Hoàn thành NC-17 Smooth Talking Stranger [Travis Family #3] - Lisa Kleypas

SMOOTH TALKING STRANGER

(Travis Family #3)

Tác giả: Lisa Kleypas

Người dịch: Chiqui (TVE) (Chương 1~ Chương 4)
littlethornbird (Chương 5 đến Hết)

Số chương: 23

Nguồn: TVE
​

Cuốn này mình dịch dở dang bên Vietlangdu từ lâu lắm rồi, giờ mình muốn cố gắng làm nốt cho xong. Mình thực sự là không có nhiều thời gian để dịch, nếu bạn nào yêu thích tác giả Lisa thì sms với mình để cùng hoàn thành nốt cuốn truyện dở dang này nhé. Chúng mình cùng cố gắng!

 

Tặng Greg,

Bởi mỗi ngày bên anh đều tuyệt vời.

Luôn yêu anh

L.K

Chương 1

Người dịch: Chiqui

“Đừng nhấc máy” Tôi nói khi tôi nghe thấy tiếng chuông điện thoại reo trong căn hộ của mình. Gọi là sự linh cảm, hay chứng hoang tưởng nhưng có một cái gì đó trong tiếng chuông cắt đứt mọi cảm giác thoải mái mà tôi đã cố dệt nên xung quanh mình.

“Đó là số 281”, bạn trai tôi, Dane nói, áp miếng đậu phụ ở trong chảo, thả nó vào một can nước xốt cà chua. Dane là một người ăn chay, nghĩa là chúng tôi sử dụng lượng protein từ đậu phụ thay cho thịt bò trong bữa ăn. Điều đó đủ để cho bất cứ ai sinh ra ở Texas phải khóc, nhưng bởi vì lợi ích của Dane, tôi đã cố làm theo. “Anh có thể nhìn thấy nó trên số hiển thị cuộc gọi”.

281. Houston. Ba con số đó đủ khiến tôi bắt đầu cảm thấy rợn người. “Đó có thể là mẹ hoặc em gái em”, tôi nói rời rạc, “Hãy để cho máy tự ngắt”. Tôi đã không nói chuyện với họ ít nhất hai năm nay rồi.

Reng...!

Ngừng việc khuấy một nhúm rau đông đá cho nát vụn vào trong nước sốt, Dane nói “Em không thể chạy trốn khỏi nỗi sợ hãi được. Đó chẳng phải là điều mà em thường nói với đọc giả của mình ư?”.

Tôi là một chuyên gia tư vấn cho Vibe, một tạp chí chuyên về các mối quan hệ, tình dục và văn hóa đô thị. Chuyên mục của tôi, gọi là “Trò chuyện với người phụ nữ độc lập”, khởi đầu từ ấn phẩm của một sinh viên năng động, và tôi đã theo sau nhanh chóng phát triển nó. Sau khi tốt nghiệp, tôi đã đưa Người phụ nữ độc lập tới Vibe, và họ chấp nhận cho tôi một chuyên mục hàng tuần. Hầu hết các lời khuyên của tôi được đăng công khai, nhưng tôi cũng tự gửi lời khuyên tới những người yêu cầu nó. Để phụ thêm vào thu nhập của mình, tôi cũng thường xuyên tham gia những cuộc đối thoại mở rộng cho các tạp chí về phụ nữ.

“Em không bỏ chạy khỏi những điều em sợ hãi”. Tôi nói với Dane. “Em chạy trốn những người thân của em”.

Reng...!

“Chỉ cần nhấc nó lên, Ella. Em luôn nói mọi người hãy đối diện với những rắc rối của mình”.

“Vâng, nhưng em thích loại trừ bản thân mình và để chúng tự chết đi”. Tôi trượt lại gần cái điện thoại hơn và nhận ra con số. “Ôi Chúa ơi, đó là mẹ”.

Reng...!

“Nào”, Dane nói, “Hãy xem điều gì tồi tệ nhất có thể xảy ra?”.

Tôi nhìn chằm chằm vào cái điện thoại với với vẻ ghê tởm đáng sợ. “Trong khoảng thời gian 30 giây, cô có thể nói điều gì đó để khiến tôi trở lại điều trị vô thời hạn”.

Reng...!

“Nếu em không tìm ra điều bà ta muốn”, Dane nói, “Em sẽ lo lắng về nó suốt cả đêm”.

Tôi thở ra một hơi rõ dài rồi tóm lấy cái điện thoại. “Xin chào?”.

“Ella, có chuyện khẩn cấp”.

Với mẹ tôi, Candy Varner, mọi thứ đều là khẩn cấp. Bà là bậc cha mẹ hốt hoảng và sợ hãi, một nữ hoàng kịch tính cao độ. Nhưng bà đã che dấu điều đó quá lão luyện khiến vài người nghi ngờ điều gì đã xảy ra đằng sau cánh cửa đóng kín. Bà đã yêu cầu sự đồng thuận từ những cô con gái trong huyền thoại về gia đình hạnh phúc của chúng tôi, và Tara và tôi đã trao nó cho bà mà không bao giờ đặt câu hỏi.

Có những lúc mẹ muốn dạy dỗ em gái tôi và tôi, nhưng bà nhanh chóng trở nên thiếu kiên nhẫn và cáu kỉnh. Chúng tôi đã học cách quan sát từng dấu hiệu chỉ dẫn những biến đổi tâm trạng của bà. Chúng tôi đã là những kẻ săn bão, cố gắng trụ lại gần các cơn lốc xoáy còn hơn là bị cuốn bay trong chúng.

Tôi hướng ra phía phòng khách, xa khỏi Dane và tiếng lanh canh của những cái chảo. “Mẹ khỏe không? Có chuyện gì vậy ạ?”.

“Mẹ vừa nói với con. Đó là một chuyện khẩn cấp. Tara tới thăm ngày hôm nay. Chỉ xuất hiện mà không hề báo trước. Nó có con”.

“Con của em ý ạ?”

“Nó sẽ làm gì với đứa bé của ai khác được hả? Đúng, con của nó. Con đã không biết là nó có bầu?”

“Không” tôi xoay xở nói, tay dò dẫm cái lưng ghế sofa. Tôi để bản thân mình tì vào nó, nửa ngồi nửa nằm. Tôi cảm thấy ớn lạnh tận dạ dày. “Con không biết, chúng con đã lâu không liên lạc”.

“Lần cuối cùng con nhấc máy và gọi cho nó là khi nào? Con có bao giờ nghĩ đến hai người chúng ta, Ella? Gia đình duy nhất của con? Chúng ta có vị trí nào trong cái danh sách ưu tiên của con không?”.

Tôi câm lặng, trái tim tôi đập thình thịch như một cái máy sấy với đầy cả đống giày ướt bên trong, khi những cảm giác khủng khiếp quen thuộc từ thời thơ ấu vây bọc lấy tôi. Nhắc nhở bản thân rằng tôi đã là một người phụ nữ với bằng đại học, có sự nghiệp, một người bạn trai vững chãi và cả vòng tròn những người bạn bè tốt. Tôi kiềm chế để bình tĩnh trả lời. “Con đã gửi thiệp”.

“Chúng không đủ chân thành. Tấm thiệp Mother’s Day cuối cùng đã không có bất kỳ lời nào về những điều mà mẹ đã làm cho con trong khi con lớn lên. Tất cả những điều hạnh phúc”.

Tôi siết chặt tay quanh trán trong nỗ lực giữ cho đầu óc mình khỏi bị nổ tung. “Mẹ, Tara có ở đó không?”.

“Mẹ sẽ gọi cho con không nếu như nó có ở đây? Nó...” Mẹ tôi bị ngắt quãng bởi tiếng khóc giận dữ của một đứa trẻ từ phía sau. “Con có thể nghe thấy mẹ đang phải đối diện với cái gì không? Nó bỏ lại đây, Ella. Nó đi rồi. Mẹ cần phải làm gì đây?”

“Em ý có nói khi nào quay trở lại không?”

“Không”.

“Và không có gã nào đi cùng em ý ư? Em ý có nói ai là cha đứa bé không?”

“Mẹ không nghĩ nó biết. Nó đã phá hủy cuộc đời mình, Ella. Sẽ không có người đàn ông nào muốn nó sau việc này”.

“Mẹ có thể ngạc nhiên”, tôi nói “Ngày nay có rất nhiều phụ nữ không lập gia đình có con”.

“Đó vẫn là một sự sỉ nhục. Con biết những gì mẹ đã trải qua để tránh điều đó cho con và Tara.”

“Sau người chồng cuối cùng của mẹ” Tôi nói. “Con nghĩ chúng ta nên yêu thích hơn những vết nhơ”.

Âm điệu của bà trở nên lạnh giá. “Roger là một người đàn ông tốt. Cuộc hôn nhân đó có thể là cuối cùng nếu như con và Tara từng học được cách sống chung với ông. Đó không phải là lỗi của mẹ khi chính những đứa con đẻ của mẹ đẩy ông ấy ra xa. Ông ấy yêu con, các cô gái ạ, và các con chưa bao giờ đưa cho ông ấy một cơ hội”.

Tôi đảo mắt. “Roger đã yêu chúng con hơi quá nhiều một chút mẹ ạ”.

“Ý con là gì?”

“Chúng con đã phải đi ngủ với một cái ghế chặn ở cửa để giữ ông ta bên ngoài phòng ngủ của chúng con. Và con không nghĩ ông ta lập kế hoạch san phẳng nơi trú ẩn của bọn con.”

“Tất cả những điều đó chỉ nằm trong ý nghĩ của con thôi. Sẽ chẳng ai tin con khi con nói những điều như thế, Ella”.

“Tara tin con.”

“Nó chẳng nhớ bất cứ điều gì về Roger” Mẹ tôi thông báo với vẻ đắc thắng “Không gì hết”.

“Điều đó đối với mẹ là bình thường thôi ư? Khi mà những khoảng lớn thời gian trong ký ức thời thơ ấu của mẹ hoàn toàn bị chặn đứng? Mẹ không cho rằng nó nên nhớ điều gì đó về Roger ư?”

“Mẹ nghĩ rằng đó là một dấu hiệu nó đang dùng ma túy hoặc uống rượu. Những điều đã xảy đến với cha của các con”.

“Đó cũng là một dấu hiệu của chấn thương hay bị lạm dụng thời thơ ấu. Mẹ, mẹ có chắc Tara không phải chỉ đi đến cửa hàng thôi đó chứ?”

“Uh, mẹ chắc. Nó đã để lại thư tạm biệt”.

“Mẹ đã thử gọi di động cho nó chưa?”

“Tất nhiên mẹ đã làm. Nó không trả lời”. Mẹ tôi gần như mắc nghẹn với sự mất kiên nhẫn. “Mẹ đã dành những năm đẹp nhất của cuộc đời mẹ để chăm sóc cho các con. Mẹ sẽ không tiếp tục làm lần nữa. Mẹ còn quá trẻ để có một đứa cháu ngoại. Mẹ không muốn bất kỳ ai biết về điều này. Con hãy đến và mang nó đi trước khi bất kỳ ai nhìn thấy thằng bé. Hãy làm điều gì đó với đứa bé này hoặc là mẹ sẽ mang nó cho Sở xã hội”.

Tôi tái nhợt đi khi nghe thấy âm điệu cứng rắn trong giọng bà, biết rằng đó không phải là một lời đe dọa suông. “Đừng làm bất cứ điều gì” tôi nói “Đừng đưa đứa bé cho bất kỳ ai. Con sẽ tới đó trong vài giờ nữa”.

“Mẹ sẽ phải hủy một cuộc hẹn tối nay” Bà buồn rầu nói.

“Con xin lỗi, mẹ. Con đang tới. Con sẽ rời đi ngay lập tức. Chỉ cần giữ vững pháo đài. Chờ đợi, okay?”.

Điện thoại kêu đánh cạch.Tôi lo lắng và run rẩy, luồng điều hòa thổi lướt qua cổ khiến tôi rùng mình.

Một đứa bé. Tôi khốn khổ nghĩ. Đứa bé của Tara.

Tôi lê bước vào trong bếp. “Cho đến lúc này” tôi nói “Em nghĩ điều tồi tệ nhất của buổi tối nay là những món ăn của anh”.

Dane đã mang những cái chảo rán ra khỏi bếp. Anh đang khuấy chất gì đó màu cam sáng trong một ly martini. Quay lại, anh nhìn tôi, cặp mắt xanh ấm áp của anh trao tới tôi sự đồng cảm thân thiện. “Có vài thứ”.

Tôi nuốt một miếng cháo có vị gừng ngọt và nhăn mặt. “Cảm ơn. Em chỉ đang nghĩ em cần một chút cứng rắn trong nước ép cà rốt.” Tôi đặt cái cốc thủy tinh sang bên cạnh “Nhưng em nên bỏ qua điều đó. Em phải đi tối nay”.

Khi tôi nhìn vào gương mặt quan tâm của Dane, sự trầm tĩnh, ôn hòa của anh, giống như được bọc trong một tấm chăn mềm mại. Anh có vẻ đẹp trai tự nhiên, tóc vàng, gầy, với sự ấm áp và thành thạo đeo bám suốt đời của một người tới vùng biển. Đa phần thời gian Dane mặc vải bông chéo, sợi gai dầu và đi dép quai hậu, như thể anh lúc nào cũng sẵn sàng cho một chuyến đi tự phát tới miền xích đạo nào đó. Nếu bạn đề nghị Dane mô tả kỳ nghỉ hoàn hảo của anh, đó sẽ là vài cuộc hành trình sống sót xuyên qua một khu rừng nhiệt đới nước ngoài, với những trang bị chỉ gồm một túi nilon đựng nước với con dao bỏ túi.

Mặc dù Dane chưa từng gặp mẹ hay em gái tôi, tôi đã nói với anh rất nhiều về họ, lén lút bới ra những ký ức mong manh. Thật chẳng dễ dàng để nói về quá khứ của tôi, bất kỳ phần nào của nó. Tôi đã phải xoay xở để tin vào Dane với những nền tảng là: cha mẹ tôi đã ly dị, và cha tôi rời đi lúc tôi mới lên 5. Tất cả tôi nghe về cha mình sau đó là ông đã có một người vợ mới, những đứa trẻ mới và chẳng có chỗ cho tôi và Tara loanh quanh trong cuộc đời thứ hai của ông.

Bất kể sự thất bại trên cương vị một người bố, tôi khó có thể trách ông rằng đã muốn trốn thoát. Điều đó khiến tôi phiền muộn, tuy nhiên, cha tôi đã biết rằng kiểu cha mẹ nào mà ông đã bỏ chúng tôi lại sống cùng. Có thể ông lý luận rằng con gái thường sống tốt hơn khi ở với mẹ. Có thể ông hy vọng rằng mẹ tôi sẽ sống tốt hơn theo thời gian. Hoặc ông sợ một hoặc cả hai cô con gái của mình sẽ trở nên chính xác như mẹ chúng, và đó là những điều mà ông không thể xử lý nổi.

Đã không có bất kỳ người đàn ông nào quan trọng trong cuộc sống của tôi cho tới khi tôi gặp Dane ở Đại học Texas. Anh đã luôn dịu dàng, đoán biết ý tôi, chưa bao giờ đòi hỏi quá nhiều. Anh đã khiến tôi cảm thấy an toàn lần đầu tiên trong đời.

Và cho tất cả những điều đó, có một cái gì đấy luôn thiếu khuyết giữa chúng tôi, cái gì đó quấy rầy tôi tựa như hòn sỏi chẳng hiểu sao lại ở trong giày vậy. Bất kể điều thiếu khuyết đó là cái gì, nó đã giữ cho tôi và Dane khỏi sự gần gũi tuyệt đối.

Khi chúng tôi đứng trong khu bếp của căn hộ, Dane đặt một bàn tay ấm áp lên vai tôi. Cảm giác lạnh lẽo run rẩy dần giảm bớt. “Từ những gì anh vừa nghe được” Dane nói, “Tara bất ngờ mang đến cho mẹ em một đứa bé, mà mẹ em định mang nó bán trên eBay”.

“Sở xã hội” Tôi nói “Bà chưa bao giờ nghĩ đến eBay cả”.

“Thế bà định làm điều gì với nó?”

“Bà muốn em đến và mang đứa bé khỏi tay bà”. Tôi nói, cuốn cánh tay vòng quanh thân mình. “Em không nghĩ rằng bà có nhiều ý tưởng hơn cho việc đó”.

“Không ai biết Tara ở đâu à?”.

Tôi gật đầu.

“Có muốn anh đi cùng với em không?” Anh nhẹ nhàng hỏi.

“Không”, tôi nói, dường như cả trước khi anh có thể kết thúc câu hỏi. “Anh có quá nhiều việc phải làm ở đây”.

Dane đã bắt đầu thành lập một công ty về các thiết bị giám sát môi trường, và việc kinh doanh mở rộng dường như quá nhanh khiến anh có thể xử lý kịp. Sẽ làm khó cho anh để dành được thời gian đi. “Bên cạnh đó”, tôi nói, “Em không biết phải mất bao lâu để tìm được Tara, hay là nó sẽ ở cái dạng gì khi em làm được”.

“Thế nếu như em mắc kẹt với đứa trẻ? Không, để anh diễn đạt lại, em sẽ định làm gì để tránh bị mắc kẹt với đứa trẻ đó?”.

“Có lẽ em chỉ việc mang nó đến đây trong vài ngày? Cũng không quá lâu đâu”.

Dane lắc đầu một cách quả quyết. “Đừng mang nó đến đây, Ella. Không có em bé”.

Tôi đưa mắt nhìn anh u ám. “Điều gì nếu đó là một con gấu bắc cực nhỏ hay là một con chim cánh cụt Galapagos non? Em cá là anh sẽ muốn chúng đấy”.

“Anh dành ngoại lệ cho những loài vật bị nguy hiểm”. Anh đồng tình

“Đứa bé này cũng đang trong vòng nguy hiểm. Nó đang ở với mẹ em”.

“Hãy đến Houston và xử lý chuyện đó đi. Anh sẽ đợi em khi em quay trở lại”. Dane ngừng lại và nhấn mạnh. “Một mình”.

Quay trở lại cái bếp, anh nhấc cái chảo có rau trộn sốt và dầm nó vào một cái bát to đầy pasta lúa mạch nguyên chất. Anh rắc pho-mát từ đậu nành đã thái nhỏ lên trên bề mặt. “Hãy ăn chút gì đó trước khi em đi, món này sẽ cung cấp cho em năng lượng”.

“Không, cám ơn” Tôi nói “Em vừa mất đi sự thèm ăn rồi”.

Một nụ cười toe toét nở trên môi anh. “Chết tiệt em đi. Mười phút sau khi rời khỏi đây, em sẽ nhằm thẳng cửa mua đồ ăn nhanh của quán Whataburger gần nhất cho mà xem”.

“Anh cho rằng em lừa dối anh ư?” Tôi chất vấn với tất cả sự xúc phạm đến một người vô tội mà tôi có thể tập hợp được.

“Với bất kỳ gã nào, không! Với một cái bánh cheeseburger thì... thật cảm động!”.

 

Chương 2

Người dịch: Chiqui

Tôi luôn ghét quãng thời gian ba giờ đồng hồ lái xe giữa Austin và Houston. Tuy nhiên khoảng trống trải dài đó tạo cho tôi cơ hội để sàng lọc lại những kỷ niệm thời thơ ấu, và cố gắng tìm hiểu xem điều gì đã khiến Tara có một đứa bé nhưng chưa sẵn sàng để chăm sóc.

Tôi đã sớm nhận ra rằng trong cuộc sống chẳng có bất cứ thứ gì là quá tốt đối với bạn, điều đó bao gồm cả vẻ đẹp nữa. Tôi có may mắn được sinh ra khá là xinh đẹp, với đôi mắt xanh và mái tóc vàng, nước da màu trắng sữa mặc dù bị phơi ra dưới ánh mặt trời khủng khiếp màu đỏ nóng bỏng của Texas. “Em không bị nhiễm sắc tố” Dane đã có lần ngạc nhiên “Tựa như em có một cuộc sống trong thư viện vậy”. Với 5.4’’ (khoảng gần 1,65m), tôi có một chiều trung bình khá với đôi chân dài.

Tara, dù sao đi nữa, lại thuộc về dạng của những nữ thần. Dường như là tọa hóa sau khi hoàn thành mọi thí nghiệm cần thiết với tôi, đã quyết định tạo ra điều tuyệt vời nhất. Tara đã được di truyền tối đa với những đường nét như chạm khắc, mái tóc bạch kim bồng bềnh, và cặp môi mềm mượt mà không có bất kỳ điều gì có thể bắt chước được. Với 5.10’ (khoảng 1,78m), con bé có một đôi chân dài size 2, và thường bị nhầm với một siêu mẫu. Lý do duy nhất Tara đã không đi vào con đường định mệnh đó là vì tính kỷ luật và những tham vọng đòi hỏi phải có một người mẫu đã vượt quá sức con bé.

Vì lý do này hay vấn đề khác, tôi chưa từng ghen tỵ với Tara. Với vẻ đẹp tuyệt đối, con bé đã tạo ra khoảng cách giữa con bé với mọi người và cũng đồng thời thu hút mọi người đến với nó. Do đó nhiều người cho rằng con bé ngu ngốc, và sự thật thì cũng không sai biệt nhiều, đó không chính xác là cách để Tara thể hiện tài trí của mình. Một người đàn bà tuyệt vời không bao giờ được cho là thông minh, và nếu cô ta như vậy, đa số mọi người tìm thấy nó chả có tác dụng gì. Vì vậy nên sự thừa thãi của sắc đẹp đã mang đến những rắc rối cho em gái của tôi. Lần cuối cùng tôi gặp Tara, đã có quá nhiều người đàn ông trong cuộc đời nó.

Giống như mẹ của chúng tôi vậy.

Một số người đàn ông của mẹ là người tốt. Điều đầu tiên họ thấy ở bà là vẻ đẹp, một người phụ nữ hoạt bát, một bà mẹ độc thân làm việc hết mình chăm sóc 2 đứa con gái. Sau cùng, dù sao đi nữa, họ lại gần và hiểu bà thực sự là người phụ nữ như thế nào: một người phụ nữ tuyệt vọng cần đến tình yêu và chưa từng có khả năng đáp lại nó. Một người phụ nữ gắng sức để điều khiển và thống trị bất kỳ ai gần bên bà. Bà tha họ đi thật xa và lại mang về một thứ mới, một sự luân chuyển không mệt mỏi những người tình và bạn bè.

Người chồng thứ hai của bà, Steve, cuối cùng chỉ chịu được bốn tháng trước khi điền vào đơn xin ly dị. Ông là một người đàn ông tốt và cư xử có chừng mực trong gia đình, và mặc dù chỉ sống cùng ông trong một thời gian ngắn tôi cũng nhận ra rằng không phải tất cả những người lớn đều giống như mẹ. Khi phải nói lời tạm biệt với Tara và tôi, ông đã ân hận nói với chúng tôi rằng chúng tôi là những cô gái ngoan, và ông ước rằng ông có thể mang chúng tôi đi cùng. Nhưng sau đó mẹ tôi đã nói rằng Steve phải rời đi là vì tôi và Tara. “Chúng ta sẽ chẳng bao giờ có một gia đình”, bà nhấn mạnh “nếu chúng tôi không cư xử tốt hơn”.

Khi tôi lên chín, mẹ cưới Roger, người chồng cuối cùng, mà bà thậm chí còn chẳng thèm nói với tôi và Tara sẵn sàng trước về điều đó. Ông ta có sức thu hút và ưa nhìn, và ông ta dường như thân thiện với 2 cô con gái riêng mới của mình, do đó ban đầu chúng tôi thích ông ta. Nhưng lâu dần người đàn ông đọc những câu truyện buổi tối bên giường ngủ của chúng tôi cũng chỉ cho chúng tôi những trang từ tạp chí khiêu dâm. Ông ta cũng tỏ ra ngây thơ khi chơi trò cù léc quá lâu và ở những chỗ mà một người đàn ông không nên làm với những cô gái nhỏ.

Roger có hứng thú đặc biệt với Tara, ông ta mang con bé tới lễ hội Cha và Con gái, mua cho con bé rất nhiều những món quà đặc biệt. Tara bắt đầu có những cơn ác mộng và giật mình hoảng hốt, và con bé chạm vào thức ăn mà không thể nhai được. Nó cầu xin tôi đừng để nó một mình với Roger.

Mẹ tôi trở nên giận dữ khi tôi và Tara cố gắng kể cho bà nghe. Bà thậm chí còn trừng phạt chúng tôi vì nói dối. Chúng tôi đã rất sợ hãi để nói cho bất kỳ ai khác ngoài gia đình, khi mà ngay cả mẹ đẻ còn chẳng tin chúng tôi, tất nhiên là sẽ chẳng ai tin hết. Lựa chọn duy nhất là tôi đã cố bảo vệ Tara hết mức mà tôi có thể. Khi chúng tôi ở nhà, tôi ở bên con bé từng phút. Nó ngủ bên cạnh tôi hàng đêm, và tôi giữ một cái ghế chặn ở cửa.

Một đêm Roger gõ cửa phòng chúng tôi đến gần 10 phút.

“Thôi nào, Tara. Hãy để dượng vào, hoặc là dượng sẽ không mua cho con những món quà nữa. Dượng chỉ muốn nói chuyện với con thôi mà, Tara...”. Ông ta gõ mạnh hơn vào cánh cửa, và chiếc ghế rên lên kháng cự. “Dượng đã đối xử tốt với con hàng ngày, đúng không nào? Dượng đã nói rằng dượng yêu con. Nhưng dượng sẽ không tốt nữa nếu như con không bỏ cái ghế chặn ở cửa ra. Mở cửa ra, Tara, hoặc là dượng sẽ nói với mẹ rằng con đang diễn trò, và con sẽ bị trừng phạt đó”.

Em gái tôi cuộn tròn như quả bóng dựa vào tôi, run như cầy sấy. Con bé đặt tay lên tai mình. “Đừng để ông ta vào, Ella” Nó thì thầm “Xin chị đấy”.

Tôi cũng rất sợ. Nhưng tôi quấn tấm chăn quanh người Tara và bước ra khỏi giường. “Em ý đang ngủ”. Tôi nói, vừa đủ to để cho con quái vật ở ngoài cửa nghe được.

“Mở cửa ra, con ranh”. Cái bản lề rung lên khi ông ta ấn mạnh vào cánh cửa. Mẹ của chúng tôi đâu rồi? Tại sao bà không làm cái gì hết?

Trong ánh sáng lờ mờ của chiếc đèn ngủ Rainbow-Brite, tôi điên cuồng lục lọi bên dưới cái giường chiếc hộp thủ công đựng những đồ vẽ của chúng tôi. Những ngón tay tôi chạm vào đường cong cầm tay của cái kéo bằng thép lạnh lẽo. Chúng tôi sử dụng nó để cắt quần áo giấy cho búp bê, những bức ảnh trên các tạp chí, và vỏ hộp ngũ cốc.

Tôi nghe một tiếng nện mạnh bằng vai của Roger vào cánh cửa. Mạnh đến mức cái ghế bắt đầu rạn ra. Giữa mỗi tiếng uỵch, tôi nghe thấy em gái mình khóc nức nở. Một luồng adrenaline bơm đầy mạch máu, khiến tim tôi đập điên cuồng những nhịp giận dữ. Một tiếng uỵch nữa... và nữa... với những âm thanh run lên và rạn vỡ của gỗ. Ánh sáng từ hành lang rọi vào phòng khi Roger xô cánh cửa đủ rộng để thò tay ông ta vào. Nhưng khi ông ta bắt đầu đẩy cái ghế sang bên cạnh, tôi phóng tới trước và đâm cái kéo vào tay ông ta. Tôi có cảm giác kinh tởm khi mảnh kim loại đâm xuyên vào da thịt mềm ấm. Một tiếng rống câm lặng của đau đớn và giận dữ... và rồi... không gì hết... ngoại trừ âm thanh của những bước chân rời đi.

Vẫn nắm chặt cái kéo, tôi trở lại giường với Tara. “Em sợ!”. Em gái tôi đang khóc, những giọt nước mắt của con bé thấm ướt vai áo ngủ của tôi. “Đừng để ông ta bắt được em, Ella”.

“Ông ta sẽ không làm được” Tôi nói, kiên quyết và run lẩy bẩy. “Nếu ông ta quay lại, chị sẽ xiên ông ta như một con lợn. Bây giờ em đi ngủ đi”.

Và con bé đã ngủ rúc vào tôi suốt cả đêm, trong khi tôi vẫn thức, tim tôi nảy xóc lên mỗi khi tôi nghe thấy một tiếng động nào đó.

Vào buổi sáng, Roger đã rời khỏi ngôi nhà thật im lìm.

Mẹ đã không bao giờ hỏi hai đứa chúng tôi về cái đêm đó, hoặc là điều gì đã xảy ra, hay là chúng tôi cảm giác như thế nào về việc Roger vội vã bỏ đi khỏi cuộc sống của chúng tôi. Điều duy nhất mà bà nói là. “Các con sẽ không bao giờ có một người cha mới. Các con không xứng đáng với điều đó”.

Có một vài người đàn ông khác sau đó, một vài kẻ không tốt, nhưng không ai tệ đến mức như Roger.

Điều lạ lùng nhất của mọi chuyện là Tara đã không nhớ gì về Roger, hay là cái đêm mà tôi đâm cái kéo vào tay ông ta. Con bé đã bị sốc khi tôi kể cho nó nghe về cái đêm đó vài năm sau. “Chị chắc chứ?” nó hỏi với vẻ cau mày bối rối. “Có thể chị đã nằm mơ đấy”.

“Chị đã rửa cái kéo vào buổi sáng hôm sau”. Tôi nói. Nó khiến tôi hoảng sợ với cái nhìn trống rỗng. “Có máu dính vào đó. Và cái ghế đã vỡ làm hai mảnh. Em không nhớ gì à?”

Tara lắc đầu, hoang mang.

Sau kinh nghiệm đó, sau những cuộc diễu hành của những người đàn ông không bao giờ ở lại, tôi đã trở nên ranh mãnh và biết né tránh, e sợ tin tưởng vào bất kỳ người đàn ông nào. Nhưng khi Tara lớn hơn, con bé đã đi theo một con đường khác. Với hằng hà sa số những cuộc tình và một đời sống tình dục phong phú. Và tôi tự hỏi có bao nhiêu niềm vui thực sự, nếu có, mà con bé đã nhận được.

Sự thôi thúc phải bảo vệ và chăm sóc Tara chưa bao giờ rời bỏ tôi. Trong suốt 10 năm của chúng tôi, tôi đã lái xe tới những khu vực xa lạ trong đêm để đón nó, nơi mà những gã bạn trai đã bỏ nó lại. Tôi đã đưa cho nó tiền công chạy bàn của mình để nó mua một cái váy vào đêm Prom (đêm lễ hội tốt nghiệp của học sinh trung học, đêm đó các học sinh sẽ đi đến lễ hội bằng xe Limousin, mặc những trang phục dạ hội đẹp nhất). Tôi cũng đã đưa nó tới bác sĩ để lấy đơn cho những viên thuốc ngừa thai. Lúc đó nó 15 tuổi.

“Mẹ nói em là con điếm” Tara thì thầm với tôi ở phòng chờ của bác sĩ “Bà ý điên tiết vì em không còn trinh nữa”.

“Đó là cơ thể của em”, tôi thì thào đáp lại, giữ chặt bàn tay lạnh giá của nó trong tay mình. “Em có thể làm bất kỳ điều gì em muốn với nó. Nhưng đừng để có thai nhé... Chị nghĩ em không nên để những cậu trai làm điều đó với em trừ khi em chắc rằng cậu ta yêu em”.

“Chúng luôn nói rằng chúng yêu em” Tara mỉm cười cay đắng nói với tôi “Làm cách nào mà chị biết khi nào một trong số họ nói thật?”

Tôi lắc đầu không giúp được.

“Chị còn trinh không, Ella?” Tara hỏi sau một lúc im lặng.

“Uh uhh”.

“Đó là lý do tại sao Bryan bỏ rơi chị tuần trước? Bởi vì chị không đồng ý làm việc đó với anh ta?”

Tôi lắc đầu. “Chị bỏ anh ta”. Nhìn vào đôi mắt xanh mềm mại của con bé, tôi cố gắng nở một nụ cười buồn rầu, nhưng dường như nó giống mếu hơn. “Chị từ trường về nhà và thấy anh ta với mẹ”.

“Họ đang làm gì?”

Tôi lưỡng lự một lúc lâu rồi mới trả lời. “Họ uống với nhau”. Đó là tất cả những gì tôi nói. Tôi nghĩ rằng tôi đã khóc cho tới khi không còn giọt nước mắt nào nữa, nhưng đôi mắt tôi lại ngập nước khi tôi cố gật đầu. Và mặc dù Tara nhỏ hơn tôi, nó đặt tay lên đầu tôi và kéo xuống đôi vai gầy nhỏ của nó, dâng tặng sự thoải mái. Chúng tôi ngồi bên nhau như thế cho tới khi cô y tá bước ra và gọi tên Tara.

Tôi không nghĩ rằng tôi có thể sống sót qua thời thơ ấu mà không có em gái tôi, hay là con bé thiếu tôi. Chúng tôi là mối liên hệ duy nhất về quá khứ của nhau... đó là sức mạnh của sự ràng buộc, và cũng là điểm yếu của chúng tôi.

Trên đường tới Houston, tôi nghĩ rằng mình sẽ thích thành phố hơn nếu như không phải nhìn nó xuyên qua lăng kính của những ký ức. Houston bằng phẳng, ẩm ướt như một đôi tất ướt, với những mảng xanh đáng ngạc nhiên, lủng lẳng ở phía cuối vành đai vùng đất rừng rậm rạp kéo dài từ phía East Texas. Với một sự phát triển điên cuồng của những mạng nhện xen vào từng ngóc ngách là những nhà ở và nhà cho thuê, cửa hàng bán lẻ và những tòa nhà văn phòng. Đó là một thành phố có sức sống mạnh mẽ, hào nhoáng và ngoạn mục, bẩn thỉu và bận rộn.

Dần dần những bãi cỏ ngon lành bị biến thành đại dương của nhựa đường nóng bỏng với những dãy mall (tổ hợp các cửa hàng shopping trong một quần thể lớn) và các cửa hàng hình hộp khổng lồ. Nơi đây và những chỗ khác có một sự nhảy vọt ngắn ngủi tựa như một dây leo phát triển mạnh mẽ tỏa ra từ trung tâm Houston.

Mẹ tôi sống ở vùng southwest, một khu phố trung lưu xây dựng quanh một quảng trường của thị trấn với những cửa hàng ăn uống và mua sắm. Bây giờ quảng trường đã bị thay thế bởi một cửa hàng dụng cụ gia đình lớn. Nhà của mẹ tôi là một ngôi nhà hai phòng ngủ theo phong cách trang trại thuộc địa với những hàng cột nhỏ màu trắng phía trước. Tôi lái xe dọc theo con đường, khiếp sợ khoảnh khắc phải dừng xe.

Đỗ ngay phía trước cửa gara, tôi nhảy ra khỏi chiếc Prius và vội tiến tới cửa ra vào. Trước khi tôi có cơ hội bấm chuông, Mom đã ra mở cửa. Bà đang nói chuyện với ai đó qua điện thoại, giọng bà thấp và gợi cảm.

“... em hứa em sẽ làm thế cho anh”. Bà thỏ thẻ. “Lần tới”. Bà cười một lúc. “oh, em nghĩ anh biết làm cách nào...” Tôi sập cánh cửa và chờ đợi thấp thỏm trong khi bà tiếp tục nói.

Mẹ tôi nom vẫn luôn như mọi lần: mảnh dẻ, vừa vặn và ăn vận như một ngôi sao teen-pop, bất chấp bà đã bước sang tuổi 50. Bà mặc một cái áo màu đen bó sát, cái váy sợi ngắn bó chặt bằng cái thắt lưng Kippy đính kim cương giả, với một đôi xăng-đan cao gót. Trán bà căng như da một quả nho mọng. Tóc bà được nhuộm màu vàng Hilton, thả xuống vai những lọn sóng sánh. Khi bà liếc nhìn tôi, tôi biết chính xác điều gì bà nghĩ về cái áo phông cotton màu trắng đơn giản của tôi, một kiểu ăn mặc tiện dụng với hàng khuy phía dưới đằng trước.

Trong khi nghe người phía bên kia đầu dây nói, bà làm cử chỉ hướng vào hành lang dẫn tới phòng ngủ. Tôi gật đầu và bước vào trong tìm đứa bé. Ngôi nhà có mùi của điều hòa và những tấm thảm cũ, hương thơm mát nước khử mùi vị quả nhiệt đới, những căn phòng tối lờ mờ và chìm trong im lặng.

Một cái đèn bàn nhỏ bật sáng trong phòng ngủ chính. Tôi chợt thở nhanh hơn trong sự lo lắng mong chờ khi tiến về phía giường ngủ. Đứa bé nằm giữa cái giường, tạo thành một khối không to hơn cuộn bánh mỳ. Một cậu bé. Nó mặc màu xanh, hai tay cậu giang ra, miệng cậu mím chặt kiên quyết khi ngủ. Tôi bò trên giường bên cạnh cậu, nhìn chăm chăm vào sinh vật mong manh với khuôn mặt của một người đàn ông còn nhỏ và làn da mềm mại phớt hồng. Mí mắt cậu thật mảnh dẻ, chúng có màu xanh nhạt khi nằm trên đôi mắt đang ngủ nhắm chặt. Cái đầu nhỏ nhắn được phủ một lớp tóc đen mềm mại, những đầu ngón tay có móng nhỏ và sắc như vuốt chim vậy.

Tình trạng bơ vơ của đứa bé khiến tôi lo lắng. Khi đứa bé thức dậy, cậu sẽ khóc. Và thải ra. Cậu sẽ cần thật nhiều thứ, những thứ khó hiểu mà tôi chả biết gì về chúng và cũng chưa có cơ hội để học.

Tôi gần như có thể đồng cảm với Tara khi con bé gán cái rắc rối không thể gỡ ra được này cho người khác. Nhưng thực ra tôi đã muốn giết nó. Bởi vì em gái tôi biết rằng để lại đứa bé cho Mom là một ý kiến ngu ngốc. Nó đã biết rằng Mom sẽ không bao giờ giữ đứa bé. Và nó biết rằng tôi hầu như chắc chắn sẽ là người được thay thế để làm điều gì đó. Tôi đã luôn là người giải quyết những rắc rối trong gia đình, cho tới khi tôi lựa chọn rời đi để tự bảo vệ bản thân. Họ vẫn chưa tha tôi trong việc này.

Kể từ đó tôi đã thường tự hỏi làm thế nào và khi nào thì tôi mới có thể gặp lại mẹ và em gái tôi, nếu như chúng tôi có thể thay đổi đủ để thực hiện được một mối quan hệ. Tôi hy vọng nó có thể trở nên giống như một trong những bộ phim của Hallmark, rất nhiều những cái ôm mềm mại và tiếng cười khi chúng tôi ngồi đu đưa ở hiên.

Điều đó thật tuyệt. Nhưng nó không xảy ra ở gia đình chúng tôi.

Khi đứa bé ngủ, tôi có thể cảm nhận được hơi thở nhẹ như mèo của nó. Sự bé nhỏ, sự đơn độc của đứa bé gây nên một áp lực vô hình nhấn chìm tôi, nỗi buồn trộn lẫn với sự giận dữ. Tôi sẽ không để Tara thoát khỏi chuyện này, tôi thề dứt khoát. Tôi sẽ đi tìm con bé, và một lần này nó sẽ phải đối diện với hậu quả của những hành động của nó. Nếu không được, tôi sẽ đi tìm cha của đứa bé và khăng khăng rằng ông ta phải chịu một số trách nhiệm.

“Đừng đánh thức nó” mẹ tôi nói từ ngoài cửa hành lang “mẹ đã phải mất hai giờ đồng hồ để đặt được nó đấy”.

“Chào mẹ” Tôi nói. “Nhìn mẹ rất tuyệt”.

“Mẹ đang làm việc với một huấn luyện viên riêng. Thật khó để anh ta giữ tay xa khỏi mẹ. Con tăng cân đấy, Ella. Con nên cẩn thận... con thừa hưởng dáng dấp của cha con, và cơ thể ông ta thì luôn có xu hướng béo”.

“Con tập thể dục” Tôi phản đối, khó chịu. Tôi không hẳn là béo. Tôi có những đường cong và khỏe mạnh, tôi tập yoga 3 lần một tuần. “Và con chẳng thấy Dane phàn nàn gì hết”. Tôi thêm vào tự vệ, trước khi tôi có thể tự dừng lại. Ngay lập tức tôi chỉ muốn tát cho mình một cái ở trong đầu. “Nhưng chẳng có việc gì khi ai đó nghĩ đến số đo của con, miễn là con hài lòng với điều đó”.

Mẹ tôi đưa một cái nhìn xua đuổi “Con vẫn ở cùng anh ta à?”

“Vâng. Và con sẽ quay lại với anh ấy sớm nhất có thể, điều đó có nghĩa là chúng ta cần phải tìm ra Tara. Mẹ có thể kể cho con chuyện gì xảy ra lần cuối cùng mẹ gặp nó không?”

“Vào bếp đi”.

Trượt khỏi giường, tôi rời phòng và đi theo bà.

“Tara xuất hiện mà chẳng thèm gọi báo trước”, mẹ tôi giải thích khi chúng tôi bước vào bếp “và nói: Đây là cháu ngoại của mẹ. Đại loại thế. Mẹ để nó vào rồi mẹ pha trà, và cả hai cùng ngồi nói chuyện. Tara kể nó đã sống cùng với chị họ con Liza, và làm việc ở một đại lý tạm thời. Nó có bầu với một trong số những gã bạn trai, và nó nói anh ta không thể giúp gì được. Con biết điều đó có nghĩa là gì rồi đấy. Hoặc là thằng đấy chẳng có xu nào dính túi, hoặc nó đã kết hôn rồi. Mẹ đã nói với Tara rằng nó nên cho đứa bé làm con nuôi, và nó nói nó không muốn làm điều đó. Vì thế mẹ nói: Cuộc sống của con sẽ không bao giờ như cũ nữa. Mọi thứ sẽ thay đổi sau khi con có em bé. Và Tara nói hãy để nó bắt đầu thử làm điều đó. Rồi nó pha sữa cho đứa bé và cho ăn trong khi mẹ quay trở về phòng và ngủ trưa. Khi mẹ dậy, Tara đã đi và đứa bé thì vẫn ở lại đây. Con phải mang đứa bé đi khỏi trước ngày mai. Bạn trai của mẹ không được biết về điều này”.

“Tại sao không?”

“Mẹ không muốn anh ấy nghĩ mẹ đã là bà ngoại”.

“Đa số phụ nữ bằng tuổi mẹ đều có cháu”. Tôi nói với tông giọng thực tế.

“Mẹ trông không giống như vậy, Ella. Tất cả mọi người đều nghĩ mẹ trẻ hơn tuổi rất nhiều”. Bà dường như bị xúc phạm bởi biểu hiện của tôi. “Con nên vui với điều đó. Để biết rằng con trông cũng như thế sau này”.

“Con không nghĩ rằng con sẽ giống mẹ trong tương lai đâu” Tôi nói khô khốc “Thậm chí cả bây giờ con trông cũng chẳng giống mẹ”.

“Con có thể nếu như con nỗ lực vào chuyện này. Tại sao tóc con lại ngắn thế kia? Khuôn mặt con không hợp với kiểu đó”.

Tôi nâng tay chạm vào mái tóc thẳng chấm ngang vai của mình, một kiểu tóc phù hợp với mái tóc thẳng, dày của tôi. “Con có thể xem lời nhắn Tara để lại không?”

Mẹ tôi mang vào bếp một tập phong bì giấy. “Nó trong đây cùng với các giấy tờ của bệnh viện”.

Tôi mở phong bì và tìm thấy mảnh giấy ngay ở đầu. Chữ viết tay của em gái tôi, tất cả đều ngoằn ngoèo và không đều, rất giống nhau. Các từ ngữ bị nhấn sâu bởi ngòi bút bi gần như rách giấy với nỗ lực tuyệt vọng.

“Mẹ thân yêu,

Con phải đến một nơi và tìm ra điều đó. Con không biết khi nào con sẽ quay lại. Do đó con nhờ mẹ hay chị Ella chăm sóc con của con, và trở thành người bảo hộ nó cho tới khi con quay trở lại mang nó đi.

Thân yêu

Tara Sue Vaner”.

“Vậy đó” Tôi lẩm bẩm với nụ cười méo xệch, lấy tay miết vào trán. Em gái tôi nghĩ rằng một từ nghe có vẻ hợp pháp sẽ khiến nó trở thành chính thức. “Con nghĩ chúng ta phải liên lạc với Hội bảo trợ trẻ em và cho họ biết điều gì xảy ra. Nếu không ai đó có thể thông báo về trường hợp trẻ em bị bỏ rơi”.

Phân loại các thứ trong tập hồ sơ, tôi tìm thấy giấy khai sinh. Không ghi tên người cha. Em bé được chính xác một tuần tuổi, và tên của cậu bé là Luke Vaner. “Luke?” Tôi hỏi. “Tại sao nó lại đặt tên thằng bé như vậy? Chúng ta có biết ai tên là Luke không nhỉ?”.

Mẹ tôi bước tới tủ lạnh và lấy ra một chai Diet Big Red. “Anh họ của con, Porky... mẹ nghĩ tên thật của anh ấy là Luke. Nhưng Tara không biết anh ấy”.

“Con có một người anh họ tên Porky?”

“Đứa thứ hai, đứa đầu đã bỏ đi rồi. Nó là một đứa con trai của Big Boy”.

Là một phần trong cái quân đoàn gia đình mở rộng nên chúng ta sẽ không bao giờ phải biết về nhau. Rất nhiều xung đột cá nhân và rối loạn nhân cách đặt trong chung lại với nhau, chúng tôi đang sống trong một quyển DSM -IV, quyển sách hướng dẫn về rối loạn tâm thần của bác sĩ. Quay sự chú ý trở lại tờ giấy khai sinh, tôi nói. “Con bé sinh đứa bé ở Bệnh viện dành cho phụ nữ. Mẹ có biết lúc đó ai ở cùng với nó không? Nó có nói bất cứ điều gì không?”.

“Chị họ Liza của con ở cùng với nó”. Giọng mẹ tôi chua lè trả lời. “Con phải gọi cho cô ta để biết chuyện gì xảy ra. Cô ta chẳng thèm nói cho mẹ biết bất cứ điều gì”.

“Con sẽ, con...” Đột nhiên tôi lắc đầu. “Chuyện gì xảy ra với Tara? Mẹ có thấy nó bị suy nhược không? Hay sợ hãi? Nhìn nó có vẻ ốm không?”

Mẹ đổ Big Red vào với đá, nhìn những đám bọt màu hồng sủi trào lên miệng cốc. “Con bé nhìn nặng nề. Và nó có vẻ mệt mỏi. Và đó là tất cả những gì mẹ nhận thấy”.

“Đó có thể là một số vấn đề sau khi sinh. Con bé cần uống thuốc chống trầm cảm”.

Mẹ hòa thêm một lượng nhỏ vodka vào trong Big Red. “Những viên thuốc chẳng giúp ích gì được cho nó đâu. Nó sẽ chẳng bao giờ muốn đứa bé”. Sau khi nếm một ngụm chất lỏng sủi bọt, bà nói. “Con bé không phải dành cho trẻ con như mẹ đã từng”.

“Vậy tại sao mẹ lại có con, mẹ?”. Tôi nhẹ nhàng hỏi.

“Mẹ là kiểu phụ nữ muốn lập gia đình. Và mẹ đã làm điều tốt nhất. Mẹ đã thành công khi tạo cho các con thời thơ ấu một cách tuyệt vời nhất mà mẹ có thể làm. Và dường như chả đứa nào thèm nhớ bất kỳ điều gì về nó. Thật là một điều đáng xấu hổ, những đứa trẻ vô ơn. Đặc biệt là những đứa con gái”.

Tôi không thể bắt đầu trả lời rằng mặc dù tôi đã cố gắng nhưng chẳng tài nào tập hợp lại được chút ký ức đẹp từ tuổi thơ của mình. Khi mà mỗi khoảnh khắc tình cảm của mẹ - một cái ôm, một câu truyện trước giờ đi ngủ - đã trở thành món quà từ thiên đường. Dường như đa phần tuổi thơ của tôi, và của Tara, tựa như một tấm chăn bị rút ra bên dưới chúng tôi vậy. Và bằng cách nào đó, sự thiếu hoàn hảo trong bản năng làm mẹ của bà, ngay cả yêu cầu cơ bản nhất là bảo vệ các con của mình, đã khiến tôi và Tara khó xác lập mối quan hệ đối với mọi người.

“Con xin lỗi, mẹ”. Tôi kiềm nén nói, giọng tôi đượm vẻ nuối tiếc. Nhưng tôi khá là chắc rằng mẹ tôi chẳng hiểu tôi đang xin lỗi về cái gì.

Một tiếng khóc cao, ré lên từ phía phòng ngủ. Tiếng khóc làm tôi ớn lạnh. Thằng bé cần cái gì đó.

“Đến giờ cho nó bú rồi” mẹ tôi nói, bước đến cái tủ lạnh. “Mẹ sẽ hâm nóng sữa. Vào với nó đi Ella”.

Một tiếng khóc váng nữa, lần này ngắn hơn. Nó khiến cho răng tôi đau trở lại như là tôi vừa cắn phải một lá thiếc mỏng. Tôi phóng về phía phòng ngủ và nhìn thấy hình dáng bé nhỏ trên giường, đang ngọ nguậy như một con hải cẩu non. Tim tôi đập nhanh tới mức tôi chẳng thấy có khoảng trống nào giữa các nhịp.

Tôi nghiêng người tới, loay hoay ướm thử, không chắc chắn làm cách nào để bế cậu bé lên. Tôi không giỏi lắm với trẻ con. Tôi chưa từng muốn bế con cái của các bạn tôi - chúng chưa từng kêu gọi tôi. Tôi trườn tay xuống dưới cơ thể nhỏ bé nhẹ bẫng đó. Và cái đầu. Tôi biết người ta phải cẩn thận giữ cái đầu và cổ. Bằng cách nào đó tôi đã ôm được đứa bé dựa vào người tôi, trọng lượng của cậu mong manh và chắc chắn cùng một lúc, và tiếng khóc ngừng lại, đứa trẻ ngước mắt lên nhìn vào tôi với điệu bộ một cái liếc ngắn kiểu Clint Eastwood, và rồi tiếng khóc lại bắt đầu. Cậu bé đã không được bảo vệ. Bơ vơ. Tôi chỉ có một ý nghĩ rõ ràng duy nhất khi đi vào bếp, và đó là không ai trong gia đình tôi, kể cả tôi, có đủ trách nhiệm để làm điều này.

Tôi ngồi xuống và vụng về điều chỉnh Luke trong vòng tay mình, mẹ tôi mang đến cho tôi một cái bình. Cẩn thận tôi đặt cái núm vú cao su - thứ có hình thù chẳng giống bất kỳ điều gì có ở một người bình thường - đặt vào cái miệng nhỏ xíu. Cậu bé ngậm lấy, im bặt rồi chăm chú mút. Tôi không nhận ra rằng tôi đã nín thở cho tới khi tôi thở ra một hơi dài nhẹ nhõm.

“Con có thể ở lại đây đêm nay” Mẹ tôi nói “Nhưng con phải rời đi ngày mai, và mang đứa bé đi cùng. Mẹ có nhiều, rất nhiều việc bận rộn để có thể chăm lo cho nó”.

Tôi nghiến chặt hàm răng để khỏi bùng ra những lời biểu tình - điều này không công bằng, chẳng có điều gì là lỗi của tôi hết... tôi cũng rất bận... tôi có cuộc sống của riêng mình cần quay trở lại. Nhưng điều khiến tôi câm lặng đứng sang một bên vì hiểu rằng mẹ tôi hoàn toàn không quan tâm, thực tế rằng một người luôn phải gánh lấy những trách nhiệm khổ sở thực sự là kẻ không thể tự bảo vệ cho bản thân mình. Luke là một củ khoai tây nóng, bị phán xét qua lại tới lui cho tới khi ai đó buộc phải giữ cậu lại.

Và sau đó điều gì sẽ xảy ra với tôi: sẽ ra sao nếu như người cha là một kẻ nghiện ngập hay một tên tội phạm? Có bao nhiêu cậu trai mà Tara đã ngủ cùng, và tôi sẽ phải tìm kiếm tất cả bọn họ và kiểm tra. Điều gì sẽ xảy ra nếu như bọn họ không hợp tác? Phải chăng tôi sẽ phải thuê luật sư?

Oh, điều này quả thực là nực cười...

Mẹ tôi chỉ cho tôi cách giúp em bé ợ ra, và thay tã lót. Khả năng của bà khiến tôi ngạc nhiên, đặc biệt khi mà bà chưa bao giờ là một người dành cho trẻ con, và chắc chắn rằng đã quá lâu rồi từ khi bà làm một việc tương tự như vậy. Tôi cố hình dung ra cảnh bà là một người mẹ trẻ, kiên nhẫn làm các công việc dường như không bao giờ kết thúc là chăm sóc một em bé. Tôi không thể tưởng tượng ra được bà sẽ yêu thích bất cứ việc gì. Mẹ tôi, người chỉ có con vì mục đích, một bà mẹ đơn giản, ồn ào, một tạo vật không rõ ràng... không, đó là một ảo tưởng không thật.

Tôi mang túi xách từ xe vào, thay bộ đồ ngủ rồi mang đứa bé vào trong phòng ngủ dành cho khách.

“Thằng bé sẽ ngủ ở đâu đây ạ?” Tôi hỏi, hình dung xem bạn sẽ phải làm gì khi mà không có một cái cũi ở đây.

“Đặt nó bên cạnh con trên giường ý” Mẹ tôi gợi ý.

“Nhưng con có thể đè lên người nó, hoặc vô tình đẩy nó sang một bên”.

“Vậy hãy làm một cái đệm trên sàn nhà”.

“Nhưng...”

“Mẹ đi ngủ đây”, mẹ tôi nói, bước dài khỏi phòng “Mẹ kiệt sức rồi. Mẹ đã phải chăm sóc đứa bé cả ngày”.

Trong khi Luke chờ đợi trong cái giỏ nhựa, tôi tạo ra một cái nệm trên sàn nhà cho chúng tôi. Tôi quấn một cái chăn để tạo thành một cái ống giữa chúng tôi. Sau khi đặt Luke nằm xuống một phía của cái nệm, tôi nằm xuống phía bên kia và trượt điện thoại gọi cho chị họ mình, Liza.

“Có Tara ở đó không?” Liza hỏi ngay lập tức khi tôi nói chào chị.

“Em đã hy vọng là nó ở cạnh chị chứ”.

“Không, chị đã cố thử gọi cho nó cả ngàn lần và nó không hề bắt máy”.

Mặc dầu Liza bằng tuổi tôi, nhưng tôi đã luôn thích chị, chúng tôi chưa bao giờ có nhiều việc để làm với nhau. Giống như đa số phụ nữ bên họ mẹ tôi, Liza tóc vàng và mảnh mai, có xu hướng thu hút sự khao khát của đàn ông.

Với khuôn mặt thon dài và nụ cười rộng mở, chị không xinh đẹp bằng Tara, nhưng chị có một sự thu hút thiên bẩm khiến đàn ông không thể kháng cự. Bạn hãy đi vào nhà hàng cùng với chị, và những người đàn ông sẽ quay ghế lại để nhìn theo chị theo đúng nghĩa đen.

Trong suốt những năm qua, Liza đã tìm cách len vào mối liên kết bền chặt của giới thượng lưu. Chị hẹn hò với những anh chàng Houston giàu có và bạn bè của họ, trở thành một cô gái ăn chơi, hay thân mật hơn, một loại gái gọi địa phương cao cấp. Không có chút nghi ngờ rằng nếu em gái tôi từng sống cùng với Liza, con bé sẽ hăm hở nhận những gì mà Liza để lại phía sau.

Chúng tôi nói chuyện trong vài phút, và Liza nói chị có vài ý tưởng về nơi mà có thể Tara sẽ đến. Chị sẽ thực hiện vài cuộc gọi. Chị nói. Chị cảm thấy rằng chắc chắn Tara an toàn. Con bé không thất vọng hay điên cuồng. Chỉ là mâu thuẫn trong tư tưởng.

“Tara sẽ quay lại và chăm sóc đứa bé”, chị nói. “Nó không chắc chắn là nó muốn giữ lại đứa bé. Nó thay đổi ý nghĩ rất nhiều lần trong mấy tháng qua, chị đã rất cố gắng giải thích điều mà nó nên làm”.

“Con bé có muốn lời khuyên gì không?”.

“Chị không nghĩ thế”.

“Thế về người cha?” Tôi hỏi. “Anh ta là ai?”

Đó là một khoảng thời gian ngần ngừ. “Chị không nghĩ Tara chắc chắn biết”.

“Con bé phải có ý kiến gì đó chứ”.

“Well, nó nghĩ là nó biết, nhưng... em biết Tara đấy, con bé thường vô tổ chức”.

“Chị hẳn là phải tổ chức thế nào để biết được là chị đã ngủ với những ai?”

“Well, bọn chị đều đã tiệc tùng rất nhiều trong khi... và thời gian đôi khi không dễ để mà đoán được, em hiểu chứ? Chị nghĩ là chị có thể lập một danh sách những anh chàng mà con bé đã đi cùng”.

“Cảm ơn. Vậy ai là kẻ đứng đầu cái danh sách đó? Ai là kẻ mà Tara nói có thể là cha đứa bé nhất?”

Đó là một khoảng thời gian ngắc ngứ buồn tẻ. “Con bé nói đó có thể là Jack Travis”.

“Ai vậy?”

Liza cười lớn đầy hoài nghi. “Cái tên đó không có ý nghĩa nào với em ư, Ella?”

Mắt tôi mở lớn. “Ý chị là Travis Travis?”

“Người con trai thứ”.

Đứng đầu trong các gia đình nổi tiếng ở Houston là Churchill Travis, một tỷ phú đầu tư và là nhà bình luận tài chính. Ông được vinh danh là Rolodexes vàng của công chúng, nhà chính trị gia, và những nhân vật có máu mặt. Đã hơn vài lần tôi nhìn thấy ông trên CNN, và trên tất cả các tạp chí của Texas, các giấy tờ. Ông và con cái của ông sống trong một thế giới nhỏ bé của những con người có quyền lực, những kẻ hiếm khi phải đối mặt với hậu quả của những hành động của họ. Họ vượt trên cả nền kinh tế, trên những mối đe dọa từ mọi người hay từ chính phủ, trên cả trách nhiệm. Họ có thứ hạng của riêng mình.

Bất kỳ người con trai nào của Churchill đều có đặc quyền, những kẻ xấu xa đáng ghét.

“Tuyệt” Tôi lầm bầm “Em mạn phép đoán đó là mối tình một đêm?”

“Em không có quyền để phán xét, Ella”.

“Liza, em không tài nào nghĩ ra cách để hỏi câu đó mà không mang tính phán xét”.

“Đó là chuyện tình một đêm” Chị họ tôi nói ngắn gọn.

“Do đó chuyện này sẽ nằm ngoài trách nhiệm của Travis”. Tôi suy nghĩ kịch liệt. “Hoặc không. Đó có thể xảy ra nếu như anh ta chiếm lấy tất cả thời gian. Những đứa bé bất ngờ sẽ bị ”.

“Jack hẹn hò với rất nhiều phụ nữ” Liza thừa nhận.

“Chị đã bao giờ đi với hắn ta chưa?”

“Bọn chị giao kết với nhau trong một vòng tròn. Chị là bạn với Heidi Donovan, người mà thỉnh thoảng có hẹn hò với anh ta”.

“Anh ta làm gì để sống, ngoại trừ việc chờ cho ông bố giàu có mở hầu bao?”.

“Oh, Jack không phải hạng người như vậy”. Liza phản đối. “Anh ấy có công ty riêng của mình... một dạng quản lý tài sản gì đó... ở 1800 Main. Em có biết cái tòa nhà kính ở trung tâm thành phố, cái mà có phần đỉnh nhìn rất nhộn ý không?”.

“Vâng, em biết đó là chỗ nào”. Tôi thích cái tòa nhà đó, tất cả bằng kính và được trang trí bởi những đoạn kim tự tháp bằng kính trên đỉnh. “Chị có thể lấy số của anh ta cho em được không?”

“Chị sẽ thử”.

“Và trong lúc ấy, chị sẽ thử lập cái danh sách đó chứ?”

“Chị sẽ cố. Nhưng chị nghĩ Tara sẽ không vui với việc đó đâu”.

“Em không nghĩ Tara đặc biệt hứng thú với bất kỳ điều gì trong những ngày này”. Tôi nói. “Hãy giúp em tìm con bé, Liza. Em cần phải nhìn thấy nó ổn và tìm ra lý do cho việc làm của con bé. Em cũng muốn tìm ra ai là cha đứa trẻ và lập ra vài kế hoạch cho đứa trẻ bị bỏ rơi tội nghiệp”.

“Đứa bé không bị bỏ rơi” Chị tôi phản đối. “Đứa bé không phải bị bỏ rơi khi mà em biết chỗ nào em để lại nó”.

Tôi cân nhắc xem xét lỗ hổng trong cái lý luận logic của chị, nhưng rõ ràng đó là một sự lãng phí thời gian. “Làm ơn hãy xem cái danh sách, Liza. Nếu Jack Travis hóa ra không phải là người cha, em sẽ buộc phải lần theo tất cả những người đàn ông mà Tara đã ngủ cùng năm ngoái để bắt họ làm một cái xét nghiệm cha con”.

“Tại sao phải khuấy tung rắc rối lên thế, Ella. Tại sao em không chỉ việc chăm sóc đứa bé trong một thời gian như Tara đã nhờ?”

“Em...” những từ ngữ trôi tuột khỏi tôi trong một khắc. “Em có cuộc sống của em. Em có một công việc. Em có một anh chàng không bao giờ muốn làm bất kỳ cái gì dính đến những đứa trẻ. Không, em không thể dính vào như là một vú em tạm thời cho Tara được”.

“Chị chỉ đề nghị thế thôi”. Liza nói phòng thủ. “Một vài người đàn ông thích trẻ con, em biết đấy. Và chị không nghĩ công việc của em giống vậy... nó đa phần là đánh máy, đúng không?”.

Tôi cười nghẹn. “Nó chắc chắn là có liên quan đến việc đánh máy. Nhưng em cũng phải suy nghĩ một chút”.

Chúng tôi nói chuyện thêm vài phút nữa, đa phần là về Jack Travis. Hóa ra anh là một kẻ vừa đi săn lại vừa bị săn lại, thích lái xe nhanh và cũng gặp rắc rối trong cuộc sống. “

“Phụ nữ xếp hàng từ Houston đến Amarillo với hy vọng trở thành bạn gái tiếp theo của anh ta”.

Và từ những gì Heidi tâm sự với Liza, “Jack Travis sẽ làm bất kỳ điều gì trên giường, và có một khả năng kiềm chế không thể tin nổi. Thực tế...”

“TMI” tôi nói với Liza về điểm ấy.

“Okay, nhưng để chị nói với em điều này, Heidi kể có đêm anh ta cởi cà-vạt của mình ra và sử dụng nó...”

“TMI, Liza” tôi nhấn mạnh.

“Em không tò mò à?”

“Không. Chuyên mục của em nhận đủ các dạng thư điện tử và thư tay về các vấn đề tình dục. Chẳng có điều gì làm em sửng sốt nữa. Nhưng em không muốn biết về đời sống tình dục của Travis trừ khi em phải đối diện với anh ta và bắt anh ta phải làm một thử nghiệm cha con”.

“Nếu Jack là người cha” Liza nói. “Anh ta sẽ giúp đỡ. Đó là một anh chàng có trách nhiệm”.

Tôi không để ý điều đó. “Những người đàn ông có trách nhiệm sẽ không có tình một đêm và làm phụ nữ có thai”.

“Em sẽ thích anh ta” chị nói. “Tất cả phụ nữ đều vậy”.

“Liza, em sẽ không bao giờ thích một anh chàng mà tất cả mọi phụ nữ đều thích”.

Sau khi tôi cúp máy với chị họ mình, tôi ngắm đứa bé. Mắt cậu màu xanh tròn như cái nút áo, và khuôn mặt cậu nhăn lại như đang quan tâm gì đó. Tôi tự hỏi ấn tượng về cuộc sống của cậu bé là gì sau một tuần đầu tiên của cậu trên trái đất này. Thật nhiều những điều đến và đi, những chuyến du lịch trên ô tô, những khuôn mặt thay đổi, những giọng nói khác nhau. Chắc hẳn cậu muốn khuôn mặt của mẹ cậu, giọng nói của mẹ cậu. Ở tuổi này, một chút sự bền vững không phải là đòi hỏi quá nhiều. Tôi khum tay trên đầu cậu và chải nhẹ những sợi tóc tơ mềm. “Một cú gọi nữa”, tôi nói với cậu và giở cái điện thoại ra lần nữa.

Dane nhấc máy sau hai hồi chuông. “Quá trình giải cứu đứa bé thế nào rồi?”

“Em đã giải cứu được đứa bé. Bây giờ em thích được ai đó giải cứu em”.

“Người phụ nữ độc lập không bao giờ cần phải được giải cứu”.

Tôi cảm nhận một nụ cười chân thật trên khuôn mặt mình, tựa như một vết rạn trên băng. “Oh đúng, em quên mất”. Tôi kể cho anh nghe về tất cả mọi điều đang xảy ra cho tới lúc này, và về khả năng là Jack Travis có thể là người cha”.

“Anh tiếp cận vấn đề đó với chút hoài nghi”, Dane nhận xét. “Nếu như Travis là người hiến tinh trùng, tại sao em không nghĩ rằng Tara đã đến chỗ anh ta bây giờ? Từ những gì anh biết về em gái của em, việc có bầu với con trai của một tỷ phú là thành tích cao nhất”.

“Em gái em luôn hành động theo một logic chẳng giống bất cứ ai. Em không thể đoán được tại sao nó lại cư xử theo cách này. Và khi em tìm ra nó, em không chắc chắn rằng nó sẽ muốn chăm sóc Luke. Khi chúng em còn bé, nó thậm chí không thể giữ nổi một con cá vàng còn sống”.

“Anh có những mối quan hệ” Dane nói nhẹ nhàng. “Anh biết một số người có thể mang đến cho thằng bé một gia đình tốt”.

“Em không biết” Tôi liếc nhìn thằng bé đã nhắm chặt mắt. Tôi không chắc rằng tôi có thể sống với ý tưởng mang cậu bé cho một người xa lạ. “Em sẽ tìm ra cách tốt nhất cho cậu bé. Một ai đó đặt nhu cầu của cậu bé lên hàng đầu. Cậu bé không đòi hỏi phải được sinh ra”.

“Hãy ngủ một giấc thật ngon. Em sẽ tìm ra câu trả lời đúng đắn, Ella. Em luôn luôn làm được mà”.

 

Chương 3

Người dịch: Chiqui

Lời đề nghị của Dane dành cho tôi xuất phát từ việc thiếu kinh nghiệm của anh với trẻ con, thật mỉa mai sao, rằng tôi sẽ có một giấc ngủ ngon. Cháu trai tôi là một sinh vật sống động, với những giấc ngủ náo loạn. Không thể loại trừ rằng đêm qua là một đêm tồi tệ nhất trong đời mà tôi từng trải qua, với một chuỗi những lần thức giấc thảng thốt, gào khóc và pha sữa, rồi cho bú và ợ hơi, sau tiếp là thay tã, và chỉ sau năm phút nghỉ ngơi, tất cả chuỗi công việc đó lại bắt đầu. Tôi không biết làm thế nào người ta có thể sống sót sau một tháng như vậy. Chỉ sau một đêm, tôi đã kiệt sức.

Sáng ra, tôi đi tắm, bật mức nước nóng tới mức gần như bị bỏng với hy vọng rằng điều đó sẽ làm giảm bớt các bắp thịt đang đau nhức của tôi. Ước gì tôi đã tính xa hơn để mang thêm nhiều quần áo, tôi đành mặc bộ đồ sạch sẽ duy nhất mình có: một cái quần jeans, áo phông cotton và một đôi giày da mềm đế bệt. Tôi chải mái tóc mình cho tới khi nó trở nên gọn gàng và suôn mượt, tôi liếc nhìn khuôn mặt hốc hác, nhợt nhạt của mình. Mắt tôi khó chịu và khô khiến tôi chả buồn bận tâm đến việc đeo kính áp tròng nữa. Tôi quyết định dùng kính của mình, một cặp kính có gọng hình chữ nhật mảnh mai.

Điều đó cũng chẳng cải thiện tâm trạng của tôi khi đi vào bếp, mang theo Luke trong cái carseat, và nhìn thấy mẹ tôi ngồi bên bàn. Những ngón tay bà lấp đầy nhẫn, tóc bà uốn lọn và tạo kiểu. Bà mặc quần sooc, khoe đôi chân mượt mà rám nắng, một trong những ngón chân thò ra khỏi đôi sandal cao gót lấp lánh với chiếc nhẫn chân.

Tôi đặt carseat của Luke trên sàn nhà, phía bên kia cái bàn, tránh xa bà.

“Thằng bé có còn cái quần áo nào nữa không?” Tôi hỏi, “Bộ đồ liền mảnh của nó đã bị bẩn rồi”.

Mẹ tôi lắc đầu. “ Có một cửa hàng giảm giá ở cuối đường, con có thể mua cho thằng bé vài thứ ở đó. Con sẽ cần một bịch tã to, chúng luôn hết rất nhanh ở tầm tuổi này”.

“Không đùa chứ” Tôi nói một cách mệt mỏi, đi về phía máy pha cà phê.

“Con có nói chuyện với Liza tối qua không?”

“Ừm, ưh”

“Cô ấy nói gì?”

“Chị ý nghĩ Taza ổn. Chị ý sẽ thưc hiện vài cuộc gọi hôm nay để cố gắng tìm ra nó”.

“Thế còn về bố của thằng bé?”

Tôi đã quyết định không nói gì với mẹ tôi về khả năng dính líu tới Jack Travis. Bởi vì nếu có bất kỳ cách nào khiến mẹ tôi thích thú và tham dự vào một cách không mong muốn, thì đó là việc đề cập đến tên của một người đàn ông giàu có.

“Chưa có ý tưởng nào” tôi tùy tiện đáp.

“Con sẽ đi đâu hôm nay?”

“Dường như con phải đi kiếm một phòng khách sạn” Tôi không nói câu đó với vẻ buộc tội. Tôi không cần điều đó.

Cơ thể mảnh mai của bà cứng lại trên ghế “Người đàn ông mà mẹ đang hẹn hò không thể biết về điều này”.

“Bởi vì mẹ là bà ngoại à?” Tôi có cảm giác thỏa mãn khi thấy vẻ giật nẩy mình lên ở bà “Hay là bởi vì Taza đã có con khi chưa kết hôn?”

“Cả hai. Anh ta trẻ hơn mẹ. Và bảo thủ nữa. Anh ta không thể hiểu rằng bạn không có nhiều cách để dạy dỗ những đứa trẻ ngỗ nghịch”.

“Tara và con đã không còn là những đứa trẻ nữa, mẹ”. Tôi hớp một ngụm cà phê đen, vị đắng của nó gây nên một chuỗi rùng mình như nhiễm bệnh. Sống chung với Dane, tôi đã quen với việc miễn cưỡng dùng sữa đậu nành để làm giảm vị đắng của cà phê. Thật khốn nạn, tôi nghĩ, và vớ lấy hộp sữa trên mặt bàn bếp. Tôi rót một cách hào phóng vào trong cốc cà phê của mình.

Cái miệng phủ đầy son của mẹ tôi ép lại thành một đường mỏng dính. “Con dường như luôn là kẻ biết tuốt. Và con sẽ phải tìm ra bao nhiêu điều con chưa biết”.

“Tin con đi” Tôi lầm bầm “Con là người đầu tiên thừa nhận rằng con không biết bất kỳ đầu mối nào về các đồ dùng của một em bé. Con chẳng biết bất kỳ điều gì để làm với nó. Nó không phải là con của con”.

“Vậy hãy đưa nó tới trung tâm bảo trợ Xã hội”. Bà dường như bị kích động “Bất kỳ điều gì xảy đến với thằng bé đều không phải là lỗi của con, hay của mẹ. Hãy mang cho thằng bé nếu như con không thể có trách nhiệm”.

“Con có thể lo liệu được”. Tôi nói, giọng tôi nhẹ nhàng “Sẽ ổn thôi, mẹ ạ. Con sẽ chăm sóc thằng bé. Mẹ không phải lo lắng về bất kỳ điều gì”.

Bà lắng xuống như một đứa trẻ được cho kẹo mút “Con sẽ phải học như ngày trước mẹ đã từng”. Bà đáp sau một lúc, nhìn xuống để điều chỉnh cái nhẫn ở ngón chân của mình. Với một hài lòng ẩn trong giọng nói, bà thêm vào “một cách khó khăn”.

***

Ngày đã trở nên nóng nực, tôi mang theo Luke đến cửa hàng giảm giá, trong khi cậu bé ngọ nguậy lên xuống trong cái giỏ, thở phì phì giận dữ vào những tấm xốp trong cái giỏ dành cho em bé gắn sẵn trên xe đẩy hàng. Cuối cùng Luke dường như im lặng khi chúng tôi rời đi, được dỗ dành bởi sự rung rinh khi các bánh xe bằng nhựa lăn đều trên con đường bê tông dẫn ra bãi đỗ xe.

Không khí bên ngoài như được rang nóng, trong khi nhiệt độ trong nhà “lạnh run như đang ở Bắc cực” bởi máy điều hòa. Nếu như bạn đi ra ngoài rồi vào trong, luân phiên đổ mồ hôi và lại khô ráo, kết quả là bạn sẽ được bao bọc bởi một lớp kết dính từ muối. Luke và tôi bị trông hồng như con tôm luộc.

Và bây giờ tôi phải tìm cách để gặp Jack Travis.

Tôi gọi Liza, hy vọng chị ấy có số của anh ta.

“Hedi sẽ không đưa nó cho chị” Liza nói, nghe có vẻ bất mãn “Về an toàn, chị nghĩ là cô ta sợ chị sẽ chạy đến tóm lấy anh ta. Chị đã phải cắn lưỡi mình để không kể với cô ta về tất cả những lần chị đã đi cùng anh ta nhưng không phải là kiểu bạn bè. Bên cạnh đó, cô ta cho rằng tốt hơn hết là càng ít kẻ bám theo Jack Travis càng tốt ”.

“Em có một thắc mắc là anh ta sẽ ngủ khi nào”

“Cam kết của Jack không dành cho bất kỳ một người phụ nữ nào, vì vậy không ai hy vọng điều đó từ anh ta. Nhưng Heidi đã quen biết anh ấy lâu rồi, chị nghĩ cô ta tự thuyết phục bản thân rằng có thể làm cho anh ấy ho ra một chiếc nhẫn đính hôn”.

“Dường như là một mớ lộn xộn kinh tởm” Tôi nói “Ồ, chúc cô ta may mắn. Nhưng bây giờ về vấn đề chính, làm cách nào để em liên lạc được với anh ta?”

“Chị không biết, Ella. Cách ngắn nhất là em xông vào đó và gặp anh ta. Chị chẳng nghĩ ra cách nào nữa”.

“Thật may mắn, em có một kỹ năng xâm nhập tuyệt vời”.

“Chị sẽ cẩn thận” Chị họ tôi cảnh cáo “Jack là một anh chàng tử tế nhưng không phải là loại mà em có thể xoay vòng vòng đâu”.

“Em sẽ không nghĩ như thế” Tôi đồng ý, trong lúc dạ dày tôi thắt lại vì lo lắng.