Hoàn thành PG Thí nghiệm Avery Shaw - Kelly Oram

• Tên tác phẩm: The Avery Shaw Experiment (Thí nghiệm Avery Shaw)
• Tác giả: Kelly Oran
• Người dịch: jiji92
• Tình trạng: Đã hoàn thành
• Phân loại: PG

GIỚI THIỆU SƠ LƯỢC
(trích Goodreads)

Khi trái tim của Avery Shaw bị chính người bạn thân của mình làm tan vỡ, cô chọn đối mặt với điều đó bằng cách duy nhất cô có thể – khoa học.

Hội chợ khoa học của bang sắp diễn ra và Avery quyết định đưa vụ “thất tình” của mình trở thành đề tài thí nghiệm. Cô sẽ tìm ra cách chữa trị cho tim mình. Bằng cách ép bản thân trải qua bảy giai đoạn đau khổ thông qua một loạt thử nghiệm xã hội, cô sẽ quên được Aiden Kennedy và giúp mình có thể biết yêu trở lại. Nhưng cô không thể làm nghiên cứu một mình và đối tác của cô (đối tác cũ) chính là kẻ đã hủy hoại trái tim cô.

Cuối cùng Avery cũng tìm được một giải pháp thay thế, chính là anh trai của Aiden, Grayson. Kẻ sát gái đẹp mã ấy có nguy cơ bị loại khỏi đội bóng rổ của trường vì thi rớt môn vật lý. Anh cần một gia sư tốt và vài tín chỉ môn bổ sung. Nhưng khi Avery chọn Grayson làm “người quan sát khách quan”, cô có được nhiều hơn những gì mình mong đợi, vì Grayson cũng tự đặt ra giả thuyết cho riêng mình: Avery không cần phải đau khổ. Cô cần phải sống. Và nếu Grayson Kennedy có thể làm điều gì thật giỏi thì đó là sống hết mình.

***
Một truyện vừa khác cũng theo kiểu nhẹ nhàng và về những con mọt sách như truyện The Summer I Became a Nerd tớ đã dịch trước đây. Hi vọng nhận được sự ủng hộ nhiệt tình từ mọi người

​

 

MỞ ĐẦU

AVERY

Đây là báo cáo khoa học về quá trình tự vực dậy sau thất tình và cũng là bài dự thi chính thức của tôi ở Hội chợ Khoa học bang Utah năm 2013.

Giả thuyết đặt ra là khi thất tình ta cũng trải qua những trạng thái tương tự như khi một ai đó mình yêu mến qua đời.

Do đó, sử dụng bảy giai đoạn đau khổ thường thấy (shock/hoài nghi, tự phủ nhận, chèo kéo, tội lỗi, tức giận, chán nản và chấp nhận/hi vọng), ta có thể vượt qua được những ảnh hưởng khủng khiếp khi bị thất tình.

Trong thử nghiệm này, tôi sẽ chứng minh giả thuyết của mình thông qua bảy giai đoạn đau khổ mà chính trái tim bị tổn thương sâu sắc của tôi đã trải qua.

Tôi giả định rằng một khi đã trải qua cả bảy giai đoạn, tôi sẽ có thể hàn gắn được những mảnh tim vỡ của mình và sẽ lại sẵn sàng yêu ai đó khác.

Vì tôi, Avery Shaw - 16 tuổi, học sinh trường Spanish Fork, Utah - hiển nhiên không thể tránh được những đánh giá cảm tính, tôi đã nhờ đến sự trợ giúp của Grayson Kennedy - bạn cùng trường Spanish Fork - để đưa ra nhận định khách quan trong suốt quá trình thực hiện nghiên cứu này.

Không giống như tôi, ngôi sao bóng rổ 18 tuổi và cũng đồng thời là một kẻ sát gái Grayson không hề quan tâm đến kết quả thí nghiệm này.

(Anh ấy chỉ tham gia để có thêm tín chỉ môn thôi.)

Chúng tôi gọi dự án này là Thí nghiệm Avery Shaw.

CHƯƠNG 1 - SỐC VÀ NGỜ VỰC

Avery

Để có thể cảm được tường tận cú sốc tôi phải chịu đựng khi Aiden Kennedy đá tôi, bạn phải hiểu được những sự vụ bất thường trong mối quan hệ giữa bọn tôi.

Aiden và tôi biết nhau từ lúc mới sinh.

Mẹ bọn tôi gặp nhau ở một lớp yoga dành cho các bà bầu và ngay lập tức trở thành bạn thân của nhau, họ giống nhau từ việc hay bị nghén trong lúc học tới ngày lâm bồn dự kiến.

Tôi và Aiden cùng được sinh ra vào một ngày mùa đông lạnh giá.

Ngày 11/2/1997.

Khi nhỏ, bọn tôi cùng đến những buổi họp mặt nhóm mẹ con. Lớn lên một chút là cùng trường mầm non, tiểu học, cấp 2 và cấp 3.
Bọn tôi chơi chung với bạn của nhau, lại cùng tham gia các hoạt động ngoại khóa giống nhau, thậm chí cùng nhau ăn từng cái sinh nhật. Tôi cảm nắng Aiden phải đến hằng mấy năm nhưng cho dù vậy, bọn tôi chưa tiến xa hơn được mức bạn thân cả. Nhưng tôi vẫn âm thầm kiên nhẫn chờ đợi Aiden nhận ra điều đó vì tôi biết rằng bọn con trai chậm lớn với mấy vụ tình cảm lắm. Tôi luôn chờ đợi đến ngày cậu sẽ coi tôi là một cô gái thực thụ và dành nụ hôn đầu tiên cho tôi. Rồi bọn tôi sẽ đi prom cùng nhau và cuối cùng bọn tôi sẽ trở thành Ông và Bà Kennedy.

Avery và Aiden - Ngay cả tên bọn tôi cũng hợp nhau quá xá.

Nhưng rồi Aiden đã kích nổ quả bom làm đời tôi thay đổi ngay trong đêm Giao thừa năm nay.

Năm nào cũng vậy, hai mẹ con tôi lại đến chơi nghỉ đông tại căn hộ đẹp quên sầu của nhà Kennedy ở Park City. Gần tới giờ cơm tối và tôi với Aiden đang xem một bộ phim tài liệu siêu hấp dẫn về những ảnh hưởng của việc sử dụng steroid trên cơ thể con người.

"Anh con đang ở cái xó xỉnh nào vậy?"

Mẹ Aiden, cô Cheryl, đứng trong nhà bếp cau mày nhìn đống chén bát chưa rửa trong bồn. Về bản chất, Grayson Kennedy không phải là anh tôi nhưng tôi lại chẳng ngần ngại trả lời ngay câu hỏi của cô Cheryl.

"Ảnh xuống tập một tiếng trước rồi cô."

"Không mặc áo nữa đấy mẹ.", Aiden hít hà.

"Đoán là nhà mới chuyển tới dưới 7B có con gái xinh lắm đây.Ảnh nói từ gì nhỉ?"

"Whooty."

Tôi phá ra cười.

"Whooty?"

Cô Cheryl hỏi lại.

"Từ mới đó mẹ.Tụi con phải tra từ điển mới biết đấy."

Aiden hào hứng đọc lại nguyên cái định nghĩa bọn tôi đọc trên Urbandictionary.com.

"Một cô nàng da trắng có khuôn mặt đẹp, vòng eo con kiến và vòng ba nóng bỏng."

Cô Cheryl thở dài ngao ngán nhưng tôi vẫn nghe trong giọng cô một tí hào hứng, "Nó kiếm đâu ra mấy thể loại từ vựng đó nhỉ?"

Vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đã tới. Grayson từ đâu chạy xộc vào nhà, trả lời câu hỏi của mẹ.

"Một số người có tài thiên phú đó mẹ."

Anh xông vào bếp - người không mặc áo và ướt nhẹp mồ hôi - ôm chầm lấy mẹ mình rồi hôn lại má mẹ đánh chụt.

"Yêu mẹ lắm cơ!Tối nay mình ăn gì đây?Con chết đói rồi đây!"

"Tởm quá!"

Cô Cheryl ré lên và đẩy anh ra xa.

"Ghê quá Grayson!Mẹ dạy con sao hả?"

Grayson phụng phịu.

"Từ khi nào mà ôm mẹ rồi nói con yêu mẹ là cư xử thiếu lịch sự vậy mẹ?"

Cô Cheryl lại thở dài nhưng rồi cô mỉm cười. Cô nhét một cái bánh cookie chocolate chip và mồm cậu con trai cả của mình khi anh còn đang mải xịu mặt.

Đúng thật một số người có tài thiên phú.

Grayson Kennedy có thể quyến rũ bất kỳ cô gái nào anh gặp, mà chuyện đó còn thường xuyên xảy ra cơ, nếu mấy tin đồn trong trường đáng tin.

Mà cũng đáng tin thật.

"Mẹ cũng yêu con." Cô Cheryl đáp, "Nhưng con bốc mùi quá.

Đi tắm đi rồi vào đây rửa chén cái đã."

"Rửa chén á?"

Grayson nhăn mặt và tiến lại chỗ tủ lạnh.

Thật may là cô Cheryl đã lấy hộp sữa ra và đưa tận tay Grayson một li sữa trước khi anh cầm nguyên hộp mà tu.

Xem tiếp

"Đúng vậy.Rửa chén.Tới lượt con rửa sau bữa trưa mà.Và nếu con không rửa trước bữa tối thì con sẽ chịu trách nhiệm rửa toàn bộ chén bữa tối, để Avery nghỉ ngơi luôn."

"Tuyệt lắm cô," Tôi nói vọng lại từ phòng khách.

"Mà làm từ từ thôi nhá anh hai."

Cuối cùng Grayson cũng để tâm tới tôi với Aiden chỗ ghế bành.

"Hai đứa hâm tụi mày đang làm gì đó?"

"Tìm hiểu về steroid", tôi đùa.

"Anh phải biết rằng chất này có thể gây mụn, làm teo tinh hoàn, suy giảm lượng tinh trùng, gây sưng phù tuyến tiền liệt và chứng to vú ở đàn ông nữa."

Grayson nhìn tôi, vẻ thất kinh.

"To - cái gì - ở đàn ông cơ?"

"Vòng một của anh đấy." Aiden giải thích.

"Vậy nên tập luyện vừa phải thôi, đừng để tới lúc anh phải mượn bra của Avery mà mặc."

Tôi há hốc mồm khi Aiden đề cập đến nội y của mình và huých vai cậu một phát thật đau.

Còn Grayson thì phá ra cười ở đằng sau.

Tôi biết anh đang định đáp lại gì đó nhưng tôi không quay lại nhìn.

Vài giây sau thì hơi thở của anh phả vào cổ tôi.

Anh thì thầm, giọng đủ thấp để mẹ anh không nghe được.

"Anh thích bra ren đủ màu, Aves à.Không chắc đồ của em có hợp với anh đâu."

Thật là nhục quá mà.

Có thể coi Grayson như một thành viên trong gia đình của tôi nhưng dù gì anh vấy vẫn là một trong những anh chàng hấp dẫn và nổi bật nhất trường.

Và mấy câu về bra của tôi nói bằng cái giọng trầm quyến rũ đó của anh khiến tôi ngộp thở.

Như mà dù gì anh cũng nói đúng.

Bra của tôi toàn màu trắng.

"Mẹ! Anh hai lại trêu Avery nữa kìa!"

Giọng Aiden gào bên tai làm tôi giật mình.

Grayson vẫn nhìn tôi, cười ranh mãnh; thế nên tôi làm việc duy nhất mình có thể làm. Tôi khịt mũi và giả vờ nôn ọe.

"Ẹc. Mẹ anh nói đúng đó.Anh bốc mùi thấy kinh à.Đi chỗ khác giùm đi."

Grayson cười to và trở lại nhà bếp tìm thêm bánh cookie.

"Lý do gì khiến anh cậu thành một khối hormone di động như thế nhỉ?"

Tôi hỏi Aiden.

"Cậu có nghĩ là do hoạt động thể chất không? Ý mình là để tập thể hình, trượt ván tuyết và chơi bóng rổ thì anh ấy phải luôn giữ lượng endorphin thật cao, cỡ 85% thời gian? Hai thứ đó có liên quan không nhỉ? Kiểu như vận động viên càng hoạt động nhiều thì nhu cầu sinh hoạt tình dục sẽ cao hơn?"

Aiden nhún vai.

"Có thể.Cứ nhìn mấy vận động viên chuyên nghiệp thì biết."

"Ha!Có khi năm nay tụi mình làm nghiên cứu về chủ đề đó cho câu lạc bộ khoa học đi."

Aiden nhìn tôi nghi ngờ.

"Cậu kiểm chứng giả thuyết đó bằng cách nào?"

Những ý nghĩ về sự cần thiết của ứng dụng thực tiễn vào nghiên cứu lướt qua đầu khiến tôi đỏ mặt ngay lập tức.

"Được rồi" Tôi dịu giọng, mặc dù hình ảnh Aiden và tôi tập thể dục đến mướt mồ hôi với nhau rồi sau đó lại tra tấn thể lực với một màn hôn hít nóng bỏng trông cực kỳ thú vị.

"Nhưng bọn mình phải sớm có được đề tài.Tháng 3 là có hội chợ rồi.Bọn mình không có nhiều thời gian đâu."

Aiden đột nhiên đơ người ra.

Tôi liếc nhìn cậu, đủ để phát hiện khuôn mặt cậu chuyển sắc tái.

"Có chuyện gì với cậu vậy?"

Tôi muốn đùa một câu, rằng có phải steroid hay thứ hormone gì đó khiến cậu bị á khẩu không nhưng trông cậu có vẻ không có hứng đùa giỡn gì cả.

Có chuyện gì đó không ổn với Aiden, thế nên tôi dừng TV lại và ngồi thẳng dậy, nhìn cậu chăm chú.

"Cậu ổn chứ?"

"Ừa."

Aiden nuốt nước bọt.

"Chỉ là...Mình định nói với cậu chuyện này."

"Chuyện gì?"

Cậu hít một hơi thật sâu và thở ra chầm chậm.

"Mình sẽ không tham dự hội chợ khoa học năm nay."

Phải mất tròn một phút tôi mới hiểu được ý cậu. Bọn tôi đã làm chung nhóm ở Hội chợ khoa học bang Utah mọi năm, kể từ hồi lớp 6.

"Gì cơ?"

"Ờm..ừ thì..Cậu thấy đấy...Miles Fuller đã chuyển trường nên đội hùng biện cần thêm một người để thi tiếp. Mindy Perez học chung lớp Kỹ năng nói trước đám đông với mình học kỳ rồi bảo mình thế chỗ của Miles. Cậu ấy nói mình đủ lôi cuốn và thuyết phục để hùng biện."

Tôi bị á khẩu đúng 60 giây.

Aiden nói tiếng Anh đàng hoàng nhưng tôi không thể hiểu một từ cậu nói.

"Cậu vào đội hùng biện á?"

Cậu gật đầu.

"Nhưng bọn họ họp cùng giờ với câu lạc bộ khoa học mà."

"Mình biết."

Aiden đảo ánh mắt xuống chân mình, cứ như thể cậu không thể chịu đựng phải nhìn tôi thêm một giây nào nữa.

"Mình xin rút khỏi câu lạc bộ khoa học.Mình đã email cho thầy Walden chuyện này rồi."

"Cậu xin rút á?"

Giọng tôi cao vút lên mấy quãng, đến nỗi từ "á" còn không nghe được.

Và tổng thể câu hỏi của tôi cứ như phát ra từ họng một con chuột vậy.

"Nhưng cậu là đồng chủ tịch mà!"

"Cậu giỏi mấy thứ khoa học đó hơn mình mà."

"Đúng nhưng mình không giống thủ lĩnh của bọn họ.Vậy nên bọn mình mới được bầu cho vị trí đó.Đồng chủ tịch.Mình cần cậu."

Aiden nhăn mặt và rồi cậu lắc đầu, một cách ép buộc.

"Không đâu."

"Ổn thôi," Tôi nói nhưng hoàn toàn không cảm thấy ổn tẹo nào.

"Nhưng ngay cả khi cậu đã xin rút, cậu vẫn có thể tham gia hội chợ khoa học với mình.Mọi người đã có đội với nhau hết rồi.Mình thì lại phải làm một mình."

Cuối cùng Aiden cũng ngẩng lên nhìn tôi.

Trông cậu thậm chí còn dằn vặt hơn.

"Mình sẽ không dư thời gian đâu. Mindy nói cuộc thi hùng biện khá là căng.Với cả chả phải bọn mình còn mấy khóa tự chọn cho học kỳ này nữa à?Thêm hội chợ khoa học nữa thì quá nhiều việc đi."

"Mình biết mà! Vậy nên bọn mình mới chờ đến tháng Giêng mới bắt đầu này.Mình không thể làm một mình được đâu.Chẳng lẽ mình phải bỏ thi ư?"

"Không đâu," Aiden khẳng khái đáp.

"Cậu giỏi mà Avery.Cậu sẽ tìm được cách thôi.Lúc nào chả vậy mà. Với cả, không có mình kìm hãm thì có khi cậu lại thắng giải nhất không chừng."

"Im đi!Mình sẽ không thi đâu!Không có cậu thì mình tiêu mất!"

Aiden thở dài và nắm lấy tay tôi.

"Aves này," Cậu chậm rãi nói."Đó cũng là lý do mình đồng ý với Mindy. Mình nghĩ tụi mình cần cho nhau khoảng không riêng một thời gian."

Và thời gian cứ như thể ngừng lại trong một chốc lát... còn tim tôi hẫng mất một nhịp.

Lúc mọi thứ trở lại bình thường thì cuộc đời tôi đã bị thay đổi mãi mãi.

"Khoảng không? Ý cậu là sao?"

Tôi biết cậu muốn gì.

Nhưng tôi chỉ cầu mong rằng suy nghĩ ấy sai bởi nếu không thì trái tim tôi sẽ bị Aiden xé nát làm hai mà tôi không thể cản được.

"Cậu không muốn làm bạn mình nữa á?"

Aiden nhanh chóng lắc đầu phủ nhận.

"Dĩ nhiên là không.Bọn mình sẽ luôn là bạn. Mãi mãi là thế mà. Cơ mà, Aves à, bọn mình ở bên nhau còn nhiều hơn mấy cặp sinh đôi bị dính liền nữa cơ.Mình nghĩ là tốt hơn hết bọn mình nên bắt đầu đi chơi với những người khác, cậu nghĩ sao?Kiểu như, tách riêng ra ấy? Và..."

Lại một cái nhún vai, và nuốt nước bọt ra vẻ đau đớn.

"Mình không muốn tổ chức sinh nhật chung năm nay nữa.Mình muốn làm một mình."

Ngay khi Aiden nói ra yêu cầu cuối cùng của cậu, tôi nghe tiếng thủy tinh vỡ loảng xoảng và ai đó thốt lên trong nhà bếp.

Âm thanh đó giúp tôi không suy nghĩ về Aiden một giây nhưng rồi tôi lại thấy cô Cheryl đứng như trời trồng, trân trối nhìn bọn tôi. Một tay cô che miệng và tôi thấy nước mắt ầng ậng nơi khóe mắt cô.

Những tiếng động đó ắt hẳn là từ cô Cheryl và ly nước trên tay cô giờ đã vỡ tan trên sàn nhà, những mảnh thủy tinh vương vãi quanh đôi chân trần trông như những mảnh tim của tôi vừa bị Aiden đập vỡ.

"Mẹ!"

Aiden nhảy dựng dậy và nhặt những mảnh vỡ lớn.

Còn tôi, trong bộ dạng như một con rô bốt, đi lấy cái chổi và khăn lau chén .

Cứ như thể toàn thân tôi đang ở chế độ tự lái vì não tôi vẫn còn chưa hồi phục sau cú sốc đó.

Tôi chỉ không thể hiểu tại sao chuyện đó lại xảy ra.

Chẳng lẽ trái đất đột nhiên bị rơi khỏi trục à?

Hay là những ranh giới thời gian, không gian đã bị xóa mờ, ném mọi thứ vào một vũ trụ song song.

Không thì có phải Park City, bang Utah lại vô tình là cánh cửa tử và tôi mới bị rơi xuống địa ngục mà không hề hay biết?

Tôi đưa Aiden cái khăn và quét mớ vụn thủy tinh còn trên sàn nhưng khi mang rác đi đổ, tôi đâm sầm vào một bức tường đầy mồ hôi.

"Em xin lỗi", tôi lầm bầm với Grayson.

Anh ấy đang đứng hết nhìn tôi rồi em mình, miếng bánh cookie đang gặm dở trong miệng thiếu điều rơi xuống đất.

"Tránh ra chút đi.Anh chắn thùng rác rồi."

Grayson chợt nhớ phải làm gì.

"Ờ phải ha.Xin lỗi em."

Grayson bước sang bên và bay khỏi nhà bếp, lầm bầm cái gì đó về chuyện phải đi tắm.

Tôi nhìn theo anh, dù gì cũng dễ hơn việc đối mặc em trai của anh.

Từ phía sau, Aiden nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi.

"Aves à"

Cái giọng nhẹ như bông ấy khiến mắt tôi cay xè.

Cậu khẽ kéo tôi nhưng tôi chưa thể quay lại.

Tôi sắp khóc và không đời nào tôi để cậu thấy điều đó.

"Avery à."

Thở một hơi thật sâu, mắt tôi đã dịu đi đôi chút.

Tôi quay lại nhìn cậu và cố nhoẻn miệng cười nhưng trong thâm tâm tôi, chính sự kiêu hãnh bị tổn thương của mình là thứ duy nhất giúp tôi ngăn lại những giọt nước mắt.

"Cậu ổn chứ?"

Aiden hỏi.

Dĩ nhiên câu trả lời là không nhưng tôi vẫn gật đầu.

"Tất nhiên.Mình ổn.Sao lại không chứ?Chỉ là một dự án khoa học thôi.Như cậu nói ấy, mình có thể xoay xở được.Còn mấy chuyện khác, mình hiểu, nghe cũng được đó.Nếu như cậu thực sự muốn như vậy thìmình nghĩ thay đổi một chút cũng hay."

Nói dối!

Nói dối không chớp mắt thế kia!

Lời nói dối ấy khiến tôi tâm hồn tôi tổn thương một thì sự ngây thơ của Aiden làm tôi tổn thương mười.

Cậu thở hắt ra và quàng tay qua vai tôi.

Trông cậu đã thoải mái hơn.

"Cậu hiểu thì may quá.Mình đang lo là cậu sẽ ghét mình vì chuyện này và không thèm nói chuyện với mình nữa."

"Sao mình làm vậy được." Tôi lầm bầm.

Cậu khẽ bóp vai tôi nhưng đồng thời, có cảm giác cậu đã thọc tay vào trong lồng ngực tôi và xé toang mảnh tim còn đập duy nhất của tôi thay vì ôm tôi vậy.

Tôi nhắm chặt mắt lại.

Tôi không thể giữ được nữa.

Không thể kìm nước mắt mãi mãi được.

Chỉ còn vài phút, có khi là vài giây trước khi tôi nhũn cả người ra.

"Ổn mà." Tôi trấn an Aiden khi giằng mình ra khỏi vòng tay cậu.

"Cậu biết là mình không thể ghét cậu được mà."

Aiden cười rạng rỡ.

"Cảm ơn cậu Aves."

Cậu hôn má tôi, thì thầm, "Cậu tuyệt nhất đấy."

Tôi chỉ gật đầu, tôi biết mình sẽ không kiềm lại được nếu mở miệng nói gì đó.

Cô Cheryl hẳn đã thấy tường tận cảm xúc thực sự của tôi vì cô hắng giọng, bảo Aiden mang túi rác và mớ thủy tinh vỡ ra ngoài thùng rác công cộng.

Cô Cheryl khoác vai tôi ngay khi Aiden rời đi.

"Avery, cô xin lỗi!Xin lỗi con.Cô không hiểu..."

Cô nhỏ giọng dần.

Cô cũng đang hoảng hốt như tôi thôi.

"Ổn cả mà cô Cheryl.Con không sao đâu.Thật đấy."

Tôi đẩy nhẹ cô ra và chạy ra khỏi phòng.

Vừa đến hành lang lầu trên là tôi không thể kìm nén được nữa. Tôi đổ sụp xuống sàn nhà và òa khóc.

Vài phút sau, cửa nhà dưới bật mở.

Tôi hít một hơi thật sâu, tự bảo mình phải ít nhất chạy được về phòng trước khi Aiden đi vòng qua góc nhà và thấy tôi nhưng liền đó tôi nghe giọng mẹ tôi, thay vì Aiden.

"Grayson!Avery!Xuống phụ Aiden bưng bê đồ đạc này!" Mẹ tôi nói to, nhưng câu nói ấy chỉ vang lên một lần thay vì được mẹ lặp lại như thường lệ mỗi khi bọn tôi không trả lời.

Đã thế, tôi nghe thấy vài tiếng suỵt nho nhỏ và rồi là một tiếng kêu to đầy ngạc nhiên.

Chắc chắn cô Cheryl đã kể cho mẹ tôi và giờ họ hẳn đang bàn nhau rằng tôi đã bị tổn thương đến mức nào.

Tôi lập cập bò dậy ngay lúc mẹ tôi nói "Chị sẽ nói chuyện với nó.Chắc tối nay Giao thừa, chị sẽ dẫn con bé ra ngoài chơi."

Tôi chả muốn vậy tẹo nào.

Tôi yêu mẹ lắm lắm nhưng tôi chưa sẵn sàng đối diện thực tế đâu.

Tôi vẫn còn đang sốc lắm đây.

Giai đoạn một của quy trình đau khổ nhỉ?

Đang diễn ra đây.

Tôi cũng chả cần một bữa tiệc chia sẻ đặc biệt cho tối nay trong khi nhà Kennedy giả vờ như họ không biết sao tôi và mẹ lại bỏ rơi họ.

Trong cơn hoảng loạn, tôi tông cánh cửa đầu tiên mình thấy và chạy vào trong, tựa chặt lưng vào cửa.

Tôi đã từng bị rối loạn lo âu một hay hai lần gì đó nhưng chưa bao giờ trải qua một triệu chứng tệ hại như lúc này cả.

Đầu tôi ong ong, từng phần trên cơ thể rệu rã, tôi không thể thở và cũng không thể suy nghĩ hiệu quả được.

Thế nên mới có chuyện tôi chui đầu vào nhà tắm trong lúc Grayson vẫn còn đang tắm mà tôi lại không để ý cho đến khi anh ló đầu ra khỏi tấm rèm với khuôn mặt đầy ngạc nhiên.

"Aves, anh hơi bận đó nha bé cưng!"Anh nhướn mày ném cho tôi một nụ cười ranh mãnh."Trừ khi em định vào đây tắm với anh...?"

Ngay lúc đó, một tiếng gõ cửa thật to vang lên, liền sau là giọng đầy lo lắng của mẹ tôi gọi tên tôi.

Tôi ngẩng mặt nhìn Grayson và trong một khoảnh khắc hoảng hốt tột độ, tôi chẳng nghĩ chẳng rằng chui vào đằng sau tấm rèm với anh.

"Quào!Avery!Anh chỉ đùa thôi mà!"

Tôi nghe Grayson nói nhưng không thể trả lời anh.

Tôi tựa lựng vào bức tường gạch lạnh lẽo và nhắm chặt mắt, để mặc làn nước nóng xối xả trên người.

Lại một tiếng gõ cửa khác, lần này to hơn và cửa mở.

"Avery à?Con trong đó hả?"

Tôi lắc đầu quầy quậy, thầm cầu rằng Grayson sẽ biết điều một chút.

"Xin lỗi cô Kaitlin.Là con."

"Ồ,cô xin lỗi Grayson.Cô tưởng con là Avery."

"Dạ, ai cũng tưởng vậy hết à cô." Anh đùa.

Mẹ tôi cũng cười với anh nhưng rồi thở dài nặng nề.

"Nếu tắm xong mà con thấy con bé ở đâu thì bảo là cô đang tìm nó nhé."

"Dạ vâng."

Cánh cửa đóng sập lại và mọi thứ lại trở nên im ắng.

Tôi đứng đó một lúc thật lâu đến khi tôi bị chóng mặt và đau đầu.

Tôi đổ sụp người

và Grayson mau mắn đỡ lấy tôi.

"Avery, thở đi." Anh ra lệnh.

Tôi cố gắng thở một hơi.

Khi khí oxy đã tràn ngập trong phổi, tôi nhận ra có khi đó là hơi thở đầu tiên của tôi trong mấy phút.

Theo nghĩa đen luôn.

"Aves", một giọng trầm bình tĩnh vang lên cạnh tôi.

Tôi cảm nhận được hai bàn tay áp vào má mình.

Tôi mở mắt ra và thấy đôi mắt xanh biếc của Grayson đang chỉ cách mình vài inch, chắn nguyên tầm nhìn của tôi.

"Giờ đỡ hơn chưa?" Anh hỏi.

Có thể tôi đã thở lại được nhưng sẽ chẳng bao giờ "đỡ" được.

Tôi ôm chầm lấy anh và bắt đầu khóc nức nở.

Chả biết tôi khóc và ôm chặt lấy Grayson như vậy trong bao lâu khi mà tim tôi đã vỡ vụn hoàn toàn.

Nhưng Grayson không hề cố ngăn tôi lại.

Anh kéo tôi lại gần và an ủi tôi ngay dưới làn nước nóng.

Và khi sự lo âu dần tan biến, tôi cuối cùng cũng kiểm soát được bản thân mình.

Tất nhiên, đó là khi tôi nhận ra mình đang đứng dưới vòi sen, ôm chặt lấy Grayson Kennedy khỏa thân và cái phần nhạy cảm đó của anh dĩ nhiên không thể nằm im được.

Tôi há hốc miệng và cố giằng ra khỏi anh nhưng anh vẫn giữ tôi thật chặt và khúc khích.

"Bình thường mà Aves.Một thằng con trai khỏa thân dưới vòi sen ôm một đứa con gái mặc áo thun ướt nhẹp với một body khá là ấn tượng nữa."

Lần này khi tôi nấc lên, anh mới buông tôi ra.

Nhưng anh vẫn cứ cười khì còn tôi leo ra khỏi bồn tắm.

Tôi chả thấy tội lỗi gì mà không lấy luôn cái khăn tắm của anh, để mặc anh tự lo liệu khi tắm xong.

 

Chương 2 của truyện và thay vì được kể từ góc nhìn của Avery, những chương số lẻ sẽ được kể từ góc nhìn của Grayson
Với cả để thêm một tí màu mè, tớ chèn thêm vài hình (tớ nghĩ) khá giống nhân vật trong truyện
Trong chương này (rất tiếc) chỉ có mỗi hình của Aiden (Mattia De Sciglio)

***
MỞ ĐẦU

GRAYSON

Đầu tiên, phải nói rằng báo cáo là một thứ cực kỳ củ chuối. Nếu mà tôi phải làm báo cáo thì chắc tôi bị mắc chứng to – gì gì đó mất thôi.

Thứ hai – và cũng là điểm quan trọng hơn tôi cần phải làm rõ trong phần dẫn nhập đầy tuyệt vời của mình – thử nghiệm của Avery hơi bị nhảm nhí.

Con bé chả bị thất tình gì sất. Thì đúng là nó bị tổn thương thật. Thế nên tôi mới tự hứa với bản thân là đập cho thằng em mình một trận ra trò, vì tội dám lộn xộn với con bé. Nhưng Avery có thực sự yêu Aiden đâu, thế nên, không thể có chuyện con bé bị thất tình được.


Đúng ra, con bé đang chịu ảnh hưởng do quá lạm dụng sự phụ thuộc vào Aiden và bị sốc vì Aiden từ chối nó.

Avery và Aiden thực sự là một ca kỳ lạ. Các bà mẹ đã thẳng tay lấy đi cơ hội được sống bình thường của hai đứa từ ngay trước khi cả hai được sinh ra. Tất nhiên là Avery thích Aiden nhưng nó không hiểu được yêu một người là thế nào cả. Nó chỉ nghĩ là mình đang yêu. Thế thôi. Một hướng nhận định hoàn toàn lệch lạc đến mức không thể tin nổi.

Đối với Avery, Aiden đồng nghĩa với sự thân thuộc và an toàn. Và con bé nghiễm nhiên coi cảm giác được an toàn bên cạnh Aiden là tình yêu vì như vậy thì dễ chấp nhận hơn coi Aiden là một cặp nạng giúp Avery đối mặt với sự nhút nhát và chứng lo âu trong giao tiếp xã hội.

Vậy nên, thế đấy, giả thuyết của con bé rằng nó sẽ tự chữa lành cho mình thông qua trải nghiệm với bảy giai đoạn đau khổ thực sự nhảm nhí. May mà đối tác của nó trong dự án này không ngốc như mọi người nghĩ. Tôi sẽ “chỉnh sửa” lại con bé với một thử nghiệm của riêng mình.

Trong khi Avery trải qua cuộc hành trình tự huyễn hoặc của bản thân để quên đi em trai tôi – mà tôi cực kỳ, nhiệt liệt ủng hộ con bé và sẽ làm mọi thứ nó cần cho chuyện đó – tôi cũng sẽ tiến hành một điệp vụ bí mật đằng sau Thí nghiệm Avery Shaw.

Và sau khi tôi hoàn thành, Avery Shaw sẽ trở thành một cô gái xinh đẹp, tự tin, vững vàng về mặt tâm lý tình cảm và sẵn sàng trải nghiệm tình yêu thực sự mà có thể hoặc không cần đến bảy giai đoạn sầu khổ quý báu của mình.

Với cả, thằng em trai quý hóa của tôi sẽ mãi mãi hối hận về cái ngày nó đã phạm một lỗi ngu ngốc nhất đời.

CHƯƠNG 2: LẠI MỘT THỬ NGHIỆM KHÁC

GRAYSON

Nói về Avery Shaw thì phải bắt đầu từ đâu nhỉ? Tôi đã biết con bé cả đời nhưng chưa bao giờ thực sự quan tâm đến việc hiểu được nó.

Hai mẹ con nó trở thành những thành viên không chính thức của gia đình tôi kể từ khi mẹ tôi gặp mẹ nó ở một lớp yoga cho bà bầu lúc tôi được 14 tháng tuổi. Họ càng thân với nhau hơn khi ba Avery bỏ đi năm con bé lên bốn. Có thể nói là gia đình tôi đã cưu mang họ và bố tôi thậm chí còn đóng vai trò hình mẫu người đàn ông duy nhất trong đời Avery.

Xem tiếp

Tôi luôn coi nó là một đứa em gái phiền nhiễu nhưng suy nghĩ đó đã thay đổi hoàn toàn vào ngày em trai tôi đá con bé. Tại sao ấy à? Thế này nhé: Khi một đứa con gái để bạn ôm mình trong lúc nát tan cõi lòng cho dù bạn chả có lấy một mảnh vải trên người, cái nhìn của bạn về nó sẽ khác đi.

Cộng thêm cả cái áo T-shirt ướt nhẹp xuyên thấu đó nữa.

Phải mất một lúc mới dám ra khỏi bồn tắm sau khi Avery đi. Tôi phải xả nước lạnh trước. Phải vậy. Với cả, tôi cần thời gian để xử lý thông tin nữa. Avery Shaw đột nhiên “đột nhập” không chỉ vào bồn tắm của tôi mà còn nhiều hơn nữa. Hình ảnh con bé đâm thẳng vào đầu tôi bằng cái cách tôi chưa hề nghĩ đến là có thể xảy ra và hẳn là nó cũng ngấp nghé một quãng nhỏ đường vào tim tôi rồi. Tôi thực không biết phải xử lý những cảm xúc ấy ra sao, nói chi tới việc phản ứng lại. Nhưng tôi vẫn phải làm gì đó. Avery đang tan nát và hoàn toàn không thể tự điều chỉnh bản thân mình.


Đó là thời điểm thử nghiệm Avery Shaw bắt đầu với tôi. Lúc đó ý tưởng đó chưa được định hình rõ ràng và tôi cũng chả nghĩ rằng mình kiếm thêm tín chỉ môn nhờ vào nó nhưng lần đầu tiên trong đời, tôi nhận ra Avery Shaw có tiềm năng trở thành một điêu gì đó hơn con bé hiện giờ. Tất cả những gì nó cần là sự giúp đỡ từ một người bình thường và đủ tỉnh táo để giới thiệu cho nó cách sống thật đáng.

Vậy nên tôi đi đến quyết định khi lau người sau khi tắm, rằng tôi sẽ “chỉnh sửa” lại Avery Shaw. Tôi sẽ giúp nó thoát khỏi sự phụ thuộc vào em tôi và biến con bé thành một người bình thường, có thể giao tiếp xã hội tốt bằng cách cho nó trải nghiệm thế giới thực sự xung quanh.

Và kế hoạch ấy bắt đầu bằng một đêm giao thừa đúng nghĩa – một cuộc hẹn hò với tiệc tùng và một nụ hôn ngay nửa đêm. Thú vị đấy chứ? Khi tôi thay đồ và nhìn mình trong gương, tôi như thể muốn bảo con bé “Cẩn thận đấy Avery Shaw.” Thật đấy, không đùa đâu! “Grayson Kennedy chuẩn bị thay đổi cuộc đời em đây.”

Ờ, thực tế thì không phải tôi thì cũng phải có ai đó làm vậy.

Tôi không bất ngờ khi thấy con bé vùi mình trong đống chăn trên giường. Tôi ngồi xuống cạnh đống chăn và giọng con bé rền rĩ vang lên, “Mẹ đi đi. Để con một mình. Giờ con không muốn nói chuyện đâu.”

Tôi không rõ vì lý do gì tôi lại mỉm cười khi nghe con bé sụt sịt. “Tốt thôi, anh không giỏi lắng nghe lắm đâu.”

Tôi có thể cảm thấy sự hoảng hốt của con bé phát ra từ trong đống chăn khi nó nhận ra tôi. “Anh ra ngoài đi!”, nó hét lên. “Thấy anh vậy là quá đủ rồi!”

Lúc nào tôi cũng trêu nó mấy chuyện giới tính vì Tiểu thư Đoan chính này rất dễ ngượng. Nhưng trước giờ lúc nào nó cũng dễ thương như thế này á?

“Nãy em nhắm tịt mắt rồi mà.” Tôi trêu. “Đã thấy thứ gì hay ho đâu.”

“Nhưng mà em cảm nhận được.”

Tôi lại cười. Tôi biết là mình nên dừng lại nhưng chả thế. “Anh biết em cảm nhận được mà Aves. Anh cũng thế thôi. Hiển nhiên là vậy. Vậy, em nghĩ sao, chuyện đó tốt cho em chứ nhỉ?”

“Ặc! Người anh toàn hormone không! Đi ra đi, để em chết dí ở đây một mình là được rồi.”

Tôi lùi lại trước đi con bé vung tay đánh mình. “Không đâu bé. Anh đã đặt một buổi tiệc Giao thừa ở khu resort rồi.”

Tôi biết con bé sẽ không nói gì nhưng tôi ngừng lại, trao nó cơ hội nói trước khi tôi tiếp lời, “Trừ khi em muốn dành nguyên buổi tối ở đây với thằng em ngu ngốc của anh, không dám nhìn nhau, không dám nói gì với nhau. Em biết đấy, mẹ tụi mình không đời nào để em trốn tịt trong đây cả tối đây. Anh nghe họ lên kế hoạch kéo em ra chưa đầy hai phút trước đấy.”

Thực tế là tôi chả nghe gì hết, nhưng tôi chắc họ định làm vậy.

Avery cũng nhận thức được điều đó, vậy nên con bé vùng khỏi đống chăn phủ kín mặt và lừ mắt nhìn tôi.

“Thôi nào Aves. Mình nên đi trước khi bị lôi vào bếp rửa chén.”

Dần dần ánh mắt của Avery dịu dần và trở nên thận trọng. “Em không có đồ mặt để đi tiệc đâu.”

Tôi đã nhìn thấy Avery mặc đủ thứ, từ jeans tới pajama, tới váy, tới đồ bơi nhưng ngay lúc đó, khi tôi nhìn lướt nó, cứ như thể tôi mới thấy nó lần đầu vậy.

Avery có thể không phải là cô gái quyến rũ nhất trường nhưng nó thực sự xinh. So với thân hình đồ sộ cao-mét-chín-nặng-tám-chục-ký của tôi, con bé chỉ là người tí hon nhưng nếu đứng cạnh nhau thì trông bọn tôi chắc cũng dễ thương như một cặp chó golden retriever và mèo con vậy.


Con bé có mái tóc thẳng nâu nhạt, khá hợp với màu da hơi tái điểm vài đốm tàn nhang với cái mũi tròn hơi hếch của mình. Nhưng đặc điểm cuốn hút nhất, ngoài vòng 1, tất nhiên là đôi mắt to đầy biểu cảm của nó. Đôi mắt óng xanh rất giống tôi nhưng chưa bao giờ con bé tỏ ra che giấu những biểu cảm trong mắt. Cứ như lúc nào cũng có thể nhìn thấu tâm can nó vậy. Đó là điều duy nhất trước đây tôi để ý ở nó. Con bé luôn luôn thành thật. Chỉ cần nhìn nó thật gần và đôi mắt ấy sẽ tự động kể tất cả những gì tôi muốn biết. Con gái như vậy giờ hiếm lắm. Ít nhất là với mấy đứa tôi từng hẹn hò.

“Mặc gì đó đủ ấm là được rồi,” Tôi nói.

Tôi định rời phòng nhưng con bé đã gọi giật lại ngay cửa. “Anh Grayson?” Giọng nói ấy khiến đâu đó trong tôi như thắt lại. “Anh thực sự muốn dẫn em đi chơi tối nay à?”

Giọng nó yếu ớt và hoàn toàn không chắc chắn về mọi thứ. Đó cũng là cái giọng nó hay dùng ở trường hay khi gặp người lạ nhưng chưa bao giờ nó dùng giọng đó ở nhà với bọn tôi. Thằng em tôi thực đã làm tổn thương nó lắm rồi. Nghiêm túc mà nói, tôi phải đập cho nó một trận nhớ đời.

“Nếu anh không muốn thì thôi. Em biết là em làm anh giật mình nhưng em hứa là sẽ sớm ổn thôi. Aiden nói đúng.” Con bé nuốt nước bọt đánh ực. “Em sẽ xoay xở được mà không cần cậu ấy.”

“Aiden là công cụ thôi. Em có thể học xoay xở từ ngày mai. Còn hôm nay là giao thừa, và ít ra em phải một lần trong đời đón giao thừa mà không cần Aiden hay kênh Discovery.”

Tôi biết tôi đang đi đúng hướng khi cuối cùng con bé cũng gượng cười và hỏi, “Vậy còn hot girl dưới phòng 7B thì sao?”

Tôi nghĩ đến cô nàng nóng bỏng định đi đón giao thừa cùng và thở dài. “Chuyện đó thì hơi tiếc nhưng mà cũng như em thôi, anh phải đánh đổi thứ gì đó mà.”

Tôi nháy mắt và rồi quyết định sẽ cho con bé 10 phút để chuẩn bị rồi sau đó tôi sẽ lôi nó ra khỏi giường.

May mà nó không bắt tôi chờ lâu vậy. Chỉ năm phút sau, nó đã xuất hiện trong một chiếc áo len màu xanh đen xinh xắn, quần skinny jeans và boot cao cổ màu đen. Chiếc thắt lưng trên áo làm tôn lên vòng eo con kiến và vòng một khá hoàn hảo của nó. E hèm, sao trước đây tôi chưa hề để ý đến nhỉ?

“Nhìn xinh đó”, Tôi buột miệng, không thể che giấu được bất ngờ.

Lời khen đó làm con bé giật mình. Nó đỏ mặt mà nhìn xuống chân lầm bầm, “Em phải sấy tóc nữa.”

Tôi nhăn răng cười. “Không muốn giải thích với mọi người sao lại ướt tóc hả?”

Khuôn mặt nó càng đỏ hơn và rồi nó lại trừng mắt nhìn tôi. “Em không muốn tóc mình bị đông cứng lại thôi.”

Tôi cười, giơ hai tay lên ra bộ đầu hàng nhưng rồi lại ôm bụng cười to hơn khi nó lừ mắt đi ngang qua tôi để vào phòng tắm.

Tôi tựa vào cửa, tò mò nhìn theo nó sấy tóc. Ngắm nhìn Avery Shaw nhỏ bé chưng diện dường như có một sự thú vị kỳ lạ nhất định. Tôi chưa bao giờ coi nó là một cô gái thực sự trước giờ. Nhưng giờ nó cũng chả còn là một đứa con nít nữa.

Con bé bắt gặp tôi đang nhìn mình qua gương nên tôi vội gỡ gạc, “Anh tưởng mấy đứa mọt sách phải tóc tai bù xù và phong cách quái đản chứ nhỉ?”

“Em thích học không có nghĩa em là mọt sách,” con bé đáp, ra vẻ khó chịu khi bị công kích.

“Hai từ dành cho em này: câu lạc bộ khoa học.”

Avery hít một hơi và tôi chợt nhận ra câu lạc bộ khoa học không phải là đề tài phù hợp lắm cho đêm nay.

“Và hai từ đó không được phép lặp lại trong tối nay.” Tôi vội thêm vào và thầm cầu rằng con bé sẽ không bắt đầu khóc lại.

Avery chậm rãi thở ra và đặt máy sấy tóc xuống. Con bé chải lại tóc vào nếp và chợt có điều gì đó thôi thúc tôi muốn chạm vào mái tóc ấy. Và khi con bé tô lên môi một lớp son bóng hồng, tôi mới là đứa phải hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại. Miệng tôi cũng khô khốc hẳn đi.

“Được rồi. Em xong rồi.”

Con bé quay lại nhìn tôi như thể muốn hỏi tôi đang bị gì. Ờ, biết được chết liền. Chỉ một khoảnh khắc đứng gần nhau và con bé làm tôi như nhão hết người ra. Nó sẽ không biết được tôi mém nữa là hôn nó rồi.

“Ờ, anh Grayson?”

“Gì?”

Tôi tự lôi mình ra khỏi mớ suy nghĩ vớ vẩn vừa kịp lúc thấy con bé lại đỏ mặt. Trời ơi, sao nó lại dễ thương được vậy nhỉ? “Ờ. Xin lỗi. Được rồi. Chuẩn bị nhé. Mọi người đều ở dưới đó nên sẽ hơi ngại một chút nhưng một khi đã ra khỏi cửa thì ổn hết thôi. Nhắm làm được không?”

Con bé ngập ngừng nhưng rồi cũng gật đầu. Nó gật thật nhanh như thể sợ rằng sự hoảng sợ khi rồi sẽ mon men bò lại vào người nó.

Vậy nên tôi ép nó phải luôn nhìn tôi. “Này. Anh ở đây cơ mà. Nếu cần thì cứ im đi, để phần nói anh lo.”

Nhận ra rằng con bé sẽ không thể tự bước đi được, tôi nắm lấy tay nó và những ngón tay của nó tự động quặp vào tay tôi. Con bé bắt đầu run rẩy nên tôi nhanh chóng đưa nó xuống nhà, phòng khi nó lại tự gây ra cho mình một cơn hoảng loạn nữa. Tôi kéo nó thẳng ra cửa trước, rút chiếc áo khoác khỏi mắc áo và giơ ra để nó mặc vào.

“Hai đứa định đi đâu vậy?”, bố tôi là người đầu tiên thấy bọn tôi liền lên tiếng hỏi.

Tất cả mọi người quay đầu lại nhìn chúng tôi khiến không khí trong phòng trở nên đặc quánh và nặng nề. Tôi cảm thấy từng ánh nhìn nhằm vào mình cũng như Avery, nhưng tôi vẫn quyết tâm bảo vệ con bé. Tôi kéo khóa áo khoác cho con bé rồi với tay rút chiếc mũ và khăn quàng của nó.

“Bọn con định đi dạo quanh đây một chút, uống cacao và có thể là tới chỗ resort xem pháo hoa.”

Giúp Avery quàng khăn vào cổ xong, tôi đội mũ lên đầu nó. Và khi mắt tôi bắt gặp ánh nhìn của nó, tôi thì thầm. “Sắp xong rồi. Em làm tốt lắm.” Tôi hơi sốc khi con bé khẽ cười đáp lại.

Avery đeo găng tay vào còn tôi lấy áo khoác của mình xuống móc. Trong lúc tôi đội mũ, Aiden cuối cùng cũng lên tiếng được. “Anh dẫn Avery đi chơi á?”

Tôi nghiến chặt hàm. Tôi biết sẽ không dễ ra khỏi nhà mà không bị ai đó dò hỏi mà. Nhưng một khi Aiden khơi mào ra cùng cái giọng đầy ngờ vực đấy, tôi có cảm giác nó muốn nói rằng Avery không đáng đi chơi Giao thừa với tôi và điều đó làm tôi bực hơn mức cần thiết.

Đột nhiên , tôi lại muốn bảo vệ con bé đến điên cuồng. Thế nên thay vì chỉ đơn thuần đi ra, tôi quay lại và ném cho thằng em mình một cái nhìn thách thức. “Vậy thì sao?”

Aiden nhíu mày. “Chỉ hơi lạ thôi.” Và ánh nhìn của nó chuyển sang Avery. “Với cả hai người.”

Làm như nó có quyền nói về việc đó vậy. Tay tôi nắm chặt lại, hàm nghiến chặt hơn. “Mày là đứa bảo con bé phải đi với người khác và từ khi nào mày coi chuyện tao đi chơi đêm với gái đẹp là lạ?”

Nét giận dữ chợt thoáng qua mặt Aiden nhưng tôi trừng mắt để dằn mặt nó. Nếu nó dám trả treo, tôi sẽ cho nó một trận nên thân.

Mà chắc ý định đó cũng khá rõ trên mặt tôi nên người lớn trong nhà chọn ngay đúng thời điểm đó để cắt ngang.

“Nhớ về nhà trước 12 rưỡi đó.”

“Nhà mình đã ăn tối đâu!”

“Mang điện thoại theo.”

Tôi xì một tiếng. “Bọn con sẽ ăn tối ở ngoài luôn cô Kaitlin. Mà bố à, thôi đi mà. Bữa nay là giao thừa mà. Một giờ đi.”

Bố tôi đảo mắt. “Một đấy.” Bố đồng ý nhưng có vẻ chưa vừa lòng. “Nhưng chỉ vì Avery thôi đấy, bố tin tưởng nó sẽ ngăn con không gây rắc rối.”

Bình thường tôi sẽ cãi lại ngay nhưng giờ tôi chỉ muốn đưa con bé tội nghiệp kia ra khỏi đấy thôi. Tôi nắm lấy tay con bé và ào ra cửa. “Cảm ơn bố!”

Bọn tôi chỉ còn chút nữa là thoát nhưng mẹ tôi đã cản lại, “Grayson, tới đây hôn mẹ tạm biệt đi đã.”

Tôi phải cố lắm mới ngăn mình thở dài, thay vào đó là một nụ cười. “Hồi nãy mẹ bảo là không lịch sự mà.”

Nhưng ánh nhìn của mẹ ngầm báo rằng mẹ không có tâm trạng đâu mà đùa, thế nên tôi tuân lệnh mà không một lời hó hé. “Cảm ơn con.” Mẹ thầm nói khi đặt một nụ hôn lên má tôi.

Tôi hôn mẹ xong và thấy cô Kaitlin đã ngồi đó chờ tới lượt hôn tôi. Đây không phải là điều thường thấy ở nhà tôi đâu. Nhưng lúc này đây, vì hai bà mẹ đầy âu lo đang cảm động trước màn giải cứu Avery của tôi nên tôi ôm thật chặt mẹ Avery. “Chúc mừng năm mới, cô Kaitlin.”

Cô bật cười khi tôi hôn má cô thật kêu. “Lúc nào con cũng quyến rũ lòng người được vậy hả Grayson Kennedy?”

Tôi nhăn răng cười. “Đúng rồi đó cô.”

“Nhưng mà đảm bảo là tối nay không được quyến rũ con gái cô đấy!”

“Cô à!” Tôi vờ như vừa nghe điều gì đó xúc phạm mình lắm. “Không đời nào đâu!”

Mà thực tế tôi muốn làm vậy lắm chứ. Xém nữa tôi đã làm điều đó năm phút trước trên gác rồi.

Cô Kaitlin hạ giọng chỉ đủ để tôi nghe. “Cô nghiêm túc đó Grayson. Con phải cẩn thận với nó tối nay. Cô chắc là nó đang rất mẫn cảm đấy.”

Thật là mất hứng mà. Tôi cố ra giọng chân thành nhất có thể, “Con bé cũng như em gái con mà cô Kaitlin. Con sẽ hành xử đúng mực.”

Nếu giờ vẫn còn là buổi trưa thì câu nói đó đúng. Giờ thì tôi chỉ hi vọng mình có thể giữ lời hứa suốt buổi tối vì dù gì thì cô Kaitlin cũng nói đúng. Lợi dụng Avery ngay lúc này chỉ làm tôi hèn hạ hơn Aiden mà thôi.

“Nhớ đấy.” Giờ thì giọng cô Kaitlin đã xen lẫn chút hài hước.

“Con biết mà.”

Bây giờ hoặc không bao giờ. Tôi lại nắm lấy tay Avery và chạy ra cửa. Nhưng ngay lúc sắp thành công thì Aiden lại ngáng đường. “Aves, thiệt tình cậu đi chơi với Grayson hả?”

Và tôi lại bực mình. Tôi cố bước đi nhưng Avery chợt dừng lại. “Cậu có muốn mình ở lại vì cậu không?”

Đó! Nếu Aiden nói có thì con bé chắc chắn sẽ ở lại. Cho dù nó đã làm tổn thương con bé trầm trọng. Thằng nhóc ích kỷ đó lúc nào cũng vậy. Nó luôn ở thế “kèo trên” so với Avery, kể từ tấm bé. Nó bảo nhảy thì con bé sẽ hỏi lại bao xa một cách vui vẻ. Không phải nó không quan tâm con bé, chỉ là tính chi phối của nó mạnh hơn và hiển nhiên, Avery sống nhờ vào cảm tính nhiều hơn nên con bé tuân theo mọi lời Aiden bảo.

“Aves, dĩ nhiên mình muốn cậu ở lại. Hôm nay là giao thừa và chúng ta sẽ đón giao thừa cùng nhau ở đây.”

Avery cau mày. “Nhưng khi rồi cậu nói…”

“Mình không nói là không bao giờ muốn thấy mặt cậu. Cậu vẫn là bạn tốt của mình. Cậu không cần phải đi chơi với anh mình chỉ vì muốn tránh mặt mình.”

Cái quái quỷ gì vậy? Tôi không biết tôi đã làm cái quái gì khiến nó nghĩ rằng một buổi đi chơi với tôi sẽ tồi tệ như vậy. Tôi là một ông anh tuyệt vời thế này cơ mà. “Có thể con bé muốn vậy.”

Aiden trừng mắt nhìn tôi và rồi là cả hai chúng tôi. “Thật vậy à Avery? Cậu thực sự muốn đi hẹn hò với Grayson à? Hay cậu làm thế này chỉ vì mình?”

“Mình…” Mắt Avery ầng ậng nước, đảo qua lại nhìn tôi và Aiden một cách khó xử .

“Aves,” Tôi không nghĩ Aiden có quyền sử dụng cái giọng đó để nói với Avery. “Mình đã làm tổn thương cậu. Mình xin lỗi. Mình đã rất lo lắng và không lý giải mọi thứ hợp tình hợp lý. Vậy sao tối nay cậu không ở nhà và tụi mình sẽ nói chuyện?”

Nó đưa tay gạt nước mắt trên khuôn mặt con bé và tôi xém tí đã cho nó một thụi. Tôi thật sự muốn thế nhưng tôi không có quyền. Cho dù tôi không muốn nhưng đó cũng là chuyện giữa hai đứa.

“Ý tưởng nghe được đấy.” Cô Kaitlin cắt ngang. “Mẹ nghĩ hai đứa cần làm rõ chuyện này.”

Tôi đơ người. Kể hết mọi chuyện trong khi ba mẹ ngồi đó nuốt từng từ từng chữ một như một quyển tiểu thuyết nhảm nhí á? Tôi không muốn ở vào vị trí của Avery lúc đó đâu. Mà đúng ra, tôi muốn giết Aiden vì đã khiến con bé rơi vào vị trí đó!

Avery hơi lỏng tay nhưng con bé vẫn chưa buông tôi ra. Nó nhìn quanh phòng và rồi đôi mắt to ấy nhìn chằm chằm vào Aiden. “Cậu yêu mình không?” Nó hỏi.

Tôi xem sặc nước bọt.

“Aves cậu là bạn thân của mình. Mà cũng có thể coi là em sinh đôi của mình nên dĩ nhiên là mình yêu cậu.”

Nó chả biết gì cả. Thằng điên đó hoàn toàn không biết gì cả.

Avery tái mặt và tay con bé bắt đầu run rấy trong tay tôi. Tôi nhẹ siết tay nó, ngầm ra hiệu tôi vẫn ở đó và bất ngờ thay, nó nắm lấy tay tôi, chặt đến mức tôi mém tí là chửi thề.

Nó thì thầm, giọng run run. “Mình cũng yêu cậu, Aiden à.” Và rồi, vẫn như muốn nghiền vụn xương tay tôi, con bé nhìn lên. Rõ ràng nó trông như tuyệt vọng. “Anh sẵn sàng chứ?”

Tôi không lỡ một nhịp mà trả lời. “Tất nhiên.”

Tôi kéo nó ra khỏi nhà mà không cho nó một cơ hội để ngoảnh lại nhìn.

 

Dễ thương quá.

 

CHƯƠNG 3 – PHỦ NHẬN​

AVERY​

Nếu Grayson không lôi tôi đi chắc tôi vẫn sẽ đứng ở bậc cửa căn nhà của gia đình anh ấy.

Vì tôi lại bị sốc. Không thể tin được. Thực sự không thể tin được.

Kiểu như não tôi không muốn chấp nhận thông tin đó vậy.

“Cậu ấy chắc không hiểu ý em.” Tôi lầm bầm khi đi dọc con phố cạnh Grayson.

“Cậu ấy không biết mình đang nói gì.”

“Nó không hiểu gì đâu nhưng mà Aves à…”

Grayson thở dài.

“Cậu ấy không thể biết được tình cảm với em ra sao nếu chưa suy nghĩ kỹ về việc đó. Em đã kiên nhẫn cả mấy năm qua. Có lẽ em chỉ cần nói gì đó. Hoặc có lẽ em nên hôn cậu ấy một lần.”

“Anh không biết Avery à. Aiden nó hơi bị đần nhưng mà một thằng con trai sẽ không đòi có không gian riêng nếu nó thực sự yêu em đâu. Cho dù tình yêu đó chỉ trong tiềm thức đi chăng nữa.”

Tôi nghĩ cuộc nói chuyện này khiến Grayson không thoải mái nhưng tôi không thể ngừng lại.

Não tôi bị mắc kẹt trong một vòng lẩn quẩn vì nếu bước tiếp thì coi như tôi chấp nhận là em gái của Aiden mà điều đó đơn thuần không thể chấp nhận được.

“Chỉ là cậu ấy chưa xem xét khả năng về một mối quan hệ nghiêm túc giữa bọn em thôi,” Tôi khăng khăng đáp. “Có thể cậu ấy chưa tới mức trưởng thành đó. Ý em là chưa thấy cậu ấy hẹn hò với ai. Thậm chí cậu ấy có nói chuyện với những đứa con gái khác đâu.”

“Hoặc là nó bị gay.”

“Grayson à!”

Xem tiếp

Anh ấy đang cười ngặt nghẽo với câu đùa đó.

“Aiden không gay! Đừng đùa kiểu đó. Không vui gì hết á.”

“Thôi nào, cũng vui đó chứ.

Như vậy cũng lý giải được phần nào việc mười năm bảy liền chơi với em mà nó chưa bao giờ tiến thêm một bước. Trai thẳng sẽ chả bao giờ như vậy cả.”

Tôi cảm thấy chộn rộn trong bụng. Grayson lúc nào cũng ngọt ngào như thế ư?

Tôi không biết nhưng kể từ lúc tôi nhảy vào phòng tắm lúc anh đang tắm thì anh ấy tỏ ra rất tuyệt vời.

Tôi nép vào người anh và điều tiếp theo tôi biết là tay tôi đang ôm lấy anh. Anh ngừng bước và ôm tôi.

Và khi tay anh siết thật chặt tôi vào lòng, mọi cảm giác căng thẳng trong tôi biến mất.

“Giờ mới biết là anh dễ thương như vậy đó Grayson.”

Tiếng khúc khích của Grayson vang lên một cách dễ chịu.

“Mấy quý cô gặp khó lúc nào cũng là gót chân Asin của anh mà, nhưng đừng dễ bị lừa vậy. Anh không dễ thương thế đâu.”

“‘Đúng vậy mà.”

“Không có đâu. Nếu mà vậy thì anh sẽ không cố ngăn mình bóp mông em lúc này đâu.”

Tôi giật thót và đẩy anh ấy ra xa thật mạnh nhưng anh chộp lấy tay tôi và nắm thật chắc.

Điều này còn khiến tôi ngượng hơn cả lời bình luận khiếm nhã vừa rồi nữa. Và vì tôi không dám nhìn thẳng mặt anh, tôi không biết anh đã dừng lại cho đến khi tôi bị giật ngược lại. Anh đang đứng trước một nhà hàng nhỏ, ra vẻ đăm chiêu.

“Đói không? Anh đãi ăn tối nhé.”

Nhà hàng khá tối nhưng lại ấm cúng với ánh đèn nhè nhẹ.

Grayson giúp tôi cởi áo khoác và kéo ghế ngồi cho tôi trước khi yên vị ở phía bên kia chiếc bàn hai người nhỏ đầy ánh nến. Khoảnh khắc này thật vô thực. Tôi biết Grayson lúc nào cũng quyến rũ. Vậy nên mới có chuyện cho dù anh ấy đã hẹn hò với hầu hết các cô gái trong trường, bọn họ vẫn cứ xếp hàng để trở thành bạn gái của anh ấy. Chứng kiến Grayson Kennedy hẹn hò và trở thành sự quan tâm của anh ấy là hai điều hoàn toàn khác biệt. Anh ấy không cố tình quyến rũ tôi hay gì cả nhưng thậm chí trong không khí “bạn bè”, anh ấy vẫn khiến tôi có đôi chút giật mình.

Người hầu bàn mang ra hai ly nước lạnh và tôi uống lấy uống để vì hiển nhiên Grayson đang khiến tôi cực kỳ bồn chồn.

“Uống chậm lại chút đi không thì…”

Tôi nhăn mặt còn Grayson bật cười.

“…đau đầu đấy.”

Grayson nhìn tôi, đôi mắt anh lấp lánh trong ánh sáng mờ ảo khiến anh trông như vừa bước ra từ phim trường một cảnh phim Hollywood.

Ngoài cơ thể cao ráo, cường tráng, Grayson Kennedy còn cực kỳ đẹp trai.

Anh ấy là chàng trai vàng của trường Spanish Fork High: tóc màu hổ phách, mắt xanh biếc và làn da khỏe khoắn không một vết mụn, tàn nhang hay thậm chí là sẹo.

Và không thể phủ nhận rằng nụ cười của anh rất đẹp, nhất là với hàm răng hoàn hảo ấy và cả lúm đồng tiền nho nhỏ chỉ được khoe ra mỗi khi anh ấy cười một cách hạnh phúc. Lúm đồng tiền ấy đang hiện hữu ngay lúc này đây.

Tôi phá tan sự yên lặng bằng một tiếng cười đầy lo âu.

“Thế này hơi bị kỳ ha?”

Grayson mím môi trắng bệch vì anh đang cố không cười vào mặt tôi.

“Kỳ á? Cái gì kỳ?”

Anh ấy biết tôi muốn nói gì mà! Nhưng lúc nào Grayson cũng thích tra tấn tôi như vậy. Tôi đã từng hỏi tại sao anh thích thế và anh chỉ đáp rằng trêu tôi đỏ mặt thú vị lắm. Ờm, nếu vậy thì nhiệm vụ đã hoàn tất rồi đấy đặc vụ Kennedy à. Tôi đang ngượng chín như một củ cải đỏ đây.

Còn anh ấy đang chờ câu trả lời từ tôi.

“Anh biết đó..” Tôi nhấp nhổm trên ghế. “Chuyện này. Bọn mình. Ngồi ăn ở đây như thế này.”

Grayson lại gắng nín cười một lần nữa.

“Ngồi ăn ở đây như cái gì?”

“Em chịu. Ý là không gian này…rồi anh lại giúp em cởi áo khoác, kéo ghế cho em.”

Mặt tôi giờ đã đỏ bừng như bị quệt mực không trôi rồi quá!

“Chỉ là, em không biết nữa, nó giống như là…một…”

“Một cuộc hẹn?” Grayson hỏi.

Anh không còn cười nữa mà thay vào đó là một ánh nhìn chằm chằm thẳng vào mắt tôi.

Tôi cứng họng nên chỉ có thể gật đầu và anh lại mỉm cười, một cách ngọt ngào.

“Đây là một cuộc hẹn, Avery à.”

Có cảm tưởng như mắt tôi đang trợn to gấp ba lần kích cỡ bình thường nhưng cho dù cố gắng mấy tôi cũng không thể ngừng trợn mắt.

“Gì cơ?” Tôi thốt lên. “Không phải đâu.”

“Phải đó.” Anh khẳng khái đáp nhưng tôi vẫn không ngừng lại.

“Bọn mình không thể hẹn với nhau thế này được.”

“Tại sao?”

“Vì anh là… là…anh là anh còn em là em! Bọn mình lớn lên với nhau đó giờ. Về căn bản là người trong nhà với nhau!”

Grayson nhíu mày – lần này là nhíu mày thật chứ không phải kiểu phụng phịu đòi hỏi như thường.

“Em với Aiden cũng vậy mà.”

Cứ như ai đó hút hết không khí khỏi phổi tôi vậy.

“Cái đó thì khác.”

“Khác sao?”

“Vì cậu ấy không đối xử với em như em gái mình.”

Grayson có vẻ định cãi lại nhưng tôi thực không muốn đề cập đến Aiden nên tôi đáp nhanh, “Còn anh thì cứ như một ông anh gớm ghiếc và nhiều chuyện với em vậy.”

“Gớm ghiếc á?”

Tôi nghĩ anh ấy sẽ cảm thấy khó chịu nhưng anh lại cười.

“Em nghĩ anh gớm á?”

“Ờ. Anh toàn nói ba chuyện giới tính, gớm òm. Lại còn màn ăn hành rồi phả hơi vô mặt em, rồi anh còn chả buồn ra khỏi phòng để xì hơi nữa chứ. Đã vậy chiều nay anh còn dây mồ hôi lên người em. Cố tình mới nói!”

“Được rồi, được rồi. Em nói đúng. Anh công nhận rằng giữa bọn mình đó giờ đơn thuần là anh em trong nhà với nhau. Nhưng vấn đề là hôm nay em làm anh “có hứng” và –”

“Trời ơi, nín ngay Grayson!” Tôi rít qua kẽ răng và ụp mặt vào tay mình. “Đừng bao giờ nói mấy thứ kiểu vậy nữa!”

“Em phải đối diện với thực tế Aves à. Nếu em thực sự là em gái anh và tụi mình đứng trong phòng tắm với nhau như vậy thì anh đã nôn mửa rồi sau đó đi thẳng tới phòng trị liệu luôn rồi chứ không phải nhìn vòng một em rồi tự hỏi liệu em có cho anh một trận nếu anh cởi áo em ra đâu.”

“Trời đất ơi!”

Tay tôi bắt đầu ướt nhoẹt những mồ hôi vì mặt tôi đang nóng phừng phừng nhưng làm sao tôi có thể buông tay được chứ? Vì như thế, tôi sẽ phải nhìn Grayson. Tôi không bao giờ có thể làm được điều đó.

Grayson khúc khích.

“Aves nhìn anh này.”

“Không. Anh nói đúng. Anh chẳng tốt đẹp tẹo nào. Anh thật ác độc!”

Grayson với tay kéo tay tôi ra khỏi mặt.

“Tạm thời thì không như vậy đâu.” Anh nói.

Cuối cùng tôi cũng ngẩng mặt lên nhìn anh. Thân hình to lớn của ngang rướn ngang chiếc bàn nhỏ và anh nhìn thẳng vào mắt tôi. Khoảng cách giữa cả hai chỉ là hơn một mét tí tẹo thôi.

“Đây chắc chắn là một cuộc hẹn.” Anh khẳng định, khiến tôi thấy lạnh sống lưng. “Anh mời em đi chơi. Anh đãi ăn tối. Tí nữa mình sẽ đi nhảy nhót một tí rồi đúng mười hai giờ đêm, anh sẽ hôn em.”

Tôi khẽ ré lên sợ hãi còn Grayson nói chắc như định đóng cột.

“Sẽ như thế Aves à và em sẽ thích vậy.”

Ngay lúc đó, một tiếng động nhỏ ngắt quãng sự tập trung của Grayson.

Tạ ơn trời! Vì nếu không tôi chắc lại ngừng thở nữa rồi.

Bọn tôi nhìn lên thì thấy cô hầu bàn đang đứng đó, nhìn Grayson với ánh mắt mơ màng.

“Wow!”

Nếu tay cô ấy không bận bê đĩa đồ ăn thì tôi chắc cô ấy sẽ lấy tay quạt lấy quạt để vì trông cô ấy cứ như sắp tan chảy tới nơi.

“Vậy mà tôi cứ nghĩ bạn trai tôi đã dễ thương lắm rồi đấy.”

Cô hầu bàn cười với tôi trong lúc bày biện đồ ăn lên bàn.

“Chắc chị quen với mấy thứ kiểu đó rồi mà nhỉ?”

Grayson toét miệng cười với cô hầu bàn và nhận lại một cái nháy mắt từ cô ấy.

Tôi chưa bao giờ thấy hạnh phúc với một đĩa đồ ăn như thế này trong đời cả – vì nó sẽ là cái cớ để tôi không nhìn Grayson và ngừng cuộc đối thoại này lại.

Grayson chắc cũng nhận ra tôi đã bị anh dồn tới giới hạn của mình nên anh để tôi ăn ngon lành.

Nhưng không mau thay, sự yên lặng lại khiến tôi suy nghĩ về lý do tôi đi chơi với Grayson.

Cảm thấy không ăn được nữa, tôi đặt nĩa xuống.

Grayson cũng làm tương tự.

“Avery, anh hứa với mẹ em là bắt em ăn rồi đó.”

Tôi có thể cảm thấy mắt mình ướt nhoẹt khi nhìn anh.

“Tại sao lại là anh?” Tôi hỏi. “Tại sao anh lại ở đây với em? Tại sao không phải cậu ấy?”

Grayson cười. Nụ cười buồn và đầy cảm thông.

“Anh không biết, Aves. Nhưng có khi như vậy lại tốt hơn. Giờ hai đứa cũng gần 17 tuổi rồi. Nếu giờ không có gì thì sau này chắc cũng không được đâu.”

“Em không thể chấp nhận điều đó.”

“Chối bỏ cũng không tốt đâu.”

“Em không chối bỏ.”

“Giờ em đang phủ nhận mình chối bỏ hả?”

“Nhưng nhìn anh đi,” tôi nói. “Anh cũng nghĩ em là em gái anh thôi. Mà nếu anh thay đổi được thì cậu ấy cũng có thể mà. Cậu ấy chỉ cần được bật đèn xanh thôi.”

“Nhưng mà em không thể nhảy vào phòng tắm với bất kỳ thằng con trai nào khác. Đó là chuyện riêng chỉ giữa tụi mình thôi.”

“Trời ơi Grayson, tụi mình không có chuyện chung hay riêng gì hết.”

Thiệt tình chả biết thể loại tra tấn này đến bao giờ mới chấm dứt.

“Em không định vào phòng tắm với cậu ấy.” Tôi lầm bầm. “Nhưng nếu như em thổ lộ cảm xúc với cậu ấy, nếu em bảo cậu ấy hôn em thì sao?”

“Và nếu nó không chịu em định làm gì?”

“Cậu ấy sẽ đồng ý. Grayson, em biết cậu ấy sẽ đồng ý mà. Trái tim em bảo thế.”

Tôi vỗ tim mình.

“Aiden và em thuộc về nhau. Rồi anh sẽ thấy. Cậu ấy chỉ cần biết tình cảm của em mà thôi. Có thể cậu ấy tin rằng em chỉ coi cậu ấy như người anh em không hơn không kém, anh biết đấy. Có khi nào cậu ấy đã yêu em hàng mấy năm nhưng lại nghĩ em không thích cậu ấy như vậy thì sao?”

Grayson cau mày rồi lại cúi xuống tiếp tục ăn.

Rõ ràng là anh ấy không đồng ý nhưng tôi cảm thấy sự hào hứng tăng dần trong mình.

“Phải vậy chứ. Vậy mới có lý. Cậu ấy bảo mình cần không gian vì cậu ấy thấy tổn thương khi ở bên em nhưng em lại không có cùng tâm tưởng.Có khi em đã làm cậu ấy tổn thương không chừng. Anh thấy cậu ấy bực mình đến mức nào lúc anh nói anh dẫn em đi chơi chứ?Cậu ấy đang ghen tị.”

Nhưng rồi sự hào hứng ấy lại bị nỗi sợ hãi xâm lấn.

Tôi chả bao giờ muốn làm tổn thương Aiden cả.

“Cậu ấy đề nghị nói chuyện và em từ chối! Em thật tệ!”

Grayson đảo mắt.

“Không phải đâu. Aiden là một đứa ngốc. Nó đáng bị vậy. Thậm chí còn phải tệ hơn nữa cơ.”

Tôi lắc đầu.

“Em rất cảm kích sự giúp đỡ của anh nhưng giờ em cần về nhà và nói chuyện với Aiden.”

Grayson ngồi đó cứ như thể anh ấy đang nghiêm túc suy nghĩ về toàn bộ chuyện này.

Cuối cùng tôi cũng thấy biểu hiện của sự chấp nhận trên khuôn mặt anh và anh đặt nĩa xuống.

“Anh đoán là em cần nói chuyện với nó. Nhưng nếu vậy, em không được kìm nén gì cả. Em phải thẳng thắn với nó. Nói với nó mọi chuyện nhưng đơn giản thôi để nó còn hiểu.”

“Em biết mà.”

Tôi cười, nụ cười đầu tiên trong cả buổi tối, và nhào tới ôm chầm lấy Grayson, không quên tặng anh một nụ hôn lên má.

“Cảm ơn anh đã hiểu. Anh là ông anh tuyệt vời nhất của em đấy!”

Grayson bật cười nho nhỏ và lắc đầu.

“Anh không phải anh hai của em đâu Aves.”

“Biết đâu được,” Tôi đùa. “Sau này chẳng hạn.”

Anh lại cười nhưng nụ cười hơi gượng. “Chúc may mắn.”

“Cảm ơn anh.”

Chưa đầy năm phút sau, tôi đã chạy ào vào căn hộ nhà Kennedy.

Người lớn trong nhà đã mở rượu mừng và đang cười nói rộn ràng nhưng tất cả ngừng lại ngay khi thấy tôi. Ít nhất lần này sự chú ý không khiến tôi đờ người ra.

Tôi thở hổn hển vì quãng đường chạy khá xa cùng sự hào hứng được làm rõ mọi thứ với Aiden. Vội vàng cởi áo khoác, mũ và khăn quàng lên móc treo ở cửa, tôi hỏi ngay.

“Aiden đâu rồi ạ.”

‘Trên phòng nó đấy.” Cô Cheryl thận trọng trả lời.

“Grayson đâu con?”

“Chắc là đang trên đường xuống nhà 7B rồi.”

Tôi thấy mẹ hơi nhăn trán và mẹ đặt ly rượu của mình xuống bàn.

“Hai đứa cãi nhau à.

“Không có đâu mẹ!”

Tôi cười trấn an mẹ khi nhận ra điều mẹ đang lo lắng.

“Grayson tuyệt lắm.

Con không ngờ anh ấy lại biết quan tâm đến vậy.”

Và những câu bình luận về mong muốn cởi áo tôi chợt xuất hiện trong đầu, khiến tôi rùng mình.

“Ờm, kiểu kiểu vậy.”

Không vị phụ huynh nào có vẻ muốn nói điều gì.

“Bọn con đã chơi rất vui mà.” Tôi lại trấn an họ. “Chỉ là, con cần nói chuyện với Aiden ngay giờ thôi.”

Tôi chạy lên tầng trên mà không đợi bất kỳ ai phản hồi gì. Hít một hơi thật sâu, tôi gõ cửa phòng ngủ của Aiden. Nhờ sự vụ ở phòng tắm khi chiều tôi đã nhận được bài học rằng phải luôn nhớ gõ cửa phòng người khác.

“Gì vậy ạ?”

“Mình vào được chứ?”

Một giây sau cánh cửa mở tung và Aiden xuất hiện, trông thực sự cáu.

“Sao rồi? Anh ấy tán cậu chưa? Mình sẽ giết anh ấy!”

Trông Aiden giận khá buồn cười. Khuôn mặt dễ thương của cậu không sinh ra để biểu hiện những cảm xúc tiêu cực. Aiden vừa giống vừa không giống anh mình. Cậu ấy thấp hơn Grayson nhiều nhưng có cùng màu tóc và da với anh ấy. Mắt cậu màu nâu chứ không xanh nhưng nụ cười của cả hai anh em đều rất hoàn hảo. Điểm khác biệt duy nhất nằm ở chỗ, nụ cười của Grayson là kiểu sát gái thứ thiệt còn nụ cười ấy khiến Aiden lại trông như một thằng hề dễ thương mà thôi. Sự tức giận không hợp với cậu lắm.

“Mình ổn mà Aiden.” Tôi cười. “Grayson có tán mình đâu.”

Ờm, đại khái là vậy. Chỉ là anh ấy chưa tán tôi mà thôi.

“Vậy thì có chuyện gì?”

“Không có gì cả. Mình chỉ thấy hơi tội lỗi vì đã làm lơ cậu. Cậu bảo mình ở lại nói chuyện và đúng là mình nên ở lại. Chúng ta cần nói chuyện.”

Aiden chùng vai xuống và kéo tôi lại, ôm vào lòng.

“Mình thực sự xin lỗi cậu, Aves. Khi chiều mình hơi bị rối. Mình không muốn làm cậu tổn thương tẹo nào.”

Tôi siết chặt cậu. Cảm giác ấy thật hạnh phúc đến mức tôi mém chút khóc òa lên. Vậy mà trước đó tôi cứ nghĩ mình sẽ không bao giờ tận hưởng cảm giác này một lần nào nữa.

“Ổn mà. Đó là lỗi của cả hai bọn mình. Đáng ra bọn mình phải nói chuyện này cả mấy năm trước rồi.”

Aiden có vẻ bất ngờ với lời hồi đáp của tôi.

Tôi kéo cậu đến chỗ giường của cậu và bọn tôi ngồi sát cạnh nhau. Cậu khẽ nắm lấy tay tôi và tựa đầu vào đầu tôi.

“Mình không muốn để mất cậu đâu Avery à. Mình không nghĩ mình sẽ chịu đựng được điều đó.”

Trái tim tôi mấy phút trước vẫn còn đau đớn đột nhiên tỉnh dậy và ca hát.

“Mình cũng vậy.”

Tôi cố gắng thở một hơi. Chính là thời điểm này đây.

“Mình yêu cậu, Aiden à.”

“Mình biết mà Aves. Mình cũng vậy.”

“Không, cậu không biết đâu. Ý mình là mình yêu cậu thật lòng ấy, tình cảm khác giới ấy.”

Cái nắm tay của Aiden trở nên chặt hơn.

“Gì cơ?”

“Mình yêu cậu Aiden à. Cả hàng mấy năm nay rồi. Đáng ra mình nên nói với cậu nhưng mình lại nghĩ rằng cậu sẽ nhận ra khi cậu sẵn sàng cho một mối quan hệ.”

Tôi thở ra thật mạnh. Không thể tin được.

Cuối cùng tôi cũng đã tiết lộ bí mật thầm kín nhất đồng thời cũng là mối phiền muộn to lớn nhất của mình.

Và cuối cùng Aiden cũng hiểu.

“Ồ không, Aves.” Aiden khẽ nói. “Đừng nói vậy.”

“Chờ đã. Hãy nghe mình nói.”

Sự lo lắng lại chiếm lấy tôi một lần nữa. Giọng hốt hoảng của cậu làm tôi không tự tin được.

“Mình hiểu ý cậu nói khi chiều. Mình hoàn toàn hiểu rằng cậu cần không gian riêng và được tự làm những điều cậu muốn. Cậu muốn tham gia đội hùng biện, không vấn đề gì. Còn tuyệt nữa là đằng khác. Mình sẽ cổ vũ cậu. Cậu cứ là chính mình, còn mình sống cuộc sống của bản thân nhưng bọn mình vẫn thân thiết với nhau. Mình biết là chúng ta cần thay đổi nhưng ý mình là mình muốn mọi thứ đi theo chiều hướng lãng mạn. Lúc nào mình cũng muốn vậy.

“Aves à..” Cả giọng và tay Aiden bắt đầu run run.

“Mình biết điều này với cậu có thể nghe điên rồ nhưng mình chắc chắn là có thể như vậy được. Mình chưa bao giờ chắc chắn đến thế từ đó giờ. Cậu là một nửa đích thực của mình. Mình yêu cậu và mình muốn cậu cũng yêu mình.”

Ngay lúc đó, một giọt nước mắt rơi xuống bàn tay tôi, vốn đang nằm lọt thỏm trong nắm tay của Aiden.

Tôi ngước lên và bắt gặp mắt cậu đang đẫm nước mắt.

Tôi chưa từng thấy Aiden khóc bao giờ cả.

Không thể hiểu được. Trông cậu rất buồn, cứ như thể tôi vừa làm tim cậu tan vỡ thành từng mảnh vậy.

“Avery à, mình rất xin lỗi.”

Có một chút gì đó bất lực trong giọng cậu.

“Mình…Mình không biết. Cậu chưa bao giờ nói – và chưa bao giờ hành xử giống vậy cả, thế nên mình tự kết luận là cả hai bọn mình nghĩ giống nhau.Cậu là bạn thân nhất của mình, nhưng chỉ vậy thôi. Mình không coi cậu là gì hơn đó.”

Mắt tôi cũng bắt đầu ươn ướt. Tôi chớp mắt và ngay lập tức, một giọt nước mắt rơi xuống má.

“Làm sao cậu biết nếu cậu chưa cho mình một cơ hội chứ?”

Tôi siết tay cậu và cố gắng nói với chút ít dũng khí còn sót lại trong mình.

“Cậu hôn mình được chứ Aiden? Đi mà! Chỉ một lần thôi. Có khi cậu chỉ cần như vậy. Có khi nếu bọn mình hôn thì cậu sẽ cảm nhận được tình cảm của mình.”

Aiden nhắm mắt.

Và cậu lắc đầu, vẻ đau đớn.

“Mình xin lỗi Aves nhưng mình đã có bạn gái rồi.”

“Cậu …”

Ai mà ngờ được một trái tim có thể tan vỡ đến tận hai lần chứ?

Lần này còn tệ đến nỗi tôi thậm chí chả cảm nhận được gì.

Thực sự chả có gì.

Và tôi cũng ngừng khóc.

Thứ làm tôi tan vỡ… lại chính là lời thú nhận của cậu ấy.

“Mindy Perez, ” Aiden thì thào. “Bọn mình làm đối tác trong môn Kỹ năng nói trước đám đông cả học kỳ rồi và… chuyện đó chỉ mới bắt đầu vào ngày cuối môn học.”

Aiden đã có bạn gái.

Cậu ấy bỏ mặc tôi trơ trọi với một dự án khoa học không người làm cùng, với vai trò đồng chủ tịch câu lạc bộ khoa học, nói rằng cậu ấy cần không gian riêng, từ chối tổ chức sinh nhật chung với tôi vào tháng sau, thú nhận rằng chỉ yêu tôi như một cô em sinh đôi và tôi chỉ biết tự huyễn hoặc bản thân mình rằng tôi còn cơ hội với cậu.

Tôi thật ngu ngốc.

Nhưng giờ thì tôi tin rằng giai đoạn đau khổ thứ hai đã xong.

Cả giai đoạn ba luôn.

Chèo kéo thế là đủ lắm rồi. Tôi nài nỉ cậu yêu tôi, hôn tôi – chỉ để dành cho tôi một cơ hội. Nhưng không hiệu quả và giờ tôi nên kết thúc. Tốt nhất không nên làm vậy nữa.

Aiden Kennedy sẽ không bao giờ yêu tôi và tôi sẽ chẳng làm được gì để thay đổi cả.

“Được rồi.”

Tôi run rẩy đứng dậy.

“Aves!”

Aiden cố níu tôi nhưng tôi đã xoay xở né được cái nắm tay của cậu.

“Avery, chờ đã! Mình xin lỗi. Đừng giận mình.”

Tôi dừng lại ở ngưỡng cửa và quay lưng nhìn cậu. Cậu vẫn còn đang ngồi trên giường, trông cũng buồn chả kém gì tôi.

“Mình không giận.”

Tôi hứa và thực sự tôi cảm thấy vậy ngay lúc đó.

Vì một người với trái tim đã chết mòn thì không thể giận ai được.

Thậm chí còn không phải là người nữa.

 

CHƯƠNG 4 – HÒA NHẬP XÃ HỘI

GRAYSON
​

Thì ra vẫn còn có thứ nhảm nhí hơn báo cáo khoa học.

Đó là mắc kẹt trong căn hộ của gia đình trong vòng 2 ngày với một thằng em ngốc tử với khuôn mặt như muốn ăn đấm trong khi nó lại ra vẻ đa sầu đa cảm (làm như nó có quyền đau khổ không bằng) và Avery lại đang phải chịu đựng cuộc khủng hoảng tinh thần tột độ.

Nghiêm túc đấy.

Khủng - cmn - hoảng

Con bé trở thành một cái xác sống, từ sự kiệm lời đến những quầng thâm quanh bọng mắt. Ai nghĩ tôi muốn đi học lại chứ? Thực sự tôi thấy lo lắng khi thấy Avery như vậy. Tôi chưa gặp hay nghe gì từ nó kể từ hôm rời khỏi căn hộ để trở về nhà. Nó không trả lời điện thoại còn tôi không được phép gọi hỏi cô Kaitlin.

Đang có chiến tranh lạnh giữa các bà mẹ vì mấy đứa con yêu quý của họ đã làm tổn thương nhau và dĩ nhiên, với mỗi người thì con của người kia phải chịu trách nhiệm cho sự "hiểu lầm" này.

Tôi thấy hơi bị tội lỗi về những gì đã và đang xảy ra. Đáng ra tôi không nên để Avery về gặp Aiden tối đó. Tôi biết tính thằng em mình. Tôi biết rằng Avery sẽ lại bị "hạ gục" nhưng con bé không thấy được điều đó và thậm chí là không muốn nhận ra ra điều đó. Đúng là một lời cự tuyệt từ thằng nhóc sẽ thực sự cần thiết nên tôi để con bé đi. Chỉ là tôi không biết nó còn thủ sẵn quả bom bí mật mang tên bạn gái để rút chốt đúng lúc vậy thôi. Dù gì thì sớm muộn Avery cũng sẽ biết và tốt nhất con bé nên dành một vài ngày ở một mình để chuẩn bị tinh thần thay vì bị choáng ngợp ở trường.

Nhưng tôi vẫn thấy mình chưa bảo vệ con bé kỹ càng.

Xem tiếp

Tôi ngồi chờ con bé trong căn tin trường, mấy ngón tay gõ nhịp trên bàn như một thằng nghiện thuốc bị cắt liều đột ngột. Trước giờ bọn tôi chưa nói chuyện với nhau ở trường. Cũng không có chung lớp và bạn bè cũng thuộc kiểu trái ngược nhau hoàn toàn nên tôi hiếm khi thấy con bé, nhưng tôi biết bọn tôi ăn trưa cùng giờ. Tôi cũng biết con bé ngồi với em tôi mọi ngày. Nhưng với việc mối quan hệ mới của thằng nhóc đã được công bố, tôi không biết Avery sẽ nghĩ gì nữa. Tôi cảm thấy sợ cho con bé, cảm giác này hơi bị mới với tôi vì thực tình tôi chưa bao giờ chú tâm đến ai nhiều như vậy. Nhưng tôi không thể không làm thế sau khi chứng kiến sự suy sụp của Aves sau đêm Giao thừa ấy. Hoặc là tôi bước lên tiếp nhận vai trò của một ông anh bảo vệ cho em gái mình - có thể là hơi quá lố - hoặc là tôi sẽ có sự biến chuyển về tình cảm với con bé đến mức cảm thấy bực mình vì một thằng ranh nào đó dám làm cô gái của tôi tổn thương.

Chả biết tôi sẽ đi về hướng nào cả.

Hóa ra tôi cũng bị mắc kẹt trong mớ quan hệ bòng bong này chả kém gì Aiden và Avery. Cảm ơn mẹ và cô Kaitlin nhiều lắm cơ. Đáng ra lớp yoga cho bà bầu nên bị cấm mới phải.

"Không!"

Mối lo to bự nhất của tôi sắp xảy ra đến nơi. Avery vừa mới bị đám bạn mọt sách của nó kéo vào căn tin.

Nó trắng bệch như một tờ giấy và đang lắc đầu chống lại quầy quậy nhưng đám bạn của nó quyết tâm kéo nó tới bàn ăn trưa của cả nhóm.

Tôi thấy mừng. Ít ra cũng có một đứa từ đám bạn mọt sách của Avery và Aiden đứng về phía con bé, nhưng một thì chưa đủ.

Bạn gái mới của Aiden thực không phải dạng vừa đâu. Con nhỏ tới nhà tôi ngay hôm trước và có vẻ rất hào hứng chiếm lấy một vị trí trong gia đình tôi. Nó thẳng tính, nói to và cực quyết tâm. Nó biết mình muốn gì luôn.

Chỉ tiếc là điều nhỏ Mindy Perez đó muốn nhất lại là Avery phải rời khỏi cuộc đời Aiden. Một cách hoàn toàn. Tôi đã nghe lỏm được khi nó nói mình không chấp nhận việc thằng em tôi vẫn còn làm bạn với Aves. Thằng em tôi cố thuyết phục bạn gái rằng nó không muốn ngừng làm bạn với Avery nhưng cuối cùng nó vẫn cứ phải hứa "sẽ xử lý việc đó."

"Không không không được thế!"

Chỉ còn hai chỗ trống ở bàn ăn của Avery và một chỗ lại ngay cạnh Aiden. Chuyện này chả hay tẹo nào rồi!

"Ê Grayson! Có chuyện gì với cậu vậy?"

"Ờ, Gray cưng, sao thế?"

"Nhỏ đó sẽ ăn tươi nuốt sống con bé mất" Tôi lầm bầm và rồi đột nhiên tôi đứng phắt dậy, bỏ mặc đám bạn mình và tiến về phía những đứa học sinh kém nổi tiếng hơn trong căn tin.

Tôi đến đó vừa kịp lúc để chứng kiến bạn của Avery nhấn con bé xuống chỗ ngồi cạnh Aiden như thường lệ rồi sau đó ngồi xuống ở bên cạnh và nói to với cả bàn, "Mọi người! Nghỉ đông sao rồi? Mình được tặng một cái Celestron SkyProdigy 70 mới cóng đấy nhé! Cuối tuần này sang nhà mình ngắm sao nhé. Tất cả mọi người."

Cô bé rướn người qua Avery và gườm gườm về phía Aiden.

"Trừ cậu."

Tôi phải công nhận hành động đó quá hay luôn, chỉ có điều tôi chả biết Celestron skyProdigy 70 là cái gì.

Một vài đứa trả lời vẻ lo lắng nhưng rồi Mindy hắng giọng. Cho dù đó là âm thanh rất nhỏ, nó cũng đủ khiến cả bàn im bặt.

Aiden gồng vai lên khi nghe tiếng hắng giọng đó.

"Này, Aves à?" Aiden hỏi.

Mindy huých khuỷu tay nó và nó phải chuyển sang sử dụng tên thật thay vì biệt danh của Avery.

"Ý mình là Avery? Cậu có nghĩ là cậu có thể.. ờ...Ý mình là, cậu có thể - úi úi úi!"

Tôi nắm lấy tai nó và kéo mạnh ra phía sau.

"Mày nói thêm một từ nữa trong cái câu đó là anh hai sẽ đá đít mày nhé, thằng em quý hóa kia!"

Tất cả mọi người đổ dồn mắt nhìn tôi. Không chỉ những đứa mọt sách ở bàn ăn của Avery. Tôi chả biết đã có khi nào giọng mình đầy hăm dọa như thế chưa nhưng tôi không nghĩ mình chưa bao giờ bị cơn giận che mờ mắt như lúc ấy.

Thằng em tội nghiệp của tôi đang định bảo Avery đi chỗ khác ngồi ăn và đừng ngồi cạnh nó nữa. Nói.Ngay.Trước.Mặt.Đám.Bạn.Con.Bé.

Aiden dĩ nhiên không dám nói và cả đám nhóc đang nhìn tôi cực kỳ hoảng sợ, chỉ trừ Mindy. Con nhỏ kiểu như chỉ chớp mắt, vẻ không tin. Tôi dám chắc nó nghĩ cả nhà tôi đều yêu quý nó đơn giản vì đó là điều nó kỳ vọng từ chúng tôi.

"Aves đứng dậy đi."

"Gì cơ?"

Tôi phải cố lắm mới điều khiển được sự giận dữ trong giọng mình.

"Đứng dậy." Tôi lặp lại.

"Từ nay em không ngồi ở đây nữa."

Sau vài giây hốt hoảng thì Avery cũng đã có thể lập cập vâng lời tôi mà đứng dậy.

"Aiden, ăn ở đàng hoàng vào đi thằng nhóc kia."

Tôi đẩy nhẹ và buông tai em mình ra rồi trừng mắt nhìn con bé ngồi cạnh nó.

"Mindy."

Mặt nhỏ tái nhợt khi nghe tôi gọi tên.

"Avery tốt hơn cả trăm lần bé đấy. Nếu bé dám làm chuyện gì không tử tế với nó thì bé con chừng bị xã hội tuyệt giao đó nhé. Hiểu chưa? Nếu dám thì coi như đời anh chỉ sẽ một mục tiêu hủy hoại bé thôi."

Nhỏ ta vẫn nhìn tôi vẻ không tin nhưng giờ trông đã có chút sợ hãi. Nên thế.

Tôi không đùa. Và nhỏ ta có vẻ là kiểu người rất quan trọng tiếng tăm của mình. Liền đó, tôi chỉ tay vào cô bạn mũm mĩm đã kéo Avery vào bàn.

"Còn bé.."

Cô bé giật mình và trông cứ như sắp nôn ọe đến nơi, khiến tôi có chút tội lỗi vì tôi không định hù dọa cô bé gì hết.

"Bé giỏi đấy. Cảm ơn vì đã chăm sóc Avery. Cứ tiếp tục nhé."

Và rồi tôi nắm tay Avery, kéo nó về phía bàn của mình ở góc bên kia căn tin.

"Grayson à!"

Avery khẩn khoản nài nỉ tôi bằng một tiếng thều thào.

"Anh làm gì vậy?"

"Em không đáng bị vậy đâu Aves.

Từ giờ em sẽ ăn trưa với anh, ok?"

"Ờm..."

Con bé vẫn đang cố gắng kìm tôi lại.

"Anh làm vậy em rất cảm ơn nhưng em không chắc đâu. Ý là em không hợp với bạn anh. Em...Em..."

"Em sao?"

Tôi đến phát bực với cái tính hay lo nghĩ của nó. Thực tế con bé tốt hơn chính con người nó nghĩ đến trăm lần. Nó cần phải hiểu thế. Avery nuốt nước bọt.

"Ờm, anh biết đó. Em không nổi biết."

Tôi dừng lại chỉ vì nhận thấy con bé có thể lại bị hoảng loạn một lần nữa.

"Aves, em sẽ ổn thôi. Bạn anh tốt mà. Rồi em sẽ thấy."

"Em chịu. Em nghĩ là mình đã xem bộ phim này rồi và kết quả chả tốt đẹp gì."

Tôi mỉm cười, cho dù lời con bé chả buồn cười tẹo nào.

"Em muốn cược bao nhiêu? Anh chắc là mấy phim đó về con sói đầu đàn và cả đám cừu phải không?"

Tôi nhoẻn miệng cười. Nụ cười tự tin. Vì tôi biết con bé khó chịu khi thấy tôi ra vẻ tự phụ.

"Aves, Grayson Kennedy nằm ở đầu chuỗi thức ăn của trường Spanish Fork High. Anh là chúa tể sơn lâm. Và bạn anh sẽ thích em vì anh thích em."

Trông con bé không có vẻ bị tôi thuyết phục hoàn toàn nhưng nó cũng không thở dốc nữa.

"Lúc nào em cũng thích thí nghiệm." Tôi nói.

"Vậy giờ thử làm thí nghiệm đi. Tới chỗ anh ăn trưa, ít nhất là trong hôm nay và để anh giới thiệu em cho bạn anh. Chúng ta sẽ đưa kênh Animal Planet vào thực tiễn và nếu tới cuối bữa trưa mà anh không thể khiến bạn mình có thiện cảm với em thì anh sẽ lùi lại để em trở về với cô bạn của em và rồi cả hai sẽ trốn trong phòng thí nghiệm khoa học cho tới hết năm."

Èo, nghe ớn thật. Tôi chỉ hi vọng nó sẽ không làm vậy.

"Đi nào, ý em sao?"

Avery nhìn tôi và trong cơn choáng váng sau cú sốc, con bé đáp lại bằng câu trả lời tôi chưa hề tính tới.

"Hơi bị bất ngờ anh biết từ có thiện cảm đấy."

Tôi phá ra cười và khoác vai con bé.

"Ừ, từ ba chữ là cũng tới giới hạn của anh rồi đó."

Avery không còn phản kháng khi tôi dẫn con bé tới chỗ bàn mình. Nhưng rồi nó bắt đầu phát hoảng khi bọn tôi đến nơi. Không thể đổ lỗi cho con bé được vì đám bạn tôi đang ngồi đó há hốc mồm như thể tôi bị mất trí khi dẫn về đưa cho tụi nó một đống rác tôi hốt được từ khu vùng sâu vùng xa bên kia vậy.

"Mọi người, đây là Avery," Tôi giới thiệu một cách thân thiện.

"Xê qua cho em nó ngồi với nào."

Tôi ngừng lại và nhoẻn miệng cười với con bé, hi vọng nó sẽ bớt căng thẳng một chút.

"Trừ khi em muốn ngồi lên đùi anh?"

Tôi chắc chắn rõ ràng con bé biết tôi chỉ đang đùa nhưng nó lại đang tròn mắt nhìn tôi và lắc đầu quầy quậy. Con bé lại đang sợ hãi nữa rồi. Nói nghiêm túc thì đây là vấn đề lớn của nó từ đó giờ. Vài năm trước bác sĩ chẩn đoán Avery bị ám ảnh sợ xã hội và thậm chí con bé phải điều trị bằng thuốc. Nhờ đó, Avery có thể đến trường - đầu cấp 2 mẹ con bé đã định cho nó học ở nhà khi Avery gặp quá nhiều khó khăn ở trường - nhưng ngay cả thuốc thang cũng không chữa tận gốc. Avery không giỏi đối mặt với những thay đổi và với nó, gặp gỡ người lạ gần như là điệp vụ bất khả thi. Và việc bạn của tôi toàn là học sinh năm cuối cũng như những người nổi bật nhất trường cũng khiến nó trở nên sợ hãi hơn. Đã thế, cộng thêm việc cả hai bọn tôi đang nằm trong sự chú ý của mọi người ở căn tin vì cảnh tượng tôi vừa gây ra.

Tôi phải tự đấm mình một phát vì điều đó nhưng đã quá muộn rồi.

Tôi không thể làm lại được; thế nên thay vào đó, tôi cố giúp con bé thoát khỏi chế độ hoảng hốt của nó. Con bé có vẻ bình tĩnh hơn khi nhìn vào mắt tôi vậy nên tôi áp tay vào má nó và nhìn thật gần.

"Nhớ minh nói gì về chuyện điều hòa nhịp thở không? Em phải làm được Aves à."

Tôi làm mẫu cho nó bằng một hơi thở thật mạnh và may mắn thay, con bé bắt chước tôi y hệt. Tôi mỉm cười với nó sau vài hơi thở nữa.

"Giờ ổn rồi chứ?"

Tôi cũng đã hỏi đó câu tương tự trong phòng tắm và tôi nghĩ cả hai chắc đều nhớ chuyện đó vì hai má con bé đang ửng hồng khi nó gật đầu xác nhận. Tôi giúp nó ngồi xuống chỗ ngồi bên cạnh mình và khoác vai nó thật chặt. Con bé hơi rùng mình một tí và không buông tay khỏi tôi. Một chút tự hào xuất hiện trong tôi khi thấy con bé đã lấy lại được sự tự chủ. Trước đó vài giây tôi còn không nghĩ nó có thể làm chủ được tình hình nữa cơ. Tôi sẽ phải cực kỳ cẩn thận với sự chuyển đổi này nhưng không đời nào tôi để con bé phải đối mặt một mình với Aiden và Mindy vì nếu vậy, chuyện con bé rời trường chỉ còn là vấn đề về thời gian.

"Tốt lắm Aves," Tôi thì thầm và khẽ hôn lên đầu con bé. "Phần khó nhất đã xong rồi."

Tôi đưa nó một cái tater tot, cứ giữ trước mặt con bé cho đến khi nó đảo mắt nhìn tôi và ăn cái tater tot đó. Tôi chả thích vụ đút người khác ăn như thế này đâu, chỉ là tôi đang tranh thủ thời gian để tìm cách nào đó tiếp tục câu chuyện với đám bạn tôi thôi.

"Cậu xử hết đám con gái trong trường rồi hay sao mà giờ phải cướp từ đám mọt sách vậy?" - Gã bạn thân của tôi, Owen Jackson, lên tiếng trêu chọc.

"Ầy, Avery dễ thương mà. Bọn mình đã thân thiết với nhau thế này từ trước khi nó sinh ra cơ. Thật đấy. Mình hay đọc sách cho con bé khi nó vẫn còn trong bụng mẹ."

Vài cô gái cảm thán, kiểu "Eo ôi" ra vẻ ghen tị và tôi biết chắc rằng mọi thứ sẽ ổn. Mấy đứa nam có thể sẽ khó hơn nhưng không có gì tôi không xử lý được.

"Ủa hình như mình chụp hình em ấy cho kỷ yếu câu lạc bộ khoa học trước kỳ nghỉ đông phải không nhỉ?"

Tôi cố ngăn rùng mình. Đó là điều mà đám bạn của tôi có thể không chấp nhận Avery, điều tôi hi vọng rằng họ sẽ không nhận ra cho đến khi họ biết rõ hơn về con bé. Vậy mà tôi lại quên béng rằng Mark làm phó nháy cho đội kỷ yếu.

Tôi toét miệng cười giả lả và thừa nhận, "Ờ, phải nhưng mà mấy cậu đừng có nhìn mặt mà bắt hình dong. Con bé cực quyến rũ dưới vòi sen tắm đấy."

Avery mắc nghẹn và bắt đầu ho lấy ho để.

Tôi chỉ mong lời nói đó không khiến nó tắt thở nhưng tôi muốn bọn con trai nhìn nhận nó là một đối tượng để hẹn hò thay vì là chủ tịch câu lạc bộ khoa học.

"Thiệt hả mậy? Hai người tắm chung luôn à?"

"Xời, điểm sáng trong cả kỳ nghỉ đông đấy."

"Grayson à!" Cuối cùng Avery cũng gào lên. "Im đi! Bọn mình không có tắm chung!"

"Gần như vậy rồi mà. Chẳng phải đứng dưới vòi sen cùng lúc sao?"

"Hai thứ đó khác nhau!"

"Chả phải anh còn khỏa thân nữa à?"

Con bé lấy tay che khuôn mặt đang đỏ phừng phừng của mình, mặt mũi mếu máo. Tôi siết tay và kéo nó vào sát mình hơn nữa, lòng thầm cầu mong rồi nó cũng tha thứ cho tôi.

Tôi đã chạm đến giới hạn của nó và cần phải lùi lại nhưng sao cũng được, vì giờ đám con trai trong bàn đã nhìn nó với ánh mắt khác.

Thực tế là tôi đã làm quá tốt công việc của mình đi, tốt đến nỗi tôi bắt đầu khó chịu với ánh nhìn của vài đứa.

Tôi thở dài, ra vẻ hối lỗi.

"Được rồi, thực sự cũng không phải là tắm cùng nhau đâu. Thằng em của mình và cũng đồng thời là bạn thân 17 năm của con bé đột nhiên từ mặt nó vì con nhỏ khùng Mindy Perez. Mẹ bọn mình phát điên lên thế là Avery phải chui vào phòng tắm để trốn. Mình chỉ tình cờ có mặt ở đó vào lúc đấy thôi. Tiếc thay là Aves vẫn còn mặc đồ và con bé nhắm mắt suốt vậy nên coi như là mất cơ hội chiêm ngưỡng bo-đì của mình rồi. Mình thề là danh dự và trinh tiết của con bé vẫn còn nguyên xi. Mặc dù đúng là chán thiệt."

Tôi được đám bạn huýt sáo tán thưởng trong khi Avery thì rên rỉ ngao ngán, tay nó vẫn chưa buông khỏi mặt.

"Mình che chắn cho nó, và trông con bé cực kỳ quyến rũ với cái áo ướt nhẹp ấy, siêu nóng bỏng luôn. Anh nói thật đó Avery, đó là điểm sáng trong kỳ nghỉ đông của anh đấy. Cho đến khi em để anh dẫn đi ăn tối thì đấy mới là điểm sáng đích thực."

"Eo, vậy giờ hai người hẹn hò rồi hả? Dễ thương vậy!"

Tôi toét miệng cười với cô bạn Pamela. Cô ấy là nữ hoàng trong đám nữ sinh của trường và tôi cũng chỉ cần mỗi mình cô ấy có thiện cảm với Avery thôi. Nếu thành công thì coi như Aves xác định sống tốt.

Cô ấy vẫn đang mơ màng mỉm cười nhìn tôi và Avery - một dấu hiệu tốt.

"Nhưng chưa phải mình độc chiếm con bé đâu,' Tôi nói."Aves vẫn có quyền tự do chơi đùa nếu muốn nhưng giờ bọn mình coi như là một cặp."

Cũng có thể xem như thế. Tôi không ngừng suy nghĩ về con bé kể từ đêm Giao thừa.

Bọn tôi cần phải đi chơi và hoàn thành cuộc hẹn bị bỏ dở hôm nọ.

Con bé còn nợ tôi một nụ hôn.

"Thiệt tình, Grayson, tụi mình đâu có hẹn hò đâu!"

Ời, vậy là con bé vẫn coi tôi là ông anh hai ở dơ gớm ghiếc thôi. Nhưng ít ra giờ nó đã chường mặt ra lại rồi. Và theo tôi thì công cuộc hòa nhập xã hội của nó đang tiến triển khá ổn.

"Ủa anh tưởng bọn mình qua giai đoạn chối bỏ rồi chứ?" Tôi trêu nó.

"Giờ phải tới chấp nhận rồi mà. Sau chối bỏ chả phải thế sao?"

Mọi người nhìn tôi cau mày.

"Mấy cậu biết đó, kiểu như khi một ai đó qua đời," Tôi giảng giải. "Thì có những giai đoạn cảm xúc đó..."

"Rồi, rồi rồi!"

Owen búng ngón tay liên tục trong lúc cố gắng tìm cách giải thích.

"Cậu sẽ bắt đầu chối bỏ rồi sẽ bị trầm cảm nhưng rồi cuối cùng sẽ học được cách chấp nhận hiện thực."

Tôi nhìn Avery cười.

"Vậy thì cuối tuần rồi em đã trầm cảm cực đột rồi nên giờ bọn mình ổn rồi há? Chấp nhận chứ? Thứ 6 này mình đi chơi? Và đừng bỏ rơi anh giữa chừng bữa tối nữa nhé?"

Tôi nở nụ cười chắc chắn không thể khiến nó phát bực với tôi và đúng vậy, con bé mím chặt môi cứ như thế đang cố không cười đáp lại.

"Em buồn Aiden, không phải anh và em cũng chưa tới mức chấp nhận hiện thực như vậy được."

"Ồ, tại vì em phải bực tức trước tiên đã," Pamela nói. "Đó cũng là một giai đoạn mà."

Cô ấy nhìn sang phía kia của căn tin và nhíu mày khi bắt gặp em trai tôi.

"Cũng không quá khó.Chị không thể tin là thằng bé lại vì nhỏ Mindy đó mà bỏ rơi em. Chị học chung lớp Lượng giác với nó năm ngoái. Con nhỏ siêu xấu tính. Mà nè, chị sẽ giúp em phát bực để rồi em có thể nhanh chóng chấp nhận và hẹn hò với Grayson vì em cứ như tí hon còn cậu ấy chả khác gã khổng lồ. Như vậy sẽ cực kỳ dễ thương luôn."

Avery đỏ mặt và tôi phải cố gắng mới thoát khỏi được cái quặn thắt trong ngực mình.

"Đúng quá chứ." Bạn thân của Pamela, Chloe, đồng tình. "Ý là về độ dễ thương của hai người và về Mindy. Nó thực là đứa tệ nhất chị từng gặp. Nhưng em không cần bực tức đâu, chỉ cần cân bằng cảm xúc thôi. Cũng là một giai đoạn phải không?"

"Em không nghĩ vậy," Avery ngượng ngùng thì thầm.

Con bé đang thực sự nói chuyện với mọi người ngay lúc này đây! Tín hiệu cực kỳ cực kỳ tốt đẹp.

"Ờm cũng phải mà, vì điểm mấu chốt để chữa lành trái tim tan vỡ không phải là sự giận dữ mà là trả thù cơ."

Cô bạn tôi đột nhiên với tay nắm lấy tay Avery.

"Em có muốn đến nhà chị sau buổi học không? Pam với chị rành khoản tân trang vẻ ngoài lắm đấy. Bọn chị có thể thay đổi bề ngoài của em một chút, làm em trở nên hấp dẫn hơn để rồi Aiden chỉ biết tự trách mình vì đã bỏ rơi em thôi."

"Chuyện đó dễ mà!" Pam tán đồng ý tưởng đó. "Em sẵn đã dễ thương rồi. Với cả em lại còn hẹn hò với Grayson nữa. Wow. Aiden hẳn sẽ phát điên lên luôn!"

"Eo!" Chloe ré lên khúc khích. "Aiden và con nhỏ Mindy đó ghen đến phát điên sẽ là đoạn hay nhất!"

Owen vươn người sang lầm bầm với tôi, "Ê bồ tèo. Bọn con gái khùng hết rồi."

Tôi phải đồng ý với cậu ta nhưng trong lòng tôi lại đang rất hào hứng. Đây đích thực là điều tôi mong đợi. Pam và Chloe là những người thích hợp nhất để bảo ban Avery. Bọn họ có thể hướng dẫn con bé những chuyện con gái mà tôi khó giúp được.

"Ờm. Avery co rúm vào gần tôi một chút nhưng tôi huých nhẹ và buộc nó ngồi thẳng thớm dậy. "Cảm ơn các chị nhưng mà em không cần trả thù trả đũa gì hết. Em không muốn làm Aiden tổn thương."

Tôi cố gắng mới không đảo mắt. Rõ ràng là nó chưa giận dữ gì.

Aves ngẩng đầu nhìn tôi và nhăn mặt.

"Và bọn mình không hẹn hò. Em chỉ mới bị tổn thương thôi. Em chưa sẵn sàng hẹn hò với ai cả, và, em xin lỗi, em không có hứng làm hương vị cuối tuần của anh đâu."

Tôi và những người còn lại bật cười. Tôi không thường bị xỉa xói như thế này; vậy nên cảm giác ấy khá thú vị.

"Anh nghĩ khái niệm đó là hương vị của tuần chứ?" Tôi đùa. "Không phải cuối tuần."

Avery nhìn tôi ra vẻ khó chịu.

"Có khi nào anh hẹn hò một người được nguyên tuần không?"

Trong đúng một giây mọi người im bặt và rồi tất cả bật cười ầm ĩ. Cả nhóm không ngớt trêu tôi về sự thật ấy. Nhưng điều hài hước là lời phát ngôn của Avery cực kỳ nghiêm túc. Sự ngây thơ của con bé ấy thật quý giá mà. Dĩ nhiên Avery đỏ mặt phừng phừng nhưng tôi ngồi thẳng dậy và cảm thấy sự tự hào dâng tràn trong mình. Avery đã giành được thiện cảm của bạn tôi. Tôi biết sẽ như thế mà.

Bước giúp đỡ Avery Shaw đầu tiên đã thành công mỹ mãn.

 

CHƯƠNG 5 – KHOA HỌC XÃ HỘI

AVERY​

Mặc dù tôi đã khăng khăng với Grayson rằng thích học không đồng nghĩa với việc bị hâm nhưng tôi đúng nghĩa là một đứa mọt sách. Cơ mà tôi cũng chả quan tâm mấy. Tôi thích học và đã dành toàn bộ cuộc đời đó giờ của mình chìm đắm trong thế giới đầy hạnh phúc khi không bị ai để ý đến.

Nhưng chỉ với khoảng thời gian bằng đúng một bữa ăn trưa, Grayson Kennedy đã làm đảo lộn tất cả. Đột nhiên tôi trở thành nhân vật chính của hàng tá lời đồn – mà phần nhiều nói rằng tôi là bạn gái mới của Grayson. Tất cả mọi người trong trường biết tên tôi. Những người tôi chưa bao giờ nói chuyện trước đây lại hành xử cứ như thế là bạn thân của tôi vậy.

Điều này thật điên rồ.

Không phải tôi phủ nhận mọi công sức của Grayson nhưng tôi không chắc nhờ anh mà mọi việc tốt đẹp hơn hay tồi tệ đi. Tôi phải nghỉ nguyên tiết 5 để đi uống thuốc – thứ thuốc phòng y tế luôn giữ trong tủ đề phòng tôi không kiểm soát được những cơn hoảng sợ của mình. Kết quả là giáo viên tư vấn định hướng thắc mắc vì sao tôi lại hay lo âu và sợ hãi như thế và tôi kể với cô về sự thay đổi không ngờ tới trong vị thế của tôi ở trường. Đoán rằng mấy kiểu đó không hay xảy ra trong trường trung học.

Nhưng may mắn thay, câu chuyện điên rồ ấy lại khiến tôi nảy ra ý tưởng cho dự án tham gia hội chợ khoa học – một dự án về căn bản đã có khởi đầu khá ổn. Vậy nên, tôi nghĩ mình có cơ hội hoàn tất đúng hạn mà không cần đến đối tác. Đến khi giờ học kết thúc, tôi đã hoàn thành đề cương chi tiết để nộp cho thầy Walden phụ trách câu lạc bộ khoa học. Tôi bận rộn với đề cương chi tiết cho dự án đến mức không màng đến những cái nhìn và tiếng xì xào quanh mình. Tôi còn thậm chí không để ý rằng Aiden đã đổi chỗ ngồi và hoàn toàn làm ngơ tôi trong lớp Tiếng Anh nâng cao. Được thôi, tôi có thấy điều đó và cảm thấy thật đau lòng nhưng nhờ đề cương (và cả thuốc cực mạnh), tôi có thể sống sót mà không gục ngã một lần nào nữa.

Tôi là người cuối cùng đến phòng thí nghiệm khoa học sau giờ học vì các bạn của Grayson là Pam và Chloe tóm được tôi và họ cố thuyết phục tôi về nhà Chole để tân trang lại vẻ ngoài. Tôi bảo rằng tôi phải đi họp câu lạc bộ khoa học nhưng bọn họ cương quyết buộc tôi đồng ý gặp họ ngày hôm sau.

Khi tôi vừa bước vào phòng thí nghiệm khoa học thì Libby, người cũng có mặt tại bàn ăn khi Grayson xuất hiện, chạy ào tới. Do tôi bỏ tiết năm rồi bọn tôi chưa gặp nhau kể từ vụ đó.

Xem tiếp

“Trời đất ơi Avery!”

Libby là người bạn gái thân nhất và cũng là duy nhất của tôi. Cậu ấy rất thông minh, dễ thương và cũng rất hăng hái. Libby hài hước và dễ gần; nhưng vấn đề chỉ là cậu ấy không thon thả được như đa phần các cô gái khác trong trường cũng như cậu ấy thường mặc quần áo in hình mèo thế nên chả ai thèm muốn làm bạn với cậu ấy cả. Phần lớn bọn họ là những kẻ ngu ngốc nông cạn.

Libby choàng lấy vai tôi và buộc tôi phải nhún nhảy cùng cậu ấy.

“Cậu có tin chuyện ấy xảy ra không chứ?”

“Câu chuyện gì đây vậy? Aiden có bạn gái? Hay Grayson mém chút giết cậu ta trước toàn trường?”

“Không, là việc anh bạn trai mới đầy nóng bỏng và lãng mạn của cậu giải cứu cậu trước mặt mọi người cơ! Nghiêm túc đó Avery. Điều đó cũng đáng để chết lắm đấy.”

Mặt tôi đỏ ửng vì những lời có cánh của Libby.

“Grayson không phải bạn trai mình và đúng là mình thực sự xém chết ngất rồi đấy. Thế nên mình mới nghỉ tiết giải tích đó. Mình phải đi uống thuốc và có một cơn hoảng loạn kinh khủng trong văn phòng tư vấn học sinh.”

“Thiệt hả Aves? Em phải tới đó luôn à?”

Libby nhìn qua vai tôi, tới chỗ giọng nói đó vừa vang lên. Tôi không cần nhờ tới cặp mắt như thô lố và mấy tiếng ré đầy hào hứng của cậu ấy để xác định giọng nói đầy lo lắng đằng sau tôi là của ai. Và trước khi tôi thắc mắc Grayson đang làm gì ở câu lạc bộ khoa học, anh nắm lấy vai tôi và nhìn khắp mặt tôi cứ như thể đang tìm kiếm một dấu hiệu của sự mệt mỏi.

“Em ổn chứ?”

“Không sao đâu. Em vẫn để thuốc đặc trị ở phòng y tế để phòng hờ mà. Nên giờ em ổn rồi.”

Cơ mặt Grayson giãn ra.

“Lại phát hoảng nữa à?”

“Không đến nỗi quá nghiêm trọng. Chỉ là có nhiều người nhìn trộm và xì xào sau bữa trưa thôi.”

“Anh xin lỗi. Do anh cả.”

Grayson ghì chặt tôi vào lồng ngực.

“Anh biết là không nên hành xử vậy nhưng Aiden nó ngu ngốc quá, và lúc đó anh hơi nóng. Tha thứ cho anh nhé?”

Tôi cẩn thận tách mình khỏi vòng tay của Grayson. Mặt tôi nóng rực vì ánh mắt của anh nhìn thẳng vào tôi. Và tôi biết toàn bộ câu lạc bộ khoa học cũng đang theo dõi bọn tôi. Đúng ra chỉ có bốn người đang ở đó nhưng có thể nói họ là bốn người bạn duy nhất của tôi. Tôi dám chắc họ nghĩ lúc này tôi đang phát điên lên.

“Anh làm gì ở đây vậy?”

Cuối cùng tôi cũng lên tiếng hỏi được.

Grayson nhún vai.

“Cấm túc.” Anh nói và cười khẩy. “Sau bữa trưa nhiều người nhắn tin quá. Em có biết rằng em là bạn gái anh không?”

Tôi giả lơ, “Anh học lớp của thầy Walden à?”

“Đúng ra là rớt môn của ổng.”

“Rớt á?”

Grayson ngượng nghịu.

“Anh có học Lý giỏi đâu. Đi teo bài cuối kỳ.”

“Đi teo không phải là một từ hay ho,” Thầy Walden lên tiếng, và bước vào phòng với một cốc cà phê mới pha dậy mùi.

“Bố mẹ anh có biết không?” Tôi hỏi.

“Ừa. Họ nhận bảng điểm ngay trước kỳ nghỉ đông. Cũng không phản ứng gì mấy. Chỉ có huấn luyện viên của anh là bực mình thấy rõ. Anh phải ngồi dự bị đến khi cải thiện được điểm.”

“Anh không thể chơi bóng rổ á? Nhưng anh học năm cuối mà. Nếu không chơi mấy vòng còn lại của mùa thì có đủ điều kiện chơi cho trường Utah Valley sang năm không?”

“Quy định của trường rồi.”

Grayson đưa tay vò đầu như thể đang rất căng thẳng nhưng rồi anh chợt nhìn tôi giật mình.

“Làm sao em biết anh sang năm anh định học UVU?”

Tôi đảo mắt.

“Có thể nói là em sống ở nhà anh gần như cả đời rồi đấy. Em biết anh muốn nhập học trường nào mà.”

“Nhưng mà anh không biết em muốn học trường nào,” Grayson nhíu mày đáp.

“Cũng chả bất ngờ lắm đâu.”

Grayson nhăn tít trán.

“Thế thì đâu?”

“Em sẽ tiết lộ nếu anh để em giúp anh cải thiện điểm Lý.”

“Ý em là phụ đạo đó hả?”

“Kiểu vậy.”

Và tới lượt tôi mỉm cười với anh vì tôi chợt nảy ra ý tưởng tuyệt vời nhất trước giờ. Tôi nhìn thầy Walden đang nhìn bọn tôi từ chỗ ngồi của mình với vẻ cáu kỉnh. Tôi ngờ rằng lý do duy nhất khiến thầy ấy chưa bắt Grayson làm bài tập thêm là vì anh ấy đang nói chuyện với tôi và thầy ấy rất quý tôi.

“À, thầy Walden ơi?”

Thầy Walden nheo mắt nhưng hẳn thầy đang lắng nghe cuộc đối thoại của bọn tôi vì trông thầy rất tò mò.

“Có chuyện gì quan trọng hả Avery? Câu lạc bộ khoa học đang chờ em và trò Kennedy đây còn phải hẹn hò với vài phương trình lượng giác đấy.”

Grayson xịu mặt còn tôi phải cắn môi, ngăn mình không cười phá lên trước mặt anh.

“Em nghĩ là Aiden đã báo với thầy chuyện nghỉ câu lạc bộ khoa học rồi ạ?”

Thầy Walden thở dài.

“Nó có nói rồi. Thật trơ trẽn quá đi mất.”

“Cậu ấy có nói là sẽ không tham gia hội chợ khoa học với em không ạ?”

“Aiden sẽ không vô trách nhiệm đến mức bỏ rơi trò mà không báo trước như vậy chứ? Mọi người đều có cặp hết rồi.”

Tôi nghẹn ngào muốn khóc.

“Em phải làm một mình.”

“Sao lại thế được? Thầy xin lỗi. Thầy sẽ phải nói chuyện với trò ấy.”

“Không sao đâu thầy Walden. Em đã có ý tưởng dự án rồi và em chỉ đang thắc mắc… ờm, em cần một đối tác và Grayson có thể đạt được tín chỉ thêm không ạ?”

Thầy Walden chớp mắt.

Và Grayson cũng thế.

“Em muốn anh làm dự án khoa học với em á?”

Giọng Grayson có đôi chút hoảng hốt nhưng sự ngờ vực trong giọng thầy Walden còn buồn cười hơn nữa.

“Em muốn bắt cặp với Grayson ư?”

Tôi nhìn cả hai.

“Thầy chưa nghe đề tài thôi ạ. Chứ đó là ý tưởng của Grayson đấy.”

“Của anh á?”

Grayson giật thót.

“Đúng vậy, là của anh. Và anh cũng đang thực hiện nó rồi đấy. Có thể nói thế. Anh có nhớ thí nghiệm của mình ở căn tin trưa nay không? Dự án của em cũng kiểu kiểu vậy.”

Tôi nộp bản đề cương cho thầy Walden.

“Em sẽ chứng mình rằng bảy giai đoạn đau khổ sẽ là cách chữa trị tổn thương hiệu quả.”

Trong khi thầy Walden đọc qua đề cương, Grayson nhìn tôi đầy nghi hoặc.

“Thực tế là, Avery,” Thầy Walden tỏ vẻ ấn tượng, “đây là một đề tài rất thú vị. Rất có cơ sở hợp lý. Và các giám khảo cũng sẽ thích yếu tố cá nhân.”

“Dự án này không hẳn là về vật lý và em sẽ giúp anh ấy cải thiện điểm luôn, tất nhiên là thế rồi nhưng nếu anh ấy tham gia hội chợ khoa học với em thì anh ấy có được thêm tín chỉ để trở lại sân bóng không ạ? Đội bóng cần anh ấy, với cả năm nay lại còn là năm cuối của anh ấy nữa. Nếu anh ấy bỏ lỡ cơ hội này thì sẽ tồi tệ lắm.”

Thầy Walden suy nghĩ một hồi rồi thở dài.

“Thầy cho rằng, miễn là các trò nộp báo cáo tiến trình đúng hạn thì thầy sẽ cố nói chuyện với huấn luyện viên Safford.”

Grayson há hốc mồm.

“Thật hả thầy Walden? Em có thể được chơi bóng ạ? Em không phải bỏ lỡ trận nào ạ?”

Vẻ mặt Grayson khiến tôi nhận ra rằng các giáo viên thường không sẵn lòng chiếu cố cho anh ấy.

Đôi khi làm mọt sách cũng có cái lợi riêng.

Tôi sẽ chỉ cho anh ấy điểm này sau.

“Nếu em hoàn thành các công việc.”

Grayson bế bổng lấy tôi và xoay vòng vòng. Anh ấy quá cao, đến nỗi bế tôi lên cách mặt đất cũng phải cả mét.

“Aves, em bá đạo trên từng hột gạo luôn! Anh mãi mãi nợ em đấy!”

“Chú ý ngôn từ nào trò Kennedy,” Thầy Walden rầy la nhưng tôi thấy thầy đang cố kiềm nụ cười của mình. Thầy nhìn bọn tôi một lúc sau và rồi nói, “Thực ra thầy nghĩ la em có thể nhờ vả được Grayson nhiều đó Avery. Khía cạnh, ờ, xã hội trong thí nghiệm này có thể nói là chuyên môn của trò ấy rồi mà. Thầy tin trò ấy sẽ thể hiện tốt trong dự án.”

Tôi cười. Đúng vậy, Grayson sẽ là đối tác hoàn hảo.

Grayson đặt tôi xuống và lo lắng nhìn cả tôi với thầy Walden.

“Ờ, chuyện gì vậy? Em thấy sợ rồi đấy. Cả hai đang nói gì thế? Làm quái nào mà em có chuyên môn khoa học gì chứ?”

“Không phải vật lý, hóa học hay sinh học đâu.”

“Thực ra thì anh cũng giỏi sinh học đó, theo nghĩa bóng ấy.”

“Trò Kennedy,” Thầy Walden tỏ vẻ mệt mỏi khi phải liên tục răn đe anh ấy.

“Avery, trò có chắc muốn làm đối tác với trò ấy không?”

Tôi lại cười.

“Em chắc mà. Grayson được sinh ra để dành cho khoa học xã hội.”

“Khoa học xã hội á?” Grayson hỏi. “Gì vậy?”

“Em sẽ giải thích nếu anh đồng ý làm đối tác của em trong hội chợ khoa học.”

Grayson nghệch mặt ra. Tôi biết anh ấy muốn giúp tôi và bản thân anh ấy cũng cần thêm tín chỉ bổ sung nhưng với anh ấy, làm dự án khoa học cũng đồng nghĩa với tự vẫn rồi.

“Vậy anh phải làm gì đây?” Anh thắc mắc.

Câu hỏi ấy cũng mang tính hủy hoại cao với anh ấy lắm.

“Không có gì kinh khủng đâu. Cũng chả có đẳng thức gì hết. Do em sẽ là đối tượng thí nghiệm nên anh chỉ cần hỗ trợ em trong suốt bảy giai đoạn đau khổ thôi. Em cần một bên thứ ba khách quan và anh đã giúp em vượt qua giai đoạn sốc với phủ nhận rồi. Và mặc dù có hơi thảm thương một chút nhưng nếu anh không khuyến khích em thẳng thắn với Aiden thì em chắc chả bao giờ làm được tới đó. Thế nên thật sự là anh đã giúp em từ đó giờ rồi. Nên lúc này, anh chỉ cần giúp em với phần còn lại mà thôi, ý là giai đoạn tội lỗi và giận dữ. Hãy cổ vũ tinh thần em khi em đau khổ và cuối cùng giúp em chấp nhận sự thật.”

Grayson nhìn tôi, đơ người ra.

“Ý em là em muốn anh dẫn em đi chơi và giúp em quên đi Aiden bằng bất kỳ cách nào anh cho là cần thiết –”

“Em có nói vậy thiệt à?”

“Không. Anh là bên thứ ba khách quan mà, nhớ không? Nếu mình thực hiện thí nghiệm này, em phải làm như lời anh bảo.”

“Với lý do chính đáng.” Tôi vặc lại.

“Được thôi.” Grayson đồng ý.

“Anh giúp em quên thằng em mình, đưa em đi chơi thật vui và anh sẽ được thêm tín chỉ đúng không?”

“Nhưng anh phải ghi lại báo cáo đàng hoàng. Chúng ta phải chia mục thí nghiệm, rồi xử lý thông tin để viết thành báo cáo khoa học đúng yêu cầu nhưng mà về căn bản thì đúng là vậy.”

Trông Grayson vẫn còn đôi chút ngờ vực.

“Vậy cũng là khoa học á?”

Tôi gật đầu cái rụp.

“Khoa học xã hội. Nghiên cứu về con người và các mối quan hệ.”

Grayson lại há hốc mồm. Anh ấy chớp mắt mấy lần rồi bật cười như không thể tin được.

“Em định chơi anh đấy à?”

“Trò Kennedy, trò đang bị cấm túc đấy!”

Thầy Walden lại thở dài ngao ngán.

“Em xin lỗi. Chỉ là, nghe vậy thì thú vị quá trời luôn.”

Grayson nhìn tôi, trông vẫn còn hơi sốc.

“Em vừa mới cá kiếm ngon lành đấy Aves. Anh sẽ làm đối tác khoa học của em.”

Thầy Walden hoan hỉ vỗ tay.

“Tuyệt! Vậy thì coi như xong xuôi nhé. Chào mừng đến với câu lạc bộ khoa học, Grayson.”

“Chờ đã, gì cơ?”

Thầy Walden cười khúc khích.

“Đó là phần của tôi. Trò muốn có thêm tín chỉ thì phải thay thế vị trí của em mình trong câu lạc bộ khoa học. Trò phải tham gia các cuộc họp, làm dự án với Avery và trò sẽ tham dự hội chợ khoa học với toàn đội vào tháng Ba tới.”

“Thầy nghiêm túc không vậy thầy Walden? Tham gia câu lạc bộ khoa học này á? Vậy là tự vẫn luôn rồi chứ gì nữa.”

“Tôi rất nghiêm túc. Điều này cực kỳ quan trọng với Avery và những học sinh khác. Tôi sẽ không để trò lợi dụng Avery trong lúc làm việc. Trò sẽ phải là một phần của toàn đội còn bằng không, trò có thể đăng ký học phụ đạo sau giờ và cầu mong cải thiện được điểm số trước khi mùa bóng kết thúc.”

“Grayson, chấp nhận đi mà.” Tôi nài nỉ.

“Bọn em đã chụp ảnh kỷ yếu luôn rồi. Em thề là cả đám tụi em sẽ giữ kín vụ này. Sẽ không ai biết đâu.”

Grayson liếc nhìn đám bạn tôi đang như nuốt từng chữ một trong cuộc đối thoại giữa bọn tôi. Bọn họ nhìn chằm chằm anh, cũng sốc chả kém.

“Đi mà?” Tôi thì thầm và nắm lấy tay anh. “Vì em nhé?”

Cuối cùng vẻ mặt cầu khẩn đầy đau thương của tôi cũng khiến Grayson xuôi lòng.

Tôi bá lấy cổ anh và hôn má anh, rối rít cảm ơn.

“Vậy mà em nói anh ác.”

Anh lắc đầu nói khi tôi lùi lại.

“Anh chỉ trêu em thôi còn em thì biến anh thì thằng hâm dở.”

 

CHƯƠNG 6 – CUỘC SỐNG HẬU AIDEN

GRAYSON

Được rồi, không bàn luận chuyện tôi giờ đã là thành viên chính thức của câu lạc bộ khoa học nữa. Thực tế là tôi mém chút gạt phăng mọi thỏa thuận chỉ vì vụ câu lạc bộ đó. Nghiêm túc mà nói, tôi thà rớt môn vật lý và bị loại khỏi đội bóng rổ còn hơn. Nhưng tôi không thể làm Avery thất vọng được, nhất là khi con bé lại trưng đôi mắt to tròn đầy kỳ vọng ấy với tôi. Con bé thực chả nhận thức được sức mạnh trong vẻ đẹp của nó gì cả.


Tôi tham gia cái câu lạc bộ khoa học dở người đó chỉ vì nó mà thôi!

Vậy mà nó lại nghĩ tôi tham gia vì tín chỉ nhưng không phải thế. Tôi vẫn có thể đi học phụ đạo và ỉ ôi xin xỏ thi lại hay gì đó khác mà. Nói chung thì mọi thứ đều vì con bé cả.

Tôi bị gì rồi chắc!

Sau giờ học ngày kế đó - cũng là ngày đầu tiên chính thức của thí nghiệm Avery Shaw - con bé đã được Pamela với Chloe tân trang lại hoàn toàn. Nó xuất hiện ngay trong đêm đó, khi Pam và Chloe kéo nó đến trận thi đấu của tôi. Tôi bắt gặp bọn họ đi bộ trong phòng gym 10 phút sau khi trận đấu bắt đầu và bị vấp chân, mất bóng về đội bạn. Chủ yếu là do cái áo bó và váy ngắn cũng như mấy lọn tóc highlight màu đỏ.

Tôi chưa bao giờ thấy nó quyến rũ như vậy cả.

Và nó khiến mọi ánh nhìn đổ dồn về mình mà thậm chí không hề hay biết. Tôi chợt mỉm cười mỗi khi loáng thoáng nghe ai đó thắc mắc về cô nàng mới toe đi cùng với Pam và Chloe rồi bật cười thật to khi một người nào khác trả lời rằng đó là bạn gái mới của Grayson Kennedy.

Những ngày còn lại trong tuần, Avery phụ đạo cho tôi sau giờ tập còn tôi bắt nó làm thứ đó vui vui mà trước giờ nó chưa dám thử. Nói chung cũng để giúp nó quên Aiden thôi. Bọn tôi làm những thứ hai đứa chúng chưa bao giờ làm, đi những nơi lần đầu tiên nó tới và tôi giới thiệu nó với những người thằng em tôi chả bao giờ biết. Con bé bắt đầu gọi những lúc bọn tôi bên nhau là Cuộc sống Hậu Aiden. Tôi thì lại gọi là Avery và Grayson Hậu Phòng Tắm. Tất nhiên là con bé phát bực với tôi vì lẽ đó.

Cũng khá thường xuyên.

Thế nên những lúc nó không buồn gào lên với tôi có thể coi là một thắng lợi nho nhỏ. Cứ thế, một tuần rồi hai tuần và đột nhiên cuộc sống của tôi bị đảo ngược hoàn toàn. Avery đã trao cho tôi toàn quyền xử lý đời sống xã hội của nó, thế nên đáng ra tôi phải kiểm soát được nhưng thực tế tôi chả làm kiểm soát được gì.

Mọi sự lựa chọn của tôi đều vì nó.

Mọi lúc rảnh rỗi tôi đều đi với nó.


Cứ như thế bỗng dưng tôi có một mối quan hệ nghiêm túc và bình ổn mà không dính dáng gì đến những yếu tố về giới tính.

Điều điên rồ là tôi còn chả bận tâm.

Ờm, trừ khoản không-hôn-hít một chút.

Không có vụ đó thì càng ngày càng khó chịu thật.

Xem tiếp

Cơ mà tìm tòi những thứ mới cho con bé trải nghiệm là một trò chơi cực cuốn hút. Trông Avery cực kỳ dễ thương mỗi khi thử một thứ gì đó lần đầu tiên. Trước hết nó xem xét, phân tích mọi thứ và rồi trở nên sợ sệt nhưng một khi đã chế ngự được sự lo lắng, nó cũng hào hứng chả kém gì ai.

Mỗi lần vậy tôi lại như chết trong lòng một ít.

Tối thứ sáu của tuần thứ hai sau khi Thí nghiệm Avery Shaw bắt đầu, bọn tôi có buổi hẹn hò chính thức đầu tiên - con bé đã chấp nhận để tôi dùng từ "hẹn hò" - tôi đã có sẵn kế hoạch để kiểm tra con người của Avery-hậu-phòng-tắm.

Để xem một diện mạo cũng như vài người bạn mới sẽ giúp đỡ nó đến đâu.

"Tiệc á?"

Tôi chờ đến khi con bé đóng cửa xe lại mới tiết lộ điểm đến của cả hai vì tôi biết chắc nó sẽ phát hoảng lên.

"Tiệc trường đại học á?"

Thực tế là mẹ nó hẳn cũng sẽ hoảng hồn.

Mẹ tôi nữa.

"Không tệ như em nghĩ đâu. Vài người bạn của anh tốt nghiệp năm ngoái tụ tập ở nhà đứa nọ và mời thêm vài đứa bạn nữa."

"Vậy chỉ là tiệc thôi."

"Ừa." Tôi phá ra cười. "Chỉ là tiệc. Chắc cũng giống những gì em thấy trên phim ảnh đó. Sẽ có nhậu nhẹt rồi hôn hít nhưng mà anh hứa với em là em sẽ không phải làm bất kỳ thứ nào và vì em, anh cũng sẽ không dính dáng đến mấy chuyện đó luôn."

Thực tế thì đây cũng là một trải nghiệm mới mẻ với tôi. Để xem, một bữa tiệc có còn vui nếu không được nhậu xỉn quắc cần câu và hôn các cô gái không.

"Grayson, em biết là anh được quyền chọn làm gì nhưng em không nghĩ em có thể tham gia vụ này."

"Em có thể mà. Anh sẽ ở cạnh em cả buổi luôn. Đây là một chuyến phiêu lưu và nếu em thực sự không thể đối mặt với nó thì mình có thể về sớm. Owen cũng chở Pam với Chole tới đó để phòng trường hợp vụ này bị bung bét và tụi mình nên đi sớm thì hơn."

Avery liếc nhìn tôi đang toét miệng cười hết cỡ.

"Thấy chưa? Anh đã chuẩn bị cho mọi tình huống có thể xảy ra rồi."

Mấy khớp tay của Avery đang bám chặt hai bên ghế bớt nhợt nhạt dần. Tôi với tay vỗ nhẹ tay nó.

"Aves, em phải tin anh một chút. Mục đích chỉ để kéo em ra khỏi vòng an toàn nhưng anh hiểu em mà, nhé? Anh sẽ không làm quá đâu. Và anh cũng tin em nữa. Nếu em không chịu được thì ok, mình sẽ về sớm. Nhưng trước tiên thì cứ hãy thử đã nhé?"


Avery im lặng nhìn ra cửa trước. Sau một phút, cuối cùng nó cũng gật đầu. Tôi cho rằng nó đang tự thuyết phục bản thân hơn là trả lời câu hỏi của tôi.

Khi bọn tôi đến nơi, bữa tiệc đã bắt đầu lên đỉnh điểm. Hàng tá ô tô đậu thành hàng trên đường và tiếng nhạc vẫn nện thình thịch vào tai cho dù có đứng cách đó một dãy nhà. Người tham dự bữa tiệc đông nghẹt từ trong nhà cho tới bãi cỏ trước, nói cười rôm rả.

Tôi phải lôi Avery ra khỏi xe. Và nó thậm chí còn vấp ngã khi bắt đầu bước đi.

"Em đi giày cao gót đó à?" Tôi hỏi, kéo nó về phía mình. "Không nhớ là anh đã thấy em mang giày cao gót chưa nhưng mà đôi đó nhìn được đấy. Với cả nhóc lùn như em nên ăn gian chút chiều cao chứ đừng bắt anh phải nhìn xuống ngực hoài."

"Hơ hơ", con bé cười nhưng giọng cười đầy lo âu. "Không phải do giày cao gót đâu. Em đã tập đi cả tiếng rồi. Chỉ là em hơi run thôi."

Tôi cúi xuống hôn thái dương nó. Mái tóc con bé thoảng mùi hoa quả. Nó là một trong số ít những đứa con gái lúc nào cũng có mùi dễ chịu và điều đó khiến tôi phát điên lên được.

"Sẽ ổn thôi. Cứ tựa vào anh. Nếu em không muốn thì anh sẽ không buông em ra đâu."

Con bé không ngần ngại chấp nhận lời đề nghị của tôi. Nó chầm chậm vòng tay quanh eo tôi và bám chặt lấy tôi cứ như đã phết keo siêu dính lên tay vậy. Tôi hơi rùng mình khi tay nó chạm vào người.

"Cứ thoải mái mà bám vào mấy chỗ khác trên người anh nhé." Giọng tôi khản đặc. Có cảm tưởng như mấy chữ vừa rồi đã bị mắc kẹt trong họng vậy. "Vòng ba của anh chắc hơi buồn đó, với cả anh không rảnh mà chăm chút cho cơ bụng với ngực rồi để không ai vuốt đâu đấy."

Tôi cười ha hả khi thấy con bé há hốc mồm và mặt nó chuyển sắc đỏ chả kém chiếc váy nó đang mặc. Đó là chiếc váy bút chì hai dây siêu bó và siêu nóng bỏng mà mấy cô bạn tôi đã gợi ý cho con bé. May mà thân hình châu Á của Chloe khá mảnh dẻ nên Avery mặc vừa khít chiếc váy. Chỉ có điều, vòng một của nó có đôi chút quá khổ nên hệ quả là trông cứ như nó phải vật lộn với phần trên của chiếc váy.

Cảm ơn cậu nhiều lắm ấy, Chloe à!


Tay tôi từ chỗ vai Avery hạ xuống đặt sau lưng nó. Thực tế là cái tay tôi ngứa ngáy muốn hạ xuống thấp hơn nhưng mà kỳ diệu thay, nó lại không di chuyển tí nào.

"Trời ơi Grayson!"

"Xin anh đấy, em đang sắp phát hoảng đến nơi rồi. Có thể cố không có làm em ngại thêm nữa, được không?"

"Anh đã làm gì đâu nào. Em có biết là tối nay em đẹp lắm không hả? Với cả từ sau vụ trong phòng tắm đó, anh còn chưa này nọ với ai hết. Cả mấy tuần rồi đó Aves ạ. Anh đã cố lắm lắm rồi."

Nhưng thay vì thụi tôi hay ôm mặt hay bất kỳ phản ứng gì tôi dự đoán, Avery ngừng bước và thở dài.

"Anh nói đúng. Thí nghiệm này chắc đã làm đảo lộn cuộc sống của anh hoàn toàn. Em xin lỗi. Nếu anh cần..."

Con bé ngập ngừng và lại đỏ ửng mặt.

"Nếu anh cần giải quyết nhu cầu hay gì gì đó thì em có thể đi với Pamela và Chloe một lúc."

Một nụ cười hết cỡ hiện trên mặt tôi. Tôi không phủ nhận mình đang cảm nắng con bé nhưng mọi thứ dần trở nên điên rồ. Tôi đang biến thành một thằng con trai sến súa, đến độ chỉ biết nhăn răng ra cười mỗi khi con bé đỏ mặt.

"Em cho phép anh tìm một cô nàng nóng bỏng và giải quyết nhu cầu à? Ngay trong cuộc hẹn đầu tiên của chúng ta ư?"

"Vậy thì để bữa sau cũng được. Tối nay tạm cho anh nghỉ. Coi như phúc của anh vậy. Cứ đi chơi, kiếm một em nào đó, cưa cẩm ra sao đó rồi dẫn ẻm tới chỗ nào đó yên tĩnh mà tâm tình."

Tôi phải cắn môi ngăn mình bật cười trong suốt bài diễn thuyết của nó.

"Vậy nếu anh đã tia sẵn được một em rồi sao?"

Con bé đảo mắt, tất nhiên không hiểu ý tôi rồi.

"Anh là Grayson Kennedy mà. Em chắc là anh đã tia được ba đến bốn nàng ngay cả khi bọn mình còn chưa tới được cửa trước cơ."

Thâm thật. Tôi biết nó không có ý xỉa xói tôi và thực tình tôi cũng như vậy thật nhưng mọi thứ đang dần thay đổi với tôi và thực không thích thú tẹo nào khi tôi là người duy nhất thấy được điều đó. Ngay khoảnh khắc đó, tôi nhận ra rằng tôi thực sự, thực sự, thực sự thích Avery và tôi cũng muốn con bé thích tôi. Thích thật sự.

“Aves, anh đang nói về em đó. Tối nay anh đi với em và anh muốn vậy, được chứ? Anh không muốn đi tìm một ai đó khác cả mặc dù anh vẫn cần giải quyết nhu cầu của mình thật.” Tôi trêu.

Avery cau mày. “Em không hiểu.”

Sự ngây thơ của nó vừa dễ thương vừa dễ bực thật mà. “Đó là vì em không nhìn bản thân mình theo cách của anh nhưng nếu có thể, anh sẽ giúp em thay đổi điều đó.”

Tôi bắt đầu chậm rãi dẫn con bé vào nhà để nó có thời gian suy ngẫm về lời tôi nói nhưng ngay khi bọn tôi bước vào trong, mọi suy nghĩ dường như tan biến khỏi đầu nó. Nó sững người nhìn bữa tiệc cứ như một con hươu cứng đờ trước ánh đèn chiếc xe bán tải khổng lồ. Trước mắt bọn tôi là một khung cảnh hỗn loạn, đông nghẹt người và ồn ào – đó là tất cả mọi thứ con bé cực lực phản đối.

“Đi kiếm gì đó uống rồi tìm Owen với mấy đứa nữ nào,” Tôi gào lên, cố át đi tiếng ồn.

Avery quay lại, dụi mặt vào lòng tôi và bấu lấy tôi cứ như bám lấy một chiếc phao cứu sinh. Con bé siết chặt tôi đến nỗi tôi không thể thở được. Tôi vuốt lưng nó đến khi cảm nhận được một hơi thở ra từ nó.

Tôi nhìn quanh phòng và thở dài. Tôi đã dự đoán bữa tiệc sẽ hơi lộn xộn một chút nhưng không ngờ nó lại kinh khủng thế này. Coi như bọn tôi đã đi quá xa so với vùng an toàn của Avery và chắc nó chỉ có thể chịu được được tầm 10 phút. Tối đa.

Bọn tôi vẫn đứng như vậy khi Owen với mấy cô bạn của tôi tìm đến. “Điên cuồng quá nhỉ?” Owen hỏi và bọn tôi high-five với nhau.

“Em ấy ổn chứ?” Pamela thắc mắc và đặt tay lên vai Avery.

“Mình không nghĩ lại thế này. Aves đang gặp chút vấn đề. Bọn mình chắc phải ra khỏi đây thôi.”

Trông Pamela và Chloe khá thất vọng. Họ thực sự thích con bé và mặc dù hai cô bạn của tôi đối xử với Avery có đôi chút giống thú cưng của họ nhưng mối quan hệ giữa cả ba vẫn rất ổn. Pam và Chole cũng biết về thí nghiệm của Avery – không phải đoạn tôi là một phần trong dự án đó và tôi phải tham gia câu lạc bộ khoa học mà là đoạn Avery thực hiện dự án khoa học và tôi đang cố giúp con bé. Họ thích mê cái ý tưởng Chiến-dịch-quên-Aiden và tự chỉ định bản thân làm đội trưởng đội hỗ trợ cho #TeamAvery.

“Mình dẫn em ấy xuống tầng hầm đi. DJ với bia đều ở trên này hết. Dưới đó cũng có nhạc nhưng không đông đúc như đây đâu.”

Tôi ghé đầu vào tai Avery. “Em nghĩ sao Aves? Thử nhé? Hay là mình về?”

Avery thở một hơi thật sâu và quay đầu sang bên. Khoảng cách giữa hai bọn tôi chỉ còn vài centimet mà thôi. Nếu mà con bé ngẩng đầu lên một chút thì bọn tôi sẽ môi chạm môi với nhau.

Ôi cái thằng này! Con bé đang phải vật lộn với cơn lo âu của nó mà tôi lại mơ tưởng về đôi môi nóng hổi của nó đặt trên môi mình… rồi lại khẽ cắn cặp môi hồng hào ấy… lưỡi cuộn vào nhau… và có thể tôi sẽ hôn những nốt tàn nhang trên bờ vai trần của nó nữa.

“Em đã hứa là sẽ thử” Giọng con bé run rẩy đưa tôi trở lại thực tế. “Nếu chị Pamela nói dưới đó đỡ hơn thì ít nhất cứ xuống xem thử xem.”

Cảm ơn các thần thánh. Dưới tầng hầm thực sự yên tĩnh hơn nhiều. Ánh đèn dìu dịu, âm nhạc cũng bớt ầm ĩ và có nhiều khoảng không hơn. Thật may mắn là bọn tôi không phải rời bữa tiệc sớm. Một lúc sau, Avery đã ổn định tâm lý trở lại và con bé bảo tôi ra chơi bi-a với Owen trong khi nó ở lại tám chuyện với Pam và Chloe trên chiếc sofa.

“Bồ tèo,” Owen nói sau khi đi một đường cơ hụt và tôi thì lại không để ý tới lượt mình. “Con bé chỉ cách đây có 10m thôi. Cậu phải thư giãn chút đi.”

“Ờ, không. Mình đang thoải mái lắm đây. Mình biết nó sẽ ổn mà.” Tôi hít một hơi thật sâu và vươn người. “Chỉ là cái váy đó…” Tôi quay lại và cố gắng tập trung vào bàn bi. “Bi số hai, lỗ ở góc.”

“Tối nay nhìn nó xinh thật,” Owen thừa nhận. “Nó làm mình muốn đi xem thử trong đám mọt sách ở trường còn hotgirl nào đang ẩn mình trong phòng thí nghiệm hay không.”

Tôi bật cười. “Bi số bảy. Lỗ giữa.”

Tôi bắn hụt và ngay lập tức mắt tôi lại hướng về phía Avery. Con bé ngước mắt nhìn tôi, mỉm cười, giơ ngón cái lên với tôi và rồi cười ngặt nghẽo với Pam.

“Mình chưa bao giờ nghĩ Grayson Kennedy sẽ bị ế hàng nhưng mà bồ tèo à, giờ cậu chả còn là tay chơi nữa rồi.” Owen xuất hiện ngay bên cạnh tôi và bọn tôi cùng nhìn các cô bạn của mình. Chloe đang bắt Pam với Avery nhảy cùng mình và hiển nhiên Avery một mực từ chối. “Con bé đó làm cậu gục hoàn toàn tôi. Cứ như thể cậu chưa bao giờ bị gái cưa gục vậy.”

“Ờm”. Tôi thậm chí còn không thèm phủ nhận. “Có lẽ vậy.”

“Vậy có chuyện gì thế? Cậu dành thời gian bên nó nhưng lại không định làm gì à?”

Tôi thở dài. “Chuyện rắc rối lắm. Nó bị đá cực phũ luôn.”

“Nhưng mà trông nó đâu còn thảm hại như vậy nữa.”

Đúng vậy. Dạo gần đây, Aves trông đã vui vẻ hơn nhưng tôi biết nó. Bề ngoài nó có thể hạnh phúc nhưng những nỗi đau vẫn cứ hằn sâu trong lòng.

“Thằng em mình làm con bé tổn thương mà. Làm sao mình có thể thế vai nó được.”

Owen nhún vai và trở lại bàn bi. “Bi số mười một. lỗ góc. Cậu bảo tụi nó chưa bao giờ cặp kè nhau mà.”

“Thì vậy nhưng trông tụi nó giống… Mình cũng chả biết mô tả ra sao.”

“Ừ, nhưng chả có chuyện gì xảy ra. Trong 17 năm? Còn cậu thì chỉ cần 5 phút ở bên cạnh nó là đã không ngừng tưởng tượng hình ảnh con bé khỏa thân. Vậy đó. Bi số 14, lỗ góc.”

Owen bắn hụt và bảo tôi khi tôi đang chuẩn bị đi đường cơ kế tiếp của mình. “Đôi khi không cần nhiều thời gian đâu. Con bé có thể nghĩ nó yêu em cậu nhưng mình đã thấy cái cách nó nhìn cậu. Tin mình đi, ánh mắt cũng tình cảm lắm lắm.”

Tôi lại hụt bi. Phong độ tối nay của tôi hơi tồi. Với cả cuộc đối thoại này cũng chả giúp ích được gì. Chắc lại là một phần trong chiến thuật của Owen rồi.

“Thậm chí nếu là vậy,” Tôi cãi. “Chuyện đó cũng sẽ không bao giờ xảy ra trừ khi con bé quên em mình đi. Và mình đang cố giúp nó làm được điều đó.”

Owen đưa viên bi sọc cuối cùng trên bàn vào lỗ. “Vậy cậu phải cố gắng hơn. Cậu là Grayson Kennedy, người được mời tới biệt thự Playboy năm 18 tuổi chỉ sau 20 phút đầu tiên trong đời đi club.”

Tôi bật cười. Một số câu chuyện về tôi bị phóng đại quá mức. Nhưng chuyện này thì không.

“Con bé vẫn đang cố nghĩ cậu là anh trai của Aiden. Thế nên hãy nghiêm túc cưa cẩm nó đi. Đảm bảo rồi nó sẽ thành kiểu, ‘Aiden là ai?’ liền. Bi số tám. Lỗ giữa.”

Owen đang định đi đường cơ nhưng đột nhiên Avery xuất hiện. “Chờ đã! Dừng lại!”

Owen giật mình đứng thẳng dậy.

Avery đang đỏ mặt nhưng nó bước lại đứng cạnh Owen.

Tôi tò mò nhìn con bé xem xét bàn bi và rồi chỉ vào lỗ ở góc xa nhất tính từ chỗ Owen. “Lỗ đó,” con bé nói. “Góc đánh từ đây bị sai. Anh hãy nhắm trực tiếp vào bi số ba. Lực mạnh một chút và bi cái sẽ bật lại thẳng vào lỗ đó. Đường đó rõ ràng hơn, em đảm bảo luôn.”

Owen nhướn một bên lông mày và Avery lập tức lùi lại. “Ý em là, nếu anh muốn.” Nó ngượng nghịu nói. “Xin lỗi. Em không định phá đám hai người.”

“Em chắc không?” Owen hỏi.

Con bé ngượng ngùng gật đầu.

Owen liếc nhìn bàn bi và nhún vai. “Sao lại không thử chứ?”

Cậu ta nhắm và đi đường cơ như Avery chỉ và mọi thứ xảy ra y hệt lời con bé. Owen dễ dàng bắn được bi số 8 vào lỗ và tất cả những người xem đều ồ lên tán thưởng.

“Aves!” Tôi phụng phịu. “Em đi tiệc với ai nhả? Em vừa giúp nó thắng trận đó!”

“Em xin lỗi.” Avery nhìn xuống đất.

Tôi bật cười, kéo nó lại. “Không sao. Dù gì nó cũng thắng thôi. Đó giờ Owen chơi giỏi món này mà.”

“Ều, sao biết?” Owen hỏi vặc lại. Cậu ta đang tươi roi rói vì trận thắng vừa rồi.

Avery hơi tái mặt và nó lại dán mắt vào sàn nhà. “Ừm, em chỉ…” Nó run rẩy. “Chỉ là vật lý thôi mà.” Trò mỉa mai nhau gì đây? “Góc, quỹ đạo, khối lượng, động lượng, vận tốc… Các quy luật Newton –…”

“Quào quào quào, được rồi.” Owen bật cười. “Vậy đủ rồi đó. Anh hiểu. Nhưng mà em có chơi được không hay là chỉ ngồi hướng dẫn thôi?”

Avery nhún vai. “Sao cũng được.”

Tôi thấy mắt Owen ánh lên và tự hỏi Avery giỏi trò này đến mức nào. Nó là đứa con gái khiêm tốn nhất tôi tường gặp và tôi chắc nó cũng đánh giá thấp khả năng của mình. Với cả, chả ai thích ganh đua bằng Owen cả.

“Em muốn chơi chứ?” Cậu ta hỏi, y như tôi dự đoán. “Hay là cá cược tí cho vui đi?”

Avery nhìn bàn bi-a và khẽ cắn môi suy tính. Con bé muốn thử.

Nó nhìn lên Owen và hỏi đầy cẩn trọng. “Anh tính cá gì?”

Tôi phải xen vào thôi. “Chờ đã! Mình sẽ chọn hình phạt nhé.”

“Gì cơ?” Owen cãi lại. “Mình là người chơi mà, kèo của mình đó!”

“Vì” Tôi đáp “Con bé giúp cậu thắng trận khi nãy.”

Owen trề môi.

“Con bé đến đây với mình”, tôi nói tiếp. “Và nó cho phép mình được quản lý đời sống xã hội của nó, thế nên mình sẽ chịu trách nhiệm vụ cá cược này.”

Owen khoanh tay trước ngực. “Được thôi. Vậy cá gì đây?”

Tôi phải suy nghĩ mất một phút. “Được rồi. Nếu Avery thắng thì cậu phải thoát y chạy từ đây ra chỗ để xe.”

Avery thất thần và cố thay mặt Owen phản đối nhưng gã bạn tôi không chịu nhún nhường trước thử thách. “Được. Và nếu mình thắng?”

Tôi nhìn Avery. Không thể bắt con bé làm điều gì đó quá điên rồ - nó quá mong manh và tôi cũng không thực sự biết nó giỏi cỡ nào. Tôi đưa mắt khắp phòng, cố tìm một ý tưởng gì đó và chợt để ý đến những người đang ngồi trong góc. “Nếu cậu thắng, tối nay Avery sẽ phải nhảy nhót.”
Owen đang định phàn nàn rằng hai hình phạt không tương xứng với nhau thì Avery lại nấc lên. Vẻ bàng hoàng trên gương mặt nó đã nói lên tất cả. Nhảy nhót có thể không là gì với Owen nhưng với con bé, điều đó cũng kinh khủng chả kém gì việc tham dự một bữa tiệc đông đúc.

“Đồng ý,” Owen chấp nhận.

“Thiệt là nhảy hả?” Avery thì thào đầy lo lắng khi tôi đẩy nó tới bàn bi-a và đưa tận tay nó một cây cơ. “Anh nghiêm túc không vậy? Em không nhảy được. Nhất là trước mặt mấy người bọn họ. Em chết mất!”

Nhưng khi đã đứng trước mấy quả bi, con bé có vẻ đã bình tâm lại. Hẳn nó rất rành và tự tin với môn bi-a. Tôi khá bất ngờ và tự hỏi liệu thằng em tôi có biết mặt này của con bé không. Khả năng ấy chợt khiến tôi có chút ghen tị.

“Được thôi.” Con bé lầm bầm và chuẩn bị đi đường cơ đầu tiên. “Em chấp nhận hình phạt.”

Và rồi tôi đứng đó chiêm ngưỡng Avery Shaw bé bỏng tung hoành trên bàn bi-a cứ như một cơ thủ chuyên nghiệp. Nó bắn hết bi này tới bi kia, phân tích từng đường cơ và tập trung từng nơ-ron não vào trận đấu. Thực tế, tôi chưa bao giờ thấy điều gì cuốn hút hơn thế trong đời mình.

Tới khi chỉ còn mỗi bị số 8 trên bàn, ngay cả Owen cũng đang hò reo cổ vũ cho con bé. Avery bước vòng qua bên kia bàn bi-a nơi tôi đang đứng. Tôi cúi xuống và hôn má nó. “Chúc em may mắn.”

Con bé đỏ mặt cười ngượng với tôi rồi cúi người chuẩn bị đi đường cơ có vẻ khá dễ dàng. Ngay khi nó lùi cây cơ lại để lấy đà, tôi, trong một phút vô-tình-hay-hữu-ý đưa tay vuốt dọc lưng và mông nó. Tất nhiên con bé ré lên làm viên bi cái nảy trên bàn bi.

Cả phòng ồ lên, tiếng cười rộn ràng xen lẫn vài tiếng càu nhàu khó chịu.

Avery đứng đó, mặt đỏ gay như mặt trời, nhìn tôi với vẻ kinh hãi cực độ.

“Em thua rồi.” Cuối cùng nó cũng mở miệng. “Anh làm em thua đó.”


“Anh biết.” Tôi thừa nhận, ra chiều hối lỗi.

“Bằng cách véo mông em đấy!”

Con bé đang bực mình. Nhưng bực vì lẽ gì? Vì tôi “sàm sỡ” nó hay vì tôi gián tiếp làm nó thua? Hi vọng là vế sau.

“Ừa, anh biết. Anh xin lỗi. Nhưng mà Aves à, dáng em chơi bi-a nhìn sexy lắm đó. Với cả anh không thể để em thắng được vì anh thực sự, thực sự muốn nhảy với em lắm rồi.”

Owen khoác vai tôi, bật cười. “Ờm, cảm ơn cậu rất nhiều bồ tèo à.” Cậu ta quay sang khoác vai Avery. “Thương tình cho nó chút. Đúng là em rất sexy đấy. Với cả em chơi cũng hơi bị cừ nhé.”

Aves lại đỏ mặt. Nó lầm bầm. “Thì mấy thứ khoa học đó mà.”

“Ều, thôi xin kiếu.” Owen cười và trao cho Avery một cái ôm nhanh. “Giờ thì làm phước nhảy với thằng cu thảm thương này đi nào.”

*****

Xem tiếp

Thực tế là vì làm biếng quá nên cứ nện hình bé Calum Chambers dễ thương vào là xong Bé ấy đủ cute để làm màu cho cái post này

 

CHƯƠNG 7 – TỘI LỖI

AVERY
​

Nhảy. Grayson muốn tôi nhảy. Và đây cũng chả phải kiểu nhảy nhót ở trường cấp 2 – kiểu đặt tay lên vai bạn nhảy và xoay vòng ấy. Đây là nhảy uốn éo, sexy cơ. Tôi thì mù tịt thể loại này.

Mà tình hình dễ còn tệ hơn lắm lắm. Lúc đầu Grayson cố kéo tôi vào giữa đám đông nhưng Pam với Chloe đã kịp thời giải cứu.

​

“Không được! Mình thắng kèo này công bằng mà. Hai cậu tự đi kiếm người khác đi!”

Pamela khoanh tay nghiêm khắc. “Cậu ăn gian! Bọn mình sẽ phạt cậu. Avery nhảy với bọn mình. Cậu chỉ nói là con bé sẽ phải nhảy thôi chứ không nói ai sẽ bày nó nhảy.”

“Đúng vậy. Con bé thuộc về bọn tớ.” Chloe kéo tôi ra sau chị ấy và chỉ về phía chiếc sofa còn trống. “Cậu và bàn tay sờ soạng của cậu có thể ra kia ngồi và tự nhìn nhận những gì mình đã làm đi.”

Grayson liếc nhìn chiếc sofa rồi nhíu mày. “Hai cậu đuổi mình đó à?”

“Đúng đó!” Pamela tỏ ra thích thú. “Cậu, Grayson Kennedy. Tạm thời bị đuổi khỏi sân đấu. Mau đi. Xùy!”

Grayson trông có vẻ lo lắng nên Pamela xoa dịu. “Avery đã có bọn này lo cho rồi. Đi kiếm gì đó uống đi, cho con bé 15 phút để làm quen đi.”

Hiển nhiên Grayson không vui tẹo nào nhưng anh ấy cũng phải nhìn tôi thở dài. “Mấy cậu có lý. Con bé sẽ thoải mái với mấy cậu hơn.” Anh cười với tôi. “Nhớ nhé, phải vui đấy.” Rồi anh chỉ tay về phía ghế sofa. “Anh sẽ ngồi đó ngoan ngoãn suy nghĩ về những gì anh đã làm.” Một nụ cười ranh mãnh hiện lên trên mặt anh, khiến tôi hơi chột dạ. “Về mọi khoảnh khắc huy hoàng nhất.”

Anh ấy bị cho ăn ngay một cú huých vào tay nhưng tôi không rõ từ ai. Liền sau đó, tôi được dẫn vào giữa đám đông. Pamela quay lại đứng đối diện và nắm lấy tay tôi. “Đầu tiên, em hãy thả lỏng đi nào. Không khó như em tưởng đâu.”

“Đúng đó.” Chloe chêm vào. “Sẽ ổn thôi. Nhảy một mình dễ hơn nhảy với trai.”

Tôi nhìn họ với ánh mắt biết ơn và thán phục. Trước giờ tôi luôn cho rằng những cô gái nổi tiếng trong trường trung học đều là những cô nàng lắm chiêu và khó ưa. Đúng là kiểu đó vẫn có, Pam và Chloe cũng đã khuyến cáo tôi về những trường hợp tệ nhất, nhưng đến giờ tôi phát hiện ra rằng bạn bè của Grayson đều rất dễ thương.

Xem tiếp

“Hai chị không cần phải làm thế đâu.” Tôi nói, cho dù rất cảm kích màn cứu nguy của họ.

“Nhưng đâu vào đó rồi.” Chloe cười. “Grayson ra rìa vì tội mưu sát. Em chơi giỏi thật đấy nhưng thiệt không ngờ là cậu ta lại làm loạn lên hết. Con gái tụi mình phải liên kết với nhau. Với cả, chị hóng show thoát y của Owen lắm đấy.”

“Hơn nữa.” Pamela nói. “Em chưa sẵn sàng nhảy với Grayson đâu.”

Chloe ra chiều đồng ý và lấy tay quạt lấy quạt để. “Đúng thế. Cậu ta có ý tốt nhưng mà…” Chị rùng mình nhớ lại. “…bản chất đầy rắc rối.”

Tôi không nghi ngờ gì về phát biểu đó. Chỉ cần nhìn mấy cặp xung quanh nhảy nhót cũng đủ ngượng rồi, nói chi đến việc nhảy với Grayson.

“Kiểu rắc rối tuyệt nhất í mà.” Pamela nói đầy ẩn ý.

Tôi dám chắc rằng mình hiểu được cái nhìn của chị. Cũng chả bất ngờ nếu chị đã từng hẹn hò với Grayson.

Có lẽ Pamela được đặt tên theo Pamela Anderson vì chị đã được xác định làm một siêu mẫu với chiều cao đáng nể cùng thân hình đồng hồ cát hoàn mỹ. Mái tóc dày màu hạt dẻ buông dài tới hông và luôn vào nếp bất kể thời tiết có như thế nào. Chị ấy là nửa kia lý tưởng cho một anh chàng như Grayson.

“Hai anh chị đã hẹn hò nhau phải không?” Tôi hỏi.

Chị ấy và Chloe đều nở nụ cười ý nhị.

“Cậu ấy trước,” Pamela nhìn Chloe.

“Nhưng cậu ấy thì lâu hơn.” Chloe đáp.

Đây mới bất ngờ này. Tôi thật sự nghiêm túc khi cho rằng không ai hẹn hò với Grayson được quá một tuần lễ. “Hai người hẹn hò được bao lâu?”

Pamela mỉm cười. “Không lâu như em đâu.”

“Em á?” Tôi há hốc mồm.

Xem tiếp

​

“Tính ra từ đêm Giao thừa tới giờ cũng được gần ba tuần rồi. Grayson lập kỷ lục mới rồi đấy.”

“Nhưng mà bọn em có hẹn hò gì đâu?”

“Thôi đê.” Chloe cười khanh khách. “Em là thể loại gần giống bạn gái nhất mà Grayson từng có rồi đó. Cả hai có thể chưa hôn hít gì nhưng mà cậu ta còn thậm chí chả thèm nhìn những đứa con gái khác nữa.”

Tôi đơ hàm và Pamela xoay tôi về phía sofa. Grayson đang ngồi đó nhìn bọn tôi. Anh nhìn tôi và rồi gào lên với Pamela từ góc phòng bên kia. “Sao chưa thấy nhảy nhót gì cả? Cần mình qua đó không?”

“Em thấy không?” Chloe trêu. “Cậu ta chỉ thấy mình em thôi.”

“Gục toàn tập luôn rồi.” Pamela đồng tình.

Tôi cảm thấy nôn nao trong bụng. Tự nhủ đó chỉ là do lo lắng thôi, không thể vì rung động được. Tôi yêu Aiden chứ có yêu Grayson đâu. Mà hai anh em họ khác nhau hoàn toàn. Tôi với Grayson còn chả có điểm gì chung. Anh ấy chỉ cảm thấy thương tình tôi thôi. Tôi thuộc về số ít đứa con gái chưa bị anh ấy tán đổ mà. Thế nên anh ấy mới tò mò nhưng dần dà sự hứng thú nếu có ấy cũng sẽ phai mờ dần thôi. Giờ thì tôi có lẽ giống như một món đồ chơi mới toanh với anh ấy vậy.

“Ngọt ngào nhở?”Chloe nói trong khi Pamela lắc đầu cười.

“Cậu ta đã khiến bao nhiêu đứa con gái đổ gục rồi nhỉ? Tới lúc cậu ta tự thử thuốc của mình rồi.”

Bọn họ nói chuyện đầy hàm ý. “Hai chị nghĩ ảnh đổ em á?”

“Nói chuyện thế đủ rồi.” Pamela mỉm cười. “Bọn mình phải nhảy. Vậy nên, đầu tiên, em hãy lắng nghe nhạc. Tìm ra nhịp điệu của bài nhạc. Nhắm mắt lại để cảm nhận cũng được.”

May mà chị ấy đã đổi chủ đề. Tôi không thể nghĩ thêm về Grayson nữa, thế nên tôi nhắm mắt lại. Tôi không thể nhận ra bài hát nhưng tôi bắt theo nhịp nhạc khá dễ. “Được rồi, giờ thì làm gì nữa?”

“Giờ á? Bắt đầu di chuyển đi.”

Hờ, đó cũng coi là hướng dẫn á?

“Thử lắc đầu theo nhịp nhạc đi.” Chloe đề xuất.

“Hay là chuyển chân trụ,” Pamela nói. “Nhún theo nhạc. Em phải di chuyển cả cơ thể mình luôn.”

Tôi cố gắng bắt chước họ nhưng trông tôi có vẻ giống mấy con chó đồ chơi gật lên gật xuống trên xe ô tô vậy. Thứ này mà gọi là nhảy nhót thì thật là… Vậy nên tôi bắt đầu loạn và cuối cùng là ngừng lại. “Có thể một số người không thể làm được chuyện này mấy chị à.”

Trong lúc tôi đang bào chữa, một người khác bước đến sau tôi và nắm lấy cánh tay tôi. “Em nghĩ quá lên rồi.” Chất giọng trầm ấm, mềm mượt của Grayson khiến tôi rợn sống lưng. Tay anh chuyển từ bả vai lên cổ tai và rồi anh luồn tay vào tóc tôi. “Em phải thả lỏng người đi.”

​

Anh nhẹ nhàng đẩy đầu tôi về trước, lắc nhẹ sang hai bên rồi lại kéo về đặt trên vai anh. Anh vuốt nhẹ vai tôi rồi đưa tay dọc theo chiều dài tay tôi, khiến tôi rùng mình mỗi khi đầu ngón tay anh chạm vào da tôi.

Tôi cứ phải là đơ người với những cảm giác ấy và mơ màng nhắm mắt. Anh bắt đầu xoay người chậm rãi và cả người tôi, vốn đã nhão như bún, di chuyển theo anh một cách thanh thoát nhất từ trước giờ.

“Nhảy nhót” anh nói, “là phải dùng cảm xúc, không nên dùng lý trí.”

Grayson nhấc một cách tay tôi lên và để ra phía sau cổ anh. Theo phản xạ, mấy ngón tay tôi vùi vào mái tóc dày mềm mượt của anh. Tôi không ra lệnh cho mấy ngón tay làm vậy. Tôi cảm nhận được một nụ cười của Grayson, cứ như thể anh chấp thuận hành động của tôi.

“Giờ thì di chuyển cùng nhau nhé.”

Anh vòng tay qua eo tôi và đột ngột lấy đầu gối huých vào chân tôi. Tôi mất đà, chới với. Nhưng anh đã sẵn sàng đỡ tôi lại và ôm tôi thật chặt rồi hướng cho cả hai di chuyển theo hình tròn. Cả người tôi như trút khỏi gánh nặng và rồi tôi bị kéo khỏi thực tiễn, lạc vào một thế giới chỉ có tôi và anh.

Grayson di chuyển theo nhạc một cách điêu luyện và quyến rũ đến khi tôi cảm thấy như cả hai bọn tôi hòa chung làm một với nhịp nhạc. Tôi chưa bao giờ trải nghiệm điều này trước đây. Tôi không nghĩ mình thậm chí có thể tưởng tượng ra điều tương tự.

Từng điểm tiếp xúc giữa cơ thể tôi và Grayson nóng ran lên và mọi phần khác trên người tôi cũng như đang kêu gào một sự công bằng. Tôi xém chút là ngủ quên với cảm giác ấy nhưng trái tim vẫn đang đập một cách điên cuồng trong lồng ngực.

“Em làm được đấy Aves.” Grayson thì thầm vào tai tôi. Hơi thở của anh khiến tôi như muốn nổ tung. “Khá tự nhiên đấy.”

“Em không làm gì cả.” Giọng của tôi mỏng như hơi. “Là nhờ anh đấy. Em chỉ để anh hướng em đi mà thôi.”

Grayson cười. “Người nam phải dẫn dắt nhưng đối tác cũng phải giỏi nữa.”

Môi anh chạm vào một điểm trên cổ, đằng sau tai tôi. Cảm giác ấy thật tuyệt vời, đến nỗi tôi phải rên một tiếng khe khẽ và tôi cảm nhận được anh hơi rùng mình khi nghe âm thanh đó. “Aves,” Anh nói, giọng nghèn nghẹt. “Anh muốn hôn em.”

Miệng tôi mở máy thậm chí trước khi não tôi xử lý lời anh. “Em chưa từng được hôn bao giờ.”

Đột nhiên tôi nhận ra mình đang đối diện với anh, tay đặt trên ngực anh còn tay anh để trên hông tôi và chắc chắn mẹ tôi sẽ không chấp nhận cái cách bọn tôi đang ôm nhau lúc này. Cảnh tượng ấy hoàn toàn giống vụ trong phòng tắm, chỉ có điều sự ngây thơ không còn hiện diện nữa. Thực tế, tôi phải cố lắm mới ngăn mình không nhảy lên người anh.

Grayson nhìn chằm chằm tôi cứ như thể anh đang bị bỏ rơi ở sa mạc Sahara và tôi là giọt nước cuối cùng trong bình nước. “Anh biết.” Anh nói. “Anh muốn là người đầu tiên hôn em. Ngay tại đây. Ngay lúc này. Được chứ?”

Đôi môi của anh đã ở đây. Ngực anh phập phồng như đang hít lấy hít để từng chút oxy trong không khí. Trái tim anh đập thình thịch ngay dưới tay tôi. Tôi có thể cảm nhận được anh cần tôi nhưng điều khiến tôi bất ngờ là mong muốn của bản thân. Tôi muốn anh hôn tôi. Từng tế bào trong cơ thể tôi rần rần đòi đôi môi của anh đặt nụ hôn lên môi tôi. Tôi muốn điều đó đến phát điên lên.

Thậm chí trái tim của tôi cũng đòi điều đó xảy ra nhưng đó cũng là lúc thế giới trong mơ của tôi sụp đổ. Đột nhiên tôi không thể thở được. Mọi thứ xung quanh chợt xoay vòng quay tôi và nước mắt cứ thế giàn giụa trên mặt tôi khi tôi giằng mình ra khỏi vòng tay của Grayson.

“Aves?” Grayson phải mất một phút mới hiểu được chuyện gì xảy ra. “Khỉ thật! Aves, Anh xin lỗi! Em ổn chứ.”

“Em cần ra khỏi đây!” Tôi nức nở. “Em muốn về nhà.”

Grayson đưa tôi thẳng ra xe, và không một câu hỏi nào trên đường về nhà tôi. Anh im lặng đến khi tôi chỉ còn thút thít trên xe.

“Aves, anh xin lỗi. Anh không định làm em sợ. Anh chỉ… anh đang ôm em và em đang cảm thấy ổn… Anh – Anh thật không biết nghĩ. Anh không tin được là mình chưa bao giờ muốn hôn ai đến điên cuồng như vậy trong đời.”

Tôi quay mặt về phía cửa sổ, tựa đầu vào kính lạnh và lầm bầm. “Em chưa bao giờ muốn ai đó hôn mình đến điên cuồng như vậy trong đời.”

Lời thú nhận đột ngột ấy của tôi làm Grayson phanh xe đánh két.

“Cái gì? Em muốn anh hôn em á?”

Tôi cố chùi nước mắt trong khi Grayson chạy xe đến đỗ ngay vệ đường.

“Tất nhiên là em muốn.” Tôi rên rỉ. “Mọi cô gái ở buổi tiệc đó đều muốn anh hôn họ nếu họ ở vị trí cảu em. Grayson, em muốn anh hôn em đến nỗi mà em bị tổn thương.”

“Vậy thì… Vì cớ gì?”

“Vấn đề là em muốn anh! Em muốn anh hôn em chứ không phải Aiden.”

Grayson mở miệng định nói gì đó nhưng lại thôi. Anh nhìn tôi một lúc cứ như kiểu tôi vừa đưa anh vào thế bí. “Ừm” Cuối cùng anh cũng nói. “Em biết đó. Anh thực sự không thấy có vấn đề gì với chuyện đó cả.”

“Nhưng em thì không! Em thấy tệ lắm.”

Tôi lại bắt đầu khóc. Có cảm tưởng tôi đang ngụp lặn giữa một đại dương đầy tội lỗi.

“Em cảm thấy mình đang phản bội cậu ấy vậy. Em biết, nghe ngốc lắm. Bọn em còn chưa cặp kè nhau hay gì nhưng em yêu cậu ấy. Em cũng mơ về nụ hôn với cậu ấy từ lâu lắm rồi. Đã vậy trong nhật ký, em còn bày ra hàng triệu triệu kịch bản khác nhau cho khoảnh khắc đó nữa cơ.”

Grayson kìm một tiếng cười. “Thiệt không vậy?”

Tôi nhìn anh một cách thảm hại. Đúng vậy. Mộng tưởng một cách chi tiết.

“Em trao cậu ấy cả trái tim mình. Và giờ thì chưa tới ba tuần, em đã có bạn mới rồi tham gia những chuyện này cứ như thể cậu ấy chưa bao giờ tồn tại. Kiểu như cậu ấy chưa từng là toàn bộ cuộc sống của em và em cứ sống tiếp vậy. Rồi chọn ai không chọn, em lại chọn đúng anh trai cậu ấy để mà xém hôn. Em là kiểu người gì không biết nữa?”

Grayson ngồi nhìn ra cửa chắn gió, tay vẫn yên vị trên vô-lăng. Cuối cùng anh cũng nhún vai. “Có lẽ vì em chưa bao giờ thực sự yêu nó.” Anh quay sang nhìn tôi một cách nghiêm túc. “Điều em cảm nhận được tối nay, lúc tụi mình xém hôn và trước khi em phát hoảng, em đã từng cảm nhận khi ở cạnh Aiden chưa?”

Má tôi nóng dần. Tôi dán mắt xuống chân mình. “Chưa bao giờ. Em thậm chí còn không biết có cảm giác đó.”

“Anh nói đó.” Grayson nhẹ nhàng đáp. “Aiden là bạn thân nhất của em. Em có cảm tình với nó nhưng em không yêu nó.”

“Không! Có mà! Em yêu cậu ấy mà!”

Grayson lắc đầu. “Em chỉ yêu những suy nghĩ về nó, nhưng nếu em thực sự yêu nó, em đã không đi hẹn hò với anh chứ chưa nói đến việc để mọi thứ tiến xa như khi nãy.”

Bọn tôi im lặng một hồi rồi Grayson thử một cách tiếp cận khác. “Aves, em không làm gì sai cả. Aiden để em đi và em nên tự sống tiếp. Nó cũng muốn điều tương tự ở em thôi.”

Những lời an ủi của anh lại có tác động trái ngược hoàn toàn. Tôi lại bắt đầu khóc và anh với tay qua cần số nắm lấy tay tôi. Anh xoa nhẹ các đầu khớp ngón tay tôi, giúp tôi bình tĩnh lại một chút nhưng rồi chính cám giác ấy lại khiến tôi cảm thấy tội lỗi hơn. Và tôi lại khóc to hơn.

“Làm ơn chở em về nhà đi.”

​

Grayson lại nổ máy xe rồ đi. Anh không nói một lời trên đường về tới nhà tôi nhưng anh nắm chặt tay tôi trên suốt quãng đường. Và một cách ích kỷ, tôi bám chặt lấy bàn tay ấy cho dù tôi vừa từ chối anh vì cậu em của anh – người đã nói rõ với tôi rằng cậu sẽ không bao giờ muốn có tôi.

Tuy cuộc hẹn kết thúc lộn xộn, Grayson vẫn rất lịch sự dẫn tôi đến tận cửa nhà.

“Anh xin lỗi đã làm em hoảng.”

Grayson nâng cằm tôi lên đến khi anh nhìn được mắt tôi. Nụ cười đầy thấu hiểu của anh không khiến tôi bất ngờ nhưng lại làm đau nhói tim tôi. Tôi không xứng đáng được anh hiểu.

“Cứ coi đây là việc tốt đi.”

Tôi chau mày. Mớ lộn xộn này làm sao là việc tốt được?

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Grayson nhoẻn miệng cười. “Anh nghĩ bọn mình đã chính thức đến được giai đoạn bốn rồi đó. Có khi tối nay lại thành công ngoài mong đợi ấy chứ nhỉ?”

Tôi phải suy nghĩ kỹ và lặp lại các giai đoạn đau khổ. “Tội lỗi!”

Grayson bật cười. Anh bước lên trước và khẽ hôn má tôi. “Thêm một bước gần đến sự chấp nhận rồi đó Aves.”

Anh cười duyên và nháy mắt với tôi trước khi bước lên xe và lái đi.

 

CHƯƠNG 8 – ĐẮM CHÌM TRONG KHOA HỌC

GRAYSON

Trong số tất cả giai đoạn sầu thảm, tính tới giờ tội lỗi là giai đoạn tệ nhất. Cuộc hẹn của tôi với Avery đã diễn ra rất hoàn hảo. Con bé trông cực quyến rũ, nó tham gia bữa tiệc vì tôi và thậm chí còn tỏ ra hào hứng. Rồi nó lại chiếm ưu thế rõ ràng trong cuộc chơi bi-a với bạn thân của tôi, khiến tôi bị tất cả con trai trong phòng ghen tị… và cả điệu nhảy đó nữa.

Con bé bảo chưa từng cảm nhận được điều tương tự nhưng tôi cũng thế mà thôi. Thậm chí tôi chưa bao giờ cảm nhận sợi dây liên kết rõ ràng đó với bất kỳ cô gái nào tôi đã nhảy (và hơn thế nữa) cùng như khi với Avery đêm đó.

Quên thằng em ngu ngốc của tôi đi. Nó chưa bao giờ xứng đôi với Avery cả. Đáng ra con bé phải là của tôi mới đúng. Nhưng nhờ nó mà đêm đó bọn tôi chưa hôn nhau. Thực sự là một đêm hoàn hảo lại kết thúc kinh hoàng đến nỗi tôi lo rằng con bé sẽ không thèm nói chuyện với tôi nữa.

Nó không gọi cho tôi vào thứ bảy và cả chủ nhật, rồi né tránh tôi cả tuần sau đó ở trường. Thực tế nó vẫn ngồi với tôi vào giờ trưa và không màng hất tay tôi ra khi tôi khoác vai hoặc nắm tay nó nhưng thái độ của nó khác hẳn. Kiểu như nó không cho phép bản thân được suy nghĩ về tôi, thậm chí làm bạn với tôi. Dĩ nhiên tôi cực ghét điều đó.

Thứ sáu nó không đi học và rồi cả cuối tuần tôi cũng chả nghe ngóng được gì từ nó. Tôi cố gọi vài lần nhưng cuộc gọi đều bị chuyển vào hộp thư thoại. Đến trưa thứ 2, khi nó không đến ăn trưa, tôi bắt đầu thực sự lo lắng.

“Có khi mình nên gọi mẹ con bé.” Tôi nói đến lần thứ n. Tôi nhìn Pamela và Chloe, chờ đợi vài lời khuyên từ họ nhưng họ lại đang tròn mắt nhìn một điều gì đó xảy ra sau lưng tôi.

Owen và tôi nhìn nhau rồi cả hai đồng thời quay lưng lại.

Cô bạn Libby của Avery đang đứng đó, khoanh tay và nhịp chân ra vẻ thiếu kiên nhẫn. Con bé có hai búi tóc trên đỉnh đầu và tóc con chỉa ra tua tủa. Nó lại đang mặc một chiếc t-shirt màu hồng chóe khổng lồ in hình một con mèo trông chán chường kèm dòng chữ, “Nhìn đây có giống đang quan tâm không?”

Tôi đã gặp con bé vài lần vào những buổi họp câu lạc bộ khoa học mỗi thứ hai hằng tuần sau giờ học, nhưng bạn tôi thì chưa. Vậy nên bọn họ hiển nhiên không hiểu gì về nó.

Owen khịt mũi lên tiếng, “Áo đẹp đấy.”

Libby nheo mắt và đưa tay chống hông. “Tôi tự biết,” Con bé nói giọng tự hào. Nó hơi lắc đầu và nói tiếp, “Nghe nói cuối tuần rồi cô bạn Avery của tôi cho anh một trận bi-a lên bờ xuống ruộng ra trò đến nỗi anh phải nhờ tới trò mèo của Grayson trước mặt một đám sinh viên UVU mới thắng được hả?”

Tôi phá ra cười. Không chịu nổi thật. Tôi cười đến chảy nước mắt và khi bình tâm lại, tôi nhận thấy mọi người trong bàn cũng đang cười ha hả. “Khỉ thật, Grayson!” Owen chùi nước mắt. “Cậu đào đâu ra nhỏ này vậy? Có phải người không thế?”

“Em ấy là mọt sách đấy!” Tôi nói. “Bạn thân của Avery. Libby, đây là Owen. Còn Owen, đây là Libby. Đừng dại nói xấu loài mèo trước mặt em ấy. Mình nghĩ kiếp trước em ấy là mèo đấy.”

Bọn tôi lại bò ra cười nhưng lần này Libby hắng giọng. “Hôm nay anh có đi họp không?”

Tôi hốt hoảng ngừng lại. Đám mọt sách ở câu lạc bộ khoa học đã hứa không bao giờ tiết lộ vụ đó nhưng ai biết được bọn họ giữ chữ tín được tới mức nào? Nếu Libby xì ra chuyện tôi đi đâu vào chiều thứ 2 thì chắc tôi sẽ không được quá.

“Em nói gì vậy?”

Libby đảo mắt. “Anh có đi chơi với Avery chiều nay không?”

Ngay khi nó đề cập đến Avery, tôi nhận ra Libby hẳn biết chuyện đã xảy ra với con bé. “Sao cơ? Em biết con bé ở đâu không? Chuyện gì xảy ra với nó? Anh gọi cho nó cả mấy ngày cuối tuần mà nó không trả lời. Anh định ghé nhà nó chiều nay để xem thử xem.”

“Bình tĩnh nào. Cậu ấy ở đây. Chỉ đang phải làm kiểm tra toán bù cho hôm thứ sáu thôi.”

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm nhưng đồng thời cũng có một chút tổn thương. “Em có biết chuyện gì xảy ra không? Tại sao con bé không trả lời điện thoại của anh?”

Khuôn mặt Libby chuyển giận dữ. “Chính em trai anh là nguyên do đó! Bạn ấy cảm thấy tội lỗi đến phát điên sau cuối tuần rồi thế nên cậu ấy kéo em đi xem cậu ta hùng biện hôm thứ năm.”

Lại thêm một tí tổn thương nữa. Con bé không hé răng một lời với tôi về chuyện đó cả. “Vậy sao nó không kêu anh đến nhỉ?”

“Kiểu như không muốn làm Aiden tổn thương. Cậu ấy không muốn cậu ta nghĩ rằng mình đã thay thế cậu ta bằng anh.”

Libby lại đảo mắt, cứ như thể cảm giác của Avery là một thứ gì đó rất hâm dở. Nhưng thực sự may mắn là tôi đã được cô bé chấp thuận.

“Nói chung là bọn em đi xem cậu ta thi vì Avery cảm thấy có lỗi do đã không nói chuyện với cậu ta cả mấy tuần nay. Bạn ấy cứ nhai nhải là cậu ta bảo cả hai vẫn là bạn và từ khi cậu ta có bạn gái, bạn ấy chưa ủng hộ cậu ta gì mấy. Bạn ấy quyết tâm đối tốt với Mindy và chứng tỏ mình có thể làm bạn với cả hai.” Cô bé khịt mũi. “Em xin. Làm như ai cũng có thể thân với con phù thủy đó được vậy.”

“Vậy rốt cuộc ra sao”

“Ra sao ấy à?” Libby bật cười chua chat. “Bọn em vào đó và tới giờ nghỉ giải lao đầu tiên, Aiden đến và hỏi bọn em làm gì ở đó. Thậm chí còn chưa chào nhau nữa cơ.”

Tôi cố gắng kìm cơn bực tức.

“Avery mém khóc lúc đó rồi.” Libby kể. “Nhưng bạn ấy cố nói, kiểu ‘Cuộc thi này quan trọng với cậu nên mình đến cổ vũ’ nhưng rồi Aiden lại đáp ‘Cậu tốt thật Aves nhưng cậu đáng ra không nên đến. Mindy sẽ buồn về điều này đó và cậu làm cả đội xao nhãng mất.’ Thằng khỉ gió đòi đuổi bọn em đấy! Avery cực kỳ buồn luôn. Thế nên mẹ bạn ấy mới xin cho nghỉ hôm thứ sáu, rồi cuối tuần hai mẹ con đi Vegas đổi gió.”

“Chắc phải giết thằng nhỏ đó quá!”

“Cứ vậy đi,” Libby nói. “Và nhớ đá cho cậu ta một phát thật đau giúp em.”

Owen bật cười ngay cạnh tôi nhưng lúc đó tôi không có tâm trí đâu mà thưởng thức sự đa dạng trong tính cách của Libby. Tôi phát bực lắm rồi. Tôi cũng lo cho Avery nữa. Không thể tưởng tượng được con bé đã bị tổn thương đến mức nào vì thằng em tôi.

“Hèn gì em ấy không trả lời điện thoại của anh đợt cuối tuần. Thiệt tình anh cũng không thể đổ lỗi cho nó nếu nó không muốn nói chuyện với bất kỳ ai trong gia đình anh nữa.”

Tôi nhận thêm một cái đảo mắt từ Libby nhưng lần này có vẻ như cô bé đang ngầm bảo “Đừng có ngốc thế chứ.”

“Xin anh đấy! Avery không trả lời điện thoại vì bạn ấy nghĩ mình sẽ thấy tệ hơn nếu gặp anh, nhưng bạn ấy chả bao giờ biết mình cần gì cả.”

“Em ấy cần gì?”

Libby nhìn tôi như thế sắp thụi cho tôi một cú vậy. “Bạn ấy cần anh đó đầu đất à! Bạn ấy cần anh và sự nam tính hoàn hảo của anh để giúp bạn ấy quên đi sự tồn tại của kẻ dở hơi kia đấy. Bạn ấy sẽ đến phòng thí nghiệm sau giờ học hôm nay vậy nên anh phải đến đón bạn ấy và đừng để bạn ấy làm anh phiền lòng, đừng bận tâm lời bạn ấy làm gì.”

“Được thôi nhưng mà – “

“Không nhưng nhị gì hết! Bạn ấy cần anh. Anh đến với bạn ấy. Chấm hết. Em sẽ không để một cậu trai nhà Kennedy nào làm tổn thương bạn ấy nữa đâu.”

Lúc này tôi cố gắng giấu đi nụ cười của mình nhưng không thành công lắm. “Tuân lệnh sếp” Tôi nói, giả vờ chào cô bé kiểu quân đội. “Phòng thí nghiệm khoa học. Sau giờ học. Mang theo sự nam tính hoàn hảo của tôi.”

Libby thả lỏng người một chút. “Tốt.”

“Chắc chắn kiếp trước là mèo rồi.” Owen lầm bầm cạnh tôi. “Nhưng mà là kiểu động vật họ nhà mèo to xác và ăn thịt người cơ.”

Libby nhìn Owen nghiêm khắc. “Và tôi đoán anh chắc là Adonis hay là một qua táo vàng ngọt lịm vì nhìn anh cũng ngon mắt thật đấy.”

Có cảm tưởng hàm của Owen rơi xuống tận đùi khi nghe câu nói đó còn những người khác trong bàn cười ngả nghiêng.

Libby lại trở về phong thái chuyên nghiệp. “Liên lạc tôi nếu anh cần người đi dự prom cùng. Grayson có thể hỏi Avery số điện thoại của tôi đấy.” Và cô bé quay gót rời khỏi căn tin.

Xem tiếp

Khi cô bé đã rời đi, Owen đỏ mắt quay lại càm ràm. “Con bé thật phiền nhiễu mà.” Rồi tọng nguyên miếng sandwich vào miệng.

Owen nói đúng nhưng bọn tôi lại cười cậu ta. Tôi thậm chí còn đề xuất cho cậu ta mượn chìa khóa căn hộ của nhà tôi ở Park City vào đêm prom nữa cơ. Và xém tí tôi bị ăn nguyên cú đấm.

Cả ngày còn lại, tôi chỉ có thể nghĩ về việc đi đến câu lạc bộ khoa học. Tôi biết. Tôi biết chứ. Tôi đáng bị nhốt vào tủ đồ vì kiểu nói đó nhưng thực đúng vậy mà. Tôi cần gặp Avery.

Tôi là người đầu tiên đến đó. Thầy Walden nhìn tôi đầy tò mò khi tôi mở tung cửa và bắt đầu bước nhanh dọc phòng thí nghiệm, nhưng thầy không hỏi.

Một phút sau, Avery bước vào cùng Libby và tôi cứng đờ người. Trước giờ tôi chưa từng ngại gặp con gái nhưng thực tình tôi không tài nào biết được Avery đang nghĩ gì cũng như không biết phải nói gì với con bé.

Tôi không chắc liệu mình có nên đến chỗ nó nhưng rồi tôi chợt bắt gặp ánh nhìn kiểu anh-còn-chờ-gì-nữa trên mặt Libby, nên tôi bước đến ôm choàng lấy con bé và lên tiếng, “Không thể tin là em với cô Kaitlin đi Vegas mà không mời anh. Không hay chút nào nha Aves. Anh thích Vegas lắm ấy!”

Avery cười miễn cưỡng nhưng cuối cùng cũng choàng tay qua vai tôi. Và khi tôi để con bé ngồi xuống, trên mặt nó đã đọng mấy giọt nước mắt. Tôi lau khô cho nó và kéo nó về bàn, lôi quyển sổ ghi chép của mình ra.

Avery khẽ cười. “Hôm nay anh lại hào hứng với khoa học đến lạ ấy nhỉ?”

Tôi lắc đầu. “Chỉ là đang hóng giai đoạn tiếp theo của thí nghiệm thôi. Hãy nói với anh là tụi mình cuối cùng cũng đến giai đoạn giận dữ đi. Khi trưa Libby đã kể với anh mọi chuyện xảy ra rồi và giờ anh đang sẵn sàng xử thằng em mình vì em đây.”

“Em xin lỗi.” Avery thở dài. “Em vẫn còn cảm thấy tội lỗi.”

“Ờm, anh chả thích giai đoạn đó tẹo nào. Với cả vì anh là cái nguồn căn nhảm nhí cho tội lỗi đó của em, anh không thấy thỏa mãn với kết quả này. Em lại còn đang làm ngơ với anh nữa. Một tuần không liên lạc ư Aves? Không thể chấp nhận được. Anh đã dính chặt lấy em đó giờ vậy mà em lại bơ anh hẳn bốn ngày mà không hề nhắn lấy một tin.”

Avery lại thở dài. “Em xin lỗi. Em không định làm anh lo lắng. Em hi vọng ít nhất là cuối tuần không thí nghiệm của anh cũng có chút gì đó vui vẻ.”

“Không. Cho em biết, anh chả vui tẹo nào. Nhưng có chuyện hay ho hơn đấy. Là cho Aiden một đấm vô mặt. Hoặc là nhìn em đấm nó. Vậy nên em cứ kệ xác mấy thứ tội lỗi đó và bắt đầu nổi dậy đi. Anh đã chờ đợi giai đoạn này từ ngày nó bỏ rơi em rồi.”

“Grayson, dừng lại đi. Em sẽ không đấm cậu ấy đâu.”

“Anh nghĩ cách đối mặt với nó có vẻ hơi cổ lỗ sĩ nhưng cũng hợp lý đó. Đội hùng biện cũng họp gần đây thôi. Bọn mình có thể đi với nhau, đi tham quan với câu lạc bộ khoa học. Đám mọt sách bạn em có thể quay phim lại để chiếu lúc thuyết trình ở hội chợ.”

“Đề nghị anh xem xét lại cụm từ đám mọt sách,” gã mọt sách tên Brandon lên tiếng và quẳng chiếc ba lô to đùng đầy những sách của mình xuống cái bàn đối diện.

Một đứa khác tên Levi ngồi xuống cạnh cậu ta tiếp lời, “Và nhắc cho anh nhớ không phải vì chúng tôi thông minh mà anh tự tiện kết luận rằng chúng tôi sinh ra đã có sẵn kiến thức về phần nghe nhìn để biết cách quay phim cho thí nghiệm của mình.”

Mấy người bạn trong câu lạc bộ khoa học của Avery khiến tôi thấy vừa khiếp sợ vừa buồn cười. Nghiêm túc đó. Tôi không hiểu bằng cách nào mà Avery và Aiden có thể ít nhất giữ được một nửa bình thường trong mình sau khi chơi với đám bạn này cả hàng mấy năm.

“Brandon, cậu giắt áo trong quần. Cậu là mọt sách.” Tôi đáp. “Nhưng mà cũng hay ho đấy. Ai cũng có một hình tượng cho riêng mình. Tôi là vận động viên, còn cậu là mọt sách. Thế giới này cần cả hai để duy trì sự cân bằng. Và Levi, không đời nào mà cậu không biết về mấy thứ đó được, đúng không?”

Levi chau mày nhưng rồi thở dài. “Đúng vậy. Tôi biết sử dụng mấy thứ thiết bị quay phim đó, thưa quý ngài hút-gái-nhưng-không-hút-điểm-khoa-học.”

Tôi bật cười. “Lại thế nữa rồi.”

“Thực ra tôi có đem máy quay đây. Brandon với tôi định quay lại thí nghiệm hợp chất hóa học của mình. Nhưng mà tôi sẵn lòng quay cảnh Aiden Kennedy bị ăn đấm để lưu giữ cho con cháu mình sau này.”

“Levi!” Avery gào lên. “Làm sao cậu có thể nói vậy được? Aiden là bạn cậu mà.”

Brandon đáp ngay trước khi Levi kịp mở miệng. “Cậu ta không chỉ bỏ rơi cậu, Avery à.” Brandon đẩy gọng kính như thể hành động đó có thể khiến cậu ta trông mạnh mẽ hơn. “Cậu ta bỏ rơi tất cả bọn mình. Cá nhân mình muốn thấy cậu ta bị ăn đấm.”

Thấy chứ? Không phải tất cả đám mọt sách mê khoa học đều tệ. Tôi gật đầu đồng ý và nhe rằng cười với Libby.

“Ờm, anh nghĩ là Lib sẽ bỏ phiếu thuận.”

Tôi giơ nắm tay về phía Libby. Cô bé nhíu mày lưỡng lự. “Trí thông minh của em nên được dành cho những thứ cao siêu hơn là cụng tay. Nhưng mà nếu hành động này để giúp xúc tác phát triển sự thánh thiện của anh cho dù chỉ là một giây thì em cũng đồng ý.”

Tôi thậm chí còn chả hiểu cô bé nói gì, thế nên chỉ đáp ngắn gọn “ngon!” và cụng tay với Libby.

Và tôi thấy Avery đang nhìn bọn tôi với nụ cười trên môi.

“Ờm, vậy là chỉ còn Tara thôi nhỉ?” Tôi nói và quay sang thành viên cuối cùng trong nhóm.

Tara chỉ mới học năm nhất và đôi lúc còn nhút nhát hơn cả Avery. Con bé không bị hốt hoảng như Avery nhưng tôi đoán là nó chắc phải chao đảo dữ lắm với một anh lớp trên đẹp trai và nổi tiếng như tôi đây.

Nhưng mà con bé chưa bao giờ nói với tôi được hơn ba từ. Lần đầu tiên tôi nói chuyện trực tiếp với Tara, nó đỏ mặt dữ dội và xém chút ngất xỉu. Hai tuần vừa rồi thì ổn hơn được chút, nhưng vẫn chỉ là một chút thôi.

“Em có đồng ý tới cuộc họp của đội hùng biện và chứng kiến một tí phim hành động khoa học không?”

Tara không nói nhưng nó cũng gật đầu được. Tôi quay lại phía Avery. “Mọi người đã lên tiếng rồi đấy, Aves. Bọn anh đều vì em cả, đã tới lúc em mạnh mẽ lên rồi đấy.”

“Mọi người, không được đấm mặt Aiden, được chứ?” Avery xoa hai thái dương. “Mình không bực cậu ấy. Bị tổn thương, có. Bối rối, cực kỳ luôn nhưng mình không bực. Chỉ vì cậu ấy làm mình tổn thương không có nghĩa là mình sẽ ổn hơn được đôi chút nếu cũng làm thế với cậu ấy. Cậu ấy có đủ quyền được yêu cầu mình để cậu ấy yên. Mình cũng hiểu là cậu ấy làm thế vì bạn gái. Nếu mình ở vị trí của cô ấy và bạn trai mới của mình lại có một cô bạn thân từ khi sinh tới giờ, mình cũng sẽ cảm thấy bị cô ta đe dọa.”

“Thôi nào, Avery!” Libby ngao ngán. “Cậu quên cách cậu ta đối xử với cậu hôm thứ 5 rồi á?”

“Lib à. Bọn họ muốn thắng. Nếu mình thực đang làm họ xao lãng thì mình cũng hiểu là phải rời đi thôi. Cậu ấy ít ra cũng đã lịch sự lắm rồi. Mình không nghĩ là việc mình xuất hiện làm cậu ấy bực. Mình chỉ thấy tệ vì đã làm mọi thứ rối tung lên thôi. Nghe nói là bọn họ thua cuộc.”

“Họ thua vì họ dở thôi!” Libby nói. “Và Aiden đáng thua vì chả quan tâm đến cảm nhận của cậu gì cả. Cậu ta là một kẻ xấu tính! Tại sao cậu lại không bực cậu ta giùm mình cái?”

“Mình không thấy bực, được chưa? Bọn mình dừng lại được không? Mình đã làm xong thí nghiệm cho hôm nay rồi và bọn mình cũng nên giúp Grayson học Lý nữa. Anh ấy có bài kiểm tra lại phần các định luật Newton vào ngày mai đó.”

Điều này khiến tất cả im bặt. Tôi không hiểu vì sao họ đột nhiên nhìn tôi chằm chằm cho đến khi Brandon lên tiếng, “Anh rớt kiểm tra định luật Newton thiệt đó hả?”

À. Thì ra bọn họ nghĩ tôi là một thằng dốt đặc. “Gì cơ?” Tôi hỏi, có một chút phòng thủ. “Làm như dễ lắm vậy. Ông Newton đó hình như đang say thuốc mới chế ra mấy cái định luật đó vậy. Có xài được đâu cơ chứ?”

Avery huých tay tôi nhưng cả đám còn lại há hốc mồm rồi ném cho nhau những ánh nhìn đầy ẩn ý.

“Điều này không tốt tẹo nào.” Levi nói đầy nghiêm trọng. “Chủ tịch của chúng ta đang hẹn hò với một gã ngốc. Thử tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra nếu bọn trường Payson biết được?”

“Bọn mình sẽ bị mất địa bàn hết.” Brandon đồng tình. “Phải đưa anh ta tới hội chợ khoa học đã đủ tệ lắm rồi.”

“Mọt sách mà cũng có địa bàn á?” Tôi thắc mắc, cảm thấy có chút bị xúc phạm. “Với cả đưa anh tới hội chợ là đủ tệ lắm, ý là sao?”

“Anh nổi tiếng. Đẹp trai. Thu hút. Không có ý gì nhưng điều đó không tốt cho danh tiếng của câu lạc bộ. Vậy tại sao anh nghĩ bọn tôi không cho ai biết về sự hiện diện của anh ở đây?”

Tôi cười đầy tò mò. Ai mà biết được.

“Em công nhận vẻ ngoài của anh.” Libby lớn tiếng. “Cũng như việc anh sẵn sàng tham gia câu lạc bộ vì Avery, cho dù anh không dám tiết lộ với bạn bè mình. Sự cống hiến ấy đã bù trừ cho những phẩm chất không may còn thiếu của anh nhưng xin lỗi, bọn em chỉ đơn giản là không thể chấp nhận một thành viên trong câu lạc bộ không nắm được những định luật cơ bản của chuyển động. Đây là một ca khẩn cấp cho câu lạc bộ mình.” Libby nhìn quanh. “Đã đến lúc Grayson phải học bài vật lý ứng dụng đầu tiên rồi.”

Tôi có chút sợ hãi khi đám mọt sách kéo tôi ra bãi đỗ xe nhưng hóa ra “vật lý ứng dụng” chỉ là đi chơi bowling mà thôi. Thực tình so với những hình phạt khác cho việc rớt môn thì tham gia câu lạc bộ khoa học chưa phải là tệ nhất.

Bọn tôi đến chỗ chơi bowling và tôi bắt gặp ánh mắt Avery dõi theo mình trong lúc tôi đang buộc dây giày. Con bé nhìn tôi rất nhiều lần trong suốt những buổi họp câu lạc bộ cứ như thể nó mong đợi được thấy khuôn mặt của Aiden thay vì là tôi. Tôi hơi buồn khi thấy rằng nó vẫn còn nhớ thằng em của mình thế nên mỗi khi thấy nó như vậy, tôi lại cố gắng hết sức để khiến nó cười.

“Gì cơ? Không phải chơi bi-a á?”

Con bé cười đáp lại, mặc dù hơi yếu ớt nhưng vẫn là cười.

Libby khịt mũi. “Dĩ nhiên là không nếu anh muốn có cơ hội thắng.”

Brandon tháo áo sơ mi ra khỏi quần và khoác vai Avery. “Avery là sư phụ bàn bi-a rồi.”

“Đã chứng kiến.”

Ánh mắt của tôi dành cho Avery khiến con bé đỏ mặt. Tôi không chỉ chứng kiến khả năng của nó mà còn cả vẻ ngoài quyến rũ mỗi khi nó đi một đường cơ. Chắc hôm nay tôi sẽ bị như thế nữa. Chỉ hơi tiếc là con bé không mặc chiếc váy đó thôi.

Tôi vội đổi chủ đề trước khi bắt đầu tơ tưởng lung tung. “Vậy thì anh đây sẽ được thiên tài bowling nào chỉ giáo?”

“Thực ra chả ai trong bọn tôi chơi bowling cừ cả.” Levi nói. “Chỉ là đây là một trong những cách giúp đơn giản hóa các định luật của Newton về chuyển động thôi. Các vận động viên thường có xu hướng học hỏi thông qua vận động vậy nên tốt nhất là giải thích cho anh bằng các hoạt động.”

Học hỏi thông qua vận động á? Tôi có phải biết cặn kẽ định nghĩa của nó không?

Levi thở dài như thể đọc được sự bối rối trên mặt tôi. “Đó là kiểu học bằng cách tham gia các hoạt động thể chất thay vì chỉ đơn thuần xem hướng dẫn hay là nghe giảng giải. Nhìn cái cách mà anh không thể ngồi yên chỉ trong 5 phút, tôi đoán anh hoặc là người chỉ phù hợp với kiểu học đó, hoặc là anh bị rối loạn tăng động giảm chú ý (ADHD).”

Cậu ta có vẻ muốn tôi phản hồi gì đó. “Ờ… Anh không bị ADHD đâu à.”

“Tốt. Vậy thì cách này nên có hiệu quả.”

“Cách gì cơ?” Tôi lại bắt đầu lo lắng. Nếu không phải tôi thấy Avery đang có vẻ hào hứng, tôi chắc đã vọt khỏi tòa nhà từ lâu rồi.

“Vì anh có thể sẽ phù hợp với kiểu học thông qua vận động, bọn tôi sẽ giúp anh nắm được các định luật của Newton bằng các hoạt động thể chất.”

“Ờ… được thôi…” Đôi khi đám mọt sách nói hơi nhiều. Tại sao cậu ta không thể chỉ đơn giản bảo, “À, tôi nghĩ anh là một thằng ngố nên tôi sẽ giải ngố cho anh bằng thứ gì đó có thể giúp anh liên tưởng được, giả dụ như thứ vật thể nặng trịch này chẳng hạn.”

Tôi muốn trốn quách đi cho xong nhưng thấy Avery vẫn đang ngồi đằng kia nhoẻn cười, tôi tự nhủ không thể để bản thân bị đám bạn thông minh của con bé lên lớp được.

“Vậy thì, anh đẹp trai ới,” Giọng Libby làm tôi giật mình. “Sao anh không cầm bóng lên và bắt đầu đi nào. May cho anh, em có thiên hướng học thông qua hình ảnh nên em đang cực kỳ hào hứng khi có anh đẹp trai phục vụ cho việc học hỏi của mình đây.”

Câu đùa của Libby cuối cùng cũng có tác dụng. Tôi mỉm cười. “Em làm anh sợ đấy Libby. Thiệt tình.”

“Cậu ta làm cả bọn sợ hết mà,” Brandon đáp. “Ờm, vậy Grayson, định luật thứ nhất của Newton về chuyển động là gì nào?” Cậu ta khịt mũi hỏi.

Tôi thở dài, nhận ra đã tới lúc vào học thực sự. Tôi đã hi vọng rằng “vật lý ứng dụng” chỉ là mật mã cho từ “chơi bowling” mà thôi. Nhưng chắc không phải thế rồi.

Mọi người đều đợi tôi trả lời nên tôi cố gắng gợi nhớ chút ít còn sót lại trong đầu tôi về các định luật của Newton. “Cái gì đi lên cũng phải đi xuống á?”

Cả đám thở dài ngán ngẩm còn Avery cố vớt vát cho tôi được tí chút. “Có thể phát biểu định luật trọng lực một cách đơn giản như vậy mà.”

“Vậy thì chúng ta có thể bắt đầu với nó được không? Vì đó là thứ duy nhất anh có thể hiểu sơ sơ. Trọng lực gì gì đó.”

Phát ngôn đó của tôi lại khiến mọi người thở dài một lần nữa trong khi Avery khúc khích cười và giải thích cho tôi.

“Trọng lực không phải là một trong ba định luật chuyển động. Nhưng mà nói chung mấy định luật đó cũng đơn giản thôi. Anh nhìn đây…” Con bé đứng dậy và đưa tôi quả bóng bowling còn tôi nhìn nó vẻ nghi ngờ. “Quả bóng này có tự lăn xuống được không?”

Con bé muốn gì đây? “Em đánh đố anh đấy à?”

Tara bật cười khúc khích sau lưng tôi. Tôi không trách nó được. Ngay cả bản thân tôi cũng tự biết mình đang trông như một thằng ngốc.

Avery cười đầy cảm thông. “Không, không phải hỏi mẹo đâu.”

“Ờm… Được thôi. Vậy thì… quả bóng không tự lăn xuống được?”

“Chính xác.” Con bé bước sang bên. “Anh ném bóng đi.”

Tôi lại ném cho nó một cái nhìn đầy bối rối nhưng rồi cũng quyết định tin tưởng nó và nhắm mấy con ki phía trước mặt, tôi ném quả bóng thật mạnh.

“Quả bóng sẽ dừng lại chứ?” Con bé hỏi.

“Đến khi chạm vào tường ở phía sau.”

“Đúng thế.”

Ngay khi đó, quả bóng lăn đến làm đổ mấy con ki. Đúng ra là còn hai con ki chưa bị đổ. Nhưng thực tế quả bóng dừng lại ngay khi nó va chạm với bức tường phía sau.

“Anh thấy đó.” Avery nói cứ như thể điều tôi vừa chứng kiến đã giải thích mọi thứ. “Định luật chuyển động thứ nhất của Newton. Anh đã hiểu rõ rồi đó.”

Mọi người bật cười nhưng tôi thì không. Vì có lẽ tôi đang cảm thấy mông lung hơn cả khi ngồi trong lớp nghe giảng.

Avery nhặt một quả bóng khác lên. “Một vật thể đứng yên…” Con bé chậm rãi nói. “sẽ luôn đứng yên trừ khi bị tác động bởi một lực không cân bằng. Ví dụ như khi anh ném nó. Còn một vật đang chuyển động…” Con bé ném quả bóng về phía hai con ki còn lại. “Tiếp tục chuyển động với cùng hướng và vận tốc trừ khi bị tác động bởi một lực không cân bằng, ví dụ như bị bức tường chặn lại hoặc va chạm với con ki hoặc là do ma sát với nền trong khi chuyển động. Nếu không có yếu tố nào tác động, quả bóng sẽ không dừng lại.”

“Kiểu như mấy thiên thạch trong không gian sẽ mãi mãi chuyển động cho đến khi va chạm với thứ gì đó á?”

“Chính xác!” Tara ré lên.

“Thế nên nói cách khác, một vật thể sẽ không chuyển động nếu không có thứ gì đó đẩy nó đi và cũng không dừng lại trừ khi một thứ gì đó khác bắt nó ngừng lại.”

Cả đám mọt sách vỗ tay bôm bốp vì tôi đã hiểu ra được vấn đề nhưng tôi vẫn còn nhíu mày. “Chỉ vậy thôi hả? Cả định luật là thế thôi sao?” Không thể chỉ đơn giản như thế được.

“Đúng thế. Chỉ vậy thôi.” Avery bật cười. Trên thực tế, tất cả mọi người đều cười.

“Ờm, vậy sao thầy Walden không giải thích như vậy ngay từ đầu vậy trời?”

Bọn họ lại bò ra cười. Tôi cũng thấy vui lây đôi chút.

Avery cố ngừng cười nhưng không thể. Con bé trông thật dễ thương, đến mức mà tôi trộm nghĩ cũng đáng làm một thằng ngốc vì nó lắm. “Thôi nào Einstein” Nó trêu. “Cầm bóng lên nào. Định luật thứ hai và ba cũng đơn giản thế thôi. Sau khi em giải thích thì mình sẽ xem anh giỏi bowling hay là bi-a hơn. Rồi em cũng sẽ chỉ cho anh một số thứ như là khối lượng, động lượng, vận tốc, lực, quán tính…”

Tôi thấy mình co rúm người. Tôi đã từng nghĩ rằng những cô nàng thông thái trông cực quyến rũ khi nói chuyện nhưng phần lớn thời gian, Avery làm tôi phát hoảng với mấy khái niệm như vận tốc hay quán tính.

“Ờm, phần đấu bowling nghe hay đấy.” Tôi cố nhe răng cười. “Em có muốn cá độ vui một tí không?”

Trời đất ơi, tôi hơi bị thích nhìn con bé lúc đỏ mặt.

“Không!” Nó đáp. “Không đời nào. Em đã cá độ đủ rồi và có một số thể loại người không thể tin tưởng sẽ thực hiện đúng cam kết khi thua được.”

Tôi bật cười. Con bé cũng nói đúng ít nhiều.

 

CHƯƠNG 9 – THÍ NGHIỆM THẤT BẠI

AVERY​

Sau khi chơi bowling xong, tôi đề nghị giúp Grayson viết báo cáo về tiết học vật lý ứng dụng này. “Nếu anh viết báo cáo về những kiến thức học được từ những hoạt động của câu lạc bộ khoa học, anh sẽ được bù cho một bài tập về nhà chưa làm hoặc là bài kiểm tra điểm kém ở lớp thầy Walden.”

​

“Thiệt á? Trông thầy Walden đâu có dễ chịu đến thế đâu.”

Tôi thở dài. “Grayson à, phần lớn các thầy cô đều dễ chịu khoản đó cả. Tin hay không tùy anh nhưng bọn họ thực sự muốn các học sinh thành công cả. Nếu anh tỏ ra cố gắng thì họ sẽ dễ dàng với anh thôi.”

“Ờ cứ cho là thế. Nhưng nếu bọn mình phải viết báo cáo thì qua nhà anh đi. Mẹ anh mấy nay đang buồn từ khi chiến tranh lạnh với mẹ em đó. Có thể nếu gặp em thì mẹ anh sẽ vui hơn được tí chút.”

Grayson bắt gặp biểu cảm trên mặt tôi thì tiếp lời, “Đừng lo. Aiden toàn ở nhà con bé kia thôi.”

Vì không còn lý do nào khác nên tôi đành gọi báo cho mẹ và cùng Grayson ghé nhà anh lần đầu tiên kể từ kỳ nghỉ đông.

Căn hộ nhà Kennedy mặc dù lớp gấp ba lần căn hộ hai phòng ngủ ấm cúng mà mẹ con tôi đang thuê nhưng vẫn luôn cho tôi cảm giác như một ngôi nhà thứ hai của mình. Tôi thậm chí còn có phòng riêng ở đó. Ờm, thực tế chỉ là phòng cho khách thôi nhưng ở đó có một đống đồ dùng của riêng tôi vì tôi qua đó khá thường xuyên. Cảm giác được trở lại đó thật hạnh phúc nhưng cũng thật khác biệt.

“Avery! Chào cháu yêu!”

Cô Cheryl đang ngồi ở bàn làm việc với một chồng giấy tờ cao ngút. Cô ấy là một kế toán thuế thu nhập cá nhân vậy nên từ tháng 1 đến tháng 4, cô ấy chỉ quanh quẩn trong văn phòng của mình. Khoảng thời gian còn lại trong năm là lúc cô dành cho việc hưởng thụ cuộc sống cũng như làm những công việc thường ngày của một bà nội trợ.

Tôi bước vào văn phòng và ôm mẹ Grayson thật chặt. “Chào cô Cheryl. Hi vọng cô không phiền cháu qua đây. Mọi chuyện trở nên hơi khó kiểm soát kể từ hôm Giao thừa.”

“Cháu luôn được chào đón ở đây mà. Cháu cũng là một phần của gia đình cô. Việc giận dỗi với mấy đứa con cô cũng dễ hiểu mà.”

“Cháu không nghĩ đó chỉ là giận dỗi đâu ạ.” Tôi buồn rầu đáp.

Cô Cheryl dịu giọng. “Mấy đứa sẽ giải quyết được thôi mà.” Rồi cô đưa mắt nhìn Grayson và lại mỉm cười. “Nhưng chắc chắn cháu và Grayson đã thân thiết với nhau hơn, thế nên cũng chả mất mát gì nhỉ?”

“Vâng ạ.” Tôi muốn mình cảm thấy hạnh phúc nhưng có thứ gì đó vẫn đè nặng lên tim mình. “Cô Cheryl, cháu vô cùng xin lỗi về chuyện xảy ra với Aiden. Cháu chỉ muốn cô biết là cháu không hề giận cậu ấy.”

Grayson khịt mũi vẻ khinh bỉ. Tôi làm ngơ hành động ấy của anh và tiếp tục với bài diễn văn tôi đã chuẩn bị từ lúc Grayson gọi tôi sang nhà. “Cô đừng lạnh lùng với mẹ cháu nữa. Cháu biết mẹ cũng bảo vệ cháu hơi quá chút nhưng đó là lỗi của cháu. Đáng ra cháu không nên phát hoảng như vậy. Cháu nên hiểu cho Aiden. Cậu ấy không làm gì sai cả và…”

“Avery, dừng lại được rồi á!” Grayson gằn giọng, khiến tôi và cô Cheryl giật nảy. “Em có thể chưa thấy tức giận nhưng anh thì có rồi đó. Anh không thể chịu được việc em đứng đó mà biện hộ cho nó. Aiden không xứng đáng điều đó, nó đối xử với em chả ra gì cả.”

“Grayson, bình tĩnh đi con.”

Xem tiếp

“Thật đó mẹ! Nó cho con bé tự làm đề tài hội chợ khoa học và mặc dù nó bảo vẫn muốn làm bạn với con bé, nó lại không thèm nói một lời cả mấy tuần này. Rồi ngay ngày đầu tiên của học kỳ, lúc con bé đang ngồi ăn trưa với đám bạn thì nó lại định đuổi nó đi chỗ khác. Nó muốn con bé rời chỗ ăn trưa của mình đó giờ!”

Cô Cheryl thất thần không nói nên lời còn tôi lắc đầu. “Cậu ấy chỉ định bảo em đổi chỗ với Libby để không ngồi cạnh cậu ấy thôi.”

“Cũng vậy thôi à!” Grayson khoanh chặt tay trước ngực và lừ mắt nhìn tôi lại bắt đầu bào chữa cho Aiden. “Vậy kể mẹ anh nghe nó đã làm gì vào hôm thứ 5 đi.”

“Cậu ấy có quyền …”

“Không, nó không có quyền gì cả, Avery à!”

“Grayson! Đừng có hét vào mặt con bé như thế!”

“Mẹ à! Nó đến xem buổi thi hùng biện của Aiden hôm thứ 5 để chứng tỏ cho thằng nhỏ thấy nó ủng hộ lựa chọn của Aiden. Nó muốn giới thiệu mình với Mindy và định nói rằng nó muốn trở thành bạn của hai đứa kia. Vậy mà Aiden phát bực vì nó xuất hiện và bắt nó đi ngay. Đã thế thằng con út của mẹ lại làm như con bé như đang bị thần kinh và đi theo dõi nó vậy.”

Tôi thậm chí còn không nhận thức được rằng mình đang nhắm mắt lại hay nước mắt đang nhạt nhòa trên mắt cho đến khi Grayson vòng tay ôm lấy tôi, nhẹ nhàng, “Đừng khóc nữa Aves. Nó không đáng để em phải khóc lóc.”

“Aiden thực sự đã làm như vậy ư?” Cô Cheryl yếu ớt hỏi lại.

Tôi không thể trả lời cô nhưng cảm nhận được một cái gật từ Grayson.



“Aiden nó ngu trình độ cao luôn rồi ấy, nên cô Kaitlin giận nó cũng có lý thôi. Cả đám bạn nó cũng phát bực với nó mà. Thiệt là con không muốn thấy mặt nó luôn, nếu không là con muốn đập nó tơi bời rồi. Mẹ phải ngừng chiến tranh lạnh với cô Kaitlin rồi sau đó là có vài lời với cậu út yêu quý của mẹ đi. Con nhỏ điên đang hẹn hò với nó đang làm nó biến chất rồi đó!”

“Grayson, nói chuyện cho đàng hoàng đi!”

“Ờm, nó thiệt vậy mà,” Grayson lầm bầm.

“Grayson à” Lúc này giọng cô Cheryl có vẻ mệt mỏi. “Mẹ biết bạn gái của em con là một… ca khó nhưng con có thể hạn chế sử dụng mấy kiểu từ ngữ đó được không?”

“Ca khó á?” Grayson móc mỉa.

“Ừa. Con bé…nó…” Cô Cheryl thở dài và rồi choàng vai tôi. “Avery, tại sao không thể là cháu nhỉ? Grayson nói đúng, bạn gái mới của Aiden thực là…” Hiển nhiên là cô muốn sử dụng “kiểu từ ngữ” mà Grayson hay quen mồm nói ấy, nhưng cô không thể làm thế. “Cả nhà đều nhớ cháu lắm.”

Cô ôm chặt tôi và rồi lại ngồi sụp xuống bàn làm việc. “Cô xin lỗi. Cô bận quá nên không quan tâm tới mấy đứa. Cô sẽ nói chuyện với Aiden sau, và cả mẹ cháu nữa. Cô hứa đấy.”

“Cháu cảm ơn” Tôi thì thầm. “Nhưng cô phải đảm bảo là mẹ cháu cũng phải xin lỗi cô đấy. Mẹ cháu cũng hơi quá lời với cô.”

Mắt cô Cheryl ánh lên. “Đừng lo. Cô sẽ bắt mẹ cháu xin lỗi mà. À mà, thật tốt khi thấy cháu trở lại.” Cô nhìn lên Grayson và nụ cười của cô trở nên tươi hơn. “Mặc dù hơi kỳ cục là cháu đến cùng Grayson nhưng dù gì cũng tốt thôi.”

Grayson kéo tôi về phía anh. “Mẹ nên quen dần đi. Con bé sớm muộn sẽ lại về nhà mình như đó giờ thôi.”

Cô Cheryl tươi cười. Và mặc dù cô chưa bao giờ thừa nhận nhưng tôi luôn cho rằng cô yêu thương Grayson nhiều hơn tí chút. “Hai đứa định làm gì đó?”

“Cháu giúp Grayson viết báo cáo. Hôm nay câu lạc bộ khoa học dẫn anh ấy đi chơi và dạy bài học vật lý ứng dụng đầu tiên. Nếu anh ấy viết báo cáo về bài đó thì sẽ được thêm điểm cộng.”

Cô Cheryl nhìn tôi đầy xúc động. “Cháu tốt với con cô quá, Avery à. Grayson đã kể với cô chuyện cháu thuyết phục thầy Walden cho nó tham gia hội chợ khoa học thay vì ra khỏi đội bóng rổ. Hơi bị tuyệt vời đấy cháu gái ạ.”

Má tôi nóng bừng. “Có gì đâu cô. Anh ấy vẫn đang rất chăm chỉ mà, với cả anh ấy cũng giúp cháu nhiều. Thực tình cháu không thể làm đề tài khoa học một mình được.”

“Nhưng mà gia đình cô vẫn nợ cháu nhiều lắm.”

Grayson chen ngang. “Thực ra mẹ à, nếu mẹ muốn làm gì đó trả ơn cho Avery thì con có một ý tưởng cho sinh nhật con bé vào cuối tuần tới.”

“Sinh nhật em á?”

Tôi bị sốc một chút. Tôi chưa bao giờ nói một lời về sinh nhật của mình với ai. Tôi có ý hi vọng năm nay mọi người sẽ quên đi vì tôi cũng muốn thế. Tôi không biết sẽ phải mừng một sinh-nhật-không-Aiden thế nào và tôi cũng chả mong muốn học được cách đó.

Grayson khẽ siết vai tôi, “Aves, anh biết em đang không muốn nghĩ đến vụ đó vì Aiden nói rằng nó không muốn tổ chức cùng em nhưng anh sẽ không để em ngồi nhà xem chiếu lại Tuần Cá Mập vào sinh nhật mình đâu.”

Hẳn trông tôi có vẻ khó chịu vì cô Cheryl bật cười thành tiếng. Thực tình thì tôi cũng đã nghĩ đến giải pháp đó rồi.

“Mẹ à, tụi con có được ở qua đêm ở căn hộ nghỉ đông của nhà mình với mấy đứa bạn không? Thứ bảy đi trượt tuyết rồi thức đêm xem phim? Tụi con sẽ về nhà vào tối chủ nhật. Không nghỉ học. Và hứa danh dự là không làm loạn luôn.”

Tôi không cần nhìn Grayson mà cũng biết anh đang trưng vẻ mặt tui-hấp-dẫn-lắm-mấy-người-không-cưỡng-lại-được-đâu ra. Cô Cheryl nhìn đống giấy tờ trên bàn mình và thở dài. “Cưng à, lúc này mẹ không có thời gian lên đó vào cuối tuần đâu.”

“Cô Kaitlin có thể lên mà.”

Sự kiên trì của Grayson khiến tôi cảm động. “Anh thực sự muốn làm như vậy vì em ư?”

“Aves, đây là sinh nhật đầu tiên mà em sẽ được tận hưởng đúng nghĩa. Tất cả dành cho em. Và vì là lần đầu tiên nên phải thật hoành tráng nhưng mà anh không nghĩ em chả thích một bữa tiệc điên cuồng với cả tá người nên chắc là một đêm trắng vui vẻ với những người bạn thân nhất có vẻ được nhỉ?”

“Thực ra thì…” Tôi bắt đầu khóc vì ý tưởng của anh nghe thật hoàn hảo. Tôi đã quá mệt mỏi với những suy nghĩ về sinh nhật mình đển nỗi chỉ muốn chấp nhận rằng đó sẽ là ngày tệ nhất trong năm của tôi từ giờ về sau. Grayson hẳn sẽ không biết được tôi cần một sự giải thoát đến thế nào. Tôi cần một ngày sinh nhật thật tuyệt vời để chứng minh rằng cuộc đời tôi vẫn có thể tiếp tục mà không cần đến Aiden.

“Em xin lỗi. Em hơi xúc động quá rồi.” Tôi hít một hơi thật sâu và quệt ngang dòng nước mắt. “Ý tưởng hay lắm anh. Nhưng em không muốn lên tận đó đâu. Bọn mình có thể tổ chức gì đó vui vui ở đây là tốt lắm rồi.”

“Sao thế được!” Cô Cheryl gạt ngay. “Nếu mẹ cháu có thể đến được thì cuối tuần sau cháu có thể thoải mái xài căn hộ đó.”

Cái cách Grayson nhảy cẫng lên bên cạnh tôi khiến tôi nghĩ rằng anh không hề kỳ vọng mẹ mình sẽ đồng ý. “Tuyệt qua! Mẹ là số một đó!”

“Dạ cảm ơn cô Cheryl. Cháu hứa là bọn cháu sẽ chơi đàng hoàng.”

Grayson nhảy lên trước ôm chầm lấy mẹ mình. Khi anh buông ra, cô Cheryl lại nhìn anh với một ánh nhìn đầy nghi hoặc. “Thế chúng ta đang nói về bao nhiêu người bạn thân đó?”

“Chỉ có tụi con, Owen, Pam, Chloe và đám mọt sách thôi.”

“Đám mọt sách ư?” Cô Cheryl lặp lại lời Grayson còn tôi chỉ biết thốt lên.

“Anh mời câu lạc bộ khoa học ư? Rồi cả Owen, Pam và Chloe nữa?”

Cô Cheryl cuối cùng cũng hiểu được vấn đề và ngạc nhiên nhìn con mình. “Con đang trộn lẫn các nhóm đấy à?”

“Đúng rồi mẹ.” Grayson tít mắt. “Vụ này sẽ là một thí nghiệm thú vị. Mẹ biết không, giờ con đang mê khoa học xã hội đấy.”

Cô Cheryl bật cười nhưng tôi vẫn cảm thấy khó tin. “Anh thực sự mời Brandon, Levi, Libby với Tara tới dự tiệc với Owen, Pamela và Chloe á?”

Vẻ hí hửng trên mặt Grayson chợt biến mất. Cái nhìn của anh bỗng khiến tôi có đôi phần run rẩy nhưng tôi vẫn cố gắng đứng vững.

“Họ là bạn em và hôm đó là sinh nhật em mà Aves. Anh muốn em ăn mừng sinh nhật với những người em yêu quý, cho dù một nửa số họ có hơi kỳ cục một chút.”

Tôi muốn nấc lên.

“Ừa” Cô Cheryl nói. “Mẹ nghĩ đây sẽ là một trải nghiệm thú vị cho cả hai bên. Đảm bảo là mẹ Avery có thể đi được nhé. Ngủ riêng phòng nam nữ và không được uống bia rượu đấy. Nếu cô Kaitlin tìm được cho dù chỉ một giọt thì mấy đứa chết với mẹ.”

“Tới luôn.” Grayson dõng dạc.

“Vậy thì tốt. Giờ thì làm gì thì làm, để mẹ hoàn tất nốt chỗ việc này đã.”

Grayson kéo tôi ra khỏi đó nhanh đến độ tôi nghĩ anh ấy sợ cô Cheryl tỉnh táo lại và rút lại lời đề nghị đó. Anh ấy vẫn còn đang quá hào hứng về buổi tiệc sinh nhật cho tôi và phải mất một lúc anh ấy mới tập trung vào bài báo cáo của mình. Thành thử bọn tôi tốn nhiều thời gian hơn tôi đã dự tính.

Bọn tôi đang ngồi trên giường của Grayson và khi tôi duỗi người nằm uỵch xuống, anh đóng tập lại. “Anh có thể tự viết kết luận được. Coi như giờ mình xong xuôi rồi đi.”

“Không sao đâu.” Tôi nói nhưng lại ngoác miệng ngáp rõ dài.

“Gần chín giờ rồi đó. Để anh đưa em về.”

“Được rồi.”

Nhưng tôi chả muốn ngồi dậy tẹo nào.

Grayson nhét đống sách vở vào chỗ cũ và nằm xuống cạnh tôi. “Cả ngày nay bọn mình chưa làm gì với vụ thí nghiệm hết cả. Anh xin lỗi vì đã làm phí nguyên ngày.”

“Có phí gì đâu anh. Ổn cả mà. Thực tình thì lúc này bọn mình không phải làm gì cả. Bọn mình chưa kiểm tra gì được một thời gian và vẫn còn đang mắc kẹt trong giai đoạn tội lỗi.”

Grayson khúc khích. “Đáng lẽ ra phải đi xử đội hùng biện mới đúng nhỉ? Đám mọt sách bọn em đã sẵn sàng lắm rồi ấy.”

Tôi thở dài. “Em không muốn làm cậu ấy tổn thương anh à. Em thật không biết làm cách nào bọn mình đến được giai đoạn giận dữ nữa.”

“Thiệt tình anh không hiểu tại sao em không giận được. Aiden hoàn toàn sai lầm và nó đã làm em tổn thương nhiều. Anh nghĩ là em ngại không muốn đối xử với nó y cách nó đã làm với em, thế nên em đang cố nén giận. Anh nghĩ là em có giận nó đấy và nếu em không xử lý kịp thời thì em sẽ nổ tung mất thôi.”

Tôi không biết nói sao. Có lẽ anh ấy đúng. Anh ấy đã đúng về mọi thứ tính tới thời điểm này. “Vậy theo anh em nên làm thế nào?”

Grayson hơi nhổm người dậy và tì người trên khuỷu tay. Anh nhìn tôi với một vẻ mặt đầy nghiêm túc. “Nghiêm túc á?”

“Ừ. Nghiêm túc đi. Anh đã có lý về giai đoạn tội lỗi rồi. Em ghét việc luôn cảm thấy tồi tệ vậy nên nếu anh có bất kỳ ý tưởng nào thì em sẽ làm bất cứ điều gì anh nghĩ là em cần làm.”

“Được thôi.” Mắt Grayson vẫn không rời tôi. “Anh nghĩ em nên hôn anh.”

Tim tôi ngừng đập. “Ừ thì…”

Bạn có thể cho rằng sau vụ nhảy nhót và xém tí hôn anh hôm nọ thì tôi đã có thể kiểm soát được cảm xúc của mình nhưng không, khi tôi đang nằm trên giường anh và anh đang nhìn tôi không chớp mắt, hơi thở của tôi trở nên dồn dập. Tôi phải nhìn đi nơi khác.

“Như vậy giúp ích được gì?”

“Anh nghĩ em đang hơi quá lên với dự án đó. Em kiên quyết với những giai đoạn đó và em cứ như ép mình phải theo nó vậy. Em biết mình đang ở giai đoạn tội lỗi thế nên em liên tục thấy tội lỗi. Em thậm chí còn bị ám ảnh và làm mọi thứ tệ hơn. Em cũng biết sắp tới sẽ là giận dữ nhưng em lại sợ nổi giận vậy nên trong tiềm thức, em không cho phép mình nổi giận.”

“Được thôi, cứ cho là em có thể thấy được điều đó nhưng…” Tôi phải ép mình thở chậm rãi. “Hôn anh thì thay đổi được gì chứ?”

Cuối cùng tôi cũng xoay xở nhìn anh được một lần nhưng ánh mắt anh giờ đã chuyển sang hướng môi tôi. Tôi lo lắng khẽ cắn môi dưới và hành động đó chỉ khiến anh càng không thể kìm lại.

Anh liếm môi và buộc mình trả lời câu hỏi của tôi. Rõ ràng anh phải cố lắm mới chú tâm vào cuộc đối thoại. “Kiểu như là điều không đoán được trước. Nó sẽ làm lộn xộn trình tự một tí vì em chưa ở giai đoạn hôn người mới. Anh hi vọng là em sẽ bình tâm trở lại để kiểu như reset mọi thứ, em biết đó. Có thể là em sẽ suy nghĩ bằng tim mình thay vì là bộ não rồi em sẽ hành xử tự nhiên hơn một tí và trở lại bình thường.”

Tôi cố tìm một luận điểm để tranh luận nhưng không thể. Có lẽ vì tôi không muốn thế. “Thực ra, logic của anh khá chặt chẽ đó.”

Khóe môi Grayson cong lên. “Anh cũng nghĩ thế.”



Chúng tôi cứ ngồi thế, im lặng một lúc. Anh vẫn nhìn môi tôi và tôi dám chắc anh đã nhích lại gần hơn một chút.

“Nhưng đây sẽ là nụ hôn đầu của em.” Tôi nói. Giọng tôi còn nhẹ hơn cả tiếng thì thầm.

“Tuyệt. Hiệu quả gấp đôi.”

“Nhưng đáng ra nụ hôn đầu phải đặc biệt và dành cho người em quan tâm đến thay vì chỉ là một phần trong một thí nghiệm khoa học chứ?”

Mắt Grayson chuyển ngược lại nhìn chòng chọc vào tôi. “Người em quan tâm á? Anh bị tổn thương đó Aves” Anh đùa. “Ý em là em không quan tâm anh hả?”

Tôi đảo mắt, cảm thấy mừng vì con người thích bông đùa của anh đã trở lại. Như vậy dễ nói chuyện hơn khi nãy. “Tất nhiên là em có quan tâm. Anh biết điều đó mà.” Tôi mỉm cười đùa lại. “Anh là ông anh ruột không chính thức kinh khủng của em mà, nhớ không?”

“Em nghĩ anh kinh khủng á? Em coi anh là anh trai mà lại hôn anh. Đó mới kinh.”

“Anh nói gì thế? Em có hôn anh đâu.”

Ào một phát, anh hôn tôi. Nhưng khi môi anh chạm môi tôi, anh ngừng lại cứ như thế đang tận hưởng từng giây một của khoảnh khắc ấy.

Tôi không ngừng tự hỏi bản thân cả mười mấy năm qua, rằng một nụ hôn sẽ như thế nào. Hóa ra tôi bị thiếu trí tưởng tượng trầm trọng. Tôi nghĩ nó sẽ mềm mại, ấm áp và có thể có đôi chút hào hứng nhưng tôi không biết định nghĩa của những khái niệm ấy đến khi Grayson Kennedy giúp tôi “mở rộng tầm mắt”.

Nụ hôn ngắn nhưng nhẹ nhàng và ngọt ngào. Không phải thể loại hôn nhau đá lưỡi đầy đam mê như tôi hay đọc trong sách. Thực tế thì chả có tí lưỡi nào ở đây cả. Chỉ là chạm môi mà thôi.

Cứ như thể anh ấy đang rất cẩn thận và tôi thực sự cảm kích vì điều đó. Thay vì khiến tôi phát hoảng như lo ngại ban đầu, anh giúp tôi bình tâm và nhờ đó tôi có thể trải nghiệm một cách bình tĩnh. Theo bản năng tôi hé miệng và ngay lập tức anh ngậm lấy môi dưới của tôi. Anh dừng lại một lúc, cho tôi cơ hội để đáp lại anh bằng một cái hôn nhẹ. Và khi tôi đã làm như anh dự tính, anh mỉm cười lùi lại.

“Giờ hôn anh rồi,” anh nói, mắt ánh lên vẻ tinh nghịch “Thì có còn thấy ghê không?”

“Em…Em…” Tôi lúng túng nhưng vẫn còn cảm thấy hơi lâng lâng trên chín tầng mây – cảm giác bình an và hoảng sợ như đang chiến nhau rất hang trong tôi vậy. “Em không biết mình cảm thấy gì nữa.”

Grayson nhoẻn cười. “Anh thì cho là giả thuyết của anh có hiệu quả rồi đó. Tụi mình nên làm lại.”

“Nữa á?”

“Phải đảm bảo kiểm nghiệm giả thuyết kỹ càng chứ.”

“Có cần không?”

“Cần mà Avery. Với tư cách người tư vấn khách quan, anh yêu cầu em phải hôn anh lại. Ngay lúc này. Và tất nhiên chỉ thuần vì mục đích khoa học thôi.”

“Vì mục đích khoa học á?”

“Đúng vậy! Nhân danh khoa học!”

Anh nhìn tôi đầy thắc mắc vì dĩ nhiên tôi đang đỏ mặt phừng phừng nhưng tôi cũng khiến anh bất ngờ khi khúc khích cười. “Hình như em đã cho phép anh thực hiện bất kỳ thí nghiệm nào anh cho là cần thiết.”

Grayson cười tươi đến mức trưng nguyên lúm đồng tiền hiếm khi thấy trên mặt. “Tin anh đi Aves. Điều này cực kỳ cần thiết.”

Nụ hôn thứ hai không giống như nụ hôn đầu tẹo nào. Tôi đã cho rằng nụ hôn đầu đủ tuyệt vời rồi – một nụ hôn đầu hoàn hảo – nhưng nụ hôn thứ hai lại tuyệt diệu theo một cách khác. Một nụ hôn bỏng cháy đầy đam mê và có đôi chút không kiềm chế cứ như thể anh ấy đã phải chờ đợi nó quá lâu.

Grayson hơi chồm lên trước và ép chặt người tôi trong vòng tay anh. Ngay khi đó trong tôi lại trỗi dậy cái cảm giác quen thuộc đã từng chiếm lĩnh mình khi cả hai nhảy cùng nhau. Anh đặt tay lên má tôi còn tay tôi tự động vòng tay quanh cổ anh.

Sau một lúc, Grayson khẽ lùi lại và hỏi tôi vẻ trêu chọc, “Có ghê không?”

Lần đầu tiên trong đời tôi không cảm thấy ngượng. “Tất nhiên là có,” Tôi đám và kéo mặt anh gần lại mình, “Cực kỳ ghê là đằng khác.”

Grayson bật cười rồi anh nhẹ vén tóc mái tôi sang bên và tiếp tục hôn. Lần này tôi khá chắc là anh sẽ không ngừng lại sớm đâu. Nhưng tôi không phản đối gì.

Ngay lúc anh vừa đưa lưỡi vào miệng tôi, khiến tôi tự nhủ rằng hôn kiểu Pháp thật tuyệt vời thì giọng Aiden đã vang vọng trong phòng. Bọn tôi đã quên béng phải đóng cửa phòng vì lúc đầu chả đứa nào nghĩ rằng mình sẽ cần đến sự riêng tư cỡ đó vậy nên cả hai không kịp buông ra khi Aiden bước vào.

“Grayson, anh có vui không? Em mới chia tay…” Cậu bỏ lửng câu và nấc một tiếng đầy hoảng hốt.

Tôi giật bắng người ngồi dậy. Lúc này đây thay vì bị máu dồn đỏ ửng, mặt tôi lại trắng bệch ra.

Grayson thở dài và chậm rãi ngồi dậy. “Aves, đừng hoảng sợ. Cố gắng kiểm soát đi.” Anh nhìn sang cậu em mình, giọng khô khốc. “Vừa kịp lúc đó. Phiền mày ra thì đóng cửa nhé.”

Aiden không rời phòng. Mặt cậu đỏ lựng đầy giận dữ. “Sao anh dám lợi dụng cậu ấy! Đó là Avery đó Grayson! Tại sao trong hàng tá con gái trên đời, anh lại làm phiền cậu ấy?”



Tôi có thể cảm thấy sự kìm chế đầy khiên cưỡng trong câu trả lời của Grayson. “Tao không làm phiền nó.”

“Không” Aiden đốp chat. “Anh đang làm phiền cậu ấy đó.”

Không thể tin là cậu ấy vừa nói vậy. “Aiden!”

Tôi gào lên và Aiden quay phắt lại đầy hậm hực. “Sao cậu có thể xuôi theo anh ấy chứ Aves? Cậu đã thấy anh ấy hôn cả đống con gái bao nhiêu lần rồi mà!”

Tôi há hốc mồm. Sự thất vọng và kinh tởm về cậu khiến tôi rợn cả người.

“Mình đã nghĩ cậu thông minh hơn thế nhưng hóa ra cậu cũng chỉ như mấy đứa con gái khác thôi. Chúc mừng cậu. Cảm giác trở thành cuộc chinh phục thành công mới nhất của Grayson Kennedy ra sao nhỉ?”

Không thể ngăn được dòng nước ầng ậng trên mắt, tôi trèo xuống giường và chạy ra khỏi phòng. Hi vọng ngày mai Grayson sẽ mang trả cặp cho tôi vì sẽ không đời nào tôi trở lại đó đâu.

“Avery!” Grayson gào lên. Tôi không dừng lại nhưng trong lúc tôi chạy như bay xuống cầu thang, tôi nghe anh to tiếng với Aiden. “Thằng điên này! Mày định làm con bé tổn thương bao nhiêu lần mới thỏa hả?”

Tôi tông cửa phòng làm việc của cô Cheryl và chạy vào thút thít với cô. “Avery?” Cô hoảng hốt ôm chặt lấy tôi.

“Cô đưa cháu về được không?”

“Được thôi cháu yêu nhưng chuyện gì xảy ra vậy?”

“Cháu chỉ muốn về thôi.”

Cô Cheryl với tay lấy ví nhưng Grayson đã ngăn cô lại. “Để đó con đi mẹ” Anh lặng lẽ nói.

Cô Cheryl nhìn tôi, cố tìm một dấu hiệu đồng ý như tôi nhưng Grayson không cho tôi một cơ hội phản đối. Anh lôi tôi ra khỏi vòng tay mẹ anh. “Aves, chuyện không phải như thế đâu. Anh thề em không phải là kiểu con gái đó đối với anh.”

Tôi không chắc chắn về điều đó lắm nhưng đó không phải lý do khiến tôi buồn. “Cậu ấy ghét em, Grayson à! Anh có thấy cái nhìn đó không? Cậu ấy kinh tởm em!”

“Đừng để nó làm hỏng mọi thứ. Điều đó không kinh tởm chút nào. Mà tuyệt vời, đặc biệt cơ. Trời đất à, anh đã chờ như vậy từ hôm Giao thừa rồi.”

Tôi lắc đầu quầy quậy. “Không, đó là một thử nghiệm thất bại. Nó không giúp khởi động lại gì cả. Đã vậy em còn thấy tội lỗi hơn!”

Tôi quay sang cô Cheryl đang không hiểu chuyện gì xảy ra. Có lẽ cô hiểu được vài chút nhưng khi tôi bảo cô chở về nhà ngay lập tức, cô không nói gì. Cô chỉ cầm ví và đưa tôi ra xe.

 

CHƯƠNG 10 – PHƯƠNG PHÁP KHOA HỌC
GRAYSON​

Mày đáng bị chết dí ở tầng sâu nhất của địa ngục rồi Aiden à!

Cả tôi và Avery đều phải trở lại vạch xuất phát. Bọn tôi đã cùng nhau tạo nên một khoảnh khắc tuyệt vời – nụ hôn đầu của con bé – nhưng thậm chí nó không dám cười với tôi ở trường vào sáng hôm sau.

​

Cả tuần đó tôi không thể bắt nó nói được gì đó dài hơn hai ba từ. Nó chỉ mải mê nhìn theo Aiden từ xa. Thằng nhóc đó đã trở lại ăn trưa ở bàn của câu lạc bộ khoa học nhưng rõ ràng nó không còn là một phần của nhóm nữa. Tôi chắc chắn Avery nghĩ rằng điều đó do con bé gây ra.

Tôi cũng biết rằng nó muốn nói chuyện với thằng nhóc kia nhưng rồi Aiden lại ném về hướng tôi một cái gườm đầy giận dữ và điều đó khiến Avery cảm thấy đau khổ, không thể bắt bản thân mình nói chuyện thẳng thắn với Aiden được.

Cái nhìn đó của Aiden là dành cho riêng tôi. Tôi biết điều đó. Nó nói mà! Nó buộc tội tôi đã cướp đi người bạn thân nhất của mình. Tôi đã bảo nó rằng tôi không cướp gì hết, mà là nó đã quẳng con bé đi như một bịch rác. Xém tí bọn tôi đã choảng nhau. Lý do duy nhất tôi không cho nó ăn đấm là vì Avery. Nếu Aiden bị tôi cho một trận nhừ tử, Avery sẽ bị tổn thương. Nhưng rồi, con bé lại thấy Aiden tức giận và tự đổ hết lỗi cho mình.

Trưa thứ 6, Aiden rời khỏi căn-tin từ sớm. Tôi không để ý nên cũng không chắc Avery có ý gì khi nói, “Cậu ấy chả ăn gì cả.”

“Gì cơ?” Tôi hỏi lại.

Tôi nhìn theo ánh mắt đầy lo âu của con bé, kịp thấy thằng em mình lỉnh ra khỏi căn-tin.

“Aiden” Avery giải thích. “Cậu ấy chả ăn trưa gì cả. Cậu ấy ăn ở nhà rồi à?”

“Anh biết đâu. Nó chả thèm ra khỏi phòng cả tuần này những lúc không muốn đánh nhau với anh. Nếu nó đang gặp khó khăn lúc này thì lời khuyên là cứ để mặc nó đi. Có khi điều đó sẽ khiến nó suy nghĩ lại trước khi nó lại hành xử như một thằng dở hơi.”

Xem tiếp

Avery đặt quả táo đang ăn dở xuống khay. “Giờ cậu ấy chỉ có một mình thôi Grayson à. Anh giận cậu ấy còn cậu ấy chả muốn liên quan gì đến em. Bọn bạn em thì chịu đựng cậu ấy nhưng rõ ràng là tụi nó đã về hết phe em, và giờ cậu ấy lại chia tay Mindy nữa. Cậu ấy cũng chả có mấy bạn mới Mà hôm nọ em đến buổi thi thì thấy có vẻ như Mindy đã khiến cả đội chống lại cậu ấy. Giờ cậu ấy chả còn ai làm bạn nữa.”

“Nó tự làm tự chịu thôi Aves.”

“Em biết, nhưng em vẫn thấy tội nghiệp cậu ấy.”

Avery thở dài.

“Tối nay mình đi đâu đó cho vui đi.” Tôi đề nghị. “Hay là tiếp tục làm thí nghiệm? Mấy nay đã không rớ tới rồi.”

Avery nhìn tôi buồn rầu. “Chính thí nghiệm đó ngay từ đầu đã làm mọi thứ đang sẵn rối tung lại càng tệ hơn đó.”

Câu thừa nhận ấy khiến tôi không giữ được bình tĩnh. Thực sự tôi đã phát chán lắm rồi. Tôi đùa với con bé rằng nụ hôn đêm ấy là vì mục đích khoa học. Đúng là tôi đã nghĩ điều đó có thể giúp nó nhưng phần nhiều lý do là vì tôi muốn hôn nó. Tôi cho là nó hiểu nhưng nó lại cứ khăng khăng rằng nụ hôn ấy chỉ là một vụ thử nghiệm thất bại không hơn không kém. Tôi đoán là nó nghĩ nếu nó cứ tự nhủ rằng nụ hôn đó không có ý nghĩa gì thì có thể Aiden sẽ không khinh bỉ nó vì đã hôn tôi… vì thằng nhóc đó coi tôi là tên trùm bẩn tính nhất vũ trụ này mà.

Xem tiếp

​

Vấn đề là nụ hôn giữa bọn tôi không vô nghĩa. Ít nhất là với tôi. Tôi đã muốn làm điều đó lắm rồi. Tôi chỉ chờ đến đúng thời điểm chắc chắn con bé cũng mong muốn điều tương tự và tôi không thể nghĩ được về điều gì khác kể từ khi nụ hôn ấy xảy ra.​

“Em có hối hận vì đã hôn anh không?” Đột nhiên tôi buột miệng và khiến tất cả mọi người, kể cả tôi bất ngờ.

Avery tái mặt. Nó nhìn xuống chân mình, im lặng. Tôi cũng thấy hơi ngượng nhưng vì đã bắt đầu nên tôi phải kết thúc thôi. “Anh biết là em cảm thấy tội lỗi vì Aiden nhưng em có hối hận không? Em có ước là mình chưa từng hôn anh không? Em có nghĩ là anh đang đùa giỡn với em không?”

Con bé hơi giật mình khi tôi hỏi câu cuối và ngước đôi mắt màu xanh to tròn đầy lo lắng lên nhìn tôi. “Dĩ nhiên em không nghĩ là anh đùa giỡn với em. Ít ra đó là ý nghĩa của nụ hôn đó. Anh chỉ đang cố giúp em nhưng không thể vì nó không hiệu nghiệm mà em giận anh được.”

“Nhưng em có hối hận không?”

Con bé mất một phút suy nghĩ. Nó không dám nhìn tôi và khi lên tiếng, giọng nó nhẹ đến nỗi nếu như nó không lắc đầu chắc tôi chả hiểu được.

“Không. Em không nghĩ thế.”

Tôi thở hắt ra, nhận thấy rằng mình cần câu trả lời ấy biết nhường nào. Tôi không thích phần “nghĩ thế” nhưng ít nhất nó không phủ nhận.

“Tốt.” Tôi đáp. “Bởi vì anh sẽ không hối hận gì.”

Nó lại nhìn tôi và tôi đánh liều hỏi nó, một câu tôi chưa từng đặt ra với bất kỳ đứa con gái nào trước giờ. “Làm bạn gái anh nhé, Avery? Ý anh là, chính thức luôn ấy?”

Avery không phải là người duy nhất há hốc mồm trong bàn. Tôi đã cố buộc con bé nhìn mình để nó không chú tâm đến những người đang chứng kiến xung quanh.

“Nhưng…” Cú sốc dần chuyển thành sự phân vân. “Anh không thích trò bạn gái gì đ1o mà. Lúc nào anh cũng nói thể.”

“Anh có thể thay đổi quan điểm nếu cô gái phù hợp xuất hiện mà, phải không?”

“Um . . .”

“Anh biết anh hơi tai tiếng.”

Một vài người khịt mũi và khúc khích, thiệt không giúp đỡ được gì hết! Nhưng tôi vẫn quyết chí. “Anh chưa bao giờ quan tâm tới việc có bạn gái trước giờ nhưng em làm anh muốn thử một lần. Bọn mình nên cho nhau một cơ hội chứ?”

Cả Pam và Chloe thở dài như thể tôi vừa phát ngôn điều lãng mạn nhất thế giới nhưng Avery không bị tan chảy. Nó chỉ nhìn lướt qua cánh cửa nơi Aiden vừa bước qua.

Đột nhiên tôi chỉ muốn đấm thứ gì đó thật mạnh. “Em không thể vẫn còn vương vấn với nó được.”

“Không phải thế” Nó đáp. “Em chỉ đang hơi rối. Em sợ, em phân vân và thực tình, rất rất đau đớn. Em vẫn chưa vượt qua được. Em chưa quên được câu ấy.”

“Sao em có thể …”

“Em đã muốn.” Nó vụt nói. “Em đã cố. Em thậm chí đã nghĩ rằng em không cần cậu ấy nhưng rồi cậu ấy lại chia tay với bạn gái và cái phần bệnh hoạn thích bị dày vò trong em lại tràn đầy hi vọng.”

“Aves…”

Con bé lắc đầu, vẫn không để tôi chen ngang. “Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu. Em biết mà. Em đã qua giai đoạn phủ nhận rồi, nhớ không? Em ghét những cảm giác này. Em ghét chuyện cậu ấy vẫn có thể gây ảnh hưởng tới em.”

​

Nó tìm kiếm một dấu hiệu chỉ rằng tôi hiểu những gì nó nói. “Em rất muốn chấp nhận anh lúc này nhưng chỉ để hi vọng em sẽ quên được cậu ấy và điều đó thật không công bằng với anh tẹo nào. Anh xứng đáng với điều gì đó tốt đẹp hơn. Anh xứng đáng có một cô bạn gái tận tâm với mình chứ không phải một đứa thần kinh không bình thường.”

Tôi phải suy luận dữ lắm. Nó nói không, nhưng cũng phải hẳn là một lời từ chối.

“Được rồi.” Tôi nói. “Giả sử em không bị tổn thương, nếu không có thằng em anh, nếu anh là con một, em nếu chỉ biết tới anh thôi, em có cân nhắc làm bạn gái anh không?”

Tôi chuẩn bị tinh thần nghe một lời từ chối thẳng thừng.

“Grayson à” Con bé nói giọng mệt mỏi. “Nếu đúng thế thì em chả cần phải cân nhắc làm gì. Có khi em đã chuẩn bị chọn tên cho con tụi mình rồi không chừng.”

Tôi không thường bị làm bất ngờ hoàn toàn nhưng câu nói của nó khiến đầu óc tôi quay mòng mòng.

Avery buồn bã mỉm cười và quàng tay quanh tôi. Đó là cái ôm đầu tiên kể từ khi bọn tôi hôn nhau. “Anh không biết anh tuyệt đến mức nào đâu.”

Tôi ôm đáp lại và cảm thấy mình đang toét miệng cười hết cỡ. “Em chỉ cần nói em chưa sẵn sàng thôi mà.” Tôi trêu, định bụng cải thiện không khí một tí phòng trường hợp nó lại bắt đầu thảm thương. “Anh có thể chờ. Bọn mình sẽ hàn gắn trái tim em cho đàng hoàng và khi đó em có thể chấp nhận làm bạn gái anh.”

“Nếu anh thực sự có thể hàn gắn tim em thì em sẽ đồng ý bất kỳ điều gì anh muốn.”

Avery ngây thơ quá. Tôi biết là nó không có hàm ý như cách suy luận của tôi đâu – thậm chí có khi nó còn không biết có thể nghĩ được theo hướng đó nữa chứ - nhưng dù gì, đầu tôi thoắt cái đã đầy tư tưởng bệnh hoạn.

“Bất kỳ điều gì anh muốn ư?” Tôi bật cười. “Anh có thể nhờ vả em một điều mà em phải hứa bằng văn bản không?”

Cuối cùng nó cũng hiểu được ý tôi và tôi được “tưởng thưởng” bằng một tiếng ré nhỏ đầy ngượng ngùng từ nó. “Grayson!” Và cả cặp má ửng hồng nữa. “Em có ý vậy đâu!”

“Tin anh đi, anh biết mà.” Tôi buồn rầu đáp. “Nhưng vì em đã đề cập đến việc có con với anh vậy nên anh biết ít nhất em cũng đã từng nghĩ về việc đến giai đoạn đó với anh. Nói sao nhỉ, tương lai anh vẫn còn hi vọng đó.”

“Grayson! Thiệt tình à! Dừng lại đi!”

“Được rồi. Được rồi.” Thực tình tôi chả muốn dừng chút nào. Tôi thích trêu chọc nó mà. “Anh sẽ dừng với một điều kiện.”

“Gì nữa đây?” Nó hỏi lại, giọng đầy sự phòng thủ.

“Em không thể để Aiden phá hỏng bữa tiệc sinh nhật của mình được. Chả phải mấy người thông minh có thể chia não mình thành ngăn sao? Nén thằng nhỏ đó lại và quăng vào thư mục Để-sau-tính và giờ thì bắt đầu nghĩ về bữa tiệc vui vẻ của cả đám ngày mai nha!”

Ngay khi tôi đề cập đến vụ đi trượt tuyết qua đêm đó, cả Owen, Pam và Chloe bắt đầu hú hét đầy hào hứng, khiến Avery cũng có đôi chút hứng khởi. “Nhớ đem theo đồ bơi đó.” Tôi nhắc. “Nhà mình có hồ bơi trong nhà và cả bồn tắm nóng nữa.” Nhưng rồi tôi không thể ngăn mình cúi xuống bỏ nhỏ vào tai Avery. “Trừ khi em lại muốn vào tắm vòi hoa sen với anh. Nhưng lúc đó là phải cởi đồ hết nhé.”

Avery lại ré lên y như tôi đã dự trù.

Cuộc nói chuyện vào bữa trưa là khoảnh khắc tôi thấy Avery tươi tỉnh nhất kể từ khi bọn tôi bị Aiden bắt gặp đang hôn nhau. Tôi muốn đảm bảo duy trì tâm trạng hào hứng chờ đón sinh nhật cho tới tận hôm sau, thế nên tôi mới đến nhà nó sau giờ học.

“Grayson!” Con bé trông rất hào hứng, còn hơn tôi nghĩ. “Anh làm gì ở đây vậy?”

Tôi giơ quyển sổ ghi chép của mình. “Chỉ còn một tháng nữa là tới hội chợ khoa học rồi. Bọn mình còn nhiều việc phải làm.”

​

Avery mỉm cười và mở cửa đón tôi vào. “Em chả hiểu sao thầy Walden lại lo khi em chọn anh làm bạn cùng nhóm.” Con bé nói trong lúc đưa tôi vào phòng khách. “Anh đâu có chểnh mảng gì đâu nhỉ? Đúng ra là giống phu xe hơn!”​

Tôi đảo mắt. “Phu xe ấy à? Bọn mình còn chưa rớ đến vụ đó kể từ hôm nọ anh dẫn em đi chơi ấy chứ.”

Avery nhìn tôi đầy bối rối. “Anh viết về nụ hôn ấy à?”

“Thì sao?” Tôi liếc nhìn quyển sổ ghi chép của con bé. “Em cũng thế á?”

Tôi tưởng nó sẽ lại đỏ mặt ngượng ngùng nhưng trái lại, con bé cau mày. “Dĩ nhiên là có. Bọn mình phải ghi lại tất cả thí nghiệm mà.”

Muốn đập đầu vào tường quá đê!

Avery lại chất vấn. “Anh có đang ghi chép đầy đủ không đấy? Vì em cần quan điểm của anh về mọi việc để đảm bảo tính trung thực của dự án này.”

“Aves, bình tĩnh đi nào. Anh luôn cập nhật quyển sổ ghi chép dở hơi này thường xuyên luôn. Anh cũng chém vụ hôn em đầy trong đó, được chưa nào?”

Đột nhiên tôi bỗng nổi cơn tò mò muốn biết con bé viết gì về nụ hôn đó. Thế là tôi giật lấy quyển sổ của nó và lật đến bài viết cuối cùng. Tôi tưởng nó sẽ hoảng lên nhưng không, no chỉ mỉm cười và hỏi tôi có muốn uống gì không.

Tôi tự cho hành động đó của nó là sự cho phép, vậy nên tôi đọc bài viết của nó trong khi nó đi lấy soda.

Thiệt tình không thể hiểu được tại sao nó chỉ coi nụ hôn với tôi chỉ là một thí nghiệm. Tôi giở lại tất cả bài viết trước đó và nhận thấy từng bước một của dự án đều được ghi chép một cách chi tiết rõ ràng.

“Cái gì thế này?” Tôi càu nhàu lúc con bé quay trở lại và đưa tôi một lon Sprite. Có thể thấy rõ sự băn khoăn, thất vọng và thậm chí một chút khiếp đảm trong giọng tôi.

“Thì sổ ghi chép của em.” Con bé ngơ ngác trả lời.

“Đây có phải là sổ ghi chép đâu. Đây là… giáo trình mà? Mấy chuyện hay ho đâu hết rồi?”

“Ý là sao?”

“Thì mấy chuyện con gái hay viết trong nhật ký đó.” Tôi giả giọng nữ. “Ôi giồi ôi, tối nay mình mới được hôn! Thật toẹt vời! Grayson Kennedy thiệt là nóng bỏng quá mà!” Rồi tôi giở quyển sổ ra trước mặt con bé, nói với giọng bình thường của mình. “Thậm chí còn không có một dấu chấm cảm, mặt cười hay là hình trái tim trong toàn bộ quyển sổ này luôn!”

Avery bật cười, tiếng cười to nhất tôi từng nghe trước giờ từ con bé.

“Gì thế?” Tôi nhăn nhó.

“Đây đâu phải nhật ký đâu anh hai!” Con bé quệt nước mắt. “Sổ ghi chép nghiên cứu khoa học cơ mà!”

Tôi chịu. Chả biết khác nhau điểm gì.

Avery nhìn tôi và lại ôm bụng cười ngặt nghẽo. Đến khi nó ngưng được, con bé mở quyển sổ - tôi không thích gọi là sổ ghi chép – tới bài viết cuối cùng và bắt đầu chỉ cho tôi. “Đây là quyển nhật trình ghi lại tất cả những gì chúng ta đã làm trong thí nghiệm.”

“Trông như một mớ gạch đầu dòng thôi chứ gì đâu.”

Phải cố gắng lắm con bé mới kiểm soát được tiếng khúc khích, nó chỉ vào tiêu đề đầu tiên. “Đây là phương pháp khoa học.” Nó giảng giải. “Là quy trình thực nghiệm khoa học. Về cơ bản nó liệt kê tất cả câu hỏi, giả thuyết, dự đoán, tnghiệm và phân tích.”

“Mấy thứ đó nghĩa là sao?”

Avery lại ném cho tôi cái nhìn như khi nó đưa tôi quả bóng bowling và giải thích về định luật Newton: một chút thương cảm, cực kỳ thích thú và đôi phần hào hứng. Tôi nghĩ con bé thích dạy học. Thực ra thì nó sẽ là một giáo viên giỏi.

​

“Đây nè.” Con bé ngồi xuống cạnh tôi và mở quyển sổ ra bài viết về nụ hôn. “Đầu tiên anh phải đặt câu hỏi. Trong trường hợp này câu hỏi của anh là “Tại sao Avery không thể tiếp tục chuyển từ tội lỗi sang giai đoạn kế đó?” Anh mới đặt ra giả thuyết là vì em đang cố kìm nén cơn giận của mình. Và rồi anh mới dự đoán rằng nếu em bị ép buộc phải cảm nhận một điều gì đó nằm ngoài thứ tự đã định trước, em sẽ trở nên tự nhiên và thoải mái hơn. Thế nên anh mới kiểm nghiệm giả thuyết bằng một nụ hôn. Mục phân tích nằm ở kết quả của thử nghiệm. Trong trường hợp của anh, thí nghiệm thất bại vì sau đó mặc dù em đã cảm thấy một chút chấp nhận và hạnh phúc, em vẫn phải đối mặt với vấn đề ban đầu là em lại thấy tội lỗi liền sau đó.”

Tôi chả biết phải nghĩ sao nữa. Tôi đọc đi đọc lại phần “Phân tích” của nó và cau mày. “Èo, Aves à, đúng là em biết cách vắt hết lãng mạn ra khỏi một nụ hôn mà. Thiệt anh chả nhớ được mấy thứ này.”

“Grayson, đây là ghi chép nghiên cứu khoa học của tụi mình. Nó không phản ánh cảm nhận cá nhân của em về vấn đề đó.” Avery dần đỏ mặt. “Tất nhiên anh khó có thể nhớ được hết. Nhưng mà nụ hôn đầu như thế là đủ hoàn hảo rồi.”

Trông con bé khi đỏ mặt thật dễ thương. Và lúc này đây nó đang ngồi thật gần tôi, vẫn cứ xinh xắn và đáng yêu như thường lệ.

“Anh không biết nữa. Em có thể phân tích khách quan nụ hôn ấy có nghĩa là nụ hôn vậy là chưa đủ. Anh nghĩ là em nên cho anh một cơ hội khác để làm tốt hơn.”

Tôi không thể rời mắt mình khỏi đôi môi của nó – đôi môi mà tôi ao ước được hôn một lần nữa. Ngay lúc này đây.

Tôi dần cúi mặt xuống và nó nhanh chóng lỉnh ra khỏi tầm tay tôi. “Thực ra thì” nó nói “Em nghĩ là em nên xem qua sổ của anh.”

“Èo, đừng chứ!” Tôi quên sạch hết mong muốn được hôn con bé và vớ lấy quyển sổ của mình trước khi con bé bắt đầu đọc và tiếp diễn bài phân tích khô khan đó.

“Nhưng anh phải nộp bài và được đánh giá. Grayson à, giờ anh thực làm em lo là anh không ghi chép nghiêm túc đầy đủ trong đó đấy.”

“Em đùa á? Anh ghi đầy đủ và khách quan đến độ xứng đáng một cái bằng tiến sĩ đó.”

“Nếu thế sao anh không cho em xem?”

​

Không đời nào tôi cho nó xem quyển sổ ghi đầy những thứ nhảm nhí, ví dụ như: tôi cảm nắng nó, tôi thích làm nó ngượng hay tôi muốn nhảy nhót với nó thêm nhiều lần nữa. Nhất là sau khi tôi được biết về phương pháp khoa học ngu ngốc kia của nó. Không đời nào. Tôi sẽ viết lại mọi thứ từ đầu trước khi nộp.

Tôi kẹp thật chặt quyển sách trong tay. “Anh là người ngoài và không thiên vị, nhớ không? Nếu em đọc ý kiến của anh trước khi mọi việc xong xuôi thì em sẽ làm hỏng toàn bộ thí nghiệm mất.”

Avery lại liếc nhìn quyển sổ nhưng rồi cũng chấp nhận. “Anh nói đúng. Em xin lỗi. Nhưng anh sẽ cho em đọc sau khi hội chợ khoa học kết thúc chứ?”

Thấy chưa? Sổ ghi chép là một thể loại cực nhảm nhí. Làm sao tôi có thể đưa cho một đứa như nó đọc được?

“Tùy vào kết quả thí nghiệm.”

Avery bĩu môi. Cực xinh. Chả kém những lần nó đỏ mặt. À có thể thêm chút quyến rũ. “Được thôi” nó nói. “Nhưng mọi người cũng sẽ đọc nó đấy. Các giám khảo và cả thầy Walden. Và quyển sổ sẽ được trưng bày ở quầy của tụi mình cho mọi người tham gia hội chợ tham khảo.”

Tôi vẫn cương quyết khoanh tay. “Ờm, vậy thì một khi nó được trưng bày, em có thể xem qua nếu em muốn. Nhưng giờ thì không nhé. Với cả anh cần thêm vài bài viết đó, thế nên bọn mình phải xử vụ giận dữ này cho xong đã. Anh có một số giả thuyết cần được kiểm định đây. Thấy chưa? Anh thuộc bài rồi đấy nhé!”

 

CHƯƠNG 11 – GIẬN DỮ

AVERY​

Grayson không đùa khi nói rằng anh ấy có một vài giả thuyết cần kiểm nghiệm. Anh ấy đã chuẩn bị rồi.

Anh ấy bảo mình vẫn cho rằng cách tốt nhất để tôi phát bực là khóa tôi với Aiden vào phòng và để mặc bọn tôi xử nhau. Và khi tôi không đồng tình, anh ấy liền có ngay kế hoạch dự phòng.

Tôi không phải dạng người dễ tức giận. Đúng ra là tôi chưa bao giờ giận ai. Ừ thì có thể bị stress đến ngộp thở. Nhưng đánh nhau ư? Chưa bao giờ.

Grayson cho rằng nếu tôi thực có thể trở nên tức giận, vì bất kỳ lý do nào, điều đó có thể là chất xúc tác làm bùng phát mọi cơn giận mà tôi đã và đang kìm nén trong người vì em trai anh ấy. Anh ấy đã tìm kiếm một vài cách làm người khác khó chịu trên mạng và tuyên bố rằng sẽ không ngừng phiền nhiễu tôi cho đến khi tôi giận bùng cháy luôn!

“Theo lời Google”, cách dễ nhất để làm người khác phát bực là kích thích họ quá mức bình thường. Thế là Grayson ép tôi uống 4 lon Red Bull. Rồi anh ấy khóa cả hai trong phòng ngủ với ánh đèn nhấp nháy, bật nhạc metal rùng rợn và ném nho khô vào tôi. Nhưng chả hiệu nghiệm gì. Vậy nên, anh ấy lại lôi một khẩu súng nước ra khỏi ba lô.

Anh bảo sẽ không ngừng xịt nước vào tôi nếu tôi ngăn được anh. Cuối cùng tôi cũng mất hết kiên nhẫn và lao đến anh. Tôi vật lộn với anh để giật cho bằng được khẩu súng nhưng vô ích. Đã thế tôi còn bị anh ấy thọc lét đến mức xém tí là tôi tè ra quần.

Xem tiếp

Cuối cùng, thay vì giận dữ, tôi lại bị ném nho khô đầy tóc và kẹt cứng bên dưới Grayson trên giường. Điều này quả là không thể cưỡng lại với anh ấy. Grayson hôn tôi và mặc kệ ánh đèn nhấp nháy cùng tiếng nhạc như nện búa vào tai, tôi hôn đáp anh ngay. Bọn tôi hôn nhau với tư thế đó được một lúc, đến khi mẹ tôi bắt gặp.

Grayson cố giải thích rằng vụ đó chỉ vì khoa học. Tôi thì đổ lỗi tại Red Bull. Nhưng mẹ tôi không chấp nhận lời giải thích nào. Mẹ bắt bọn tôi ngồi xuống và kể chính xác mọi chuyện đã xảy ra. Tôi cho mẹ xem quyển sổ ghi chép thực nghiệm, hi vọng mẹ sẽ thông cảm. Tôi nghĩ đã thành công nhưng rồi chỉ sau khi đọc sổ của Grayson mẹ mới thực sự nguôi giận.

Tôi không biết anh đã viết gì nhưng chắc chắn không thể mang tính khoa học như anh đã nói. Mẹ đọc “chương mở đầu” và rồi ra lệnh cho hai đứa đi nấu bữa tối trong khi mẹ cuộn mình trên ghế, đọc phần còn lại của quyển sổ, cứ như đang thưởng thức một bộ phim hài mẹ thường hay xem. Tôi nghe tiếng mẹ cười vài lần và khi mẹ đọc xong, tôi có thấy một xấp khăn giấy nhỏ đặt trên bàn.

Mẹ luôn mến Grayson nhưng sau khi đọc quyển số đó của, tôi nghĩ có khi mẹ yêu anh ấy luôn không chừng. Ý là vì tôi. Mẹ tha thứ cho bọn tôi vụ đóng kín cửa, hôn hít nhau trên giường và hành xử cứ như bọn tôi sắp kết hôn tới nơi.

Nhưng mẹ cũng cảnh báo anh không được động đến tôi trong bữa tiệc qua đêm ngày hôm sau. Nghi là mẹ sẽ dán chặt bọn tôi vào giường riêng của hai đứa để đảm bảo!

Ngày hôm sau, mẹ và tôi cùng ngồi chung chuyến cáp treo lên sườn núi và tôi không thể không hỏi. “Anh Grayson viết cái quái gì trong sổ vậy mẹ?”

Mẹ mỉm cười, ánh mắt lấp lánh những niềm vui. “Nó là một đứa tốt. Mẹ vui vì nó đã luôn bên con.”

Tôi thở dài. Chắc chắn mẹ sẽ không tiết lộ tí ti nào rồi.

Một phút im lặng, rồi mẹ hít một hơi thật sâu thứ không khí lạnh nhưng trong lành trên núi. “Con biết đó, Avery. Mẹ nợ con một lời xin lỗi.” Giọng của mẹ đột nhiên nhỏ lại. “Cả con và Aiden.”

“Vì chuyện gì?”

Tôi nhìn mẹ, ngạc nhiên thấy mẹ khóc. “Hai đứa thân với nhau đến nỗi mẹ với cô Cheryl chưa bao giờ nghĩ lại về những gì bọn mẹ đã làm với cả hai. Những gì hai đứa đang trải qua đều do lỗi của bọn mẹ.”

“Mẹ à.” Tôi ôm mẹ. Vòng tay tôi không thể ôm hết mẹ vì cái áo khoác của mẹ quá lớn nhưng tôi vẫn cố bám lấy thật chặt. “Đừng tự đổ lỗi cho mình thế. Bọn con sẽ giải quyết được mà. Mẹ cần phải làm lành với cô Cheryl. Xin lỗi cô ấy nữa. Aiden làm con tổn thương nhưng đó không phải lỗi của cô ấy hay của mẹ.”

“Mẹ không còn giận cô Cheryl nữa.” Mẹ thừa nhận. Mẹ tháo găng tay để chùi nước mắt. “Mẹ cũng đáng bị giận mà. Bọn mẹ đã không đặt ra ranh giới cho hai đứa khi lớn lên. Bọn mẹ không hề mảy may nghi ngờ về cách nuôi con.”

“Mẹ và cô đã cho tụi con tình cảm gia đình và cả một tình bạn đáng quý đó thôi.”

Mẹ tôi mỉm cười buồn. “Có thể vậy, nhưng con với Aiden có vấn đề mà mẹ với cô đều không nhận ra.”

Tin này mới nè. “ý mẹ là sao?”

“Grayson viết gì đó trong sổ và mẹ nhận ra rằng có thể con cần điều này. Mẹ rất tiếc rằng con bị tổn thương. Aiden đã không xử lý tình huống tốt nhưng mẹ nghĩ nó đã làm hết mức có thể và mẹ đồng tình với nó rằng cả hai đứa cần giữ khoảng cách với nhau.”

Tôi nấc. Còn mẹ lại khóc. “Avery, con đã thay đổi rất nhiều kể từ kỳ nghỉ đông. Con thực sự đã trở thành chính mình. Con tự tin hơn và không gặp nhiều vấn đề với cảm xúc của mình.” Mẹ nhìn tôi và đưa tay vén nhẹ tóc mái mới cắt của tôi. “Con gái yêu à, giờ con tỏa sáng hơn trước đây nhiều. Con đang dần trưởng thành đó.”

Tôi hơi ngượng và cảm nhận được nước mắt đang nhăm nhe lăn xuống má. Giọng tôi khản đặc. “Cảm ơn mẹ.”

Chúng tôi đã gần lên tới đỉnh núi. Mẹ đưa tay quệt nước mắt một lần nữa và mang găng tay vào. “Mẹ yêu con lắm Avery à. Nuôi con một mình không dễ chút nào và mẹ chỉ là một người bình thường, không hoàn hảo gì hết.”

“Mẹ hoàn hảo với con mà.” Tôi đáp và ôm mẹ thêm lần nữa. “Con không cần ai khác đâu.”

“Không được. Con cần bạn bè mình. Con cần mẹ nhất nhưng cũng cần bạn. Và…” Mẹ ngập ngừng như ngại không muốn nói ra. Nhưng rồi mẹ cũng nói nốt. “Con cần Grayson.”

Mặt tôi nóng bừng đến mức có cảm tưởng tôi sẽ làm tan hết tuyết ngay khi đặt chân xuống khỏi cáp treo.

“Thằng bé nói mẹ là nó muốn con làm bạn gái mình. Con từ chối vì Aiden à?”

Tôi không biết nói sao nên chỉ gật đầu.

Mẹ hít một hơi, giống như định nói điều gì đó cũng ngại tai không kém. “Mẹ biết mình không nên khuyên con hẹn hò với ai. Nhưng con à, Grayson tốt với con từ đó giờ nên mẹ nghĩ con nên đồng ý với nó.”

“Ôi trời mẹ à! Mẹ không chỉ định nói thế thôi đúng không?”

Không thể tin được. Mẹ tôi đang chơi trò mai mối cơ đấy!

Thấy tôi méo mặt, mẹ vội đính chính. “Ở tuổi này có bạn trai thì bình thường mà con. Và mẹ cũng không muốn vì lỗi lầm của mẹ mà con bị lỡ mất trải nghiệm đặc biệt này.” Mẹ ngừng lại cau mày. “Hẹn hò thì được nhưng mà không có làm chuyện đó khi vẫn còn học cấp ba nghe chưa?”

“Mẹ à!” Tôi ré lên đầy kinh hãi và đưa tay lên bịt chặt tai lại. “Mình không nói chuyện này được không?”

“Mẹ nghiêm túc đó. Nếu nó có định cởi đồ con thì mẹ sẽ giết nó. Bảo nó là mẹ nói vậy.”

“Không! Con sẽ không bảo anh ấy là mẹ nói thế. Con sẽ không kể với bất cứ ai về cuộc nói chuyện này. Thực tế là con đang cố quên cuộc nói chuyện này đây! Eo ôi!”

Chúng tôi đã đến đỉnh núi và chưa bao giờ tôi thấy hạnh phúc khi bước xuống cáp treo đến thế. Tara và Grayson đang đợi chúng tôi trên đó. Tôi thậm chí còn đỏ mặt tợn ngay khi thấy Grayson mỉm cười với mình. Mẹ tôi bắt gặp nụ cười ấy và chắc hẳn đang suy diễn ra hàng triệu ý nghĩa khác nhau đây.

“Owen với Libby vừa xuống dưới núi. Anh nghĩ là bọn họ đang cá cược với nhau gì đó. Libby bảo rằng nếu nắm rõ được các góc và khí động lực học sẽ giúp nó trượt cực siêu.”

Tôi lắc đầu. “Ý cậu ấy là mấy thứ đó làm cậu ấy sợ thì đúng hơn. Nhưng đúng là cậu ấy trượt tuyết siêu giỏi. Dân nhà nòi, từ nhỏ sống trên núi rồi mà. Ba cậu ấy là vận động viên trượt ván tuyết chuyên nghiệp đó.”

“Không đời nào!”

“Đúng vậy đó.” Mẹ tôi đáp. “Nhà cô đã đến xem chú ấy thi đấu cả mấy năm nay rồi.”

Giọng mẹ tôi khiến tôi rùng mình và phải bám lấy Tara. “Đi nào!” Tôi giục. “Chị muốn trượt tuyết lắm rồi.”

“Chị không chờ mấy người khác à?”

“Pam với Chloe đi chuyến ngay sau chị đó. Anh Grayson và mẹ chị có thể chờ họ.”

Tôi lôi Tara xuống dưới núi. Và ngay khi đặt chân xuống chân núi, tôi chợt nhận ra rằng mẹ có thể đã nói Grayson điều nọ. Tôi cực kỳ lo. Nếu anh ấy nói gì về chuyện đó chắc tôi chết mất. Chết đúng nghĩa đen luôn.

Bọn tôi ở trên núi tới chiều tối và rồi ăn pizza trên đường về căn hộ của nhà Kennedy. Cả đám ních căng một bụng pizza và sau một màn hát Happy Birthday siêu siêu chói tai kèm một cái bánh red velvet chói lọi (may là còn đẹp), tôi được nhận một đống quà.

Vé xem phim từ Owen. Thẻ thành viên Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên từ mẹ. Kính mát và hoa tai từ Chloe. Một đôi boots cao gót từ Pamela – chị ấy lúc nào cũng bị ám ảnh với việc tăng chiều cao cho tôi bất cứ khi nào có thể. Cả câu lạc bộ khoa học chung một món quà là trọn bộ DVD chương trình MythBusters cùng với bộ búp bê Jamie và Adam – siêu dễ thương!

Grayson là người cuối cùng tặng quà cho tôi. Tôi cực kỳ tò mò về món quà sinh nhật từ anh ấy. Năm nào anh ấy cũng tặng quà cho tôi cả. Hồi nhỏ là mấy thứ như Play-Doh hay búp bê Barbie – mấy thứ chắc mẹ anh ấy chọn giúp. Lúc anh ấy lớn lên và có thể tự đi mua một mình, quà nào là râu giả hoặc máy xì hơi. Nhưng tôi có cảm giác năm nay anh ấy không đến tiệm Spencer’s để mua quà cho tôi.

Tôi xé giấy gói quà mà bật cười khi thấy trước mặt là một quyển nhật ký có khóa với bìa in đầy tim màu tím và hồng. Nhưng nhìn kỹ hơn thì tôi phát hiện một dòng chữ trên bìa sổ mà Grayson đã ghi bằng bút mực đen không phai. Quyển sổ được đặt tiêu đề “Nhật ký Tình Yêu Bí Mật của Avery Shaw về Grayson Kennedy.” Dưới đó là mấy dòng chữ nhỏ hơn “Bao gồm tất cả bài viết theo kiểu con gái về Avery và Grayson sau vụ phòng tắm (cùng thật nhiều dấu chấm cảm, mặt cười và trái tim!!!!)”

Tôi nhướn mày nhìn Grayson và thấy ánh mắt anh lấp lánh. “Anh không để em chỉ ghi lại thí nghiệm của tụi mình trong quyển sổ ghi chép chán chả buồn chết đó được. Vậy thì mất hay hết!”

Anh lôi từ túi ra một chiếc chìa khóa nhỏ và mở quyển sổ. Anh lật cho tôi xem những trang đầu tiên đã được ghi chi chít.

“Anh nghĩ là anh có thể cần một vài bài mẫu nên đã viết vài suy nghĩ của em về một số khoảnh khắc của tụi mình sau vụ phòng tắm.”

“Suy nghĩ của em á?”

Grayson cười, lúm đồng tiền lại lấp ló. “Đúng rồi, anh chắc là em sẽ thấy cực kỳ chính xác luôn. Anh nghĩ là em nên đi kỹ hơn về những chi tiết như là bờ vai rộng hay đôi mắt xanh màu nước biển của anh vào hôm bọn mình ngồi đối diện nhau trong đêm đầu tiên đó. Anh không thể tin là em lại bị anh thu hút như vậy đó Aves à.”

Tôi ôm lấy mặt mình, rên rỉ nhưng sâu thẳm trong mình, tôi trân trọng món quà này. Tôi liếc nhìn quyển sổ dày chỉ vài cm và tự hỏi liệu có đủ trang để tôi viết hết tất cả những suy nghĩ con gái của mình không.

“Được rồi mấy bồ” Owen nói. “Ai đi tắm hồ nước nóng nào?”

Mọi người bắt đầu tản ra, dọn dẹp giấy gói quà, hộp pizza và mấy lon soda rỗng. RỒi Libby lại tìm thấy một món quà khác. “Ơ này, còn một món quà khác ở đây nè.”

Tôi cầm lấy và nhìn mẹ.

Mẹ lắc đầu. “Không phải của mẹ đâu.”

Tôi nhìn quanh phòng và mọi người đều nhún vai. Tôi rà soát cái túi nhưng cũng chả có ghi tên gì cả. “Từ ai nhỉ?”

Không ai lên tiếng.

“Cứ mở ra đi.” Brandon sốt ruột bảo.

Trong một giây ngắn ngủi tôi tự hỏi liệu đó là món quà bí mật từ Aiden và bằng cách nào đó cậu đã nhờ ai mang vào. Tim tôi đập thình thịch khi từng lớp giấy gói được mở ra.

Tôi lôi món quà ra khỏi túi và giơ lên trước khi tôi thực sự nhận ra nó là gì. Hóa ra lại là một bộ bibini màu đỏ sẫm đầy khiêu khích kèm một cái sarong trắng tuyệt đẹp.

Chắc chắn không phải từ Aiden rồi.

“Cái gì vậy?”

Tôi vẫn đang thất kinh với bộ bikini còn Grayson hỏi, “Sao ai cũng nhìn tui vậy?”

Tôi liếc quanh, phải, mọi người đều đang nhìn anh chằm chằm như đang buộc tội. Bọn họ cố không cười nhưng mẹ tôi có vẻ chịu không nổi rồi.

“Không phải từ tui mà!” Grayson trưng vẻ mặt ngây thơ ra.

Libby khụt khịt. “Còn ai có thể ngoài anh?”

“Gì cơ? Chỉ vì tui đề cập đến bồn tắm nóng và vô tình được biết Avery chỉ có đúng một bộ đồ tắm một mảnh cổ lỗ sĩ không có nghĩa là tui đi mua bộ đồ bơi cực kỳ hợp với con bé!”

Mọi người im lặng một giây và sau đó một trận cười nổ ra ầm ầm. Cười to đến nỗi không ai để ý cửa chính nhà bật mở. Ít nhất là không để ý cho đến khi Aiden chạy vào gào tên tôi, giọng nửa mệt mỏi nửa hoảng hốt.

Tất cả lại trở nên im lặng.

Aiden phanh lại khi thấy tôi. Trong một giây ngắn ngủi, trông cậu có vẻ nhẹ nhõm nhưng rồi cậu nhìn quanh phòng, nhìn mọi người và chiếc bánh sinh nhật đang ăn dở.

Cuối cùng cậu cũng hiểu ra. “Đây là tiệc sinh nhật hả? Cậu đang tổ chức tiệc sinh nhật á?”

Tôi không chắc cậu muốn tôi đáp lại thế nào và có vẻ không ai trong phòng có ý định giúp tôi. “Um… sinh nhật mình mà. Mình còn làm gì trên đây ngoài việc đó chứ?”

Aiden sốc. “Mẹ mình bảo cậu và anh Grayson lên đây và mình nghĩ là…”

Grayson bước đến cạnh tôi. “Mày nghĩ anh đưa con bé lên đây một mình hả?” Anh cười một tiếng nhưng hẳn không có gì buồn cười ở đây cả. “Mày nghĩ anh muốn ngủ với nó hả?” Anh quàng vai tôi. Có cảm tưởng như anh đang cố gắng tựa vào tôi để ngăn mình đấm Aiden. “Không thể tin là mày nghĩ được đến thế.”

Aiden trừng mắt nhìn Grayson trong khi tôi ghép từng mảnh suy luận lại với nhau. “Cậu đến đây để ngăn tớ. Vì cậu chắc là mình sẽ lên giường với anh ấy ngay khi anh ấy bắt đầu quyến rũ mình.”

Aiden né ánh mắt của tôi, ngượng ngùng. Lồng ngực tôi nhói đau.

“Bọn mình lên gác nói chuyện riêng được không?”

“Không được.”

Không rõ bằng cách nào tôi lại có thể nói được một câu sắc bén như vậy. Tôi cảm nhận được Grayson đang cứng đờ vì ngạc nhiên cạnh mình. Tôi vòng tay quanh eo anh – thật may mắn vì anh vẫn đang ở đó giữ vững cho tôi. Một cảm giác lạ lùng đang dần hình thành nơi dạ dày tôi. Nó không phải sự hoảng hốt bình thường, và điều đó làm tôi sợ hãi.

“Không thể tin là cậu có thể nghĩ vậy về mình.” Tôi nói.

Aiden có vẻ giận dữ. “Dĩ nhiên mình lo lắng về cậu! Cậu biết anh mình mà Avery. Anh ấy rất rành ba vụ đó còn cậu thì…thì…”

“Mình thì sao?”

Giọng tôi nghe rất lạ. Tôi còn không rõ mình đang bị cái gì nữa.

Grayson hẳn cũng đã nhận ra điều lạ lùng đó vì bàn tay của anh đang nhẹ nhàng vuốt lưng tôi như đang cố gắng làm tôi dịu lại.

“Ngây thơ.” Aiden đáp. “Thiếu kinh nghiệm.”

“Và cậu cho rằng mình sẽ trao hết cho anh cậu vì anh ấy là người đầu tiên có hứng thú với mình?”

“Báo động đỏ! Báo động đỏ!” Tiếng Brandon lầm bầm đâu đó ở bên trái tôi. “Tới giai đoạn năm rồi đây!”

Tôi nghe tiếng camera bật và Levi thì thầm. “Hệ thống sẵn sàng. Chúng ta sắp sửa được chứng kiến khoa học hành động. Sau nhiều tuần không tiến triển, Avery Shaw đang sắp có bước chuyển mình sang giai đoạn thứ năm. Theo như dự đoán của các đồng môn, đây sẽ là một cảnh hấp dẫn xì khói.”

“Mấy cậu vui lòng dừng được không?” Tôi gầm gừ với bọn họ rồi quay sang Aiden. “Cậu nghĩ mình đau khổ đến thế? Tuyệt vọng đến thế ư?”

Aiden thở dài. “Không phải vậy Aves à.” Cậu gãi đầu bức xúc. “Dạo gần đây cậu có vẻ dễ bị tổn thương quá.”

“Đừng nói là cậu ta vừa phát ngôn như vậy đi.” Libby mỉa mai.

Có vẻ như Owen là người khúc khích trả lời cô nàng, “Em ấy sẽ xé nát thằng bé mất.”

Tôi không thể không bị ảnh hưởng bởi câu bình luận đó. Mặt tôi ửng đỏ nhưng lần đầu tiên trong đời, không phải vì ngượng.

“Và vì lý do gì mà mình trở nên như vậy hả Aiden? Do lỗi của ai?” Aiden do dự. “Với cả nói cho cậu biết luôn, Grayson không có lợi dụng gì mình. Anh ấy thậm chí còn giúp đỡ mình từ đó giờ.”

Tay Aiden siết lại thành nắm đấm. “Ừa, mình thấy anh ấy giúp cậu sao rồi.”

Chính là lúc này đây. Tôi xen vào. “Cậu không hiểu gì cả. Nụ hôn đó là một thí nghiệm khoa học ngu ngốc. Grayson đồng ý làm dự án khoa học cùng mình sau khi cậu bỏ rơi mình đó.”

“Thí nghiệm ư?” Aiden giễu cợt. “Thí nghiệm kiểu gì mà yêu cầu cậu hôn người khác cơ chứ?”

Tôi tiến lại chỗ để túi và rút quyển sổ của mình ra. Bọn tôi đã thí nghiệm quá nhiều thứ đến nỗi đi đâu tôi cũng phải kè kè quyển sổ bên mình. Không một giây suy nghĩ, tôi phang quyển sổ đó thẳng vào đầu Aiden.

“Là cái này đây thằng dở hơi kia! Mình đang cố gắng tìm một cách ngu ngốc nào đó để hàn gắn trái tim tan vỡ này đây!”

Quyển sổ của tôi bay từ mặt cậu rơi xuống đất. Cậu loạng choạng cầm lên và lật qua vài trang. Rồi như thể một quả bong bóng bị đập vỡ, sự giận dữ của cậu hoàn toàn biến mất.

Cậu có thể đã ngừng la hét nhưng giờ mới tới lượt tôi. “Cậu làm mình tổn thương Aiden à, không chỉ tim mình mà mọi phần trong con người mình. Grayson chỉ vô tình có mặt khi mình đã bị vỡ vụn hoàn toàn và anh ấy đã tốt bụng nhặt lại những mảnh vỡ đó. Anh ấy đã luôn bên mình và giúp mình quên cậu đi đó!”

Và trong một phút, căn phòng trở nên im lặng đến nỗi tôi nghĩ rằng mọi người đã nín thở.

“Aves…” Aiden thì thầm, giọng nghèn nghẹn.

Cái cách cậu gọi tên tôi, thân mật và ngọt ngào như chưa hề có chuyện gì xảy ra, tựa như một nhát dao khác đâm vào vết thương của tôi. “Đừng gọi mình như thế!” Tôi thổn thức. “Chỉ những ai thực sự quan tâm tới mình mới có thể gọi vậy thôi!”

“Aves, mình quan tâm tới cậu. Cậu là bạn th…”

“Cậu dám nói vậy ư? Mình không phải bạn thân của cậu! Kể từ kỳ nghỉ đông, mình đã chả còn là gì với cậu rồi!”

“Không phải thế.”

“Cậu xóa bỏ mình khỏi cuộc sống của cậu. Cả mấy tuần, cậu không nói gì với mình. Đã thế cậu còn làm mình thấy tội lỗi khi cố gắng ủng hộ cậu rồi cậu còn bắt mình tránh xa bạn của mình vào bữa trưa!”

“Không có! Là cậu chủ động đi với Grayson!”

“Vì cậu định bắt mình rời đi! Đúng không?”

Aiden rụt lại như một chú cún bị chủ rầy la vì tội gặm giày.

Tôi cố hạ giọng. “Cậu thì thậm chí không thể chịu đựng ở gần mình. Mình là bạn thân 17 năm của cậu nhưng rồi cuối cùng cậu có bạn gái và quên béng mình đi.”

“Không đời nào!” Aiden lắc đầu quầy quậy. “Mình không bỏ rơi cậu. Vậy nên mình mới chia tay Mindy. Bọn mình cãi nhau sau khi cậu đến buổi hùng biện. Cậu ấy bảo mình phải chọn và mình chọn cậu đó Avery.”

Đó là mọi thứ tôi đã muốn được nghe từ khi cậu bỏ rơi tôi tại chính nơi này sáu tuần trước. Nhưng hài hước thay, giờ thì cậu ấy cũng đã nói nhưng tôi chả thấy có gì khác biệt.

“Cũng không ăn thua gì đâu.” Tôi đáp. “Chỉ đơn giản là cậu đã quá quá, quá, quá muộn mà thôi.”

“Thôi nào Aves. Đừng làm thế chứ. Mình biết là mình đã làm loạn lên – nhiều là đằng khác – nhưng bọn mình có thể bỏ qua được mà. Mình sẽ làm mọi thứ có thể để bù đắp cho cậu. Cậu vẫn có chỗ đứng trong mình, là mọi thứ với mình nữa cơ. Chỉ là mình với cậu quá thân thiết đến nỗi mình không thể nhận ra được.”

Cuối cùng cơn giận dữ của tôi cũng chấm dứt. Xong xuôi. Phần còn lại của cuộc đời tôi cũng thế.

“Ừ, Aiden.” Tôi nói bằng cái giọng vô hồn. “Nhưng cậu không nên đến đây. Mình nghĩ là Grayson đang không vui vì cậu đã phá ngang bữa tiệc sinh nhật của mình rồi.”

Aiden hít một hơi thật sâu, có vẻ đã nhận ra những lời cậu đã nói với tôi ở cuộc thi hùng biện. Giờ cậu đã biết cảm giác đó ra sao.

“Mình rất tiếc, Aiden à. Nhưng mình muốn cậu rời khỏi đây.”

Tôi cũng nhận ra ánh nhìn từ một người bị tổn thương ở cậu. Tôi chưa từng chứng kiến điều đó từ góc nhìn này nhưng nó đã trở nên quen thuộc với tôi lắm, đến nỗi tôi biết được điều gì đang xảy đến với Aiden lúc ấy.

Cậu không nói một lời với ai. Cậu chỉ đứng dậy và lặng lẽ rời đi. Ngay khi cánh cửa đóng lại phía sau cậu, tôi đã hoàn tất xong giai đoạn năm và đi thẳng vào giai đoạn trầm cảm.

 

CHƯƠNG 12 – TRẦM CẢM

GRAYSON​

Tôi cứ cho rằng chứng kiến Avery đá thằng em mình sẽ là một trải nghiệm rất thú vị, nhưng thực sự không phải thế. Đã vậy lại còn tệ hơn tôi nghĩ nhiều. Thằng nhỏ hoàn toàn đáng bị như vậy và một phần trong tôi cực kỳ thỏa mãn khi Avery ném quyển sổ vào mặt nó nhưng đồng thời, tôi cũng biết rằng con bé cũng phải chịu đau đớn nhiều lắm và do đó, tôi không thích thấy cảnh đó tẹo nào.

​

Tôi cứ tưởng rằng con bé sẽ thút thít không ngừng ngay khi Aiden đi nhưng nó chỉ để lộ vẻ mệt mỏi. Không một giọt nước mắt nào. Tôi cảm thấy tự hào về nó.

Nó chùng người, và dụi đầu vào ngực tôi một lúc lâu, để mặc cho tôi an ủi nó. Nhưng đến lúc tôi nghĩ nó lại sắp phát hoảng thì nó ngẩng mặt lên nhìn tôi, hỏi: “Anh không thực sự mong em sẽ mặc bộ đồ bơi đó phải không?”

Tôi sốc. Sốc nặng là đằng khác. Nhưng miệng thì vẫn cười toe toét. Những gì bọn tôi đã làm thực sự có ích với nó. Con người cũ của Avery sẽ không thể chịu đựng được, đặc biệt với hàng chục con mắt đổ dồn vào nó như ở đây.

“Giồi ôi, tất nhiên là có chứ.” Tôi đáp. Dù gì bộ đồ bơi đó cũng tốn bộn tiền của tôi mà.

Nó thở dài. “Được thôi. Nhưng nếu vậy thì anh vui lòng hạn chế bình luận khiếm nhã về em được không? Em biết là anh khó kiềm chế được nhưng mà giờ em không muốn bực mình nữa đâu, nghiêm túc đó. Em chỉ muốn vui vẻ với bạn bè tối nay và em sẽ không thể vui được nếu anh khiến em cứ phải lo lắng về mình.”

Một yêu cầu hợp lý. Tôi cũng chả biết mình có thể làm được như vậy không. “Anh sẽ cố.”

Mười phút sau, các cô gái đều thay đồ bơi và tôi xém tí lên cơn đau tim. Pamela là thành viên đội bóng đá nữ còn Chloe trong đội nhảy nên tôi thừa biết dáng họ chuẩn thế nào, chỉ trừ điểm yếu vòng 1 khiêm tốn của Chloe thôi. Mà nói chung, tôi toàn hẹn hò với mấy cô có thân hình đẹp.

Nhưng rồi có Avery. Con bé không giống như họ. Thân hình của nó không hoàn hảo. Nó không mũm mĩm như Libby – nhưng cô nàng này trông cũng không tệ trong bộ tankini đó – nhưng cũng chả gầy tong như Tara. Tội nghiệp, trông con bé đó cứ như là học sinh lớp 6 vậy.

Xem tiếp

Avery ở mức giữa giữa. Nó vẫn có đường cong rõ ràng nhưng những thớ cơ hay xương không hiện rõ dưới da nó. Cộng thêm làn da trắng không tì vết, cả thân hình con bé như đang mời gọi, nài nỉ được chạm vào.

Con bé là một trải nghiệm mới đối với tôi. Tôi muốn cảm nhận, muốn chạm, muốn khám phá từng chút một của nó. Tôi ham muốn điều đó đến độ Owen phải ném cho tôi một cái nhìn đầy ẩn ý.

“Nhìn cậu là thấy rõ bị thiếu thốn mấy tuần rồi đó.”

“Không phải do thiếu đâu.”

Owen nhìn đám con gái tụ tập nơi cửa và bâng quơ: “Ít ra con nhỏ kia nhìn không kinh khủng như mình tưởng.”

Tôi nhướn mày ngạc nhiên, mặc dù tôi cũng có cùng suy nghĩ với cậu ta về Libby.

“Thực ra thì” Owen khúc khích. “Mọt Một và Mọt Hai đằng kia mới là đau mắt nhất. Cược 20 đô bọn họ chưa bao giờ hôn cô nào cả.”

Tôi theo Owen nhìn về phía Brandon và Levi. Thật tình, làm sao bọn họ có thể phản ánh cái hình tượng mọt sách kinh điển một cách chính xác vậy chứ. Bọn họ kéo quần đùi lên cao ngang hông và Levi thậm chí còn đeo cả kính bơi.

Không đùa đâu, kính bơi đấy.

Cả hai người họ đang huých nhau và thì thầm như thể đang bàn luận về Pam với Chloe.

Tôi bật cười. “20 đô cá là bọn họ sẽ lên cơn suyễn nếu lại gần được cô nào. Đi thôi! Mình phải bơi tí mới được.”

Owen mỉa mai. “Hi vọng là nước lạnh thật lạnh cho cậu nhờ.”

Và câu chuyện lạ đời nhất xảy ra ở hồ bơi. Ngay khi bọn tôi đều xuống hồ, Chloe dìm Owen xuống nước và bắt đầu một trận chiến nước hoành tráng. Nhưng điều kỳ lạ trận đánh diễn ra giữa bên nam và bên nữ, bằng một cách nào đó ranh giới về vị thế trong trường học đã bị xóa nhòa. Ở đó, chúng tôi không còn là những kẻ nổi tiếng và đám mọt sách nữa mà đều là bạn của Avery và đang tận hưởng niềm vui với nhau. Đừng bảo ai là tôi nói điều nhé, nhưng cũng thú vị lắm đó. Đám mọt sách đó hóa ra khá vui vẻ.

Cuối cùng đám con gái cũng giương cờ trắng đầu hàng và đề xuất cả đám di chuyển sang bồn tắm nóng. Tất nhiên tôi chen vào ngồi cạnh Avery và bật cười khi thấy Libby đẩy Brandon ra khỏi chỗ để được ngồi cạnh Owen. Khuôn mặt đau khổ của Owen lúc đó cực đáng xem luôn!

Khi cả bọn đã an vị trong bồn tắm, sự khác biệt ấy bỗng dưng trở lại. Để ngăn sự ngại ngùng đó, tôi cố tình vươn mình và choàng vai Avery. Mọi người bật cười như tôi kỳ vọng.

“Anh biết là em chưa sẵn sàng làm bạn gái anh, Aves à nhưng em làm bạn nhảy của anh được chứ?”

“Ý anh là sao?”

Buổi Dạ vũ Tình nhân sẽ diễn ra vào cuối tuần sau. Pamela và Chloe đã râm ran về vụ đó ít nhất là hai tuần nay rồi nhưng Avery thì lại không màng đến mấy thể loại dạ vũ này nên cũng dễ hiểu khi nó không biết tôi đang hỏi gì.

Tôi mỉm cười nhìn nó đang bối rối. “Em làm bạn nhảy của anh ở Dạ vũ Tình nhân cuối tuần tới nhé?”

“Ồ!” Avery thốt lên. Mắt nó trợn tròn và mặt dần ửng đỏ. Chắc nó đang nhớ lại điệu nhảy hôm nọ với tôi và tưởng tượng cả đêm nhảy nhót cùng tôi đây mà. Tôi biết, vì những suy nghĩ đó đang ở trong đầu tôi lúc này đây. Tôi không chắc mình có thể sống sót khi phải chịu tra tấn nhiều như vậy hay không nhưng tôi cũng trông chờ được thử một lần.

Xem tiếp

​

“À ừ, thực ra em với Libby định đi rạp hát cuối tuần sau. Người ta chiếu lại mấy phim của Nicholas Sparks.”

Chả hấp dẫn gì cả, tôi nghĩ thế. Nhưng trước khi tôi nói thì Libby đã đớp lời. “Không sao đâu. Cậu cứ đi khiêu vũ. Mình sẽ bắt Brandon đi cùng.”

“Không đời nào.” Brandon ngay lập tức cãi lại. “Mình không thể hạ thấp bản thân mình và xem những thứ rác rưởi đó được.”

“Mình sẽ cho cậu khoác vai trong rạp.” Libby thương lượng.

“Được xuống dưới vòng một không?”

“Cậu nghiêm túc không vậy?” Pamela lên giọng cau có.

“Cậu không thể hỏi một câu như vậy được.” Chloe kinh hãi thêm vào. “Như vậy là hạ thấp phẩm giá người ta.”

Owen và tôi cười sặc sụa nhưng Libby làm ngơ phản ứng của Pam và Chloe. Cô nàng nghiêm túc đáp. “Không phải không có khả năng. Nếu phim có chiếu Ryan Gosling, mình sẽ có hứng hôn cậu nữa cơ.”

“Được thôi. Vì điều đó, mình sẽ hi sinh lòng tự trọng đàn ông của bản thân và chịu đựng một vài bộ phim tệ hại nhất trần đời.”

Wow. Đám mọt sách đấy thật biết cách liên tục làm người khác bất ngờ mà. Nhưng Owen lại không như thế. Cậu ta chỉ nhìn Libby chằm chằm như thể cô nàng là một phương trình chưa giải.

“Vậy nha,” Tôi quay lại Avery nói. “Libby có người lo rồi đó.”

“Ờm, làm như người lo tốt tính lắm.” Owen khinh khỉnh đáp.

Libby nhe răng cười với Owen. “Nếu anh muốn tôi trong vòng tay to lớn, mạnh khỏe và đầy kinh nghiệm của mình thì cũng ổn thôi. Tôi cũng sẽ không cần đến Ryan để có hứng nếu anh ngồi cạnh đâu.”

Đám mọt sách cười tủm tỉm cứ như thế mấy phát ngôn kiểu này không làm họ bất ngờ, nhưng Pamela với Chloe thì có. Owen lúng túng một lúc rồi khịt mũi. “Chắc em điên lắm mới nghĩ tôi sẽ đi hẹn hò với em.”

Libby đảo mắt. “Không thì thiệt thòi cho anh thôi. Tôi mang trong người linh hồn của loài mèo hoang và tôi có thể đưa anh đến những nơi anh còn không biết đến sự tồn tại.”

Lần này thì đám mọt sách cùng thất kinh.

“Libby à!” Avery gào lên.

“Gì cơ? Khi một cô gái biết mình muốn gì thì cô ta nên đi mà lấy chứ.” Libby vẫy tay về hướng Owen. “Nhìn mấy múi cơ đó đi. Đúng kiểu Libby thích.” Cô nàng liếc mắt lên. “Tôi chạm vào được chứ?”

“Gì cơ?”

Libby còn không cho Owen cơ hội từ chối.

Cậu bạn tôi bị sốc đến độ không kịp ngăn cô nàng kia lại khi nàng ta đặt tay lên ngực cậu và chầm chậm vuốt xuống cơ bụng sáu múi của cậu. Cô nàng ré lên nho nhỏ, kiểu như hứng thú lắm, khiến Owen phải lồm cồm bò ra khỏi bồn tắm nóng nhanh đến nỗi tôi phải tự hỏi tay cô nàng kia đã xuống đến chỗ nào rồi.

“Whoa! Avery!” Cậu ta vừa rút chiếc khăn tắm của mình vừa la to. “Bảo cô bạn mèo điên khùng của em ngừng mấy trò đó lại đi! Anh là người, không phải một miếng thịt đâu!”

Cậu ta khiến Pamela và Chloe bật cười không ngớt. “Nhân quả thôi, Owen!” Chloe ôm bụng cố nén cười. “Lần sau nếu cậu có định coi thường con gái thì cậu cũng phải suy nghĩ cho kỹ càng.”

Sau đó, bọn tôi lên gác. Tôi chộp lấy tay Avery và nắm tay nó thật chặt trước khi nó nhấn bước đi lên trước. “Sao đây?” Tôi hỏi nó. “Em chả bao giờ trả lời anh cả. Em đi tới Dạ vũ với anh chứ?”

“Em xin lỗi Grayson, nhưng em không nghĩ mình nên tham gia Dạ vũ Tình nhân năm nay. Thực ra thì em đang muốn cố quên vụ đó đi.”

Thật ngạc nhiên là nó lại từ chối tôi đó. Cả tối nay trông nó vẫn ổn. Nhưng đây chính là dấu hiệu đầu tiên cho thấy nó đang vật lộn với những gì đã xảy ra trước đó.

“Em chắc chứ?” Tôi lại hỏi. “Anh nghĩ bọn mình vẫn có thể chơi vui mà không quan tâm đến những chuyện về Aiden.”

“Em chắc mà. Em xin lỗi. Nhưng em biết là anh sẽ dễ dàng tìm được một người khác đi cùng thôi mà.”

Tất nhiên. Đó là trong trường hợp tôi muốn tìm. Nhưng tôi lại không muốn.

Đó là phát súng bắt đầu cho hàng loạt sự từ chối từ con bé. Nó không đi Dạ vũ với tôi. Tôi cố rủ nó đi thêm vài lần trong tuần đó nhưng rồi cũng vô ích. Và vào ngày 14/2, nó thậm chí còn không trả lời tin nhắn của tôi.

Sau đó thì nó còn không đến xem mấy trận bóng rổ của đội và từ chối đi chơi vào cuối tuần bất kể tôi có đề xuất gì. Thậm chí con bài tủ “làm thí nghiệm” của tôi cũng chả còn hiệu nghiệm như trước.

Chưa bao giờ trong đời tôi lại cảm thấy mông lung như thế. Tôi biết rằng nó đã phải chịu đựng nhiều và đang cố gắng đối mặt với những vấn đề của mình nhưng tôi lại đang mất dần kiên nhẫn. Tôi có thể chịu được tính khí và sự bất an như thời tiết của nó khi nó tỏ ra đang cố gắng cải thiện nhưng thực tế giờ nó còn chả để tâm đến. Mặc dù con bé rất dễ thương nhưng tôi phải công nhận rằng nếu suốt ngày nó cứ ra vẻ thảm thương như vậy thì chả vui vẻ tẹo nào. Cho cả hai đứa.

Tới tháng ba thì tôi đã chán nản đến độ cũng chả thèm cố gắng làm gì. Trong hai tuần, tôi không gặp hay nói chuyện gì với nó ngoài lúc ăn trưa và họp câu lạc bộ khoa học. Dù gì thì tôi cũng đang phải chú tâm vào nhiều chuyện khác. Đội bóng rổ của trường đã vượt qua vòng loại để được tham dự giải vô địch toàn bang nên bọn tôi thường xuyên phải tập thêm giờ. Rồi lại đến tuần cuối của học kỳ ba, nghĩa là tôi phải thi rất nhiều môn. Thời điểm đó thực sự là bước ngoặt quan trọng của số phận nên tôi không còn thời gian đâu mà để tâm tới một con bé Avery cáu kỉnh và buồn bã. Đặc biệt là khi nó không muốn đi đâu với tôi.

Tôi thực không rảnh rỗi để suy nghĩ về tình hình hiện tại của con bé. Tôi chưa bao giờ hiểu được sự trầm cảm. Giận dữ và tội lỗi thì dễ rồi nhưng từ trước giờ tôi chưa bao giờ thấy trầm cảm. Chả hiểu vì sao người ta có thể buồn phiền suốt cả ngày được nhỉ.

Tôi nhận thấy rằng nếu Avery đã sẵn sàng vượt qua thì nó sẽ làm được. Nhưng tôi chỉ biết được điều này khi mẹ nó đến nhà tôi sau trận chung kết bang.

Bọn tôi thua trận, cũng chả sao – dù gì á quân toàn bang cũng oách xà lách lắm rồi – nhưng đó là trận đấu lớn nhất đời tôi và Avery đã làm tôi phật ý khi tôi ngỏ ý mời nó đến dự khán. Thực tình sáng đó tâm trạng tôi không tốt lắm và sự xuất hiện của cô Kaitlin ở bàn ăn nhà tôi chỉ khiến tôi nhớ lại mình đã bị lời từ chối của Avery làm tổn thương thế nào thôi.

Cô Kaitlin đã làm lành với mẹ tôi nhưng cô vẫn rất bực Aiden, thế nên cô ấy không thường xuyên qua nhà tôi nhiều như trước.

Tôi nhìn quanh tìm mẹ nhưng không ai ở nhà cả.

“Chào buổi sáng, cô Kaitlin.” Tôi lầm bầm và tìm nước hoa quả.

“Buổi trưa rồi cháu à.” Cô chỉnh lại. Giọng cô không hiểu sao lại có chút bồn chồn.

“Có chuyện gì thế ạ? Mọi người đâu hết rồi hả cô?”

“Ba mẹ cháu đến Home Depot rồi. Hình như để xử lý vụ lát lại nền phòng tắm trên lầu thì phải.”

Tôi đảo mắt. Ba mẹ tôi phát cuồng với việc tu sửa nhà cửa. Sở thích kỳ lạ thiệt chứ, họ thích tự mình làm trong khi vẫn có thể thuê người khác làm giúp.

“Cô không thấy Aiden đâu cả.” Cô Kaitlin nói tiếp.

Không bất ngờ mấy. “Mấy nay nó toàn biến đi đâu mất. Từ hôm sinh nhật Avery trông nó khá thảm.”

Cô Kaitlin bỗng dưng nhìn tôi vẻ van lơn. “Thực ra cô đến gặp cháu. Cô thực sự lo lắng về Avery.”

“Cháu không biết mình có thể giúp được gì.” Tôi cáu bẳn.

Vẻ thất vọng lộ rõ trên mặt cô Kaitlin. “Cô biết cháu đang bức xúc nhưng đừng tỏ ra buồn bực với con bé. Xin cháu đấy, cô cần cháu giúp, Grayson à.”

Lời cầu xin đó khiến tôi suy nghĩ. Chồng cô Kaitlin đã bỏ đi từ khi Avery lên bốn và kể từ đó, cô một tay nuôi dạy con. Thế nên, nhờ vả người khác là chuyện mà Kaitlin Shaw không hay làm.

“Cháu biết con bé dạo này đang hơi buồn và trầm cảm nhưng cháu tin là nó sẽ ổn thôi.”

“Còn hơn cả hơi,” Cô Kaitlin thì thầm. “Nó ngủ suốt ngày. Nó bỏ ăn và sụt cân. Nó còn rớt môn Toán nữa. Rớt đó! Là Avery đó! Một vài giáo viên có gọi cô và bọn họ thực sự lo lắng. Cô cũng cố hỏi nó nhưng nó không nói chuyện với cô một lời.”

Cô Kaitlin bắt đầu khóc. “Cô nghĩ Avery đang gặp vấn đề nghiêm trọng. Libby cũng đã qua vài lần nhưng cũng không có hiệu quả gì.”

Thật khó để tôi tin lời cô Kaitlin. Tôi biết Avery đang trong giai đoạn khó khăn nhưng những gì cô ấy kể không giống con bé tẹo nào. Tôi không thể mường tượng ra một thế giới mà ở đó, Avery Shaw vừa trượt bài thi và tránh mặt Libby. Tôi biết nó xua đuổi tôi nhưng chỉ vì Aiden. Nó làm vậy khi vẫn còn thấy tội lỗi và giờ tôi chợt cảm thấy mình thật tệ vì đã bỏ rơi nó.

Cô Kaitlin run run nắm lấy tay tôi. “Grayson.” Cô thều thào. “Xin cháu.”

Những cảm xúc ập đến tôi ngay khi đó khiến tôi sốc nặng. Chỉ một từ đó từ cô Kaitlin khiến tôi trải qua hết tất cả giai đoạn sầu thảm một lúc. Sốc, giận dữ, buồn rầu, bức xúc và thậm chí là cam quét ngang tôi chỉ trong vài giây.

“Cháu đã cố” Tôi đáp. “Cháu đã thử mọi cách mình có thể nghĩ ra nhưng không được. Cô nên nói chuyện với Aiden thì hơn.” Giọng tôi đầy chua chát.

Giọng cô Kaitlin dầy thất vọng. “Đừng từ bỏ nó. Nó cần cháu.”

Những lời đó của cô thực sự làm tôi đau đớn. Bởi đó là điều tôi đã từng muốn là sự thật nhưng rồi không thể. “Nó không cần sự giúp đỡ của cháu. Nó muốn Aiden cơ! Từ đó giờ rồi!” Tôi hít một hơi thật sâu. Tôi không nên lớn tiếng với cô như thế. Cô không có lỗi gì cả.

Cô Kaitlin lắc đầu quầy quậy. “Nó yêu cháu. Cô biết nó vẫn yêu cháu.”

Tôi bỗng dưng có cảm giác như vừa chạy xong một chặng marathon. Tôi quá mệt mỏi để tiếp tục cố gắng rồi. Mệt mỏi với việc tự dối lòng mình và cố gắng hiện thực hóa một điều bất khả thi. Tôi không thể bước tiếp. Thậm chí có vì cô Kaitlin đi chăng nữa. “Nó yêu em cháu. Thằng đó không đáng như vậy nhưng nếu con bé thật sự cần giúp đỡ thì nó sẽ chỉ nghe Aiden thôi.”

“Không phải thế.”

Giọng Aiden khiến cả tôi và cô Kaitlin giật thót.

Nó bước vào phòng bếp, trông nhợt nhạt và thiểu não hết sức. Nó để một cái bát và muỗng và bồn rửa và quay sang cô Kaitlin. “Cô Kaitlin”, nó nói giọng nghèn nghẹt và mắt nó đã đẫm nước, nó không nói được gì nhiều nhưng tôi nghe rõ câu “Cháu xin lỗi.”.

​

Tôi nghĩ cô Kaitlin muốn nổi khùng với nó lắm nhưng trông nó thảm thương như thế thì cô thật sự không nỡ. “Cô sẽ tha thứ cho cháu nếu cháu tha thứ cho cô.” Cô nói.

Aiden gật đầu và rồi hơi đỏ mặt gạt dòng nước mắt trên mặt.

Cô Kaitlin ôm Aiden và tạm biệt bọn tôi. Nhưng khi cô bước ra cửa, cô lại trao tôi một cái nhìn cầu khẩn. “Đừng bỏ rơi con bé. Nó cần giúp đỡ, Grayson à. Cô đang cố nhưng chưa ai giúp nó nhiều như cháu đã làm đâu.”

Cửa đóng và tôi chỉ ngồi ở bàn, vẫn chưa trấn tĩnh lại sau chuyến viếng thăm của cô Kaitlin. Tôi không muốn làm cô thất vọng. Nếu Avery đã trầm cảm đến mức đó thì tôi cũng muốn giúp, chỉ có điều tôi không biết mình có thể làm được gì hơn cho nó.

Aiden ngồi thụp xuống cái ghế phía đối diện và nhìn tôi. “Cô Kaitlin nói đúng về Avery.”

Tôi bất ngờ. Bọn tôi đúng ra chưa nói chuyện đàng hoàng với nhau được lần nào từ mấy tháng nay.

“Anh đã thay đổi cậu ấy.” Nó cáu kỉnh thừa nhận. “Lúc đầu điều đó làm em bực. Chỉ ăn trưa với anh một bữa thôi mà trông cậu ấy đã khác hẳn. Đi chơi với người khác, đi xem bóng rổ rồi còn tiệc tùng. Cứ như thể em không thể nhận ra cậu ấy và em cực kỳ thù anh chỉ vì anh đã hủy hoại cậu ấy.”

Tôi nhận thấy mình đang nghiến răng kèn kẹt tới mức đau hàm. “Nếu nó thay đổi thì chỉ vì để sống tốt hơn thôi.”

Aiden nhìn xuống chân nó. “Em biết” Nó khẽ đáp. “Còn không thấy cậu ấy hay lo lắng như trước nữa. Avery trước đây sẽ không đối xử với em như hôm sinh nhật. Giờ thì cậu ấy mạnh mẽ hơn nhờ anh. Và khỏe mạnh hơn.”

Aiden nuốt nước bọt và run run nói tiếp. “Cho đến trước hôm anh em mình đánh nhau thì cậu ấy thậm chí còn hạnh phúc hơn trước giờ. Anh đã làm được đấy.”

Tôi dài giọng giễu cợt. “Đúng rồi. Nếu anh làm nó hạnh phúc vậy rồi sao? Nó cũng từ chối anh cả ngàn lần vì đúng một lý do thôi – mày. Nó yêu mày.”

“Anh bị mù rồi à?”

“Mày không có quyền gọi anh mù khi mà mày đã làm ngơ tình cảm của con bé đến mười bảy năm.” Tôi chợt giận sôi người. Thực khó chịu khi nghe những lời đó từ nó, nhất là khi tôi biết nó là người con bé muốn. “Thôi tốt nhất mày đừng biết gì thì hơn, vì anh ghét nghĩ rằng mày đã hối hận vì những sai lầm của mình bấy lâu nay.”

Aiden lừ mắt nhìn tôi nhưng chỉ vậy thôi. “Vậy hai anh em mình đều ngốc cả.” Nó nói. “Điều đó không có nghĩa là cậu ấy không yêu anh.”

Tôi không chịu được nữa mà đứng phắt dậy, làm cái ghế đổ ầm phía sau mình. “Tất cả mọi thứ bọn tao làm cùng nhau đó giờ đều là vì mày cả!” Tôi gào lên và đấm mạnh xuống bàn. “Bọn tao dành thời gian bên nhau cũng là vì mày. Nó không đi chơi với tao vì nó muốn tao. Nó chỉ đang cố quên mày mà thôi! Còn với nó, tao chỉ là một đứa cùng nhóm khoa học cùi bắp!”

Aiden đứng lên và cũng thét to không kém. “Vậy thì anh nghĩ tại sao em lại lên căn hộ nhà mình vào sinh nhật cậu ấy? Không phải vì em lo cậu ấy sẽ ngủ với bất kỳ ai. Em biết cậu ấy đang yêu anh và em không thể để anh làm tổn thương cậu ấy!”

Tôi gườm gườm nhìn nó và nó chỉ đảo mắt. “Anh định đổ lỗi cho em vì suy nghĩ đó à? Thế anh đã làm bao nhiêu cô đổ gục rồi đá phăng họ khi anh thấy chán hả?”

“Tao không cố ý khiến tụi nó đổ tao.” Tôi chống chế.

Aiden nhún vai. “Cũng vậy thôi à. Avery cũng không khác gì.”

Tôi định cãi nhưng cái nhìn nghiêm khắc của Aiden khiến tôi phải ngậm miệng.

“Anh tưởng em không hiểu cậu ấy để nhận thấy điều đó ư?” Nó khịt mũi. “Anh làm bạn với cậu ấy chỉ trong 2 tháng rưỡi. Còn em thân với cậu ấy cả mười mấy năm nay. Em biết mọi thứ về cậu ấy. Em biết cậu ấy định làm gì trước cả khi cậu ấy làm điều đó. Em biết ý cậu ấy thực sự là gì khi cậu ấy nói gì đó và cố tỏ ra thân thiện. Em còn biết phân biệt từng kiểu cười và thở dài của cậu ấy, từng biểu cảm trên mặt cậu ấy và cái cách cậu ấy nhìn anh ư? Tin em đi. Cậu ấy phát điên lên vì anh đó chứ.”

Aiden lại nhìn tôi kiểu như nó đang hi vọng tôi sẽ nổ tung thành một đống tro tàn. Tôi không nghĩ là nó có đủ khả năng làm tôi bực hơn đâu nhưng nó lại chả nhận thức được gì cả. “Nếu đúng vậy thì tại sao mày lại khó chịu?”
Mặt Aiden đỏ bừng và nó bước tới đối mặt với tôi. Tôi cao hơn nó một chút nhưng không vì thế mà nó không nhìn thẳng vào mặt tôi. “Vì đáng ra cậu ấy nên là của em!” Nó gào lên. “Cậu ấy đã từng là của em! Đúng thế, em thực sự, thực sự đã làm rối tung mọi thứ nhưng em đã có thể sửa lại được. Ngay cái ngày đầu tiên của học kỳ em đã nhận ra đó là một sai lầm tai hại. Em đang định chia tay Mindy và xin lỗi Avery nhưng rồi anh lại nhảy vào như một con kền kền chết tiệt. Và rồi anh lại làm điều mình luôn làm.”

“Xin lỗi nha!” Tôi không hài lòng tẹo nào.

Aiden nhìn tôi cứ như thể đang nhìn một vật thể ngoài hành tinh không hơn kém. “Đừng làm như anh không biết gì. Anh dẫn cậu ấy đi chơi, làm cậu ấy nổi tiếng. Anh hôn cậu ấy. Rồi trong mấy tuần anh lại chơi màn Grayson Kennedy hoản hảo, đầy quan tâm và quyến rũ cho tới khi cậu ấy đổ anh. Nhưng anh lại chán và đá cậu ấy không khác gì mấy cô nàng trước giờ anh hẹn hò, và giờ thì cậu đấy đang trầm cảm và mẹ cậu ấy phải tới tận đây cầu xin anh làm gì đó.”

Lửa giận bùng lên trước mắt tôi và tôi thẳng tay đấm vào mặt Aiden, nhanh đến mức tôi còn không kiểm soát được. Tôi đấm nó mạnh đến nỗi nó ngã phịch mông xuống đất. Nó nhìn tôi kinh hoàng với mặt máu chảy ròng ròng. Chắc là tôi đã làm vỡ mũi nó rồi nhưng tôi không thèm quan tâm.

“Anh mày không chán và đá con bé, thằng điên kia à! Tao bị từ chối! Tao tỏ tình nhưng con bé nói không. Nó nói sẽ không công bằng cho tao chỉ vì nó sẽ làm thế để hi vọng sẽ quên được mày. Nó còn ngu ngốc bảo rằng tao xứng đáng với một ai đó thực sự quan tâm tới tao và người đó không thể là nó được.”

Đến lúc này Aiden dường như cũng quên luôn về cái mũi đang chảy máu của nó và há hốc nhìn tôi.

“Gì cơ?”

“Con bé yêu mày đó thằng khốn! Nếu có đứa nào đổ ai đó trong mấy tháng qua thì đó là tao mới đúng!”

Tôi ngồi sụp xuống ghết. Giờ tôi đã hiểu tại sao Avery lại có vẻ mệt mỏi sau khi bùng nổ cơn thịnh nộ với Aiden. Giận dữ kiểu này thật tốn sức và có hại cho cả thể chất lẫn tinh thần.

“Tao yêu con bé, Aiden à.”
Đó. Tôi đã lẩn tránh thừa nhận cả mấy tuần nay nhưng giờ thì phủ nhận chả có ích gì nữa rồi.

“Anh…” Mặt Aiden trắng bệch nhưng tôi không cho là vì mất máu.

Tôi xụi lơ. “Nó đang buồn bã vì mày. Ngay từ đêm mày phá bĩnh tiệc sinh nhật của nó. Tao đã cố an ủi và động viên nó, làm tất cả mọi thứ tao có thể nghĩ ra nhưng vô ích. Nó không muốn tao. Nó chưa từng muốn tao.

Đầu tóc tôi đau như búa bổ. Tôi không thể đối mặt vấn đề này nữa, ít ra là lúc này.

“Tao đi ngủ lại đây.”

 

CHƯƠNG 13 – CHẤP NHẬN

AVERY​

Tôi biết rằng sớm muộn gì mình cũng sẽ tới giai đoạn này, chỉ là không ngờ lại thê thảm đến thế. Bao trùm khắp gia đình tôi là không khí nặng nề. Tôi đã từng trải qua điều đó trước đây, thế nên tôi tự nhủ không được để không khí đó ảnh hưởng đến mình. Nhưng đó mới là vấn đề. Đôi khi ta không thể kiểm soát được. Đôi lúc nó cứ như từ đâu chui ra và ập vào ta.

​

Hiển nhiên tôi nhận thấy dấu hiệu. Tôi thậm chí còn nhận ra khi từ chối lời mời tới buổi khiêu vũ của Grayson cơ, nhưng đột nhiên tôi như đang bị ngập chìm trong nỗi buồn đến mức phải cho rằng có vẻ như trước giờ tôi chưa biết đến buồn bã là gì.

Giờ đã là giữa tháng ba. Hơn một tháng đã trôi qua kể từ hôm sinh nhật tôi mà tôi còn không hề bận tâm đến. Tôi chỉ bận rộn với nỗi buồn của mình mà quên đi rằng nó ảnh hưởng tới mọi người đến mức nào cho tới một sáng thứ bảy nọ, mẹ tôi gọi tôi dậy và bắt tôi đi gặp ai đó.

Sau buổi tư vấn với bác sĩ và mẹ tôi vác về một đống thuốc an thần như bác sĩ kê đơn cho tôi, tôi không còn tâm trạng nào nói chuyện với mẹ nữa. Tôi chỉ đi thẳng vào phòng và ở lỳ trong đó.

Đến tầm hai giờ chiều, một ai đó ngồi xuống giường tôi, khiến tôi tỉnh dậy.

“Avery?”

Giọng cậu có đôi chút yếu ớt nhưng vẫn là một trong những âm thanh tôi thích nhất.

“Aiden hả?” Tôi ngồi dậy và mém chút hét toáng lên khi thấy mặt cậu. “Chuyện gì xảy ra với cậu vậy?”

Aiden nhún vai như thể không có gì. “Mình gây sự với Grayson.”

“Anh ấy đánh cậu tơi tả thế này á?”

Aiden nhăn mặt. “Lỗi do mình.”

Xem tiếp

​

Tôi ghét bị làm giật mình nhưng trông Aiden cực kỳ kinh khủng. Nửa khuôn mặt cậu bị thâm tím và mũi cậu sưng lên gấp đôi. Tôi không thể tin là Grayson đã nện cậu nhừ tử.

“Cậu có bị vỡ mũi không?”

“Không tệ lắm đâu. Bác sĩ bảo nó tự lành được.”

Và khi chủ đề về những vết thương của cậu đã qua, tôi chẳng biết chuyện gì để khơi ra tiếp. Tôi không biết cậu đang làm gì trong phòng tôi và cũng không chắc liệu tôi có muốn cậu ở đây không. Không khí nhanh chóng trở nên ngại ngùng.

Tiếng chó sủa vang lên ngoài sân, phá tan sự im lặng dày đặc giữa bọn tôi. Aiden đề nghị. “Bọn mình đi Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên đi. Hôm sinh nhật ba mẹ tặng mình thẻ thành viên năm của chỗ đó. Mình còn chưa dùng đến.”

Thì ra là thế. “Mẹ mình cũng vậy.”

“Mình biết. Bọn họ nghĩ tụi mình sẽ đi với nhau được.”

Tôi không thể xác định được cảm xúc của mình, có cảm giác như đang trải qua hàng loạt thái cực vậy. Nhưng cuối cùng cảm giác cay đắng đã chiến thắng. “Chắc bọn họ đã mua sẵn từ lâu lắm rồi.”

Aiden đứng dậy và bước quanh phòng ngủ bé tí của tôi. “Thực ra mình đã đề xuất mua cái đó cho tụi mình một tuần trước sinh nhật.” Cậu giải thích. “Và khi ba mẹ mình đưa cho mình vào buổi trưa, mình định đến gặp cậu rồi rủ cậu đi cùng.”

Tôi không rõ tại sao sự thật đó lại đau đớn như vậy nhưng tôi phỉ nhắm nghiền mắt để ngăn lại những giọt lệ đang chực trào ra. Nhưng rồi tôi cũng vỡ lẽ. “Lúc đó ba mẹ cậu bảo là mình đã đến căn hộ nghỉ dưỡng với Grayson.”

Aiden hiển nhiên không muốn nhắc lại chuyện đó. Cậu dừng chân và nhìn tôi không rời. “Đi bảo tàng với mình đi.”

Tôi muốn đi cùng cậu. Cho dù tôi có điên tiết vì cậu đến mức nào đi chăng nữa, tôi vẫn không thể ghét cậu được. Hẳn cậu phải biết điều đó, nếu không cậu đã chẳng xuất hiện ở đây. Tôi rất nhớ cậu nhưng giờ tôi lại sợ cậu, đến nỗi phải vờ vịt. “Hôm nay mình không có hứng.”

“Mình biết là vậy. Cậu đã không hứng thú làm gì cả mấy tuần nay rồi. Nhưng dù gì mình cũng rủ cậu đi, và thậm chí là cầu xin cậu cũng được.”

“Không.”
“Tại sao?” Aiden thắc mắc. “Vì cậu đang buồn? Cậu ghét mình? Hay cậu muốn trở lại với mình?”

Tất cả lý do cậu nêu ra đều đúng nhưng tôi không ngừng lại vì lẽ đó. Tôi chỉ lắc đầu còn cậu vẫn nài nỉ một câu trả lời.

“Vì mình sợ cậu. Mình không tin cậu sẽ không làm tổn thương mình lần nữa.”

Aiden ngừng bước và bỗng dưng tan nát vì lời thú nhận của tôi. Cậu bước đến chỗ cửa sổ nhìn ra ngoài. Tôi chỉ có thể nghe giọng cậu thoảng qua. “Mình đáng bị thế.”

Và bọn tôi lại rơi tõm vào im lặng.

Aiden chợt thấy quyển nhật ký mới của tôi trên bàn và sau khi đọc những dòng chữ ghi trên bìa, cậu cầm nó lên với một ánh nhìn đầy ngờ vực.

Tôi cảm thấy mình đang đỏ mặt. “Anh ấy tặng mình hôm sinh nhật.” Tôi lí nhí. “Chuyện dài lắm.”

Aiden đặt quyển sách xuống mà không nói gì. Rồi cậu đưa mắt nhìn tấm bảng đan dây cói treo trên tường phía trước bàn tôi. Đó là thứ duy nhất đã thay đổi kể từ lần cuối Aiden ở đây. Lúc đầu nó là dàn ý thí nghiệm nhưng rồi khi tôi và Grayson bắt đầu đi chơi lung tung, tấm bảng trở lại một kiểu sưu tập đồ lưu niệm.

Trên tấm bảng là mọi thứ kể từ tờ điểm chơi bowling tới khoen nắp mấy lon Red Bull được dán trên tấm bìa hìn trái tim. Rồi hàng tá ảnh, chụp với câu lạc bộ khoa học và trong mấy trận bóng rổ của Grayson. Và cả chụp trong bữa tiệc sinh nhật của tôi cũng như vài tấm tôi chụp cùng anh ấy.

Aiden đang đứng quay lưng lại nên tôi không biết biểu hiện của cậu ra sao khi thấy tấm bảng nhưng đứng xem cậu dò xét tấm bảng thật là một trải nghiệm không hay ho tẹo nào. Tôi đã làm nhiều việc mà không cần đến cậu. Có khi cậu lại nghĩ tôi đã trở thành một người hoàn toàn khác không chừng.

“Mình đang định dùng nó làm dụng cụ minh họa ở hội chợ khoa học. Kiểu như phông nền vui vui vậy đó, nhưng có vẻ giờ mình không cần đến nó nữa. Thí nghiệm Avery Shaw đã bị hoãn lại, gần như là mãi mãi rồi.”

Cuối cùng Aiden cũng quay lại nhìn tôi. Cậu thận trọng hỏi, “Tại sao?”

​

Tôi nhún vai. “Thì tuần sau là hội chợ khoa học rồi. Mình sẽ không có cách nào hoàn thành đúng hạn được. Mình còn không biết cách để đạt đến giai đoạn cuối cùng và đối tác khoa học của mình cũng bó tay luôn rồi.”

Aiden đưa tay sờ khuôn mặt trầy trụa của cậu, lẩm bẩm, “Cái mũi mình không đồng ý với điều này.”

Ngay trước khi tôi hỏi cậu tại sao Grayson lại động thủ – tôi nghi mình là lý do – cậu đã bật ra câu hỏi. “Giai đoạn cuối là gì thế?”

Một lần nữa tôi lại đỏ mặt. “Chấp nhận.” Tôi nhìn xuống tay mình thì thào. “Hi vọng.”

Aiden không nói gì.

Khi tôi nhìn lên, cậu đang nhìn tôi. Cậu cắn môi cứ như thể đang tranh đấu nội tâm có nên nói với tôi những suy nghĩ của cậu hay không. Cậu luôn làm thế mỗi khi lo lắng mà.

“Gì vậy?” Tôi hỏi.

Cậu vuốt tóc và lại ngồi xuống cạnh tôi. “Có khi cậu đang tìm câu trả lời ở nhầm chỗ rồi.”

Tôi không muốn nói là tôi không đang tìm câu trả lời nào hết. Tôi đã đầu hàng từ mấy tuần trước rồi. Nhưng giờ cậu lại khiến tôi quan tâm.

Aiden hiểu tôi quá rõ. Cậu biết rằng than khóc không thể hiệu quả bằng việc khơi gợi bản chất của tôi và chơi ngay “con bài khoa học” vì rõ ràng tôi không thể cưỡng lại được.

“Ý cậu là gì?”

Tôi chậm rãi hỏi.

Aiden mỉm cười đắc thắng.

“Những người mất đi người thân thường đến thăm nghĩa trang.” Cậu nói. “Họ đem hết mọi nỗi niềm để tâm sự với người đã khuất. Cậu chưa làm điều đó.”

Tôi chưa làm á? Cậu quên chuyện đã xảy ra vào sinh nhật rồi à? Tôi cho là mình đã trút giận một ít vào hôm đó rồi.

Aiden biết chính xác suy nghĩ của tôi. “Cậu mắng mình.” Cậu đáp và nhanh chóng ngắt lời tôi khi tôi định mở miệng nói. “Cậu có quyền làm thế. Mình không đổ lỗi cho cậu nhưng có khi giờ cậu còn điều gì khác muốn nói nữa.”

“Mình không biết phải nói gì nữa nhưng mình đang thấy hơi khó hiểu.” Tôi thừa nhận.

“Vậy thì hãy cho mình một cơ hội giải thích. Hỏi mình bất cứ câu hỏi nào. Mình hứa là sẽ trả lời hết mức có thể. Và hãy để mình được xin lỗi cậu nữa. Mình không thể xóa nhòa những gì đã xảy ra nhưng tất nhiên mình sẽ cố gắng bù đắp cho cậu. Hôm nay tụi mình đi bảo tàng đi. Mình sẽ thế vai Grayson lần này và giúp cậu tìm kiếm sự chấp nhận.”

Trái tim tôi vang lên nhịp đập đầy hi vọng sau nhiều tháng. Thực sự có khả năng ấy ư? Giả thuyết của Aiden cũng có lý. Đối diện với nguyên nhân gây ra sự đau khổ thật sự cần thiết khi tôi đang cố gắng chấp nhận mọi thứ. Tôi không thể bước tiếp được nếu không cố gắng làm rõ những chuyện đã xảy ra.

Không thể tin được là tôi chưa từng nhận ra điều này. Tôi đã cố gắng đến cùng cực để quên đi Aiden nhưng con người không thể quên đi những người họ yêu quý khi những người đó ra đi mà thỏa hiệp với sự thật rằng họ đã không còn nữa. Thế nên để tôi có thể quên đi những đau khổ này, tôi phải thỏa hiệp với kẻ đã gây ra chúng.

“Được thôi.” Tôi đáp. “Mình sẽ đi với cậu.”

Bọn tôi không nói gì nhiều trong suốt một tiếng rưỡi lái xe tới Salt Lake City. Tôi cho là bọn tôi tự động thỏa thuận ngầm với nhau rằng cứ chờ đến lúc đi dạo Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên rồi hẵng thảo luận tiếp. Bất kỳ bảo tàng nào cũng có thể coi là nhà của bọn tôi. Còn Washington DC chính là miền đất hứa.

Đến bảo tàng với Aiden luôn đem lại cho tôi cảm giác thân thuộc, chỉ có điều giờ cảm giác ấy cũng khác đi nhiều. Không khí căng cứng và ngại ngùng chưa bao giờ xuất hiện giữa chúng tôi trước đây nhưng đó không phải là vấn đề chính. Mà là bọn tôi đều đã thay đổi trong mấy tháng vừa qua.

Bọn tôi bắt đầu nói chuyện khi bước vào khu trưng bày lịch sử các nền văn minh cổ đại. Cậu nhìn mô hình Con người Hiện đại trong dãy tượng Quá trình Tiến hóa Loài người của Zallinger và thở dài.

“Cậu có biết mình nghĩ cái này là gì không?” Cậu hỏi. Lúc đầu tôi không rõ cậu đang nói về gì. Rồi cậu chỉ vào bức tượng và bảo, “Đây là cậu. Cậu đã hoàn toàn tiến hóa rồi. Còn mình vẫn chỉ đang ở đây…” Cậu bước tới bức tượng tiếp theo trong hàng – một người Cro-Magnon.

Tôi cố kìm một nụ cười. Tôi chăm chú nhìn mô hình người kém tiến hóa hơn và rồi đẩy cậu đi xuống tiếp một chút. Người Neanderthal trông cũng thú vị đó nhưng tôi dẫn cậu tới tận Homo Erectus.

Cậu nhìn bức tượng gù lưng, trông như một con vượn hơn là người, rồi cau mày. Tôi không biết vấn đề của cậu là gì nhưng tôi thấy so sánh vậy đúng mà.

“Mình còn không xứng với loài Homo Sapiens luôn á?”

“Mình nghĩ thế này là rộng lượng lắm rồi đó.” Tôi tỉnh bơ.

Aiden cố gắng ra vẻ khó chịu nhưng rồi lại mỉm cười. Cậu nhìn tôi một lúc lâu. “Mình nhớ cậu, Aves à.”

Nụ cười của cậu tươi hơn nhưng lời của cậu lại khiến tôi đau nhói. Tôi phải bước đi tiếp.

“Avery.”

Aiden nắm lấy tay tôi dừng lại. “Là thật đấy. Aves à, mình nhớ cậu đến điên cuồng.”

Cậu không rời khỏi tay tôi, nên tôi đành giật ra và khoanh tay lại. “Vậy tại sao cậu lại không nói chuyện với mình nữa.” Tôi cố gắng nói sao cho giọng không có chút bị tổn thương nhưng mắt tôi lại rưng rưng. “Mình không hiểu mình đã làm gì để cậu ghét mình đến thế.”

Aiden định đưa tay ra chạm vào tôi nhưng rồi ngừng lại và thọc tay vào túi quần.

“Mình chưa bao giờ ghét cậu. Mình thậm chí còn chưa bao giờ bực bội với cậu.”

Aiden thở dài. Cậu liếc quanh. “Xương khủng long á?”

Tôi gật và cậu giơ tay ra như thế muốn tôi cầm lấy. Cảm giác lo lắng bỗng dưng trỗi dậy trong tôi.

“Đi mà, Aves.” Cậu ngoắc tay.

Tôi chả biết phải làm gì khác ngoài việc đặt tay mình vào tay cậu. Cậu nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi và mỉm cười. Tôi cảm thấy mặt mình nóng bừng nên chỉ biết chúi mắt nhìn xuống nền.

Aiden bắt đầu bước cùng tôi dọc bảo tàng. Tôi cứ nhìn chằm chằm vào tay hai đứa đang đung đưa ở giữa và cố gắng không phát hoảng. Thậm chí lúc này tôi còn có nhiều thắc mắc hơn trước đây nữa. Tôi biết đây là điều con trai thường làm – Grayson cũng hay nắm tay tôi mỗi khi bọn tôi bước đi cùng nhau và đôi khi anh ấy còn làm vậy lúc lái xe – nhưng Aiden thì chưa bao giờ hành xử thế này cả.

“Mình không cố ý làm tổn thương cậu, Aves ạ. Nhưng mình thực sự rối. Bọn mình lớn lên mà…”

Giọng cậu yếu dần khi không thể tìm được một từ chính xác để diễn đạt. Tôi có thể giúp đỡ lời cậu nhưng tôi cũng chả biết phải diễn tả thế nào.

“Cậu có nhớ khi bố cậu bỏ đi và mẹ con cậu phải ở với gia đình mình vài tháng không? Mình đã khóc hàng tuần sau khi hai mẹ con cậu tìm được chỗ ở mới. Mình không hiểu vì sao cậu phải dọn đi.”

Câu chuyện cậu kể vừa khiến tôi mỉm cười mà cũng làm tôi buồn. Tôi cũng có những ký ức cho riêng mình về thời điểm đó. Đầu tiên là mất bố nhưng Aiden đã ở cạnh tôi và mọi thứ trở nên ổn thỏa, vậy mà tôi cũng phải rời cậu mà đi. Phải mất một thời gian khá dài tôi mới hiểu được lý do.

“Lớn lên với cậu như thế,” Aiden nói. “Giống kiểu mình có một cô em song sinh sống chỉ cách mình một dặm vậy. Cậu là bạn thân nhất của mình, đó giờ đã thế rồi nhưng mình nghĩ tụi mình chưa bao giờ được có lựa chọn cho riêng mình.”

Ngực tôi thắt nghẹn. Cậu cảm thấy bị ép buộc làm bạn thân của tôi ư?

“Mình rất tiếc.”

“Mình không để tâm chuyện đó, Avery à. Mình không thể tìm đâu ra một người bạn thân tốt hơn nữa. Khi mình bắt đầu nói chuyện với Mindy thì bỗng dưng mọi thứ chả còn nghĩa lý gì. Ý mình là, mình thích cậu ấy. Mình chưa bao giờ thích ai như vậy vì mình luôn có cậu ở bên. Nhưng cảm giác đó hoàn toàn khác.”

Tôi cố chịu đựng nỗi thất vọng trào dâng. “Với cậu, mình chỉ như em gái.”

Aiden lắc đầu. “Cậu không phải em song sinh của mình nhưng mình cũng không biết chính xác cậu là gì với mình nữa. Hiểu chứ?”

“Ừm, có lẽ mình hiểu. Nhưng tại sao đó giờ cậu không nói với mình. Cậu học chung lớp với Mindy cả học kỳ mà chả đề cập đến cậu ta một lần nào.”

Aiden thở dài và cậu bước chậm dần. Những người thăm bảo tàng đang đi lại quanh bọn tôi như khung cửi. “Mình nghĩ đó là sai lầm đầu tiên của mình. Khi mình làm nhóm với Mindy lúc đầu học kỳ, cậu ấy giúp mình chuẩn bị bài nói rất nhiều.” Cậu nhún vai. “Mình thích phát biểu mà. Vui lắm, mà mình cũng làm tốt nữa. Thế nên mình thích Mindy vì cậu ấy khác những người khác. Mình không kể với cậu bởi vì đó là điều đầu tiên mình tự làm một mình. Hai tụi mình đã làm mọi thứ cùng nhau rồi nhưng đấy là điều mình có thể tự làm được. Mình chưa từng có cơ hội như vậy nhưng một khi đã có thì mình thực sự thích.”

Aiden dừng lại trước khu trưng bày một con khủng long khổng lồ và gãi đầu. “Bọn mình đã làm cùng nhau quá nhiều thứ đến nỗi mình nghĩ mình không phải chính mình nữa. Mình không biết làm cách nào để tách ra. Mình cũng không thể tưởng tượng được vắng cậu mình sẽ ra sao. Mình cần một thứ gì đó “của mình”, cậu biết đó. Mindy với thi hùng biện chính là những điều đó. Mình đã rất lo lắng rằng nếu mình kể với cậu thì mình sẽ mất đi cảm giác ấy.”

Tôi ngước lên nhìn Aiden. Cậu đang hướng mắt vào con khủng long nhưng không thực sự chú tâm đến nó. Vì khi tôi nhìn kỹ, tôi nhận ra cậu thảm đến cỡ nào. Lúc trước tôi không để ý vì những vết thâm đã che hết nhưng trông cậu thực sự mệt mỏi. Mắt và má cậu trũng xuống cứ như thể cậu đã bị sụt vài ký dạo gần đây. Da dẻ cậu xanh xao và tóc tai bù xù. Cậu không còn là chính mình được một thời gian rồi.

Ngay lúc đó tôi nhận ra rằng Aiden cần sự chấp nhận, cũng như tôi vậy. Chúng tôi không sinh ra để dành cho nhau theo cái cách tôi từng mơ mộng, nhưng cũng không thể tránh né nhau suốt quãng đời còn lại được.

Tôi nhẹ nắn tay cậu. “Đáng ra mình phải hiểu và cho cậu không gian riêng.”

Aiden nắm lấy tay tôi và kéo tôi lại gần cậu. “Mình đáng ra cũng phải nhận ra điều đó.” Cậu thở dài. “Mình thực sự xin lỗi, Aves à.”

Tôi nhún vai. “Không sao. Dù gì thì mình chưa từng bận tâm về điều đó. Chỉ là mình không hiểu tại sao cậu không nói chuyện với mình nữa.” Khóe mắt tôi cay cay. “Kiểu như cậu ghét mình. Cậu là bạn thân nhất của mình. Cậu là người mình yêu và tin tưởng nhất thế giới này vậy mà đột nhiên cậu không còn là một phần trong cuộc đời mình nữa. Là sao?”

​

Tôi rút tay mình ra khỏi tay Aiden và chùi nước mắt. Tôi bước tiếp vài bước tới chỗ vòi nước uống và uống vài ngụm. Tôi còn vỗ một tí nước lên mặt để làm dịu bớt những cảm xúc lẫn lộn trong mình. Tôi ngồi xuống băng ghế và cố gắng kiểm soát lại cảm xúc của bản thân.

Aiden cũng ngồi xuống cách tôi khoảng nửa mét cứ như thể cậu không chắc tôi muốn cậu ngồi gần mình.

“Chuyện đó cũng xảy ra với mình.” Tôi sụt sịt. “Mình cũng không biết mình là ai nếu thiếu cậu. Mình không nghĩ là có một phần trong cuộc đời mình mà không có cậu. Lúc cậu bỏ rơi mình, cứ như thể nửa con người mình đã ra đi vậy. Đầu tiên là bố mình. Rồi tới cậu. Mình thậm chí còn không thể thở nổi. Nếu không có Grayson làm chỗ dựa chắc mình cũng không biết chuyện kinh khủng gì sẽ xảy ra nữa.”

Cho dù tôi đã cố gắng hết sức để kiềm chế, cuối cùng tôi cũng bật khóc. Và vòng tay của Aiden lại choàng quanh vai tôi. Tôi gục đầu vào cậu và bắt đầu thút thít không ngần ngại. “Tại sao cậu lại làm thế với mình chứ?”

Tôi chưa bao giờ cảm thấy nhẹ nhàng hơn lúc này khi tôi tháo miếng băng dán trên trái tim đầy những vết thương của mình xuống. Tôi đã cố gắng che đậy cảm xúc của mình và tỏ ra mạnh mẽ quá lâu. Nhưng khi tôi ngồi đó cùng cậu, tôi đã mở lòng mình và chia sẻ với cậu tất cả nỗi niềm của mình.

Aiden ôm tôi thật chặt. Nhưng có cảm giác cậu không ôm tôi như kiểu tôi đã quen từ trước nữa.

Tôi hít một hơi thật đẫy những mùi xà phòng và kẹo cao su bạc hà của cậu. Nhưng mùi ấy vẫn không khiến tôi thấy yên bình như kỳ vọng. Còn thiếu một tí vị ngọt và cay. Phải mất một lúc tôi mới nhận ra rằng mình đang nhớ mùi nước hoa của Grayson.

“Sao mình không ra ngoài hít thở chút không khí trong lành đi?” Aiden đề xuất và dẫn tôi ra khỏi tòa nhà.

Bọn tôi không nói với nhau một lời cho đến khi ra ngoài và bước quanh viện bảo tàng. Trên nền đất vẫn còn đọng lại một lớp tuyết nhưng trên trời, mặt trời đang chiếu sáng rực rỡ và không khí thật trong lành.

“Mình xin lỗi, Avery.” Cuối cùng Aiden cũng lên tiếng. “Mình không nghĩ là mình sẽ tha thứ cho bản thân vì đã làm cậu tổn thương đến thế. Mình đã làm mọi thứ rối tung lên, thật tệ hại.”

“Chuyện gì đã xảy ra vậy? Nếu cậu không giận gì mình thì tại sao mọi thứ lại thay đổi đến thế? Cậu bảo rằng bọn mình vẫn có thể làm bạn nhưng đâu có vậy.”

“Là vì Mindy đó. Cậu ta cảm thấy bị cậu đe dọa. Khi bọn mình thành đôi, cậu ta hỏi rất nhiều về cậu.” Aiden mỉm cười đau khổ. “Chắc do mình trả lời không tốt quá. Mình bảo cậu ta rằng mình yêu cậu hơn bất kỳ ai trên hành tinh này. Và cậu ta không hiểu lắm nên mình phải giải thích về chuyện giữa hai tụi mình. Nhưng mà kể chuyện tụi mình lớn lên với nhau ra sao chỉ làm mọi thứ tệ hơn thôi.”

Tôi dán mắt vào mấy mảnh tuyết dưới chân mình trong khi lắng nghe câu chuyện của Aiden.

“Mình quyết định gìn giữ cả hai mối quan hệ. Cậu là bạn thân của mình và Mindy là bạn gái mình. Chả có vấn đề gì với vụ đó cả. Mình đáng ra đã có thể đạt được điều đó nhưng hôm đầu tiên đi học lại và Mindy với mình chính thức thành đôi, quá nhiều người đã sốc. Bọn họ đều hỏi về cậu. Mindy không chịu được và phát rồ với mình rằng người ta không bao giờ có mối quan hệ như mình với cậu. Cậu ta bảo rằng mẹ bọn mình đã quá sai lầm khi ép buộc tụi mình như thế.”

Aiden im lặng độ một phút và rồi lầm bầm. “Cậu ta nói nhiều lắm. Đội trưởng đội hùng biện mà. Cậu ta có khả năng thuyết phục tốt. Với cả cậu ta là bạn gái đầu tiên của mình. Chưa từng ai thích mình kiểu vậy trước giờ cả. Mình muốn làm cậu ta hạnh phúc.”

“Mình hiểu.” Tôi đáp. Tôi hiểu tới một chừng mực nào đó nhưng vậy vẫn chưa đủ để giải thích được sự khó chịu đôi lúc của mình về việc ấy. “Vậy nhưng tại sao cậu lại như giận mình vậy? Đôi lúc cậu nhìn mình và mình thề là cứ như cậu căm thù mình lắm vậy. Mình đã làm gì sai à?”

Aiden nghiến chặt hàm đến nỗi cậu phải nhăn mặt vì cái mũi vỡ của cậu bị đau. Sự giận dữ đó chính là điều tôi đang muốn nói đến. Cậu bảo tôi không làm việc gì sai cả, nhưng ắt hẳn có điều gì đó vẫn khiến cậu bận lòng.

“Không phải vì cậu đâu. Mình bực Grayson cơ.”

“Grayson á?” Câu trả lời của cậu khiến tôi giật mình. “Tại sao thế?”

“Vì việc quan tâm cỡ đó tới cậu thực không giống anh ấy tẹo nào. Mình cứ nghĩ là anh ấy đang muốn lợi dụng cậu. Mình lo là anh ấy sẽ chơi đùa với cậu như những đứa con gái khác và…” Cậu ngập ngừng và cho tay vào túi quần. “Và vì mình thấy ghen tị.”

Tôi ngừng bước và trố mắt nhìn cậu. “Ghen tị á? Sao thế? Cậu còn không hứng thú gì với mình. Cậu có bạn gái mà.”

Bọn tôi đến một bờ hồ nhỏ. Thành hồ vẫn còn đang đóng băng. Hai đứa dừng lại và Aiden giơ chân đá một khúc băng. “Vì mình ích kỷ.” Cậu đáp. “Khi cậu bảo rằng cậu yêu mình và muốn ở bên mình, mình ghét phải làm cậu tổn thương nhưng cùng lúc đó mình cảm thấy bản thân cực kỳ tự mãn.”



Có cảm tưởng như tôi sắp chết vì ngượng đến nơi.

“Mình chưa bao giờ nghĩ về bọn mình theo hướng đó.” Aiden nói. “Nhưng sau khi cậu đề cập tới thì mình không ngừng thắc mắc. Mình nhận ra gần như ngay lập tức là mình thà ở cạnh cậu còn hơn Mindy. Mình đang định chia tay với cậu ta nhưng đã quá trễ. Grayson đã cướp lấy cậu khỏi tay mình. Cả hai người dành toàn bộ thời gian cùng nhau. Anh ấy làm cậu cười và nắm tay cậu. Mình có thể thấy anh ấy khiến cậu hạnh phúc thế nào, và đó là lý do mình ghét anh ấy.”

Tim tôi lại nhói đau một lần nữa. Cho cả hai chúng tôi. Và cả Grayson. Anh ấy hoàn toàn vô tội trong tất cả chuyện này.

“Cậu đừng ghét bỏ anh ấy vì thế. Grayson đã làm quá nhiều thứ vì mình. Và giờ anh ấy là một trong những người bạn thân của mình.”

Aiden lại co rúm người. “Mình biết.” Cậu lắc đầu đầy tiếc nuổi. “Và mình đã mang cậu đến với anh ấy. Mình đã làm cậu tổn thương đến mức cậu phải cần đến anh ấy. Mình vui vì anh ấy đã giúp đỡ cậu nhưng Aves à, khi mình thấy hai người hôn nhau, xém chút mình đã giết anh ấy đó.”

“Tại sao?”

“Vì mình muốn người hôn cậu là mình.”

“Cậu…cái gì cơ?” Tôi hốt hoảng.

“Mình vẫn muốn đó là mình.”

Aiden nắm lấy tay tôi và khẽ liếm môi trong lúc vẫn nhìn tôi không dứt. “Cậu đã đề nghị mình hôn cậu và giờ tới lượt mình hỏi cậu, cậu có cho mình cơ hội thứ hai không?”

Tôi đơ người. Không phải vì trời lạnh. Trong một phút giây ngắn ngủi tôi đã tự thuyết phục bản thân rằng mình vẫn còn đang ngủ trên giường. Tôi đã muốn được Aiden hôn mình cả mấy năm nay và giờ cậu đang muốn biến ước mơ đó của tôi thành sự thật.

​

Nhưng một phần khác trong tôi lại nói không – một phần não tôi, hoặc có thể chính trái tim tôi không muốn tôi hôn ai khác ngoài Grayson. Nhưng đây là Aiden mà. Tôi phải biết chứ. Tôi muốn thấy chuyện gì sẽ xảy ra. Và hơn nữa, tôi cần điều này.

“Được thôi.” Tôi thì thào.

“Ừm” Aiden trả lời. Cậu nắm lấy bàn tay kia của tôi và bước thêm một bước gần hơn, đến khi đầu giày của bọn tôi chạm nhau.

Cậu không hôn tôi liền. Cậu lại nuốt nước bọt và liếm môi, cũng không đỡ lo lắng hơn tôi là mấy.

Nhịp tim của tôi đập liên hồi và tôi không thể thở nổi. Có cảm giác tôi thậm chí còn run rẩy một chút khi cậu cuối cùng cũng cúi người về phía tôi.

Cậu chậm rãi di chuyển, và tôi vẫn đứng yên vì tôi không muốn chạm vào mũi cậu và làm cậu đau. Lúc đầu nụ hôn của cậu có chút ngượng ngập cứ như thể cậu đang kiểm tra mặt nước, và rồi cậu đưa tay ôm lấy mặt tôi và kéo tôi lại gần hơn, buộc tôi phải hé môi đáp lại.

Tôi thích hôn Aiden. Tôi có thể cảm nhận được sự ngọt ngào và nhẹ nhàng của cậu khi cậu ngừng lại, cho dù cậu chưa sẵn sàng ngừng nụ hôn lại. Một nụ hôn đẹp. Nhưng chỉ thế mà thôi. Nụ hôn ấy đáng trông đợi nhưng lại không tạo cho tôi được sự hào hứng khi hôn Grayson. Không ánh pháo hoa. Ít nhất là từ phía tôi.

Trông Aiden khá hạnh phúc đến khi cậu nhận ra tôi đang miễn cưỡng cười, nụ cười của cậu tắt dần. “Chuyện đó sẽ không xảy ra, phải không?” Nhưng dường như cậu không cần câu trả lời.

“Hôn cậu cũng vui lắm” Tôi đáp.

“Nhưng không giống lúc hôn Grayson.”

Tôi cảm thấy đau đớn. Tình cảnh này thật không thể lường trước được. Ai ngờ tôi sẽ là người từ chối Aiden chứ?

Aiden lắc đầu cứ như thể muốn cho tôi biết rằng cậu không buồn. “Mình phải thử nhưng mình nghĩ mình đã biết điều đó đang tới.” Cậu thở dài. “Mình không thể đọ với Grayson nhất là khi anh ấy đẹp trai và cuốn hút như vậy.”

Thật tệ. Tôi cố gắng cứu vãn tình hình. “Nhưng cậu thông minh mà. Nếu anh ấy là người trị vì thì cậu sẽ là kẻ sở hữu thôi.”

Aiden cố gắng nhếch miệng cười và cậu siết lấy tay tôi một lần nữa.

“Mình xin lỗi,” Tôi nói.

“Mình sẽ sống được mà.” Trái tim tôi ỉu xìu cho đến khi cậu nói tiếp, “Miễn là cậu tha thức cho mình và hứa sẽ luôn là bạn thân của mình.”

Chính yêu cầu đó đã xóa tan những đám mây đen bao phủ lấy thế giới của tôi và mang tôi dến với giai đoạn cuối cùng. Nếu đây đang là một bộ phim Disney thì hoa đã đua nhau khoe sắc và chim chóc thi nhau hòa ca.

Cho dù đó là sự chấp nhận hay hy vọng hay cả hai, tôi biết rằng chúng tôi vẫn yêu nhau. Mọi thứ có thể sẽ khác đi một chút kể từ giờ – không ai hồi phục mà không có sẹo – nhưng chúng tôi vẫn sẽ ổn. Và nếu chúng tôi có thể vượt qua được chuyện này, những chuyện khác sẽ không thành vấn đề.

Có thể từ giờ mối quan hệ giữa bọn tôi sẽ trở nên bớt đặc biệt. Có thể từ giờ cả hai sẽ có thể sống được cuộc sống của riêng mình nhưng vẫn đảm bảo là một phần của nhau. Có thể tất cả mọi thứ đã qua cần xảy ra.

“Mình có thể làm được,” Tôi đáp.

“Và cậu không được phép tổ chức sinh nhật mà thiếu mình nữa đó.”

Tôi bật cười. “Hứa mà.”

Aiden thở hắt ra thật rõ và ôm tôi vào lòng. Bọn tôi siết chặt vòng ôm và không đứa nào muốn là người đầu tiên buông ra.

“Cậu có thể thực sự tha thứ cho mình chứ?” Aiden hỏi và giọng cậu đầy cảm xúc.

Tôi khịt mũi cười. “Thiệt mà.”

“Mình yêu cậu, Aves.”

“Mình cũng vậy.”

​

Trong lúc hai đứa bước trở ra xe, tôi nghĩ về những thay đổi trong cuộc đời mình suốt mấy tháng qua. Lần đầu tiên tôi cảm thấy hào hứng về những điều sắp xảy ra trong tương lai. Với việc Aiden trở lại bên mình, tôi dường như đã có được những điều tốt đẹp nhất.

“Cậu có bực không nếu mình vẫn ngồi ăn trưa với Grayson? Mình chỉ gặp được anh ấy ở trường vào mỗi lúc đó thôi.”

Aiden lại thở dài, nhưng rõ ràng cậu đang đùa. “Được mà. Mình hiểu chứ.”

“Mình sẽ trở lại với các cậu sang năm, sau khi anh ấy tốt nghiệp.” Tôi hứa hẹn.

Aiden nheo mắt nhìn tôi.

“Gì vậy?”

“Mình chưa bao giờ quen được việc cậu hẹn hò với anh mình. Nghe thiệt gớm. Nếu hai người dự định hôn hít trước mặt mình thì chắc mình phải đi trị liệu liền và ngay.”

Tôi nghĩ mình đang đỏ mặt hơn bất cứ khi nào và đồng thời, cảm thấy trĩu nặng trong tim. “Mình nghĩ là đã quá muộn rồi.” Tôi không thể giấu được sự thất vọng. “Mình nghĩ Grayson đã từ bỏ mình rồi và mình không thể đổ lỗi cho anh ấy được.”

Aiden đảo mắt và lắc đầu. “Nếu đó là vấn đề thì mình đã phải cảm nhận được lúc này rồi. Tin mình đi Aves, anh ấy vẫn còn đang điên lên vì cậu đó. Cậu chỉ cần cho anh ấy biết là cậu cũng thích anh ấy thôi.”

 

CHƯƠNG 14 – HI VỌNG

GRAYSON
​

Phải thừa nhận rằng đấm thẳng mặt Aiden không dễ chịu chút nào. Tôi không định làm nó vỡ mũi nhưng tôi cũng chả lấy làm tội lỗi gì về việc đó. Thậm chí cả khi tôi bị cấm túc.

Tôi không cho là mẹ thực sự muốn cấm túc tôi – tôi nghĩ mẹ biết rằng Aiden đáng bị vậy – nhưng kiểu như mẹ không chấp nhận bạo lực trong nhà, nên tôi bị cấm túc trong vòng một tháng. Không được mời bạn bè đến chơi và cũng không được rời nhà vì bất cứ lý do nào ngoài những hoạt động liên quan đến gia đình và trường lớp. Có nghĩa là cũng không còn chơi bóng rổ hay họp câu lạc bộ khoa học nữa. Vui ghê luôn.

Ít nhất khi tôi kể với Owen về chuyện này – tôi cũng đã thú nhận với cậu ta về việc tham gia câu lạc bộ khoa học – cậu ta cũng đã quyết định giúp đỡ tôi. Tôi có đôi chút sốc nhưng cũng không phàn nàn gì.

Xem tiếp

“Mấy cậu làm chuyện gì ở đó?” Cậu ta hỏi khi bọn tôi bước vào phòng thầy Walden sau giờ học.

“Ờ, thường là thí nghiệm để chuẩn bị cho hội chợ khoa học.”

“Bồ tèo à. Thực sự là cậu có bắt buộc phải đi đến đó không?”

“Không may là có. Nhưng không tệ mức đó đâu. Thí nghiệm của mình và Avery chủ yếu xoay quanh những cuộc hẹn của tụi mình thôi. Vì đó mà mình có thêm tín chỉ đển không bị loại khỏi đội bóng chuyền đó. Lần nọ mình thậm chí còn phải hôn con bé dể làm thí nghiệm nữa cơ.”

“Chỉ cần hôn là có thêm tín chỉ hả?”

“Kiểu kiểu vậy.”

“Giỡn chơi nhau hả mầy?”

“Thầy tin là đó không phải những lời của Grayson khi em ấy tìm hiểu về thí nghiệm này.” Thầy Walden bước vào lớp với cốc cà phê như thường lệ. “Ý thầy là những lời có thể khiến em ấy bị phạt.”

Tôi bật cười trước khuôn mặt tái mét của Owen. “Em xin lỗi thầy Walden.”

“Đừng để thầy nghe được những kiểu ngôn từ đó nữa, trò Jackson.”

“Dạ vâng.”

Thầy Walden thở dài nhưng rồi lại mỉm cười với tôi. Thực ra, thầy ấy cũng là một giáo viên khá tuyệt.

“Thí nghiệm của các trò tới đâu rồi hả Grayson?”

Câu hỏi ấy chỉ thiếu điều khiến tôi phát ốm. Avery và tôi đã nỗ lực rất nhiều trong mấy tháng qua, chả để làm gì cả.

Tôi thả phịch người xuống một chiếc ghế gần bàn của thầy và cau mày. “Bọn em đã thử mọi thứ mình có thể nghĩ đến nhưng Avery không ổn hơn chút nào. Bọn em đã sai lầm. Kiểu như em ấy đã bị tổn thương mãi mãi hay gì đó. Vậy nên em nghĩ là thí nghiệm đã thất bại rồi.”

Khuôn mặt thầy Walden tỏ vẻ thất vọng. “Đó không phải lỗi của các trò.” Thầy nói.

Hẳn thầy đã nhận ra sự tội lỗi trong biểu cảm của tôi, nên thầy đứng dậy và đặt tay lên vai tôi.

“Trò không làm gì sai cả, Grayson. Kết quả này chính trò cũng không thể ngăn chặn được. Trò đã làm rất tốt với Avery. Đừng tự đổ lỗi cho bản thân hay thí nghiệm.”

“Nhưng em đã từ bỏ em ấy. Em cảm thấy rối tung. Em không biết là em ấy đang bị ốm nghiêm trọng đến mức phải đi gặp bác sĩ.”

“Em ấy sẽ ổn thôi.” Thầy lắc vai tôi một lần trước khi quay trở lại bàn. “Nhưng thầy cá là em ấy đang cần một người bạn ngay lúc này. Giờ là không quá muộn để em có thể giúp em ấy vượt qua giai đoạn trầm cảm này.”

Thầy ấy sai rồi. Giờ là đã muộn. Tôi gọi sang nhà con bé cả tối thứ bảy sau khi mẹ nó sang gặp tôi, nhưng con bé đã ra ngoài với Aiden. Mẹ con bé bảo rằng Aiden đã kéo nó đến bảo tàng. Điều đó chỉ khiến tôi muốn đấm vỡ mũi thằng em mình mấy lần nữa mà thôi. Tôi đã bảo nó rằng tôi yêu Avery và rồi nó quay ra dẫn con bé đi hẹn hò.

Xem tiếp

​

Đó là lỗi của tôi. Tôi biết thằng em mình muốn con bé và tôi là đứa đi huỵch toẹt rằng con bé vẫn còn yêu nó lắm lắm. Và dĩ nhiên nó chạy ngay đến chỗ con bé. Tôi cũng sẽ làm điều tương tự nếu tôi có một cơ hội như vậy.

“Có thể em ấy sẽ ổn hơn.” Tôi đáp. “Nhưng nếu vậy thì đó là nhờ thuốc thang và trị liệu chứ không phải bảy giai đoạn sầu thảm. Cả hai bọn em đều đã sai rồi.”
“Đừng mất tinh thần vậy chứ Grayson. Thử nghiệm và lỗi là những phần quan trọng trong khoa học mà.”

“Sao cũng được ạ.” Tôi tự tình không muốn nghe mấy lời “đường mật” đó từ các thầy cô lắm vào lúc này.

Thầy Walden ngồi đó nhìn tôi cứ như thể tôi vừa mới nói rằng tôi sẽ bỏ học để đi buôn thuốc phiện kiếm sống hay gì đó vậy. Trông thầy rất buồn và lần đầu tiên trong đời tôi cảm thấy căm ghét bản thân vì đã làm giáo viên của mình thất vọng.

“Em xin lỗi đã làm thầy thất vọng, thầy Walden.” Tôi lầm bầm. Tôi cảm thấy gáy mình nóng dần và đưa tay xoa gáy trước khi Owen để ý sự ngượng ngùng của tôi. “Em đã cố gắng. Em thề! Em đã nói với thầy là em không giỏi mấy vụ khoa học này mà.”

Biểu cảm của thầy ấy chuyển từ buồn bã sang sốc nặng. “Em nghĩ thế ư? Em nghĩ là em đã thất bại và làm tôi thất vọng?”

Tôi miễn cưỡng nhún vai. “Dạ, Vậy thì giờ sao thầy? Bọn em sẽ bị loại khỏi hội chợ khoa học hay sao? Và em cũng không được thêm tín chỉ?”

Thầy Walden giật mình kinh ngạc, mém chút làm đổ cà phê ra cả bàn. “Thánh thần ơi, Grayson!”

Hơi bị bất ngờ khi nghe con người lúc nào cũng chỉnh sửa cách dùng ngôn từ của học trò ấy bật một câu như vậy đó. Owen trông cũng bất ngờ chả kém gì tôi.

“Tất nhiên là trò có thêm tín chỉ rồi.” Thầy nói. “Em đã làm việc chăm chỉ mà.”

“Vâng, nhưng giờ thì bọn em không thể tham gia hội chợ khoa học.”

“Tại sao không?”

“Vì bọn em không có một thí nghiệm hoàn chỉnh. Bọn em đã thất bại!”

Thầy Walden thở dài. “Em có biết Thomas Edison đã thất bại bao nhiêu lần để sáng chế được một cái bóng đèn hoàn chỉnh không?”

“Dạ… không.” Tại sao tôi lại phải biết một điều như vậy nhỉ?

“Trên một ngàn lần, trò Kennedy ạ.”
“Không thể nào!” Owen phản ứng ngay.

Thầy Walden mỉm cười. ‘Thật đấy. Người ta bảo ông ta đã trả lời là mình không phải thất bại một ngàn lần mà là khám phá được một ngàn cách không tạo ra được bóng đèn. Thất bại chỉ là một phần trong quy trình thôi Grayson ạ. Dĩ nhiên em có thể mang thí nghiệm đến hội chợ vào cuối tuần này. Thí nghiệm của các em sẽ không phải là dự án không thành công duy nhất ở đó đâu và các em có thể thậm chí gây được chú ý nữa.”

“Gì cơ? Làm sao có thể thế được ạ?”

“Bản thân dự án đã mang tính trừu tượng rồi. Thầy tin là bọn họ sẽ thích thú với những nỗ lực của các em cho dù kết quả không được khả quan. Tất cả những gì em cần làm bây giờ là viết kết luận và chuẩn bị sẵn sàng cho thứ bảy.”

Trưng bày cho bàn dân thiên hạ một thí nghiệm nhảm nhí thất bại thật không vui chút nào ấy. “Có thể chúng em vẫn không nên đi, thầy ạ. Đi cùng một đứa đần thối như em đến đó là đã đủ xấu mặt với các bạn trong đội rồi. Thí nghiệm này chỉ càng chứng minh họ đúng thôi. Em không muốn làm hỏng ngày vui của bọn họ khi mà họ đã làm việc chăm chỉ đến vậy.”

Đột nhiên thầy ấy chuyển sang vẻ mặt thường thấy như khi sắp lôi giấy yêu cầu cấm túc ra. “Em không đần thối, Grayson à.”

“Đúng vậy mà.” Tôi yếu ớt phản đối.

​

Thầy tựa lưng vào ghế và xoa đầu. Tôi biết mình đôi lúc khiến thầy ấy phát mệt nhưng tôi tưởng đã qua rồi mấy tình huống kiểu vậy chứ nhỉ?

Thầy thở dài và nhấc sổ điểm ra khỏi bàn. Thầy bước đến đặt quyển sổ trước mặt tôi. Và sau khi dò ra tên tôi trong danh sách lớp, thầy di tay sang ngang và dừng lại ở chữ B.

Tôi trố mắt. “Đó là điểm kiểm tra tuần rồi của em á? Em được B luôn hả thầy?”

“Không.” Thầy cáu kỉnh đáp và di tay tới một cột khác. Lần này là A-. “Đây mới là điểm kiểm tra tuần rồi. B là điểm trong sổ liên lạc cho quý ba được gửi cho trò thứ sáu này.”

Tôi gãi gãi đầu. Nếu tôi không đang ngồi thì chắc đã té nhào xuống sàn mà ngất lịm đi rồi. “Thầy giỡn chơi em hả thầy Walden?”

Thầy Walden cau mày nhìn tôi nhưng trước khi tôi kịp xin lỗi, thầy đã bật cười đáp. “Tôi đảm bảo là tôi không giỡn chơi trò đâu, Grayson à.”
Và rồi cả phòng rộ lên cười. Tôi không biết là cả đám thành viên câu lạc bộ đang đứng đằng sau và nghe hết câu chuyện.

Thầy Walden cười với bọn họ rồi quay lại nhìn tôi. Lần này ánh mắt thầy sáng rực. Tôi không thể tin được nhưng chắc hẳn thầy ấy đang tự hào về tôi.

“Thầy còn chưa cộng thêm điểm tham gia thí nghiệm khoa học đâu Grayson. Điểm số tích cực thế này đều đến từ nỗ lực nộp bài đúng hẹn và ôn bài thi kỹ càng của trò hết cả. Nếu trò tham gia hội chợ khoa học vào cuối tuần này như chúng ta đã thỏa thuận, và nếu trò tiếp tục vai trò của mình như đó giờ, thầy còn sẽ cho trò điểm A nữa.”

Ngay lúc đó, mọi người vỗ tay và hoan hô rần trời. Tôi giả vờ cúi đầu cảm ơn, ra vẻ như việc này không phải thứ gì lớn lao lắm. Nhưng thực tế, việc đó khá tuyệt vời bởi tôi đã tự mình làm nên tất cả. À, không hẳn là tất cả. Tôi vẫn còn nợ đám mọt sách đó nhiều.

“Anh nghĩ là chúng ta nên ăn mừng chứ nhỉ? Có ai muốn một tí vật lý ứng dụng không nào? Anh chi.”

“Vật lý ứng dụng á?” Owen hỏi.

Giờ thì tôi hiểu tại sao mọi người lại cười tôi lúc tôi nghe khái niệm ấy lần đầu. Sự kinh hãi trong giọng nói của Owen quả thực buồn cười.

Tôi khoác vai cậu bạn mình. “Đừng lo. Không đáng sợ như cậu nghĩ đâu.”

“Có vẻ như mọi người đang tổ chức tiệc ở đây nhỉ?”

Giọng nói nhẹ nhàng của Avery vang lên với tôi cứ như một chiếc búa tạ phang thẳng vào cửa sổ kính. Con bé đứng ở cửa phòng học, mặt đỏ bừng vì đã khiến mọi người phải im lặng. Thời gian qua nó đã trở nên lặng lẽ và như tan biến giữa căn tin vào bữa trưa và những buổi họp với câu lạc bộ khoa học. Bọn tôi đã quen với việc nó không lên tiếng nên tôi không phải là người duy nhất bất ngờ khi nó cắt ngang câu chuyện.

Dĩ nhiên, bọn tôi cũng cực sốc khi thấy người đi cùng nó đến câu lạc bộ khoa học.

Libby là người đầu tiên phản ứng lại và trả lời con bé. “Tất nhiên rồi.” Cô nàng đáp. “Một phép màu đã xuất hiện hôm nay và bọn mình đang ăn mừng điều đó.”

“Phép màu á?” Tôi bật cười. “Èo, cảm ơn em nhiều, Lib.”

“Anh Grayson sẽ được điểm A môn Vật lý đó chị!” Tara buột miệng và cũng nhanh chóng đỏ mặt phừng phừng.

“Điểm A hả?” Aiden há hốc mồm. Tôi lại thấy thích thú với biểu cảm đó của nó. Như một thằng đần.

Nhưng Avery thì không như nó. Thực tế là con bé còn làm tôi sốc khi nó nói “Em không ngạc nhiên” và một nụ cười sáng bừng trên khuôn mặt nó. Tôi đã không thấy nụ cười ấy kể từ hôm sinh nhật nó rồi, và nụ cười đó làm lòng tôi nôn nao. Tôi phải liếc mắt nhìn nơi khác trước khi mình đỏ mặt như một đứa con nít ngu ngốc đứng trước người trong mộng của mình.

“Chưa chắc vậy đâu.” Tôi lầm bầm và nhìn mọi thứ, trừ đôi mắt con bé. “Chúng ta phải hoàn thành dự án của mình trước hội chợ khoa học cuối tuần này.”

“Ờm, vậy thì chắc rồi đó.”

Sự hớn hở trong giọng nói của Avery khiến tôi bất ngờ và quay lại. Tôi thấy mắt nó nhìn tôi lấp lánh. “Xong rồi anh ạ!” Nó ré lên. “Em đã đến giai đoạn cuối rồi!”

Tôi không biết phải nói gì. Chỉ cúi xuống nhìn tay nó đang nắm chặt lấy tay Aiden. Chuyện ở viện bảo tàng hôm thứ bảy giữa tụi nó có vẻ đã tiến triển rất ổn, đến mức đủ khả năng kéo con bé ra khỏi giai đoạn trầm cảm và tìm được sự chấp nhận.

Tôi không chắc việc con bé chỉ đơn giản có được điều nó muốn ngay từ ban đầu được tính là sự chấp nhận. Liệu con bé đã tự mình vượt qua được đau khổ hay thằng em tôi đã giúp nó khi dẫn con bé đi chơi? Hai việc này khác nhau hoàn toàn. Nhưng trông con bé cực hạnh phúc và hẳn là nó đã tha thứ cho thằng bé, nên tôi cũng chả cần phải chỉ ra làm gì.

Tôi nuốt nước bọt và buộc mình mỉm cười. “Tin tốt đó Aves. Anh nghĩ là mình có thêm một lý do để ăn mừng ấy nhỉ?”

Avery hớn hở gật đầu. Rồi nó liếc nhìn Aiden và nụ cười tắt dần như thể nó chợt nhớ ra tôi và thằng em mình đang không được hòa thuận với nhau lắm. Con bé thu hết can đảm và hỏi cả đám, “Mọi người có phiền nếu Aiden đi với bọn mình không? Kỳ thi hùng biện đã kết thúc và mình đang thuyết phục cậu ấy trở lại câu lạc bộ khoa học trong học kỳ này.”

Tôi cảm thấy mọi đôi mắt đang đổ dồn về tôi, chờ đợi tôi đưa ra ý kiến của mình. Thực tình tôi cảm thấy cảm động cực kỳ khi đã có được sự tin tưởng của đám mọt sách này.

Tôi muốn từ chối. Aiden không đáng được hân hoan chào mừng trở lại khi mà nó đã bỏ rơi tất cả mọi người trong căn phòng này. Tôi cũng muốn bảo nó cút đi khuất mắt vì tôi không chịu được cảnh nó ở bên Avery. Tôi đã tự nhủ rằng điều này sớm muộn gì cũng sẽ tới nhưng thấy hai đứa tay trong tay đứng gần nhau như vậy quả thực khó nhằn hơn bất kỳ điều gì tôi đã lường trước. Tôi không chắc mình có thể chịu đựng được việc hai đứa nó trở thành một đôi hay không, nhưng tôi phải tìm cách thôi. Vì Avery đang cần một người ở cạnh và hiển nhiên, người đó không phải là tôi.

“Được thôi.” Tôi ép mình lên tiếng. “Nếu như nó muốn đi.”

Avery bảo tôi đi cùng Brandon và nó, nhưng tôi đã nhảy lên chiếc xe của Owen với Libby và Tara. Tôi đang né bọn nó à? Tất nhiên rồi. Tôi cần chuẩn bị tinh thần trước khi đối diện với cặp đôi mới này.

​

Ít ra không ai có vẻ khó chịu với sự có mặt của Aiden. Điều đó khiến không khí ngượng ngùng được giảm thiểu tối đa. Mọi người đều cười đùa với nhau trong khi mang giày.

“Vậy là mấy cậu định hướng dẫn tôi chơi bowling bằng công thức vật lý à?” Owen hỏi.

Cả đám bật cười và Levi bắt đầu làm một tràng về những vận tốc và quán tính đến khi Brandon cắt ngang. “Không. Hôm nay không học Vật lý nữa. Hôm nay tụi mình ăn mừng mà, nên chỉ chơi vui thôi.”

“Avery, Grayson với Owen về đội mình đó.” Levi nói. “Đội thua mua pizza nha.”

Libby dừng nhập tên vào máy tính. “Ai chơi vậy. Đội nam với đội nữ. Người thắng được hôn một người nam nào mình muốn.”

“Nhưng anh không hôn con trai đâu.” Owen phàn nàn.

Libby đảo mắt. “Ờ. Nhưng anh cũng không thắng được đâu.”

Tôi mỉm cười. “Phạt gì cũng được nhưng mà anh mua pizza cho. Anh nợ mấy đứa vụ điểm chác nhiều mà.”

“À đúng rồi. Nếu vậy thì mấy cậu có học toán không? Hay chỉ khoa học thôi?” Owen hỏi ngay. “Anh bị điểm D đại số.”

Brandon thở dài – chắc vì Owen cũng là một thể loại đầu đất thường thấy.

“Libby có làm gia sư đại số đó.” Levi đề xuất.

Tôi phì cười. Cứ phải là Libby cơ.

Owen co rúm người. “Không còn ai khác à?”

Lại cười. Và cuộc chơi bắt đầu còn tôi đi đặt pizza.

Ngay khi tôi trả tiền xong, một ai đó bước đến sau tôi. Không cần quay lại tôi cũng biết là ai. Ngoài mùi thơm trái cây theo con bé khắp nơi mà tôi có thể ngửi được– hôm nay là mùi táo – tôi còn cảm nhận được nó. Bằng một cơ chế hóa học nào đó mà cơ thể tôi có thể nhận ra nó. Có thể không nhỉ? Chắc ai đó phải thí nghiệm về giả thiết này thôi.

Tôi hiểu nó. Đủ rõ để nhận ra rằng giọng nói lí nhí mếu máo của nó như sắp òa ra đến nơi khi nó nói “Em xin lỗi, Grayson.”

Mất một giây chuẩn bị để tôi có thể trưng vẻ mặt bàng quan nhất của mình khi quay lại đối diện với nó. “Có gì đâu.” Tôi nói dối. “Anh chỉ muốn em hạnh phúc thôi.” Đúng là vậy mà. Tôi muốn nó hạnh phúc. Tôi chỉ muốn mình là người làm nó hạnh phúc. “Tất cả mọi người đều lo lắng về em đó Aves.”

Nó cúi gằm mặt. “Em biết. Em xin lỗi vì đã không kiểm soát được mình.”

“Không hẳn do em mà.”

Rõ ràng nó không đồng tình, nhưng cũng chả buồn cãi lại. “Em gặp bác sĩ, và lấy toa thuốc. Bác sĩ bảo phải mất tầm một tuần nhưng giờ em đã thấy ổn hơn chút.”

Tôi cảm thấy rằng không phải thuốc làm nó khá hơn. Tôi thực không muốn nói chuyện với nó lúc này, nhưng bọn tôi cần phải làm rõ mọi thứ. Bằng không giữa hai chúng tôi chỉ còn sự ngượng nghịu mãi mãi mà thôi, và tôi chẳng muốn thế tẹo nào.

Tôi khoát tay về phía mấy cái ghế ở khu ẩm thực, và Avery gật đầu. “Em ổn hơn nhờ Aiden?” Tôi hỏi ngay khi cả hai ngồi xuống. Tôi cố gắng giữ giọng mình ra vẻ trung lập nhất có thể nhưng vẫn có một chút cứng nhắc.

Avery lại gật. “Bọn em đã làm lành với nhau.”

“Anh có thấy.”

“Cậu ấy thực ra đã đặt ra một giả thiết rất hợp lý về việc chấp nhận thế này: Em đang cố quên cậu ấy, nhưng người ta không quên được những người mình yêu mến đã qua đời. Họ chấp nhận thực tế rằng những người đó đã ra đi. Em cũng cần phải chấp nhận với Aiden thôi. Em cần phải kết thúc mọi thứ.”

Kết thúc? Hai đứa nó nắm tay như vậy thực không giống kết thúc tí nào, nhưng sao cũng được. Dù gì thì điều đó cũng giúp nó ổn hơn. “Anh vui vì điều đó.”

Avery cau mày khi nhận thấy một chút sai sai trong giọng tôi. Nó đặt tay lên tay tôi. “Em xin lỗi vì đã tránh mặt anh.”

Tôi không biết phải nói gì, chỉ bắt đầu gập tờ biên lai trong tay mình lại. Và nó tiếp tục xin lỗi tôi. “Em xin lỗi, Grayson.”

“Anh biết, Aves.” Tôi thở dài và vẫn chăm chú nhìn vào mẩu giấy trong tay mình. Tôi không thể nhìn nó được, bằng không mọi nỗ lực của tôi cả ngày nay trở nên công toi.

“Em đã trễ rồi, phải không?” Avery run rẩy hỏi.

Anh chàng phục vụ đã sắp ba chiếc pizza cỡ đại ra trước mặt tôi nhưng tôi không quan tâm.

“Trễ việc gì?”

Avery nhìn chằm chằm vào tay nó và tôi chỉ nghe tiếng được tiếng mất. “Anh đã nói anh sẽ chờ em.”

“Gì cơ?” Tôi mém chút té khỏi ghế.

Avery tưởng tôi đang không hiểu chuyên nên bắt đầu lúng túng giải thích.

“Em biết, chuyện đó đã lâu rồi. Em cũng biết là anh cũng không quan tâm quá lâu đến một cô gái và em lại ở bên anh lâu hơn bất kỳ cô gái nào. Nhưng kiểu như em cũng hi vọng là anh vẫn nhớ điều anh nói, chuyện sẽ cho em một cơ hội khác khi em đã hoàn toàn bình tâm trở lại.”

“Nhưng mà… Nhưng mà…”

Tôi chưa bao giờ lúng túng như vậy. Tôi chỉ có thể ngồi đó lắp bắp như một thằng dở hơi. Khá chắc là chuyện giữa bọn tôi đã chấm dứt vì Aiden đã trở lại với con bé! Làm thế nào mà nó có thể đứng trước mặt tôi xin một cơ hội khác trong khi người trong mộng của nó đang ở ngay đối diện phòng được?

“Nhưng anh tưởng em với Aiden…”

Avery cuối cùng cũng hiểu ra. “Vậy nên anh mới hành xử kỳ cục vậy hả? Anh tưởng em với Aiden cặp với nhau ư?”

“Thì hôm thứ bảy hai đứa đi chơi với nhau.” Thật ngu ngốc khi tỏ vẻ ghen tị về vụ đó mà.

“Chỉ là một phần trong thí nghiệm của tụi mình thôi.”

Tôi phải cố lắm mới không lên giọng mới nó. “Anh có tin hay cho em nè Aves. Nếu một đứa con trai nói là nó muốn đưa em đi chơi vì mục đích khoa học, nó chỉ đơn giản muốn rủ em đi chơi. Thế thôi.”

“Nhưng anh đã làm thế cả triệu lần đó thôi? Anh còn hôn em với lý do đó nữa.”

“Chính xác.”

Avery méo mặt. Trông nó thật dễ thương đến mức xém tí tôi đã hôn nó ngay rồi. Nhưng rồi tôi khoanh tay đáp. “Aiden thích em. Nó không đưa em đi chơi hôm thứ bảy chỉ để giúp em làm xong thí nghiệm khoa học đâu.”

Khuôn mặt Avery trở lại bình thường. “Em biết.” Con bé thở dài. “Bọn em đã thẳng thắn nói chuyện với nhau. Cậu ấy cũng đã xin lỗi và giải thích nhiều điều cho em.” Nó nhún vai và giơ tay đầu hàng. “Em tha thứ cho cậu ấy.”

“Vậy thôi sao?” Bất chợt sự tò mò len lỏi vào trong tôi bởi tôi cảm nhận được một điều gì đó khác. Sáng thứ bảy đó Aiden đã bực bội tôi lắm rồi, nó không thể không làm gì khác.

“Bọn em đã hôn nhau.” Con bé thú nhận. Má nó ửng hồng, nhưng đó không phải kiểu đỏ mặt bừng bừng thường thấy ở nó.

Tôi còn không nhận ra rằng mình đang nghiến chặt hàm cho đến khi con bé chạm nhẹ vào mặt tôi. “Bọn em phải làm thế, Grayson ạ. Ít nhất là từ phía em. Bằng không em sẽ không biết được.”

Tôi nắm tay nó và lồng ngón tay của mình vào. “Biết gì cơ?”

“Rằng anh đã đúng,” Nó đáp. “Em không yêu Aiden. Cậu ấy là bạn em, em mến cậu ấy. Vậy thôi.”

Tôi đang định bảo “Anh đã nói mà,” nhưng thế thì có chút bất lịch sự. “Vậy thì em đang định nói là sau rốt em cũng đã tìm được hi vọng cho mình?”

Avery cắn môi dưới. Tôi định bụng nói với nó ngưng cái thói quen đó ngay, bởi mỗi lần nó làm vậy, tôi chỉ muốn hôn nó thôi. Và trong những ngày khó ở thế này tôi không muốn phải chịu trách nhiệm về bất kỳ chuyện gì mình làm đâu.

Tôi liếc nhìn môi nó và cảm thấy mình đang bắt đầu tan vỡ, nhưng rồi nó ngước đôi mắt to tròn xanh biếc dưới hàng mi rợp ấy nhìn tôi và tôi quên béng đi đôi môi nó. Và cả hơi thở của mình.

Nếu trước mặt tôi không phải là Avery, tôi hẳn đã biết nó cố tình làm vậy để quyến rũ tôi rồi. Và thật sự, việc nó hoàn toàn không nhận biết được tác động đó khiến tôi càng đau đầu hơn nữa.

“Không phải.” Nó nói. “Ý em là hi vọng cho bọn mình cơ.”



Từ duy nhất có thể diễn tả chuyện xảy ra sau đó là : tấn công. Tôi “tấn công” con bé, bằng tay và môi và lưỡi. Tôi ôm chầm lấy nó và hôn nhanh đến mức nó thậm chí còn không biết chuyện gì đang diễn ra cho tới khi tôi buông nó ra để nó thở.

Tôi thở hổn hển và cười như một thằng dở hơi, nhưng quan tâm làm gì. “Anh sẽ nói là còn nhiều thứ ngoài hi vọng cho tụi mình, Aves à.”

Tôi lại cúi xuống hôn nó – lần này có kiểm soát hơn chút. Nhưng Levi với Brandon đã cắt ngang bọn tôi trước khi môi tôi kịp chạm môi con bé. Hai bọn nó đảo mắt ngao ngán. “Tưởng bọn mình đến đây để chơi bowling chớ? Hai người có đi chơi không thì bảo?”

Tôi siết chặt vòng ôm quanh Avery. “Bowling cái thá gì chứ.”

“Gì nữa đây?”

Avery bật cười khi nghe câu hỏi đầy khó chịu từ Levi. “Cứ chơi vòng đầu giùm bọn này đi.” Con bé bảo cả hai nhưng mắt không rời tôi một giây. “Bọn này sẽ trở lại trong một phút nữa.”

“Với mang pizza luôn này.” Tôi thêm vào, cảm thấy vui vì lúc này cả hai đứa đã cùng nghĩ theo một hướng.

Brandon thở dài và nhấc một cái pizza lên, nhưng Levi lại càu nhàu. “Cũng chưa tới lượt của hai người nữa. Owen với Libby cũng đi đâu mất luôn rồi.”

“Chờ đã.” Tay tôi cuối cùng cũng rời khỏi eo Avery. “Owen và Libby cũng mất tích rồi hả?”

Tôi sửng sốt nhìn Avery nhưng trông con bé chả có gì bất ngờ cả. Thay vào đó, ánh mắt nó dường như đã nói hết mọi điều tôi cần biết. “Không đời nào!” Tôi nói. “Anh phải đi kiểm chứng chuyện này thôi.”

Tôi rời khỏi ghế và kéo Avery đi cùng, quên béng đống pizza đã gọi. Hi vọng là Brandon với Levi có thể xoay xở đem hết được chúng đi.

“Coi chỗ chơi game á. Libby thích mấy buồng chụp ảnh lắm.”

Tôi ngừng bước và nhìn con bé. “Em nói nghiêm túc chứ?”

Avery bật cười và chỉ về phía cửa vào khu trò chơi. Đúng là có một buồng chụp ảnh ở đó và ai đó – hoặc một vài người nào đó – đang rất hào hứng chụp ảnh.

“Không đời nào.” Tôi lại gào lên khi cả hai dừng bước trước buồng chụp ảnh.

Tiếng sột soạt cùng những hơi thở đó không thể nhầm lẫn được.

“Được rồi,” Owen nói và rên rỉ, khiến tôi chỉ có thể há hốc mồm kinh ngạc. “Em có thể dạy thêm tôi môn Toán. Nhưng không được mặc áo hình mèo. Nhìn ớn lạnh lắm.”

“Quần áo không có liên quan.” Libby cự lại. “Và không cần thiết.”

Ngay khi ấy, một thứ gì đó văng ra lên tấm màn và rồi chiếc áo của Owen rơi xuống sàn. Tiếng hôn nghe càng lúc càng rõ. Và khi tôi nghe âm thanh của thắt lưng bị tháo ra cùng một tiếng rên rỉ đầy thỏa mãn của Owen, tôi nhìn sang Avery. “Mình có nên dừng họ lại không?”

Ngạc nhiên thay, Avery chỉ nhún vai. “Nếu ai đó có thể kìm được Libby thì đó phải là Owen.”

Con bé với tay lấy dây ảnh được máy in ra và nhướn mày cao đến nỗi tôi chỉ muốn nhào vào trong đó cứu cậu bạn thân của mình mà thôi. Tôi vơ lấy chiếc áo của Owen trên sàn và gõ gõ cạnh buồng. “Ê Owen! Cậu có muốn mình chơi vài lượt giúp cậu không hay là sao?”

Tôi bật cười khi cậu bạn mình xả một tràng chửi thề.

Liền đó Libby chui ra, trông có vẻ thỏa mãn, vuốt thẳng thớm áo và mái tóc của mình. Cô nàng cười khểnh khi thấy tôi và giật lấy dây ảnh trên tay Avery. Cô nàng rùng mình, buông một câu “Ngon đấy” và bước đi không một lời thêm vào.

Tôi nhìn chằm chằm bóng Libby cho đến khi nghe thấy tiếng rèm cửa mở. Owen đang ngồi đó mặt đỏ bừng bừng, môi sưng húp, tóc tai rũ rượi với ánh mắt lạ lùng xen lẫn sự kinh hoàng sung sướng trên khuôn mặt mình.

Tôi ném chiếc áo cho cậu ta. “Cậu ổn chứ hổ con?”

Câu hỏi của tôi đưa Owen trở lại thực tế. Cậu ta chớp mắt và tròng chiếc áo qua đầu. Nhìn lên Avery, Owen nói. “Có gì đó sai sai với bạn em.”

Cả hai chúng tôi bật cười khi cậu ta lập cập đứng lên và bỏ chạy.

Tôi níu Avery lại trong lúc nó bắt đầu trở về chỗ nhóm đang chơi, và khẽ hất đầu về buồng chụp ảnh đang trống.

Con bé ngay lập tức đỏ mặt. “Em nghĩ bọn mình nên trở lại kia.”

“Được rồi.” Tôi thở dài đầy thảm thương, đến mức nó phải bật cười. “Nhưng nếu anh thắng thì em phải đồng ý làm bạn gái anh đó.”

Avery nắm lấy tay tôi nhoẻn miệng cười. “Và nếu em thắng thì em được quyền làm bạn gái anh.”

KẾT​

Hội chợ khoa học năm nay khác hẳn các năm trước, phần lớn nhờ vào anh chàng đang đứng cạnh tôi đang. Grayson đóng bộ nghiêm túc cực kỳ bảnh. Mặc dù anh đã đồng ý mặc quần tây và áo sơ mi trắng, anh vẫn không chịu đóng thùng. Đã vậy, anh còn thắt cà vạt lỏng tay, làm nó trông như cái vòng cổ. Đó là còn chưa kể đôi giày thể thao nữa. Nhưng với Grayson thì bộ đồ đó khiến anh giống một tài tử Hollywood phong trần hơn là mấy thể loại học trò ngỗ nghịch ở trường.

Và thực tế là anh đã gây nên một cơn sốt trong đám mọt sách. Rất nhiều cô gái đã dừng lại ở chỗ trưng bày dự án của chúng tôi lâu hơn bình thường. Tin đồn về gã trai đẹp này hẳn đã lan truyền rất nhanh bởi càng lúc lượng người ghé qua càng đông hơn.

Grayson rất yêu thích sự chú ý. Anh ấy là ngôi sao của Hội chợ Khoa học bang Utah năm nay, và anh biết điều đó. Anh cười nói với những người tham quan và kể về chuyến phiêu lưu của chúng tôi – hầu hết là “phim hóa” và “lãng mạn hóa” thực tế lên. Mỗi khi ai đó thở dài, cười khúc khích hay nấc lên, anh đều quay sang tôi và khoe hai lúm đồng tiền đặc biệt ấy. Và điều đó chỉ khiến anh trở nên quyến rũ hơn trong mắt họ.

Cuối cùng thì hội đồng giám khảo cũng đến khu trưng bày và bọn tôi phải trình bày dự án cho họ. Mọi người chắc đã chờ nghe tất cả chi tiết lắm rồi, bởi có cả một đám đông đang vây quanh bọn tôi. Tôi chưa bao giờ thấy một khu trưng bày nào thu hút được nhiều sự chú ý đến vậy.

Tôi lo lắng cực độ, cũng hệt như mọi năm, chỉ có điều năm nay còn tệ hơn bởi lượng người chú ý đó. May mắn thay, tôi còn có Grayson giúp đỡ mỗi lần tôi lại ho khan vì lo lắng. Chỉ cần anh khẽ nắm tay tôi và tôi lại có thể tập trung được. Thực tình tôi sẽ không thể thuyết trình được toàn bộ dự án nếu không có anh ở cạnh.

Cuối cùng tôi cũng đã đến được giai đoạn sầu khổ cuối cùng và bỗng dưng lại nhận được gấp đôi sự ủng hộ. Tôi nắm tay Aiden và cậu nhoẻn miệng cười với tôi – nụ cười tươi tắn không kém gì anh trai cậu.

​

“Và để chứng minh cho sự thành công của dự án, em đã mang đến bằng chứng cho sự chấp nhận của mình.” Tôi vừa nói với ban giám khảo, vừa đẩy Aiden ra trước. “Em xin giới thiệu Aiden Kennedy – người đã làm tim em tan vỡ nhưng đồng thời là người bạn thân nhất của em. Như đã thấy, trải qua bảy giai đoạn sầu khổ, em cuối cùng cũng đã chấp nhận những chuyện xảy ra giữa hai đứa và tha thứ cho cậu ấy.”

“Ngay cả khi em không xứng với điều đó.” Aiden thêm vào, khiến các khán giả bật cười khúc khích.

Tôi vòng tay ôm cậu. Cậu lại nói lời xin lỗi một lần nữa và mọi người vỗ tay.

“Một dự án rất ấn tượng, trò Shaw.” Một giám khảo nhận xét.

Tôi định nói lời cảm ơn nhưng chính lúc đó Grayson bước đến cạnh tôi. “Ấn tượng nhưng vẫn chưa hoàn thành.”

Vị giám khảo vừa lên tiếng – cũng như những giám khảo khác – đều đang nhìn Grayson với sự tò mò tột độ, chờ đợi một lời giải thích.

Tôi không thể không ném anh một cái nhìn nghiêm khắc. Tôi không biết anh định làm gì nhưng thực tình hi vọng anh có một kế hoạch vì nếu không, anh sẽ đập tan mọi cơ hội đoạt giải ở hội chợ năm nay của chúng tôi.

Grayson nháy mắt với tôi rồi quay sang ban giám khảo. “Đúng là Avery đã chứng minh được em ấy đã trải qua bảy giai đoạn sầu khổ và chấp nhận những việc đã xảy ra. Nhưng nếu quý vị đã đọc giả thuyết ban đầu, dự định của em ấy không phải là chấp nhận, mà là chữa lành vết thương của mình. Và em ấy chưa chứng minh được điều này. Quý vị có đồng ý không ạ?”

Đám đông râm ran bàn tán và một vài vị giám khảo cũng phải cau mày. “Anh làm gì vậy?” Tôi thều thào, bắt đầu cảm thấy không ổn.

Nhưng Grayson lại trả lời câu hỏi của tôi to hơn cần thiết. “Anh đang hoàn tất thí nghiệm, Aves à.”

Tôi liếc nhìn các giám khảo và trong khi cảm giác duy nhất trong tôi là sự bối rối, họ rõ ràng đang rất bất ngờ.

“Anh định chứng minh tim em đã được chữa lành ư? Ngay lúc này?” Tôi hỏi, nhưng chỉ để xác minh lại thôi.

“Không. Phải là em mới đúng.”

“Em á? Bằng cách nào?”

Grayson không trả lời tôi. Anh quay lại với đám đông. “Mọi người vui lòng tập trung gần hơn. Tôi cần sự giúp đỡ của mọi người để chứng minh giả thuyết của Avery đã thành công.”

Đám đông di chuyển lại gần và nín thở chờ đợi. Tôi phải thừa nhận rằng mình là một trong những người gần như ngừng thở trong lúc chờ đợi Grayson.

Cuối cùng anh cũng quay sang tôi, “Em tin rằng tim mình đã được chữa lành hoàn toàn phải không?”

“Đúng thế.” Tôi chậm rãi nói.

Nụ cười hiện rõ trên mặt Grayson nhưng sự ranh mãnh trong mắt anh khiến tôi sợ. “Chứng minh đi.” Anh bảo.

“Chứng minh á?”

“Ừ. Ngay bây giờ.”

“Ờ thì…”

Anh đang định làm tôi phát bệnh ngay lúc này à?

“Nếu tim em vẫn chưa lành lặn, em sẽ không thể yêu trở lại đúng không?”

“Đúng thế…”

Grayson quay lại mặt đối mặt với tôi và nắm lấy tay tôi. “Avery.”

Tim tôi như muốn nhảy khỏi lồng ngực khi anh gọi tên tôi. Anh ấy gần như chưa bao giờ gọi tên tôi đầy đủ như vậy.

“Đề phòng trường hợp anh chưa thể hiện rõ ràng, anh muốn nói rằng, trong suốt thí nghiệm này, anh đã phải lòng em mất rồi.”

Tôi há hốc mồm. Và cái âm thanh của hơi thở khi tôi hít một hơi vào quá to đến mức các bức tường phải rung chuyển. Phải mất một giây tôi mới nhận ra rằng tất cả mọi người cũng có cùng phản ứng như tôi.

Anh không thể nói điều tôi vừa nghĩ anh đã nói được. Không đời này. Grayson không phải lòng cô gái nào cả. Mà chính bọn họ phải lòng anh. Nhưng anh vẫn đang nhìn tôi và rõ ràng không có dấu hiệu nào cho thấy anh đang đùa giỡn cả.

“Gì cơ?”

Giờ thì anh ấy đã nắm chặt lấy hai tay tôi. “Đâu đó giữa vụ phòng tắm và Red Bull đó Aves ạ. Anh đang nói thật lòng mình.”

Tôi nghe hàng loạt tiếng thở dài sau lưng mình nhưng tôi không hề bận tâm đến những khán giả bất đắc dĩ đó. Bởi não tôi đột nhiên bị quá tải bởi những dòng máu từ tim được bơm vô kiểm soát đến.

Grayson bước đến gần tôi, cho đến khi khoảng cách giữa mặt hai đứa chỉ còn vài inch. Anh đặt tay lên mặt tôi và bình tĩnh nói. “Hít thở nào Aves.”

Trời ạ, tôi nín thở nãy giờ đó.

Khi tôi hít một hơi vào, anh mỉm cười nhìn tôi. “Anh yêu em.” Anh buông tay ra khỏi mặt tôi nhưng lại nắm lấy tay tôi quay về phía đám đông. “Tôi yêu cô ấy.” Anh tuyên bố. “Đến phát điên. Và giờ tôi không còn là người quan sát khách quan trong thí nghiệm Avery Shaw nữa – vì tôi dám đảm bảo với mọi người rằng tôi rất quan tâm đến kết quả của thí nghiệm này – tôi cần mọi người làm chứng và đánh giá giúp tôi rằng liệu trái tim của Avery đã thực sự được chữa lành hay chưa.”

Grayson lại nhìn tôi, tiếp lời. “Hãy nói rằng em cũng yêu anh đi. Hãy thừa nhận với ban giám khảo, với các bạn em, thầy Walden và cả gia đình của bọn mình cũng như tất cả những cô cậu mọt sách ở đây đi. Chứng minh với họ rằng em, Avery Shaw, đã được chữa lành vì em cũng yêu anh nhiều như anh yêu em vậy.”

Grayson ngừng nói và đám đông cũng chờ đợi tôi trả lời. Và một điều thường thấy ở tôi xảy ra. Tôi òa khóc.

Đừng lo. Đó thực sự là những giọt nước mắt hạnh phúc. Grayson đã đúng. Phải tới giây phút đó tôi mới nhận ra rằng tôi đã yêu anh mất rồi.

Tôi bật cười cho dù mặt vẫn còn ướt nhoẹt. Grayson choàng tay ôm lấy tôi. “Em được chữa lành hoàn toàn rồi,” Tôi nói với anh.

Grayson nhe răng cười nhưng vẫn lắc đầu. “Anh nghĩ là anh cần nghe những lời thực tế hơn cơ.”

Tới lượt tôi lắc đầu. “Anh không học được gì từ mấy lần đi chơi với hội của em à? Anh phải học thông qua hoạt động, không phải thông qua sự lắng nghe đơn thuần.”

Tôi níu khuôn mặt anh xuống và hôn anh. Ý tôi là hôn thật sự đó. Trước mặt ban giám khảo, ba mẹ, bạn bè, thầy giáo và mọi cô cậu mọt sách khác trong toàn bang Utah.

Mọi người cổ vũ, vỗ tay và huýt sáo rần rần. Điều đó có thể làm tôi phát hoảng nhưng nhờ Grayson và sự giúp đỡ của anh, những tác động đó chỉ khiến tôi cười đến mức phải ngừng hôn anh.

“Em yêu anh, Grayson”. Cuối cùng tôi cũng nói được mấy chữ đó.

“Anh cũng yêu em.”

Grayson lại hôn tôi và rồi xoay tôi lại nhìn đám đông. “Mọi người nghĩ sao? Cô ấy đã được chữa lành hay chưa?”

Tôi không cần tiếng hoan hô từ bọn họ để biết rằng mình đã lành lặn trở lại. Và chiểu theo những nụ cười trên mặt ban giám khảo thì họ cũng chả cần.

(Sao cũng được!)

KẾT (NỮA)​

Đoạn này không chỉ đơn giản là đoạn kết, bởi bạn cần phải được xác nhận thêm một lần nữa rằng Avery với tôi QUẨY TƯNG BỪNG Hội chợ khoa học năm ngoái. Bọn tôi đoạt giải nhất, nhận được cái cúp to đùng ăn đứt tất cả các thể loại cúp bóng rổ của tôi. Tôi không muốn nó được trưng bày trên trường bởi tên tôi lại được khắc cạnh dòng “Hội chợ Khoa học”, nhưng sau khi tốt nghiệp, tôi cũng xuôi lòng giao cho thầy Walden để thầy ấy trưng ở tủ kính ngay phía ngoài văn phòng thầy.

Phần thưởng cho giải nhất là suất học bổng một phần vào một trường đại học tùy chọn. Tin được không? Tôi đó! Đoạt học bổng khoa học đó! (Hỡi hội mọt sách toàn cầu, mọi người đã thấy chứ?) Tôi quyết định nhập học trường đại học Utah Valley và tham gia đội bóng rổ trường. Owen cũng có lựa chọn tương tự. Giờ thì bọn tôi vừa là đồng đội vừa là bạn cùng phòng của nhau. Cũng khá thú vị.

Phải ở xa Avery khiến tôi phát chán nhưng gần như mỗi cuối tuần, tôi và Owen đều về Spanish Fork. Cậu ta vẫn sẽ không thừa nhận là đang hẹn hò với Libby, nhưng làm gì còn lý do nào khác để cậu ta về thăm nhà mỗi cuối tuần chứ. Vậy nên đừng hòng qua mặt tôi.

Avery cũng sẽ nhập học trường UVU vào mùa thu tới, trong khi Aiden lại nghiêng về trường đại học Utah. Cũng ổn thôi. Nó và tôi chưa bao giờ trở lại bình thường hoàn toàn từ vụ đó cả. Không phải vì bọn tôi ghét nhau, và trước đó hai đứa cũng đã chả thân thiết gì với nhau rồi, nhưng tôi cho là chừng nào tôi còn hẹn hò với Avery, giữa hai anh em tôi vẫn sẽ còn một chút khoảng cách. Và vì tôi không dự định ngưng hẹn hò con bé, Aiden với tôi đành phải học cách chịu đựng sự tồn tại của đứa kia thôi.

Mối quan hệ giữa Aiden và Avery lại trở nên khăng khít nhưng không còn giống như trước đây nữa. Con bé rồi cũng sẽ vượt qua được những thời điểm thiếu vắng Aiden thôi. Với cả, nó còn có tôi ở cạnh nữa. Và tôi có hàng tá kế hoạch để khiến nó bận rộn đến mức không rảnh rỗi nghĩ về Aiden! *cười nhăn nhở* Năm sau hẳn sẽ rất tuyệt vời.

À! Và dành cho những ai còn đang thắc mắc… Tôi ghi danh học ngành khoa học xã hội!

HẾT
Phew, cuối cùng cũng đã hết truyện. Cảm ơn mọi người đã ủng hộ mình và truyện này nhé. Và nếu mọi người mong muốn được đọc những kiểu truyện nhẹ nhàng (với phong cách dịch tưng tửng của mình nữa :3) thì hãy đề xuất truyện muốn dịch nhé!​

 

bạn nào có ebook truỵen này ko cho mình với. Cám ơn!
@fallscente : Chú ý viết đúng chính tả nha bạn. (teacher.anh)