Đang dịch NC-17 Game of Thrones: quyển 2- ĐẾ QUỐC PHÂN TRANH

“Cả tôi và cậu đều biết đám cưới đó là một trò khôi hài vụng về. Một năm trước cậu vẫn đang có kế hoạch biến đứa con gái đấy thành người tình của Robert”
“Một năm trước tôi có kế hoạch biến cô gái đó thành hoàng hậu của Robert” Renly sửa lại ‘nhưng cái đó thì có vấn đề gì? Con lợn rừng có Robert và ta có Margaery. Anh sẽ rất mừng khi biết rằng cô ấy còn là trinh nữ khi đến với ta”
“Cô ta thà chọn số phận của Robert còn hơn phải lên giường với cậu”
“Ồ, ta hy vọng sẽ có con trai với cô ấy trong năm nay. Nhân thể, anh có bao nhiêu đứa con trai vậy, Stannis? Ô, ta quên mất, anh chẳng có đứa nào” Renly độc ác mỉm cười “Về sự tình xảy ra với đứa con gái của anh, ta hoàn toàn hiểu. Nếu vợ ta cũng trông giống vợ anh, ta cũng sẵn sàng cử thằng hề đến phục vụ như thế”
“Đủ!” Stannis gầm gừ “Ta sẽ không cho phép cậu xúc phạm ta thêm nữa, nghe rõ không? Ta không cho phép” Hắn đột nhiên rút kiếm, lưỡi kiếm sáng lên trong ánh mặt trời nhạt, lúc thì màu đỏ, lúc thì màu vàng, lúc thì trắng sáng. Không khí xung quanh dường như cũng cảm nhận được nhiệt lực từ mũi kiếm theo mỗi lần chuyển màu. Brienne di chuyển vào giữa các anh, tay nắm chặt thanh kiếm “Buông thanh kiếm ra” cô hét với Stannis
Catelyn vô lực nghĩ: Cersei Lannister mà có mặt ở đây chắc cười chết mất
Stannis chỉ thanh kiếm lấp lánh về phía anh trai “Ta không phải là người khắc nghiệt” ám chỉ hắn luôn bị mang danh ác là khắc nghiệt “ta cũng không muốn dùng thanh Lightbringer lấy máu em trai, vì nghĩ đến người mẹ đã sinh thành ra cả 2 anh em, vì vậy ta sẽ cho cậu cơ hội cuối cùng là tối nay để suy nghĩ lại về những lỗi lầm của mình, Renly. Hãy hạ cờ và đến gặp ta trước bình minh, ta sẽ cho cậu quyền quản lý Storm’s End và cái ghế ngồi trong hội đồng như trước kia, thậm chí ta sẽ trao cho cậu quyền thừa kế của ta cho đến khi con trai ta được sinh ra. Ngược lại những điều trên, ta sẽ phá hủy cậu”
Renly bật cười lớn “Stannis, anh có thanh kiếm thật đẹp. Ta thật ghen tị, nhưng ta thực nghi ngờ anh sáng của nó đã ảnh hưởng đến tầm nhìn của anh. Hãy nhìn khắp bình nguyên này xem, anh trai, anh có thể nhìn thấy tất cả những cờ hiệu đó không?”
“Cậu nghĩ vài tay giá áo túi cơm đó sẽ giúp cậu xưng vương được à?”
“Quân đội Tyrell sẽ giúp ta xưng vương. Nhà Rowan, Tarly và Caron cũng tôn ta là vua, với búa và rìu. Những cung thủ nhà Tarth và thương nhà Pensose, Fossoway, Cuy, Mullendore, Estermont, Selmy, Hightower, Oakheart, Crane, Caswell, Blackbar, Morrigen, Beesbury, Shermer, Dunn, Footly…thậm chí gia tộc Florent, huynh đệ và chú bác của vợ anh, cũng giúp ta xưng vương. Tất cả các hiệp sỹ miền Nam đều đồng hành cùng ta. Và đó là phần nhỏ nhất trong quân lực của ta.
Bộ binh của ta sẽ tới sau, hàng trăm ngàn lính được trang bị gươm và giáo. Và anh muốn hủy diệt ta sao? Bằng cái gì? Cầu nguyện à? Hay bằng đám quân ô hợp dưới tường thành kia? Ta cho nhiều nhất được 5 ngàn, những quý tộc cá tuyết và những hiệp sỹ hành và những tay lính đánh thuê. Một nửa trong số họ đã rất muốn đầu nhập ta trước khi trận chiến này bắt đầu. Lính trinh sát nói với ta, anh co ít hơn 400 con ngựa- những kỵ sỹ tự do chỉ mật áo giáp da đánh lại áo giáp sắt. Ta không quan tâm anh có bao nhiêu kinh nghiệm chiến trường và nghĩ rằng mình bất khả chiến bại, Stannis, nhưng đội quân của anh sẽ tan tác chỉ bằng cú tấn công đầu tiên của ta”
“Chúng ta hãy cùng xem, em trai” Vài tia sáng có vẻ lọt ra ngoài khi Stannis đút thanh kiếm vào trong vỏ “Để bình minh lên rồi chúng ta hãy xem kết quả”
“Ta hy vọng tân thần sẽ thương xót anh, anh trai”
Stannis khịt mũi và quay người đi đầy khinh bỉ. Nữ hồng tế khẽ quay người ra sau “Hãy nhìn vào tội lỗi của chính mình, lãnh chúa Renly” cô ta nói khi quay ngựa
Catelyn và lãnh chúa Renly cùng nhau về về trại, nơi có hàng ngàn lính của hắn và vài người của bà đang đợi họ quay về. “buổi diễn thú vị nếu không xét đến giá trị nghèo nàn” hắn bình luận “Ta tự hỏi có thể kiếm được thanh kiếm giống thế ở đâu đây? À, chắc chắn Loras sẽ dâng ta món quà đó sau trận chiến này. Bảo vật này giờ phải chuyển chủ khiến ta khá buồn”
“Cậu có cách bày tỏ nỗi buồn thật vui” Catelyn nói, không thể che dấu nổi nỗi thất vọng của mình
“Ta sao” Renly nhún vai “có lẽ đúng thế thật. Ta thừa nhận, Stannis chưa bao giờ là người anh ta thích nhất, Bà nghĩ câu chuyện của anh ấy có đáng tin không? Liệu Joffrey có thật là con của Kẻ Giết Vua…”
“….và anh trai ngài là người thừa kế hợp pháp”
“Khi anh ấy còn sống” Renly thừa nhận “dù luật đó thật ngu ngốc, bà có đồng ý không? Tại sao là đứa con cả mà không phải là đứa thích hợp nhất? vương miện đó phù hợp với ta, chứ chưa bao giờ phù hợp với Robert và càng không phù hợp với Stannis. Ta có sẵn tố chất trở thành vị vua vĩ đại, mạnh mẽ nhưng rộng lượng, thông minh, kiên nhẫn, giữ chữ tín với bạn vè và sẵn sàng giáng những đòn khủng hiếp vào kẻ thù, nhưng cũng có khả năng tha thứ…”
“…khiêm tốn thì sao?” Catelyn bổ xung
Renly cười lớn “Phu nhân, bà hãy cho phép 1 vị quân vương có vài nhược điểm”
Catelyn cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Cuối cùng bà cũng chẳng đạt được gì. Anh em nhà Baratheon đã lâm vào cảnh huynh đệ tương tàn trong khi con trai bà phải một mình đối mặt với gia tộc Lannister, và bà chẳng thế nói hay làm được gì để chấm dứt chuyện đó. Bà nghĩ có lẽ đã đến lúc nên quay lại Riverrun để vuốt mắt cho cha. Đó là điều tốt nhất mình có thể làm bây giờ. Mình có thể là một sứ giả thất bại, nhưng vẫn là một người vợ góa tốt. Cầu các chư thần phù hộ
Doanh trại của họ được lập trên ngọn đồi đá thấp, chạy theo hướng tư bắc đến Nam. Mặc dù tản ra bốn phía nhưng vẫn rất trật tự. Ngay khi được thông báo rằng anh trai sẽ chiếm đánh Storm’s End, Renly đã tập hợp lực lượng, nhưng Robb đã làm ở Twins. Quân bộ binh đã tiến đến phía sau tại Bitterbridge cùng với hoàng hậu trẻ của hắn, quân lương, hành lý, động vật và tất cả máy bắn đá, trong khi Renly tự mình dẫn các hiệp sỹ và kỵ sỹ tiến về phía đông.
Những hành động của hắn giống y ông anh trai Robett, nhưng khác nhau là Robert luôn có Eddard Stard đồng hành, Ned chắc chắn sẽ dàn xếp ổn thỏa mọi mặt trận để Robert chỉ việc dẫn quân đến đánh, ông ấy sẽ bao vây Stannis 4 phía. Renly đã bỏ quân mất hành động này, gấp gáp chạy đến chiến đấu với anh trai mình. Hắn đã bỏ mất đường cung cấp lương thực, bỏ gia xúc cũng như các xe hàng, tất cả đều ở phía sau. Giờ hoặc là hắn phải đánh nhanh thắng nhanh, hoặc la sụp đổ.
Catelyn cử Hal Mollen đi chăm sóc ngựa trong khi bà theo Renly quay trở về trại lớn nằm ở trung tâm của doanh trại. Bao quanh doanh trại là những dải lụa xanh, bên trong đó các chỉ huy và quý tộc đang đợi để nghe tin tức về cuộc đàm phán “anh trai ta chẳng thay đổi gì cả” vị vua trẻ nói với hojtrong khi Brienne giúp hắn cởi áo choàng và vương miện “Lâu đài và sự lễ độ không khiến hắn thỏa mãn, Hắn muốn máu đổ xuống. À ta rất mừng giúp hắn đạt được điều mong muốn”
“Thưa bệ hạ, thần không thấy phải cần thiết tiến hành cuộc chiến ở đây” Đại nhân Mathis Rowan cất lời “Lâu đài rất vững chắc và bất khả xâm phạm. Hiệp sỹ Cortnay Penrose là chiến binh kỳ cựu, và không tòa thành nào có thể sánh với những tường thành của Storm’s End. Hãy để lãnh chúa Stannis vây thoải mái. Hắn sẽ không có cách nào tấn công được vào, quân đội của hắn sẽ sớm bị lạnh, đói và khát. Trong lúc đó chúng ta sẽ tấn công Vương Đô/ King’s Landing”

‘Và tất cả mọi người sẽ nói ta sợ đối mặt với Stannis?” “chỉ có những thằng ngu mới nghĩ thế” Đại nhân Mathis phản bác. Renly nhìn những người khác “Còn ai có ý kiến gì khác không?”
“thần cho rằng Stannis đang chọc tức ngài” Đại nhân Randyll Tarly tuyên bố “Nếu để hắn bình yên rời khỏi đây, hắn sẽ chỉ mạnh hơn thôi, trong khi sức mạnh của chúng ta suy giảm trong chiến trận. Gia tộc Lannister sẽ không thể bị đánh bại trong ngày một ngày hai. Trong lúc ngài chiến đấu với gia tộc Lannister thì thực lực của hắn sẽ đuổi kịp ngài…hoặc mạnh hơn”
Những người khác lên tiếng phụ họa. Đức vua trông có vẻ rất vui mừng “Vậy thì chúng ta sẽ đánh”
Catelyn nghĩ: Mình đã khiến Robb thất vọng cũng như mình khiến Ned thất vọng “Đại nhân” bà cất cao giọng “nếu ngài quyết định tham gia cuộc chiến này thì nhiệm vụ của tôi đến đây là kết thúc. Xin phép cho tôi quay trở lại Riverrun”
“bà vẫn chưa thể rời khỏi đây được” Renly tự tìm ghế và ngồi xuống
Bà choáng váng “tôi đến để mang theo hóa bình, đại nhân, chứ tôi không đến đây để hỗ trợ chiến tranh”
Renly nhún vai “Phu nhân, ta bảo đảm chúng ta sẽ chiến thắng mà không cần đến tình bạn 25 năm của bà. Ta không định buộc bà tham gia trận chiến này, chỉ nhìn thôi”
“Đại nhân, tôi đã nhìn thấy nó ở Khu rừng Whispering Wood. Tôi đã nhìn thấy cảnh giết chóc đủ rồi, và tôi đến đây như một sứ giả….”
“và bà cũng rời khỏi đây như một sứ giả” Renly nói “nhưng là một sứ giả có cái nhìn mới hơn so với khi bà đến đây. Bà sẽ tận mắt thấy số phận dành cho kẻ phản bội, để con trai bà có thể lắng nghe câu chuyện từ chính bà. Chúng tôi sẽ bảo vệ bà an toàn, đừng sợ” Hắn quay người sang hướng khác “Đại nhân Mathis, ông sẽ chỉ huy lực lượng chính đánh thẳng vào trung tâm. Bryce, ông sẽ dẫn cánh quân đánh vào mạn trái, ta sẽ đánh bên mạn phải. Đại nhân Estermont, ông phụ trách hậu cần”
‘Thần sẽ không khiến bệ hạ thất vọng” Đại nhân Estermon trả lời. Đại nhân Mathis Rowan cất lời “Ai sẽ là quân tiên phong?”
“bệ hạ” Hiệp sỹ Jon Fossoway cất lời “Thần mong nhận được vinh dự đó”
“Dù anh có yêu cầu” hiệp sỹ Guyard biệt danh Green nói “thì theo luật nhiệm vụ này thuộc về 1 trong 7 cận vệ”
“Cần nhiều hơn 1 cái áo choàng đẹp để làm một tấm chắn tốt’ Randyll Tarly tuyên bố “ Lúc tôi đang chỉ huy đội quân tiên phong của Mace Tyrell thì cậu vẫn còn trong tã bú tí mẹ, Guyard”
Những tiếng phản đối cất lên rào rào, mọi người đều hét to yêu cầu của mình. Catelyn nghĩ đúng là các hiệp sỹ mùa hè. Renly dơ tay lên “Các đại nhân, đủ rồi. Nếu ta có 12 đội quân tiên phong thì chắc chắn tất cả mọi người ở đây đều được chỉ huy, nhưng vinh quang lớn nhất phải thuộc về hiệp sỹ vĩ đại nhất. Do vậy Hiệp sỹ Loras là lựa chọn đầu tiên’
“Bệ hạ, thần cảm kích tận đáy lòng” Viên hiệp sỹ của gia tộc Flower quỳ xuống trước nhà vua “Xin được chúc phúc toàn quân và xin bệ hạ cử ra 1 hiệp sỹ mang cờ của người cạnh thần. hãy để tuần lộc và hoa hồng cùng ra trận chiến đấu”
Renly nhìn hắn và gọi “Brienne’
‘Thưa bệ hạ” cô vẫn mặc bộ áo giáp bằng sắt xanh dù đã cởi mũ. Trong lều khá nóng và mồ hôi ướt nhẹp mái tóc vàng dính trên mặt “Nơi của thiếp là bên cạnh bệ hạ, Thiếp đã thề sẽ bảo vệ người…’
“Là một trong 7 cận vệ” nhà vua nhắc nhở cô “Đừng bao giờ sợ hãi. 4 đồng nghiệp của nàng sẽ cùng ta ra chiến trường
Brienne quỳ xuống ‘nếu thiếp phải rời xa bệ hạ, xin hãy để thiếp được giúp ngài mặc áo giáo”
Catelyn nghe thấy thấy ai đó phía sau đang cố nén cười. Cô ấy yêu hắn, bà buồn bã nghĩ, thật tội nghiệp. Cô ấy tham gia trò chơi của hắn chỉ để được ở bên cạnh hắn, không bao giờ để ý đến việc bọn họ nghĩ cô ấy chỉ là một con ngốc
“Ta cho phép” Renly nói “giờ thì tất cả mọi người rời khỉ đây đi. Ngay cả quân vương cũng phải nghỉ ngơi trước trận chiến”
“Đại nhân” Catelyn nói “Chúng ta vừa đi qua một nhà thờ nhỏ ở làng gần đây. Nếu ngài không cho phép tôi quay lại Riverrun thì hãy để tôi đến đó và cầu nguyện”
“Cứ làm theo ý bà. Hiệp sỹ Robar, hãy đưa Phu nhân Stark an toàn đến nhà thờ đó…nhưng nhớ đưa bà ấy trở lại trước bình minh”
“Ngài cũng có thể cầu nguyện” Catelyn thêm vào
“Để chiến thắng ư?”
“Để lý trí hơn”
Renl cười lớn “Loras, hãy ở lại và giúp ta cầu nguyện. Đã quá lâu rồi nên ta không biết làm việc đó thế nào. Những người còn lại, ta muốn mọi người ở vị trí của mình ngay khi tia nắng đầu tiên bắt đầu xuất hiện, áp giáp mặc đầy đủ, vũ khí sẵn sàng và lên ngựa. Chúng ta sẽ giúp cho Stannis không thể quên được buổi bình minh này”
Khi Catelyn rời khỏi lêu, một nửa mặt trời đã khuất núi. Hiệp sỹ Robar Royce lặng lẽ đi cạnh bà. Bà biết hắn là con trai của Bronze Yohn, lớn lên thật khôi vĩ, có chút danh trong các cuộc thi đấu. Renly đã trao cho hắn một chiếc áo choàng cầu vồng cùng một bộ áo giáp đỏ phù hợp và ban danh là 1 trong 7 cận thần “Hiệp sỹ, cậu đã đi một quãng đường dài từ Vale,bà nói với hắn
“Và bà cũng ở xa thành Winterfell, thưa phu nhân”
“Ta biết thứ gì mang ta đến đây, nhưng còn cậu, sao cậu lại đến? Đây không là cuộc chiến của cậu, cũng như không phải của ta”
“Tôi đã biến nó thành cuộc chiến của mình từ lúc tôn Renly là vua’
“Gia tộc Royce chiến đấu dưới là cờ của gia tộc Arryn”
“Cha tôi thề trung thành với Phu nhân Lysa, người thừa kế của ông ấy cũng vậy. Nhưng đứa con thứ hai sẽ phải tự tìm vinh quang cho mình” Hiệp sỹ Robar nhún vai “Người đàn ông trưởng thành sẽ chán ghét những cuộc thi đấu võ suông”
Hắn không thể quá 21 tuổi, Catelyn nghĩ, ở độ tuổi của người mà hắn tôn làm vua…nhưng còn vua của bà, Robb của bà, dù lên ngôi ở tuổi 15 cũng lý trí hơn những người này nhiều lắm. Hoặc là bà cầu nguyện thế. Trong góc lều nhỏ của Catelyn, Shadd đang gặm cà rốt, Hal Mollen đang chơi bài với 3 lính thành Winterfell, Lucas Blackwood ngồi mài dao “phu nhân Stark” Lucas cất lời khi nhìn thấy bà “Mollen nói rằng cuộc chiến sẽ xảy ra vào lúc bình minh”
“Hal có thông tinh chính xác” bà trả lời. và bà đã quên có người nói nhiều “Chúng ta tham chiến hay đi đâu?’
“Chúng ta sẽ cầu nguyện, Lucas ạ” bà trả lời hắn “chúng ta cầu nguyện”

 

CHƯƠNG 32:SANSA

“Cô để ông ấy đợi càng lâu thì tình hình xảy đến càng xấu” Sandor Clegane cảnh báo nàng
Sansa cố gắng làm nhanh hơn, nhưng những ngón tay cứ ríu vào nhau và không thể cài cúc nhanh được. Đã quen với giọng thô lỗ của Chó Săn/ Hound nhưng hôm nay có gì đó trong cái nhìn của hắn khiến nỗi sợ hãi dâng đầy trong lòng nàng. Có phải Joffrey đã phát hiện ra nàng gặp gỡ Hiệp sỹ Dontos? Xin đừng để chuyện đó xảy ra, nàng thầm cầu nguyện khi chải tóc. Hiệp sỹ Dontos là hy vọng duy nhất của nàng. Mình phải trông thật đáng yêu, Joff thích mình trông đáng yêu, Hắn luôn thích mình trong bộ váy này, màu này. Nàng vuốt y phục, Phần váy ở ngực buộc chặt.
Sansa đi phía bên trái của Chó Săn trên đường đi, tránh phải nhìn má bỏng bên phải của hắn. “hãy cho tôi biết tôi đã làm gì sai”
“Không phải cô. Là anh trai xưng vương của cô”
“Robb là kẻ phản quốc” Sansa máy móc nói ra câu thuộc lòng “tôi không liên quan đến việc anh ấy làm’ Cầu các chư thần phù hộ, đừng để người bị hại là Kẻ Giết Vua.. Nếu Robb giết Jaime Lannister thì cuộc sống của nàng chắc chắn kết thúc. Nàng nghĩ đến hiệp sỹ Ilyn, và đôi mắt trắng nhợt khủng khiếp trên khuôn mặt hốc hác đang lạnh lung nhìn nàng.
Chó săn khịt mũi “Họ đã dạy cô tốt thật, con chim nhỏ” hắn dẫn nàng đi xuống sân dưới, nơi có một nhóm 8 người đang túm năm tụm ba quanh trường bắn. Vừa thấy bọn họ, đám người nhường đường đi. Nàng có thể nghe thấy tiếng đại nhân Gyles ho khan, đám người đang dương mắt thô lỗ đánh giá nàng, nhưng hiệp sỹ Redwyne cụp mắt khi nàng đi qua và em trai hắn là Hobber coi nàng như không khí. Một con mèo vàng nằm chết trên mặt đất, mũi tên cắm vào xương sườn. Sansa dừng lại và cảm thấy muốn bệnh
Hiệp sỹ Dontos đang làm tư thế cưỡi ngựa trên một cây chổi, trong cuộc thi đấu do nhà vua tổ chức vừa qua, vì hắn quá say khiến đức vua phật ý dẫn đến việc không bao giờ được phép cưỡi ngựa. “Dũng cảm lên” hằn thì thầm, khẽ chạm vào tay nàng
Joffrey đang đứng ở trung tâm của đám đông, cầm trên tay một chiếc nỏ tuyệt đẹp. Hiệp sỹ Boros và hiệp sỹ Meryn đứng hai bên. Nhìn bọn họ, bụng dạ nàng như quặn lên.
“Bệ hạ” nàng quỳ xuống
“quỳ cũng không cứu được cô bây giờ’ nhà vua nói ‘Đứng lên đi. Cô ở đây để trả giá cho sự phản bội của anh trai cô”
“Bệ hạ, thiếp không có liên quan gì đến những hành động phản quốc của anh trai mình. Ngài biết điều đó và thiếp quỳ xuống xin ngài…”
“Kéo cô ta lên”
Chó Săn nhàn nhã kéo nàng lên “hiệp sỹ Lancel” Joffrey nói “hãy nói cho cô ta biết anh trai cô ta đã làm điều tốt gì”
Sansa luôn nghĩ Lancel Lannister trông thanh lịch và khéo ăn nói, nhưng ánh mắt hắn nhìn nàng không có chút nào đồng tình hay thông cảm “ sử dụng thủ đoạn ghê tởm, anh trai cô đã đánh úp hiệp sỹ Stafford Lannister cùng quân đội đi theo tại địa điểm cách 3 ngày đường tính từ cảng Lannisport. Hàng ngàn lính đã bị giết khi đang ngủ, không có bất kỳ cơ hội so kiếm nào. Sau vụ thảm sát, đám lính miền Bắc ăn tiệc ngay trên xác các nạn nhân”
Nỗi sợ hãi như bàn tay lạnh lùng siết chặt cổ Sansa “cô không có gì để nói sao?” Joffrey chất vấn
“Bệ hạ, đứa trẻ đáng thương này vẫn còn đang bàng hoàng sợ hãi” hiệp sỹ Dontos thì thầm
“yên lặng, thằng hề kia” Joffrey nâng nỏ nhằm vào khuôn mặt nàng “Gia tộc Stark của cô là những kẻ độc ác như những con sói của các người. Ta sẽ không bao giờ tha thứ chuyện con quái vật của cô đã tấn công ta như thế nào”
“Đó là con sói của Arya” nàng cải chính “Lady chưa bao giờ làm ngài bị thương, nhưng dù sao thì ngài cũng giết chết nó rồi”
“Không, chính cha cô làm điều đó’ Joff nói “Nhưng ta đã giết cha cô. Ta ước sao mình tự làm được điều đó. Ta đã giết một người to lớn hơn cha cô đêm qua. Bọn chúng chạy đến cổng gào tên ta và hét đòi bánh mỳ cứ như ta là thợ làm bánh không bằng, vì vậy ta đã dạy dỗ bọn chúng biết điều hơn. Ta bắng vào đứa gào to nhất, xuyên ngay cổ họng”
“Và ông ấy đã chết?” Thật khó để nghĩ ra cái gì khi mà có một cái cái đầu sắt khủng khiếp lướt qua lướt lại trên mặt.
“Tất nhiên là lão đã chết. Mũi tên của ta xuyên qua họng lão. Có một phụ nữ ném đá và ta cũng cho 1 mũi tên vào vai” Cau mày, hắn hạ thấp nỏ xuống “Ta rất muốn bắn cô nhưng mẹ ta nói nếu ta làm thế, bọn họ sẽ giết bác Jaime. Vì vậy ta chỉ có thể trừng phạt cô, chúng ta sẽ gửi thông điệp đến cho anh trai cô về những gì sẽ xảy ra nếu hắn không đầu hàng. Chó, cắn cô ta đi”
“Hãy để tôi cắn cô ta” Hiệp sỹ Dontos xung phong tới trước, chiếc áo giáp kêu lách cách. Hắn dơ cây búa “morningstar” trên đầu có một quả dưa. Florian của ta, nàng thật sự cảm kích, rất muốn hôn khuôn mặt xấu xí tầm thường đầy vết máu kia. Hắn cưỡi chổi vòng quanh nàng, miệng hét to “kẻ phản quốc, kẻ phản quốc” và đánh vào đầu nàng bằng quả dưa. Sansa lấy tay che chắn, làm bộ hoảng hốt, để cho dưa dính đầy vào người. Đám người vây quanh cười ngặt nghẽo. Quả dưa vỡ từng mảng. Cười to lên nữa đi Joffrey, nàng cầu nguyện khi quả dưa văng lên mặt và bộ váy lụa xanh. Cười lớn đi, sau đó buông tha cho ta.

Thật không may Joffrey hứng trí không được bao lâu “Boros, Meryn”
Hiệp sỹ Meryn Trant nắm lấy tay Dontos và quăng hắn ra xa. Tên hề ngã chổng vó lên trời cùng với cây chổi, mặt đầy dưa. Hiệp sỹ Boros túm lấy Sansa
“Đừng đánh vào mặt’ Joffrey ra lệnh “ta muốn cô ta trông xinh đẹp”
Boros đấm 1 cú vào bụng Sansa khiến nàng như nghẹt thở. Khi nàng cúi xuống, tên hiệp sỹ kéo tóc nàng lên, rút thanh kiếm và trong khoảnh khắc nàng nghĩ chắc chắn mình bị cứa cổ, nhưng thay vào đó hắn chỉ dùng chuôi kiếm đánh vào đùi nàng, khiến nàng cảm thấy gãy chân. Sansa hét lên. Nước mắt ùa ra tràn trề. Nàng tự nhủ, chuyện sẽ qua nhanh thôi, nàng sẽ sớm không bị ai đá đít nữa
“Đủ rồi” nàng nghe thấy Chó Săn cục cằn
“Không, chưa đủ” Đức vua trả lời “Boros, lột trần cô tar a”
Boros đưa đôi tay béo ú vào áo ngực của Sansa và giằng mạnh ra. Lớp vải lụa rách tươm, lộ cả bộ ngực trần. Sansa lấy tay che ngực. Nàng có thể nghe thấy những tiếng cười khúc khích, tàn nhẫn “Đánh cho cô ta chảy máu ra” Joffrey nói “Thử xem anh trai cô ta sẽ thấy thế nào ….”
“các người đang làm gì thế này?”
Âm thanh của Quỷ Lùn như một tiếng roi bất chợt vang lên và Sansa thấy mình được thả ra. Nàng vẫn quỳ gối, hai tay che trước ngực, thở hổn hển “Đây chính là tinh thần hiệp sỹ của ngươi, phải không hiệp sỹ Boros?” Tyrion Lannister giận dữ. Con chó lính đánh thuê đang đứng cạnh, và một trong những tên dã nhân có đôi mắt như đốt cháy ‘Loại hiệp sỹ nào mà lại đi đánh con gái không có sức chống cự thế?”
“Loại hiệp sỹ phục vụ cho nhà vua, quỷ lùn ạ” Hiệp sỹ Boros rút thanh kiếm và hiệp sỹ Meryn tiến lên đứng cạnh hắn, thanh kiếm dơ lên
“Cẩn thận với những lời các ngươi vừa thốt ra” tay lính đánh thuê của tên lùn cảnh báo “Các người sẽ không muốn máu nhuốm trên những chiếc áo choàng trắng đẹp đẽ kia đâu”
“Ai đó đưa cho cô gái này cái gì đó choàng trên người đi” Quỷ lùn nói
Sandor Clegane cởi chiếc áo choàng đưa qua cho nàng. Sansa lấy nó bao quanh người, nắm chặt trước ngực. Chiếc áo choàng làm bằng vải da thô gây ngứa nhưng nàng lại thấy nó thật tuyệt
“cô gái này sẽ là hoàng hậu của mi” Quỷ lùn nói với Joffrey “và ngươi không hề quan tâm đến danh tiếng của cô ấy sao?”
“Ta đang trừng phạt cô ta”
“Về tội gì? Cô ta không tham gia chiến trận cùng anh trai mình”
“Cô ta mang dòng máu của một con sói”
“Và mi có trí khôn của một con ngỗng”
“Ông không được phép nói chuyện với ta như thế. Quân vương được phép làm những gì mình thích”
“Aerys Targaryen cũng làm những gì lão muốn. Mẹ cậu có nói với cậu chuyện gì xảy ra với lão không?” Hiệp sỹ Boros Blount khịt mũi “Không ai đe dọa được bệ hạ khi có mặt ngự lâm quân”
Tyrio Lannister nhướng mắt “Ta không đe dọa nhà vua, hiệp sỹ, ta đang dạy cháu trai mình. Bronn, Timett, lần tới nếu hiệp sỹ Boros mở miệng thì giết luôn không cần hỏi” tên lùn mỉm cười “Giờ thì đó chính là lời đe dọa đó hiệp sỹ. Có thấy sự khác biệt không?”
Hiệp sỹ Boros mặt đỏ sậm “Thái hậu sẽ được biết chuyện này”
“Chắc chắn bà ấy sẽ biết. Và tại sao phải đợi nhỉ? Joffrey, chúng ta sẽ đến kể cho mẹ cậu chứ?” Nhà vua đỏ mặt
“Không có gì để nói sao, bệ hạ?” ông chú tiếp tục “Tốt. Hãy căng tai ra mà nghe và nói ít đi, nếu không vương triều của các người tồn tại không quá tuổi của ta đâu. Tàn bạo không thể dành được lòng tin của người dân….và ngay cả tình yêu của thái hậu “
“Mẹ nói thà để bọn họ sợ mình còn hơn là yêu mình” Joffrey chỉ vào Sansa” cô ta sợ ta”
Quỷ lùn thở dài “Phải. Ta đã thấy. Thật không may, Stannis và Renly không phải là những cô bé 12 tuổi như thế này. Bronn, Timett, đưa cô ấy đi”
Sansa bước đi như bị mộng du. Nàng nghĩ lính của Quỷ lùn sẽ đưa nàng quay lại phòng ngủ ở Holdfast, nhưng thay vào đó họ lại đưa nàng đến Tháp dành cho Cánh tay phải của nhà vua/ tháp thừa tướng. Kể từ ngày cha mất, nàng chưa hề bước chân đến đây, mỗi bước lên cầu thang khiến nàng cảm thấy đau đớn.
Vài hầu nữ chăm sóc nàng, miệng luôn nói lời an ủi để nàng ngừng run rẩy. Một hầu nữ giúp nàng cởi quần áo và láy lót, môt người khác giúp nàng ngồi vào bồn tắm và lau mặt, gội đầu giúp nàng. Họ xoa xà phòng, gội đầu bằng nước ấm, nhưng lúc này đây nàng chỉ nhìn thấy những khuôn mặt đang cười nhạo. Các hiệp sỹ tuyên bố bảo vệ kẻ yếu, phụ nữ và chiến đấu vì lẽ phải, nhưng hôm nay không ai trong số họ làm điều đó. Chỉ có hiệp sỹ Dontos cố giúp nàng, và hắn không còn là hiệp sỹ nữa, Quỷ lùn cũng không phải, Chó Săn cũng không….Chó săn thậm chí còn ghét hiệp sỹ….Sansa nghĩ, ta cũng ghét họ. Bọn họ không phải là hiệp sỹ đích thực. Không ai trong số họ.
Sau khi tắm rửa sạch sẽ, Học sỹ Frenken mũm mĩm đến thăm nàng. Ông giúp nàng nằm xuống đệm và bôi thuốc lên những vết thương của nàng, khuôn mặt đỏ giận dữ khi phát hiện ra vết thương sau chân. Sau đó ông cho nàng uống 1 ly rượu, thêm chút mật ong giúp an thần “Ngủ một chút đi cô bé, khi tỉnh dậy cô sẽ thấy tất cả chỉ là một cơn ác mộng thôi”
Không. Sansa nghĩ, nó không phải là ác mộng, đồ ngu ngốc, nhưng nàng vẫn ngoan ngoãn uống rượu và chìm vào giấc ngủ
Khi nàng tỉnh dậy thì trời đã tối, trong cơn ngái ngủ nàng không nhận ra mình đang ở đâu. Căn phòng vừa lạ vừa quen. Nhưng khi đứng dậy, cơn đau xuyên xuất chân đã khiến nàng nhớ lại tất cả. Nước mắt ngập tràn đôi mắt. Ai đó đã đặt chiếc áo choàng cạnh giường ngủ. Sansa mặc nó và mở cửa phòng. Bên ngoài một phụ nữ gương mặt nghiêm túc, mặc chiếc váy màu nâu và đeo 3 dây chuyền vàng, bạc và tai người đang đứng đó. “cô muốn đi đâu?” người phụ nữ dựa vào cây thương cao, cất tiếng hỏi
“Khu rừng của các chư thần” Nàng phải tìm Hiệp sỹ Dontos, quỳ xuống xin hắn đưa nàng về nhà ngay bây giờ trước khi quá muộn
“Tên nửa người đó nói cô không được phép rời khỏi đây” người phụ nữ đáp lời “hãy cầu nguyện ở đây, các chư thần cũng có thể nghe thấy” Sansa ngoan ngoãn cúi đầu quay trở về phòng. Nàng chợt nhận ra tại sao nơi này có vẻ quen thuộc. Họ đã đưa mình về phòng ngủ cũ của Arya khi Cha trở thành Cánh tay phải của Đức vua/thừa tướng. Tất cả nội thất đã được chuyển đi và thay mới, nhưng vị trí vẫn như cũ…
Một lát sau, một hầu gái mang 1 khay bánh mỳ, phô mai và ô liu, cùng một bình nước lạnh “Hãy mang đi đi” Sansa ra lệnh nhưng cô hầu gái vẫn để thức ăn trên bàn. Nàng nhận ra mình đang khát. Miễn cưỡng bước ngang qua căn phòng, đùi nàng đau nhói theo mỗi bước đi. Nàng uống 1 lúc 2 cốc nước và cắn 1 quả ô liu thì có ai đó gõ cửa. Nàng quay lại lo lắng nắm chặt chiếc áo choàng.

Cánh cửa mở ra và Tyrion Lannister bước vào “Tiểu thư, tôi tin đã không làm phiền cô?”
“tôi là tù nhân của ông sao?”
“là khách của tôi’ hắn đang mặc bộ triều phục, đeo vòng cổ có nhân là những bàn tay vàng “Ta nghĩ chúng ta nên nói chuyện”
“Tuân lệnh” Sansa thấy thật khó để tránh không nhìn vào khuôn mặt hắn. Khuôn mặt hắn tuy xấu xí nhưng lại cuốn hút nàng đến kỳ lạ
“ Cô có hài lòng với thức ăn và quần áo không?” hắn hỏi “Nếu cần thêm bất kỳ thứ gì thì hãy nói”
“Ngài thật tốt. Và sáng nay…cảm ơn ngài đã giúp tôi”
“Cô có quyền được biết Joffrey hành động như vậy là có nguyen nhân. 6 ngày trước, anh trai cô đã tấn công chú tôi Stafford tại nơi đồn trú của ông ấy ở một ngôi làng tên là Oxcross, cách Casterly Rock không quá 3 ngày đường. Những người lính phương Bắc đã giành 1 chiến thắng vang dội. Chúng tôi vừa nhận được tin này sáng nay” Robb sẽ giết tất cả các người, nàng hả hê nghĩ “Thật…thật khủng khiếp. Anh trai tôi là một kẻ phản quốc đáng ghê tởm”
Quỷ lùn mỉm cười yếu ớt “Điều rõ ràng là hắn không còn là một đứa trẻ lông bông nữa”
“Hiệp sỹ Lancel nói rằng Robb dẫn quân sói”
Quỷ lùn cười một cách khinh bỉ “Hiệp sỹ Lancel là một chiến binh say xỉn vốn không phân biệt nổi một con sói với một con lợn. anh trai cô có 1 con sói vương bên cạnh, nhưng không hơn thế. Những người lính phương bắc đã tấn công doanh trại của chú ta, thả hết ngựa và Lãnh chúa Stark cử con sói của hắn cùng tấn công ngựa. Ngay cả những con ngựa được huấn luyện tốt cũng phát điên lên. Các hiệp sỹ dẫm đạp lên nhau đến chết ở trong các doanh trại, phần còn lại thì chạy trốn vội vàng và sợ hãi, ngay cả vũ khí cũng không kịp cầm.
Hiệp sỹ Stafford bị giết sau khi ngã ngựa. Đại nhân Rickard Karstark bị thương đâm qua ngực. hiệp sỹ Rubert Brax cũng chết cùng với Hiệp sỹ Lymond Vikary, đại nhân Crakehall và đại nhân Jast. 50 người bị bắt làm tù binh, bao gồm các con của Jast và cháu ta Martyn Lannister, những người sống sót đang truyền bá những câu chuyện về chiến thắng này và thề rằng các cựu thần của phương bắc đang tham gia chiến trận cùng với anh trai cô “Vậy…có phép thuật thật không?”
Lannister khịt mũi “Phép thuật là lý do ngu ngốc che đậy năng lực kém dẫn đến thất bại. Có vẻ như ông chú bại não của ta đã bố trí gác sai lầm. Đôi quân của ông ấy là những thằng bé học việc không giỏi, thợ rèn, nông dân, ngư dân cảng Lannisport. Phép màu duy nhất ở đây là cách anh trai cô tấn công bất ngờ tiến đánh được ông ấy trong khi quân đội của chúng tôi vẫn đang kiểm soát Golden Tooth, và họ thề rằng quân miền bắc không đi qua đó” Tên lùn nhún vai một cách thiếu kiên nhẫn “à, Robb Stark chính là cái gai trong mắt cha ta. Joffrey thì là cái gai trong mắt ta. Vậy hãy nói xem, cô cảm thấy thế nào về thằng cháu trai vương giả của ta?”
“Tôi yêu anh ấy bằng cả trái tim’ Sansa trả lời ngay tức thì
‘Thật không?” âm thanh hắn vút lên đầy nghi ngờ “Ngay cả bây giờ sao?”
“Tình yêu của tôi dành cho đức vua lớn hơn chuyện ngày hôm nay”
Quỷ lùn cười lớn “À, ai đó đã dạy cô nói dối thật tốt. Đứa trẻ, cô nên cảm ơn người giáo viên đó. Nhưng dù sao cô vẫn còn là một đứa trẻ, hay không phải thế nhỉ? Cô đã có kinh nguyệt chưa?”
Sansa đỏ mặt. Đó là một câu hỏi thô lỗ, nhưng so với việc bị lột trần trước 1 nửa cư dân lâu đài thì nó cũng chẳng đáng gì “Thưa đại nhân, chưa ạ’
“Điều đó là tốt nhất. Nghe này, tôi không muốn cô kết hôn với Joffry. Sau tất cả những chuyện vừa xảy ra, ta sợ rằng cuộc hôn nhân giữa người nhà Stark và Lannister không thể hòa giải nổi. Thật đáng tiếc. Cuộc hôn nhân kiểu này chỉ hợp với Vua Robert chứ Joffrey thì không đâu”
Nàng biết rằng mình nên nói gì đó nhưng những lời lẽ bị nghẹn cứng trong cổ họng
“Cô dần trở nên lặng lẽ” Tyrion Lannister bình luận “Đây là những gì cô muốn sao? Chấm dứt hôn ước?”
“Tôi…” Sansa không biết phải nói gì. Đây có phải là cái bẫy không? Nếu mình nói sự thật thì hắn có trừng phạt mình không? Nàng nhìn chằm chằm vào cái trán dô, đôi mắt đen lạnh lùng và đôi mắt xanh xảo quyệt, hàm răng khấp khểnh và bộ râu cứng “Tôi chỉ muốn trung thành”
‘trung thành’ tên lùn trầm ngâm “và cách xa những người nhà Lannister. Ta hầu như không thể trừng phạt cô vì tội đó. Khi ta bằng tuooricoo, ta cũng muốn điều tương tự” hắn mỉm cười ‘họ muốn ta đến Khu rừng của các chư thần mỗi ngày. Sansa, cô đã cầu nguyện gì?”
Cầu nguyện cho Robb chiến thắng và Joffrey phải chết…và cho gia đình. Cho Winterfell “tôi cầu nguyện chiến tranh sớm chấm dứt”
“ Nhanh thôi. Anh trai cô Robb và cha ta sẽ rất nhanh tham chiến và cuộc chiến sẽ sớm bình định”
Robb sẽ đánh bại ông ta, Sansa nghĩ. Anh ấy đã đánh bại chú ngươi và anh trai ngươi Jaime. Anh ấy cũng sẽ đánh bại cha ngươi
Như thể những suy nghĩ của cô hiện hết lên mặt, và quỷ lùn đã đọc được hy vọng trên đó “Tiểu thư, một trận chiến không quyết định cả cuộc chiến” hắn không khách khí nói với nàng “cha ta không đặt nhiều hy vọng vào ông chú Stafford. Lần tới khi đến thăm khu rừng của các chư thần, hãy cầu nguyện cho anh trai cô nên thông minh hơn mà quỳ gối xin hàng, người phương bắc nên thuần phục lại quốc vương, để ta có thể trả cô về nhà” Hắn nhảy ra khỏi ghế ngồi cạnh cửa sổ và nói “Đêm nay cô hãy cứ ngủ tại đây. Tôi sẽ cho vài người của mình canh gác, có lẽ là vài người bộ tộc Stone Crows…”
“Không” Sansa hét lên rồi hoảng sợ lấy tay bịt miệng. nếu cô bị nhốt trong Tháp dành cho cánh tay phải của đức vua/ Tháp thừa tướng, được ‘bảo vệ’ bởi lính của quỷ lùn thì làm cách nào Hiệp sỹ Dontos có thể đưa cô đến với tự do?
“Cô thích người Black Ear hơn à? Tôi sẽ đưa Chella đến nếu phụ nữ khiến cô cảm thấy thoải mái hơn”
“Xin đừng, đại nhân, những người dã nhân khiến tôi sợ”
Hắn mỉm cườn “Ta cũng thế thôi. Nhưng rõ ràng họ không đáng sợ hơn Joffrey và tổ rắn độc cùng những con chó bảo vệ có tên là ngự lâm quân. Để Chella hay Timett bên cạnh, sẽ không ai dám làm tổn thương cô”
‘tôi nên sớm quay về giường thuộc về mình” nàng bất ngờ bật ra lời nói dối, nhưng thích hợp trong lúc này “Tháp này là nơi cha tôi bị giết. Những con ma của nó sẽ chỉ khiến tôi nằm mơ thấy ác mộng và tôi nhìn thấy máu ở khắp nơi”
Tyrion Lannister nghiên cứu khuôn mặt cô “Ta không lạ gì với những cơn ác mộng, Sansa. Có lẽ cô thông minh hơn ta tưởng. Vậy hãy cho phép ta hộ tống cô trở về phòng ngủ của mình an toàn”

 

CHƯƠNG 33: CATELYN
Trước khi họ đến được ngôi làng thì trời đã tối đen. Catelyn âm thầm tự hỏi liệu ngôi làng này có tên không. Mà nếu có thì nó cũng theo dân nàng đi chạy nạn rồi, cùng với tất cả mọi thứ họ sở hữu, bao gồm ngay cả những ngọn nến ở nhà thờ. Hiệp sỹ Wendel thắp một ngọn đuốc rồi dẫn bà đi qua một cánh cửa thấp
Bên trong nhà thờ, 7 bức tường đã bị đập nát vỡ. Chúa luôn có vị trí số 1 với 7 trạng thái khác nhau, Nữ tu sỹ Osmynd đã từng dạy bà như thế khi bàn còn nhỏ, giống như thánh đường là một kiến trúc duy nhất, với 7 bức tường. Những nhà thờ nhộn nhịp của các thành phố luôn có 7 thiên chúa với những bức tượng của riêng mình, mỗi người đều có bàn thờ riêng. Tại Winterfell, Nữ tu sỹ Chayle thường gắn những mặt nạ được điêu khắc khác nhau vào mỗi bức tường. Nơi đây, Catelyn chỉ nhìn thấy những bản phác thảo thô. Hiệp sỹ Wendel gắn cây đuốc vào cánh cửa bên cạnh cửa chính, rồi lui ra đợi bên ngoài cùng với Robar Royce. Catelyn nghiên cứu các khuôn mặt trên tường. Thánh Cha (The Father) vẫn có râu như mọi khi. Thánh Mẫu (The Mother) mỉm cười hòa ái. Thánh chiến binh (The Warrior) cầm kiếm dơ trước mật. Thánh thợ rèn (The Smith) có cây búa của mình. Thánh đồng trinh (The Maid) trông vẫn đẹp. Thánh Lão (The Crone) trông gầy và cơ trí.
Và khuôn mặt thứ 7…Thánh Khách (the Stranger) khuôn mặt không phân rõ nam hay nữ, ngay cả thân thể cũng thể như là một người du mục đến từ nơi xa, là người nhưng không hẳn là người, quen mà lạ, lạ mà quen. Ở đây khuôn mặt có hình ovan đen, hai đôi mắt tối với những vì sao trong đó khiến Catelyn cảm thấy không thoải mái chút nào. Bà cảm thấy bất an và không tìm thấy sự an ủi trong đó.
Bà quỳ gối trước Thánh Mẫu “Mẹ của con, xin hãy nhìn trận chiến này bằng đôi mắt từ mẫu. Tất cả họ đều là con trai của người, mỗi người họ. xin hãy chăm sóc họ, chăm sóc con trai con. Xin người hãy giúp con trông nom Robb, Bran và Rickon như con ở bên cạnh chúng”
Một vết nứt xuất hiện trên con mắt trái của Thánh Mẫu như thể bà đang khóc. Catelyn có thể nghe thấy âm thanh sang sảng của Hiệp sỹ Wendel, thỉnh thoảng là những câu trả lời nhẹ nhàng của Hiệp sỹ Robar khi họ nói chuyện về trận chiến sắp tới. Phần còn lại của đêm vẫn yên lặng khiến cho người ta có thể nghe thấy cả tiếng dế kêu. Các chư thần vẫn trầm mặc. Bà tự hỏi: Ned, anh có nghe thấy các cựu thần trả lời? Khi anh quỳ gối trước cây tâm thụ, liệu họ có nghe lời anh thỉnh cầu?
Ánh sáng của ngọn đuốc lắc lư nhảy nhót trên tường, khiến cho các khuôn mặt trở nên sống động, ánh sáng xoắn vặn các khuôn mặt khiến chúng thay đổi. Những bức tượng thuộc về các nhà thờ lớn tại những thành phố luôn được các thợ khắc đầu tư công sức và tâm trí nhưng tại đây khuôn mặt chúng trở nên thô kệch, không đặc trưng khiến chúng trông có thể giống bất kỳ ai. Thánh Cha khiến bà nhớ đến cha mình đang nằm chết dần chết mòn ở Riverrun. Thánh Chiến Binh có thể là Renly và Stannis, Robb và Robert, Jaime Lannister và Jon Snow. Hoảng hốt trong phút chốc bà còn nhìn thấy cả Arya trong đó. Một cơn gió mạnh thổi qua khe cửa khiến ngọn đuốc chấp chới khiến ý tưởng vừa xuất hiện của bà nhanh chóng tan đi, biến mất trong dòng sáng màu cam
Khói khiến đôi mắt bà cảm thấy đau nhức, và bà lấy tay chà mắt. Rồi khi nhìn lên Thánh Mẫu bà lại thấy như nhìn thấy chính mẹ mình. Phu nhân Minisa Tully đã chết khi sinh sản đứa con trai thứ hai của Lãnh chúa Hoster. Đứa bé đã ra đi cùng với mẹ mình cùng với nó là một phần cuộc đời của Cha. Bà luôn tĩnh lặng, Catelyn nghĩ, nhớ đến đôi bàn tay mềm mại và nụ cười ấm áp của mẹ. Nếu bà còn sống, thì cuộc đời của chúng ta có thể sẽ khác. Bà tự hỏi Phu nhân Minisa sẽ hiểu đứa con gái cả của bà đang quỳ ở đây trước bà không? Mình đã bôn ba hàng ngàn dặm đến đây là vì cái gì? Vì ai? Mình đã mất các con gái, Robb không cần mình, Bran và Rickon chắc chắn nghĩ mình là một bà mẹ lạnh lùng và vô tâm. Thậm chí mình còn bên cạnh Ned khi anh ấy chết….
Bà cảm thấy chóng mặt, thánh đường như quay xung quanh. Những cái bóng lắc lư, quay đều, những động vật lạ lùng nhảy nhót trên những bức tường trắng vỡ. Catelyn đã không ăn gì cả ngày hôm nay. Có lẽ bà đang trở nên không sáng suốt. Bà tự biện luận rằng mình không có thời gian nhưng thực tế, đối với bà, thức ăn đã mất đi hương vị kể từ khi Ned qua đời. Khi bọn họ chém đầu ông ấy, họ cũng giết luôn mình.
Ngọn đuốc bất chợt chuyển dịch về phía trước và Thánh Mẫu mơ hồ mang khuôn mặt chủ chị gái bà, dù đôi mắt cứng cỏi hơn so với trong trí nhớ của bà, đôi mắt đó giống của Cersei hơn là của Lysa. Cersei cũng là một bà mẹ, dù cha bọn trẻ có lai ai, thì bà ta chắc cũng phải cảm nhận được đứa trẻ đá trong bụng mình trong những tháng ngày mang thai, cũng phải đau nhức và chảy máu khi sinh, cũng phải cho chúng bú sữa. Nếu chúng thực sự là con của Jaime….
“Cersei liệu có cầu ngài không, thưa phu nhân?” Catelyn hỏi Thánh Mẫu. Bà có thể nhìn thấy những nét kiêu ngạo, lạnh lùng, đáng yêu của hoàng hậu Lannister phản chiếu trên tường. Vết nứt vẫn còn đó, dù Cersei cố dấu vì các con mình “Bảy chư thần là một, một chư thần có bảy” Nữ tu sỹ Osmynd đã từng nói với bà như vậy. Thánh Lão vẫn còn rất đẹp cũng như Thánh đồng chính và Thánh Mẫu có thể hung tợn hơn Thánh Chiến Binh khi những đứa con của mình trong vòng hiểm nguy. Đúng vậy…..
Tại Winterfell bà ddaxx quan sát kỹ Robert Baratheon để biết rằng nhà vua không hề đối xử ấm áp với Joffrey chút nào hết. Nếu thằng bé đó thực sự là dòng giống của Jaime, Robert chắc chắn sẽ trí nó vào chỗ chết cùng với mẹ, và không ái dám phản đối việc này. Những đứa con hoang có thể bị coi thường nhưng loạn luân là tội lỗi không thể tha thứ được với cả cựu thần và tân thần, và những đứa trẻ sinh ra từ hành động tội lỗi đó bị cấm bước chân vào các thánh đường và khu rừng của các chư thần.

Các vị vua rồng cũng từng thông hôn với chị/em gái mình nhưng họ làm thế để bảo vệ dòng máu Valyria thuần khiết, khi đó tập tục này được cho là hành động thông thường, và giống như những con rồng, gia tộc Targaryen cao ngạo không lắng nghe lời cả các chư thần và người dân.
Ned chắc chắn đã biết việc này, và cả Lãnh chúa Arryn nữa. Không trách gì hoàng hậu đã giết cả hai bọn họ. Nếu là mình thì mình có làm giống bà ta không? Catelyn nắm chặt tay, cảm giác được cả sự thô ráp của những ngón tay bị thương do vết cắt sâu đến tận xương khi bà lao ra cứu đứa con trai của mình. “Bran cũng biết” bà thì thầm, gục đầu. Lạy các chư thần, nó phải nhìn thấy gì đó, nghe thấy gì đó và đó là lý do bọn họ đã cố giết nó ngay trên giường bệnh.
Đói và kiệt sức, Catelyn Stark lao mình vào vòng tay của các chư thần. Bà quỳ gối trước Thần thợ rèn, người có trách nhiệm hàn gắn những hư hỏng tan vỡ và cầu xin ông bảo vệ cho Bran đáng yêu của bà. Bà đi đến Thần đồng trinh và cầu xin bà ban lòng dũng cảm cho Arya và Sansa, bảo vệ sự thuần khiết của hai đứa trước bọn họ. Bà tới Thánh Cha cầu xin công lý, sức mạnh để tìm kiếm công lý và trí tuệ để nhận biết công lý, bà cầu xin Thần Chiến Binh ban cho Robb sức mạnh, bảo vệ nó trong các trận chiến. Cuối cùng bà quay đến Thần Lão, bức tượng luôn một tay cầm đèn “Xin hãy chỉ dẫn cho con, người phụ nữ khôn ngoan” bà cầu nguyện “xin hãy chỉ cho con con đường phải đi, và đừng để con lạc lối ở những nơi tối tăm”
Sau một lúc lâu, tiếng bước chân xuất hiện sau lưng bà và cả tiếng cánh cửa mở ra “Phu nhân” hiệp sỹ Robar lịch sự “xin tha thứ đã làm phiền bà nhưng thời gian đã hết. Chúng ta phải quay lại trước bình minh”
Catelyn đứng lên một cách cứng cói. Đầu gối bà đau nhức và bà chỉ muốn nằm xuống một cái giường và gối êm ái ngay tức thì “Cảm ơn hiệp sỹ. tôi sẵn sàng rồi đây”
Họ im lặng cưỡi ngựa xuyên qua khu rừng thưa thớt nơi những cây cao vươn lên đón gió từ biển thổi vào. Những tiếng hý lo lắng của đàn ngựa và tiếng vũ khí va chạm vào nhau giúp họ định hướng tiến về doanh trại của Renly. Hàng đoàn dài người và ngựa mặc áo giáp trong bóng tối. Bóng đêm đen kịt như thể Thần Thợ rèn đã mang nó vào trong sắt. Có những là cờ hiệu bay ở phía bên phải, có lá cờ bay ở phía bên trái, phía trước cũng là hàng loạt cờ hiệu, nhưng trong bóng tối đen như mực này, bà không phân biệt được bất kỳ màu sắc hay huy hiệu nào. Một đội quân xám, Catelyn nghĩ. Những con người xám cưỡi trên những con ngựa xám đi dưới những cờ hiệu xám. Khi bọn họ ngồi đợi trong yên lặng, các hiệp sỹ bóng tối của Renly cầm trường thương dơ cao, bà cưỡi ngựa vượt qua cánh rừng gồm toàn những cây gỗ trọc do bị tước lá và sức sống. Nhìn lại, Storm End sừng sững trông càng thâm trầm hắc ám, những bức tường đen không cách nào phản xạ ánh sáng của những ngôi sao, chỉ thấy những ánh đuốc chuyển động trên các cánh đồng nơi Lãnh chúa Stannis đang đóng trại.
Những ngọn nến trong lều của Renly tỏa ánh sáng lấp lánh phản quang qua những bức tường lụa khiến nó thêm to lớn, phát ra màu xanh lá như lâu đài ma thuật. 2 trong số cận vệ của Đội Bảo Vệ Cầu Vồng (Rainbow Guard) đứng canh ở cửa lều. Ánh sáng xanh chiếu trên chiếc áo choàng tím của Hiệp sỹ Parmen khiến nó mang thành màu xanh lá cây lạ lùng và chiếu trên chiếc áo giáp màu vàng tươi của Hiệp sỹ Emmon khiến nó trông thật bệnh hoạn. bọn họ đội mũ săt có gắn những sợi lông làm giả bằng lụa dài, khoác những chiếc áo choàng theo màu cầu vồng trên vai.
Bên trong lều, Catelyn thấy Brienne đang giúp nhà vua mặc trang phục chiến trận trong khi đại nhân Tarly và Rowan bàn luận về chiến thuật triển khai. Không khí trong này thật ấm áp, 12 chiếc bếp lò bằng sắt chứa đầy than đang cháy tỏa nhiệt “Bệ hạ, tôi cần phải nói chuyện với ngài” bà nói, đây là lần đầu tiên bà gọi danh hiệu mới của hắn, dù hắn chưa hề bắt buộc bà phải gọi thế
“Phu nhân Catelyn, đợi 1 chút” Renly trả lời. Brienne đưa mặt sau áo giáp khít với mặc trước. Chiếc áo giáp của nhà vua có màu xanh sậm, màu sanh của lá cây trong rừng mùa hè, dưới ánh nến trông thật thâm trầm. Theo mỗi chuyển động của nhà vua, những chiếc cúc vàng lóe lên như thể những ngọn lửa trong rừng “Đại nhân Mathis, xin cứ tiếp tục”
“Bệ hạ” liếc mắt nhìn Catelyn, Mathis Rowan nói “như thần đang nói, quân đội của chúng ta đã sẵn sàng chiến đấu, tại sao phải chờ đến bình minh? Xin hãy thổi kèn lệnh”
“Và mọi người sẽ nói ta thắng nhờ bội tín và đánh lén? Thời gian ước định là bình minh”
“Đó là thời gian Stannis chọn” Randyll Tarly nói “hắn muốn sử dụng ánh mặt trời khiến chúng ta cói mắt. Lúc đó chúng ta ở trạng thái bán mù”
“Chỉ trong khoảnh khắc thôi” Renly tự tin “Hiệp sỹ Loras sẽ ngăn được chúng, rồi sau đó sẽ là hỗn chiến” Brienne buộc chặt dây thắt lưng và cài nút “khi anh trai ta thua trận, đừng cho kẻ nào xúc phạm đến thi thể của anh ấy. Anh ấy có dòng máu của ta. Ta không cho phép đầu anh ấy bị treo trên cây thương”
“Nếu ông ấy đầu hàng thì sao?” Đại nhân Tarly hỏi
“Đầu hàng ư?” Đại nhân Rowan cười lớn “Khi Mace Tyrell vây Stannis ở Storm’s End, ông ấy đã thà ăn chuột còn hơn mở cổng thành”
“Ta nhớ rất rõ chuyện này” Renly nâng cằm để Brienne xiết chiếc áo giáp chặt hơn “Khi gần hết hy vọng, hiệp sỹ Gawen Wylde và 3 hiệp sỹ dưới quyền đã cố hợp mưu mở một cánh cổng phụ để đầu hàng. Stannis bắt được bọn họ và ra lệnh cho đầu bọn họ lên súng bắn gắn trên tường thành. Ta vẫn còn nhớ rõ khuôn mặt của Gawen khi họ dùng nó để huấn luyện”
Đại nhân Rowan có chút mơ hồ “Không ai bị ném ra từ tường thành. Tôi nhớ rất rõ”
“Học sỹ Cressen đã khuyên Stannis rằng chúng ta có thể buộc phải ăn cả thi thể đồng bạn và không nên ném miếng thịt tốt đi” Renly đưa mái tóc ra phía sau và Brienne buộc chúng bằng dải ruy băng, đặt một vòng nhỏ dưới tai để giảm trọng lượng của mũ bảo hộ “Nhờ tay Hiệp sỹ Hành (Onion Knight) mà chúng ta không bao giờ phải ăn những thi thể đó, nhưng lúc đó đã gần đến mức đó rồi. Nhất là Hiệp sỹ Gawen, hắn đã chết trong tù”
“Bệ hạ” Catelyn đã cố kiên nhẫn chờ nhưng thời gian không còn nữa “Ngài đã hứa nghe tôi nói” Renly gật đầu “Các đại nhân, hãy cứ chiến đấu theo kế hoạch đã định…ồ và nếu nhìn thấy Barristan Selmy ở bên cạnh anh trai ta, hãy bắt sống ông ta”
“Không có tin tức gì về hiệp sỹ Barristan kể từ khi ông ta chạy thoát khỏi Joffrey” đại nhân Rowan nghi ngờ
“tôi biết lão già đó. Ông ta cần một vị vua để bảo vệ hoặc ông ta là ai chứ? Ông ta chưa bao giờ tìm đến với ta, và phu nhân Catelyn nói ông ta cũng không ở cùng Robb Stark tại Riverrun. Vậy ông ta còn ở đâu ngoài Stanis?”
“Tuân lệnh, thưa Bệ hạ. Ông ta sẽ không bị nguy hiểm đến tính mạng” các tướng cúi đầu và xuất phát “Phu nhân Stark, đến lượt bà” Renly nói. Brienne cài áo choàng lên vai hắn, đó là chiếc áo choàng vàng, nặng nề, vẽ hình con nai đội vương miện, biểu tượng của nhà Baratheon.
“Gia tộc Lannister đã cố giết con trai tôi, Bran. Tôi đã tự hỏi hàng ngàn lần là tại sao. Giờ thì anh trai ngài đã cho tôi câu trả lời. Vào ngày nó xảy ra tai nạn đã có 1 cuộc đi săn. Robert và Ned cùng hầu hết mọi người cưỡi ngựa ra khỏi lâu đài, nhưng Jaime Lannister thì vẫn ở lại Winterfell, hoàng hậu cũng vậy” Renlykhông bỏ qua ý ám chỉ của bà ‘Vậy bà tin rằng thằng bé đã bắt gặp bọn họ loạn luân….”
“Bệ hạ, cầu xin ngài hãy cho phép tôi đến chỗ anh trai Stannis cuẩ ngài để đặt câu hỏi về những nghi ngờ của tôi”
“Để làm gì?”
“Nếu ngài và anh trai ngài gác lại vương miện thì Robb cũng sẽ làm thế” bà nói, hy vọng điều này là đúng. Bà phải làm được điều này. Robb sẽ nghe bà ngay cả khi các đại thần dưới quyền nó không muốn thế “Ba người sẽ triệu tập Đại Hội Đồng/ Great Council, đế quốc đã không làm thế hàng ngàn năm nay rồi. Chúng ta sẽ tổ chức đại hội ở Winterfell, và Bran có thể kể câu chuyện của nó và tất cả mọi người sẽ biết gia tộc Lannister mới đích thực là kẻ tiếm quyền. Hãy để các quý tộc liên quan của 7 vương quốc tự quyết định ai sẽ là người cai trị họ”
Renly cười lớn “Phu nhân, hãy nói cho ta biết liệu những con sói vương có bỏ phiếu cho ai dẫn dắt đàn không?” Brienne mang găng tay và đội mũ chiến cho đức vua. Chiếc mũ được gắn gạc vàng cao 1.5 foot “Thời gian trò chuyện hết rồi. Giờ thì xem ai mạnh hơn” Renly đưa tay trái luồn vào chiếc găng tay màu xanh và vàng, Brienne quỳ xuống luồn thành kiếm dài và trủy thủ vào thắt lưng hắn
“Nhân danh Thành Mẫu, tôi cầu xin ngài” Catelyn bất ngờ quỳ xuống khi gió thổi cánh cửa lều hất lên. Bà cảm thấy có gì đó đang chuyển động, nhưng khi ngoái đầu lại thì chỉ thấy bóng nhà vua đang lắc lư trên các bức tường lụa của căn lều. Bà nghe thấy tiếng Renly đang bắt đầu pha trò, chiếc bóng chuyển động, nâng thanh kiếm, Màu đen xen lẫn màu xanh, ánh nến nhập nhoạng, run rẩy, có gì đó rất lạ, rất sai và rồi bà nhìn thấy thanh kiếm của Renly vẫn ở thắt lưng, chưa ra khỏi vỏ nhưng còn cái bóng giơ kiếm….
“B..ệ…Không!” Brienne gào lên khi nhìn thấy dòng máu ma quỷ chải ra. Nhà vua đã ngã xuống vòng tay cô, một dòng máu chảy đẫm ra mặt trước chiếc áo giáp,màu đỏ tối che lấp màu xanh và màu vàng của nó. Nhiều ngọn nến đã tắt. Renly cố cất tiếng nói nhưng hắn bị máu của chính mình khiến cho nghẹt thở. Chân hắn khuỵu xuống, chỉ có sức mạnh của Brienne đỡ hắn đứng được. Cô nhìn lên gào to, đau đớn cùng cực.
Cái Bóng. Có gì đó tối tăm và hắc ám đang tồn tại ở đây, bà biết rõ điều đó, có gì đó bà không thể lý giải. Cái bóng kia không phải là của Renly. Tử thần đến từ cánh cửa ngoài kia, cướp đi sinh mạng của hắn nhanh như gió thổi tắt nến.
Chỉ vài giây sau, Robar Royce và Emmon Cuy lao vào, nhưng Catelyn cảm thấy giống như cả đêm đã trôi qua. Cả hai đều cầm đuốc và họ thấy Renly ngã trong vòng tay Brienne, cả người cô dính đầy máu của nhà vua. Hiệp sỹ Robar la hét “Đồ nữ nhân độc ác!” Hiệp sỹ Emmon gầm lên, tay dơ cao cây kiếm “Buông ông ấy ra, đồ ghê tởm!”
“Lạy các chư thần, Brienne, tại sao?” Hiệp sỹ Robar hỏi
Brienne đang nhìn chằm chằm vào thân thể nhà vua, nhìn lên. Chiếc áo choàng cầu vồng của cô ở vài nơi đã nhuộm thẫm màu đỏ từ máu nhà vua “tôi…tôi…”
“Mày phải chết” Hiệp sỹ Emmon rút ra một chiếc rìu cán dài từ đống vũ khí xếp cạnh cửa ra vào ‘Mà sẽ phải đền mạng cho đức vua”
“KHÔNG!’ Catelyn Stark cuối cùng cũng tìm được giọng của mình, gào lên, nhưng tất cả đã quá trễ, bọn họ đều vì máu mà trở nên điên cuồng, bỏ qua những lời nói yếu ớt của bà
Nhưng Brienne đã di chuyển với tốc độ bà không tin nổi. Thanh kiếm không ở trong tay cô, vì vậy cô rút thanh kiếm từ lưng Renly để đón lấy thanh rìu của Emmon đang bổ xuống. Tiếng thép chát chúa va chạm vào nhau và ánh lửa tóe ra. Brienne nhảy ra và thi thể nhà vua đổ sang một bên. Hiệp sỹ Emmon loạng choạng, sửng sốt, tranh thủ trong lúc đó Brienne chặt phăng đứt cây rìu khiến đầu rìu xoay tròn trên không trung. Đúng lúc này, một người dí ngọn đuốc vào phía lưng cô, nhưng chiếc áo choàng cầu vồng đã bị máu thẫm ướt nên không thể cháy được. Brienne quay lại cắt ngang ngọn đuốc, ánh sáng bay tròn trên không trung rồi rớt xuống thảm. Thảm bắt lửa, và những người đàn ông bắt đầu gào lên. Hiệp sỹ Emmon bỏ cây rìu, rút thanh kiếm của mình ra. Người đàn ông thứ hai tiến lên, Brienne nhảy sang một bên, hai lưỡi kiếm lại tiếp tục va chạm. Emmon Cuy lui lại và Brienne không tấn công tiếp, chỉ duy trì thủ thế dù cô vẫn kìm kẹp được hai người bọn họ. Dưới mặt đất, đầu Renly yếu ớt ngật sang một bên, máu từ vết thương vẫn tiếp tục chảy ra.
Hiệp sỹ Robar vẫn để tay không, do dự và giờ đang để tay lên cán kiếm “Robar, không, hãy nghe tôi” Catelyn níu lấy tay hắn “Ông đã nhận sai người, thủ phạm không phải là cô ấy. Xin hãy giúp tôi! Hãy nghe tôi, đó là Stannis”
Cai tên đã tuột ra khỏi miệng bà mà không hề suy nghĩ logic, nhưng bà biết đó là sự thực “Tôi xin thề, ngài hiểu tôi mà, chính Stannis đã giết ông ấy”
Người hiệp sỹ áo choàng cầu vồng trẻ nhìn chằm chằm vào người phụ nữ khùng điên với khuôn mặt nhợt nhạt và ánh mắt sợ hãi “Stannis? Bằng cách nào?”
“Tôi không biết. Phép thuật, ma thuật hắc ám, có một cái bóng, một cái bóng” Giọng bà thật lạ và chính bà cũng cảm thấy mình đang điên cuồng, nhưng ngôn ngữ cứ thao thao bất tuyệt tuôn ra theo những tiếng vũ khí va phạm phía sau “Một cái bóng với một thanh kiếm, ta thề, chính ta đã nhìn thấy nó. Ngài mù sao, cô ấy yêu nhà vua. Hãy giúp cô ấy!” Bà liếc nhìn phía sau,người cận vệ thứ 2 đã gục xuống, thanh kiếm của hắn đã tuột khỏi tay. Bên ngoài vang lên những tiếng hét. Bà biết, đám đông giận dữ sẽ kéo đến dây trong chốc lát “Robar, cô ấy vô tội. Tôi thề với ngài trên mộ của chồng và danh dự của dòng họ Stark!”
Câu nói này đã đả động đến hắn “Tôi sẽ ngăn bọn họ” Hiệp sỹ Robar nói “Hãy đưa cô ấy đi đi” Hắn quay lại bước ra ngoài. Ngọn lửa đã liếm lên tường và lan dần ra toàn bộ căn lều. Hiệp sỹ Emmon vẫn đang dồn ép Brienne, hắn đang mặc áo giáp và Brienne chỉ mặc áo vải. Nhưng hắn đã quên Catelyn cho đến khi bị thanh sắt lò sưởi đập vào sau gáy. Nhờ chiếc mũ bảo vệ mà đầu hắn không bị nguy hiểm nhưng sức nặng của cú đánh cũng khiến hắn khuỵu xuống “Brienne, theo tôi” Catelyn ra lệnh. Cô gái rất nhanh chóng nhìn thấy được cơ hội, tay nâng kiếm chém đứt một mảng lụa xanh lấy đường ra. Bọn họ bước ra ngoài và lẫn trong bóng tối. Những tiếng động lớn từ phía bên kia lều “lối này” Catelyn gấp gáp “và chậm thôi, chúng ta không được chạy, nếu không sẽ khiến họ nghi ngờ. Hãy đi bộ như không có gì xảy ra”
Brienne cài thanh kiếm vào thắt lưng và lặng lẽ theo sau Catelyn. Không khí trong đêm ẩm ướt vì mưa. Phía sau họ, lều của đức vua đang bốc cháy, ngọn lửa sáng rọi trong đêm tối. Không ai ngăn cản bọn họ. Đám quân rầm rập chạy qua, la cháy, giết người và phù thủy. Những người khác tụ tập thành từng nhóm nhỏ thì thầm bàn tán. Vài người lên tiếng cầu nguyện và một người hầu trẻ thậm chí còn công khai quỳ xuống.
Đội quân của Renly chưa đánh đã tan rã vì tin đồn truyền miệng. Ngọn lửa cháy trong đêm giờ đã dần tàn lụi, và ánh mặt trời bắt đầu tỏa ánh sáng xuống Storm’s End, tòa lâu đài như người khổng lồ đá thức dậy trong ánh sáng nhợt nhạt tỏa khắp cánh đồng, sương mùa nhè nhẹ lan theo gió. Những con ma buổi sáng, bà đã từng nghe vú già kể về chúng, những linh hồn quay về mộ. Và Renly giờ là một trong số chúng, đã rời thế gian giống như Robert, và Ned yêu quý của bà
“Tôi chưa bao giờ ôm ông ấy ngoại trừ lúc ông ấy chết” Brienne lặng lẽ nói khi họ đi qua đám đông hỗn loạn mỗi lúc một đông. Giọng cô nghe như thể sẽ vỡ òa bất cứ lúc nào “Ông ấy đang cười vui vẻ, rồi bất ngờ máu ở khắp mọi nơi…phu nhân, tôi không hiểu. Bà có nhìn thấy, phải không…?”
“Ta nhìn thấy một cái bóng, mới đầu ta nghĩ đó là cái bóng của Renly, nhưng hóa ra đó là cái bóng của anh trai ông ấy”
“Lãnh chúa Stannis?”
“Ta cảm thấy ông ta. Nghe có vẻ vô lý nhưng ta biế điều đó”
Nhưng với Brienne nó đủ có lý rồi “Tôi sẽ giết lão” cô gái cao to có dung mạo tầm thường tuyên bố “Thề với thanh kiếm của mình, tôi sẽ giết lão. Tôi thề. Tôi thề. Tôi thề”
Hal Mollen và đội bảo vệ đang đợi bà bên những con ngựa. Hiệp sỹ Wendel Manderly đang lo lắng và cố gắng hỏi thăm chuyện đang xảy ra “Phu nhân, cả doanh trại như đang phát điên” ông kể khi nhìn thấy họ “Lãnh chúa Renly, có phải…” dừng lại đột ngột, ông nhìn chằm chằm vào Brienne và vết máu loang lổ “đã chết nhưng không phải chúng ta giết”
“Cuộc chiến….” Hal Mollen bắt đầu
“Sẽ không có cuộc chiến nào hết” Catelyn trèo lên ngựa và đội cận vệ làm theo, hiệp sỹ Wendel đi bên trai, hiệp sỹ Perwyn Frey bên phải “Brienne, chúng tôi mang theo số ngựa gấp đôi người, vì vậy hãy chọn 1 con và đi cùng chúng tôi”
“Phu nhân, tôi có ngựa của mình, còn áo giáp của tôi…”
“Hãy bỏ chúng lại. Chúng ta phải rời khỏi đây trước khi họ nghĩ đến sự hiện diện của chúng ta. Cả hai chúng ta đều có mặt khi nhà vua chết. Và họ sẽ không quên việc đó” Không nhiều lời, Brienne quay người làm theo những gì bà nói
“Đi thôi” Catelyn ra lệnh cho đội cận vệ khi tất cả họ đều lên ngựa “Nếu có ai cố ngăn cản, hãy giết hắn tức thì”
Buổi sáng như những ngón tay mảnh dẻ vuốt ve các cánh đồng, màu sắc đã quay trở lại với thế giới. Trong sương mù, những chiến binh màu xám cưỡi ngựa màu xám tay cầm những chiếc thương lạnh lùng lấp lóe, hàng vạn người đứng dưới thời tiết lạnh cóng, dưới những cờ hiệu đủ màu sắc đỏ, hồng, cam, cùng màu xanh và nâu đại diện cho sự giàu có, màu vàng đại diện cho sự cao sang quý phái. Tất cả sức mạnh của Storm’s End cùng Highgarden, sức mạnh đã từng là của Renly 1 giờ trước, giờ đã thuộc về Stannis, bà nhận ra, ngay cả khi họ không biết chuyện gì đã thực sự diễn ra. Nếu bọn họ không phục tùng Baratheon thì sẽ đi đâu? Stannis liệu có dành được tất cả chỉ nhờ một con quỷ
Ta là một đức vua hợp pháp, ông ta đã tuyên bố như thế, cằm bạnh ra như thép và con trai bà cũng chỉ là kẻ phản quốc giống em trai ta ở đây. Ngày chết của hắn cũng sẽ tới.
Một cơn lạnh xuyên qua toàn thân bà

 

CHƯƠNG 34:JON
Ngọn đồi bất chợt xuất hiện giữa khu rừng rậm đậm đặc cây, cô lập và đột ngột, cách đó hàng dặm có thể thấy gió đang rít gào nơi đỉnh đồi. Kỵ binh kể, những người dã nhân gọi nó là Nắm Tay của Tiên Dân (Fist of the First Men). Jon Snow nghĩ trông nó giống y một nắm tay bằng đá xuyên thẳng từ mặt đất qua rừng cao, lên thẳng những đám mây.
Hắn cưỡi ngựa đi ở nhóm đầu cùng với Đại nhân Mormont và các quan chức cao cấp của Đội tuần đêm, để lại Ghost đi dưới các lùm cây. Kể từ khi bắt đầu leo núi, con sói vương đã 3 lần chạy mất, hai lần trước nó miễn cưỡng quay lại theo tiếng huýt sáo của Jon. Đến lần thứ 3, ngài Tổng tư lệnh mất kiên nhẫn, kêu lên “Cứ để nó đi đi, cậu bé. Ta muốn lên đến đỉnh đồi trước khi trời tối.Sau đó thì cậu đi tìm con sói”
Đường đi lên dốc và gồ ghề, núi đá được bao quanh bởi một bức tường vòng tròn cao ngang ngực. Họ phải đi đường vòng về phía tây một đoạn khá xa rồi tìm thấy một khoảng cách đủ lớn cho ngựa đi qua “Thoren, chỗ này địa hình khá tốt” Hùng Lão tuyên bố khi bọn họ cuối cùng cũng lên đến đỉnh “khó tìm được nơi tốt hơn, chúng ta có thể cắm trại ở đây để đợi Halfhand” ngài Tổng Tư Lệnh xuống ngựa, hành động khiến con quạ đang đậu trên vai cảm thấy phiền, kêu quàng quạc than thở, Tiếng kêu của nó vang vọng trong không khí.
Phong cảnh nhìn từ trên đồi rất tốt, nhưng thứ hấp dẫn Jon lại là bức tường vòng quanh, những tảng đá xám được bao phủ bởi những cây địa y, rêu xanh nhẹ nhàng lay động trong gió. Người ta kể Nắm Đấm được những Tiên Dân xây dựng trong Kỷ NGuyên Bình Minh (Dawn Age) “Một nơi cổ xưa nhưng vẫn còn kiên cố” Thoren Smallwood nhận xét
“Cổ” Con quạ của Mormont hét lên như thể đang tranh cãi ầm ỹ trên đầu họ “Cổ, cổ, cổ”
“yên lặng’ Mormont gầm lên với con chim. Hùng Lão vốn kiêu hãnh, không bao giờ thể hiện sự yếu đuối trước người khác, nhưng Jon không dễ bị lừa. Hắn có thể thấy rõ nét uể oải trong chuyển động của người lính già khi cố bắt kịp tốc độ của những người lính trẻ “Nếu cần phải bố trí phòng thủ thì ở độ cao này rất dễ dàng” Thoren phát biểu ý kiến khi buộc con ngựa vào thành đá, chiếc áo choàng tung bay trong gió
“Không sai, nơi này được rồi” Hùng Lão nâng bàn tay lên để đón gió và con quạ đậu ngay trên cẳng tay, bàn chân bám chặt vào găn tay màu đen
“Đại nhân, giải quyết vấn đề nước uống thế nào?” Jon hỏi
“Chúng ta chẳng phải vừa đi qua một con lạch dưới chân đồi sao”
“Vậy phải trèo một đoạn dài để lấy nước” Jon chỉ ra “và con lạch đó nằm ngoài vòng thành đá”
Thoren nói “Thế nào? Lười không muốn leo sao, cậu bé?”
Đại nhân Mormont tiếp lời “Rõ ràng chúng ta không thể tìm thấy một nơi nào vững chắc được như nơi này. Vì vậy chúng ta hãy đi lấy nước và bảo đảm mọi thứ được cung cấp đủ” Jon biết có nói nữa cũng vô dụng, vì lệnh đã được đưa ra và các huynh đệ của Đội Tuần Đêm đã bắt đầu cắm trại phía sau vòng tròn đá do những Tiên Dân xây dựng. Những chiếc lều đen nổi lên như những cây nấm mọc lên sau cơn mưa, chăn và giường cuộn đã được trải lên trên đất trống. Những người phục vụ đưa những con ngựa xếp thành hàng dài cho ăn và uống nước. Những tiều phu xách rìu vào rừn chặt cây để chuẩn bị nhóm lửa trong đêm. Một nhóm thợ thủ công dọn sạch mặt đất, đào thành từng lỗ , cho những bụi cây và đóng cọc gỗ “Trước khi trời tối ta phải làm xong hào chiến” Hùng Lão/ Old Bear ra lệnh.
Khi đã thiết lập xong trại chỉ huy dành cho ngài Tổng Tư Lệnh và kiểm tra những con ngựa, Jon Snow xuống đồi tìm Ghost. Con sói vương yên lặng đến tức thì khi nghe thấy lời hắn gọi. Trong khoảnh khắc trước Jon hoàn toàn một mình độc hành trong rừng, huýt sáo và hét to, xung quanh chỉ có lá rụng, rồi ngay sau đó con sói vương trắng khổng lồ xuất hiện bên cạnh hắn, nhợt nhạt như sương mù buổi sáng.
Nhưng khi hai người đến vòng tròn đá, Ghosh từ chối di chuyển tiếp. Nó cẩn thận chạy lên ngửi mùi giữa khe đá, sau đó trở lại như thể không thích mùi vừa ngửi. Jon cố gắng lôi nó vào vòng tròn đá nhưng không dễ dàng chút nào. Con sói nặng gần ngang hắn và rõ ràng khỏe hơn “Ghost, chuyện gì xảy ra với mày thế?” Rõ ràng đó vốn không phải thái độ thường khi của nó. Cuối cùng Jon đành phải bỏ cuộc “Tùy mày thôi” hắn nói với con sói “Vậy đi săn đi” Đôi mắt đỏ của con sói nhìn hắn chằm chằm khi hắn bước qua những những tảng đá rêu xanh vào trong vòng tròn.

Họ có thể an toàn ở đây. Ngọn đồi đưa đến tầm quan sát thuận lợi cả hướng bắc và tây, chỉ có phía đông hơi bị ngăn cản. Tuy nhiên hoàng hôn đã buông xuống, khu rừng trở nên tối tăm, và cảm giác của Jon mỗi lúc trở nên khó chịu. Hắn tự nhủ đây là khu rừng ma. Có lẽ ở đây có những con ma thật, những linh hồn của Tiên Dân (First Men). Dù sao thì đây đã từng là lãnh địa của họ
“Được rồi, đừng hành động như thằng bé nữa” hắn tự nhủ, bò lên những tảng đá xếp lên nhau, Jon nhìn về phía mặt trời đang lặn. Hắn có thể thấy ánh sáng nhấp nháy trên dòng song như những đốm lửa tí tách của lò rèn chảy trên bề mặt dòng sông Milkwater (Thiên Hà) về phía nam. Thượng nguồn là nơi mặt đất gồ ghề hơn, rừng cây rậm rạp bị thay thế bởi những ngọn đồi trọc với hàng loạt những tảng đá trơ trên cao, mở rộng về phía bắc và phía tây. Nơi chân trời, những ngọn núi như những cái bóng khổng lồ, từng hàng rồi từng hàng thẳng đến khi thành những khoảng cách xanh xám mơ hồ. Những đỉnh núi lởm chởm đầy truyết trắng trông thật lạnh lẽo, cô đơn và hoang vắng dù nhìn từ nơi thật xa xôi.
Thu hẹp tầm nhìn, xung quanh nơi này toàn cây. Hướng về phía nam và phía đông, rừng cây dường như bất tận, một khoảng không rộng lớn được bao phủ toàn màu xanh, điểm xuyết đây đó là màu đỏ những cây gỗ như cây thông hoặc trạm gác, hoặc rải vàng của những cây tán rộng bắt đầu chuyển mùa. Mỗi khi gió thổi, hắn có thể nghe thấy những cành cây già rên rỉ thở dài với đám hậu bối. Hàng ngàn cây cùng thì thầm, và trong phút chốc cánh rừng già trông như mặt biển xanh thẳm bắt đầu nổi bão, nặng nề và không thể dự báo trước
Hắn tự hỏi sao Ghost lại muốn ở một mình dưới này chứ. Dưới “mặt biển” mênh mông, bất cứ thứ gì di chuyển, thậm chí lao vào pháo đài cũng không có cách nào nhìn rõ. Bất cứ thứ gì cũng thế. Nếu có gì bất trắc thì không biết thế nào phòng bị? Hắn đứng đó một thời gian dài, cho đến khi mặt trời khuất hẳn sau dãy núi lởm chởm và bóng tối bao quanh khu rừng.
“Jon?” Samwell Tarly gọi to “Là cậu phải không? Cậu không sao chứ?”
“tôi ổn” Jon nhìn xuống “Còn cậu hôm nay thế nào?”
‘tốt. Tôi ổn. Thực sự”
Jon không có ý định chia sẻ sự bất an trong lòng với anh bạn, không thể thi mà Samwell Tarly mới băt đầu thấy can đảm “Hùng Lão/ Old Bear định đợi Qhorin Halfhand và đội quân đến từ Shadow Tower ở đây”
“Có vẻ nơi đây được phòng thủ tốt” Sam nói “Một phái đài tròn của Tiên Dân. Cậu nghĩ nơi đây đã từng là chiến trường chưa?”
‘Chắc chắn. Cậu tốt hơn là chuẩn bị sẵn 1 con quạ đi. Mormont sẽ muốn gửi thư bây giờ đấy’
“tôi ước sao thả được hết bọn chúng. Chúng ghét bị giốt trong lồng”
“Nếu cậu bay được thì cậu cũng sẽ thế thôi”
“Nếu tôi bay được thì tôi bay ngay về Lâu Đài Đen/ Castle Black để ăn bánh thịt” Sam trả lời
Jon dùng bàn tay bị cháy xém vỗ nhẹ lên vai hắn. Họ cùng nhau đi bộ quay trở lại trại. Những bếp nấu ăn đã đỏ lửa xung quanh. Trên đỉnh đầu, những ngôi sao đang mọc. chiếc đuôi dài đỏ rực của Ngọn Đuốc Mormont vẫn cháy rực, sáng như ánh trăng. Còn chưa nhìn thấy mấy con quạ, Jon đã nghe thấy tiếng. Vài con đang gọi tên nó. Những con quạ không biết xấu hổ khi trở nên ồn ào. Nhưng nói không chừng chúng cũng cảm nhận được “Tôi tốt nhất nên đi gặp Hùng Lão’ hắn nói “Nếu không ăn no ông ấy cũng trở nên ầm ỹ’
Hắn tìm thấy Mormont đang nói chuyện với Thoren Smallwood và 6 thủ lĩnh khác “cậu đây rồi” ông già hơi gắt gỏng “hãy mang cho chúng ra rượu nóng. Đêm nay hơi lạnh”
“Vâng, thưa đại nhân” Jon nhóm lửa, tìm người có trách nhiệm lấy rượu vang đỏ yêu thích của Mormont từ kho và đổ vào ấm đun, sau đó hắn đặt ấm đung lên bếp lửa, trong khi chạy đi thu thập tài liệu ông bày ra. Hùng Lão rất thích rượu có vị cay nồng nên hắn chú ý thêm quế, thảo quả và mật ong vào theo tỷ lệ cụ thể, không nhiều hơn cũng không ít hơn, bổ xung thêm nho khô, cái loại hạt và quả khô nhưng không có chanh, bởi vì đây là loại quả hiếm được mang từ phía Nam xa xôi, rất ít và chỉ cho vào bia trong bữa sáng. Đồ uống này giúp cơ thể ấm lên, tổng tư lệnh đại nhân quả quyết thế, nhưng không được phép đun sôi rượu. vì vậy Jon cẩn thận chú ý đến ấm đun
Trong khi làm việc, hắn nghe thấy âm thanh nói chuyện từ trong lều truyền ra. Jarrman Buckwell nói “Con đường dễ đi nhất lên Hàm Sương Tuyết (Frostfang) là theo dòng sông Milkwater lên thượng nguồn. Nhưng nếu đi đường đó thì Rayder sẽ phát hiện ra đoàn. Chắc như bắp luôn’

“Thang của Người Khổng Lồ/ Giant’s Stair sẽ lo việc đó” Hiệp sỹ Mallador Locke trả lời ‘hoặc Skirling Pass nếu khả dĩ” Rượu bắt đầu sủi. Jon nhấc ấm đun khỏi bếp, đổ ra 8 cốc và mang vào trong lều. Hùng Lão đang nhìn chằm chằm vào bản đồ thô mà Sam đã vẽ vào cái đêm ở Lâu đài của Craster. Ông lấy 1 ly từ khay Jon đang mang, uống 1 ngụm và gật đầu hài lòng. Con quạ của ông vẫn đang đậu trên vai “ngô” nó nói ‘ngô, ngô”
Hiệp sỹ Ottyn Wythers lấy 1 ly rượu “Tôi không đồng ý đi vào dãy núi” ông ta nói với giọng mệt mỏi rã rời “Frostfangs lạnh thấu xương ngay cả trong mùa hè nữa là bây giờ….nếu chúng ta chẳng may dính vào cơn bão….”
“Tôi không định mạo hiểm vào Frostfangs trừ khi bị dồn vào đường cùng” Mormont nói “Đám người dã nhân (Wildlings) cũng không thể sống dựa vào tuyết và đá như chúng ta. Bọn chúng bất kể tập hợp được bao nhiêu người cũng sẽ sớm rời khỏi rời khỏi núi và con đường duy nhất là xuôi dòng Milkwater. Nếu vậy, chỗ chúng ta trụ ở đây chính là điểm thắt quan trọng. Chúng không hy vọng chúng ta sẽ bỏ qua”
“Tôi sợ rằng bọn chúng cũng không có ý định bỏ qua. Bọn chúng có hàng ngàn người trong khi chúng ta tối đa chỉ có 300 người ngay cả khi Halfhand nhập bọn” Hiệp sỹ Mallador cầm lấy 1 cốc rượu từ Jon
“Nếu cuộc chiến phát sinh thì chúng ta không thể tìm thấy địa hình nào tốt hơn ở đây” Mormont tuyên bố “Chúng ta sẽ tăng cường phòng thủ. Đinh và cạm bẫy, trên sườn núi có nhiều củ ấu, những chỗ nứt cần phải được tu bổ lại. Jarman, tôi muốn nhờ đến đôi mắt sắc bén của anh để canh gác, đưa người của anh đóng trại ở vòng ngoài và dọc bờ sông để quan sát và cảnh báo bất kỳ động tĩnh nào nếu có. Bọn họ sẽ ẩn nấp trên cây và mỗi khi thấy một đối tượng nào không xác định thì phải báo ngay lập tức. Chúng ta cũng sẽ lo trữ nước. hãy đào một cái ao nhỏ ở đây, điều này sẽ khiến mọi người không hài lòng khi phải lao động cực nhọc nhưng thứ này có thể quyết định sống chết sau này’
“Đội kỵ binh của tôi…” Thoren Smallwood mở lời
“Đội kỵ binh của cậu sẽ hạn chế tuần tra bên bờ sông cho đến khi Halfhand gia nhập, Sau đó chúng ta sẽ xem xét quyết định tiếp. Tôi không muốn mất thêm bất kỳ người lính nào nữa’
‘Mance Rayder có thể đang tập hợp quân đội bên ngoài mà chúng ta không biết” Smallwood than thở
“Chúng ta biết đám dã nhân tập hợp ở đâu’ Mormont phản bác “Chúng ta có thông tin đó từ Craster. Ta không thích người đàn ông đó nhưng ta không nghĩ hắn nói dối”
“Đúng vậy” Smallwood ủ rũ rời đi. Những người khác uống nốt cốc rượu và đi theo ra ngoài
‘Đại nhân, ngài dùng bữa tối chứ?” Jon hỏi
“Ngô” con quạ gào lên. Mormont trầm lặng một lúc rồi hỏi ‘Con sói của cậu hôm nay có săn được gì không?’
“Nó không chịu quay về”
“Chúng ta cần thịt tươi” Mormont cho tay vào túi bốc một nắm hạt ngô cho con quạ “Cậu cũng thấy là ta không nên hạn chế kỵ sỹ hoạt động?”
‘Đại nhân, tôi không có quyền bàn chuyện đó”
“Cậu được phép nói nếu ta hỏi”
“Nếu kỵ sỹ phải ở lại để theo dõi Fist thì tôi không thấy có hy vọng gì vào việc họ sẽ tìm thấy chú tôi’ Jon thừa nhận
“Họ không thể” con quạ mổ những hạt ngô trên tay Hùng Lão (Old Bear) “Không đề cập đến 200 người, kể cả có 10 ngàn người thì vùng đất này cũng quá rộng” Hạt ngô đã hết, Mormont nắm tay lại
“Ngài sẽ không từ bỏ cuộc tìm kiếm chứ?”
“Học sỹ Aemon nghĩ cậu rất thông minh’ Mormont đem con quạ đậu lại trên vai. Con chim nghiêng đầu, ánh mắt lấp lánh
Câu trả lời khiến Jon lâm vào ngõ cụt “liệu có đúng không nếu….tôi có cảm giác 1 người tìm 200 người dễ hơn là 200 người tìm 1 người”
Con quạ hơi la hét, nhưng qua bộ râu xám, Hùng Lão (Old Bear) mỉm cười “Aemon vẫn theo dõi được đoàn người và ngựa này dù chúng ta đã rời khỏi đường mòn lưu. Trên ngọn đồi này, ngọn lửa của chúng ta có thể được nhìn thấy ở tầm xa nhất, đến tận chân đồi Frostfangs. Ta tin chắc nếu Ben Stark còn sống và tự do, hắn sẽ tìm đến với chúng ta’
“Đúng vậy” Jon nói ‘nhưng..nếu..”
“…hắn đã chết?” Mormont hỏi, âm thanh vẫn nhẹ nhàng như cũ. Jon cố gắng gật đầu
“Chết” con quạ nói ‘Chết. Chết”
“Dù thế nào hắn cũng có thể quay lại với chúng ta” Hùng Lão nói “như Othor và Jafer Flowers. Ta tin tưởng điều đó cũng như cậu vậy, Jon, nhưng chúng ta cũng phải tính đến khả năng xấu”
“Chết” con quạ vẫn đang gào lên, đôi cánh run run. Giọng nói mỗi lúc the thé to hơn “Chết’ Mormont vuốt bộ lông đen của con chim và bất ngờ bị mổ lại “Ta sẽ ăn súp tối nay rồi nghỉ ngơi, điều đó sẽ khiến ta khỏe hơn. Hãy đánh thức ta ngay khi tia nắng đầu tiên bắt đầu”
“Đại nhân ngủ ngon” Jon uống cạn cốc rượu và bước ra ngoài. Hắn nghe thấy tiếng cười đằng xa, giống như âm thanh buồn của một điệu sáo. Đống lửa trung tâm trại đã được đốtl ên và hắn có thể ngửi thấy mùi thức ăn. Hùng Lão có lẽ không đói nhưng Jon thì có. Vì vậy hắn bước về phía lửa trại.
Dywen đang cầm cái muỗng trong tay “tôi biết về khu rừng này hơn bất cứ ai ở đây, và nói cho cậu biết, tôi không muốn cưỡi ngựa một mình đi trong đó. Cậu có thể ngửi thấy mùi đó không?”
Grenn mở con mắt to nhìn hắn chằm chằm nhưng Dolorous Edd nói “Tất cả mùi tôi ngửi thấy là bãi cứt của hàng trăm con ngựa. Và cả nồi thức ăn này. Mà nói thật, tôi chẳng thấy chúng có mùi khác nhau gì”
‘tôi thấy cậu nên nói ít đi vài câu thì hơn” Hake mài dao găm, lẩm bẩm. Hắn đổ thức ăn vào bát và đưa cho Jon
Thức ăn có mùi lúa mạch, cà rốt và hành tây, đâu đó cũng có chút thịt bò muối nấu chin
“Dywen, cậu ngửi thấy mùi gì?” Grenn hỏi
Người đi rừng bỏ cái muôi xuống, tháo hàm răng giả. Khuôn mặt đầy những nếp nhăn và gân như những rễ cây già “Tôi nghĩ đó là …mùi lạnh”
“Cái đầu ông cũng làm bằng gỗ như răng” Hake châm biếm ‘Không có mùi nào có vị lạnh cả”
Có đó, Jon nhớ tới đêm ở dãy phòng ngủ của Tổng tư lệnh đại nhân. Lúc đó nó có mùi chết chóc. Bất chợt hắn không còn cảm thấy đói, vì vậy hắn đưa bát thức ăn cho Grenn, người có vẻ như cần thêm 1 bát thức ăn để chống lại cái lạnh của đêm.
Cơn gió thổi mạnh khi hắn rời đi. Vào buổi sáng hôm sau, sương bao phủ mặt đất, cả khu trại chìm trong băng giá. Rượu gừng còn sót lại chút ít dưới đáy nồi. Jon cời ngọn lửa lên đun ấm rượu. Hắn nắm chặt những ngón tay chờ đợi, rồi duỗi rồi nắm cho đến khi cảm thấy tay hoạt động dễ dàng hơn. Toán canh đầu tiên đã bắt đầu tuần quanh khu trại. Những ngọn đuốc thắp sáng cắm dọc quanh khu tường thành. Đêm nay không có trăng nhưng có hàng ngàn ngôi sao trên bầu trời

Trong bóng tối vang lên một âm thanh, mờ mịt và xa xôi, nhưng chắc chắn không thể nghi ngờ: tiếng sói tru. Âm thanh lên bổng xuống trầm giống như một bài hát cô đơn và lạnh lẽo. Nó khiến cho lông tóc con người ta dựng ngược. Qua đống lửa, một đôi mắt đỏ rực đang chằm chằm nhìn hắn từ bóng tối. Ánh lửa màu đỏ khiến đôi mắt như viên đá quý nhấp nháy.
‘Ghost” Jon thì thầm ngạc nhiên “”Vậy là cuối cùng cũng đi vào, hử?” con sói trắng thường đi ăn vào đêm, hắn vốn tưởng sẽ nhìn thấy nó lúc hừng đông. “cuộc đi săn không tốt hả?” Hắn hỏi “lại đây với tao nào, Ghost”
Con sói vương đi vòng qua đống lửa, hít hít Jon, khịt khịt đánh hơi gió, không hề yên lặng. Xem ra nó vừa có một bữa ăn thịnh soạn. Mỗi khi tử thần tiến đến, ghost sẽ biết và đánh thức mình, cảnh báo mình
Cảnh báo, hắn đứng lên “Có gì ngoài đó thế? Ghost, mày ngửi thấy gì phải không?” Dywen đã nói ông ngửi thấy mùi lạnh
Con sói vương nhảy lên, dừng lại và quay lại nhìn hắn. Nó muốn mình đi theo. Kéo mũ chiếc áo choàng lên đầu, Jon bước ra khỏi lều, để lại bếp lửa trại ấm áp, đi qua đàn ngựa được buộc chỉnh tề. Một trong những con ngựa hí lên lo lắng khi Ghost bước qua, Jon dừng lại, chạm vào mũi nó và nói lời an ủi. Hắn có thể nghe thấy thấy tiếng gió rít thổi qua các kheo hở của đống đá khi bọn họ tiến gần đến bức tường thành, Một aanh thanh âm thanh gào lên thách thức, Jon bước vào khoảng ánh sáng phát ra từ 1 ngọn đuốc. ‘Tôi đi lấy nước cho Tổng tư lệnh đại nhân”
“Vậy đi đi” lính gác nói “nhưng nhanh lên đấy” Viên lính gác đang nấp dưới chiếc áo choàng đen, chụp chiếc mũ lên đầu cho khỏi gió, khuôn mặt biến mất như thể hắn đang úp cái thùng lên đầu.
Jon bước qua thanh gỗ bắc ngang 2 cọc nhọn còn Ghost thì chui qua. Một cây đuốc gắn lên tường đang cháy rực, nghiêng ngả theo mỗi cơn gió thổi qua giống như lá cờ hiều vàng nhạt. Hắn cầm lấy đuốc khi bước vào giữa bức tường đá. Ghost chạy như bay xuống đồi. Jon chậm dãi theo sau, gọn đuốc soi sáng con đường phía trước, âm thanh của khu trại dần dần ở phía sau. Đêm tối, sườn núi dốc, đường nhấp nhô, chỉ cần hơi sơ sẩy sẽ nga vỡ đầu gối…hoặc gãy cổ. Mình đang làm gì thế này? Hắn vừa đi vừa tự hỏi.
Rừng ngay bên dưới, như các chiến binh được trang bị áo giáp là những lớp lá và vỏ dày, đứng yên lặng lẽ chờ tấn công ngọn đồi như vũ bão. Chúng trông có vẻ đen tối….chỉ khi ánh sáng ngọn đuốc chiếu đến thì Jon mới thấy được sắc xanh của lá. Mơ hồ hắn nghe thấy âm thanh của nước chảy giữa những tảng đá. Ghost biến mất dưới bụi cây, Jon cố gắng theo kịp nó, bên tai lắng nghe tiếng động từ những con suối nhỏ vẫy gọi, cùng với tiếng thở dài của lá cây. Những cành cây níu kéo chiếc cáo choàng của hắn, trong khi những tán lá dày che lấp toàn bộ ánh sao.
Hắn thấy Ghost chạy đến bên bờ suối “Ghost” hắn gọi “đến chỗ tao, ngay’ Con sói vương ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ rực lấp lánh trông thật khủng bố, dòng nước trong vắt chảy dưới móng vuốt nó trông như dãi. Trong phút chốc, Ghost trông thật khủng bố và đáng sợ. Và rồi nó bỏ chạy, đi qua Jon, xuyên qua rừng cây “Ghost, đừng, dừng lại” hắn hét lên, nhưng con sói vương không them nghe. Thân hình tái nhợt ẩn trong bóng tối và Jon chỉ còn 2 lựa chọn- leo lên đồi trở về khu trại hoặc một mình tiếp tục đi tiếp

Hắn quyết định đi tiếp, giận dữ, hạ ngọn đuốc thấp hơn để nhìn rõ các tảng đá đang đe dọa khiến hắn ngã bất kỳ lúc nào, các rễ cây khổng lồ có vẻ muốn vặn chân hắn, hố ở khắp nơi đe dọa nuốt chửng người. Hắn luôn miệng gọi Ghost nhưng gió đêm thổi qua những những cây rừng và nuốt toàn bộ âm thanh. Thật điên rồi, hắn nghĩ khi càng ngày càng vào sâu trong rừng. Hắn định quay lại thì thấy một bóng trắng loáng cái ở phía bên phải, chạy lại về phía đồi. Hắn vội vàng chạy theo, miệng liên tục chửi rủa
Chạy được khoảng ¼ đoạn đường vòng lên đỉnh Fist thì hắn bắt kịp con sói rồi nó lại biến mất lần nữa. Cuối cùng hắn dừng lại để thở, đứng bên bụi cây, gai và những tảng đá lởm chởm nơi chân đồi. Ngoài vùng sáng của ngọn đuốc, đêm tối đen như mực.
Bất ngờ một tiếng động nhỏ vang lên khiến Jon chú ý quay người lại, tiến về phía tiếng đông, hắn cận thận bước đi giữa những tảng đá và bụi cây. Phía sau một cái cây đổ, hắn trông thấy Ghost. Con sói vương đang điên cuồng cào đất.
“Mày tìm gì thế?” Jon hạ thấp cây đuốc, thấy xung quanh đó là lớp đất mềm. Hắn nghĩ tới một cái mộ, nhưng là của ai?
Quỳ xuống, hắn cắm ngọn đuốc xuống đất bên cạnh. Đây là loại đất cát mềm, Jon nắm một vốc đất rồi thả theo các kẽ tay, nơi đây không có đá hay rễ cây. Bất kể thứ gì được chôn ở đây cũng không chôn quá sâu. Đào xuống 2 feet, những ngón tay của hắn đã sờ thấy quần áo. Hắn nghĩ đến 1 thi thể, sợ rằng là một xác chết, nhưng còn cảm thấy một cái gì khác nữa. Hắn đẩy lớp vải ra và tìm thấy một thứ nhỏ bé, cứng cứng bên dưới, thứ đó không bị bẻ cong. Không mùi, không có dấu hiệu của côn trùng. Ghost lùi lại, ngồi xuống và nhìn chằm chằm
Jon phủi lớp đất ra và nhìn thấy một gói tròn có đường kính gần 2 feet, hắn đưa rút thanh thủy trủ ở thắt lưng ra và cắt lớp dây bên ngoài, lớp vải tràn ra cùng với tiếng kêu leng keng. Kho báu, hắn nghĩ, nhưng hình dạng bên trong không phải đồng tiền, và âm thanh cũng không phải là tiếng kim loại.
Một bó dây khác cuốn chặt. Jon rút dao găm ra cắt một góc vải và xé ra. Cái kiện xoay tròn và rồi thứ được cuộn trong đó rơi xuống đất, lóe ra màu đen. Hắn nhìn thấy 12 con dao, cột cây giáo lớn hành lá, vô só các mũi tên. Jon nhặt một thanh trủy thủ, nhẹ như một chiếc lông và sắc lạnh. Ánh sáng từ ngọn nến chiếu lên từng góc cạnh của thanh trủy thủ, một đường vàng mỏng mô tả lưỡi dao sắc nhỏ. Pha lê rồng. Các học sỹ gọi nó đá vò chai. Lẽ nào Ghost đã khám phá ra mộ cổ của Những đứa con của rừng, vốn đã chôn ở đây hàng ngàn năm? Đỉnh Fist của Tiên dân là một địa danh cổ, tuy nhiên….
Bên dưới pha lê rồng là một tù và/kèn lệnh, làm từ một chiếc sừng của một con bò rừng và được dát đồng. Jon đổ hết đất bẩn bên trong nó và một loạt mũi tên rơi ra. Hắn cứ để chúng rơi và tùy ý cầm một góc vải bao đống vũ khí này, sờ soạng ngắm nghía. Vải tốt, dày, ẩm ướt nhưng chưa mục. Thứ này mới được chôn ở đây. Và có màu tối. Hắn đưa nó đến gần ngọn đuốc. Không phải màu tối, là màu đen
Ngay trước khi Jon đứng lên và định cất lời thì hắn bất chợt hiểu ra hắn đang có cái gì trong tay: Chiếc áo choàng của một người anh em trong Đội Tuần Đêm.
(hết chương 34)

 

CHƯƠNG 35:BRAN
Alebelly tìm thấy nó ở lò rèn, đang giúp Mikken thổi ống bể “ Thưa hoàng tử, Học sỹ đang chờ ngài ở tháp nhỏ. Đức vua gửi thư về”
“Robb gửi thư?” Bran hưng phấn, không đợi Hodor mà lệnh cho Alebelly mang nó lên cầu thang. Alebelly là một người đàn ông khổng lồ, dù không cao lớn và khỏe như Hodor. Lúc mang Bran đến được tháp của học sỹ, mặt hắn đỏ bừng và thở hổn hển. Rikkon đã có mặt ở đó, cả an hem nhà Walder Frey cũng đến
Học sỹ Luwin yêu cầu Alebelly ra ngoài và đóng cửa lại “Các đại nhân” ông nghiêm giọng “chúng ta nhận được một bức thư từ Bệ Hạ, có cả tin tốt và tin xấu. Ngài ấy đã có một chiến thắng lớn ở phía tây, đánh bại quân đội của gia tộc Lannister tại địa danh có tên là Oxcross, cũng như chiếm được nhiều lâu đài. Ngài ấy viết thư cho chúng ta từ Ashmark, trước đây là thành lý của Gia tộc Marbrand”
Rikkon bán vào áo choàng viên học sỹ “Robb có về nhà không?” “Thần sợ là chưa được. Còn rất nhiều trận chiến phải tham gia”
“Chả phải nói anh ấy đã đả bại Lãnh chúa Tywin sao?” Bran hỏi
“Không” Học sỹ nói “Đội quân bại trận là do Hiệp sỹ Stafford Lannister xuất lĩnh. Hắn bị giết trong chiến trường”
Bran chưa bao giờ nghe thấy tên Hiệp sỹ Stafford Lannister. Nó thấy đồng tình với Walder lớn khi hắn cất tiếng hỏi “Nếu nói như thế thì cũng chẳng ích gì vì lãnh chúa Tywin mới là người then chốt”
“Nói với Robb là cháu muốn anh ấy về nhà” Rickon cất tiếng “anh ấy cũng mang con sói của mình về nữa. cùng Mẹ và Cha” dù nó biết rõ Lãnh chúa Eddard đã chết nhưng đôi khi Rickon vẫn quên….Bran hoài nghi là nó cố ý thế. Dù gì thì đứa em trai nhỏ của nó mới chỉ 4 tuổi và đặc biệt cứng đầu.
Bran vui mừng với thắng lợi của Robb, nhưng vẫn mơ hồ bất an. Nó nhớ đến những gì Osha đã nói vào ngày anh trai dẫn quân rời khỏi Winterfell. Người phụ nữ hoang dại đó đã khăng khăng rằng Robb đi sai đường.
“Thật buồn là không có chiến thắng nào mà không phải trả giá” Học sỹ Luwin quay sang anh em nhà Walder “các đại nhân, chú của các ngài là Học sỹ Stevron Frey là một trong những người hy sinh tại Oxcross. Trong thư Robb viết rằng ông ấy đã bị thương trong trận chiến, mới đầu họ nghĩ nó không nghiêm trọng nhưng 3 ngày sau thì ông ấy chết ở trong lều của mình, lúc đang ngủ”
Walder Lớn nhún vai “Ông ấy đã rất già rồi, tôi nghĩ là khoảng 56 tuổi. Ông ấy quá già để tham chiến và lúc nào cũng kêu mệt”
Walder Nhỏ lại gào lên “Mệt vì phải đợi ông chúng ta chết, ý anh thế chứ gì? Giờ thì Hiệp sỹ Emmon là người kế thừa tước vị sao?”
“Đừng có ngu ngốc thế” ông anh họ trả lời “Con trưởng luôn được ưu tiên hơn con thứ. Hiệp sỹ Ryman là người được tính đến đầu tiên, sau đó là Edwyn, rồi Walder Đen và Petyr Pimple. Rồi mới đến Aegon và đám con trai của ông ấy”
“Ryman quá già” Walder Nhỏ cãi lại “Em cược phải hơn 40 tuổi rồi. Và bị bệnh dạ dày nặng. Anh nghĩ lão có khả năng kế vị à?’
“Ta vẫn sẽ là đại nhân, bất kể hắn là ai” Hiệp sỹ Luwin nghiêm khắc cắt lời “các đại nhân, các ngài nên cảm thấy hổ thẹn khi nhắc đến việc nhà kiểu thế này. Lòng thương tiếc của các ngài để đâu? Chính là chú của các ngài”
Dù có là chú thì bọn hắn chút cũng không thương tiếc gì đâu. Bran cảm thấy phát ốm. Bọn chúng giờ còn thích đồ ăn trong đĩa này hơn cả mình ý. Nghĩ đến đây, nó yều cầu học sỹ Luwin cho phép rời khỏi nơi này.
“Được rồi” Học sỹ đồng ý cho nó rời đi. Hodor hẳn rất bận ở chuồng ngựa, vì vậy Osha đến thay. Chị khỏe hơn Alebelly, vì vậy dễ dàng bế Bran trên tay đưa nó xuống cầu thang.
“Osha” khi đi qua đình viện, Bran cất tiếng hỏi “chị biết đường đi về phương Bắc chứ? Tới Tường Thành và…và địa phương xa hơn?”
“Đường đó dễ đi mà. Cứ tìm đến Ice Dragon và theo sát ngôi sao xanh trong mắt kỵ sỹ” chị dùng lưng đẩy cửa và bắt đầu bước nhanh như gió

“vậy nơi đó có còn những người khổng lồ và… những tộc người khác…Người Lạ, và Những Đứa Trẻ Của Rừng Già?”
“Tôi đã từng nhìn thấy những người khổng lồ, còn về Những Đứa Trẻ thì chỉ nghe kể, còn về Bạch Quỷ (White Walkers)…sao cậu lại muốn biết?’
“Chị đã thấy con quạ có 3 mắt bao giờ chưa?”
“Chưa” chị cười lớn “và tôi cũng không muốn nhìn” Osha đá cánh cửa bước vào phòng ngủ của nó và đặt nó cạnh cửa sổ, nơi nó có thể nhìn xuống sân bên dưới.
Chị rời đi không lâu, cánh cửa lại mở và Jojen Reed bước vào bất kể không được mời, cùng với chị gái hắn là Meera theo sau “Cậu đã nghe kể về con quạ?” Bran hỏi, thằng bé kia gật đầu “Nhưng không phải về bữa tối giống như cậu nói, nó nói về bức thư của Robb và chúng ta vốn không có tin, nhưng…”
“Giấc mơ màu xanh là phương thức kỳ lạ tiết lộ sự thực” Jojen thừa nhận “Không dễ để lý giải chúng”
“Kể cho tôi nghe về điều tồi tệ cậu đã mơ” Bran nói “Điều tồi tệ sẽ xảy đến với Winterfell”
“Hoàng tử giờ đã tin tôi? Ngài sẵn sàng tin tôi bất kể những điều tôi nói kỳ lạ sao?”
Bran gật đầu
“Biển đang tràn vào”
“Biển ư?”
Tôi mơ thấy nước biển đang bao vây Winterfell. Tôi thấy những con sóng đen va vào các cánh cổng và tháp, rồi nước biển tràn xuống các bức tường và ngập cả lâu đài. Những người chết đuối trên sân, Tại Greywater, khi lần đầu tiên tôi mơ giấc mơ này, tôi còn không nhìn rõ mặt của họ, nhưng giờ thì tôi biết. Một người là Alebelly, cận vệ đã xướng tên chúng tôi trong bữa tiệc mừng vụ thu hoạch. Một người khác là tu sỹ của ngài. Ngoài ra còn có người thợ rèn nữa”
“Mikken?” Bran lắc đầu tỏ vẻ không tin ‘Nhưng nước biển cách đây hàng trăm dặm và những bức tường thành Winterfell rất cao nên nước biển tràn vào thế nào được?”
Trong đêm đen, nước muối biển tràn qua các bức tường thành” Jojen nói “tôi nhìn thấy người chết, thân thể trương phềnh và chết đuối”
“Chúng ta phải kể cho họ” Bran nói “kể cho Alebelly và Mikken, cả tu sỹ Chayle nữa. Để bọn họ chú ý đừng chết đuối”
“Điều này không cứu được họ đâu” thằng bé mặc bộ đồ xanh trả lời
Meera đi đến cạnh cửa sổ và đặt tay lên vai nó “Họ sẽ không tin đâu, Bran. Cũng giống như cậu trước đây thôi”
Jojen ngồi lên giường, cạnh Bran “Kể cho tôi giấc mơ của cậu”
Nó cảm thấy sợ, nhưng dù thế nó cũng bắt đầu tin chúng là sự thật, và người nhà Stark thành Winterfell phải tuân thủ lời hứa “Không giống cậu” nó chậm rãi “Nó là những giấc mơ về sói. Mơ về sói cũng không phải là ác mộng. Tôi chạy, săn mồi và giết những con sóc. Và có những giấc mơ mà con quạ đó đến và nói tôi hãy bay đi. Có đôi khi cây cối cũng xuất hiện trong giấc mơ, gọi tên tôi. Điều đó khiến tôi rất sợ, nhưng giấc mơ tồi tệ nhất là mơ về cảnh tôi ngã” Nó nhìn xuống sân,cảm thấy bất lực “Trước vụ tai nạn đó, tôi chưa bao giờ ngã khi trèo leo. Tôi leo lên khắp nơi, trên các mái nhà, chạy dọc theo tường thành. Tôi thường cho quạ ăn trên Tháp Cháy (Burned Tower). Mẹ luôn lo lắng tôi sẽ ngã nhưng tôi biết mình sẽ không. Chỉ duy nhất một lần, và giờ lúc nào ngủ tôi cũng thấy mình ngã’
Meera bóp vai nó “Chỉ vậy thôi” “Không sai biệt lắm”
“Hồn Sói” Jojen Reed nói
Bran mở to mắt nhìn hắn “cái gì cơ?”
“Hồn Sói. Người Đội Lốt. Quái vật. Đó là những gì họ sẽ gọi cậu, nếu họ nghe về những giấc mơ sói của cậu”
Những biệt danh khiến nó sợ “Ai sẽ gọi tôi như thế?”
“Người dân của cậu. Họ sợ. Những ai biết rõ cậu là ai sẽ ghét cậu. Vài người thậm chí sẽ tìm cách giết cậu.”
Thỉnh thoảng, Vú Già từng kể những câu chuyện rất đang sợ về Quái Vật và Người Đội Lốt, chúng luôn là những con quỷ trong truyện”
“tôi không giống thế” Bran nói “Không phải. Đó chỉ là những giấc mơ thôi”
“Giấc mơ sói cũng không thực sự là giấc mơ. Khi cậu thức con mắt đó của cậu nhắm chặt, nhưng khi cậu ngủ thì linh hồn cậu không tự chủ đi tìm một nửa còn lại của nó. Năng lượng trong cậu rất mạnh’
“Tôi không cần. Tôi muốn trở thành hiệp sỹ”
“Hiệp sỹ là cậu muốn làm, còn hồn sói là cậu trở thành. Cậu chẳng thể thay đổi. Bran, cậu không thể phủ nhận hay thoát khỏi nói. Cậu là con sói được chắp cánh, nhưng không sẽ không bao giờ bay được’ Jojen bước thong thả đến bên cửa sổ “Trừ khi cậu mở mắt” Hắn đặt hai bàn tay cạnh nhau và đẩy về phía trán Bran. Bran sờ sờ cái trán, nhưng chỉ cảm thấy làn da mềm mại. Không có mắt, dù chỉ là con mắt đang nhắm “Mắt tôi có thể mở nếu nó không tồn tại”
“Cậu không thể sử dùng ngón tay mình tìm nó, Bran. Cậu phải tìm nó bằng trái tim mình” Đôi mắt xanh kỳ dị của Jojen chăm chú nhìn khuôn mặt Bran “hay cậu vẫn sợ?”
“Hợp sỹ Luwin nói không có gì trong giấc mơ khiến một người đàn ông phải sợ”
“Có đó” Jojen nói
“Cái gì vậy?”
“Quá khứ. Tương Lai. Sự thật”
Sau khi bọn họ rời đi nó càng thêm lo lắng khi ngồi một mình, Bran cố mở con mắt thứ ba nhưng không biết làm cách nào. Nó làm đủ cách từ nhăn trán, đập trán nhưng không có tác dụng. Tiếp theo vài ngày sau, nó cố cảnh báo những người khác về những gì Jojen tiên báo nhưng kết quả không giống như trong tưởng tượng. Mikken thấy điều đó thật buồn cười “Biển ư? Thành thật mà nói tôi luôn muốn nhìn thấy biển, dù chưa bao giờ được đến đó. Giờ thì nó đến với tôi, phải không? Tạ ơn các chư thần đã mang điều này đến cho một thợ rèn nghèo như tôi”

“Khi đến đúng thời khắc, các chư thần sẽ mang tôi đi” Tu sỹ Chayle bình tĩnh “dù tôi không không nghĩ rằng mình sẽ bị chết đuối, Bran ạ. Cậu biết rồi đó, tôi lớn lên bên bờ sông White Knife. Tôi bơi khá giỏi”
Alebelly là người duy nhất coi trọng lời cảnh báo. Hắn tự mình đến nói chuyện với Jojen và sau đó không chịu tắm, từ chối đến gần giếng nước. Cuối cùng người hắn bốc mùi đến mức 6 cận vệ hò nhau ném hắn vào thùng nước ấm và đè ra kỳ cọ bất chấp tiếng kêu thảm thiết của hắn cho rằng bọn họ đang cố tìm dìm hắn chết đuối giống như thằng bé ếch đã nói. Sau sự cố đó, bất cứ khi nào nhìn thấy Bran hay Jojen trong lâu đài, hắn đều cau mày, lẩm bẩm.
Vài ngày sau sự kiện tắm rửa của Alebelly, Học sỹ Rokrik quay lại Winterfell dắt theo tù binh, một người đàn ông môi dày, mái tóc dày bốc mùi như chất rượu nôn ra khỏi dạ dày, hôi hơn cả Alebelly. “Hắn tên là Reek” Hayhead trả lời khi Bran hỏi đó là ai “Thần chưa bao giờ biết tên thật của hắn. Họ nói hắn phục vụ cho thằng con hoang nhà Bolton và giúp lão giết Phu nhân Hornwood” Tên khốn đó cũng đã biệt giết rồi, Bran nghe được điều đó trong bữa tối. Quân của Hiệp sỹ Rodrik đã bắt gặp hắn đang làm điều gì đó khủng khieps tại Hornwood (Bran không chắc đó là gì, nhưng là việc gì đó mà bạn làm mà không mặc quần áo), hắn cố gắng chạy trốn nhưng bị cung thủ bắn chết. Dù vậy thì họ đã đến quá muộn và không cứu kịp Phu nhân Hornwood. Sau đám cưới, tên con hoang đã nhốt bà ấy trong tháp và bỏ đói. Bran nghe họ kể rằng khi Hiệp sỹ Rodrik phá cửa vào đã thấy miệng bà ấy đầy máu và những ngón tay bị cụt toàn bộ
“Con quái vật đó đã vứt lại cho chúng ta một đống rác” viên hiệp sỹ già nói với Học sỹ Luwin ‘Muốn hay không, Phu nhân Hornwood là vợ hắn. Hắn và bà ấy đã cất lời thề ở nhà thờ và trước cây tâm mộc, hắn lên giường ngủ với bà ấy mỗi đêm trước sự chứng kiến của đám nhân chứng. Bà ấy còn di chúc cho hắn là người thừa kế, trên đó còn đóng dấu gia tộc”
“Lời thề đưa ra dưới sự cưỡng bức của dao kiếm không có hiệu lực’ viên học sỹ cãi lại
“Roose Bolton có thể không nghĩ vậy, dù sao cũng liên quan đến điền sản” Hiệp sỹ Rodrik có vẻ không vui “đó là lý do tôi tạm thời giữ lại cái đầu của tên nô tài, dù nó cũng tồi như chủ. Nhưng tôi sợ ta phải giữ cho hắn sống cho đến khi Robb quay về. Hắn là nhân chứng duy nhất chứng minh được tội ác tồi tệ của thằng con hoang đó. Có lẽ khi Đại nhân Bolton nghe qua lời chứng của hắn sẽ chấp nhận từ bỏ chủ quyền vùng đất đó, nhưng cùng lúc đó chúng tôi nghe thấy chuyện các hiệp sỹ của Manderly và quân Dreadfort giết một người khác trong rừng Hornwood và tôi không đủ người để can thiệp”
Viên hiệp sỹ già quay lại ghế ngồi và nghiêm khắc nhìn Bran “Ngài đã làm gì kể từ khi tôi rời khỏi đây, thưa hoàng tử? Ra lệnh cho đội cận vệ của chúng ta không được tắm? Ngài muốn họ có mùi như tên Reek này sao?”
“Nước biển sẽ tràn đến đây’ Bran nói ‘Jojen nhìn thấy cảnh đó trong giấc mơ xanh, Mellely sẽ bị chết đuối’
Học sỹ Luwin kéo chuỗi tràng cổ “Học sỹ Rodrik, cậu bé nhà Reed tin rằng hắn nhìn thấy được tương lai trong những giấc mơ của mình. Tôi đã nói với Bran rằng dự đoán thường không đáng tin cậy nhưng thành thật mà nói Stony Shore quả thực đang có rắc rối. Những chiếc thuyền dài đột kích, tấn công các làng chài ven biển, cướp bóc và đốt phá. Leobald Tallhard đã cử cháu mình là Benfred đến xử lý, nhưng tôi ngờ rằng bọn chúng chỉ cần thoáng thấy quân đội xuất hiện sẽ nhảy lên thuyền và biến mất tức thì.
“Đúng vậy, và vài nơi khác cũng thế. Bọn Người Lạ cũng bắt đi đám người khỏe mạnh. Nếu quân lực của chúng ta không kéo về phía Nam cách xa hàng ngàn dặm, thì bọn chúng sẽ không bao giờ dám và cũng không có những đứa như thằng con hoang nhà Bolton” Hiệp sỹ Rodrik nhìn Bran “Cậu bé đó còn nói gì với ngài?”
“Cậu ấy nói rằng nước sẽ tràn lên các bức tường thành. Cậu ấy nhìn thấy Alebelly chết đuối, cùng với cả Mikken và tu sỹ Chayle”
Học sỹ Rodrik nhăn mày ‘À, Nếu cần thiết thì tôi phải cưỡi ngựa đích thân đối phó với mấy tên cường đạo, không mang Alebelly theo. Cậu ấy không nhìn thấy tôi chết đuối, phải không? Không à? Tốt”

Bran cảm thấy buồn khi nghe ông nói vậy. Nó nghĩ có lẽ họ sẽ không chết đuối nếu tránh xa biển. Meere cũng nghĩ vậy, sau đêm đó cô muốn cùng Jojen lại đến phòng Bran cùng nó chơi cờ vua 3 người, nhưng em trai lắc đầu “Những gì em nhìn thấy trong giấc mơ xanh chắc chắn đúng và không thể thay đổi’
Những gì hắn nói khiến chị gái giận dữ “ Tại sao các chư thận gửi đến một cảnh báo nếu chúng ta không thể có cách nào lưu ý hay sửa đổi?”
“em không biết’ Jojen buồn bã
“Nếu cậu là Alebelly, cậu có lẽ sẽ nhảy thẳng vào giếng để hoàn thành lời cảnh báo. Nhưng hắn thì không, hắn sẽ chiến đấu, và Bran cũng thế”
“Tôi ư?” Bran bất chợt cảm thấy sợ hãi “tôi nên chiến đấu chống lại cái gì? Tôi cũng bị chết đuối sao?” Meera bứt rứt nhìn nó “Tôi không nên nói điều đó”
Nó khẳng định cô ấy đang dấu diếm điều gì đó “Cậu có nhìn thấy tôi trong giấc mơ xanh?” nó vội vàng hỏi Jojen “tôi có bị chết đuối không?”
“Không bị chết đuối” Jojen trả lời, từng câu từng chữ như khó khăn lắm mới vượt ra khỏi miệng ‘tôi mơ thấy người đàn ông sẽ đến hôm nay, người mà họ gọi là Reek. Cậu và anh trai cậu nằm chết dưới chân hắn và hắn đang lột da mặt các cậu bằng một lưỡi kiếm dài đỏ chói”
Meera đứng dậy “Nếu tôi đến nhà tù bây giờ, dùng thương xuyên qua tim hắn. Nếu hắn chết thì làm sao có thể giết Bran?’
“Mấy tên coi ngục sẽ ngăn cản chị” Jojen nói “Những cận vệ. Và Nếu chị nói với họ tại sao muốn giết hắn, họ sẽ không bao giờ tin’
‘tôi cũng có cận vệ của mình” Bran nhắc nhở họ “Alebelly và Poxy tym và Hayhead và rất nhiều người khác” Đôi mắt rêu xanh của Jojen trống rỗng “Bran, họ sẽ không thể ngăn cản hắn. Tôi không hiểu tại sao, nhưng tôi nhìn thấy kết cục. tôi thấy cậu và Rickon ở trong mộ, sâu dưới đáy mộ hắc ám cùng với tất cả những vị hoàng đế đã chết và những con sói bằng đá’
Không, Bran nghĩ, không. “Nếu tôi chạy trốn…tới Greywater, tới những con quạ, một nơi nào đó thật xa nơi này, bọn họ sẽ không thể tìm thấy….”
“vô ích thôi, Bran. Giấc mơ đó màu xanh và giấc mơ màu xanh luôn trở thành sự thật’

Bran cảm thấy buồn khi nghe ông nói vậy. Nó nghĩ có lẽ họ sẽ không chết đuối nếu tránh xa biển. Meere cũng nghĩ vậy, sau đêm đó cô muốn cùng Jojen lại đến phòng Bran cùng nó chơi cờ vua 3 người, nhưng em trai lắc đầu “Những gì em nhìn thấy trong giấc mơ xanh chắc chắn đúng và không thể thay đổi’
Những gì hắn nói khiến chị gái giận dữ “ Tại sao các chư thận gửi đến một cảnh báo nếu chúng ta không thể có cách nào lưu ý hay sửa đổi?”
“em không biết’ Jojen buồn bã
“Nếu cậu là Alebelly, cậu có lẽ sẽ nhảy thẳng vào giếng để hoàn thành lời cảnh báo. Nhưng hắn thì không, hắn sẽ chiến đấu, và Bran cũng thế”
“Tôi ư?” Bran bất chợt cảm thấy sợ hãi “tôi nên chiến đấu chống lại cái gì? Tôi cũng bị chết đuối sao?” Meera bứt rứt nhìn nó “Tôi không nên nói điều đó”
Nó khẳng định cô ấy đang dấu diếm điều gì đó “Cậu có nhìn thấy tôi trong giấc mơ xanh?” nó vội vàng hỏi Jojen “tôi có bị chết đuối không?”
“Không bị chết đuối” Jojen trả lời, từng câu từng chữ như khó khăn lắm mới vượt ra khỏi miệng ‘tôi mơ thấy người đàn ông sẽ đến hôm nay, người mà họ gọi là Reek. Cậu và anh trai cậu nằm chết dưới chân hắn và hắn đang lột da mặt các cậu bằng một lưỡi kiếm dài đỏ chói”
Meera đứng dậy “Nếu tôi đến nhà tù bây giờ, dùng thương xuyên qua tim hắn. Nếu hắn chết thì làm sao có thể giết Bran?’
“Mấy tên coi ngục sẽ ngăn cản chị” Jojen nói “Những cận vệ. Và Nếu chị nói với họ tại sao muốn giết hắn, họ sẽ không bao giờ tin’
‘tôi cũng có cận vệ của mình” Bran nhắc nhở họ “Alebelly và Poxy tym và Hayhead và rất nhiều người khác” Đôi mắt rêu xanh của Jojen trống rỗng “Bran, họ sẽ không thể ngăn cản hắn. Tôi không hiểu tại sao, nhưng tôi nhìn thấy kết cục. tôi thấy cậu và Rickon ở trong mộ, sâu dưới đáy mộ hắc ám cùng với tất cả những vị hoàng đế đã chết và những con sói bằng đá’
Không, Bran nghĩ, không. “Nếu tôi chạy trốn…tới Greywater, tới những con quạ, một nơi nào đó thật xa nơi này, bọn họ sẽ không thể tìm thấy….”
“vô ích thôi, Bran. Giấc mơ đó màu xanh và giấc mơ màu xanh luôn trở thành sự thật’

Bran cảm thấy buồn khi nghe ông nói vậy. Nó nghĩ có lẽ họ sẽ không chết đuối nếu tránh xa biển. Meere cũng nghĩ vậy, sau đêm đó cô muốn cùng Jojen lại đến phòng Bran cùng nó chơi cờ vua 3 người, nhưng em trai lắc đầu “Những gì em nhìn thấy trong giấc mơ xanh chắc chắn đúng và không thể thay đổi’
Những gì hắn nói khiến chị gái giận dữ “ Tại sao các chư thận gửi đến một cảnh báo nếu chúng ta không thể có cách nào lưu ý hay sửa đổi?”
“em không biết’ Jojen buồn bã
“Nếu cậu là Alebelly, cậu có lẽ sẽ nhảy thẳng vào giếng để hoàn thành lời cảnh báo. Nhưng hắn thì không, hắn sẽ chiến đấu, và Bran cũng thế”
“Tôi ư?” Bran bất chợt cảm thấy sợ hãi “tôi nên chiến đấu chống lại cái gì? Tôi cũng bị chết đuối sao?” Meera bứt rứt nhìn nó “Tôi không nên nói điều đó”
Nó khẳng định cô ấy đang dấu diếm điều gì đó “Cậu có nhìn thấy tôi trong giấc mơ xanh?” nó vội vàng hỏi Jojen “tôi có bị chết đuối không?”
“Không bị chết đuối” Jojen trả lời, từng câu từng chữ như khó khăn lắm mới vượt ra khỏi miệng ‘tôi mơ thấy người đàn ông sẽ đến hôm nay, người mà họ gọi là Reek. Cậu và anh trai cậu nằm chết dưới chân hắn và hắn đang lột da mặt các cậu bằng một lưỡi kiếm dài đỏ chói”
Meera đứng dậy “Nếu tôi đến nhà tù bây giờ, dùng thương xuyên qua tim hắn. Nếu hắn chết thì làm sao có thể giết Bran?’
“Mấy tên coi ngục sẽ ngăn cản chị” Jojen nói “Những cận vệ. Và Nếu chị nói với họ tại sao muốn giết hắn, họ sẽ không bao giờ tin’
‘tôi cũng có cận vệ của mình” Bran nhắc nhở họ “Alebelly và Poxy tym và Hayhead và rất nhiều người khác” Đôi mắt rêu xanh của Jojen trống rỗng “Bran, họ sẽ không thể ngăn cản hắn. Tôi không hiểu tại sao, nhưng tôi nhìn thấy kết cục. tôi thấy cậu và Rickon ở trong mộ, sâu dưới đáy mộ hắc ám cùng với tất cả những vị hoàng đế đã chết và những con sói bằng đá’
Không, Bran nghĩ, không. “Nếu tôi chạy trốn…tới Greywater, tới những con quạ, một nơi nào đó thật xa nơi này, bọn họ sẽ không thể tìm thấy….”
“vô ích thôi, Bran. Giấc mơ đó màu xanh và giấc mơ màu xanh luôn trở thành sự thật’

 

CHƯƠNG 36:TYRION
Varys đứng bên lò than sưởi ấm đôi bàn tay mềm mại “Có thông tin cho rằng Reny đã bị sát hại cực kỳ đáng sợ ngay trong lòng đại quân của hắn. Một lưỡi dao sắc cắt phăng cổ như cắt một miếng pho mát’
“Ai đã thực hiện vụ ám sát đó?” Cersei hỏi
“Vấn đề là nếu có quá nhiều câu trả lời cho cùng một câu hỏi thì cũng tức là không có đáp án cuối cùng, bà có công nhận vậy không? Gián điệp của tôi không phải lúc nào cũng ngồi được ở vị trí cao như chúng t among muốn. Khi một vị vua chết, những tin đồn giống như nấm mọc sau mưa. 1 tên chăn ngựa nói rằng Renly bị sát hại bởi 1 hiệp sỹ trong chính đội cận vệ cầu vồng của hắn. Một người hầu phụ trách giặt quần áo nói rằng chính Stannis đã đi xuyên qua quân đội của em trai hắn bằng thanh kiếm phép thuật. Nhiều binh sỹ tin rằng một người phụ nữ đã làm điều đó nhưng không xác định được cuối cùng là người phụ nữ nào. Một người hầu nói rằng hung thủ là một thiếu nữ mà Renly từng vứt bỏ. Giả thiết thứ hai,mMột người bảo vệ trại hôm đó đã mang thiếu nữ đến để làm đức vua vui vẻ trước trận chiến. Giả thiết thứ 3 nói rằng người đó có thể là Phu nhân Catelyn Stark’
Thái hậu có vẻ khó chịu “Ông có nhất thiết phải lãng phí thời gian của chúng ta bằng những tin đồn chỉ lừa được những đứa ngu như vậy không?’
“Thưa thái hậu nhân từ, bà cần phải trả rất hậu mới có được những tin đồn này đấy ạ”
“Đại nhân Varys, chúng ta trả công để nghe sự thật. Hãy nhớ điều đó, bằng không hội nghị nhỏ này sẽ càng nhỏ hơn’
Varys lo lắng cười “Thái hậu và em trai nếu rời đi thì hội nghị này làm sao tiếp tục được”
“Theo tôi thấy, đế quốc thiếu đi một vài trọng thần cũng vẫn tồn tại tốt’ Littlefinger mỉm cười
“Petyr vô cùng thân mến” Varys trả lời “ông không lo lắng việc mình sẽ là tên tiếp theo trong danh sách nhỏ của tể tướng?”
“Trước đó là tên ông hả Vary? Tôi không mơ ước chuyện đó đâu”
‘có thể chúng ta sẽ cùng trở thành huynh đệ tại Tường Thành, ông và tôi” Varys cười khanh khách “nhanh hơn ông nghĩ đấy, nếu những từ tiếp theo thốt ra từ miệng ông không có gì hữu ích” Cersei trừng mắt nhìn Vary như thể muốn thiến lão lần nữa “Liệu nó có phải là chiến thuật không?’ Littlefinger hỏi
“Nếu vậy thì nó thật cao minh” Varys trả lời “chắc chắn nó đã lừa được tôi” Tyrion cảm thấy đã nghe đủ “Joff sẽ thất vọng lắm đây” hắn cất lời ‘Nó đã chuẩn bị một cái thương rất đẹp dành cho đầu của Renly. Nhưng bất kể ai làm thì chủ mưu sau việc này là Stannis. Rõ ràng hắn là người thụ hưởng” Hắn không thích tin này, hắn đã từng tính toán anh em nhà Baratheon sẽ đánh nhau sống chết trên chiến trường. Cái khuỷu tay bị cây Morningstar đập vào vẫn đau nhức mỗi khi thời tiết chuyển sang ẩm ướt.Hắn vừa xoa nắn tay vừa hỏi “Quân đội của Renly giờ làm gì?”
“Phần lớn bộ binh vẫn dưới quyền của Bitterbridge” Varys rời lò sưởi tiến đến ngồi vào ghế cạnh bàn “Đa số các quý tộc đồng hành cùng Lãnh chúa Renly tới Storm’s End đã chuyển sang phục tùng Stannis, cùng với toàn bộ quân”
“Tôi cá dẫn đầu đám đó là gia tộc Florent” Littlefinger nói
Varys cười tươi “Đại nhân, ngài thắng cược. Đại nhân Alester thực sự là người đầu tiên quỳ gối, nhiều người khác theo sau”
“Nhiều?” Tyrion lưu ý “nhưng không phải toàn bộ?”
‘Không phải toàn bộ’ viên thái giám đồng ý “Không phải Loras Tyrell, không phải Randyll Tarly hay Mathis Rowan. Và Storm’s End cũng không đầu hàng. Hiệp sỹ Cortnay Penrose canh giữ lâu đài nhân danh Renly và không tin chủ của mình đã chết. Hắn yêu cầu phải nhìn thấy thi thể mới mở cổng thành, nhưng hình như thi thể của Renly bằng cách nào đó đã biến mất, có khả năng đã bị ai đó mang dấu đi. 1//5 các hiệp sỹ dưới trướng Renly đã ly khai cùng với Hiệp sỹ Loras thay vì quỳ gối đầu phục Stannis. Có tin nói rằng Hiệp sỹ Knight of Flowers đã phát điên khi nhìn thấy thi thể đức vua của hắn và trong cơn thịnh nộ đã giết 3 gã hộ vệ trong đó có Emmon Cuy và Robar Royce”
Thật tiếc hắn chỉ giết được 3 tên, Tyrion thầm nhủ
“Hiệp sỹ Loras đang đổ lỗi cho Bitterbridge” Varys tiếp tục “em gái hắn ở đó, hoàng hậu của Renly, cũng như rất nhiều lính đột nhiên phát hiện mình không còn người phục vụ. Giờ họ nên theo phe nào? Một câu hỏi khó. Nhiều người thuộc về những quý tộc duy trì cho Storm’s End và đám đó giờ đang phục tùng Stannis”
Tyrion tiến về phía trước “Theo ý tôi, giờ đang là cơ hồi của chúng ta. Vấn đề chỉ là chúng ta chiến thắng Loras Tyrell, thu phục đại nhân Mace Tyrell và để cờ hiệu của gia tộc này phục vụ chúng ta. Họ có thể tạm thời quy phục Stannis lúc này, nhưng họ không yêu hắn, nếu không họ đã theo hắn ngay từ lúc đầu”
“Thế họ yêu chúng ta hơn à?’ Cersei hỏi
“Hầu như không” Tyrion nói “họ đã từng yêu Renly, rõ ràng là thế, nhưng giờ Renly bị ám sát. Có lẽ chúng ta có thể cho họ vài bằng chứng hợp lý để chứng minh Joffrey hơn Stannis…nếu chúng ta nhanh chân hơn’
“Cậu định đưa cho họ loại bằng chứng gì?”
“Vàng” Littlefinger bất ngờ đề nghị
Varys chậc chậc “Patyr ngọt ngào, chắc chắn ông không định đề nghị rằng cứ mua những quý tộc cường thế và những hiệp sỹ cao quý kia như những con gà ngoài chợ chứ”

“Đại nhân Varys, gần đây ông có đến chợ của chúng tôi không?” Littlefinger hỏi “tôi cho rằng mua một quý tộc dễ hơn một con gà đấy. Tất nhiên, các vị quý tộc thì kiêu hãnh hơn là gà và họ sẽ phát ốm nếu ngài phát cho họ đồng vàng như một thương gia, nhưng họ cũng hiếm khi từ chối nhận được món quà….vinh dự, đất đai, lâu đài….”
“Hối lộ có thể gây ảnh hưởng đến vài quý tộc nhỏ” Tyrion nói ‘nhưng không bao giờ có tác dụng với Highgarden”
“chính xác” Littlefinger công nhận “Ở đây ngài Knight of Flowers là vấn đề mấu chốt. Mace Tyrell có 2 con trai nhưng Loras luôn là người ông ấy quý nhất. Đạt được lòng tin của hắn, Highgarden sẽ thuộc về ngài”
Đúng thế, Tyrion nghĩ thầm “Ta cho rằng chúng ta có thể sử dụng bài của Lãnh chúa Renly, đạt được liên minh của Tyrell như hắn đã làm. Dùng đám cưới”
Varys lập tức hiểu ý “Ngài nghĩ đến kết hợp Vua Joffrey với Margaery Tyrell”
“Đúng vậy” hoàng hậu trẻ của Renly không lớn hơn 15, 16 tuổi, có vẻ như…lớn tuổi hơn Joffrey, nhưng vài năm không là gì cả. Có khi nó còn thấy điêu luyện và ngọt ngào hơn” Joffrey đã đính hôn với Sansa Stark” Cersei phản đối
“Hợp đồng hôn nhân có thể phá vỡ. Đám cưới của nhà vua với con gái của kẻ phản quốc có còn lợi ích gì nữa đâu?”
Littlefinger xen mồm “Ngài có thể chỉ ra cho Bệ hạ thấy gia tộc Tyrell mạnh hơn gia tộc Stark và rằng Margaery được kể là rất khả ái…và điêu luyện trên giường”
“Đúng vậy” Tyrion nói”Joffrey sẽ thích cho mà xem”
“con trai ta còn quá trẻ để quan tâm những chuyện kiểu này”
“Thật vậy sao?” Tyrion hỏi ‘hắn đã 13, Cersei, Ta đã lấy vợ ở tuổi đó”
“Cậu đừng có kể chuyện hổ thẹn của gia đình ra ở đây. Joffrey có dòng máu cao quý”
“Cao quý đến mức ra lệnh cho Hiệp sỹ Boros xé y phục của Sansa”
“Cô ta khiến nó tức giận”
“Nó cũng tức giận với thằng bé con đầu bếp làm đổ súp tối qua, nhưng không lột trần nó”
“Đây không phải là vấn đề về súp đổ…”
Không, vấn đề nằm ở những núm vú đẹp. Sau sự kiện ở sân đó, Tyrion đã bàn với Varys sắp xếp một chuyến đưa Joffrey đi thăm Chataya. Hắn hy vọng rằng dư vị ngọt ngào ở đó sẽ khiến thằng bé mềm mại hơn. Các chư thần nhân từ, thằng bé thậm chí có thể trở thành đứa trẻ tốt và Tyrion có thể hoạt động tự do hơn với sự trợ giúp của nhà vua. Tất nhiên, việc này cần tiến hành bí mật. Khó nhất là tách được nó từ Chó Săn ‘Con chó đó không bao giờ rời xa chủ” Varys báo cáo ‘ngoài lúc mọi người đi ngủ. Và đó là lúc người ta chơi bài, chơi gái hoặc uống rượu”
“ngài không cần hoài nghi, Chó Săn tinh thông mọi thứ này”
“Không” Tyrion trả lời “câu hỏi của ta là khi nào”
Varys đặt một ngón tay lên má, cười thần bí “đại nhân, một người hoang tưởng sẽ nghĩ ngài muốn tranh thủ thời gian lúc Sandor Clegane không bảo vệ Vua Joffrey để làm hại hắn”
‘Ông chắc chắn biết ta đủ rõ để hiểu ý này, đại nhân Varys” Tyrion nói “tại sao ta lại làm thế, tất cả là vì để Joffrey yêu quý ta”
Viên thái giám đã hứa sẽ lưu tâm đến vấn đề này, tuy nhiên, lúc này chiến tranh đang che phủ mọi nhu cầu khác. Và lễ khai trai cho Joffrey đành phải đợi thôi. “Chị biết về con trai chị chắc chắn là hơn tôi” hắn buộc mình phải nói điều trái lương tâm với Cersei “nhưng dù như thế thì vẫn nên cân nhắc đám cưới với gia tộc Tyrell. Vấn đề duy nhất là Joffrey có sống đủ lâu đợi đến đêm tân hôn không” Littlefinger đồng ý “Cô gái nhà Stark chả mang lại điều gì cho Joffrey ngoài thân thể, tất nhiên là ngọt ngào đấy. Margeery thì mang lại 50 ngàn lính và sức mạnh của Highgarden’
“Hoàn toàn đúng”Varys đặt bàn tay mềm mại lên ống tay áo của thái hậu “ngài có trái tim của người mẹ, và thần biết thái hậu yêu đứa con trai nhỏ của mình. Nhưng nhà vua phải học cách đặt lợi ích của đế quốc lên trên ham mê của thân. Theo thần thì chúng ta phải đưa ra lời cầu hôn’
Thái hậu hất tay viên thái giám ra “nếu các người là phụ nữ sẽ không nói thế. Các đại nhân, hãy nói những gì các người muốn, nhưng Joffrey quá kiêu ngạo nên sẽ không bao giờ chấp nhận dùng đồ thừa của Renly đâu. Nó không bao giờ đáp ứng hôn nhân này”
Tyrion thở dài “khi đức vua 13 tuổi, hắn sẽ phải xử lý sự vụ như ý mình muốn. Nhưng hiện giờ thì chị đang nhiếp chinh và em là thừa tướng/ Cánh tay phải của nhà vua, và nó phải cưới bất kỳ ai chúng ta ra lệnh cho hắn cưới. Có phải đồ thừa hay không cũng phải chấp nhận”
Cersei vô lực “Vậy thì hãy đưa ra lời kết thân đi, nhưng nếu Joff không thích cô gái này thì hãy cầu các chư thần phù hộ mọi người”

“thật vui vì chúng ta có chung nhận thức” Tyrion nói ‘giờ, ai trong chúng ta sẽ đến Bitterbridge đây? Chúng ta phải đuổi kịp Hiệp sỹ Loras đưa ra lời cầu thân trước khi hắn kịp bình tĩnh”
“Ngài dự định cử một người trong hội đồng trọng thần?”
“Ta rất khó có thể trông cậy vào việc Hiệp sỹ Hoa (Knight of Flowers) chấp nhận tiếp Bronn hay Shagge, đúng không? Gia tộc Tyrell luôn cao ngạo”
Chị hắn không lãng phí bất kỳ cơ hội nào có thể lợi dụng cho bản thân “Hiệp sỹ Jacelyn Bywater xuất thân quý tộc. Hãy cử hắn đi”
Tyrion lắc đầu “Chúng ta cần một người có uy tín chứ không chỉ đến đó lặp lại lời và nhận lại phản hồi. Người được phái đi đại diện phải thay mặt đức vua và hội đồng quyết đoán vấn đề thật nhanh”
“Thừa tướng chẳng phải đang là đại diện cho nhà vua sao?” ánh lửa nhấp nháy trong đôi mắt xanh của Cersei “Nếu chúng ta cử cậu đi, Tyrion, thì cũng chẳng khác gì Joffrey tự mình thân chinh. Còn ai tốt hơn nữa. Cậu cũng có cách ăn nói lợi hại như Jaime”
Chị định đuổi ta ra khỏi thành phố sao Cersei? “Chị quá khen, nhưng ta lại nghĩ để mẹ của thằng bé chuẩn bị hôn sự thì tốt hơn là cậu. Hơn nữa, khả năng kết bạn, đối ngoại của chị hơn ta rất nhiều”
Chị ta nheo mắt lại “Joff cần ta luôn ở bên cạnh nó”
“Thái hậu, thừa tướng đại nhân” Littlefinger lên tiếng “đức vua cân cả 2 ngài ở lại đây. Hãy để tôi đi”
“Ông ư?” Tyrion tự hỏi hắn vừa phát hiện ra điều tốt gì trong nhiệm vụ lần này.
“Tôi là trọng thần trong triều đình, nhưng không phải thuộc dòng dõi hoàng gia, vì vậy là con tin giá trị thấp. Tôi cũng có mối qua hệ tốt với Hiệp sỹ Loras khi ông ấy còn ở trong triều, vì vậy ông ấy sẽ không cự tuyệt đón tiếp. Thêm vào đó tôi biết Mace Tyrell cũng không coi tôi là kẻ thù và tôi tự tin mình có kỹ năng đàm phán không tồi”
Lão đã thuyết phục được chúng ta. Tyrion không tin Petyr Baelish, cũng không muốn lão thoát khỏi tầm mắt, nhưng hắn còn biết chọn ai khác thay thế tốt hơn? Chắc chắn phải là Littelfinger hoặc chính bản thân Tyrion, và hắn biết rõ chỉ cần mình bước ra khỏi King’s Landing dù chỉ trong thời gian ngắn thì tất cả những gì hắn xây dựng trước đây coi như đổ sông đổ biển “Trên đường từ đây đến Bitterbridge đang có chiến tranh “hắn cẩn thận nói “và ông sẽ phải vượt qua những con chó chăn cừu do Lãnh chúa Stannis thả ra để bắt lại những con cừu vốn của em trai lão, đang chạy trốn”
“Tôi chưa bao giờ sợ những con chó chăn cừu, chỉ quan tâm đến những con cừu. tuy nhiên, tôi đề nghị có 1 đội hộ tống”
“Ta có thể cử 100 lính áo choàng vàng” Tyrion nói
“500”
“300”
“thêm 40- 20 hiệp sỹ chuyên cận vệ. Nếu tôi đến mà không có 1 đoàn hiệp sỹ kèm theo, gia tộc Tyrell sẽ nghĩ tôi không được triều đình coi trọng” Chả phải điều đó đang xảy ra đúng như vậy sao “Ta đồng ý”
“Tôi sẽ đưa Horror và Slobber đi cùng, và cử họ quay về bên cha tôi. Thể hiện thiện ý ấy mà. Chúng ta cần thêm Paxter Redwyne, hắn là bạn già của Mace Tyrell và bản thân cũng có thế lực của riêng mình”
‘Và là một kẻ phản quốc” thái hậu giận dữ “Đám Arbor đã tuyên bố sẽ theo Renly cùng tất cả đám còn lại, cho đến khi Redwyne nhận thức rõ rằng đám con cháu mình sẽ nhận được hậu quả từ ta” “thái hậu, Renly đã chết” Littlefinger chỉ ra “Stannis hay đại nhân Paxter chắc chắn sẽ không quên chuyện Redwyne đã ra lệnh đóng cửa biển trong suốt cuộc chiến với Storm’s End. Hãy thả cặp sinh đôi và chắc chắn chúng ta lại có lòng trung thành của Redwyne”
Cersei không phục “Đám Người Lạ cũng có thể lấy được lòng trung của hắn. Ta muốn đội thuyền và quân đội của hắn. Cứ giữ chặt cặp sinh đôi là cách tốt nhất bảo đảm hắn luôn nghe lời”
Tyrion giảng hòa “Vậy thì hãy cử Hiệp sỹ Hobber quay lại Arbor và giữ Hiệp sỹ Horas ở lại đây. Ta nghĩ, đại nhân Paxter đủ thông minh để hiểu chúng ta suy nghĩ gì” Lời đề nghị vốn không có ai phản đối, nhưng Littlefinger vẫn chưa nói xong “chúng tôi cũng cần ngựa. Khỏe mạnh và nhanh nhẹn. Trên đường chiến loạn rất khó để thay ngựa. Ngoài ra cũng cần đủ vàng để mua lễ vật”
“Ông cần bao nhiêu cứ lấy bấy nhiêu. Nếu thành phố thất thủ thì Stannis cũng lấy hết đi ấy mà”
“Tôi cũng cần một văn bản ủy nhiệm. Một tài liệu không chỉ đánh tan lòng nghi ngờ của Mace Tyrell về quyền hạn mà còn cho phép tôi toàn quyền trong đàm phán liên quan đến hôn ước và các chuẩn bị liên quan, thệ ước nhân danh đức vua. Văn bản này cần được đích thân Joffrey cùng các trọng thần trong hội đồng ký và đóng dấu”
Tyrion cảm thấy bất an “Đồng ý. Còn gì nữa không? Ta nhắc ông nhớ, từ đây đến Bitterbridge là một quãng đường dài”

 

“Tôi sẽ khởi hành trước bình minh” Littlefinger đứng dậy “Liệu tôi có thể tin rằng khi quay về, nhà vua sẽ đánh giá cao những đóng góp hữu ích của tôi cho đất nước?”
Varys cười cười “Joffrey là một quân vương, tôi chắc chắn ngài không có gì phải phàn nàn về điều đó, đại nhân dũng cảm tuyệt vời của tôi”
Thái hậu nói thẳng hơn ‘Petyr, ông muốn gì?”
Littlefinger lộ vẻ giảo hoạt liếc nhìn Tyrion cười cười “thần cần ngẫm lại vài thứ trước khi đưa ra vài quyết định” lão cúi chào và rời đi tự nhiên như thể ở trong lãnh địa của mình.
Tyrion quay người nhìn ra cửa sổ. Ngoài trời sương mù giăng kín đến mức không thể nhìn xuyên qua sân.Vài ánh sáng lấp lóe yếu ớt tỏa ra ánh sáng mờ mờ. Thời tiết hôm nay đúng là không thích hợp để đi ra ngoài, hắn nghĩ. Vì vậy hắn chẳng thèm đố kỵ với Petyr Baelish “Chúng ta tốt nhất là nên soạn thảo văn bản sớm. Đại nhân Varys, ông hãy mang cuộc da và bút lông đến đây, sau đó chúng ta cần ai đó đi đánh thức Joffrey dậy’
Khi cuộc họp kết thúc, trời vẫn còn tối. Varys một mình ly khai, bàn chân bước trên nền nhà không tiếng động. Những người nhà Lannister vẫn đứng ở cửa trong chốc lát “Cái vòng của cậu thế nào, em trai” thái hậu hỏi khi Hiệp sỹ Preston nhanh chóng choàng chiếc áo choàng bạc qua vai cô ta.
‘Nối từng cái cho chúng dài dần ra. Chúng ta nên cảm tạ các chư thần khi Hiệp sỹ Cornay Penrose cố chấp. Stannis vốn là người cẩn thận, hắn sẽ không bao giờ tấn công vào miền Bắc cho đến khi Storm’s End nằm trong tay”
“Tyrion, ta biết chúng ta không phải lúc nào cũng đồng thuận trong chính sách, nhưng có vẻ như ta đã lầm về cậu. Cậu không ngu như ta tưởng. thực ra, đến giờ ta nhận ra cậu đã giúp đỡ rất nhiều. Cảm ơn cậu về điều đó.. Mong cậu tha thứ vì những gì ta đã nói trong quá khứ”
“Tôi ư?” Hắn nhún vai, mỉm cười “Chị gái thân yêu, chị không cần để ý chuyện đó’
“Ý cậu là chỉ ngày hôm nay?” Cả hai chị em đều cười lớn…và Cersei cúi xuống khẽ hôn vào mi hắn
Tyrion cả kinh đứng thẳng người nhìn chị gái rời khỏi phòng lớn. Hiệp sỹ Preston đi sát bên cạnh chị ta “Ta điên rồi sao? Hay đúng là chị gái vừa hôn ta?” hắn hỏi Bronn khi chị ta đi khuất
“Ngọt ngào không vậy?”
‘Nó…ngoài ý muốn” Cersei gần đây luôn hành động kỳ lạ. Tyrion cảm thấy bất an “Ta đang cố nhớ lại lần cuối cùng chị ta hôn ta là khi ta khoảng 6 hoặc 7 tuổi. Đó là khi Jaime thách chị ta làm điều đó”
“Người phụ nữ đó cuối cùng đã phát hiện ra mị lực của ngài”
“Sai” Tyrion trả lời “sai rồi. Người phụ nữ đó đang làm điều gì đó cần dấu diếm. Bronn, hãy cố tìm hiểu. Cậu biết là ta rất ghét sự ngạc nhiên”
(Hết chương 36)

 

CHƯƠNG 37:THEON
Theon lấy mu bàn tay xóa vết nước bọt trên má “Robb sẽ mổ bụng moi gan mày, Greyjoy” Benfred Tallheart gào lên “cậu ấy sẽ lấy tim mày cho con sói ăn, chặt mày ra từng mảnh trộn với phân cừu”
Aeron Damphair cắt ngang lời rủa như thanh kiếm chém miếng pho mát “Cháu phải giết hắn ngay bây giờ”
“Ta cần hỏi hắn vài câu đã” Theon nói
“Kệ mẹ mấy câu hỏi của mày” Máu Benfred tuôn xối xả và hắn nằm vô dụng giữa Stygg và Werlad “Tao thà chết chứ không trả lời mấy câu hỏi của mày, đồ quạ đen. Thằng phản bội’
Chú Aeron lãnh khốc “Hắn xỉ nhục cháu tức là xỉ nhục tất cả chúng ta. Dám nhổ nước bọt vào Thủy Thần (Drowned God), hắn phải chết”
“Chú, cha ta ủy quyền ta là người ra lệnh ở đây”
“Và chử ta đến phụ tá NGƯƠI’
Để theo dõi ta nữa. Theon không dám đắc tội ông chú. Người chỉ huy là hắn, phải, nhưng quân đội thờ phụng Thủy Thần (Drowned God) chứ không phải hắn, và họ đều sợ Aeron Damphair. Hắn không thể trách tội họ vì điều đó.
“Greyjoy, mày sẽ mất đầu vì tội này. Những con quạ sẽ móc mắt mày ra” Benfred cố nhổ tiếp nước bot nhưng chỉ nhổ ra toàn máu “Người Lạ sẽ bắt chết thần ướt của chúng mày” Tallhard, chính mày đã tước đi cuộc sống của mình, Theon nghĩ “Stygg, khiến hắn im lặng”
Bọn chúng buộc Benfred quỳ xuống. Werlag tháo thắt lưng da thỏ và bịt ngang mồm khiến hắn câm miệng. Stygg rút ra cây rìu
“Không” Aeron Damphair tuyên bố “Hắn sẽ đượ hiến tế cho chư thần. Theo cách cổ”
Thế nghĩa là gì? Chết là chết thôi “Vậy thì đưa hắn đi”
“Cháu cũng đi theo đi. Cháu là người ra lệnh ở đây, vì vậy người dâng lễ phải là cháu”
Bụng Theon quặn lên “Chú là mục sư, vì vậy cháu giao việc hiến tế chư thần cho chú. Chú hãy phân phát thiện tâm và để cuộc chiến cho cháu xử lý” hắn phất tay, Werlag và Stygg kéo lê tù binh về phía cây cột. Aeron Damphair nhìn đứa cháu bằng ánh mắt chỉ trích, sau đó đi theo. Bọn họ đi xuống bãi đá cuội, dìm Benfred Tallhart xuống nước mặn. Đây chính là cách cổ.
Có lẽ đó là nhân đạo, Theon tự nhủ khi bỏ đi theo hướng khác. Stygg khó mà là đao phủ chuyên nghiệp nhất và Benfred thì có cái cổ nung núc thịt. Hắn nhớ lại: Mình đã từng thường xuyên nói móc hắn về chuyện này, chỉ để xem hắn tức giận đến mức nào. A, đó là chuyện xảy ra từ bao giờ nhỉ? 3 năm trước đây? Khi Ned Stark cưỡi ngựa đến Torrhen’s Square để gặp Hiệp sỹ Helman, Theon cũng đi theo cùng với Benfred và đồng bọn hành trình cùng nhau suốt nửa tháng liền.
Hắn có thể nghe thấy âm thanh hoan hô chiến thắng thô lỗ từ chỗ ngoặt của con đường nơi diễn ra trận chiến…nếu bạn phóng đại gọi đó là chiến trường. Thực sự mà nói giống như thảm sát những con cừu hơn. Những con cừu dù có mặc áo giáp sắt thì cũng chỉ là những con cừu.
Trèo lên bãi đá, Theon nhìn xuống đống thi thể và ngựa chết. Những con ngựa đã được đối xử tốt hơn. Tymor và đám huynh đệ đang tập hợp những con ngựa chưa bị thương vào và đếm số lượng, trong lúc đó Urzen và Black Lorren giết những con mà vết thương quá tệ đến mức không thể cứu. Đám bộ hạ còn lại đang tìm kiếm chiến lợi phẩm trên những thi thể. Gevin Harlaw quỳ xuống ngực của một thi thể, hằm hằm rút một chiếc nhẫn ra khỏi ngón tay. Trả giá sắt, cha mình sẽ đồng ý thôi. Theon tính lục soát thân thể của 2 người hắn vừa tự mình giết để xem bọn họ có trang sức giá trị gì có thể mang đi không, nhưng ý niệm đó nhanh chóng khiến miệng hắn đắng choét. Hắn có thể tưởng tượng ra Eddard Stark sẽ nói gì, nhưng loại ý nghĩ này khiến hắn nổi giận: Stark đã chết và chẳng làm gì được mình hết- Theon tự nhắc
Botley Già, có biệt danh Râu Cá (Fishwiskers) lặng lẽ để đám chiến lợi phần dưới đống đá hắn đang ngồi, trong khi 3 thằng con trai của lão đi cướp đồ. Một trong số chúng đang xô đẩy tranh chấp với một thằng béo tên là Todric, người đang 1 tay cầm cốc rượu bằng sừng một tay cầm búa, đang lắc lư giữa đám người chết, khoác chiến áo choàng trắng phấp phới vẫn còn dính máu của người chủ trước.
Hắn đang say, Theon nhận định, khi quan sát thấy hắn cúi người. Truyền thuyết nói rằng tộc Người Sắt thường uống máu người đến say trong trận chiến, vì vậy bọn họ không cảm thấy đau đớn và sợ hãi mà còn trở nên cuồng bạo. nhưng người này đích thị là say rượu thông thường. “Wex, đưa cung tên cho ta” thằng bé chạy tới đưa vũ khí cho hắn. Theon cài tên lên cánh kính và ngắm bắn khi Todric đánh bại thằng bé nhà Botley và định đổ cốc rượu vào mắt nó. Fishwiskers gầm lên chạy tới nhưng Theon nhanh hơn. Hắn ngắm bắn bàn tay cầm cốc rượu nhằm khiến bọn họ phải ngồi xuống đàm phán, nhưng khi cung tên vừa lao đi thì Todric trượt người và mũi tên xuyên qua ngay bụng.
Những người có mặt ở hiện trường đều lặng ngắt nhìn hắn. Theon hạ cung tên xuống “Ta đã từng nói đừng có uống rượu say trên chiến trường và không đánh nhau tranh chấp vì chiến lợi phẩm’ Todric quỳ xuống đất, gào lên khi tử thần dần đến “Botley, khiến hắn câm miệng” Fishwhiskers và đám con trai nhanh chóng tiến lên thực hiện mệnh lệnh. Bọn họ bóp cổ Todric trong khi hắn vô lực đấm đá, để mặc bọn họ lột chiếc áo choàng, nhẫn và vũ khí trước khi chết.
Giờ thì bọn chúng biết ta sẽ làm theo những gì mình nói. Mặc dù lãnh chúa Balon ra lệnh cho hắn cầm quyền nhưng Theon biết rõ nhiều thuộc hạ chỉ coi hắn là thằng bé nhu nhược đến từ vùng đất xanh tươi “còn ai muốn thử nữa không?’ Không ai trả lời “Tốt’ hắn đá văng lá cờ hiệu của Benfred đang nằm dưới đất, chặt cánh tay của tên người hầu đã chết đang cầm nó. Một miếng da thỏ buộc chặt dưới lá cờ. Tại sao lại là da thỏ? Hắn đã muốn hỏi thế nhưng vì bị nhổ nước bọt nên đã quên. Hắn đưa cung tên lại cho Wax rồi quay người bước đi, nhớ lại hắn đã từng đắc ý ra sao sau sự kiện ở rừng Whispering Wood và tự hỏi tại sao hương vị chiến thắng này không hề ngọt ngào chút nào. Tallhart, tên ngu ngốc tự cao tự đại, mày thậm chí không cử đi nổi một trinh thám tử tế.
Nhớ lại lúc bọn họ tiến vào, tiếng cười đùa, thậm chí cả tiếng hát vang đang vang lên, 3 cái cây chụm trên lá cờ hiệu của nhà Tallhart phấp phới trên cao, trong khi những tấm da thỏ treo trên những lưỡi thương một cách ngu ngốc.Bỗng nhiên, đám cung thủ xuất hiện, cắt đứt bài hát bằng làn mưa tên và Theon tự mình dẫn đội quân lao tới với trủy thủ, búa và rìu hoàn thành trận thảm sát Hắn hạ lệnh chừa lại mạng của kẻ dẫn đầu để thu thập tin tình báo
Chỉ là hắn không tưởng tượng được người đó là Benfred Tallhart
Khi Theon quay lại nhà thổ Sea Bitch, cơ thể mệt mỏi của hắn gần như kiệt sức vì sóng vỗ. Những cây cột buốm của đội thuyền đứng thẳng tưng nơi chân trời dọc theo bãi đá cuội. Cả làng chài không còn lại cái gì ngoài đống tro lạnh vữa ra khi trời mưa. Đám đàn ông gần như bị giết toàn bộ ngoại trừ một gã còn 1 tay mà Theon cố tình thả ra để đưa tin về Torrhen’s Square. Vợ và con gái của bọn chúng nếu còn trẻ và tươi xinh sẽ trở thành vợ của diêm dân. Những đứa xấu và già sẽ đơn giản la bị hiếp rồi giết, trừ khi có kỹ năng hữu ích và không gây thêm rắc rối sẽ bị biến thành nô lệ.
Theon chính là người lên kế hoạch tấn công, mang đội tàu cuảh ắn tấn công vào bờ biển ngay khi ánh bình minh đầu tiên lóe lên, chính hắn là người cầm đầu với thanh rìu dài xuất lĩnh đội quân tấn công vào làng chài đang ngủ say này. Hắn không Hắn không thích tất cả những điều này, nhưng hắn còn lựa chọn nào khác đâu?
Ngay lúc này bà chị thiên đao nguyền rủa của hắn đang dong con thuyền Black Wind của chị ta về hướng bắc, và chắc chắn sẽ chiếm được 1 lâu đài cho riêng mình. Lanh chúa Balon không cho phép nửa tiếng gió lộ ra khỏi Quần đảo Iron Islands, và công việc đẫm máu của Theon dọc theo bờ biển Stone Shore là tổ chức cho đám hải quân mặc sức tàn sát. Quân đội phương bắc sẽ không nhận ra mục tiêu thực sự của bọn họ cho đến khi Deepwood Motte và Moat Cailin bị chiếm đóng. Đến khi đó, nhiệm vụ kết thúc thắng lợi, bọn họ sẽ ca bài hát ca ngợi con điếm Asha đó và quên mất mình đã từng ở đây. Đó là nếu hắn cho phép điều đó xảy ra kìa.
Dagmer Cleftjaw đứng bên trên mũi tàu chiến, Kẻ uống như hũ chìm. Theon đã ra lệnh cho hắn canh giữ đội thuyền, nếu không người ta sẽ gọi thắng lợi hôm nay là của Dagmer, chứ không phải của hắn.

Dagmer Cleftjaw đứng bên trên mũi tàu chiến, Lão là kẻ uống như hũ chìm. Theon đã ra lệnh cho lão canh giữ đội thuyền, nếu không người ta sẽ gọi tlãog lợi hôm nay là của Dagmer, chứ không phải của lão.Nếu là một người mẫn cảm hơn,lão chắc clão sẽ cảm thấy sắp xếp của Theon là một sự sỉ nhục nhưng Cleftjaw chỉ cười “Hôm nay là ngày chiến tlãog” Dagmer vọng xuống “nhưng cậu đừng có vội cười, nhóc con. Những kẻ sống cười cợt thì chết thế nào cũng không biết” Để làm mẫu, lão tự mình nở nụ cười. Nét mặt thật đáng sợ. Dưới mái tóc trắng như tuyết, Dagmer Cleftjaw có một vết sẹo vô đáng sợ nhất mà Theon từng chứng kiến, có người nói vết sẹo đó được tạo nên từ thanh rìu dài đã suýt giết chết lão lúc lão còn là cậu bé. Cú đánh đó đã đập nát cằm, vỡ luôn hàm răng trước và khiến miệng lão có 4 môi trong khi người thường chỉ có hai. Một chòm râu dài che gần hết má và cổ, nhưng mái tóc không dài đủ để trùm qua vết sẹo, vì vậy mỗi khi lão nhăn mặt là vết sẹo nổi lên như một khe nứt chạy qua cánh đồng tuyết. “Chúng ta đây đều có thể nghe họ hát” vị chiến binh già nói “bài hát hay, giọng ca cũng thật dũng mãnh” “Bọn họ hẳn nên là ca sỹ chứ không nên làm chiến binh. Nên cầm đàn chứ không nên cầm thương”
‘Chúng ta mất bao nhiêu người?”
“Chúng ta ư?” Theon nhún vai “ Chỉ có Todric. Tôi đã giết hắn vì uống quá say, vì chiến lợi phẩm mà tuyên chiến đánh nhau với tất cả mọi người” “Vài người sinh ra đã chỉ để chết chóc” Nếu là người thường hẳn sẽ ngại phải trưng nụ cười đáng sợ đó, nhưng Dagmer lại rất thích trình ra và thậm chí còn cười nhiều hơn lãnh chúa Balon. Nụ cười của lão tuy xấu nhưng lại khiến Theon quay lại bao hồi ức. Khi còn là một cậu bé, hắn thường xuyên nhìn thấy nó, mỗi khi hắn phi ngựa nhảy qua bức tường rêu hay ném tiêu trúng đích. Hắn cũng được nhìn thấy nó khi đỡ được đòn công kích từ Dagmer, khi hắn bắn tên trúng hải âu, khi hắn học chỉ huy thuyền an toàn vượt qua đám đá ngầm. Lão đã cười với mình nhiều hơn cả cha và Eddard Stark cộng lại. Ngay cả Robb…thằng đó đáng lẽ cũng nên cười vào cái ngày hắn cứu Bran thoát khỏi tên dã nhân, nhưng thay vào đó là lời quở trách như thể hắn là kẻ xúi giục.
“Chú, chúng ta phải nói chuyện” Theon nói. Dagmer không phải là chú ruột, chỉ là thuộc hạ của cha, cả dòng họ lão đã phục vụ nhà Greyjoy từ 4-5 đời nay, và có khi xuất phát điểm là do chọn sai bên. Nhưng Theon vẫn luôn tôn trọng gọi lão là ‘chú”
“Vậy thì đến boong tàu của ta nào” đừng hòng mà nghe được tiếng “đại nhân” từ miệng của Dagmer, nhất là khi lão đứng trên tàu của mình. Trên Quần đảo Sắt (Iron Islands), mọi thuyền trưởng đều là là vua trên tàu của mình.
Lão nhảy lên tấm ván dài 4 sải chân đi tới sàn con tàu Foamdriker (Kẻ Uống Như Hũ Chìm), dẫn hắn quay lại cabin hẹp, tại đó lão già rót ra một hũ bia chua cho mình rồi đưa cho Theon 1 cốc. Hắn từ chối “Chúng ta không bắt đủ ngựa. Một chút, nhưng…à, cháu sẽ cố thực hiện nhiệm vụ dựa trên những gì mình có. Ít người hơn thì vinh quang chiến thắng sẻ chia sẽ nhiều hơn”
“Chúng ta cần những con ngựa đó để làm gì?” Như hầu hết đàn ông trên Quần đảo Sắt, Dagmer thích chiến đấu bằng đôi chân trần dẫm lên những boong thuyền hơn “Ngựa chỉ biết ỉa trên sàn tàu và ra khỏi đường chúng ta đi’
“Nếu chúng ta đang chèo thuyền thì điều đó đúng” Theon công nhận “nhưng cháu có kế hoạch khác” hắn thận trọng nhìn lão trong khi lão cũng nhìn lại. Không có Cleftjaw, kế hoạch khó mà thành. Bất kể là lệnh hay không thì đám lính sẽ không bao giờ theo hắn nếu Aeron và Dagmer phản đối, và hắn không hy vọng thuyết phục được vị tu sỹ có khuôn mặt khắc nghiệt kia.
‘Cha cậu đã ra lệnh cho chúng ta cướp dọc theo bờ biển, không hơn” Đôi mắt nhợt nhạt ẩn dưới lông mày trắng xóa gườm gườm nhìn Theon. Hắn nhìn thấy sự từ chối? Hay tia lửa quan tâm? Sau đó, hắn nghĩ….cứ hy vọng….
“chú là người của cha tôi”
“Người giỏi nhất của ông ấy, và luôn là thế”
Tự phụ thật, Theon nghĩ. Lão là người tự phụ và mình phải sử dụng điều này, sự tự phụ của lão chính là chìa khóa mở vấn đề “Không có người nào trên Quần Đảo Sắt (Iron Islands) có được nửa kỹ năng chiến đấu bằng thương hay kiếm như chú”
“Cậu đang trở nên dài dòng đó nhóc. Khi rời rời đi, thì điều đó đúng, nhưng giờ thì ta đã trở thành lão già trong quân đội của Lãnh chúa Greyjoy. Đám ca sỹ giờ đang ca ngợi Andrik là nhất. Andrik biệt danh Kẻ không cười (Unsmiling). Một gã khổng lồ, phục vụ dưới trướng Đại nhân Drumme đảo Old Wyk. Bên cạnh đó có Black Lorren và Qarl biệt danh Nàng Tiên Cá (Maid)”
“Gã Andrik này có thể là một chiến binh giỏi nhưng lính không sợ hắn như sợ chú”
“À, đúng vậy” Dagmer công nhận. Những ngón tay đeo đầy nhẫn bằng vàng, bạc và đồng nặng trịch, có điểm trang những viên đá sa phia, hồng ngọc đang bò vòng quanh ly bia. Theon biết rõ số tiền sắt lão đã trả cho từng cái nhẫn.
“Nếu tôi có 1 người như chú phục vụ, tôi quyết không lãng phí để hắn đi dạy bọn trẻ đốt phá cướp bóc. Đây không phải công việc dành cho người lính chiến giỏi nhất của Lãnh chúa Balon”
Dagmer cười to, nhe hàm răng xỉn “Hoặc cũng không để hắn phục vụ thằng con trai ruột?” lão trào phúng “Ta biết cậu rất rõ, Theon. Ta chứng kiến cậu đi những bước đầu tiên, giúp cậu lắp cung tên. Điều đó thật lãng phí và chính ta cũng tiếc hận”

Dagmer Cleftjaw đứng bên trên mũi tàu chiến, Lão là kẻ uống như hũ chìm. Theon đã ra lệnh cho lão canh giữ đội thuyền, nếu không người ta sẽ gọi tlãog lợi hôm nay là của Dagmer, chứ không phải của lão.Nếu là một người mẫn cảm hơn,lão chắc clão sẽ cảm thấy sắp xếp của Theon là một sự sỉ nhục nhưng Cleftjaw chỉ cười “Hôm nay là ngày chiến tlãog” Dagmer vọng xuống “nhưng cậu đừng có vội cười, nhóc con. Những kẻ sống cười cợt thì chết thế nào cũng không biết” Để làm mẫu, lão tự mình nở nụ cười. Nét mặt thật đáng sợ. Dưới mái tóc trắng như tuyết, Dagmer Cleftjaw có một vết sẹo vô đáng sợ nhất mà Theon từng chứng kiến, có người nói vết sẹo đó được tạo nên từ thanh rìu dài đã suýt giết chết lão lúc lão còn là cậu bé. Cú đánh đó đã đập nát cằm, vỡ luôn hàm răng trước và khiến miệng lão có 4 môi trong khi người thường chỉ có hai. Một chòm râu dài che gần hết má và cổ, nhưng mái tóc không dài đủ để trùm qua vết sẹo, vì vậy mỗi khi lão nhăn mặt là vết sẹo nổi lên như một khe nứt chạy qua cánh đồng tuyết. “Chúng ta đây đều có thể nghe họ hát” vị chiến binh già nói “bài hát hay, giọng ca cũng thật dũng mãnh” “Bọn họ hẳn nên là ca sỹ chứ không nên làm chiến binh. Nên cầm đàn chứ không nên cầm thương”
‘Chúng ta mất bao nhiêu người?”
“Chúng ta ư?” Theon nhún vai “ Chỉ có Todric. Tôi đã giết hắn vì uống quá say, vì chiến lợi phẩm mà tuyên chiến đánh nhau với tất cả mọi người” “Vài người sinh ra đã chỉ để chết chóc” Nếu là người thường hẳn sẽ ngại phải trưng nụ cười đáng sợ đó, nhưng Dagmer lại rất thích trình ra và thậm chí còn cười nhiều hơn lãnh chúa Balon. Nụ cười của lão tuy xấu nhưng lại khiến Theon quay lại bao hồi ức. Khi còn là một cậu bé, hắn thường xuyên nhìn thấy nó, mỗi khi hắn phi ngựa nhảy qua bức tường rêu hay ném tiêu trúng đích. Hắn cũng được nhìn thấy nó khi đỡ được đòn công kích từ Dagmer, khi hắn bắn tên trúng hải âu, khi hắn học chỉ huy thuyền an toàn vượt qua đám đá ngầm. Lão đã cười với mình nhiều hơn cả cha và Eddard Stark cộng lại. Ngay cả Robb…thằng đó đáng lẽ cũng nên cười vào cái ngày hắn cứu Bran thoát khỏi tên dã nhân, nhưng thay vào đó là lời quở trách như thể hắn là kẻ xúi giục.
“Chú, chúng ta phải nói chuyện” Theon nói. Dagmer không phải là chú ruột, chỉ là thuộc hạ của cha, cả dòng họ lão đã phục vụ nhà Greyjoy từ 4-5 đời nay, và có khi xuất phát điểm là do chọn sai bên. Nhưng Theon vẫn luôn tôn trọng gọi lão là ‘chú”
“Vậy thì đến boong tàu của ta nào” đừng hòng mà nghe được tiếng “đại nhân” từ miệng của Dagmer, nhất là khi lão đứng trên tàu của mình. Trên Quần đảo Sắt (Iron Islands), mọi thuyền trưởng đều là là vua trên tàu của mình.
Lão nhảy lên tấm ván dài 4 sải chân đi tới sàn con tàu Foamdriker (Kẻ Uống Như Hũ Chìm), dẫn hắn quay lại cabin hẹp, tại đó lão già rót ra một hũ bia chua cho mình rồi đưa cho Theon 1 cốc. Hắn từ chối “Chúng ta không bắt đủ ngựa. Một chút, nhưng…à, cháu sẽ cố thực hiện nhiệm vụ dựa trên những gì mình có. Ít người hơn thì vinh quang chiến thắng sẻ chia sẽ nhiều hơn”
“Chúng ta cần những con ngựa đó để làm gì?” Như hầu hết đàn ông trên Quần đảo Sắt, Dagmer thích chiến đấu bằng đôi chân trần dẫm lên những boong thuyền hơn “Ngựa chỉ biết ỉa trên sàn tàu và ra khỏi đường chúng ta đi’
“Nếu chúng ta đang chèo thuyền thì điều đó đúng” Theon công nhận “nhưng cháu có kế hoạch khác” hắn thận trọng nhìn lão trong khi lão cũng nhìn lại. Không có Cleftjaw, kế hoạch khó mà thành. Bất kể là lệnh hay không thì đám lính sẽ không bao giờ theo hắn nếu Aeron và Dagmer phản đối, và hắn không hy vọng thuyết phục được vị tu sỹ có khuôn mặt khắc nghiệt kia.
‘Cha cậu đã ra lệnh cho chúng ta cướp dọc theo bờ biển, không hơn” Đôi mắt nhợt nhạt ẩn dưới lông mày trắng xóa gườm gườm nhìn Theon. Hắn nhìn thấy sự từ chối? Hay tia lửa quan tâm? Sau đó, hắn nghĩ….cứ hy vọng….
“chú là người của cha tôi”
“Người giỏi nhất của ông ấy, và luôn là thế”
Tự phụ thật, Theon nghĩ. Lão là người tự phụ và mình phải sử dụng điều này, sự tự phụ của lão chính là chìa khóa mở vấn đề “Không có người nào trên Quần Đảo Sắt (Iron Islands) có được nửa kỹ năng chiến đấu bằng thương hay kiếm như chú”
“Cậu đang trở nên dài dòng đó nhóc. Khi rời rời đi, thì điều đó đúng, nhưng giờ thì ta đã trở thành lão già trong quân đội của Lãnh chúa Greyjoy. Đám ca sỹ giờ đang ca ngợi Andrik là nhất. Andrik biệt danh Kẻ không cười (Unsmiling). Một gã khổng lồ, phục vụ dưới trướng Đại nhân Drumme đảo Old Wyk. Bên cạnh đó có Black Lorren và Qarl biệt danh Nàng Tiên Cá (Maid)”
“Gã Andrik này có thể là một chiến binh giỏi nhưng lính không sợ hắn như sợ chú”
“À, đúng vậy” Dagmer công nhận. Những ngón tay đeo đầy nhẫn bằng vàng, bạc và đồng nặng trịch, có điểm trang những viên đá sa phia, hồng ngọc đang bò vòng quanh ly bia. Theon biết rõ số tiền sắt lão đã trả cho từng cái nhẫn.
“Nếu tôi có 1 người như chú phục vụ, tôi quyết không lãng phí để hắn đi dạy bọn trẻ đốt phá cướp bóc. Đây không phải công việc dành cho người lính chiến giỏi nhất của Lãnh chúa Balon”
Dagmer cười to, nhe hàm răng xỉn “Hoặc cũng không để hắn phục vụ thằng con trai ruột?” lão trào phúng “Ta biết cậu rất rõ, Theon. Ta chứng kiến cậu đi những bước đầu tiên, giúp cậu lắp cung tên. Điều đó thật lãng phí và chính ta cũng tiếc hận”

“Theo đúng luật thì những gì chị ta đang có bây giờ đáng lẽ thuộc về ta” hắn thừa nhận, cùng với ý thức được sự bất an thể hiện qua âm thanh đang dần cao vút lên.
“Cậu đã rất vất vả trong nhiệm vụ lần này, cậu bé. Tất cả chỉ vì cha cậu không hiểu cậu. Sau cái chết của anh trai cậu cùng với việc cậu bị bọn sói mang đi, chị gái cậu là sự lựa chọn duy nhất. Ông ấy đã học cách dựa vào con gái và cô ấy chưa bao giờ khiến ông ấy thất vọng”
“Ta cũng chưa bao giờ khiến ông ấy thất vọng. Gia tộc Stark biết rõ giá trị của ta. Ta là một trong những hướng đạo sinh ưu tú nhất của Bryden Blackfish, và ta luôn là kẻ đi đầu khi bước vào khu Rừng Thì Thầm (Whispering Wood). Ta là kẻ giao thủ ngang ngửa với Kẻ Giết Vua (Kingslayer). Theon dơ 2 tay lên tỏ thái độ đầu hàng “Daryn Hornwood đã xen vào giữa chúng ta và bị giết vì điều đó”
“Tại sao cậu lại kể với ta điều này?” Dagmer hỏi “Ta chính là người đặt thanh kiếm đầu tiên vào tay cậu và biết rõ cậu không phải con quạ hèn nhát”
“Nhưng còn cha tôi?”
Người chiến binh già có mái tóc màu xám trắng cúi đầu nhìn xuống như thể cắn phải cái gì khiến lão ghê răng “Đó chỉ là…Theon, Thằng Bé Sói là bạn của cậu, và những người gia tộc Stark đã cùng cậu suốt 10 năm trời”
“Tôi không phải người nhà Stark” Lãnh chúa Eddard lúc nào chả nhìn vào điều ấy “Tôi là người nhà Greyjoy, và sẽ là người thừa kế của cha. Nếu tôi không chứng minh được điều đó bằng sự nghiệp lớn thì sao tôi xứng đáng với thân phận của mình?”
“Cậu còn trẻ. Người Lạ sẽ đến và cậu sẽ xây dựng được sự nghiệp vĩ đại của mình. Còn bây giờ, chúng ta được lệnh đi cướp bóc ở Stony Shore”
“Hãy để chú Aeron phụ trách việc đó. Tôi sẽ dành cho chú ấy 6 tàu, tất cả ngoài Foamdrinker và Sea Bitch. Ông ấy có thể cướp, đốt giết gì thì tùy”
“Nhiệm vụ đó được giao cho cậu, không phải cho Aeron Damphair”
“Hoàn thành xong việc cướp bóc là được rồi, ai lãnh đạo thì có gì khác biệt đâu? Mục sư không làm những việc tôi định làm, mà tôi cũng đang yêu cầu ông làm những việc mục sư không yêu cầu. Tôi có một nhiệm vụ chỉ Dagmer Cleftjaw mới hoàn thành được’
Dagmer nâng cốc bia lên “Nói cho ta nghe xem nào”
Lão đã bị gây ấn tượng, Theon nghĩ. Hắn thích thực hiện những âm mưu hơn cả mình “Nếu chị gái tôi có thể cướp 1 lâu đài thì tôi cũng có thể”
“Asha có số quân gấp 4 hoặc 5 lần số chúng ta đang có”
Theon cười ranh mãnh “nhưng chúng ta có trí thông mình gấp 4 hoặc 5 lần chị ta, và chắc chắn dũng dảm hơn gấp 5 lần”
“cha cậu….”
“sẽ cảm ơn tôi, khi tôi dâng ngai vàng lên cho ông. Tôi định sẽ làm lên một sự nghiệp mà các các sỹ sẽ hát về nó cả ngàn năm”
Hắn biết Dagmer sẽ mắc câu. Có một ca sỹ đã viết bài hát về chiếc rìu đã chẻ cằm lão làm đôi, và lão già nhất định thích nghe chuyện đó. Cứ khi nào uông say là lão lại dành sân khấu sướng ca nhữn bài hát về những anh hùng đã chết và những chiến tích vĩ đại với giọng đầy man dại và hoang dã. Mái tóc lão màu trằng và hàm răng đã long sòng sọc nhưng lão vẫn còn khao khát vinh quang.
“Ta sẽ đóng vai trò gì trong kế hoạch của cậu?” Dagmer Cleftjaw cất tiếng hỏi sau một chốc im lặng, và Theon biết mình đã thắng.
“Khiến cho trái tim của kẻ thù run sợ, chi có tên chú mới làm được điều đó. Chú sẽ xuất lãnh phần lớn lực lượng của ta và tấn công vào Torrhen’s Square. Helman Tallhart đã dẫn người giỏi nhất của lão đi về phía nam, và Benfred đã chết cùng với đám con trai lão ở đây. Thằng cháu Leobald là người thừa kế nhưng bên cạnh hắn chỉ có 1 đội quân nho nhỏ”
Nếu mình có thể thẩm vấn Benfred, mình sẽ biết được chi tiết hơn thế nhiều “Không cần giữ bí mật về đường tiến công của chú. Hãy cứ ca tất cả những bài ca hào hùng mà chú thích. Tôi muốn họ đóng tất cả các cổng lại”
“Torrhen’s Square là một thành kiên cố không?”
“Rất kiên cố. Những bức tường đều làm bằng đá, cao 50 feet, những tháp vuông canh tại mỗi góc tường và cả một pháo đài bảo vệ”
“Những bức tường đó không thể bị thiêu cháy. Làm cách nào tấn công được chúng? Chúng ta không đủ lực lượng tấn công một lâu đài khiêm tốn nhất”
“Chú sẽ đóng trại bên ngoài lâu đài, lập máy tấn công và tiến hành chiến lược bao vây”
“Đó là cách tấn công cổ xưa lắm rồi. Cậu quên sao Người dân đảo sắt chiến đấu bằng kiếm và rìu, không phải bằng đá. Chẳng vinh quang gì khi chiến thắng bằng cách chờ đối phương chết đói”
“Leobald sẽ không biết điều đó. Khi lão ngốc nhìn thấy chú dựng tháp tấn công, máu trong người vợ già của lão sẽ lạnh run cầm cập, và lão sẽ gửi lời cầu cứu. Hãy duy trì đội cung thủ của chú ở yên đó, và hãy để những con quạ thoải mái bay. Đám người ở Winterfell là những người dũng cảm, nhưng tuổi tác đã khiến trí tuệ của họ bị cùn đi. Khi nhận được tin một trong những quý tộc dưới quyền bị tấn công bởi Dagmer Cleftjaw, ông ta sẽ cử đội quân đến ứng cứu như Tallhart yêu cầu. Đó là nghĩa vụ. Điều duy nhất Hiệp sỹ Rodrik tin tưởng là chức trách và nghĩa vụ”
“Dù lão có triệu tập đội quân nhỏ nhất thì cũng đông hơn chúng ta” Dagmer nói “và đám hiệp sỹ già đó thiện chiến hơn cháu nghĩ, nếu không bọn họ sẽ chẳng thể sống đến khi đầu bạc. Cháu đang đưa chúng ta vào một cuộc chiến bất khả thắng, Theon. Lâu đài Torrhen’s Square sẽ không thể bị đánh chiếm”
Theon mỉm cười “Cháu không định đánh chiếm Torrhen’s Square’
(hết chương 37)

 

hóng!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!