Truyện dài Lời Nguyền Bất Tử|Tập 1: Những đứa trẻ corun - Nhóm 4.0

Thảo luận trong 'Tự Sáng tác' bắt đầu bởi Nhom4.0, 19/8/19.

Moderators: nhanjkl
Trang 1 của 4 trang
  1. Nhom4.0

    Nhom4.0 Lớp 3

    VĂN ÁN
    Lời nguyền bất tử (tập 1) – Những đứa trẻ Corun
    [​IMG]
    Những đứa trẻ mồ côi vẫn luôn ngây thơ nghĩ rằng, đó là ơn, là ân tình. Chúng không thể biết, mọi thứ thực chất chỉ là một trò lừa, từ kẻ có suy nghĩ điên khùng muốn lập lại trật tự thế giới.

    Gemma – hậu duệ của tộc người rắn Medaras – mang sức mạnh phi thường và gánh trách nhiệm nặng nề, đôi khi tưởng như quá sức.

    P.T – người bột không nhớ được quá khứ, chấp nhận sống giản đơn như một phiên bản lỗi của cuộc đời – rồi phải trở thành mạnh mẽ để lựa chọn con đường mình nên đi.

    P.T, Gemma và những người bạn khác có đủ sức chiến đấu để chống lại người mà mình từng mang ơn? Họ sẽ trở thành chiến binh đứng về phía chính nghĩa; hay buông xuôi và chấp nhận trở thành những cỗ máy giết người vô cảm?

    Mời các bạn cùng đọc tác phẩm "Lời nguyền bất tử - tập 1: "Những đứa trẻ corun"của Nhóm 4.0 nhé!
    Không biết Gemma và Dart đã chạy bao lâu. Chỉ biết, họ không được quyền ngừng nghỉ; họ phải chạy càng nhanh càng tốt, dù cho phía trước có là gì cũng không quan trọng. Mà thật ra, họ chẳng biết gì ngoài sau lưng mình - nơi có thứ khiến họ đang muốn trốn chạy.

    Dart đã từng có đôi lần hướng mắt về phía cánh rừng sau lớp hàng rào kiên cố; anh tin có một thế giới khác ngoài nơi mình đang sống nhưng chưa bao giờ nghĩ sẽ tìm hiểu về nó. Ngoài trại X và Cỏ Gà, tất cả đều nguy hiểm - điều mà anh và các bạn luôn được cảnh báo. Sẽ tốt hơn nếu đừng bao giờ nghĩ về nơi nào ngoài vùng an toàn luôn mặc định sẵn trong đầu mọi người ở đây. Nhưng Gemma thì không; cô luôn nghĩ về thế giới bên ngoài hàng rào - có vẻ như cảnh báo nguy hiểm càng kích thích cô hơn. Nhưng đến bây giờ, Gemma và Dart đều hiểu, vùng an toàn - theo những lời họ được dạy bấy lâu nay - chính là nơi nguy hiểm nhất với họ và những người còn lại.

    - Có cần nghỉ một lát không? - Dart vừa chạy vừa quay sang Gemma. - Có lẽ chúng ta đã cắt đuôi được bọn chúng…

    - Không… em không sao… - Gemma thở hổn hển. - Em… muốn ra khỏi đây… ngay…

    Dart thoáng nhìn qua Gemma và bắt gặp ánh nhìn kiên định từ cô. Anh khẽ gật đầu. Cả hai lại mải miết chạy, băng qua những hàng cây rậm rạp, xuyên qua cả màn đêm. Cảm giác sợ hãi kinh hoàng dấy mạnh lên; và bản năng sống còn thôi thúc họ hơn bao giờ hết. Chỉ cần chạy về phía trước chắc chắn sẽ được sống - họ tin vậy, hoặc giả, đó là thứ duy nhất họ nghĩ được vào lúc này.

    Gemma đột nhiên khựng lại; Dart cũng kịp dừng, ngoái đầu về phía Gemma, chờ đợi.

    - Hình như là bọn chúng… - Gemma run run.

    - Không phải chứ, sao bọn chúng đuổi kịp được?

    - Không, bọn chúng đang ở phía trước…

    Dart chưa bao giờ hoài nghi về khả năng cảm nhận mọi chuyển động xung quanh của Gemma, nhất là khi bán kính rất gần. Đó là lý do anh và các bạn chưa bao giờ là đối thủ của Gemma khi chơi trốn tìm hồi bé. Giá như đây chỉ là trò chơi, hay một bài luyện tập trong chiến đấu - mà nếu thua bọn anh hoàn toàn có cơ hội gỡ lại vào ngày mai - thì hay biết mấy; không, đây không phải một trò chơi!

    Chưa bao giờ Gemma cảm thấy tuyệt vọng như lúc này; còn hơn cả lúc cô cùng Dart phát hiện ra sự thật kinh hoàng - rằng ngôi nhà lớn, có người cha vĩ đại đã cưu mang cả đám Gemma, thực chất là một lò đào tạo biến cô và các bạn thành những cỗ máy giết người vô cảm. Niềm tin sụp đổ cũng không bằng cảm giác đứng giữa ranh giới sống và chết. Gemma muốn kéo Dart chạy khỏi đây thật nhanh; nhưng làm sao thoát được khi họ dường như đã bị bao vây tứ phía?!

    - Bọn chúng bao vây rồi hả? - Dart đoán được khi nhìn vẻ mặt ngày càng tái đi của Gemma.

    - …

    - Đi thôi! - Dart ra dấu cứ tiến về phía trước.

    - Nhưng…

    - Trước khi bọn chúng kéo đến, sao chúng ta không chủ động? Anh chắc mỗi toán có hơn chục tên. Yên tâm, rồi mình sẽ ra khỏi đây nhanh thôi!

    Dart nhìn Gemma mỉm cười; bao giờ anh cũng làm Gemma an tâm theo một cách nào đó. Không chần chừ thêm nữa, cả hai lại lao nhanh về phía trước.

    Đúng như dự đoán của Dart, cả hai đụng độ ngay đội quân Corun khoảng hơn chục người của trại X đã được thuần hóa hoàn toàn bằng Corundias - một hợp chất nguy hiểm khiến cơ thể bên ngoài trở nên rắn chắc, và dĩ nhiên là cảm xúc cũng giảm dần đi. Nghĩa là, nó khiến cho những con người bình thường trở nên mạnh hơn bao giờ hết, đồng thời cũng biến họ thành những chiến binh thiện chiến và hoàn toàn vô cảm - những điều này, Gemma và Dart cũng vừa mới biết. Có lẽ cảm xúc duy nhất của những Corun đó là niềm khoái cảm khi hạ gục đối thủ.

    Nhìn thấy con mồi, tên cầm đầu nhanh chóng ra hiệu bao vây, đồng thời liên hệ cho các nhóm Corun khác. Dart và Gemma bất giác lùi lại trong vô thức khi nhận ra đây không phải là một cuộc đối đầu cân sức.

    - Thế nào? - Vẫn là tên cầm đầu hất hàm về phía Dart và Gemma. - Đã đến lúc về nhà rồi chứ?!

    Dart di chuyển lên trước Gemma, thì thầm đủ để cô nghe thấy.

    - Anh sẽ cố gắng cầm chân bọn chúng, em tìm cách chạy trước đi!

    Gemma chưa kịp phản ứng trước ý định mà khi nói ra đã chắc chắn thành quyết định của Dart, thì quân Corun đã bắt đầu ra đòn quyết liệt hòng nhanh chóng khống chế cả hai. Nói về sức mạnh, tất nhiên Gemma và Dart khó lòng địch nổi, nhưng về kỹ năng chiến đấu thì cả hai tự tin mình không hề thua kém một Corun nào. Vì trước khi biến thành Corun hoàn toàn thì tất cả những đứa trẻ ở cô nhi viện đều được nuôi dưỡng như một chiến binh thực thụ cho đến ngày đưa tới trại X. Và cả Gemma lẫn Dart đều được xem như những nhân tố ưu tú nhất nơi đây. Thật không may, cuối cùng, họ vẫn chỉ là những con tốt thí mạng cho một kế hoạch khủng khiếp và điên rồ nào đó.

    Có vẻ như cuộc trốn chạy đã làm tiêu tốn khá nhiều sức lực của Dart và Gemma - hoặc cả hai vốn không phải là đối thủ của quân Corun hùng mạnh - nên họ chỉ chống đỡ chứ chưa ra được đòn phản công nào. Nhưng Dart không hề nao núng; anh nhanh nhẹn tránh những cú đấm chết người từ Corun trong khi vẫn tìm cách tung ra đòn hiểm nhằm thay đổi thế trận. Bên cạnh là Gemma cũng miệt mài chiến đấu, cả hai cố yểm trợ cho nhau hết mức có thể. Gemma hơi băn khoăn khi nhận thấy các Corun đều mang theo vũ khí nhưng không hề sử dụng. Cho đến khi Gemma bất cẩn lãnh trọn một cú đá trực diện vào bụng - nhưng cũng chỉ khiến cô hơi nhăn nhó vì đau - thì mới lờ mờ hiểu ra có lẽ bọn chúng chỉ muốn khống chế, mang cả hai nguyên vẹn về trại X. Quay sang Dart thấy anh gật đầu, Gemma hiểu những gì mình vừa suy đoán ban nãy là đúng.

    Với Dart, điều quan trọng nhất bây giờ là mở vòng vây cho Gemma thoát thật nhanh trước khi các nhóm Corun khác kéo đến. Nghĩ là làm, Dart dùng hết sức bình sinh, nhún người bật lên, tung cú đá sở trường hạ gục liên tiếp nhiều Corun. Đúng như Dart dự kiến; lần ra đòn này khiến bọn chúng dè chừng và tập trung mục tiêu hơn về phía anh. Biết thời cơ đã đến, Dart nháy mắt với Gemma nhưng chỉ nhận lại từ cô sự chần chừ. Không còn nhiều thời gian để giằng co, Dart nhanh chóng áp sát một Corun và nhanh tay rút khẩu súng ở thắt lưng khiến hắn không kịp trở tay. Các Corun đồng loạt rút súng; nhưng tên cầm đầu đưa tay ra hiệu dừng lại. Quả thật, hắn được giao nhiệm vụ bắt sống con mồi và hạn chế gây thương tích. Là một Corun trung thành, hắn không cho phép mình làm trái mệnh lệnh; và cũng vì chưa có con mồi nào thoát khỏi tay Corun cho đến lúc này nên không tùy tiện trái lệnh làm gì.

    Gemma đã đến cạnh Dart; cả hai đấu lưng, xoay vòng chầm chậm trong khi Dart nhắm thẳng nòng súng về phía Corun.

    - Anh sẽ mở vòng vây và giữ chân bọn chúng… - Dart thì thầm.

    - Chúng ta phải đi cùng nhau! - Gemma nói khi mắt vẫn chăm chăm về phía trước.

    - Em chạy trước rồi anh sẽ đuổi kịp ngay thôi! - Dart nheo mắt, tay chuẩn bị tư thế bóp cò. - Anh sẽ giải quyết bọn phía trước, em chạy theo hướng đó, nhớ đừng quay đầu lại.

    - Em đợi anh…

    - Không, anh sẽ đuổi kịp em!

    Vừa dứt lời Dart đã nổ liên tiếp hàng loạt phát súng về phía trước; Gemma cũng quay lưng chạy ngay lúc đó. Các Corun còn lại đồng loạt lao về phía Dart, bất chấp làn đạn vẫn xả ra liên hồi. Sau lưng Dart, bóng Gemma khuất dần sau những hàng cây. Nghe lời Dart, cô cắm đầu chạy về phía trước, cắn chặt răng để xua tan ý nghĩ quay đầu lại. Gemma chưa bao giờ nghĩ mình sẽ khóc cho đến lúc này, là nước mắt hay mồ hôi cô cũng không rõ nữa.

    Dart cũng không quay đầu lại, dù thế nào anh cũng sẽ không quay đầu lại; anh không thể để mình vì lo lắng mà thêm lưu luyến Gemma. Nhưng sao lúc này, lòng Dart nghe đau quá! Anh được đào tạo như một chiến binh nhưng không có nghĩa sẽ chấp nhận cuộc đời của một cỗ máy giết người không cảm xúc. Dart muốn chiến đấu như một người hùng, kể cả khi viên đạn cuối cùng bay ra khỏi súng, cả khi hai gối anh đã chạm hẳn xuống đất, hay khi anh ngã gục hoàn toàn trước Corun… Chỉ sợ, anh rồi sẽ không còn được gặp lại Gemma nữa!

    ***

    Trong căn phòng tăm tối, chỉ leo lắt vài ánh nến trên tường, Marcus vẫn điềm nhiên ngồi bắt tréo chân, lưng tựa hẳn vào chiếc ghế được chạm trổ cầu kỳ và tinh xảo. Tay phải theo thói quen vẫn nhịp nhịp lên chiếc đầu lâu bạc nổi những vân đen đính trên gậy baton; trông ông có vẻ thư thái, mặc cho kế hoạch không thật sự suôn sẻ. Cũng hơi đáng ngại đối với người có chủ nghĩa hoàn hảo như Marcus, nhất là khi tin truyền về từ Corun chỉ bắt được một trong số hai kẻ đào tẩu. Đội quân Corun mà Marcus luôn tự hào đã không hoàn thành nhiệm vụ; cũng không sao, vì ông luôn hào phóng cơ hội với những đứa con cưng cho đến khi chúng hoàn thành đủ hết nhiệm vụ được giao. Nhìn xuống gậy baton, Marcus khẽ nhếch môi.

    - Có vẻ như chúng ta phải đợi thêm chút nữa!

    Bên ngoài sảnh, Băng Nhi đã đến từ lâu. Thật lòng mà nói cô chẳng thích thú gì căn phòng tối tăm của Marcus. Nếu là một pháp sư như Băng Nhi thì hẳn điều đó là bình thường, nhưng sao một nhà khoa học lỗi lạc với những phát kiến vĩ đại nhằm thay đổi thế giới - điều mà Marcus vẫn luôn ca tụng về bản thân mình - lại có sở thích hội họp ở nơi ánh sáng không nhìn rõ mặt người như thế?! Nó làm Băng Nhi khó chịu khi không thể quan sát rõ những biểu hiện hay thái độ của chủ nhân để đoán biết mình nên làm gì, nói gì tiếp theo cho phù hợp với chức danh là cánh tay phải đắc lực. Nhưng biết sao được, Băng Nhi không có quyền nêu lên ý kiến nhằm phục vụ mục đích cá nhân thay vì công việc của tổ chức.

    Băng Nhi gõ nhẹ lên cửa, như mọi lần, cô chờ đúng mười giây để bước vào. Nếu đã không quá quen, có lẽ Băng Nhi sẽ giật mình khi nhìn thấy người đàn ông ngồi chễm chệ cùng chiếc gậy baton như vật bất ly thân trong bóng tối. Trông hơi lập dị nhưng thật ra đây chính là một quý ông trung niên khá lịch lãm trong bộ suit sang trọng; trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài kỳ lạ của Băng Nhi - dù cho cô luôn tự nhủ mình là người bình thường nhất ở đây.

    - Tôi đến vì vừa nhận được thông tin mới nhất, thưa ngài! - Băng Nhi khẽ hất chiếc áo choàng rộng như đang nuốt chửng lấy người cô trước khi tiến gần về phía Marcus.

    - Ta biết! - Marcus không có vẻ gì quan tâm.

    - Thưa ngài, tôi thật sự thắc mắc khi đội quân Corun hùng mạnh của chúng ta lại để xổng mất một đứa!

    - Rồi chúng sẽ tóm con bé về ngay thôi!

    - Tôi nghĩ sẽ không vấn đề gì nếu chúng ta mạnh tay hơn trong việc truy bắt, thưa ngài!

    - Băng Nhi, cô biết đấy… ta chưa bao giờ có ý định làm bị thương những đứa con của mình.

    - Kể cả nó ảnh hưởng lớn đến toàn bộ kế hoạch, thưa ngài? - Băng Nhi cố giữ bình tĩnh. - Còn các Corun tương lai ở trại X và xa hơn nữa là những người ngoài kia sẽ để mắt đến chúng ta.

    - Ồ, việc đó cô không cần bận tâm! - Marcus vẫn ngồi yên trong góc tối. - Ta đã có kế hoạch…

    Thật ra Marcus luôn lường trước những nguy cơ có thể xảy ra cho kế hoạch của mình. Có lẽ, với những con người tầm thường ngoài kia, những gì Marcus làm là điều không tưởng - hoặc là điều khủng khiếp gì đấy; và thậm chí, có thể họ sẽ lên án phát kiến của ông. Nhưng họ nên tự nhìn lại mình, tham lam, ích kỷ và cả ngu xuẩn đang làm họ trở nên méo mó trong mắt nhau. Và rồi như một quả bom nổ chậm được kích hoạt từ từ, họ công kích và cấu xé lẫn nhau, cái gì đến cũng sẽ đến. Không phải chiến tranh cũng đến từ những điều nhỏ nhặt nhất hay sao? Marcus không giống những đám người ấy; ông có lý tưởng riêng - một lý tưởng cao cả sẽ giúp loài người nhận ra bấy lâu nay họ ngu xuẩn đến mức nào. Ngày ấy đang đến - ngày mà trật tự thế giới được lập lại! Thế nên trước khi mọi thứ đâu vào đấy, tốt nhất không ai ngoài kia được biết đến sự tồn tại của Corundias, Corun và cả Marcus. Và cuối cùng, những Corun tương lai càng không nên biết đến kế hoạch này, dẫu cho rồi đây họ sẽ tự hào khi được góp phần cùng ông thực hiện lý tưởng.

    - Vậy còn Dart, chúng ta vẫn tiến hành Corun hóa cậu ta ngay chứ? - Băng Nhi lên tiếng sau một hồi suy nghĩ xem kế hoạch Marcus nói là gì.

    - Ừm, ta đang suy nghĩ… - Marcus đưa tay trái vuốt nhẹ mái đầu tuy gọn gàng nhưng đã điểm bạc của mình. - Có lẽ nên hỏi cậu ta vài chuyện trước…

    - Vậy tôi mong ngài sẽ đẩy nhanh kế hoạch, có thứ đang cần được lấp đầy rồi, thưa ngài!

    Băng Nhi vừa nói vừa nhìn về phía gậy baton; Marcus cũng đưa mắt xuống nó ngay lập tức. Trong phút chốc, chiếc gậy trở nên quan trọng và có một quyền uy thật đặc biệt. Nếu gậy baton có cảm xúc, chắc hẳn nó đang mỉm cười mãn nguyện hơn bao giờ hết. Vì những linh hồn lạc lối đang trú ngụ hay ham muốn viển vông… gậy baton đang ẩn chứa tất cả những điều đó.

    - Thưa chủ nhân, con đã có mặt và chờ lệnh từ ngài!

    Tiếng nói the thé từ đâu cất lên phần nào xua đi cảm giác u ám cho căn phòng, nhưng lại làm những người có mặt ở đây cảm thấy không thoải mái lắm. Marcus hơi cau mày, tay khẽ siết chặt hơn vào chiếc đầu lâu đính trên gậy baton.

    - Ngươi… ta đã nhắc bao nhiêu lần rồi hả?

    Marcus hơi gằn giọng làm P.T có phần hốt hoảng; cậu đưa hai tay ôm khuôn mặt tròn trắng bệch khi chợt nhớ ra điều gì. Lần nào cũng vậy, dù P.T đã cố nhưng vẫn không sửa được cái tật hay quên. Cậu nghĩ do mình ở cô nhi viện Cỏ Gà quá lâu nên bị bọn trẻ con ở đó tác động đến trí nhớ; cứ thử cho P.T về lại đây xem, thế nào cậu cũng sẽ làm nên chuyện! P.T cúi đầu đi về phía cửa, dặn lòng đây sẽ là lần cuối cậu bị nhắc nhở về chuyện này.

    - Con sẽ gõ cửa lại rồi vào ngay, thưa ngài!

    - Cho đến khi có lệnh từ ta!

    Câu nói của Marcus càng khiến P.T thêm rúm ró vì sợ; cậu cúi hẳn xuống, lê tấm thân béo tròn như cục bột - mà thật ra cậu là một cục bột có hình dáng con người - lầm lũi ra ngoài. Thật đáng thương, một biểu hiện của sự buồn bã mà chắc chắn Marcus chẳng bao giờ thèm đếm xỉa.

    Đợi P.T đi khỏi, Băng Nhi cũng xin phép được rời đi. Khẽ liếc nhìn dáng vẻ P.T, Băng Nhi vừa buồn cười lại vừa thấy phiền phức. Không hiểu từ đâu mà trại X với những Corun ưu tú lại xuất hiện tên người bột hình dáng dị hợm với tính tình không khác gì trẻ con thế này?! Theo Băng Nhi thì P.T đích thị là kẻ vô dụng thừa thãi nhất mà cô từng biết; hắn đáng bị tống cổ ra khỏi đây nếu cô là Marcus. Dù cho Marcus đã giải thích về P.T như một phiên bản lỗi vào những ngày đầu tiên sáng chế ra Corundias, và ông giữ lại để tự nhắc nhở mình về những sai lầm mà sau này không bao giờ phạm phải, thì cũng chẳng có gì là thỏa đáng với Băng Nhi. Cho đến khi cô biết được vài chuyện thú vị đằng sau P.T, có thể gọi nó là bí mật, thì cô lại nghĩ khác. Nếu đã là bí mật thì Băng Nhi nên giữ kín, hoặc sẽ sử dụng nó thật có ích vào thời điểm thích hợp nhất.

    *

    Bên ngoài, P.T không ngừng nhấp nhổm khi chờ mãi mà vẫn không thấy Marcus lên tiếng cho gọi vào. Lâu lâu cậu lại khẽ gõ cửa rồi lén hé mở, lấp ló đầu nhìn vào trong nhưng chẳng ích gì. Có thể Marcus đang phạt P.T vì tội hay quên, nhưng làm sao P.T có thể nhớ những quy tắc nhỏ ấy trong trường hợp khẩn cấp như thế này? À mà khoan, đáng lẽ P.T nên giận mới phải! Tại sao chuyện hệ trọng của cả trại X mà không ai báo cáo lại với P.T. Họ xem cậu là gì chứ, một quản lý quèn ở cô nhi viện chuyên quản bọn trẻ con sao? Nếu không vì Marcus tin tưởng và tha thiết muốn P.T trông coi Cỏ Gà thì còn lâu cậu mới làm. Mà họ tưởng việc ấy dễ à; trông lũ trẻ, ăn cùng chúng, chơi cùng chúng, có khi còn dạy chúng cũng khiến P.T căng hết cả đầu. Đó cũng chính là lý do khiến P.T nhớ trước quên sau, và cậu chấp nhận hy sinh vì công việc quan trọng này. Nhưng dù có quan trọng đến đâu, P.T cũng muốn quay về trại X, cậu tin mình sinh ra để trở thành một Corun dũng mãnh nhất. Và giờ cơ hội ấy đã đến, may mà P.T nghe được cảnh báo phát ra từ trại X đến Cỏ Gà. Nếu không thì…

    - Ngươi có thể vào được rồi, P.T!

    Marcus lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của P.T; mất vài giây để định hình, cậu mới nhanh chân chạy vào, vẻ mặt hớn hở hơn bao giờ hết.

    - Thưa ngài, con đã sẵn sàng chờ lệnh!

    - Thế… ngươi đến đây làm gì? - Marcus chẳng buồn nhìn P.T. - Không phải giờ này ngươi nên có mặt ở cô nhi viện sao?

    - Vậy ngài chưa biết chuyện gì sao, thưa ngài? - P.T hốt hoảng. - Có hai kẻ nguy hiểm đã đào tẩu, cảnh báo đề phòng được phát đi khắp nơi…

    - Ta là người ra lệnh phát những thông báo đó! - Marcus nghĩ mình sắp không kiên nhẫn được nữa.

    - Con sẽ đi bắt bọn chúng về ngay, thưa ngài!

    - Ngươi không làm được đâu - Marcus thở dài. - Và ta cũng đã tóm được một đứa rồi!

    - Thưa ngài, vậy đứa còn lại sẽ là của con!

    Đưa tay day day lên trán, Marcus nghĩ sao trên đời lại có một tên phiền phức và không biết sợ đến mức này. Nếu không vì… phải, chỉ là vì chút lòng trắc ẩn cuối cùng Marcus ban phát và người may mắn nhận được là P.T mà thôi. Ông không muốn mất thời gian thêm cho tên vô dụng này nữa, nên cứ để hắn làm theo ý muốn của mình dù biết sẽ công cốc. Khi thất bại, thế nào P.T cũng sẽ xấu hổ, sợ hãi mà sẽ trốn biệt ở cô nhi viện như hắn đã từng mà thôi!

    - Vậy tùy ngươi! - Marcus thản nhiên.

    - Con sẽ đi ngay, thưa ngài! - P.T nhảy cẫng lên sung sướng. - Lần này con nhất định sẽ lập công!

    Và như sợ Marcus sẽ đổi ý, P.T liền chạy vụt đi. Dáng người thâm thấp, mập mạp khoác thêm áo choàng đen cùng chiếc mũ phớt, P.T như đối nghịch hoàn toàn với các Corun ở trại X. Thật may P.T chẳng bao giờ bận tâm về điều đó, cậu biết mình tốt đẹp và đặc biệt nhất, vậy là đủ rồi. Đôi khi ngây thơ và tự tin thái quá cũng không hẳn là xấu, với P.T đó là cách để cậu luôn sống an yên đến tận bây giờ.

    *

    P.T đã có mặt ngoài doanh trại Corun để nhận nhiệm vụ trước cái lắc đầu ngán ngẩm của người phụ trách nơi đây. Hắn không biết P.T có xem đây là việc quan trọng hay tưởng là trò trẻ con như ở cô nhi viện?! Ném cái nhìn dè bỉu về phía P.T kèm theo tài liệu về kẻ đào tẩu, hắn dường như phớt lờ cậu. Có lẽ đây là một đặc ân Marcus muốn dành cho phiên bản lỗi vô dụng! Còn P.T vẫn đang lâng lâng trong niềm vui sướng. Trong thâm tâm, cậu luôn xem mình là một Corun bình thường; và nghĩa vụ của Corun là phải hoàn thành nhiệm vụ. Liệu đây có phải là nhiệm vụ đầu tiên mình hoàn thành không? P.T nhìn chăm chăm vào ảnh cô gái đang bị truy bắt, tay xoa xoa chiếc cằm tròn nhẵn thín.

    - Ồ, là một cô gái! Gemma, cái tên hay đấy, mà hình như mình đã từng nghe đến cái tên này rồi thì phải…

    ***

    Trời đã gần về sáng nhưng mọi thứ trong khu rừng vẫn còn khá u tối. Có lẽ vì những tán cây rộng mọc um tùm không theo một trật tự nào làm hạn chế đi ánh sáng tự nhiên. Đã rất lâu rồi không ai còn lui tới đây nữa, vì rừng cách rất xa khu dân cư, và vì những điều người ta nghe được rồi dần e dè về nó. Mà thật ra, nếu chưa từng nghe những câu chuyện được thêu dệt từ nơi đây, thì cũng không ai đủ can đảm để khám phá nó - một nơi u tịch và luôn tỏa ra cảm giác nặng nề. Không có con đường nào dẫn vào rừng; ai biết bên trong nó sẽ có gì, thú dữ, cạm bẫy, hay những nỗi sợ không thể gọi tên? Không biết, cũng không cần biết; chỉ cần tránh xa ra!

    Gemma không sợ; cô chưa từng sợ điều gì - hoặc vì cô chẳng biết gì ngoài nơi mình từng sống. Mà bây giờ cũng không còn gì đáng sợ hơn những gì cô đã chứng kiến. Gemma vẫn đang chạy và hoàn toàn không muốn dừng lại. Nhưng có vẻ như cơ thể cô không thể gắng gượng thêm được nữa. Tai Gemma ù đi, bụng sôi ùng ục, đôi chân mỏi rã rời sau hàng giờ liền chạy không ngơi nghỉ. Không được rồi! Gemma ngã khuỵu xuống; gắng gượng mãi cô mới lê mình đến một gốc cổ thụ và dựa lưng vào đó. Nhắm mắt, cảm nhận và cố lắng nghe - tiếng gió, tiếng lá cây rơi, tiếng kêu của vài loài chim lạ - tạm thời, Gemma biết mình an toàn.

    Ngồi nghỉ một lát, Gemma tìm nước còn đọng lại từ cơn mưa vài ngày trước ở những hốc cây; may mắn khi bắt gặp vũng nước lớn dưới đất, cô chẳng ngại ngần mà dùng tay vốc lên, uống lấy uổng để. Gemma biết tìm nguồn nước sạch ở đâu; nhìn địa hình, cô đoán đi theo xuống con dốc sẽ bắt gặp suối hay dòng chảy nhỏ. Và Gemma cũng thừa biết, các Corun đang mai phục ở đó, cuối cùng những bài học sinh tồn tại trại X lại được áp dụng trong tình thế ngặt nghèo này.

    Hừng đông bắt đầu ló dạng, Gemma lại tiếp tục lên đường. Cô đang phân vân nên tiếp tục tháo chạy hay tìm nơi trú ẩn chờ đến đêm để dễ dàng hành động, và cả chờ Dart. Gemma thấy hối hận khi bỏ Dart lại - dẫu cho đó là điều anh mong muốn. Dart sẽ không sao chứ? Gemma thấy bất an. Một cơn gió lùa qua khiến cô hơi rùng mình. Ngoái đầu về sau, thật lâu, khi biết chắc Dart sẽ không xuất hiện như một phép màu, cô lầm lũi lao về phía trước. Dart sẽ đuổi kịp cô chứ? Như bao lâu nay vẫn vậy, như một người anh trai luôn đuổi kịp để bảo vệ em gái mình?!

    *

    - Á!!!

    Đang chạy, Gemma khựng lại, loạng choạng và hét lên, ôm lấy tay đau đớn. Cơn đau nhói như một luồng điện chạy dọc từ vai xuống tận đầu các ngón tay đang run rẩy. Gemma nhìn xuống cánh tay phải của mình; cơn đau bắt đầu dịu lại, nhưng vẫn khiến mặt Gemma trở nên tái nhợt. Trước khi rời khỏi trại X, cô đã bị tiêm Corundias vào người - chất độc sẽ biến cô thành cỗ máy giết người vô cảm trong nay mai. Gemma run run đưa bàn tay lên trước mặt, vết tiêm tại mu bàn tay vẫn còn ửng đỏ. Không nghi ngờ gì nữa, rồi cô sẽ nhanh chóng biến thành Corun. Gemma không còn chạy nữa; cô ôm cánh tay lê từng bước nặng nhọc về phía trước. Và hình ảnh của ngày định mệnh như đang trôi trước mắt Gemma.

    Sáng hôm đó, Gemma nhận được thông báo ngày mai sẽ kiểm tra sức khỏe định kỳ cùng nhiều người, có cả Dart. Không ai lấy làm lạ, mỗi năm hai lần, mọi người từ cô nhi viện đến trại X đều phải trải qua những kỳ kiểm tra sức khỏe. Và nó cũng là thước đo để đánh giá và phân loại những học viên nơi đây. Không may, trước đó Gemma bị cảm nên cơ thể hơi yếu và có nguy cơ ảnh hưởng đến việc kiểm tra. Gemma vẫn luôn được đánh giá cao và điều đó làm cô hài lòng. Không thể thua kém các bạn được, nhất là cô vẫn muốn được tập luyện chung với Dart - người cô luôn xem là anh trai. Thế là Gemma quyết định uống thuốc với liều lượng cao, mong bệnh tình sẽ khả quan hơn vào ngày mai. Có lẽ đó là định mệnh, nó khiến Gemma tỉnh táo kể cả khi được tiêm thuốc mê. Nhờ đó cô đã phát hiện ra mọi chuyện, tất cả đều giả dối. Từ cô nhi viện đến trại X, tất cả rồi sẽ biến thành con rối trong tay Marcus; ông ta muốn thâu tóm thế giới mà Gemma và nhiều người nữa bắt buộc phải hy sinh cho cái lý tưởng điên rồ ấy.

    *

    Gemma cứ thế đắm chìm trong ký ức kinh hoàng ngày hôm đó, chắc hẳn rất nhiều người đã bị tiêm Corundias, ngoại trừ Dart. Gemma thở phào khi nhớ ra điều này; Dart có việc nên dời ngày kiểm tra lại và sau đó anh cùng cô trốn thoát. Theo những gì Gemma nghe được, rồi đây cô sẽ mất dần ký ức tốt đẹp, thay vào đó là lịch trình những nhiệm vụ do Marcus đặt ra; cảm xúc có chăng cũng sẽ được lập trình sẵn. Và quan trọng nhất, khi trở thành Corun, Gemma sẽ có sức mạnh hơn người. Để có được điều đó, nhất thiết phải đánh đổi bằng cuộc sống bình thường của một con người. Gemma không cần điều đó! Với cô, được sống và làm người là một ân huệ, dẫu cho có là một cô nhi bị bỏ rơi.

    Đang đi, Gemma giật mình khựng lại; quanh cô, rất nhiều Corun đang di chuyển tới rất gần. Nếu không phải bị phân tâm bởi cánh tay đã bị tiêm Corundias thì Gemma đã đề phòng hơn. Cô không thể di chuyển nhanh trong tình trạng này, đang là ban ngày nên rất dễ phát hiện. Càng không thể chôn chân tại nơi đây, như thế có khác nào giơ tay chịu trói. Gemma mím chặt môi, dù sao cũng phải liều một phen.

    Những bước chân dồn dập, đều tăm tắp đang càng lúc càng tiến lại gần hơn, như khuấy động cả một góc rừng. Nhóm người dừng lại khi phát hiện dấu vết khả nghi; mà thực ra, với họ, cả khu rừng này, đâu đâu cũng toàn những dấu hiệu đáng nghi. Họ - những con người lạnh lùng và vô cảm - khoác trên mình trang phục đen dày cộm được bảo hộ và nai nịt gọn gàng, cộng thêm đôi bốt đen cổ cao tới gối, khiến người đối diện cảm thấy bất an và lo sợ. Họ chắc chắn không phải là cảnh sát, càng không phải thuộc tổ chức quân sự nào đó, còn lính đánh thuê thì có lẽ chưa phải là khái niệm đủ với vẻ bề ngoài đằng đằng sát khí này. Họ chính là Corun, hiện thân của sự trung thành tuyệt đối cùng với lòng quả cảm và sức mạnh vô biên. Có họ, việc chinh phục thế giới của Marcus có lẽ chỉ là vấn đề về thời gian.

    Các Corun đang khẩn trương lục tìm mọi dấu vết đáng nghi trong tầm ngắm. Họ phải nhanh chóng tìm ra kẻ đào tẩu còn lại, nếu không muốn hứng chịu cơn thịnh nộ từ chủ nhân.

    - Báo cáo, đã rà soát hết khu vực quanh đây nhưng vẫn chưa tìm được con mồi!

    Một Corun đang báo cáo lại tình hình với Corun X - Corun có cấp bậc cao hơn, mang vai trò chỉ huy những Corun trong đội. Nhưng tên chỉ huy không có vẻ gì quan tâm, vẫn đảo mắt liên tục về mọi hướng, hòng tìm ra tung tích kẻ đào tẩu.

    - Tiếp tục tìm kiếm thêm, có khi nó đang ẩn nấp đâu đây thôi! - Corun X gằn giọng khi thấy các Corun đã ngừng việc tìm kiếm. - Gã kia chúng ta còn bắt được, không lẽ lại để xổng một đứa con gái!

    Đám Corun lại ra sức lùng sục xung quanh theo lệnh chỉ huy nhưng vô ích. Đúng là chúng có tìm thấy dấu chân khả nghi gần đây, nhưng càng lúc càng mờ dần và mất hút ở chỗ này. Thế nên Corun X có cơ sở khi tin rằng con mồi chỉ lảng vảng rất gần đâu đây. Sau một hồi tìm kiếm trong vô vọng, Corun X đành ra lệnh di chuyển tới điểm tiếp theo, tránh mất thời gian thêm nữa. Trước khi đi, hắn không quên đảo mắt thêm một lượt và dừng lại trên các vòm cây cao vót. Chắc không ai lên tận trên đó để trốn chứ, nó quá cao để Corun có thể leo lên, huống hồ là một người bình thường?!

    *

    Khu rừng lại vắng lặng như trước lúc đám Corun kéo đến. Nếu cố lắng nghe thì vẫn có thể cảm nhận được tiếng lá rơi khe khẽ, tiếng gió xào xạc lướt vội qua những hàng cây, rồi tiếng thú hoang gọi bầy, và cả tiếng đập thình thịch của một trái tim đang lo sợ đến tột cùng. Là Gemma! Cô tưởng chừng như mình không còn đường thoát khi sắp phải đụng độ Corun. Với tình trạng cánh tay đang nhức nhối và gần như cả cơ thể đang gồng lên để chống đỡ từng cơn đau cứ dâng lên rồi dịu xuống liên hồi, cô không thể chạy đi xa hơn được nữa. Trong giây phút tuyệt vọng, một ý nghĩ liều lĩnh chợt lóe lên; cố hết sức bình sinh, bất chấp cả cánh tay đang run rẩy, Gemma tìm cách leo lên ngọn cây, nép mình trong những vòm lá. Cuối cùng, kỹ năng leo trèo từng bị cấm cản hồi ở cô nhi viện đã được áp dụng trong tình huống chẳng ai ngờ tới.

    Thả người nhẹ nhàng tiếp đất sau những nỗ lực bám chặt thân cây, từ từ tụt xuống, Gemma cứ thế nằm đấy, thở hồng hộc dù biết bọn Corun có thể quay lại bất cứ khi nào. Nhưng,… Dart bị bắt rồi! Là lúc ấy, khi Gemma vụt chạy và không hề ngoái đầu lại... Có lẽ chính anh cũng biết mình không thoát được nên mới liều mình cản phá Corun cho Gemma chạy thoát. Giá như Gemma có thể sát cánh cùng Dart như anh luôn sát cánh bên cuộc đời cô từ bé đến giờ. Em xin lỗi, Dart…!

    ***

    Không biết từ khi nào, Dart được đưa đến nơi này - ngôi nhà lớn có sân rộng, xung quanh mọc toàn cỏ đuôi gà; và cũng không biết ai là người đầu tiên gọi tên cậu - Dart. Chắc hẳn nó được đặt sau khi cậu về đây, vì chẳng ai nỡ bỏ lại đứa bé khi đã đặt cái tên thật hay như thế. Dart thật sự thích tên của mình - dòng sông mạnh mẽ. Nghe thật oai dù lúc ấy cậu chẳng đủ nhận biết để hình dung dòng sông trong tên cậu có giống với con sông chảy trước cô nhi viện Cỏ Gà hay không.

    Dart thích tất cả mọi thứ ở Cỏ Gà. Từ ngôi nhà ấm cúng đến khoảng sân rộng nơi cậu và bạn bè chơi đùa hằng ngày. Dart thích Toby hiền lành, May nhút nhát, ngay cả Bod to xác nếu bớt hung hăng bắt nạt bạn bè thì với cậu cũng chẳng hề gì, rồi cả quản lý Cỏ Gà - P.T dị hợm, hay rình mò lũ trẻ bọn cậu chơi đùa; và còn Gemma tinh nghịch mà cậu nghĩ là em gái ngay lần đầu gặp gỡ. Bọn cậu đã cùng nhau trải qua những tháng ngày hồn nhiên ở đó mà chẳng bao giờ thắc mắc bố mẹ mình là ai và sao lại bỏ rơi những đứa trẻ đáng yêu thế này. Vì tại Cỏ Gà, ai cũng đều như thế; và khoảng thời gian ấy vui vẻ đến nỗi chẳng có lấy phút giây thừa thãi mà nghĩ những điều xa vời.

    Cũng không hiểu sao Dart lại nghĩ Gemma là em gái mình nữa, cho đến khi gần mười tuổi, cả hai mới biết mình chỉ là những đứa trẻ xa lạ bị bỏ rơi được cô nhi viện đem về. Nhưng chẳng hề gì, với Dart và cả Gemma, họ vẫn là anh em. Dart luôn có ý nghĩ sẽ bảo vệ Gemma và các bạn, có lẽ cậu thích trở thành những siêu anh hùng hay siêu nhân trong các câu chuyện được kể lại. Thế nên không ít lần Dart và Toby cùng nhau chống trả thói quen bắt nạt của Bob với các bạn, cả khi hai bọn cậu cộng lại chỉ bằng nửa người Bob to xác. Cho đến khi Bob đột nhiên biến mất thì Cỏ Gà mới được bình yên; nhưng từ đó, những câu chuyện thực hư về những bóng ma hay lởn vởn quanh hồ nước cứ ám ảnh bọn Dart. Rồi cậu cùng Gemma lén ra hồ nước vào ban đêm để tận mắt xem ma đáng sợ như thế nào. Và… á á… tiếng Gemma thét lớn như xé tan màn đêm…

    *

    Trong phòng giam chật hẹp, hay nói đúng hơn là cái lồng sắt thay vì để nuôi nhốt thú vật thì nó được làm to hơn để vừa đủ giam giữ con người - là Dart vừa tỉnh sau cơn mê man về những ký ức ấu thơ. Anh cũng đã kịp nhận ra mình vẫn chưa chết; rồi cố gắng nhớ lại chuyện trước đó anh đã biết bọn chúng không có ý định giết bọn anh. Nghĩ đến Gemma, Dart tự nhiên thấy bồn chồn. Từ nguồn sáng duy nhất đổ xuống từ giếng trời, Dart biết trời đã sáng nhưng lại không chắc mình đã bất tỉnh bao lâu. Nhìn quanh, nhận ra mình là người duy nhất nơi đây, Dart càng thêm hy vọng Gemma vẫn chưa bị bắt. Nhổm người dậy để quan sát mọi thứ rõ hơn, Dart phát hiện tay chân đã bị cùm chặt bởi những sợi xích to. Thế quái nào lại có kiểu giam giữ như thời Trung cổ tại nơi được xem là văn minh và hiện đại nhất hành tinh này?!

    Có ai đó đang tiến vào; Dart cố nheo mắt nhìn về phía tiếng những bước chân. Dường như không muốn anh đợi lâu, những ngọn đèn bất thình lình bật sáng; phía trước “chiếc lồng” là người đàn ông trung niên đang sải những bước dài ung dung, chậm rãi, cùng với đó là tiếng cộp cộp phát ra từ gậy baton lần theo bước chủ nhân.

    - Thế nào, con trai? - Marcus lên tiếng khi tới gần hẳn lồng sắt. - Con làm ta lo lắm đấy!

    Dart nhận ra Marcus - người cha đáng kính thỉnh thoảng ghé thăm bọn anh từ thời thơ ấu cho đến lúc trưởng thành. Trước khi chứng kiến và phát hiện ra âm mưu kinh hoàng tại đây, chưa bao giờ Dart có suy nghĩ sẽ căm ghét người đàn ông này; không, nói đúng ra thì trước đây, trong lòng Dart chỉ cò lòng thương yêu và sự kính trọng dành cho ông ấy. Marcus cưu mang và nuôi dạy bọn anh, cho mọi người một tương lai tươi sáng với lời hứa hẹn khi hoàn thành xong những khóa đào tạo sẽ trở thành những người ưu tú nhất giúp ích cho ông ta và cả đất nước này. Nhưng tất cả chỉ là giả dối, Dart và mọi người phải đánh đổi cả cuộc đời phía trước cho một thứ mang tên trả ơn. Tất nhiên Dart luôn biết ơn Marcus đã cho anh có ngày hôm nay; và chắc chắn, anh vẫn sẽ kính trọng, trung thành với ông, nhưng theo cách khác. Cách mà những người bình thường đối đãi với nhau chứ không phải là bán mạng cho âm mưu bệnh hoạn của Marcus.

    - Tại sao ông lại làm vậy với chúng tôi? - Dart lê người, cố nhoài về phía song sắt.

    - Ồ, ta đã làm gì ngoài nuôi dưỡng và dạy bảo các con nên người? - Marcus điềm nhiên.

    - Ông biến chúng tôi thành quái vật… - Dart không giữ nổi bình tĩnh, đập mạnh tay vào song sắt, gây ra tiếng động chói tai. - … những kẻ giết người máu lạnh không cảm xúc!

    - À… con đang nói về Corun? - Marcus mỉm cười, hai tay chống hẳn xuống gậy baton. - Chúng có hơi lạnh lùng nhưng rất lợi hại, đúng không? Con rồi cũng sẽ như thế…

    - Không đời nào!!! - Dart hét lớn.

    - Chưa ai từng nói không với ta cả, con trai! - Marcus lạnh lùng nói sau một hồi im lặng quan sát cơn thịnh nộ từ Dart.

    Dart ước giá như mình có đủ sức mạnh để phá tung lồng sắt và mọi xiềng xích nơi đây, để lao vào con người đang đứng sừng sững trước mặt mà xé xác hắn ra thành trăm mảnh. Đây không phải là thù hận hay căm ghét; đây là suy nghĩ nhất định phải ngăn việc biến một con người thành một con quái vật máu lạnh! Dart chua chát nghĩ, giá mà mình nhận ra sự thật này sớm hơn.

    - Xem ra con đã biết được kha khá rồi nhỉ?! - Marcus đi chầm chậm quanh chiếc lồng. - Mà như vậy thì không còn là con cưng của ta nữa rồi!

    - …

    - Nói ta nghe xem, con nhóc đó đang ở đâu và các ngươi đã trao đổi những gì? - Marcus dừng lại trước mặt Dart.

    Dart cúi đầu xuống, giấu đi nụ cười mãn nguyện. Vậy là Gemma vẫn chưa bị bắt; tốt rồi, anh chỉ cần có thế! Hai tay nắm chặt song sắt, Dart nhìn thẳng vào mắt Marcus, gằn từng tiếng.

    - Ông sẽ không bao giờ bắt được Gemma, cũng như không bao giờ có được sự phục vụ từ tôi!

    - Đó không phải là việc con muốn hay không, mà là ở ta! - Marcus quay người đi trước khi buông ra lời khẳng định chắc nịch. - Sẽ sớm thôi, rồi các con sẽ được đoàn tụ và cùng ta đi đến thành công vĩ đại!

    Đợi Marcus đi khỏi, Dart mới buông người ngồi phịch xuống đất, ngả người vào song sắt, ngước về phía ánh sáng đổ xuống từ giếng trời, tự an ủi mình, ít ra Gemma vẫn không sao. Chắc chắn cô ấy sẽ thoát được và khám phá hết mọi thế giới ngoài kia như ước mơ thuở bé. Chợt Dart ngồi thẳng dậy; anh sực nhớ ra Gemma đã bị tiêm Corundias trước khi bỏ trốn. Mặc kệ sức nặng dây xích, Dart nắm chặt tay nện mạnh xuống sàn. Khốn kiếp, đáng ra người nên bị tiêm là mình chứ không phải Gem!

    ***

    Trời về chiều, càng thêm u ám vì bắt đầu chuyển mưa. Thời tiết dạo này thật lạ, mới sáng sớm trời quang không có lấy một gợn mây, nắng chói chang cả ngày dài, rồi không một dấu hiệu cảnh báo, mây cứ thế ùn ùn kéo đến, lẫn trong màn mưa là những ánh chớp chợt lóe làm sáng rực cả góc trời. Gemma ngồi bó gối trong một hang động nhỏ cạnh vách núi. Sẽ chẳng ai nghĩ lại xuất hiện nơi trú ẩn lý tưởng tại đây. Gemma vô tình phát hiện ra khi lân la tìm nước mưa đọng lại tại các hốc đá. Nó bị bao phủ bởi các phiến đá nhỏ bên ngoài và các lùm cây mọc dại; rõ ràng không con người hay loài thú nào phát hiện ra chiếc hang này. Nói là hang thì hơi quá, thật ra đây chỉ là một hốc đá to hơn bình thường, đủ cho một người ngồi - dĩ nhiên có thể cựa mình chứ không chật hẹp đến mức bị bó chặt. Gemma đã cựa mình rất nhiều lần và không hề thấy thoải mái với tư thế này. Nhưng biết sao được, đây là nơi thích hợp để cô ẩn mình trong thời gian suy nghĩ xem nên đi tiếp hay quay lại tìm cách cứu Dart.

    Gemma định chợp mắt trong giây lát nhưng không sao ngủ được - vì đói, vì lo lắng cho Dart và lẫn vào đó là nỗi sợ hãi, không biết bọn Corun có đột ngột quay lại không. Thỉnh thoảng, sau ánh chớp sáng lòa là tiếng sấm rền vang; nhưng có vẻ Gemma không để tâm mấy. Cô chưa bao giờ run sợ bởi màn đêm hay những điều thuộc về tự nhiên; mà nếu có, thì lúc này, nỗi sợ hãi về những thứ không muốn nghĩ đến khiến Gemma chẳng thiết tha gì mọi thứ quanh mình lúc này.

    Cô đan hai tay vào nhau, lắng nghe thử cánh tay phải có còn đau không, bó rịt gối và để mình trôi về miền ký ức cũ - những ngày còn ở Cỏ Gà…

    Hồi ấy, hằng ngày, Gemma, Dart, May và Toby cùng vui chơi ở khoảng sân rộng phía trước cô nhi viện. Bọn cô chơi đủ trò từ trốn tìm, rượt bắt và cả đá cỏ gà - trò chơi mà Gemma thích nhất. Cô có thể chơi hàng giờ liền mà không chán; tất nhiên rồi cô cũng phải miễn cưỡng nghe theo vì mọi người đều chán trò đá cỏ nhạt nhẽo này và muốn đổi trò - kể cả Dart. Gemma là vua đá cỏ gà, luôn thắng trước mọi đối thủ. Thật ra cũng không có gì ghê gớm, Gemma chỉ hơn các bạn ở khả năng quan sát và tiếp thu mọi thứ. Trước mọi trận đấu, Gemma đều gom về những cây cỏ gà dây đều, cổ thuôn, đốt cổ dài, và nhất là đầu cỏ vừa phải, không to vì rất dễ đứt; trái ngược với các bạn lúc nào cũng cố tìm những cây cỏ gà đầu to, râu dài. Nhưng đó vẫn chưa phải là điều quyết định việc thắng thua, quan trọng nhất vẫn là cách chơi. Không phải lúc nào cũng hùng hục xông vào đối thủ là thắng, mà phải nhịp nhàng nhưng dứt khoát. Gemma luôn biết miết cổ tay về phía đầu gà đối phương, đồng thời nương theo vết chém của đối thủ, tránh gây thương tích cho cỏ của mình rồi tìm cơ hội phản công nhanh, hạ gục đối thủ bằng một vết chém thật ngọt.

    Nhưng Gemma cũng chưa bao giờ bằng lòng với những trò chơi cứ lặp đi lặp lại hằng ngày như thế. Cô tò mò về con sông nhỏ chảy trước cánh đồng cỏ gà, vượt qua nó sẽ đến đâu? Rồi cả thế giới rộng lớn ngoài kia - thứ mà cô chỉ biết đến qua những trang sách - sẽ vui hơn ở Cỏ Gà chứ? Không ai giải thích những thắc mắc của Gemma; chỉ dặn cô quên những điều đó vì thế giới đẹp nhất chính là tại đây - Cỏ Gà. Những lúc đó Gemma chỉ mong mình lớn thật nhanh để khám phá tất cả. Nhưng trước hết, cô và các bạn cần khám phá mục tiêu gần trước mắt - hồ nước nhỏ bí ẩn có đài phun nước sau cô nhi viện.

    Thường thì chẳng ai quan tâm tới hồ nước ấy nếu không nhận được cảnh báo phải tránh xa. Ai cũng sẽ tò mò, và nhất là bọn trẻ con ở cô nhi viện. Từ khi Bod bỗng dưng mất tích, ai nấy đều lo sợ. Nghe kể Bod đã bén mảng ra con sông phía trước cô nhi viện và rồi biến mất ở đó. Có thể Bod đã bị thủy quái ăn thịt; nhưng lạ là hồn ma của nó lại lởn vởn cạnh đài phun nước. Có vài đứa trẻ đã chứng kiến cảnh Bod chơi trốn tìm một mình ở đó, nếu không may phát hiện sẽ bị bắt vào chơi cùng và kết cuộc sẽ trở thành hồn ma giống Bob.

    - Anh Dart, anh tin có ma không? - Đợi đèn tắt và mọi người ngủ say, Gemma mới dám khều Dart nằm ở giường bên cạnh.

    - Anh không biết… chắc có hoặc là không! - Dart lưỡng lự.

    - Eo ôi sợ quá, đừng nói nữa, mình không ngủ được mất! - May nằm cạnh Gemma run lẩy bẩy.

    - Thì cứ ra hồ nước là khắc biết thôi! - Toby nhanh nhảu.

    - Điên!!! - Dart và May đồng thanh rồi cả bọn nhanh chóng trùm kín chăn khi nhận ra mình hơi to tiếng.

    - Mình nói thật mà! - Thấy tình hình yên ắng, Toby hé mắt ra khỏi chăn, thì thầm. - Nếu có máy bay ở đây, mình sẽ lái nó đưa các cậu ra hồ nước, có gặp ma cũng chẳng sợ, cứ thế mình lao vút đi thôi!

    Cả bọn thở dài ngao ngán chui rúc vào chăn quay lưng lại với Toby, nếu nghe nó nói có mà đến sáng mai mất! Chẳng là Toby ám ảnh với máy bay, nó có thể ngồi hàng giờ liền trong sân chỉ để chờ một chiếc máy bay vụt qua như chấm nhỏ trên bầu trời. Toby không thích khám phá thế giới bên ngoài như Gemma; nó chỉ thích chinh phục bầu trời. Toby hứa ngày nào đó trở thành phi công, nó sẽ đưa mọi người bay đi khắp mọi nơi…

    - Anh ngủ chưa, Dart? - Đợi thật lâu, khi chắc chắn cả Toby lẫn May đã say giấc, Gemma mới dám lên tiếng.

    - Chưa, sao? - Dart hơi nhổm người về phía giường bên cạnh.

    - Về chuyện cái hồ ấy… - Gemma thầm thì. - … em cũng nghĩ như Toby.

    - Cái gì? - Dart cố nén cười. - Đừng nói em cũng tin vô cái máy bay trong tưởng tượng của Toby chứ?!

    - Không… là em muốn ra hồ… - Gemma hướng ánh nhìn tinh nghịch về Dart. - … bây giờ!

    Có lẽ vì Dart chưa bao giờ từ chối Gemma điều gì; và cũng vì cậu thật sự tò mò muốn biết bóng ma bí ẩn có phải là Bod hay không, thế nên cũng không mất nhiều thời gian để Gemma chờ đợi, Dart đã nhẹ nhàng tung chăn, dắt theo cô ra ngoài, khi tiếng thở của các bạn trong phòng vẫn đều đều vang lên.

    - Nếu Bod đúng là ma thật thì mình tính sao, anh Dart? - Gemma vừa thắc mắc vừa chầm chậm bám sát Dart.

    - Anh không biết, trước khi mình định làm gì, nó đã biến chúng ta thành ma giống nó rồi! - Dart nói trong khi mắt vẫn chăm chăm về phía trước.

    - Nếu vậy… nó đã chết rồi đúng không, anh? - Tự nhiên Gemma khựng lại. - Em… hình như không còn thấy ghét nó nữa!

    Dart chưa nghĩ ra câu trả lời nào thích hợp cho Gemma thì đài phun nước trong hồ đã hiện ra phía trước. Gemma cũng nhận ra điều đó và quên dần cảm xúc vừa rồi, thay vào đó là sự hồi hộp đến nghẹt thở.

    Trong màn đêm tĩnh mịch, từ xa vẫn nghe rõ tiếng chảy róc rách từ đài phun nước - nó luôn chảy như thế bất kể ngày đêm. Dart và Gemma từ từ tiến lại và nấp sau một gốc cây gần đó. Trời về khuya lạnh dần; phảng phất quanh hồ nước là những làn sương mỏng nhẹ tênh làm cho khung cảnh quanh hồ càng thêm ma mị. Thỉnh thoảng, vài cơn gió từ con sông ngoài đồng cỏ gà lướt qua những hàng cây quanh hồ, làm chúng ngả nghiêng vào nhau, in bóng xuống sân như bao trùm lấy tất cả.

    Dart nắm chặt tay Gemma, cảm nhận mồ hôi đang túa ra trong lòng bàn tay cô. Thật ra chính Dart cũng hơi sợ, nhưng nghĩ tới bóng ma là Bod thì cậu yên tâm hơn. Vừa mới thở phào thì Dart phát hiện tay Gemma tự nhiên cứng đờ, nhìn sang cô và theo hướng nhìn của ánh mắt tím đang mở to hết mức có thể, Dart cũng cảm thấy người mình như đông cứng lại.

    Cạnh hồ nước bỗng xuất hiện một bóng trắng to tròn, mập mạp đang tha thẩn dạo chơi. Tuy chiếc mũ phớt trên đầu che nửa khuôn mặt bóng ma, nhưng Dart lẫn Gemma đều đinh ninh đó là Bob. Bóng ma cứ thế thoắt ẩn thoắt hiện, lúc trốn lúc lại tìm quanh cả hồ nước. Quan sát một hồi, cả hai nhận ra chẳng có vấn đề gì với con ma này cả; nhưng nếu đúng thật là Bod thì thật tội nghiệp cho nó. Chắc hẳn Bod rất cô đơn vì phải chơi trốn tìm một mình cả khi đã chết.

    - Nó biến mất rồi, anh! - Gemma thốt lên khi không thấy bóng ma đâu nữa.

    - Chắc nó trốn rồi, mình về thôi, trời cũng gần sáng…

    - Á á á!!!

    Gemma nhắm tịt mắt, bất ngờ hét lớn trong ngỡ ngàng từ Dart, nhưng cậu nhanh chóng nhận ra vấn đề. Trước mắt họ chính là bóng ma khi nãy và không phải là Bod. Bóng ma xuất hiện sát cạnh Gemma và Dart từ khi nào, nó đang giương đôi mắt như hai chấm tròn nhỏ xíu, miệng thì há hốc ra chiều ngạc nhiên, và dường như nó còn không có mũi. Chỉ là khuôn mặt tròn trắng bệch với những đường nét cơ bản gần giống con người. Còn đáng sợ hơn cả bóng ma!

    P.T cứ đứng như trời trồng mãi ở đó nhìn Dart ôm Gemma vỗ về, không để ý đèn trong cô nhi viện đã bật sáng. Có lẽ tiếng hét của Gemma đã đánh thức mọi người. P.T không hiểu tại sao lại có người đi nhìn trộm mình trong khi trước giờ ai cũng xa lánh không muốn đến gần cậu. Vì trước giờ cũng chỉ có P.T là đi nhìn trộm bọn trẻ trong cô nhi viện chơi đùa. Nhưng sao lại là lúc này, P.T có bao giờ tự vẽ mặt vào ban đêm đâu, chẳng trách cô bé lại sợ hãi như vậy! Cậu chờ cho mọi người ở cô nhi viện túa ra mới lủi thủi bỏ đi, trên tay là chiếc mũ phớt quen thuộc.

    Về sau, bọn trẻ ở Cỏ Gà vẫn không dám bén mảng đến đài phun nước, không phải vì còn sợ ma mà là P.T - quản lý cô nhi viện dị hợm. Chẳng ai muốn đến gần P.T trong khi cậu vẫn muốn thân thiện hơn với bọn trẻ. Và cũng chẳng ai biết P.T thực chất chỉ là một đứa trẻ to xác đang cố tỏ ra quan trọng và nguy hiểm. Còn về Bod vẫn là điều bí ẩn, tại sao nó mất tích, nó còn sống hay đã chết? Những câu hỏi không lời giải đáp cứ lơ lửng hoài với Gemma và các bạn. Cho đến khi Toby cũng biến mất một cách kỳ lạ, khi tất cả còn đang hoang mang thì cậu ấy trở về, như chưa từng có gì xảy ra; nhưng chỉ Gemma, Dart và May biết Toby đã không còn là cậu bé vui vẻ, có ước mơ chinh phục bầu trời như trước nữa.

    *

    Gemma bừng tỉnh vì tiếng sét chát chúa vừa mới giáng xuống gần đó. Những ký ức ấu thơ cũng vụt tan nhòa theo cơn mưa vẫn còn rả rích. Dart, Toby, May, những đứa trẻ ngày ấy; bây giờ liệu họ vẫn ổn chứ? Marcus đang nắm giữ trong tay sinh mạng hàng trăm con người; và chính ông ấy sẽ hủy diệt tất cả. Gemma ghê tởm con người này; cô không bao giờ tưởng tượng được mình rồi sẽ thành một thứ gì đó, không thân phận và cảm xúc. Liệu ngoài kia, thế giới mà Gemma từng ao ước khám khá có giúp được cô, hay họ chỉ kỳ thị và tìm cách tiêu diệt những gì không cùng chủng loài? Sao cũng được, Gemma không quan tâm; trước khi trở thành Corun, cô phải tìm cách quay về cứu Dart và các bạn, rồi báo cho những người bình thường còn lại ở Cỏ Gà và Trại X cùng nhau chống lại Marcus.

    ***

    P.T vẫn còn hậm hực vì cơn mưa ban chiều kéo dài đến tận tối, làm cậu không thể cùng Corun tiếp tục kế hoạch truy bắt. P.T nôn nóng nhưng chẳng thể làm gì hơn. Mưa, à không, nước mới đúng, là kẻ thù muôn đời của cậu. Chỉ cần chút sơ sẩy để nước văng vào người thì ngay lập tức, cả thân hình P.T sẽ nhão ra, và nếu không được ứng cứu kịp thời sau hai tiếng thì cái tên P.T sẽ bị xóa sổ trên cõi đời này. Chính vì điều này mà P.T đã có lần suýt chết, nếu không nhờ… P.T bất giác đưa tay lên lồng ngực, mỗi khi nhớ tới khoảnh khắc ấy, tim cậu lại vận động. Không biết đến bao giờ P.T mới gặp lại người đã khiến tim cậu vận động mỗi khi nghĩ đến. Thế nên dù có lo sợ các đội Corun khác nẫng tay trên con mồi, thì P.T vẫn không thể mạo hiểm cả tính mạng được, nhất là khi đã từng có người vì cứu cậu mà hy sinh thân mình giữa trời mưa gió. Và từ đó P.T luôn trân trọng bản thân mình hơn bao giờ hết.

    Mãi một lúc lâu sau, tim P.T mới hết vận động. Thật may là thứ chết tiệt cứ đập loạn xạ trong ngực cũng chịu nghe lời cậu, vì bây giờ không phải lúc nghĩ tới chuyện đó! Những lúc thế này nên nghĩ đến một kế hoạch thật chi tiết và táo bạo nào đó để nhanh chóng lập công. Nhưng đây mới là vấn đề, P.T dù có vắt óc suy nghĩ vẫn chẳng thể nào hình dung được mình nên làm gì ngoài việc kéo đám Corun vào rừng và tìm kiếm kẻ đào tẩu. Mà khoan, P.T lại quên mất kẻ đó trông như thế nào rồi, hình như là một cô gái thì phải! Vội tìm lại tài liệu về kẻ đào tẩu, P.T định sẽ nghiền ngẫm cả đêm cho kế hoạch truy bắt ngày mai.

    - Ồ cô ta trông xinh đấy!

    P.T thốt lên khi nhìn kỹ ảnh kẻ đào tẩu. Một cô gái với mái tóc dài buộc cao gọn gàng, để lộ vầng trán rộng thông minh nhưng cũng không kém phần bướng bỉnh. Các đường nét trên khuôn mặt cô khá hài hòa tạo thiện cảm cho người đối diện, nhất là đôi mắt sáng kỳ lạ. Tất nhiên, P.T không nhận ra những điều đó, chuẩn cái đẹp với cậu phức tạp hơn những gì người khác nghĩ. P.T lướt qua những dòng mô tả dưới bức ảnh. Chiều cao một mét sáu mươi lăm, tóc đen dài, mắt phải màu tím, mặc đồng phục nữ trại X… Mắt màu tím… hình như P.T đã trông thấy ở đâu rồi! Thình thịch… thình thịch… tim cậu lại vận động. Cô bé lúc trước ở cô nhi viện cũng có một con mắt màu tím long lanh, rất đẹp. Khoảnh khắc cô ấy nhìn chăm chăm vào P.T lúc đó đã ướt nhẹp và nhão nhoét thật trìu mến. Là cô bé năm xưa sao? Cô ấy đã lớn?! P.T không chắc kẻ đào tẩu có phải là cô ấy, nếu đúng, chắc chắn cậu sẽ nhận ra ngay, vì tim cậu sẽ lại vận động. P.T luôn mong được gặp lại cô ấy nhưng không phải trong trường hợp này. Làm ơn, đừng là cô ấy!
    ​
    - Thưa ngài, lứa Corun mới đã được hoàn thành!

    Một thanh niên trẻ tuổi trong áo blouse trắng, lạnh lùng nhưng có phần kính cẩn, hơi nghiêng mình trước Marcus khi báo cáo công việc. Lại là một Corun trung thành nhưng với vai trò khác. Hắn là Corun M - chịu trách nhiệm sức khỏe và quá trình hoàn thành Corun. Hắn không dùng nắm đấm để giết người, mà chỉ dùng những mũi tiêm chứa đầy Corundias để biến những con người trong phòng thí nghiệm thành một Corun giống hắn, hay thành một Corun chiến đấu. Là Corun nào thì cơ bản cũng phải có ích và trung thành với Marcus. Dĩ nhiên, bí mật của lòng trung thành nằm ở chỗ, dù là Corun M này hay bất kỳ Corun nào, có làm điều khủng khiếp gì, thì cũng không hiểu được bản chất những việc làm đó. Vì cuối cùng, chúng rồi cũng chỉ là những con rối trong tay Marcus, không hơn không kém.

    Khoát tay ra hiệu cho Corun M rời đi, Marcus cười mãn nguyện - như bất kỳ lần nào chứng kiến từng lứa Corun được thành hình. Marcus luôn gọi đó là những đứa con của mình; nhưng cách ông đối xử với chúng thật khiến người ta suy nghĩ, vì làm gì có tình cảm, tất cả đều là một sự lợi dụng trắng trợn. Tất cả cũng chỉ vì mục đích và lý tưởng điên rồ của Marcus mà thôi. Chính Marcus cũng từng nhận thấy nó điên rồ khi bắt tay vào thực hiện. Thất bại liên tiếp xảy ra đã khiến Marcus rơi vào tuyệt vọng; nhưng điều đó chỉ thêm thôi thúc Marcus hơn và cuối cùng thì ngày hôm nay mở ra với bao nhiêu hy vọng. Chỉ là, Marcus không nhận ra trong khoảng thời gian ấy, ông đã thay đổi đến nhường nào.

    ***

    Không bất kỳ ai biết về xuất thân của Marcus - thuộc dòng dõi quý tộc của một quốc gia cách xa nơi này. Tuy cha mẹ đã qua đời từ sớm, nhưng với số tài sản thừa kế kếch xù thì ông và em trai vẫn có thể sống sung túc cả đời. Được nuôi dưỡng và giáo dục trong môi trường lý tưởng, cộng thêm trí thông minh vượt trội, chẳng mấy chốc mà chàng thanh niên Marcus đã trở thành ngôi sao sáng của một đại học hàng đầu thế giới - chuyên ngành hóa học. Sau khi ra trường, với tất cả nhiệt huyết của tuổi trẻ, Marcus đầu quân về một tổ chức khoa học tầm cỡ thế giới, một viện nghiên cứu cho ông cơ hội được thỏa sức thể hiện trí thông minh của mình.

    Marcus những ngày đó khá đơn giản, chỉ suốt ngày cắm mặt vào nghiên cứu mong giúp ích cho đời. Vì thực ra Marcus lúc đó vốn không cần tiền, cũng chẳng cần danh vọng; có lẽ ông chỉ cần được sống và làm việc một cách đúng nghĩa nhất. Với tính cách khá trầm lắng, nên Marcus không giao thiệp với nhiều người; ngoài công việc ở viện nghiên cứu, ông chỉ tiếp xúc với người thân duy nhất của mình - là cậu em trai Marvin. Giống anh trai, Marvin cũng là cậu bé thông minh, nhưng đáng tiếc, mắc phải căn bệnh hiểm nghèo từ năm mười tuổi; thế nên phần lớn cậu chỉ nằm trên giường bệnh thay vì đến trường hay vui chơi cùng lũ bạn. Nhưng Marvin cũng không lấy làm buồn vì điều này; bên cạnh cậu lúc nào cũng có Marcus, vừa là anh trai, vừa là cha và là người bạn duy nhất của cậu. Ngược lại, với Marcus, Marvin chính là người quan trọng nhất lúc nào cũng ủng hộ ông.

    Những năm đầu tiên ở viện nghiên cứu trôi qua êm đềm, Marcus vẫn luôn là nhà khoa học triển vọng; đến mức, mọi người dự đoán không lâu nữa ông sẽ có trong tay giải Nobel đầu tiên trong sự nghiệp mình. Nhưng đây cũng là giai đoạn khó khăn của Marcus khi bệnh tình Marvin ngày càng trầm trọng; cậu đã được chuyển hẳn về nhà để tiện cho anh trai chăm sóc. Bác sĩ dự đoán Marvin sắp không cầm cự được nữa; và dĩ nhiên, trước khi kết thúc cuộc đời ngắn ngủi ấy, cơ thể gầy gò, ốm yếu của cậu vẫn phải chịu giày vò bởi những cơn đau nối tiếp nhau. Marcus thật sự cảm thấy gục ngã khi Marvin muốn bỏ cuộc - cậu muốn kết thúc cuộc sống đau đớn này càng nhanh càng tốt!

    Cùng lúc đó, Marcus đã có bước tiến mới trong sự nghiệp của mình. Ông vừa hoàn thành xong việc nghiên cứu một hợp chất bổ sung lấy cảm hứng từ Corundum - mà ông gọi là Corundias - giúp con người khỏe mạnh hơn bình thường, có thể đẩy lùi bệnh tật, giúp ích nhiều trong đời sống và sản xuất. Nhưng đó là trên lý thuyết, vì thực tế Marcus mới chỉ dám thí nghiệm lên chuột bạch với kết quả rất khả quan. Điều đó khó thuyết phục nhiều người vì khoảng cách từ chuột bạch đến con người dường như là vô tận.

    Không chịu bỏ cuộc, Marcus có ý nghĩ táo bạo và nhanh chóng nói ra mong muốn của mình với ban lãnh đạo viện nghiên cứu. Ông sẽ thử nghiệm trực tiếp lên người bình thường và đối tượng là những tử tù đang chờ ngày thi hành án. Đằng nào họ cũng chết, sao không cho họ cơ hội cuối cùng được làm điều gì có ích để chuộc lại những lỗi lầm. Vì Marcus tin rằng nghiên cứu của ông rồi sẽ thành công và được thế giới đón nhận.

    Nhưng khi chưa được công bố rộng rãi, ý kiến của Marcus đã gây tranh cãi dữ dội trong nội bộ. Người ta sau đó còn mổ xẻ, phân tích công trình nghiên cứu của ông. Họ cho rằng đây là một ý tưởng điên rồ và phi thực tế nhằm hủy hoại loài người. Có người còn cho rẳng Marcus đang mắc một số bệnh lý về tâm thần và mong muốn đưa ông đi kiểm tra. Phẫn nộ xen lẫn thất vọng, Marcus tìm đến Marvin; chỉ có cậu mới hiểu được ông dù bất kể thế nào. Và đúng là như vậy, Marvin an ủi, tiếp thêm hy vọng cho anh trai dù cho niềm hy vọng trong cậu đã vụt tắt từ lâu. Marcus cũng dần hiểu ra vấn đề; có lẽ ông quá nóng vội, định rằng sau kỳ nghỉ phép sẽ đối thoại và lắng nghe cùng mọi người tại viện nghiên cứu. Ông không ngờ, từ đây số phận của mình sắp phải rẽ sang một hướng khác; cũng như không hề để ý đến Marvin đã thắc mắc hơi nhiều so với bình thường về hợp chất kỳ lạ mà ông đang nghiên cứu.

    Đó là một ngày cuối năm, khi đường phố tấp nập những dòng người qua lại một cách vội vã; ai cũng đều hân hoan chờ đón mùa lễ hội dù ngoài trời tuyết phủ trắng xóa, rét căm căm. Marcus đã hòa vào dòng người ấy; tuy không mấy vui vẻ nhưng ông cảm thấy dễ chịu hơn bao giờ hết. Ông tự nhủ, mọi bực tức và tuyệt vọng nên để lại đây, năm mới sẽ là một khởi đầu đầy hy vọng. Nhưng bóng đêm đã phủ xuống đời Marcus, ngay khi ông vừa đặt chân đến viện nghiên cứu. Nhiều người được lệnh đã áp giải Marcus đến bệnh viện tâm thần dù cho ông gào thét phản đối. Đến cả bác sĩ cũng không tin ông, càng phản kháng họ càng cho rằng ông đích thị là một kẻ không bình thường. Ngay sau đó, bác sĩ kết luận Marcus mắc chứng hoang tưởng, buộc ông phải nhập viện - dĩ nhiên bằng cách cưỡng chế của bệnh viện. Những ngày sau đó thật khủng khiếp, khi họ luôn xem Marcus là một bệnh nhân tâm thần; ông tin rằng nếu ở đây, không lâu nữa mình sẽ thật sự phát điên như những gì họ mô tả.

    Kế hoạch bỏ trốn được vạch ra; và không khó khăn gì để Marcus thoát khỏi bệnh viện. Ông lập tức trở về nhà, hiểu rằng phải đưa Marvin rời khỏi đây ngay nếu không muốn bị tống trở lại cái bệnh viện chết tiệt ấy. Nhưng điều khủng khiếp nhất đã xảy ra trong lúc Marcus vắng nhà; em trai ông - Marvin - không biết bằng cách nào đã tự tiêm hợp chất Corundias vào người. Theo bức thư Marvin ghi lại cho anh trai thì cậu thật sự muốn làm điều này. Marvin biết mình rồi sẽ chết; cậu đã sớm buông tay, vậy thì sao không làm điều gì đó trước lúc ra đi dù cho cậu biết mình không phải là người thích hợp. Nếu may mắn, có thể Marvin sẽ khỏe mạnh trở lại và điều đó chứng minh Marcus đã đúng; còn không, cậu có thể chết để chấm dứt mọi đau đớn. Marvin muốn được một lần làm chủ cuộc đời mình sau chuỗi ngày nằm trên giường bệnh, mong chờ vào phép màu. Cậu muốn chiến đấu một lần, dù cho phần thua chiếm đến chín phần.

    Marcus lần nữa chìm đắm trong tuyệt vọng và căm thù cả thế giới vào đúng lúc đọc được bức thư của Marvin. Đáng tiếc, Marcus không có nhiều thời gian để sống cho đúng với cảm xúc của mình; ông phải rời khỏi đây ngay lập tức! Marcus thề độc rằng sẽ không bao giờ bỏ cuộc, sẽ cho cả thế giới thấy họ đã sai khi giáng xuống cuộc đời ông những bất công. Thế giới này không công bằng, Marcus sẽ là người lập lại trật tự; và tự tay ông sẽ đòi lại công bằng cho đứa em trai tội nghiệp - Marvin.

    ***

    Kính coong!!!

    Tiếng chuông đồng hồ điểm mười hai giờ khiến Marcus bừng tỉnh. Đưa tay lên thái dương bóp nhẹ, Marcus cần tỉnh táo để thoát khỏi những ký ức ám ảnh này. Đó chỉ là Marcus của ngày xưa; và hắn ta đã chết từ lúc ấy. Chính xác hơn, Marcus bây giờ đã giết chính bản thân mình những ngày đó; có như vậy ông mới vực dậy được và đi đến ngày hôm nay. Không bao giờ Marcus cho phép mình yếu đuối và thất bại lần nữa. Và Marcus tin vào điều đó; nhất là khi ông đang giữ con át chủ bài. Phải! Ông sẽ là người thống trị cả thế giới!

    Marcus bật dậy, siết chặt cây gậy baton và sải bước ra phía hành lang. Đêm nay có một nghi thức quan trọng diễn ra và ông nhất định không thể bỏ lỡ. Hay nói đúng hơn, phải có Marcus thì nghi thức mới được tiến hành. Tay siết chặt vào đầu lâu trên gậy baton, Marcus cảm thấy hưng phấn hơn bao giờ hết

    *

    Căn phòng nhỏ nằm nép mình nơi cuối hành lang, vốn không mấy ai để tâm đến vì sự vắng lặng của nó - bất kể là ngày hay đêm, nó đều im ắng như thế. Và thêm một lý do khác nữa - thậm chí là lý do chính - vì chủ nhân của nó muốn thế; đây là thánh địa của cô, đừng ai dòm ngó và làm phiền. Nhưng hôm nay, tại đây sẽ diễn ra lễ tế quan trọng; nên dù muốn hay không, Băng Nhi vẫn phải rộng cửa chào đón những vị khách bắt buộc phải có mặt.

    Nhẹ nhàng bật lửa thắp những ngọn nến được cắm quanh phòng, Băng Nhi vẫn giữ nét mặt điềm nhiên, tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu. Mà thật ra Băng Nhi luôn thế, không hẳn quá lạnh lùng nhưng cũng không giỏi thể hiện những cảm xúc vốn có như một cô gái trẻ bình thường. Vốn, khó lòng có thể đánh giá Băng Nhi là một cô gái bình thường. Có người từng nói cảm thấy u ám khi đối diện với Băng Nhi, không phải vì chiếc áo choàng đen như muốn ôm trọn cô, càng không phải vì làn da trắng toát hay đôi môi thâm lạnh lẽo trên khuôn mặt khả ái... Có lẽ vì Băng Nhi vốn là một pháp sư - nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng đúng thật cô là pháp sư trẻ tuổi và cao tay nhất ở thế giới văn minh, nơi mà chức danh này phần lớn đã thuộc về dĩ vãng - nên tiềm ẩn bên trong là một năng lượng khiến người đối diện phải kiêng dè, sợ hãi. Và mọi thứ liên quan đến Băng Nhi càng trở nên kỳ lạ, khi mà, ngay lúc này đây, cô lại đang làm việc cho một nhà khoa học chỉ tin vào hiện thực.

    Ngọn nến cuối cùng trong phòng được thắp sáng cũng là lúc tiếng bước chân và âm thanh cồm cộp của gậy baton dộng xuống sàn càng lúc càng tiến gần. Băng Nhi biết đã đến lúc; cô khẽ nhếch môi cười rồi chậm rãi đi về phía cửa, đúng lúc Marcus vừa bước vào. Băng Nhi khẽ cúi đầu; chờ Marcus yên vị cô mới lên tiếng.

    - Đã đến lúc, thưa ngài!

    Marcus chỉ im lặng rồi từ từ nâng gậy baton lên - thứ quan trọng nhất trong nghi thức bí ẩn này. Băng Nhi kính cẩn đưa hai tay đón lấy gậy baton và tiến về phía tấm rèm nhung tối màu. Những ngọn nến rừng rực cháy không đủ để căn phòng bớt đi phần u tối, ngược lại chỉ càng khiến không gian nơi này thêm ma mị. Đến cả Marcus cũng như nín thở quan sát mọi thứ thật cẩn trọng - có vẻ, ông ta đang hồi hộp. Đột nhiên, Băng Nhi đưa tay giật mạnh tấm rèm nhung trước mặt xuống, để lộ phía sau ba thân người đang bất động trên ba giá treo hình chữ thập. Đó là những Corun; và có vẻ như họ đã được mang tới đây từ trước để phục vụ cho nghi thức này.

    Băng Nhi hai tay cầm gậy baton lướt nhẹ qua những Corun, mắt nhắm nghiền và miệng lẩm bẩm gì đó. Cô cứ thế đi qua đi lại cho đến khi cây gậy trên tay rung lên dữ dội. Thêm một lát nữa, hốc mắt từ chiếc đầu lâu trên gậy bỗng rực sáng như thể vừa nhìn thấy điều gì hấp dẫn lắm. Băng Nhi cũng mở trừng mắt, rồi thật nhanh, quay ngoắt về phía giá treo, dùng hai tay ghì chặt gậy baton đâm thẳng vào lồng ngực Corun trước mặt. Không có tiếng rên la, cũng không có giọt máu nào rơi xuống, chỉ có cây gậy trong tay Băng Nhi rực sáng hơn - thứ ánh sáng ghê rợn mang đậm hơi hám giết chóc, cướp đoạt. Giờ thì chắc chắn Corun ấy đã chết; à không, nó tan đi từ từ và rồi biến mất hẳn như chưa bao giờ tồn tại, chỉ còn linh hồn vẫn ở lại, nguyên vẹn - trong cây gậy baton vẫn đang rực sáng.

    Ở góc phòng, Marcus như bị thôi miên vào chiếc gậy, rồi bừng tỉnh với cảm giác sung sướng, mãn nguyện đến tột cùng. Bao nhiêu lần chứng kiến từng linh hồn Corun được thu vào gậy, là từng ấy lần Marcus cảm thấy như đang được trẻ ra. Tuổi tác chưa bao giờ là vấn đề, cho đến khi nhận ra, để thực hiện đến cùng kế hoạch thâu tóm thế giới thì ông cần nhiều thời gian hơn thế. Một đời không thể đủ với con người tham vọng này; không đúng, là đời người không đủ dài để Marcus có thể đảm bảo lý tưởng của mình thành hình. Và tất cả những gì ông làm, đều chỉ để phục vụ cho thứ tốt đẹp mà thôi, hoàn toàn không phải vì tham lam hay ích kỷ! Đến khi nhìn thấy cây gậy baton này, hay nói đúng hơn là lần đầu tiên chứng kiến nghi lễ này, Marcus chắc chắn rằng mình sẽ thành công.

    ***

    Thời gian trước khi lập ra trại X thật sự rất khó khăn với Marcus. Cùng với số tài sản kếch xù của gia đình, Marcus đã lẩn trốn khắp mọi nơi, cố gắng để càng ít người biết đến mình càng tốt. Vì lý lịch phức tạp ở viện nghiên cứu, Marcus biết mình khó lòng hợp tác và làm việc lâu dài với bất kỳ tổ chức nào; thế nên, ông quyết định một mình gây dựng lại từ đầu và không ngừng tiếp tục nghiên cứu thêm về Corundias. Để phục vụ cho việc nghiên cứu, Marcus lân la tiếp xúc với những người vô gia cư với ý định dùng họ để làm thí nghiệm. Rồi những xác chết bí ẩn xuất hiện khiến dư luận nơi Marcus sống liên tục đặt câu hỏi. Trước khi chính phủ bắt tay điều tra thì Marcus đã nhanh chóng rời đi, xóa sạch mọi dấu vết chứng minh ông từng có mặt ở đây.

    Sau một thời gian nghiên cứu, Marcus phát hiện ra hợp chất mình đang nghiên cứu chỉ có tác dụng với những cơ thể đang trên đà phát triển; nghĩa là, việc tiêm thuốc phải trải qua một quá trình rất dài, đồng hành với chuỗi thời gian trưởng thành của cơ thể được tiêm. Thế là, kế hoạch dài hơi được vạch ra; và nó trở thành hoàn hảo khi Marcus phát hiện ra địa điểm lý tưởng để xây dựng nên trại X. Đó là một căn cứ khép kín hoàn toàn với thế giới bên ngoài, nằm ở nơi mà có lẽ chỉ những kẻ điên rồ mới muốn đặt chân đến. Trong quá trình xây dựng, Marcus còn phát hiện ra bên dưới có hẳn một địa đạo dẫn qua con sông nhỏ, đến một địa điểm khác - chính là cô nhi viện Cỏ Gà sau này.

    Trại tập trung X vừa là nơi ở của Marcus, cũng vừa là nơi nghiên cứu và điều chế Corundias. Tại đây, những lứa Corun đầu tiên ra đời trong niềm hân hoan của Marcus. Chúng sẽ bắt đầu cuộc đời mới với sức khỏe phi thường và một cái đầu rỗng; điều tuyệt nhất là chúng sẽ tuyệt đối trung thành với chủ nhân nơi đây. Marcus tin rằng mình đã tạo ra được những công dân ưu tú nhất mà mọi đất nước đều muốn có. Và cũng từ đó, trại X dần lớn mạnh, trở nên kiên cố đến mức có thể gọi là “bất khả xâm phạm”. Những người bình thường làm việc ở đây dần biến mất, chừa chỗ cho các Corun thực thụ. Duy chỉ có Băng Nhi vẫn ở lại - đó là điều hiển nhiên; vì cô mang đến cho Marcus niềm khao khát mới sau giấc mộng bá chủ - sự bất tử. Và gậy baton chính là hiện thân của sự vĩnh hằng; nó sẽ giúp Marcus bất tử bằng những linh hồn Corun được góp nhặt dần dần.

    ***

    Trời bắt đầu hửng nắng sau cơn mưa dai dẳng suốt cả đêm, khiến P.T hừng hực khí thế, chỉ muốn lao vào rừng ngay lập tức. Tạm dẹp qua những ý nghĩ mông lung trong đầu, P.T bây giờ chỉ hướng đến việc quan trọng trước mắt vì tổ chức thay vì những tình cảm cá nhân. Nghĩ đến đây, P.T thấy mình thật cao cả biết bao! Nhưng nói gì thì nói, cậu vẫn không thể chấp nhận việc mình chỉ được giao năm Corun cho chuyến đi săn lần này. Họ nghĩ P.T là ai chứ, một Corun hạng quèn nhãi nhép sao, thật quá đáng! Dù gì đi nữa, P.T vẫn tự xếp loại mình là Corun XXX - Corun có cấp bậc cao nhất ở trại X - mặc kệ việc chưa từng có ai công nhận điều này.

    - Nào các anh em, chúng ta lên đường thôi!

    P.T hào hứng hô vang, lâu lắm rồi mới thấy mình ra dáng thủ lĩnh, dù cho quân số của cậu khá khiêm tốn. Nhưng hình như không ai thèm đáp lời P.T; quay ngoắt ra sau, cậu chưng hửng khi thấy đằng xa, các Corun đã lên đường từ khi nào.

    - Này, chờ tôi đã - P.T vội vàng chạy theo. - Các cậu không được bỏ xa thủ lĩnh của mình như thế. Này…!

    ***

    Gemma lồm cồm rời khỏi hốc đá sau một đêm chập chờn đầy mộng mị. Vươn vai đón những tia nắng ban mai đầu tiên, Gemma nheo mắt, đưa tay lên, che bớt đi sự chói chang của ánh dương rực rỡ. Đột nhiên, Gemma nắm chặt tay, tự hỏi, cánh tay này vẫn thuộc về mình chứ? Mỗi ngày trôi qua, Gemma cảm giác những gì trên cơ thể này đang dần rời xa mình. Hôm nay là cánh tay phải, mai là tay trái, rồi đôi chân, khuôn mặt và cả trái tim. Như đồng hồ cát đang chảy từ từ, đến một lúc nào đó, Gemma sẽ hoàn toàn trống rỗng, không có cảm xúc, không còn là mình nữa…

    Lắc đầu xua đi những suy nghĩ mệt mỏi, Gemma tự trấn an, ít ra, lúc này thì mọi thứ vẫn ổn. Trước khi không điều khiển được bản thân, Gemma nhất định phải giải cứu được Dart và mọi người ở trại X. Nghĩ là làm, cô nhanh chóng rời đi theo hướng trở về trại X. Vừa đi, Gemma vừa tranh thủ tìm ít quả dại lót dạ. May mắn là trong suốt thời gian học, điểm sinh tồn của cô luôn đạt A+, nên chuyện phân biệt giữa các loài có độc với các loài ăn được không quá khó khăn với cô. Nhưng Gemma không quá để tâm đến chuyện này, chỉ cần không để mình kiệt sức là được; vì điều quan trọng nhất bây giờ là làm sao quay về trại X mà không đụng độ bọn Corun.

    Gemma cố giữ mình tập trung và tỉnh táo nhất có thể. Đang thận trọng bước đi, bỗng một cơn đau ập đến. Lần này, nó chạy ngược từ những ngón tay đến bả vai, rồi lan nhanh lên đầu. Gemma đau đớn ôm đầu ngồi thụp hẳn xuống đất; bây giờ không phải lúc, làm ơn…! Phải mất một lúc lâu thì Thượng Đế mới hiểu được lòng Gemma, xua cơn đau đi chầm chậm. Định nhổm dậy đi tiếp, nhưng Gemma khựng lại, tái mặt - bọn chúng đã ở rất gần đây rồi!

    Không suy nghĩ nhiều, Gemma vội lăn mình qua lùm cây phía trước ẩn nấp. Tiếng bước chân càng lúc càng gần nhưng khá thưa thớt; hé mắt qua những kẽ lá, Gemma phát hiện chỉ có năm hoặc sáu Corun đang tiến về phía cô. Trong đó có một tên mập mạp, thấp lùn lọt thỏm giữa các Corun khác; hình như đó là người quản lý cô nhi viện, nhưng sao hắn lại có mặt ở đây?

    - Mau rà soát đi các anh em! - P.T vẫn luôn hô hào như thế trên suốt dọc đường đến đây. - Nếu phát hiện mục tiêu, hãy bình tĩnh báo cho tôi ngay, đừng sợ!

    Gemma cố không cử động; nếu thật sự đám Corun phía trước chỉ chừng này người, thì Gemma có thế đối phó được; nhất là chỉ huy Corun lại là hắn - một tên người bột vô dụng. Nhưng Gemma không chắc chắn được chuyện có những tốp Corun đông hơn và mạnh hơn sẽ đến đây hay không; thế nên, tốt hơn hết là đừng để chúng tìm thấy cô.

    Đám Corun tản ra lục soát xung quanh; chỉ có P.T hơi e dè trong việc tìm kiếm, vì những vũng nước còn đọng lại sau cơn mưa chết tiệt hôm qua. Nếu bất cẩn, P.T sẽ trở thành trò cười cho Corun mất; cẩn thận vẫn hơn, dù sao P.T cũng không nghĩ kẻ đào tẩu đang ẩn nấp quanh đây. P.T suy nghĩ vẩn vơ trong khi tay vẫn huơ huơ cành cây khô về phía trước, định bụng sẽ lệnh cho Corun di chuyển tiếp. Nhưng khi P.T vừa quay đầu toan bước đi, thì một lùm cây như lọt vào tầm ngắm của cậu; nên bỏ qua hay tiếp tục lục soát? Cuối cùng, con người trách nhiệm trong P.T đã chiến thắng; cậu tiến tới lùm cây với thái độ khá thờ ơ.

    *

    Gemma nín thở dõi theo nhất cử nhất động của P.T, liên tục cầu xin vận may nhưng vô ích. P.T đang tiến về phía Gemma mỗi lúc một gần hơn; rồi cậu lọt hẳn vào lùm cây và đối mặt với Gemma. Theo lẽ thường, P.T sẽ hét toáng lên báo hiệu cho các Corun, nhưng không hiểu sao cậu lại đứng yên bất động; cả Gemma cũng như hóa đá. Cả hai nhìn nhau, hồi hộp chờ đợi phản ứng của đối phương. Gemma không muốn đánh động những Corun khác; nếu có thể, cô muốn hạ gục P.T trong im lặng rồi tìm cách lẻn đi vì đây là đối thủ dễ chơi nhất. Còn P.T sau một hồi ngẩn ngơ thì lại luýnh quýnh lục tìm gì đó; cậu cần xác nhận xem đây có đúng là kẻ đào tẩu hay không. Tay chân P.T run lẩy bẩy, tìm mãi mới ra ảnh truy nã mà cậu đã mang theo; còn Gemma vẫn chưa hình dung ra tên người bột đang đứng trước mình định làm gì tiếp theo.

    - Này… này… - P.T ú ớ khi liên tục nhìn xuống ảnh rồi lại nhìn lên Gemma.

    - Suỵt! - Gemma đưa tay lên miệng, khẩn thiết nhìn P.T. - Cậu bình tĩnh, tôi không phải là người trong ảnh đâu!

    - Nhưng… trong ảnh… mà sao lại gọi tôi là cậu…? - P.T lắp bắp.

    - Chỉ là hơi giống thôi, thế nên… cậu âm thầm kêu họ rời đi được chứ? - Gemma bình tĩnh nhìn vào mắt P.T. - Tôi chắc người cậu cần tìm đang ở phía trước.

    Thình thịch… thình thịch… Tim P.T lại vận động khi chạm vào ánh mắt ấy. Đôi mắt đẹp kỳ lạ ánh lên sắc tím chưa bao giờ bị lãng quên trong trí nhớ của P.T. Chính là cô bé năm xưa ở cô nhi viện! P.T buông thõng tay xuống, tấm ảnh truy nã cũng rơi xuống.

    - Có chuyện gì không, chỉ huy? - Tiếng một Corun đứng từ xa vọng lại. - Anh có ở đấy chứ?

    P.T tỉnh ra, đây đúng là kẻ đào tẩu mà trại X đang tìm kiếm. Cậu bỏ qua ánh mắt khẩn thiết của Gemma, định báo hiệu cho các Corun, dù thế nào hoàn thành nhiệm vụ vẫn là trên hết. Nhưng chưa kịp làm gì, P.T đã bị Gemma kéo ngã, và kinh khủng hơn cả là cậu đang ngã trên một vũng nước.

    - Nếu không muốn ai phát hiện ra đống bột nhão của cậu thì bảo bọn chúng biến khỏi đây ngay! - Gemma buông ánh nhìn sắc lạnh về phía P.T, thì thầm. - Rồi tôi sẽ phơi khô cậu trước khi đi.

    - Nhưng… nhưng…

    - Nhanh lên, không có thời gian đâu!

    Gemma cố không lớn tiếng nhưng thật là không thể giữ được bình tĩnh khi một Corun đang tiến về phía bọn cô. P.T vẫn còn chần chừ nhưng khi nhận thấy người mình đang tan chảy dần thành một đống bột thì cậu không thể không nghĩ đến lời đề nghị của Gemma. Nếu ai nhìn thấy tình trạng này của P.T thì hẳn đó là một sự sỉ nhục ghê gớm đối với cậu.

    - Dừng lại ngay!!!

    P.T hét lớn làm đám Corun dừng ngay việc tìm kiếm và tập trung lại trước lùm cây. Trước khi các Corun cùng xông vào đây thì P.T đã dùng hết sức bình sinh, cố nghiêm giọng.

    - Mọi người di chuyển về phía trước thật nhanh đi… Có vẻ con mồi đang ở đó. Tôi… tôi sẽ theo sau…

    - Có chuyện gì vậy, chỉ huy? - Một Corun thắc mắc.

    - Không… không có gì cả… - P.T lắp bắp. - Tự nhiên… tôi bị đau bụng…

    Đám Corun lắc đầu ngán ngẩm rồi nhanh chóng rời đi. P.T như trút được gánh nặng, vẫn chưa có thêm ai biết được bí mật này. Nhưng người nhẹ nhõm nhất vẫn là Gemma đang bên cạnh, vậy ra P.T cũng có lúc không vô dụng như cô nghĩ. Chờ cho Corun đi khuất, Gemma mới lôi P.T ra phơi trên tảng đá to sạch sẽ gần đó. Xong việc, Gemma quay đi, tự nhủ phải cẩn thận hơn vì chắc chắn lần sau sẽ không may mắn thế này.

    - Khoan… khoan đã! - P.T lên tiếng khi Gemma vừa cất bước.

    Gemma im lặng quay lại nhìn.

    - Cô… cô là cô bé ở cô nhi viện… cây dù màu tím… - P.T đang cố chắp vá những mảng ký ức năm xưa.

    - Đúng vậy, lần này coi như cậu trả ơn cứu mạng cho tôi! - Gemma thản nhiên. - Chúng ta hết nợ!

    Nói rồi Gemma chạy vụt đi, bỏ lại P.T với những ngổn ngang trên tảng đá. Thì ra Gemma vẫn còn nhớ! Và cuối cùng P.T cũng đã gặp lại cô ấy, dù cho tình cảnh bây giờ khá trớ trêu. Và dù cho cậu bây giờ chỉ là đống bột nhão nhoét thì tim cậu vẫn vận động như ngày đầu tiên gặp gỡ.
    ​
    ​
    Cho đến khi cả người P.T được hong khô và trở lại hình dạng như ban đầu, thì cậu vẫn không có ý định di chuyển. Trên tảng đá giữa khu rừng vắng, P.T nằm đó nhưng tâm trí lại đang thả trôi về những ngày xưa cũ. P.T không biết chính xác đó là khi nào - cậu hầu như không có khái niệm về thời gian; nếu có, thì cũng chỉ đơn giản là việc của hôm qua, rồi đến hôm nay và chờ tới ngày mai. Có lúc P.T từng nghĩ ngày mai không bao giờ đến, vì cứ tỉnh dậy, cậu lại thấy mình đang ở ngày hôm nay.

    Không ai biết P.T bao nhiêu tuổi - kể cả cậu - dĩ nhiên trừ Marcus; nhưng Marcus lại không bao giờ nói ra, hay nói đúng hơn thì ông ấy không muốn nói điều gì về cậu. Dù cho trong mắt P.T, Marcus là người cha vĩ đại - người đưa P.T đến với cuộc đời này. Đôi khi cái nhìn đầu tiên lại quyết định được mọi thứ, nhất là chuyện rồi mình sẽ gắn bó và tôn thờ ai. Từ lần đầu tiên mở mắt đến lúc này, cơ thể P.T hoàn toàn không thay đổi; có chăng là ở chuyện cậu thích vẽ gì lên người mình mà thôi. Với tất cả mọi người ở trại X, P.T giống như một đứa trẻ; và có lẽ vì vậy mà cậu được Marcus giao trông coi cô nhi viện Cỏ Gà. P.T chưa từng quan tâm mọi người nghĩ gì, đánh giá thế nào về mình, về chuyện cậu xuất hiện ở Cỏ Gà; thứ duy nhất cậu quan tâm là Marcus - người đầu tiên cậu nhìn thấy và tự nhủ sẽ phục tùng không điều kiện đến suốt đời.

    Thành thật mà nói, P.T khá thích cuộc sống ở cô nhi viện - nơi cậu có thể hòa mình cùng các bạn đồng trang lứa. Tất nhiên đó chỉ là suy nghĩ của P.T, còn những đứa trẻ ở cô nhi viện thì không; những đứa trẻ hoặc sẽ khóc thét hoặc la toáng lên khi thấy P.T, còn những đứa lớn hơn thì xa lánh cậu. P.T hiểu vì vẻ bề ngoài của mình quá khó coi; nhưng cả khi đã cố vẽ khuôn mặt mình sao cho giống người nhất thì mọi chuyện cũng chẳng khá khẩm hơn là mấy - bọn trẻ vẫn cứ xa lánh cậu.

    Cho đến một ngày… Hôm ấy trời mưa tầm tã, P.T không thể đi đâu được đành trốn vào góc phòng nhâm nhi váng sữa. Chợt một tiếng sét vang trời làm P.T giật bắn cả người, ù té chạy làm váng sữa văng tung tóe. Sau nước thì thứ mà P.T rất sợ là sấm chớp. Cậu hốt hoảng chạy tìm nơi trú ẩn; thật may, phía trước có cánh cửa, cậu sẽ nấp vào căn phòng đó. Cho đến khi cánh cửa được mở và P.T lao qua thì cậu mới nhận ra mình đang nằm bẹp dưới một vũng nước, trời vẫn mưa rả rích. Thì ra cánh cửa dẫn ra ngoài sân chứ không phải một căn phòng ấm cúng nào cả. Những lúc hoảng loạn, P.T chẳng suy nghĩ được gì.

    P.T nghĩ lần này mình chết chắc, vì xung quanh vắng hoe, sẽ chẳng ai để ý đến một tảng bột đang tan chảy. Vốn P.T không muốn ai nhìn thấy tình trạng tồi tệ này của mình; nhưng nếu được lựa chọn, cậu vẫn mong ai đó tìm thấy và cứu vớt cậu vào lúc này. Dù người đang rã ra nhưng P.T vẫn cố cất tiếng kêu cứu vô vọng giữa màn mưa. Đến khi biết chắc không có phép màu nào xảy ra, P.T đành buông xuôi, phó mặc cho số phận. Và điều bất ngờ đã xảy ra, một cô bé từ đâu xuất hiện, trên tay là chiếc dù màu tím. Cô bé cứ thế đứng tần ngần nhìn đống bột trước mặt đang dần nhão nhoét; một lúc sau, có lẽ đã hiểu vấn đề, cô bé ngồi thụp xuống, chìa hẳn chiếc dù che cho P.T, mặc cho màn mưa đang táp thẳng vào người mình. Cô bé cứ ngồi đó mãi cho đến khi nghe tiếng ai đó gọi thì mới vụt chạy đi, để lại chiếc dù tím như bông hoa nhỏ giữa khung trời xám xịt.

    ***

    P.T thất thểu trở về trại X một mình, quên cả đội Corun vẫn đang chờ mình trong rừng. Cũng không ai lấy làm ngạc nhiên vì mọi người đều đã biết trước kết quả; nhưng thái độ của Marcus mới là điều đáng lưu tâm. Marcus chẳng mảy may quan tâm đến việc P.T đã trở về và kết quả ra sao, như thể, với ông, P.T không tồn tại vậy. Điều đó có nghĩa P.T chẳng hề hấn gì cả khi không hoàn thành nhiệm vụ, khác hẳn với số phận của những Corun bình thường. Mọi người ở trại X đều thấy rõ điều đó, nhưng chẳng ai dám thắc mắc hay tỏ thái độ; đơn giản là không bất kỳ ai muốn làm phật lòng Marcus.

    Băng Nhi thì khác, cô không thể làm ngơ khi thấy rõ đó là một việc không công bằng, nhất là trong môi trường mà tính kỷ luật luôn đặt lên hàng đầu như ở đây. Không nhất thiết phải giết P.T, vì rõ ràng cậu là một Corun vô dụng và còn chưa hoàn thành lấy một nhiệm vụ - linh hồn P.T không đáng giá để trú ngụ trong gậy baton. Nhưng ít ra cũng phải có một hình phạt nào đó mang tính răn đe để cả trại X biết nơi đây không ai là ngoại lệ.

    - Tôi nghe nói P.T đã về, thưa ngài! - Băng Nhi bình thản nói.

    Marcus chỉ khẽ liếc mắt nhìn rồi gật đầu, không có vẻ gì là quan tâm.

    - Thưa ngài, vậy… cậu ta bắt được kẻ đào tẩu chứ? - Băng Nhi tỏ vẻ như vẫn chưa biết chuyện gì.

    - Thế… cô nghĩ kết quả sẽ như thế nào? - Marcus nhìn thẳng vào Băng Nhi.

    - Tất nhiên tôi mong chờ một kết quả khả quan, thưa ngài! - Băng Nhi đáp. - Nhưng tôi đoán cậu ta cần cố gắng hơn chăng?!

    - Cô cũng biết mà, nó chưa bao giờ làm chuyện gì nên hồn cả…

    - Vậy chúng ta nên làm gì đó, thưa ngài! - Băng Nhi nhanh chóng cắt lời khiến Marcus hơi nhíu mày. - Một hình phạt thích đáng cho những Corun không hoàn thành nhiệm vụ.

    - Từ khi nào cô thay ta quyết định những chuyện này vậy? - Marcus nói chậm rãi nhưng nặng trịch, đe dọa.

    - Tôi không có ý đó, thưa ngài! Chỉ là… - Băng Nhi vội cúi đầu. - Tôi xin lỗi nếu làm ngài hiểu lầm.

    - Được rồi, cô có thể đi!

    Marcus muốn kết thúc câu chuyện; và như thế thì dù muốn hay không, Băng Nhi cũng phải dừng mọi thứ tại đây theo ý Marcus. Băng Nhi là trợ thủ đắc lực và quan trọng với Marcus và trại X; nhưng cô hiểu, có những giới hạn không thể vượt qua. Người thông minh sẽ biết dừng lại đúng lúc, cả khi họ đang nắm trong tay sự thật hiển nhiên không thể chối bỏ.

    *

    Vừa về đến trại X, P.T liền chạy về phòng mình lục tung đống hành lý mang theo khi rời cô nhi viện đến đây, quên mất việc phải đến chào Marcus. Nó đây rồi - cây dù màu tím của cô bé ấy, từ đó đến nay P.T luôn giữ bên mình. Giờ thì P.T đã biết tên cô bé năm nào - Gemma. Ngày ấy, Gemma rời đi, để lại cây dù nên P.T mới có thể sống sót đến bây giờ.

    Sau đó, P.T muốn tìm Gemma để cảm ơn và trả lại cây dù, nhưng cậu chưa từng dám lại gần cô. Bên cạnh Gemma lúc nào cũng có anh trai và bạn bè; P.T không muốn làm họ sợ hãi. Cứ thế, suốt một thời gian dài, P.T chỉ lặng lẽ dõi theo Gemma từ xa cho đến ngày cô rời cô nhi viện. P.T đã buồn rất lâu, vì nghĩ rằng sẽ không bao giờ được gặp lại Gemma nữa. Ngoài Marcus ra, có lẽ đây là người duy nhất đối xử với P.T như đối với một người bình thường - dù cho trước đó cô đã từng khóc thét vì tưởng cậu là ma. P.T cứ buồn như thế, cho đến khi trí nhớ - vốn rất kém - kéo cậu về lại với cuộc sống vô tư lự; nhưng cây dù màu tím vẫn nằm ngay ngắn, trang trọng nơi góc tủ.

    Chưa bao giờ P.T nghĩ sẽ gặp lại Gemma và càng không thể ngờ gặp lại cô trong hoàn cảnh này. Dù không muốn tin, nhưng việc Gemma là kẻ đào tẩu mà trại X đang truy đuổi là sự thật. Nhưng vì sao cô ấy lại tìm cách thoát khỏi Marcus - người có ơn cưu mang, nuôi dưỡng mọi người ở cô nhi viện? Và tại sao mọi người lại cảnh báo rằng Gemma nguy hiểm? Nhiều câu hỏi cứ xoắn lấy tâm trí khiến cái đầu bé nhỏ của P.T như muốn nổ tung. Giá như có ai đó giúp P.T tháo gỡ mớ bòng bong trong đầu này ra thì tốt biết mấy! Rồi P.T nghĩ ngay đến Marcus - người thông minh nhất mà cậu biết. Nghĩ đến đây, P.T cũng sực nhớ ra chuyện hệ trọng - cậu đã không hoàn thành nhiệm vụ được giao và tệ hại hơn là chính cậu để cho Gemma trốn thoát. P.T rùng mình; những lúc thế này, tránh mặt Marcus là điều khôn ngoan hơn cả.

    Nhưng P.T cũng không có ý định trở về cô nhi viện; không phải e sợ bị Marcus hỏi tội, mà vì cậu lo cho Gemma. Nếu gặp những Corun khác, liệu cô có an toàn? Có lẽ cậu nên nghĩ cách gì đó và ra tay giúp đỡ cô bé mắt tím xinh đẹp của mình?! Đang thẩn thơ suy nghĩ, P.T giật thột khi thấy một tốp Corun đi tới; không lẽ Marcus sai người bắt cậu về hỏi tội? P.T liền chạy nhanh về phía cột nhà, rồi ép người lại dính chặt vào đó. Khả năng này của P.T thật là hữu ích trong trường hợp thế này.

    P.T cứ ép cơ thể giờ đã thành mỏng dính của mình vào thân cột, nghe lỏm câu chuyện của đám Corun. Chúng nói về việc tên tù nhân đang bị giam có vẻ khá ngoan cố; rồi cả chuyện mọi người tò mò về việc hắn đang chống đối điều gì; quan trọng nhất là chuyện, chỉ chờ bắt được kẻ đào tẩu còn lại thì cả hai chắc chắn sẽ bị trừng trị thích đáng. P.T ngẩn người sau khi Corun đã đi khuất; có phải bọn họ đang nói về Gemma? Vậy người bị bắt trước đó là ai?

    *

    Sau một hồi vất vả vừa đi vừa nấp thì P.T cũng đã đến được nhà giam. Đó là dãy nhà nằm sâu dưới lòng đất của trại X mà P.T chưa bao giờ đặt chân đến, chỉ nghe nhắc mỗi lần Marcus dọa cậu. Nghe nói những ai đặt chân xuống dưới này đều có số phận không mấy khả quan, thế nên đấu tranh tư tưởng lắm P.T mới quyết định xuống đây. Mục đích cũng là để xác nhận lại thân phận Gemma và tìm hiểu nguyên nhân trốn thoát của cô.

    Từ bậc thang dẫn xuống tầng hầm tăm tối, P.T nhận ra một chàng trai đang ngồi gục trong chiếc lồng sắt qua ánh sáng từ giếng trời soi xuống. Có khi nào anh ta đã chết? Ý nghĩ ấy khiến P.T bắt đầu run sợ; nhưng nghĩ đến Gemma, cậu thấy quyết tâm hơn, cố lăn mình thật nhanh xuống cầu thang. Khi đứng dưới chiếc lồng sắt, P.T nhận ra mình quá thấp để thấy được anh chàng trong đó. Cậu cố kéo dài cánh tay mình ra hết cỡ và vắt nó lên thanh sắt của chiếc lồng, từ đó đu mình lên trên. Hì hục một lúc, P.T mới giữ được thăng bằng và ép nhỏ người lại, lẻn vào trong lồng sắt. Chàng trai tuyệt nhiên vẫn không hay biết, mắt nhắm nghiền bất động. P.T rón rén lại gần, và khi chắc chắn người trước mặt mình vẫn còn sống, cậu mới cất tiếng.

    - Này, chàng trai. Anh không sao chứ?

    Không có tiếng trả lời khiến P.T hơi hốt hoảng; cậu đưa tay lay lay người Dart và giật mình lùi lại khi thấy anh cử động rồi từ từ mở mắt ra.

    - Ngươi… ngươi là ai? - Chính Dart cũng giật mình trước sự xuất hiện của P.T.

    - Tôi là P.T, còn anh là người đi cùng với Gemma phải không? - P.T không để ý lắm đến thái độ của Dart.

    - Gemma…! - Dart bật dậy khi nghe thấy cái tên quen thuộc, đồng thời anh cũng nhận ra P.T. - Ngươi… chính là quản lý cô nhi viện?

    - Ồ anh nhớ tôi sao? - Mắt P.T sáng lên khi biết có người nhớ đến mình. - Vậy anh chắc là người hay đi cùng Gemma hồi nhỏ rồi!

    - Ngươi đến đây làm gì? - Dart gằn giọng, trong mắt anh ánh lên tia nhìn giận dữ. - Marcus sai ngươi đến đây à, cút về và nói với ông ta rằng ta thà chết còn hơn chấp nhận trở thành quái vật!

    - Anh đang nói gì vậy? Tôi… tôi đến để… - P.T sợ hãi lùi lại.

    - Ta không giống các ngươi, ta là con người… - Đang nói, Dart cười nhạt và lê từng bước nặng nhọc về phía P.T. - À ta quên mất, ngươi làm sao hiểu, vì ngươi chỉ là một con rối vô tri vô giác góp phần vô mưu đồ độc ác của Marcus mà thôi!

    - Không đúng, tôi không phải là một con rối! - P.T đột nhiên hét lên nhưng liền nhỏ giọng sau đó vì bắt gặp ánh nhìn sắc lạnh của Dart. - Và chủ nhân… ông ấy không độc ác, chúng ta đều được cưu mang…

    - Thôi đi, ngươi thì biết cái gì?! - Dart cắt ngang lời P.T. - Cưu mang à? Hay là đang giết bọn ta từng ngày? Ngươi cũng đang góp phần vào âm mưu bẩn thỉu đó!

    - Tôi… tôi không làm gì cả! Tại sao anh và Gemma lại muốn bỏ trốn, đây là nhà của chúng ta mà?

    - Cậu đang giả vờ ngây thơ à? Vậy những đứa trẻ ở Cỏ Gà đều đã đi đâu? - Tim Dart như thắt lại khi nghĩ đến điều này. - Một phần đã chết trên hành trình Corun hóa, và số còn lại không phải là những Corun đang có mặt ở đây sao? Có điều không ai còn nhớ mình từng là một đứa trẻ ở Cỏ Gà nữa rồi!

    P.T dựa hẳn người vào song sắt, không hình dung nổi những gì vừa nghe được từ Dart. Nhưng P.T phần nào đó mường tượng và xâu chuỗi một vài sự kiện gần đây. Đúng là bọn trẻ ở Cỏ Gà khi đến một độ tuổi nhất định nào đó sẽ mất tích một cách khó hiểu; có vẻ là chúng được chuyển đến đâu đó mà cậu không biết. Còn Corun, không phải họ đến từ trại X sao, vậy thì có liên quan gì đến cô nhi viện? Và quá trình Corun hóa mà Dart nói có thực sự nguy hiểm? P.T còn đang hoang mang thì Dart lại tiếp lời.

    - Ngươi và cả Corun không có kết cuộc tốt đẹp nào đâu! Cuộc đời đã khép lại khi trở thành Corun, ngươi hiểu chứ? Thế nên hãy căm thù Marcus ngay bây giờ đi, tên ngu ngốc!

    - Đừng nói nữa, tôi không tin đâu!

    P.T hét lên và lao ra khỏi lồng sắt; cậu muốn tránh xa khỏi Dart, khỏi những suy nghĩ đang bủa vây bên trong bộ óc bé nhỏ và đơn giản nhưng không bao giờ muốn trốn chạy khỏi Marcus. Có thể Dart và Gemma đang có hiểu lầm gì đó; Marcus tuy có hà khắc nhưng ông chỉ muốn tốt cho mọi người. Với P.T, Marcus còn hơn cả chủ nhân; ông ấy là cha, là gia đình duy nhất mà cậu có. Những điều Dart nói thật điên rồ, thật đau đớn và hình như đang làm lung lay niềm tin và hy vọng vốn có trong P.T.

    P.T chạy mãi trong vô định; cho đến khi nghe tiếng bước chân đang tới gần ở cuối hành lang, cậu vội ép nhỏ người vào mép cửa. Vài Corun M đang vội vã tiến về phía căn phòng; thật không may đó chính là phòng có cánh cửa mà P.T đang nấp. Tất nhiên, chẳng ai nhận ra sự có mặt của P.T; họ cứ thế vào phòng và nhanh chóng bắt đầu công việc. P.T không nghĩ dưới hầm lại có nhiều cơ quan đến thế; cậu nhận ra mình tuy là người sống lâu năm ở đây nhất nhưng lại là người ngu ngơ nhất. Liệu còn chuyện gì mà P.T chưa biết nữa?

    Nhẹ nhàng trườn tới bên chân bàn, P.T hé đôi mắt nhỏ xíu như hai hạt đậu quan sát xung quanh. Suýt chút nữa P.T đã hét lớn nếu không đưa tay che miệng kịp thời; khắp căn phòng rộng lớn là hàng loạt những tiêu bản như người thật được đặt riêng trong từng ống nghiệm khổng lồ. Nhìn kỹ hơn, P.T thật sự choáng khi phát hiện đó là những con người bằng xương bằng thịt thật chứ không phải là tiêu bản. Các Corun M lướt qua từng ống nghiệm, ghi ghi chép chép gì đó; họ hoàn toàn không nói gì với nhau, chỉ lặng lẽ làm việc như những cỗ máy. Cho đến khi một người trong ống nghiệm được đưa lên bàn - nơi mà P.T đang nấp - thì cậu không thể quan sát được nữa, chỉ nghe loáng thoáng những câu được câu mất từ các Corun M.

    - Đã đủ điều kiện để tiêm Corundias lần cuối, liều lượng vẫn như cũ.

    - Lần này chắc sẽ không có phản ứng phụ nào xảy ra chứ?

    - Chắc chắn là không, vì phản ứng phụ chỉ xảy ra trong những lần tiêm đầu tiên cho cơ thể dưới mười tuổi!

    - Nên nhớ hôm qua chúng ta vừa hủy hai ống nghiệm vì phản ứng ở những lần tiêm cuối đấy! Tôi không muốn bị chủ nhân truy cứu.

    - Thế nên phải cẩn trọng, chúng ta sẽ chuộc lỗi bằng lứa Corun hoàn hảo này!

    Sau đó là một khoảng im lặng đáng sợ, chỉ có tiếng lách cách kim loại va vào nhau, tiếng bíp bíp từ thiết bị nào đó vang lên, P.T vẫn nằm bẹp dí đó, trống rỗng. Đợi các Corun M rời đi, cậu mới dám lồm cồm bò dậy và phình cơ thể trở lại bình thường. Nhìn kỹ, căn phòng này rất hiện đại, với những thiết bị lần đầu tiên P.T trông thấy. Cậu lại gần các ống nghiệm khổng lồ kia hơn, nhìn rõ những cơ thể đang bất động hoàn toàn; có cả nam và nữ, khác nhau màu da, màu tóc… Nói đúng hơn thì họ khác nhau hoàn toàn, chỉ giống nhau ở việc đang cùng chìm trong những giấc ngủ dài, chờ đợi một ngày bừng tỉnh trong thân phận mới. P.T bật khóc khi phát hiện lẫn trong những cơ thể trưởng thành là vài thân hình bé nhỏ có gương mặt quen thuộc mà cách đây mấy hôm cậu còn gặp ở Cỏ Gà. Đáng sợ quá, sao lại đối xử mọi người như vậy?! Lẽ nào chính P.T cũng đã từng được tạo ra như vậy? Không được, P.T phải gặp Marcus để hỏi cho rõ ràng; biết đâu sự thật không phải như những gì cậu đang nghĩ.

    *

    P.T không nhận ra trời đã khuya lắm rồi. Hôm nay là một ngày dài, có quá nhiều thứ cậu phải tiếp nhận, đến nỗi chẳng thiết tha ăn uống. Giờ, ngoài sự thật P.T đang tìm kiếm thì không còn gì là quan trọng nữa. Cậu tìm tới phòng nhưng không có Marcus ở đó; thậm chí, đi khắp trại X, P.T cũng không thấy bóng dáng ông đâu. Nếu có hỏi thì không một ai trả lời, P.T chưa và không bao giờ là nhân vật quan trọng để các Corun lưu tâm. Chợt P.T nhớ đến Băng Nhi - cô gái bí ẩn được Marcus trọng dụng. Thật ra, Băng Nhi cũng không quá bí ẩn với P.T; họ đã biết nhau một thời gian khá dài, nhưng không thường xuyên trò chuyện. Ở Băng Nhi có điều gì đó khiến P.T cảm thấy e sợ; không phải kiểu sợ trước Marcus, mà là một nỗi sợ vô hình khiến cậu không dám tới gần. Có lẽ Băng Nhi biết Marcus đang ở đâu - P.T thầm nghĩ - nên dù không thích thú cho mấy nhưng cậu vẫn quyết định đến tìm cô!

    Đang là giờ giới nghiêm nên trại X khá vắng, chỉ có đám Corun tuần tra vẫn đều đặn làm nhiệm vụ. Không ai để ý đến P.T; vốn chưa bao giờ cậu bình thường trong mắt mọi người, thế nên hôm nay có tỏ ra kỳ lạ thêm cũng chẳng phải điều mà mọi người sẽ để tâm đến. P.T biết Băng Nhi ở một căn phòng phía tây cuối dãy hành lang dài của trại X; tất nhiên cậu chưa bao giờ đến đó, nghe nói đó là nơi bất khả xâm phạm. Hẳn là vậy rồi, Băng Nhi đưa ra yêu cầu vậy hay nhiều hơn vậy thì cũng không làm P.T bất ngờ; ai cũng biết cô khó tính đến mức nào, thêm phần, cô còn có cả sự lạ lùng của một pháp sư nữa. Mà nói thật, đến giờ P.T cũng chưa hình dung công việc của pháp sư là gì. Chỉ biết Băng Nhi là người thông thái mọi chuyện, đến Marcus vẫn nể nang vài phần. P.T chỉ thấy nể cây kiếm mà Băng Nhi hay mang theo bên mình, nó thật oai!

    Mải suy nghĩ, P.T đã đến trước cửa phòng Băng Nhi, đang phân vân nên gõ cửa hay quay về thì cậu phát hiện cửa không khóa. Tính đẩy cửa bước vào thì một giọng nói quen thuộc vang lên, là Marcus.

    - Chúng ta còn bao nhiêu linh hồn nữa?

    - Tôi không chắc, thưa ngài. Nhưng chúng sắp được lấp đầy cây gậy thôi, tôi nghĩ chúng ta nên ưu tiên những Corun mạnh, linh hồn của nó sẽ bằng nhiều Corun bình thường cộng lại! - Giọng Băng Nhi kính cẩn.

    - Vậy thì tôi biết một linh hồn rất mạnh đấy, có điều nó chưa hẳn là Corun! - Marcus ra vẻ tiếc nuối. - Với lại nó còn đang trên đường được đưa về trại X.

    - Ý ngài là… - Băng Nhi hơi hoài nghi.

    - Phải, nó đáng giá hơn cô nghĩ đấy! - Marcus hắng giọng. - Trong lúc chờ đợi cứ tiến hành với bọn Corun theo kế hoạch đi, dù gì chúng cũng đáng chết!

    - Tất nhiên, thưa ngài! Tôi chưa bao giờ bỏ qua Corun nào cả… - Băng Nhi hơi dài giọng ra. - … kể cả là P.T.

    Đang chăm chú lắng nghe, P.T giật bắn người khi nghe đến tên mình. Không lẽ số phận của các Corun và cả P.T đều giống như lời Dart nói?

    - P.T sao? Đúng là càng lúc nó càng vô dụng …

    Nỗi sợ hãi và thất vọng tăng đột biến trong lòng P.T; đến mức, cậu không còn đủ sức để nghe thêm bất kỳ gì nữa - chừng này đã là quá khủng khiếp rồi! Cậu chạy đi, giá như có thể biến mất vào lúc này thì tốt biết mấy!

    - Cô nên quên điều đó đi, Băng Nhi! - Marcus nghiêm giọng. - Có những chuyện ta không muốn nhắc lại lần thứ hai!

    - Tôi hiểu, thưa ngài! - Băng Nhi nhẹ nhàng đáp lời. - Tôi chưa bao giờ làm trái lệnh ngài cả.

    ***

    Sau một ngày vừa đi vừa tìm cách tránh Corun, Gemma cuối cùng cũng đã đến nơi cần đến. Chắc không ai nghĩ Gemma sẽ mò về trại X; thế nên cô khá thuận lợi trong việc di chuyển về đây. Nấp trong bụi cây quan sát từ xa, Gemma tìm cách đột nhập lại vào trại X. Quả thật là một căn cứ vững chắc - muốn vào hay ra đều quá khó! Nhìn từ bên ngoài, trại X như một pháo đài bất khả xâm phạm với ba lớp tường rào - lần lượt là dây thép gai, tường cao kiên cố và lưới điện. Nếu may mắn đột nhập thành công, có thể Gemma sẽ đụng độ ngay đám Corun canh gác và thế là xong; nhất là sau vụ đào thoát thành công của cô thì việc canh gác càng thêm nghiêm ngặt hơn bao giờ hết. Đang mím môi suy nghĩ. chợt Gemma thấy thấp thoáng từ xa một chiếc xe bán tải nhỏ đang chầm chậm tiến về trại X. Vận may đến rồi!

    Đó là chuyến xe vận chuyển lương thực hằng tuần cho trại X; và bây giờ thì Gemma đã yên vị trong chiếc giỏ cần xé đầy ụ rau. Cô cố nép người xuống hết cỡ và phủ rau lên trên, giờ chỉ việc nín thở chờ Corun kiểm tra trước khi vào trại. Có vẻ như mọi thứ đều suôn sẻ; chờ cho xe dừng lại hẳn, Gemma mới dám rón rén chui ra, trên người vẫn còn dính đầy rau củ. Cô nhanh chóng xuống xe và xác định lại vị trí. Có vẻ như Gemma đang ở khu vực hậu cần của trại X, bình thường nó không nguy hiểm - dĩ nhiên là chỉ khi chưa ai phát hiện ra cô.

    Gemma chạy vụt đi và lát sau trở ra với bộ dạng hoàn toàn mới. Cô như một nam Corun thực thụ với bộ đồng phục trên người, đầu sùm sụp mũ lưỡi trai. Gemma khẽ liếc ra ngoài sân, nơi đang phơi rất nhiều trang phục Corun, sẽ chẳng ai phát hiện nếu mất một bộ đâu! Cố làm điệu bộ cho thật giống với Corun, Gemma sải bước tự tin giữa trại X, trong lòng vẫn không ngừng hỏi, “Dart ơi, anh ở đâu?”.

    Nói là tự tin nhưng mỗi khi Corun xuất hiện là tim cô như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Mọi thứ nơi đây vẫn vậy, chỉ có Gemma là thay đổi. Cô không còn là cô bé đầy nhiệt huyết, với niềm tin về một tương lai rạng ngời. Tất cả đã sụp đổ chỉ trong một đêm, như lâu đài cát tưởng vững chãi nhưng lại hóa hư không bởi một con sóng nhỏ. Dù thế nào, Gemma sẽ không bao giờ hối hận vì đã tự quyết định lấy cuộc đời mình như những người bình thường khác trên thế giới này.

    Đi khắp trại X, Gemma vẫn chưa tìm ra tung tích của Dart. Bọn họ giấu anh ấy ở đâu chứ, hay là anh đã… Gemma có chút suy sụp khi nghĩ đến điều đó, nhưng rồi lấy lại bình tĩnh rất nhanh. Gemma hoảng hốt khi phát hiện phía trước có một toán người đang đi về hướng cô. Gemma cũng nhận ra gương mặt đạo mạo quen thuộc của Marcus; ông ta sải bước cùng cây gậy baton, vừa đi vừa bàn chuyện với một cô gái có vẻ ngoài kỳ lạ - có gì đó rất u tối, uẩn ức, muộn phiền. Gemma thận trọng lùi từng bước nhỏ ra sau; cho đến khi chạm hẳn vào vách tường, cô nép sát, lặng im đợi đến khi Marcus đi khuất hẳn.

    Khi chắc chắn không còn gì nguy hiểm, cô quay người, toan bước đi thì vấp chân, loạng choạng rồi ngã dúi về phía trước, khiến chiếc mũ trên đầu cũng rơi ra. Cố không tạo ra tiếng động và giữ bình tĩnh, Gemma với tay nhặt mũ, nhưng có vẻ không còn kịp nữa rồi! Gemma nhận ra thứ khiến mình vấp ngã - là P.T.

    - Gem… Gemma! - Cố lắm P.T mới rặn ra được thành tiếng.

    - Im ngay, nếu la lên thì đừng trách! - Gemma không biết mình dựa vào cái gì mà uy hiếp P.T, quanh đây còn không có lấy một vũng nước.

    - Sao… sao cô lại ở đây? - P.T vẫn chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra.

    - Nói nhanh, Dart đang ở đâu? - Gemma đã lại gần P.T hơn. - Dẫn tôi tới gặp Dart... làm ơn…!

    P.T nhận ra sự thay đổi trong thái độ của Gemma, vậy ra chàng trai đó chính là Dart - người thường bên cạnh và bảo vệ Gemma lúc nhỏ. Nhưng giờ xuất hiện ở đây thì có khác nào đâm đầu vào chỗ chết, mọi ngổn ngang trong cậu chợt tan biến, nhường chỗ cho một cảm xúc lạ thường.

    - Không được, cô phải đi khỏi đây ngay! - P.T đứng bật dậy, chưa bao giờ cậu thấy mình mạnh mẽ như lúc này.

    Gemma ngước nhìn P.T hoài nghi, không hiểu tên người bột đang đứng trước mặt cô nghĩ gì. Mục đích của Gemma về đây để giải cứu Dart và những người còn lại đang bị mắc kẹt ở trại X. Gemma biết đây là một ý định điên rồ, với cơ hội thắng gần như bằng không; nhưng đó là tâm nguyện cuối cùng trước khi cô đánh mất bản thân mình. Phải ngăn chặn âm mưu của Marcus để không có thêm ai là nạn nhân của hắn nữa!

    - Cậu… cậu nghĩ cậu đang làm gì vậy? - Gemma từ từ đứng dậy.

    - Đi khỏi đây ngay, càng xa càng tốt! - P.T khẩn thiết. - Nếu không… tất cả sẽ phải chết, kể cả tôi!

    - Cậu… rốt cuộc là ai? - Gemma thốt lên khi nhìn thấy vẻ tuyệt vọng ở P.T.

    Phải, P.T là ai? Chính cậu cũng đang tự hỏi mình câu này. Trước đây, P.T chưa một lần thắc mắc về bản thân mình; nhưng sau tất cả mọi thứ vừa được nghe, cậu buộc phải tự hỏi, không phải duy nhất một câu đâu, mà hàng triệu câu hỏi cứ bật ra trong đầu P.T - tại sao cậu được sinh ra, cậu là ai trong thế giới này, và Marcus có bao giờ xem cậu như một đứa con tội nghiệp như cậu vẫn nghĩ? P.T mong Marcus sẽ cho cậu một câu trả lời thỏa đáng, hay đúng hơn là câu trả lời mà P.T mong đợi. Nhưng tất cả đã chấm hết từ lúc đó, chẳng có sự thật nào ở đây ngoài việc P.T hay cả trại X đều là những con tốt thí trong trò chơi vương quyền của Marcus.

    P.T vừa khóc vừa kể cho Gemma mọi thứ; dù câu chuyện bị ngắt quãng bởi những tiếng nấc, hay chắp vá bởi những từ ngữ lộn xộn, thì Gemma vẫn hiểu P.T cũng là một nạn nhân tội nghiệp ở trại X. Vậy ra, các Corun cuối cùng đều nhận một cái kết đáng buồn sau những gì đã làm cho Marcus; lòng trung thành có chăng cũng chỉ là một nghĩa vụ bắt buộc phải có ở mỗi Corun. Nhưng sao lại giết Corun? Những tưởng Marcus muốn tạo ra một đội quân bất khả chiến bại? Liệu còn một âm mưu nào khác đằng sau?

    - Dù sao tôi vẫn phải gặp Dart một lần! - Gemma tỏ ra cương quyết, không hề lung lay.

    - Nhưng xuống đó rất khó, cô sẽ bị phát hiện ngay… - P.T nôn nóng và cả lo lắng. - Và anh ta… ý tôi là Dart, không muốn vậy đâu…

    - Cậu đã gặp Dart, anh ấy nói gì? - Gemma hỏi dồn dập khi mắt đã rưng rưng.

    - Dart nói… cô nhất định sẽ trốn thoát thành công để không phụ lòng anh ấy… và dù có chết vẫn mong cô bình yên…

    Gemma đưa tay che tiếng nấc; trong lúc hiểm nguy nhất, Dart vẫn không màng đến bản thân mà chỉ nghĩ về cô. Dart thà để mình bị bắt đi để chừa cho Gemma một con đường sống, cho dù ai cũng biết bị bắt về đồng nghĩa với chết. Nếu nghe lời Dart, lẽ ra giờ này Gemma đã chạy xa hơn nữa và có cơ hội thoát khỏi trại X; nhưng cô lại làm điều ngược lại. Nếu biết, hẳn Dart sẽ giận lắm. Gemma cứ đắm chìm trong suy nghĩ tự trách, không để ý đến P.T đang rất bối rối cạnh bên. Cậu không biết nói dối, nên lúc này chỉ tự động viên mình rằng, tuy những lời vừa rồi, Dart chưa bao giờ nói với cậu, nhưng cậu dám chắc anh đã và sẽ luôn nghĩ như vậy. Ngoài cách này, P.T không nghĩ được sẽ khuyên Gemma rời đi bằng cách nào.

    Mải suy nghĩ, P.T và Gemma đều không để tâm đến sự xuất hiện của các Corun tuần tra. Chúng dừng lại khi thoáng thấy bóng P.T đang đứng cạnh một người. Cho đến khi các Corun tiến lại gần hơn thì P.T và Gemma mới nhận ra nguy hiểm. Gemma đang đứng quay lưng về các Corun, không động đậy nhưng rõ ràng đã sẵn sàng chiến đấu. P.T liếc nhìn Gemma rồi nhìn về phía đám Corun càng lúc càng đến gần, vẽ ra một nụ cười mếu máo.

    - Chào… chào các chàng trai… - P.T vội chạy nhanh ra giữa chắn ngang Gemma và Corun. - Mọi người… đang… đang đi đâu đấy…?

    - Ngươi đang làm gì ở đây, trong giờ làm việc? - Tên Corun X chỉ huy hất hàm về phía trước.

    - À… tôi… - P.T gãi đầu, cậu vẫn chưa nghĩ ra câu trả lời nào hợp lý.

    - Ta không hỏi ngươi! – Corun X không buồn nhìn P.T mà quét ánh nhìn một lượt lên người Gemma. - Corun phía trước bỏ nón xuống, bước ra trình diện!

    Gemma cảm thấy máu trong người đông cứng lại, chắc chắn đã bị phát hiện rồi. Nhắm mắt, hít thở sâu, Gemma định xoay người lại thì P.T đã lên tiếng.

    - Đó… thuộc đội của tôi! - P.T đang cố nói thật trơn tru. - Corun đó thuộc đội của tôi, chúng tôi cũng được lệnh đi bắt kẻ đào tẩu.

    Corun X vẫn giữ thái độ lạnh lùng và không rời mắt khỏi Gemma; trong khi Gemma đã siết chặt nắm đấm, sẵn sàng quay lại và lao vào đám Corun kia. Cứ đà này thì rõ ràng không ổn, có khi Gemma còn hành động trước đám Corun thì hỏng bét! P.T chỉ nghĩ được vậy, liền vội vàng kéo Gemma đi, không quên đưa ra lý do không thể thuyết phục hơn nữa.

    - Chúng tôi phải đi báo cáo tình hình với chủ nhân đây, chắc ngài ấy đang đợi!

    *

    Sau màn giải vây ngoạn mục, Gemma cứ thế đi theo P.T; dù sao cũng không ai đáng tin hơn cậu ấy vào lúc này. Cô đưa mắt nhìn xuống và nghĩ ngợi về câu chuyện ban nãy của P.T; quả thật, niềm tin sụp đổ là cảm giác tồi tệ, nhất là khi P.T còn xem Marcus hơn cả một người cha - như thế, chắc hẳn đau khổ lắm. Gemma đột ngột dừng lại. Sau vài bước tiếp theo, P.T phát hiện ra và cũng dừng lại, đưa mắt nhìn Gemma ra chiều khó hiểu. Không để P.T kịp hỏi, Gemma lên tiếng trước.

    - Chúng ta đang đi đâu vậy?

    - Hả? À… ừ… - P.T ngập ngừng. - … Tôi sẽ đưa cô ra khỏi đây, có một lối ra chỉ mình tôi biết…

    - Nhưng tôi… - Gemma cũng không biết mình nên rời đi hay ở lại.

    - Cô phải đi, vì Dart!

    Nghe đến tên Dart, Gemma lặng im, bàn tay siết lại, run run. Liệu cô còn làm gì được cho anh ngoài việc chạy trốn? Chừng ấy năm gắn bó, nhận chừng ấy sự chăm sóc của Dart, giờ cô có thể hèn nhát mà bỏ chạy, để mặc anh lại sau lưng sao? Nhưng nếu cứ ngoan cố ở lại thì cô liệu có chắc chắn cứu được anh ra không: chỉ mới vài Corun ban nãy, nếu giao chiến chưa chắc cô đã thắng nổi, huống hồ ở nơi giam giữ Dart thì đội quân Corun hẳn sẽ đông hơn nhiều lần. Cô thật đã hồ đồ khi không hề có kế hoạch gì, cứ lao về đây trong vô thức thế này chẳng khác gì tự sát. Nhưng thật Gemma không đành lòng bỏ mặc Dart… Cô cần có một kế hoạch tỉ mỉ và đảm bảo thành công; nhất định cô sẽ quay lại. Dart, chờ em! Cô ngoái đầu nhìn lại sau lưng, rồi quay nhìn P.T - đang cực kỳ sốt ruột - nuốt khan, gật đầu.

    - Được rồi, cậu dẫn đường đi!

    *

    Đó là một lối đi bí mật - đúng như lời P.T nói - nằm khuất dưới hàng cây rậm cạnh ba lớp tường rào kiên cố. P.T kể, chính cậu đã tạo ra lối đi này; nói là lối đi, nhưng thực chất đây là một lỗ nhỏ được kỳ công khoét từ ngày này qua ngày khác - và tất nhiên không dành cho con người. P.T nhanh chóng chui tọt qua; tất nhiên là cậu đã ép nhỏ người cho vừa với lối thoát. Nhưng với Gemma thì không dễ thế được; lối thoát có vẻ nhỏ hơn so với người cô, nếu cố gắng có thể chui qua lọt, nhưng chỉ cần chút sơ suất thì có thể vướng lại bởi thép gai, hay tệ hại hơn là lưới điện. Gemma có vẻ chần chừ; trong khi, phía bên kia, P.T không hiểu nên liên mồm thúc giục. Mím chặt môi, Gemma cúi người xuống sát đất, từ từ trườn qua. Khoảng cách từ trại X ra ngoài - qua lối tắt bí mật này - thật sự rất ngắn; nhưng Gemma cảm tưởng như nó dài cả cây số. Dù đã cố ép sát người xuống, nhưng Gemma vẫn không tránh khỏi những vết xước từ dây thép gai, thậm chí là cảm giác tê dại vì luồng điện chạy dọc cơ thể; cô cắn răn chịu đựng, tiếp tục chậm rãi trườn tới và đưa tay nắm lấy bàn tay trắng bệch đang chìa về phía mình.

    Không kịp dừng lại nghỉ hay kiểm tra vết thương, theo hướng P.T chỉ - về phía khu rừng trước mặt - Gemma nhanh chóng di chuyển tiếp sau một câu cảm ơn vội vã. Có vẻ, trong phút giây này, với Gemma, P.T là một người bạn đúng nghĩa - hoặc chí ít là “một người bạn đồng hành” đáng tin - chứ không phải là tên người bột quản lý cô nhi viện.

    P.T ngẩn ngơ nhìn theo; giờ thì cậu càng thêm chắc chắn về cảm giác “tim vận động” mỗi khi nghĩ đến Gemma. Nhìn bóng Gemma khuất dần, P.T ngoái nhìn lại trại X sau lưng; rồi không nghĩ ngợi gì thêm, cậu lao nhanh về phía Gemma.

    - Sao cậu lại…? - Gemma ngạc nhiên.

    - Tôi… có thể… cho tôi… đi cùng được không? - P.T thở hồng hộc.

    - Tùy cậu! - Gemma lên tiếng sau một thoáng lặng im suy nghĩ.

    P.T vỡ òa trong sung sướng; nhưng cậu không còn sức mà nhảy cẩng lên nữa. Bỏ lại những nỗi niềm ở trại X, P.T giờ chỉ cần được sống một cuộc sống đúng nghĩa và không cần nghĩ ngợi gì thêm; vì vốn thứ duy nhất P.T mong muốn cũng chỉ là được sống vui vẻ bên cạnh những người cậu yêu thương mà thôi. Dù cho trước đó niềm tin có sụp đổ, thì P.T cũng không hối tiếc.

    - Nhưng chỉ đến khi ra khỏi rừng thôi, tôi còn có việc phải làm!

    Lời Gemma nói như một gáo nước lạnh dội thẳng vào người khiến P.T chưng hửng. Nhưng ngay sau đó, P.T nhanh chóng lấy lại sự vui vẻ, lạc quan vốn có; cậu mỉm cười, gật đầu và nói rất nhỏ nhẹ.

    - Tôi sẽ không làm phiền cô đâu!

    P.T bước đi, khẽ liếc nhìn thái độ Gemma.

    - Cậu đang phiền tôi đó!

    - Không có mà…! - P.T ngẩng lên, nhưng lại cụp xuống ngay lập tức trước cái trừng mắt của Gemma, rồi ấp úng đổi đề tài. - … Mà tên tôi là P.T!

    - Tôi biết rồi! - Gemma lạnh lùng.

    - Ồ Gem biết tên tôi sao?!

    - Là Gemma!

    - Gem, cái tên hay thật! Gem ơi… Gem…

    - P.T!!!

    *

    Không biết P.T đã đi qua khu rừng này bao nhiêu lần; chỉ biết, cậu đã nằm lòng từng gốc cây, ngọn cỏ ven đường. Để thoát khỏi trại X, trước hết phải băng qua cánh rừng, một ngọn đồi và nhiều con dốc khúc khuỷu. Tất nhiên, lúc này, họ còn phải lẩn tránh sự truy lùng gắt gao của các Corun; nhưng với P.T mọi thứ vẫn thật dễ dàng. Thế nên Gemma mới để mặc cho P.T đi cùng, dẫu thật sự là rất phiền toái - cậu ấy không ngừng nói, về những thứ linh tinh nhất trên đời. Cô tự nhủ, chỉ cần ra khỏi đây thì sẽ cắt đuôi P.T ngay lập tức; mặc kệ cậu ta cũng đang là mục tiêu truy đuổi của Corun.

    - Còn xa không? - Gemma hỏi trong khi vẫn chăm chăm đi về phía trước.

    - Hả, xa gì, Gem? - P.T ngơ ngác.

    - Ý tôi là sắp ra khỏi đây chưa?

    - À sắp rồi, Gem yên tâm! - P.T hí hửng. - Cứ tin ở… em!

    Tự thay đổi cách xưng hô, rồi cũng tự P.T dừng lại, lẩm nha lẩm nhẩm từ “em” đó đến vài lần. Cậu thấy nó thật tình cảm! Phát hiện ra điều kỳ diệu - rất có thể là cầu nối cho mối quan hệ giữa mình với Gemma - P.T hí hửng đến mức không còn kiểm soát được chính mình; cứ thế, nhảy cẫng lên, tung tăng và cười nói liên mồm.

    Gemma sau một hồi ngao ngán thì mặc kệ luôn P.T; việc quan trọng nhất bây giờ vẫn là ra khỏi đây - càng sớm càng tốt. Thoát khỏi vòng vây của Marcus, suy nghĩ được một kế hoạch thấu đáo thì mới tìm cách giải cứu Dart được. Chỉ cần Dart còn sống, dù cho anh hay cô có thành Corun thì nhất định cũng sẽ tìm thấy nhau; vì gia đình là thứ duy nhất tồn tại dẫu cho cả thế giới có thay đổi.

    Trời đã ngả về chiều nhưng nắng cứ mãi núm níu còn chưa chịu tắt, cứ thế đọng lại thành từng vệt ráng chiều vàng vọt đến nao lòng. Xa xa, từng đàn chim vội bay về tìm tổ. Đến chim cũng có nơi để tìm về; còn P.T và Gemma giờ chẳng khác nào những chú chim lạc đàn, bơ vơ, không biết về đâu. Nghe thì có vẻ ra khỏi đây sẽ an toàn, nhưng P.T không chắc. Cậu đã từng đặt chân ra thế giới bên ngoài và nhận ra nơi đó không dành cho những ai không bình thường. Gemma thì không sao - trừ việc cô cư xử hơi kỳ lạ; còn P.T thì quá khác biệt - dù cho cậu chưa bao giờ thấy khó chịu với sự ưu ái đặc biệt này của tạo hóa. Ngước nhìn về phía chân trời, P.T thấy lòng bình yên đến lạ. Hoàng hôn thật đẹp, hệt như buổi chiều đầu tiên ấy khi cơn mưa vừa dứt…

    - Nhìn kìa, Gem! Trời đẹp quá, giống cái lần mà Gem che dù cho em…

    Vừa nói P.T vừa háo hức quay sang Gemma và rồi khựng lại. Gemma đã ngồi gục xuống bên một tảng đã, đau đớn ôm lấy cánh tay cứ run lên từng hồi. Bàng hoàng trong giây lát, P.T vội chạy đến bên Gemma, hốt hoảng.

    - Gem sao vậy, Gem?

    Lại là nó, chất Corundias chết tiệt! Đến khi nào nó mới thôi giày vò Gemma? Mà không - Gemma tuyệt vọng nghĩ - đến khi nào nó mới bao trùm và chiếm lấy con người cô mới phải. Những cơn đau đến không báo trước và càng lúc càng dữ dội hơn. Gemma muốn nhấc cánh tay đau đớn lên nhưng hoàn toàn bất lực; cô sợ hãi khi nghĩ đến cánh tay không còn là của mình nữa. Trong lúc không kiềm chế được cảm xúc, Gemma dùng tay còn lại đấm liên hồi lên cánh tay ấy; nhưng ngoài cơn đau do Corundias gây ra, cô không cảm nhận được gì nữa.

    - Gem… bình tĩnh lại, Gem!

    P.T cố hết sức giữ cho Gemma không bị kích động thêm nữa; cậu cứ thế ôm lấy cánh tay bị đau, mím môi để cô mặc sức mà đấm vào. Đến khi nhận ra mình đang đấm P.T, Gemma mới dừng lại. P.T từ từ buông tay Gemma; cậu nhận ra nỗi tuyệt vọng bao trùm nơi đáy mắt cô.

    - Tôi… sắp thành Corun rồi!

    *

    Phải cố lắm cả hai mới lê lết được vào một hang đá nhỏ bên cạnh sườn dốc; đợi cho đến khi Gemma bình thường trở lại thì họ cần một nơi trú ẩn, tránh việc truy đuổi từ Corun. Đến tận lúc này, P.T mới hiểu ra tác dụng kinh khủng của Corundias; thật may cậu không còn nhớ gì về khoảng thời gian đau đớn ấy - trước khi trở thành P.T.

    Đã quá nửa đêm, cơn đau không ngừng hành hạ Gemma - từ chiều đến lúc này; nếu cứ tiếp tục, e rằng chỉ trong đêm nay cô sẽ biến thành Corun. Và như thế là chấm hết, dù có kiên cường đến đâu, chỉ cần nghĩ đến việc trở thành thứ gì đó không phải là người khiến Gemma và P.T cảm thấy thật sự tuyệt vọng. Nhìn Gemma đau đớn, P.T không cam tâm, phải làm gì đó trước khi tình hình xấu đi.

    - Gem đợi ở đây, em sẽ về ngay!

    P.T bật dậy, lao ra khỏi hang và khuất hẳn vào đêm đen. Gemma nhìn theo, khó hiểu; cô thậm chí còn chưa kịp trả lời, mà thật ra cô cũng không còn sức để nói thêm điều gì. Đau đớn thể xác, cộng với cảm giác lo sợ bị biến thành Corun khiến Gemma cảm giác như bị bóp nghẹt. Corundias cứ mặc sức mà lan chảy, nhưng làm ơn đừng chạm vào trái tim; chỉ cần còn trái tim, cô tin mình sẽ giữ vững được lý trí. Chỉ cần trái tim không nhuốm Corundias, Gemma sẽ vẫn là Gemma!

    ***

    Chẳng mấy chốc, P.T đã về đến trại X. Cậu phải về để tìm thứ đó, tin rằng nó có thể chữa khỏi cho Gemma. Vẫn đi vào trại bằng lối cũ, P.T lấm la lấm lét dò xét khắp mọi nơi. Dù sao cậu cũng đã rời trại gần một ngày, có khi giờ này Marcus đang nổi giận và truy lùng khắp nơi. Nếu bị phát hiện, thế nào P.T cũng chết; nhưng dù sao thì Marcus cũng đã có ý định ra tay với cậu rồi mà?! Thế nên, P.T nghĩ, cứ cẩn trọng và tìm cho ra thứ đó, đem đến cho Gemma là được; còn lại, cậu không muốn nghĩ đến, vì càng nghĩ sẽ chỉ càng buồn mà thôi!

    Mặc dù đã đề phòng cẩn thận, nhưng P.T vẫn đụng độ ngay đám Corun tuần tra - đã đến giờ giới nghiêm tại trại X. Nhưng thật ngạc nhiên, chẳng ai quan tâm đến sự xuất hiện của P.T, hoặc họ đã quá quen thuộc với hình ảnh này. P.T không có thời gian suy nghĩ thêm, nhằm thẳng phòng mình mà chạy hết sức; chỉ cần bọn chúng lờ cậu đi thì mọi chuyện sẽ ổn.

    Chạy vội về phòng, P.T lại lục tung cả phòng, tự nhủ phải tìm bằng được thứ quý giá ấy. Nếu biết có ngày cần dùng tới thì P.T đã đặt ở đâu đó dễ tìm rồi; mà thật ra, nếu có cất đâu đó thì chắc cậu cũng quên, vì vốn trí nhớ của cậu quá tệ mà!

    Tìm ra rồi! Mắt P.T sáng rỡ khi cầm vật đó trên tay, muốn lao thật nhanh đến bên Gemma. Vội dúi vào thắt lưng, P.T hớn hở lên đường, lòng thầm nhủ đây sẽ là lần cuối cậu quay về trại X. Mải cắm đầu chạy, P.T va phải ai đó, ngã sóng soài, miệng không ngừng xuýt xoa vì đau. Bỗng một tiếng nói quen thuộc cất lên làm P.T buốt lạnh cả sống lưng.

    - Ngươi làm gì ở đây giờ này?

    Là Marcus. P.T như hóa đá trước con người đáng sợ kia; cậu không thể thốt nên lời, càng không dám nhìn thẳng vào Marcus. Chờ mãi không thấy P.T lên tiếng, Marcus chán nản thở dài rồi rảo bước tiếp; nhưng chỉ vài bước thì ông khựng lại, lia mắt nhìn khắp một lượt những thứ quen thuộc đang vương vãi trên sàn.

    - Ngươi… đau ở đâu sao? - Marcus hoài nghi nhìn P.T.

    - Không… à có… con… con đau… - P.T lắp bắp, vội gom nhặt thứ đang rơi vãi trên sàn, mắt vẫn không ngừng lấm lét nhìn Marcus.

    Marcus buông cái nhìn lạnh lùng và hờ hững về phía P.T rồi đi thẳng. Bóng ông khuất dần nơi hành lang hun hút, chỉ còn vang vọng tiếng gậy baton đều đều.

    Thở phào nhẹ nhõm, P.T vội vàng đứng dậy, chạy đi, tay giữ chặt thắt lưng để không làm rơi chúng thêm lần nữa. Mặc kệ có bị phát hiện hay không, có bị nghi ngờ hay không, đưa thuốc cho Gemma rồi sao cũng được - P.T thầm nghĩ.

    P.T vừa chạy khuất, từ góc tối ở đoạn cuối hành lang, Marcus dong mắt nhìn theo rồi chậm rãi lên tiếng.

    - Ta hy vọng ngươi sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ đầu tiên, Toby!

    ***

    Nép mình vào vách đá, Gemma ngước nhìn lên vầng trăng lơ lửng đang soi sáng vằng vặc cả một góc rừng. Thứ ánh sáng trong vắt, lành lạnh ấy luôn khiến Gemma cảm thấy bình yên - kể cả lúc này. Nếu xung quanh là giông bão thì nơi đây chính là mắt bão đang ngủ yên, chỉ cần mở mắt thức dậy là cuồng phong sẽ ập đến. Đưa cánh tay Corundias chầm chậm lên cao, hướng về phía ánh sáng trong suốt của mặt trăng; giá mà, nó có thể giúp Gemma gột rửa hết thứ chất độc xấu xa kinh khủng này đi thì tốt biết mấy. Rồi cô tuyệt vọng hạ tay xuống, nhìn vô định thêm một lúc nữa mới khép mắt lại, từ từ chìm vào giấc ngủ trong veo không mộng mị.

    *

    - Gem… Gem sao vậy… hu hu… tỉnh lại đi, Gem…

    Tiếng khóc la inh ỏi làm Gemma choàng tỉnh; cô nheo mắt tránh ánh nắng chói chang đang chiếu thẳng vào hang. Cuối cùng, Gemma cũng có được một giấc ngủ bình yên.

    - Ôi Gem… Gem tỉnh rồi! - P.T vỡ òa, ôm chầm lấy Gemma. - Gem làm em lo quá!

    Gemma trừng mắt sau khi đẩy P.T ra. Cô chậm rãi nhấc cánh tay phải lên, khẽ chau mày khi cảm nhận được sức nặng vô hình đang đè lên cánh tay mình. Tưởng Gemma còn đau, P.T vội lấy thứ quan trọng mà cậu cất công về trại X trong đêm chìa ra trước mặt cô.

    - Gem còn đau hả, mau ăn cái này đi…

    - Kẹo… hả?

    Gemma nhìn những viên kẹo tròn đầy màu sắc trong tay P.T; trông chúng thật hấp dẫn, nhưng chỉ với Gemma những ngày thơ bé chứ không phải Gemma đã trưởng thành lúc này. Với P.T, chúng là những viên thần dược, cứu cánh cho những cơn đau và cả những giọt nước mắt. Không biết từ khi nào P.T tin vị ngọt lịm từ những viên kẹo đường có thể chữa lành tất cả. Có lẽ là từ cái lần P.T khóc nức nở vì chuyện gì đó, có một đôi tay đã chìa ra cho cậu những viên kẹo tròn thần kỳ, vị ngọt của nó từ từ tan dần trên đầu môi, thấm vào từng thớ bột trên người cậu, cứ thế xoa dịu mọi thứ. Sau này, không những P.T mà cả những đứa trẻ ở cô nhi viện đều được xoa dịu cơn đau bằng những viên kẹo tròn ngọt lịm rực rỡ sắc màu này.

    - Phải đó, Gem! - P.T háo hức nhìn Gemma. - Mau ăn đi, chắc chắn Gem sẽ trở lại bình thường…

    Định nói điều gì đó nhưng Gemma đã dừng lại đúng lúc. Tất nhiên, Gemma hiểu đó chỉ là chiêu dụ ngọt những đứa trẻ ngây ngô; như chính cô đã từng tin đây là thần dược vậy. Mãi sau này - năm tám tuổi thì phải - cô mới nhận ra, có ăn bao nhiêu kẹo đi chăng nữa vẫn không khiến những cơn buồn tủi vơi đi; và Gemma lại đắm mình trong cảm giác đau đớn khi nghĩ rằng, có ai đó đã cố tình vứt bỏ khi cô còn là một đứa trẻ sơ sinh. Thế mà, vẫn có người tin vào điều ngu xuẩn này, cũng phải thôi, P.T là đứa trẻ không bao giờ lớn mà!

    Gemma đưa tay nhón lấy viên kẹo từ P.T, cho vào miệng; cô cũng không hiểu lắm cảm giác của mình lúc này. Vậy ra, P.T đã quay về trại X để lấy chúng cho Gemma, tại sao lại làm những chuyện vô ích này? Nhưng Gemma không thể nói ra điều đó, dù cho trước giờ cô chẳng bao giờ để tâm đến cảm giác của bất kỳ ai - ngoại trừ Dart. Cảm nhận vị ngọt đang tan dần trên đầu lưỡi, Gemma nở nụ cười hiếm hoi kể từ lúc rời khỏi trại X.

    - Hay thật, hình như tôi bớt đau rồi!

    - Thấy chưa, em đã nói mà!

    Cả hai rời hang khi Gemma chắc chắn mình vẫn ổn; dù cho nỗi lo Corundias vẫn treo lơ lửng trên đầu cô. Nhưng giờ, tinh thần Gemma khá phấn chấn; ít ra cô không còn quá lạnh nhạt với P.T như hôm trước nữa. Thì ra thần dược còn có tác dụng khiến người khác trở nên tình cảm hơn - P.T hí hửng nghĩ.

    - Gem, em nghĩ…

    - Đừng nói với tôi là chúng ta sắp ra khỏi đây rồi nha!

    - Ôi sao Gem biết em định nói vậy? Gem hay thật!

    P.T hí hửng quay sang, rồi như bị đóng băng khi thấy cái lừ mắt từ Gemma. Rõ ràng, Gemma đang rất căng thẳng, rất tập trung; hình như, cô đang cố nghe ngóng gì thì phải. Nhưng chưa kịp phản ứng gì, thì một giọng nói quen thuộc vang lên.

    - Các người… có vẻ vui nhỉ?!

    Gemma nhìn P.T rồi ngay lập tức quay ngoắt lại phía sau. Gemma nhận ra gương mặt rất đỗi quen thuộc ấy; là cậu bạn hiền lành có nỗi ám ảnh đặc biệt với máy bay - Toby.

    - To… Toby? - Gemma ngỡ ngàng. - Là cậu sao?

    - Có vẻ như cô biết tôi? - Toby thản nhiên. - À nhớ rồi, ký ức của tôi có chứa một vài thông tin liên quan đến cô. Chúng ta đã từng là bạn? Vậy thì… đã lâu không gặp, Gemma!

    Gemma nhận ra điều không bình thường từ Toby. Lần cuối cùng họ gặp nhau cách đây chỉ khoảng một tháng - là khi cùng nhau kiểm tra sức khỏe chuẩn bị cho đợt Corun hóa, dưới danh nghĩa là một khóa đào tạo chiến binh. Vẫn vóc dáng và giọng nói ấy, nhưng ánh mắt trống rỗng đến vô hồn; cậu không phải là một Corun đấy chứ, Toby?

    - Tôi được lệnh mang cô về trại X! - Vừa nói Toby vừa rút từ nơi thắt lưng ra chiếc roi da, không quên quất xuống đất vài đường chan chát. - Với yêu cầu không được tổn hại đến tính mạng cô, nhưng nếu cô quá ngoan cố thì tôi không chắc!

    Gemma hơi lùi lại, nếu chỉ mình Toby thì không lo lắm; dù sao bây giờ cô cũng không phải chiến đấu một mình. Nhưng chỉ nghĩ được đến vậy thôi, vì Gemma phát hiện ra P.T đã nép người sát chân cô hòng ẩn nấp. Gemma ngán ngẩm thở dài và nhìn thẳng lại về phía Toby; cũng là lúc cô lãnh trọn một đường roi bỏng rát. Đòn ra quá nhanh và mạnh khiến cả thân hình Gemma nảy lên rồi rơi sầm xuống đất. Chưa kịp định thần, Gemma nhận thêm một nhát quất nữa - đau buốt; tiếp đến là những vòng trói thít chặt vào người sau lần tung roi cuối cùng của Toby.

    Toby nhếch mép cười, nhiệm vụ dễ hơn anh tưởng nhiều. Toby nhấc bộ đàm, nhưng chưa kịp nói gì thì đã nhận một đòn đau điếng; khiến bàn tay giữ roi của Toby nới lỏng ra - là P.T. Chớp lấy thời cơ, Gemma nhanh chóng bật dậy, đưa tay chộp lấy và dằn mạnh roi khiến Toby chới với; mất thăng bằng nhưng anh ta vẫn giữ chặt vũ khí trong tay. Gemma phóng tới gần, tung cú đấm móc bằng tay phải khiến Toby văng ra xa. Gemma thoáng chút ngạc nhiên về khả năng của mình - nó vượt trội hơn trước rất nhiều.

    - Chạy thôi, P.T!

    Gemma hét lớn, rồi cả hai lao nhanh về phía trước, khi chưa kịp xác định phương hướng. Nhưng chỉ mới chạy được vài bước, Gemma lại bị roi da quấn vào chân, ngã nhào và bị kéo lê về phía sau. Có vẻ như Toby vẫn không hề hấn gì sau cú đấm đầy nội lực của Gemma. Tưởng chừng như phần thắng lần nữa nghiêng về Toby, thì y như rằng anh lại bị tấn công - thứ gì đó nhão nhoét cứ quấn chặt cả người khiến Toby không sao cử động được. Lại là tên người bột chết tiệt!

    Không kịp nói với nhau lời nào, Gemma và P.T cùng tháo chạy trước khi Toby thoát khỏi đống bột đang quấn kín cơ thể.

    - Nhanh lên… Gem… - P.T vừa nói vừa chạy trong hơi thở gấp gáp. - Sắp… sắp ra khỏi đây rồi! Lần này, em chắc chắn…

    Đúng thật là họ sắp thoát khỏi thế giới của Marcus; chỉ cần xuống được chân đồi là sẽ tránh xa hoàn toàn khỏi trại X. Đứng trên đỉnh đồi, Gemma ngoái nhìn lại phía sau; một phần cuộc đời cô ở đó, biết bao con người tội nghiệp vẫn đang mắc kẹt ở đó... Quay nhìn về phía trước, dù ngày sắp tàn nhưng Gemma và P.T đều nhìn thấy ánh sáng le lói đến từ một khởi đầu mới mà cả hai đang mong đợi.

    ​

    Đứng trước đại lộ thênh thang - hai bên đường là đất trống hoang vu - phóng tầm mắt nhìn rõ cả bầu trời trong xanh không một gợn mây, Gemma có chút chạnh lòng. Hơn hai mươi năm qua, thứ mà Gemma luôn thắc mắc là bầu trời ngoài kia sẽ như thế nào? Gemma nhớ như in khoảng trời xanh, cao rộng mà cô và nhóm bạn thường trầm trồ, thích thú trong những ngày còn ở Cỏ Gà. Khoảng trời ấy tuy nhỏ bé nhưng lại tươi sáng biết nhường nào! Trại X rộng hơn, đẹp hơn, cơ sở vật chất tốt hơn, nhưng khoảng trời kia lại luôn dấy lên nỗi lo lắng không thể lý giải được. Giờ đây, trước mắt Gemma không còn là khoảng trời nhỏ bé, bị gò lại bởi bốn bức tường nghiêm ngặt; mà là cả bầu trời bao la mà tuổi thơ cô từng ước ao một lần nhìn thấy. Phải chi lúc này đây, bên cạnh cô có Dart, Toby và May. Họ rồi sẽ lại như những ngày còn bé, cùng ngước lên ngắm nhìn bầu trời rộng lớn và thả những ước mơ bay vào trong gió. Nghĩ đến Dart còn chưa thoát được, Toby nay đã thành một Corun vô cảm, còn May thì tung tích không rõ, mắt Gemma bất giác cay xè.

    - Ôi, Gem khóc sao? - P.T hoảng sợ.

    - Không! - Gemma kiềm chế rồi quay sang trừng mắt với P.T. - Đừng có nhiều chuyện!

    Lén nhìn về phía P.T vẫn lếchthếch đi sau lưng,đến tận lúc này, Gemma vẫn chưa tin được có một ngày tên người bột này lại trở thành cộng sự của mình. Tuy vẻ ngoài hắn không giống ai, tính tình lại y hệt một đứa trẻ - giữ hắn bên mình e là sẽ gặp nhiều phiền toái - nhưng chẳng hiểu sao Gemma lại muốn có P.T ở bên lúc này. Có lẽ vì ở cạnh P.T, Gemma cảm thấy an toàn, hoặc chí ít là không cảm thấy cô đơn.

    - Cảm ơn! - Gemma nói không chút cảm xúc.

    - Ôi Gem cảm ơn em á? - P.T hét lên sung sướng. - Em biết rồi sẽ có một ngày tim Gem vận động vì em mà! Em đã chờ đợi ngày này từ rất lâu rồi!

    - Cậu còn nói nữa thì tôi sẽ rút lại lời cảm ơn khi nãy!

    - Đừng mà! Đừng mà! - P.T thoáng chút lo sợ. - Nhưng mà Gem có thể nói một lần nữa không? Nói tình cảm một xíu! Gem nói cứ như cục bột cứng đơ vậy!

    - Tôi rút lại!

    - Khoan đã! Gem còn nhớ cây dù này không? - P.T chỉ vào cây dù giắt bên hông. - Cây dù kỷ niệm mà Gem tặng em ngày đầu mình gặp nhau đấy!

    - Coi như tôi chưa nói gì! - Gemma đi thẳng một mạch.

    - Đợi em với! - P.T chạy theo. - Gem chưa trả lời em chuyện cây dù mà?!

    ***

    Trước mặt Gemma là con phố nườm nượp người qua lại, ai cũng ăn mặc thanh lịch và sang trọng. Trải dài dưới chân, mặt đường được lát đá thẳng tắp, dọc lối đi là những ngôi nhà cổ kính với những nét chạm trổ tinh xảo. Gemma bước đến nhìn một hòn đá lớn, dòng chữ được khắc rất đẹp hiện rõ trên mặt đá nhẵn nhụi - “Thị trấn Shanley”.

    Nhận thấy nhiều ánh mắt đang hướng về phía mình, Gemma mới ngẩng đầu lên nhìn xung quanh. Những người đi qua đều nhìn Gemma từ đầu đến chân - người thì tỏ vẻ khó hiểu, kẻ thì nhếch mép mỉa mai. Gemma nhìn xuống bộ quần áo đang mặc trên người, hơi lấm lem, có một vài đường rách do chui qua đường thoát bí mật mà P.T tạo, và cả trong lúc vật lộn với Toby nữa. Đây là đồng phục trại X, bình thường Gemma cũng thấy khá đẹp, giờ có vẻ không hợp lắm với nơi này thì phải?!

    - Em đã nói rồi mà! Thế giới bên ngoài đáng sợ lắm! - Tiếng P.T vọng ra từ chiếc túi Gemme đeo trên lưng. - Em mà không chui vào đây, thế nào cũng bị họ chỉ trỏ bàn tán rồi xem là quái vật.

    - Sao cậu biết?

    - Em từng theo theo chủ nhân ra ngoài vài lần. - P.T nói, giọng huênh hoang. - Thế nên mới biết đường dẫn Gem chạy trốn chứ!

    Mùi thơm phảng phất từ một hiệu bánh khiến bụng Gemma cồn cào. Cô bước đến trước cửa hàng, nhìn bản thân mình phản chiến qua tấm kính mờ - diện mạo của một cô gái tóc xoăn dài cột cao, vài sợi uốn lượn vương trên gương mặt tiều tụy, nhưng vẫn không làm mất đi khí chất vốn có. Đặc biệt là mắt phải với con ngươi ánh lên màu tím đầy bí ẩn nhưng cũng không kém phần quyến rũ. Từ hình ảnh phản chiếu của chính mình trong gương, Gemma tự hỏi, có phải mình vẫn chưa tin vào sự thật - đã thoát khỏi trại địa ngục kia, nơi biến những đứa trẻ trong sáng và ấp ủ nhiều hoài bão trở thành những cỗ máy giết người?! Bởi ở đó, trong cặp mắt hai màu, còn vương đậm nét hoang mang, mệt mỏi.

    Gemma đặt tay lên bụng, cảm nhận cơn đói thắt eo làm mắt hoa đi. Mùi thơm của bánh mì mỗi lúc một nồng hơn khiến bụng cô sôi lên; đến nỗi P.T trong túi cũng biết được Gemma đang đói cồn cào. Cậu nhìn xuống bụng mình cũng đang nhấp nhô theo nhịp;khẽ vỗ nhẹ để nó yên vị. P.T ló chiếc đầu ra khỏi túi, hít hà hương bánh mì thơm nức mũi, nuốt nước miếng ừng ực.

    - Gem có mang theo tiền không? - P.T khẽ nói.

    - Tiền? - Gemma ngạc nhiên. - Là gì?

    - Ôi sao Gem hồn nhiên vậy? - P.T hoảng hốt. - Không có tiền thì làm sao mà mua đồ ăn? Làm sao mua váng sữa cho em được?

    - Từ trước đến giờ ở trại có dùng tiền đâu? Nhưng nó là cái gì?

    - Nó là cái tờ bằng giấy hình chữ nhật, dùng để mua đồ ăn đấy! - P.T cằn nhằn. - Sao Gem đã lên kế hoạch bỏ trốn mà không chuẩn bị tiền?

    - Tôi đã bảo là từ trước đến giờ không có dùng tiền! - Gemma hét lên. - Cậu biết thế sao không chuẩn bị trước?

    Tiếng hét của Gemma khiến những người đi đường chú ý. Nhận thấy nhiều ánh mắt đang nhìn mình dò xét, Gemma cúi đầu né tránh, đồng thời đánh mạnh vào túi cho bõ ghét. Cú đánh bất ngờ khiến P.T choáng váng, sợ hãi nín khe.

    Gemma lê từng bước nặng nhọc đến một bến cảng gần đó. Tàu thuyền ra vào liên tục tạo nên khung cảnh tấp nập, vui nhộn và lạ lùng - cô chưa từng thấy bao giờ. Gemma quan sát những người đàn ông lưng trần mồ hôi nhễ nhại, khó nhọc vác trên vai những thùng hàng cồng kềnh. Ánh mắt cô dừng lại ở một người đàn ông tóc bạc trắng ngồi trên băng ghế, ăn bánh mì một cách chậm rãi. Người đàn ông nhận thấy Gemma đang nhìn ổ bánh mì chằm chằm thì vẫy tay. Gemma chẳng ngần ngại vội bước đến.

    - Cô đói sao? - Giọng ông ta trầm và khàn đặc.

    Gemma nhìn ổ bánh mì đang ăn dở, vụn bánh rơi vãi đầy dưới đất. Nuốt nước miếng, cố kiềm cơn đói quặn thắt, Gemma khe khẽ gật đầu.

    - Ăn đi! - Ông ta lấy một ổ bánh mì khác trong chiếc túi bên cạnh ra, chìa về phía Gemma.

    - Tôi không có tiền!

    Sát cạnh đó, một người đàn ông đầm đìa mồ hôi, gương mặt nhợt nhạt, lê từng bước loạng choạng đầy khó nhọc, vác trên vai thùng hàng có vẻ nặng nề. Chân ông ta đột nhiên vấp vào nhau, cả người chúi về phía trước, tay mất đà hất tung thùng hàng về phía Gemma. Bản tính phòng vệ dấy mạnh lên, Gemma quay nhanh người lại, đỡ lấy thùng hàng bằng cánh tay phải. Dường như Corundias đã ăn dần hết cánh tay, tạo nên sức mạnh phi thường đến nhường này. Thế thì những đứa trẻ bị tiêm hợp chất ấy vào người để trở thành những Corun sẽ còn mạnh đến mức nào nữa? Gemma thật không dám tưởng tượng đến một ngày phải đối mặt với cả đội quân như thế!

    Người đàn ông tóc bạc không giấu nổi sự ngỡ ngàng hiện lên trong đáy mắt. Một cô gái mảnh mai lại có sức khỏe phi thường như thế sao? Ông ta gật gù, đẩy ổ bánh mì về phía Gemma.

    - Cô có muốn làm việc cho tôi không? - Người đàn ông mỉm cười. - Tôi sẽ trả tiền công cho cô.

    Gemma nhìn quanh bến cảng thêm lần nữa. Toàn là đàn ông! Họ đều có cơ thể cường tráng với cơ bắp cuồn cuộn. Mồ hôi trên mặt, trên lưng họ nhễ nhại, chứng tỏ công việc ấy thật sự rất nặng nhọc. Gemma không ngại vất vả, càng không ngại tiếp xúc với nhiều đàn ông ở một nơi bụi bặm và nắng cháy da thế này. Việc sống cùng một tập thể đa phần là đàn ông không làm khó Gemma, khi cô đã từng sống như thế suốt những năm tháng huấn luyện tại trại X. Điều làm Gemma nghi ngại là ánh mắt của những người đàn ông ở đây - không phải là những cái nhìn sắc lạnh mà cô đãquen suốt hai mươi năm qua;ở đây, họ nhìn cô bằng ánh mắt có chút giễu cợt pha lẫn cả thèm muốn của sự phóng đãng.

    - Tôi làm được sao? - Gemma hoài nghi.

    Nhận được cái gật đầu đồng ý của người đàn ông, Gemma mừng rỡ đón lấy ổ bánh mì từ tay ông ta. Cô cúi đầu, cảm ơn rối rít. Nhìn ổ bánh mì cứng ngắc trong tay, Gemma mỉm cười. Xem như đây là sự khởi đầu để hòa nhập vào thế giới mới vậy! Gemma xé một phần ổ bánh mì, với tay ra sau cho vào chiếc túi đeo trên lưng, phần còn lại ăn ngấu nghiến cho thỏa cơn đói.

    Phần bánh mì rơi vào mặt khiến P.T giật mình choàng tỉnh. Cậu đưa mũi ngửi, xé một mẩu ruột bánh rồi ăn thử.

    - Gem! Em muốn ăn váng sữa!

    - Không ăn thì nhịn! - Gemma dửng dưng.

    P.T tiu nghỉu xé bánh mì thành từng mẩu vụn, rồi bỏ vào miệng, trệu trạo nhai. Gemma đáng ghét này, người ta không có răng sao có thể nhai được thứ khô cứng này chứ! P.T chán chường cho bánh mì vào miệng, ngậm đến khi nó mềm ra rồi mới nuốt xuống được. Tuy không sánh mịn và thơm như váng sữa nhưng bánh này cũng ngon đấy chứ. Ít ra lúc này có thể cầm được cơn đói đang cồn cào.

    ***

    Gemma nhấc thùng hàng một cách nhẹ tênh trước sự ngạc nhiên của những người ở cảng. Vóc dáng mảnh khảnh thế kia mà sức lực của Gemma lại bằng mười người đàn ông lực lưỡng. Điều quan trọng nhất là cô quá đẹp! Đấng tối cao cho người đàn ông một cơ thể cường tráng, một khí chất dũng mãnh và một tinh thần sắt đá; nhưng chỉ cần cho người phụ nữ một nhan sắc mê hoặc là cũng đủ để đàn ông phủ phục dưới chân rồi. Đó không phải là chuyện háo sắc hay tầm thường; đó là một quy luật tự nhiên của cuộc đời khi Đấng tối cao đã tạo ra hai giới để thu hút nhau.

    Chỉ mới làm việc ở cảng được vài ngày mà tính khí Gemma trở nên cộc cằn hơn hẳn, mà người lãnh đủ hậu quả chỉ có thể là P.T. Cậu cảm nhận rõ Gemma đang kiềm chế sự giận dữ khi bị những người làm cùng buông lời cợt nhả. Thật may mắn là họ chưa động chạm,nếu không, e rằng cả P.T cũng không cản nổi cơn thịnh nộ của Gemma. Dĩ nhiên, P.T không muốn Gemma tiếp tục công việc vất vả này; nói đúng hơn là vì cậu thật sự khó chịu khi nhìn thấy ánh mắt của những gã đàn ông kia nhìn cô. Bản thân Gemma đương nhiên cũng không muốn, nhưng ngoài việc này thì cô không biết phải làm gì khác để có thể kiếm tiền.

    - Gemma! - Người đàn ông tóc bạc bước đến trước mặt cô. - Đây là tiền công ba ngày rồi của cô!

    - Cảm ơn ông! - Gemma run run nhận lấy những tờ giấy mà P.T gọi là tiền.

    - À, từ hôm nay cô không cần phải đến đây làm việc nữa!

    - Tôi đã làm gì sai sao ạ? - Gemma hoảng hốt. - Thật sự tôi rất cần công việc này. Tôi...

    - Gemma, không có việc này thì có việc khác. - Ông ta bật cười. - Tôi đã tìm một công việc khác phù hợp với cô hơn rồi!

    - Việc gì ạ?

    - Cô đi theo người thanh niên tóc đỏ bên kia đường! - Ông ta chỉ tay. - Anh ta sẽ giúp cô có công việc tốt hơn.

    Đứng trước người thanh mái tóc nhuộm đỏ vuốt keo bóng loáng, mùi nước hoa xộc vào mũi khiến Gemma thấy ngộp thở. Hắn mặc chiếc áo hoa lòe loẹt, quần bó ôm sát, đưa tay vén mấy sợi tóc lòa xòa trước trán Gemma. Sự đụng chạm thân thể khiến cô bất ngờ lùi về sau phòng thủ.

    - Trong ba lô này có gì thế?

    - Đồ cá nhân của tôi thôi! - Gemma lùi lại, cố giấu chiếc túi đeo sau lưng.

    - Đẹp như em mà làm khuân vác thì tiếc quá! - Hắn nhìn cô một lượt từ đầu đến chân, tặc lưỡi. - Nhưng có lẽ phải thay đổi khá nhiều!

    Gemma theo chân gã thanh niên tóc đỏ đến trước một căn nhà cửa đóng im ỉm trong con đường nhỏ. Ra hiệu cho cô đứng đó, còn hắn bước vào cửa hiệu quần áo đối diện. Gemma phải nheo mắt để nhìn kỹ dòng chữ trên đèn bảng hiệu chớp nháy nhiều màu. Quán bar là gì nhỉ? Toan hỏi thử P.T nhưng khi lôi ba lô tới phía trước, liếc nhìn vào trong, thấy cậu vẫn còn say giấc, Gemma chỉ thở dài rồi lại lặng im, đeo ba lô lại ra sau lưng. Sao cô lại đồng ý đi theo tên tóc đỏ này nhỉ?

    Cửa quán bar bật mở, thứ âm nhạc đinh tai dội thẳng vào khiến Gemma choáng váng. Từ trong xộc ra thứ mùi khó chịu, giống với mùi mà Marcus gọi là rượu trong một lần Gemma vô tình ngửi thấy. Cô lùi về sau, nhường chỗ cho gã đàn ông bặm trợn bước ra. Chân hắn bước loạng choạng, hết ngả bên này lại nghiêng bên kia, người nồng nặc mùi rượu. Kè hai bên hắn là hai cô gái mặc đồ ôm sát, gương mặt trang điểm đậm, trong đó có một cô gái tóc vàng rất xinh đẹp. Gemma tần ngần trước cửa hồi lâu, một linh cảm bất an dấy lên trong lòng.

    Cái đập vai khiến Gemma giật mình, chụp lấy bàn tay đang đặt trên vai mình, bẻ ngược ra sau. Rất nhanh, cô xoay người lại, giơ cùi chỏ thốc thẳng vào cằm và hốt hoảng nhận ra đó là người thanh niên tóc đỏ. Tiếng hét của hắn càng khiến Gemma lúng túng, buông tay và nhanh chóng lùi về sau. Hắn xoa bàn tay vừa bị Gemma tấn công, nghiến răng chửi thầm.

    - Tôi xin lỗi! - Gemma ngập ngừng. - Tôi không biết là anh!

    - Cầm lấy! - Hắn ta đưa cho Gemma chiếc túi. - Đi theo tôi!

    Theo chân người đàn ông tóc đỏ vào nơi được gọi là bar, cổ họng Gemma nhợn lên khi mùi rượu ngày càng nồng nặc. Bên trong tối om, chỉ có những ánh đèn xanh đỏ chớp nháy khiến mắt cô khó chịu. Âm nhạc khi nãy giờ xộc thẳng đến khiến hai tai cô như ù đi. Những thanh niên tóc xanh tóc đỏ nhảy nhót hết mình theo điệu nhạc. Phía góc quán, vài người đàn ông ngồi trên ghế, tay cụng ly côm cốp, xung quanh là ba bốn cô gái trẻ đẹp uốn éo ôm sát lấy. Gemma bất giác rùng mình.

    - Hàng mới à? Ngon đấy! - Gã đàn ông đầu trọc, loạng choạng bước đến cạnh tên tóc đỏ, chỉ tay về Gemma. - Anh đặt nhé!

    - Không được! - Tên tóc đỏ õng ẹo. - Có người đặt trước anh rồi!

    - Anh trả gấp ba! - Gã đầu trọc nhìn Gemma chằm chằm.

    - Được rồi! - Tên tóc đỏ nháy mắt. - Chỉ có anh mới được ưu tiên vậy thôi!

    Gemma né người, trừng mắt nhìn gã đầu trọc đang cố với tay về phíamình, rồi vộivàng bước theo tên tóc đỏ đi về phía cánh cửa màu xanh nơi góc quán. Theo hắn lên chiếc cầu thang nhỏ, Gemma nép người nhường đường cho một cô gái mặc chiếc đầm đen bó sát bước từ trên xuống. Cô ta ném cho Gemma ánh nhìn khinh khỉnh, bĩu môi đầy giễu cợt. Nhận thấy sự cựa quậy trong túi, Gemma với tay ra sau, ấn đầu P.T vào trong.

    Ném chiếc đầm đỏ khoét ngực với những đường cắt xẻ táo bạo về phía Gemma, tên tóc đỏ đóng cửa phòng lại sau khi ra hiệu cho cô mặc nó vào. Gemma nhìn chiếc đầm trong tay, luýnh quýnh không biết phải làm gì tiếp theo.

    - Gem! Gem đang ở đâu vậy? - P.T lú đầu ra khỏi túi, thì thầm.

    - Một quán bar! - Gemma hờ hững.

    - Làm gì ở đây? - P.T hốt hoảng.

    - Hết rượu thì rót!

    - Chỉ vậy thôi sao? - P.T nghi ngờ.

    - Muốn làm gì nữa? - Gemma cuộn chiếc khăn quanh người P.T rồi đặt lên bàn. - Còn giờ thì nhắm lại!

    Khó khăn lắm Gemma mới mặc được chiếc đầm đỏ lên người. Chiếc đầm ôm sát, xẻ một đường rất sâu đến giữa ngực. Bên chân trái cũng cắt xẻ một đường từ giữa đầu gối đến giữa đùi. Gemma tháo dây buộc, từng lọn tóc xoăn nhẹ buông hờ hững trên vai. Cô bần thần nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình trong gương. Chiếc đầm tôn nước da trắng ngần của cô, lộ hẳn ra những đường cong trên cơ thể. Con ngươi ánh tím bên mắt phải cùng hàng lông mi cong vút càng làm cô thêm quyến rũ - theo một cách rất đặc biệt, không thể lẫn vào đâu.

    - Gem! Gem xong chưa? - P.T thều thào. - Em sắp chết ngộp trong đây rồi!

    Gemma với tay giật mạnh chiếc khăn, P.T bị xoay mấy vòng rồi ngã lăn ra bàn. Cậu lảo đảo đứng lên, mặt tỏ vẻ khó chịu. Ánh mắt cậu từ giận dữ chuyển sang ngờ nghệch khi nhìn thấy một Gemma hoàn toàn khác với bộ dạng thường ngày. P.T nghệt mặt ra nhìn, nghe tim đập mạnh từng tiếng rất rõ ràng; đồ chừng, Gemma cũng nghe thấy được.

    - Sao thế? - Gemma nhíu mày.

    - Tim em lại vận động rồi! - Hai mắt P.T xoay tròn như bị thôi miên.

    P.T ngã vật ra sau, ngất lịm trong sự hốt hoảng của Gemma. Cô bước đến, vỗ nhẹ vào mặt, lay người nhưng P.T không có phản ứng. Cô chán ngán nhét P.T vào trong túi đeo, mở cửa phòng bước ra.

    *

    Tiếng nhạc xập xình đinh tai, thêm ánh đèn chớp nháy liên tục khiến Gemma phải mất một lúc mới định thần được. Đôi guốc cao làm chân cô đau buốt, tạo thành những bước đi loạng choạng, nghiêng ngả. Gemma nhìn những cô gái trong quán sải những bước đi thuần thục trên đôi giày cao mà rùng mình. Sao họ lại đứng vững được thế?

    Lén đặt chiếc túi đựng P.T ở góc cửa ra vào quán bar, Gemma trở lại bàn tiệc với chai rượu trên tay đúng như những gì tên tóc đỏ hướng dẫn. Bàn mà cô phục vụ hôm nay có hai người đàn ông và ba cô gái trẻ. Cô nhận ra gã đầu trọc ban nãy nên cố tình lui người giữ khoảng cách. Ngồi cạnh gã đàn ông râu ria xồm xoàm là cô gái tóc vàng mà Gemma đã gặp trước cửa. Cô ta tay thì rót rượu còn cả người nép sát, dúi đầu vào lồng ngực hắn nũng nịu. Tên râu xồm vòng một tay qua eo cô gái, hôn một cái thật sâu lên tóc cô, còn tay kia dúi tờ tiền vào rãnh áo. Gemma né ánh mắt đi chỗ khác, cố không nhìn những cảnh tượng đó.

    Gã đầu trọc bất ngờ sấn tới, kéo tay Gemma ngồi xuống bên cạnh. Hắn ra hiệu cho cô rót rượu vào ly. Gemma hít một hơi thật sâu, cúi người nghiêng chai rượu trên tay. Gã đầu trọc cất tràng cười sảng khoái, ấn mạnh tay xuống lưng Gemma.

    - Rót rượu thì phải cúi thấp xuống chứ em!

    Gemma hất mạnh tay hắn ra, nghiến răng kiềm chế cơn phẫn nộ trong lòng. Nhìn thấy thái độ của cô, gã đầu trọc cười lớn.

    - Em có biết vào đây là làm gì không? - Hắn cười cợt nhả.

    - Hết rượu thì rót. - Giọng Gemma không chút cảm xúc.

    - Chỉ vậy thôi sao?

    - Chứ làm gì nữa? - Gemma gằn giọng.

    Hắn cất lên một tràng cười sảng khoái, chồm đến ôm Gemma vào lòng, tay kia vuốt chân cô - ngược từ gối lên trên. Người Gemma run lên khi bàn tay hắn chạm vào cơ thể; cô hét lên một tiếng, đẩy gã đầu trọc ra rồi tung cú đấm trời giáng vào mặt khiến hắn bất tỉnh. Mọi người xung quanh bắt đầu hỗn loạn. Nhiều người đàn ông mặc đồng phục bảo vệ chạy đến giữ tay Gemma. Nhưng chỉ một cú vùng, Gemma thoát ra và ngay lập tức vung nắm đấm vào những gã bảo vệ nọ - như một cách để trút cơn giận phải kìm nén bao ngày qua.

    Tên tóc đỏ nhìn thấy cảnh Gemma đang giận đến tím mặt thì sợ hãi không dám bước đến gần. Hắn run lẩy bẩy đứng nép sau một tên bảo vệ đang ngập ngừng không dám tiến lên.

    - Cô… cô làm cái trò gì vậy? - Tên tóc đỏ lắp bắp. - Cô phải bồi thường cho tôi!

    - Tôi không có tiền! - Gemma lạnh lùng.

    - Gọi cảnh sát đi! - Hắn hét toáng lên. - Gọi cảnh sát đến bắt cô ta đi!

    Nghe đến cảnh sát, Gemma có chút lo lắng; đây là một từ chẳng hay ho gì mà cô từng được nghe loáng thoáng vài lần khi còn ở cô nhi viện, từ những người bạn có những tháng ngày ở ngoài, trước khi đến sống cùng cô. Dù gì cũng mới bắt đầu hòa nhập với cuộc sống bên ngoài, đụng đến chuyện phạm luật thì rõ ràng không hay ho gì cho lắm. Gemma nhìn những tên bảo vệ nằm đau đớn dưới sàn và cả gã đầu trọc đang lồm cồm ngồi dậy, mới nhận ra có lẽ mình đã hơi quá tay. Đang lúc loay hoay còn chưa biết làm gì thì cô gái tóc vàng bước đến thì thầm vào tai tên tóc đỏ, đồng thời dúi vào tay hắn rất nhiều tiền.

    - Nhiêu đây vẫn chưa đủ! - Hắn chỉ vào những tên bảo vệ. - Tiền thuốc thang cho tụi nó nữa!

    - Trừ vào tháng lương này của em! - Cô gái tóc vàng nói như không cần suy nghĩ.

    Cô ta kéo tay Gemma ra ngoài trong sự ngỡ ngàng của mọi người ở quán bar. Cô ta đi rất nhanh, Gemma bước theo, vội đến nỗi suýt không kịp mang chiếc túi có P.T bên trong. Bước ra khỏi quán, Gemma mới cảm nhận bầu không khí yên bình trở lại. Cô gái vẫn kéo tay Gemma đi; qua hai con phố, rẽ vào trong một con đường nhỏ, đứng trước một ngôi nhà cũ kỹ, cô ta ngó nghiêng xung quanh, mỉm cười nhìn Gemma.

    - An toàn rồi!

    - Cảm ơn! - Gemma lùi ra sau giữ khoảng cách phòng vệ.

    - Lúc nãy cô ra đòn hay lắm, tôi ghét tên đầu trọc ấy lâu rồi mà không có cơ hội đánh hắn! - Cô ta cười lớn. - Cảm giác đánh những tên có tiền thấy sướng tay không?

    - Tôi nghĩ tôi đánh vẫn còn rất nhẹ! - Gemma nhìn cô ta vẻ dò xét. - Sao cô lại cho họ sờ soạng mình?

    - Công việc thôi mà! - Cô gái tóc vàng châm một điếu thuốc, rít một hơi. - Cô tên gì?

    - Gemma!

    - Còn cậu bạn trắng tròn núc ních trong túi? - Cô ta cười bí ẩn.

    - Trắng tròn? À, P.T!

    Cô ta gật gù nhả luồng khói trong miệng ra thành những sợi mỏng tang. Nhìn Gemma ho sặc sụa khi tiếp xúc với khói thuốc, cô ta bật cười, đưa một tay ra trước mặt Gemma.

    - Tôi là Ann!

    ***

    Đã nhiều ngày bị biệt giam trong chiếc lồng sắt đặt giữa căn phòng thoang thoảng mùi thuốc hóa học khiến Dart gần như phát điên. Cả căn phòng tối om, ánh sáng duy nhất là từ chiếc giếng trời, rọi thẳng vào lồng sắt. Hai tay và cả chân của anh bị còng vào sợi xích to, mỗi lần di chuyển lại vang lên những âm thanh chát chúa khó chịu. Môi Dart khô khốc, tóc tai rối bù, lồng ngực cứ thắt lại từng cơn, tay chân như có hàng ngàn mũi kim chích vào tận xương tủy.

    Dart đập mạnh tay xuống sàn khiến sợi xích va vào mặt đất, tạo nên âm thanh lớn và rền khá lâu. Khốn kiếp! Marcus đã tiêm Corundias vào người anh. Chẳng bao lâu nữa anh sẽ như May và Toby - trở thành những Corun lạnh lùng khát máu. Nhưng Dart cũng có một điều khó hiểu, sự chuyển biến của cơ thể anh có vẻ chậm hơn rất nhiều so với các Corun khác. Chết tiệt! Đây là một sự tra tấn! Chống chọi với những cơn đau do Corundias không phải là điều quá ghê gớm gì - cho dẫu, thật sự thì những cơn đau ấy rất khủng khiếp; việc kinh tởm nhất với Dart, là từng giờ, từng phút, cảm nhận mình dần biến thành một cỗ máy vô tình. Có những sự giày vò còn kinh khủng hơn cả cái chết; và Dart đang ở trong cảm giác đó!

    - Đây là cái giá phải trả cho kẻ phản bội! - Giọng Marcus vang lên ở góc phòng.

    Cả căn phòng bừng sáng. Marcus xuất hiện, chậm rãi đi một vòng, nhìn Dart tội nghiệp đang chống chọi lại với chất độc trong người. Hắn phẩy tay ra hiệu; Toby và May bước đến, gật đầu. Họ tiến vào phòng giam của Dart, khống chế - thật ra rất dễ dàng, vì vốn anh đã bị xiềng xích khống chế sẵn rồi - tiêm một ống dung dịch vào tay anh. Nhìn Toby và May răm rắp nghe lệnh Marcus, Dart cất lên tràng cười thê lương, đầy chua xót. Đây là những người bạn mà anh đã xem là người thân của mình; là những người đã cùng Dart lớn lên và cùng nhau góp nhặt những kỷ niệm đẹp nhất của tuổi ấu thơ. Khóe mắt Dart trôi ra giọt nước chát đắng. Tiếng đóng cửa phòng giam vang lên cũng là lúc giọt nước mắt vỡ tan trên nền đất lạnh.

    - Ông vẫn còn tập trung vào tôi như thế, nghĩa là vẫn chưa bắt được Gemma? - Dart thều thào.

    - Bắt nó chỉ là chuyện sớm muộn thôi! - Hắn ta dửng dưng. - Cứ để nó ngao du ở bên ngoài một lúc đã! Nhìn một chú chuột tưởng mình tự do giãy chết trong lồng, chẳng phải thích thú hơn sao?

    - Khốn kiếp! - Dart nghiến răng, nhưng rồi lại bật cười, giọng giễu cợt.- P.T bỏ trốn rồi à? Lẽ ra cậu ta nên quay đầu sớm hơn!

    Nhắc đến P.T, mắt Marcus ánh lên tia nhìn khó hiểu; nhưng rất nhanh, hắn ta trở lại với sự lãnh đạm thường ngày. Marcus bước đến gần chiếc lồng hơn, thảy cái nhìn hả hê về phía Dart đang vật vã dưới sàn nhà.

    - Những kẻ phản bội chỉ có một kết cục mà thôi!

    Cửa phòng đóng lại, đèn xung quanh phụt tắt. Cả căn phòng lại chìm vào bóng tối, chỉ còn chút ánh sáng leo lắt từ giếng trời - sắp đêm rồi. Tay chân Dart bắt đầu đau nhức, cả lồng ngực thắt lại, nhói buốt. Bên ngoài, cơ thể Dart đã cứng như sắt đá; nhưng bên trong, một ngọn lửa bỏng rát đang bùng lên như muốn thiêu đốt anh vậy. Dart gồng lên, đưa cánh tay lên và cắn thật mạnh để kiềm lại cơn đau thể xác.

    - Không được, Dart! - Dart nghiến răng. - Không được đầu hàng!

    Cơn đau dịu dần. Dart nằm ngửa mặt lên nhìn giếng trời, ráng chiều hắt vào khoảng trời nhỏ trước mắt Dart những vệt cam buồn. Môi Dart run run, mấp máy không rõ lời.

    - Gem, em ổn chứ?

    ​


    P.T đi lòng vòng quanh căn phòng Ann thuê tại thị trấn. Phòng không quá lớn nhưng khá gọn gàng và cũng vừa cho ba người bọn họ. Chiếc giường nhỏ bên dưới cửa sổ ở góc phòng cũ đến mức chỉ ngồi lên hay cử động nhẹ cũng kêu lên âm thanh cọt kẹt khó chịu. Chiếc tủ một chân bị gãy, phải chêm thêm đá bên dưới để cân bằng, bên trong toàn những bộ quần áo khêu gợi; trong góc tủ là một chiếc hộp sắt vuông nhỏđã rỉ sét. Giữa phòng, chiếc bàn nhỏ với mặt bàn bong tróc loang lổ, bên trên là chiếc gạt tàn đầy ụ những đầu lọc. P.T nhìn Ann đang hào hứng trải tấm nệm mỏng - nơi nghỉ ngơi của Gemma, theo lời Ann nói - trong lòng vẫn chưa hết hoài nghi.

    - Này chị gái xinh đẹp, sao chị biết tôi ở trong chiếc túi kia vậy? - P.T nhíu mày tỏ vẻ khó hiểu.

    - Giữa hai phòng thay đồ trong quáncó một khoảng tường trống bị lấp đi bởi những thùng carton xếp trên kệ! - Ann nằm vật ra giường cười lớn. - Hiểu rồi chứ?

    - Chị xinh đẹp nghe lén bọn tôi nói chuyện sao? - P.T nhăn mặt.

    - Hai người nói chuyện sao? - Ann ngồi bật dậy, châm điếu thuốc. - Các người cãi nhau thì có! Hét lớn đến mức cả khu phố nghe được mà?!

    Gemma vẫn im lặng, đứng ngoài quan sát cuộc trò chuyện giữa Ann và P.T. Ở đây cũng tốt, ít ra quãng thời gian sắp tới cô và P.T không cần phải nằm ngoài công viên như những ngày vừa rồi. Điều làm Gemma băn khoăn nhất vẫn là cô gái tên Ann này. Marcus nói thế giới bên ngoài chỉ toàn những kẻ xấu xa, lừa lọc; và ngay chính bản thân cô cũng không tin chuyện trên đời có người làm một việc tốt mà không kèm theo điều kiện. Dẫu sao thì Gemma vẫn nên đề phòng!

    - Khoan đã! Khoan đã! - P.T hốt hoảng. - Nếu vậy thì chị xinh đẹp đã thấy Gem… thay đồ sao?

    - Ừ! - Ann tựa lưng vào tường, nhả khói thuốc ra ngoài cửa sổ.

    - Thật kinh khủng! - P.T ôm đầu. - Em còn chưa dám làm điều đó, sao chị lại có thể…?

    - Có vấn đề gì sao? - Ann vuốt tóc, nhìn Gemma bật cười. - Gemma có cái gì, tôi có cái đó, thậm chí là còn “tiện nghi” hơn nữa!

    Ann rít thuốc rất sâu, như thể muốn để chất kích thích lan đều và thấm hẳn vào mọi dây thần kinh, rồi phả ra nhè nhẹ - như trút hết muộn phiền theo làn khói. Cô nhìn đám khói tan dần rồi biến mất hẳn, chỉ vương lại một mùi hăng khó chịu, nở nụ cười giễu cợt. Đến tận lúc này, nếu hỏi Ann vì sao lại giúp đỡ Gemma, thật lòng cô cũng không có câu trả lời. Cô biết gì về Gemma chứ? Và dĩ nhiên, giữa cuộc sống đầy rẫy lọc lừa này, đem một người không hề quen biết về sống cùng là một chuyện mạo hiểm - Ann cũng biết thế. Nhưng ngông cuồng, bản năng là thứ mà Ann tin là đặc trưng của mình; và cô không cảm thấy cần thiết phải kiềm chế. Đơn giản chỉ là, cô thích nghe theo những sắp đặt của trái tim!

    - Cô không sợ khi nhìn thấy P.T sao? - Gemma khẽ lên tiếng.

    - Ban đầu cũng có giật mình, sau đó thì hết. - Ann dí điếu thuốc xuống bậu cửa sổ, trầm giọng. - Cậu ta khá giống em tôi… sau một vụ nổ.

    - Em cô?

    - À không! P.T đáng yêu hơn! - Ann nhìn ra ngoài cửa sổ, nói rất nhỏ nhưng cũng đủ để Gemma nghe thấy. - Em tôi thì không còn rõ hình dạng nữa.

    P.T bước đến, nhảy phóc lên khiến chiếc giường rung rinh. Cậu ngồi xuống cạnh Ann, dụi đầu vào tay cô. Nhìn hành động ngô nghê của P.T, Ann vội quay đi, lau nhanh giọt nước vừa chực rơi ra nơi khóe mắt. Cô bẹo má P.T một cái, rồi đưa tay lau những vệt nước sền sệt đang trườn dài trên mặt cậu. Cổ họng Ann nghẹn lại; cô thậm chí nếm được rõ cả vị đắng đang dâng lên.

    Gemma ngồi trên tấm nệm mỏng vừa được trải dưới đất, ngước lên nhìn Ann lau nước mắt cho P.T. Gemma khẽ cau mày khi nhìn thấy những vết bầm trên cánh tay Ann, trên mu bàn tay cũng có vài đường trầy rướm máu. Không dưng, sự hoài nghi ban nãy về Ann trong Gemma biến mất; thay vào đó là sự cảm thương.

    - Tay cô…? - Gemma ngập ngừng.

    - À không có gì! - Ann vội rụt tay lại. - Lâu lâu gặp vài người khách thích bạo lực, như gã đầu trọc hôm qua ấy.

    - Sao phải chịu đựng như thế?

    - Có thêm tiền mà! - Ann mỉm cười. - Đôi lúc tôi chỉ ước mình trở thành một con robot không còn biết đau đớn là gì!

    Gemma bất giác rùng mình. Robot ư? Không biết đau đớn là gì ư? Trại X của Marcus đấy thôi - nơi cô vừa trốn thoát. Ở nơi đó, cô có thể có sức mạnh phi thường, có thể đạt đến chuyện không biết đau đớn như Ann vừa nói; nhưng đổi lại, cô không còn là mình. Quyết định chạy trốn, Gemma hiểu, có thể cuộc sống bên ngoài chỉ toàn nghiệt ngã, nhưng cô không hối hận với quyết định này; vì ít ra thì đó là cuộc sống do chính cô lựa chọn, không phải một ai khác quyết định rồi đặt cô vào. Giờ, ra được thế giới bên ngoài này, Gemma lại nghe một con người tự do ao ước họ có thể vô tri như Corun…

    - Sao cô lại giúp tôi? - Gemma lên tiếng, cố ngăn dòng suy nghĩ cứ hướng về trại X.

    - Tôi nhìn thấy mình ở cô...! - Ann mỉm cười. -...của những ngày đầu vừa tới thị trấn này!

    ***

    May mở cửa bước vào khu biệt giam, sải những bước đi đầy kiêu hãnh của kẻ được chọn để trở thành thủ lĩnh. Ném cho Dart cái nhìn khinh khỉnh, cô bước ngang qua như thể đối phương chưa từng tồn tại trong cuộc sống của mình. Nhìn theo bóng May cho đến khi cô rẽ vào hành lang, Dart - vẫn đang nằm ngửa dưới sàn, trong chiếc lồng giữa căn phòng chính - chỉ biết thở dài. Corundias vẫn chỉ mới “ăn” đến hông của Dart; không biết đến khi nó phủ lấy trái tim, liệu anh có còn đau đớn thế này khi chứng kiến những người bạn thuở ấu thơ của mình nay hoàn toàn thay đổi?

    Trong đáy mắt Dart vẫn hiện lên hình ảnh cô bé May với mái tóc nâu xoăn bồng bềnh trong gió, thường nép sau lưng anh khi bị lũ trẻ trong cô nhi viện ức hiếp. Giờ đây May bản lĩnh hơn, mạnh mẽ hơn, kiên cường hơn, nhưng không còn là cô bé năm nào với nụ cười luôn nở trên môi. Đôi tay cô nhuốm đầy máu, cả người toát lên sát khí; thậm chí khi đối mặt với Dart, cô cũng sẵn sàng xuống tay theo mệnh lệnh - không chần chừ, không khoan nhượng. Một ngày, một tuần, hay một tháng nữa, đến khi nào thì Dart cũng trở nên tàn nhẫn như thế?

    May rẽ vào hành lang khá hẹp với ánh đèn leo lét trên đỉnh đầu. Đi hết đoạn hành lang tối, May đứng trước một gian phòng lớn với bốn chiếc lồng sắt nhốt những người được chọn để làm thí nghiệm. Nhìn bọn chúng gào thét trong lồng sắt như những con thú hoang đang gầm gừ, May chỉ muốn một tay giết hết bọn chúng để trả lại không khí yên tĩnh. Đó là lý do cô ghét khu biệt giam này và chỉ đến khi có người hẹn.

    May bước ngang qua những chiếc lồng sắt, liếc mắt nhìn những kẻ bị biệt giam. Người thì quằn quại la hét dưới sàn nhà; kẻ thì đưa tay qua song sắt như muốn tóm lấy cô, gầm gừ với đôi mắt đỏ au. Bất giác, May lùi lại, thoáng một chút sợ hãi dấy lên trong cô; nhưng cũng rất nhanh, May lấy lại bình tĩnh, rẽ vào đường hành lang thứ ba.

    Ngõ cụt sao? May dừng hẳn lại, nhìn quanh và không biết nên tiếp tục thế nào; đây là lần đầu tiên đến khu vực này, nên cô không thể hình dung ra được những ngõ ngách nơi đây. Thoáng thấy bóng người phía cuối hành lang - có vẻ đã đến và đợi sẵn, May nhanh chóng tiến lại.

    - Hơi trễ một chút! - Băng Nhi nghiêm giọng.

    - Cô gọi tôi đến đây có việc gì? - Giọng May không chút cảm xúc.

    - Tôi có một tin muốn nói cho cô biết. Có thể đó là tin không vui cho lắm! - Băng Nhi bước đến cạnh May, thì thầm. - Người được chọn làm thủ lĩnh sắp tới là Toby, chứ không phải cô.

    Nghe đến việc Toby được chọn làm thủ lĩnh, May thật sựnổi giận. Cô nhìn thẳng vào mắt Băng Nhi, gằn giọng

    - Hắn để Gemma chạy thoát trong đợt truy bắt vừa rồi mà?

    - Lần đó hắn thua vì Gemma có sự giúp sức của P.T, nhưng xét về năng lực thì hắn hơn cô. - Giọng Băng Nhi vẫn nhẹ nhàng.

    - Ai nói là hắn hơn tôi? - Người May run lên.

    - Đó là đánh giá của chủ nhân! Nhưng bản thân tôi thì nhận thấy năng lực cô tốt hơn Toby rất nhiều.

    Thật sao? Tên Toby ấy vừa thất bại nhục nhã trở về sau nhiệm vụ vừa rồi, vậy mà lại được chọn để trở thành thủ lĩnh? Thế thì chẳng phải việc lựa chọn này đã được sắp đặt từ đầu, trước cả khi Toby nhận nhiệm vụ hay sao? Vì rõ ràng, việc thất bại ấy chẳng ảnh hưởng gì đến quyết định của chủ nhân thì phải?! Tiếng hét của những kẻ bị giam bên ngoài kéo May về với thực tại, kiềm chế cảm xúc và trở về với vẻ lạnh lùng và luôn đầy hoài nghi.

    - Sao cô lại nói chuyện này với tôi? - May nhíu mày.

    - Vì tôi cảm thấy Toby không xứng đáng! - Băng Nhi nhún vai. - Tôi không giúp cô mà là giúp chủ nhân. Tôi không thể trơ mắt nhìn thủ lĩnh Corun lại là người yếu kém như vậy.

    - Tôi phải cho chủ nhân biết tôi hơn Toby rất nhiều! - May quay đầu bước nhanh về phía đầu hành lang.

    - Khoan đã! Cô thừa biết chủ nhân rất ghét những kẻ hạ bệ đồng đội của mình mà! - Băng Nhi nói chậm rãi từng từ. - Tôi có cách này có thể giúp cô.

    May khựng lại, quay đầu nhìn Băng Nhi với vẻ mặt hoài nghi.

    - Tôi phải làm gì? - May gằn giọng.

    ***

    Gemma nhìn mình trong gương với mái tóc ngắn ôm sát mà Ann gọi là cá tính. Thật sự lúc nhìn thấy tóc mới, cô chấn động không nhẹ. Còn P.T thì không cần phải nói, cứ ôm mớ tóc cũ của cô khóc vật vã dưới sàn. Nhưng Ann nói không sai, một sự khởi đầu mới nên bắt đầu từ vẻ bên ngoài. Tuy nhìn chưa quen mắt, nhưng quả thật Gemma thích mái tóc mới này hơn - cảm giác thật nhẹ nhàng, linh hoạt, trên hết là có gì đó rất mới mẻ, khác lạ. Cô nằm trong bồn tắm, liếc mắt nhìn bộ quần áo mà Ann đã chuẩn bị, lòng có chút xốn xang. Từ nay cô không còn là Gemma ở trại X nữa; cô là Gemma thuộc về thị trấn Shanley, thuộc về thế giới của những người bình thường.

    Cô đánh mạnh cánh tay phải đã bị Corundias “ăn” hết. Không một chút cảm giác! Điều làm Gemma lo lắng nhất là không biết đến khi nào chất độc kinh khủng ấy mới chiếm hết cơ thể và biến cô thành một Corun khát máu. Thời gian gần đây, cô không còn bị Corundias hành hạ như những ngày đầu bị tiêm. Nhưng cơ thể cô lại có những dấu hiệu kỳ lạ khác. Điển hình là mắt cô nhìn rõ mọi thứ vào ban đêm; thính giác trở nên nhạy bén đến kỳ quặc, kể cả bịt mắt thì cô vẫn có thể cảm nhận mọi sự chuyển động quanh mình.

    Nhìn da trên cánh tay trái bắt đầu bong lên, loét ra, Gemma bịt miệng để ngăn tiếng thét. Cô hốt hoảng bật vòi sen xịt mạnh vào cánh tay nhưng dường như nước càng làm da cô bong tróc dữ dội hơn. Gemma run rẩy, nhẹ nhàng lột thử lớp da vừa bong lên. Bên dưới ấy vẫn là lớp da hoàn toàn bình thường, thậm chí có phần hồng hào, khỏe khoắn hơn làn da cũ. Gemma quan sát thật kỹ lớp da cô vừa lột từ chính tay mình, rồi vội vàng mặc quần áo, cất nó vào trong túi.

    Bước ra từ cửa phòng tắm, Gemma khác hẳn với lần đầu mà Ann gặp. Cô đi một vòng quanh Gemma ngắm nghía thật kỹ. Gemma mặc chiếc quần ôm và áo thun bó sát, khoác ngoài là chiếc áo da bò mà Ann vừa mua ngoài cửa hàng quần áo. Ann gật gù, không ngờ phong cách này lại hợp với Gemma như thế!

    - Thế nào, P.T? - Ann hào hứng.

    Không có tiếng trả lời khiến Ann phải ngoái đầu lại tìm tên người bột ấy. Cậu vẫn ngồi quay mặt vào góc phòng, ôm mớ tóc dài của Gemma khóc tấm tức. Xung quanh là những viên bột vương vãi, nhiều đến mức chất thành ụ nhỏ. Ann thở dài, bước đến quay người P.T lại.

    - Nào, nhìn thử đi!

    P.T ngước gương mặt lem luốc mực, trên mặt giờ chỉ còn hai chấm tròn nhỏ xíu, sưng vù. P.T đột nhiên ngưng bặt, chăm chú nhìn Gemma.

    - Bộ ở quán bar hôm trước được hơn!

    - P.T! - Gemma trừng mắt.

    - Nhưng bộ này cũng đẹp! - P.T gật gù.

    *

    Gemma mở cửa phòng, cẩn thận nhìn ra ngoài để chắc chắn rằng Ann đã đi khuất và xung quanh không có ai. Cô khép cửa chính lại, hít một hơi thật sâu. Nhìn thái độ khó hiểu của Gemma, P.T cũng lờ mờ đoán ra có chuyện chẳng lành. Cậu ngồi lên giường, bình tĩnh đợi Gemma mở lời.

    - P.T! - Gemma hạ giọng. - Đến khi nào thì Corundias sẽ khống chế hoàn toàn cơ thể?

    - Còn tùy vào thể trạng mỗi người nữa! - P.T ngẫm nghĩ. - Có người cả tuần, có người cả tháng, có người thì chỉ vài ngày.

    Gemma thở dài, giơ hai bàn tay lên ngắm nghía. Mỗi ngày cô đều dành thời gian để quan sát cơ thể, lo sợ đến ngày chất độc ấy hoàn toàn điều khiển tâm thức cô. Gemma đau khổ không phải vì cảnh sống chui lủi, lẩn trốn, mà vì thời gian sống như một người bình thường của cô đang ngắn dần. Cô rồi sẽ không thể là chính mình nữa! Khốn kiếp! Phải có cách nào ngăn chặn chất độc quái ác ấy chứ?!

    - Có điều này em thấy lạ lắm. - P.T xoa xoa cằm. - Tới giờ, Gem chỉ mới bị Corun hóa cánh tay phải à?!

    - Ừ! - Gemma nhẹ giọng.

    - Tốc độ phát tán của Corundias không thể chậm như vậy được!

    - Thì sao? - Gemma ngạc nhiên.

    - Theo em quan sát bữa giờ, có vẻ như Gem không bị biến thành Corun! - P.T nghiêm giọng. - Nói cách khác là Corundias đã dừng lại rồi!

    - Nhưng cơ thể tôi có những dấu hiệu rất kỳ lạ.

    Gemma kéo tay áo để lộ lớp da bị bong lên từng mảng. Cô lấy trong túi ra lớp da đã lột đưa cho P.T. Nhận lấy từ tay Gemma, P.T run rẩy quan sát. Kỳ lạ thật! Sao lại có triệu chứng như thế? Từ trước đến nay, P.T đã chứng kiến rất nhiều người trở thành Corun. Quá trình đó đau đớn đến mức sống không được, chết cũng không xong. Họ thường vật vã và phải đấu tranh từng ngày để chống lại Corundias chạy trong cơ thể. Gemma từ những ngày đầu mới tiêm thuốc cũng có những biểu hiện của người đang dần bị Corun hóa, nhưng sau khi ăn hết cánh tay phải thì dường như chất độc đã ngưng phát tán. P.T đã nghi ngờ từ lúc cùng Gemma bỏ trốn khỏi trại X; nhưng đến hôm nay, khi tận mắt chứng kiến da Gemma rộp lên và nghe những dấu hiệu về đêm của cô, cậu mới thật sự hoảng sợ.

    P.T nhảy xuống giường, đi lòng vòng quanh phòng, suy nghĩ. Không thể có chuyện Corundias không phát huy độc tố, và chưa từng có việc Corundias ngừng phát tán sau khi đã ăn hết cánh tay. Nhưng mà trước đây chưa có tiền lệ, không có nghĩa là bây giờ không thể xảy ra. Chỉ có một điều mà P.T chắc chắn, đó là Gemma đã khống chế được Corundias trong người, còn những dấu hiệu trên người cô có thể do tác dụng phụ của thuốc tạo thành.

    - Tuyệt vời quá! - P.T nhảy cẫng lên. - Vậy là Gem không trở thành Corun rồi?!

    - Tôi không biết là may mắn hay là xui rủi nữa?

    - Sao vậy? - P.T ngạc nhiên. - Gem nên biết Gem là người đầu tiên khống chế được Corundias đấy!

    - Vậy thì có gì may mắn? - Gemma cười buồn. - Khi bản thân tôi cũng không còn là người bình thường.

    ***

    Gemma mỗi lúc một lo sợ khi những dấu hiệu kỳ lạ trên cơ thể xuất hiện ngày càng nhiều. May mắn là Ann làm ca đêm nên không chứng kiến những lúc cô bị tác dụng phụ của thuốc khống chế. Không chỉ dừng lại ở lớp da bong tróc, cặp mắt sáng quắc vào ban đêm; mà cảm giác khó chịu trong cơ thể cứ ầm ào trỗi dậy, mạnh đến mức Gemma không thể kiểm soát được bản thân mình nữa rồi. Cũng như hôm nay, phải vất vả lắm cô mới ổn định trở lại; cảm giác ấy thật khó diễn tả - không phải đau đớn, mà giống như một sự thôi thúc giết chóc vậy. Gemma bật dậy, thở hổn hển, mồ hôi ướt đẫm cả người, đưa mắt nhìn qua P.T vẫn say sưa ngủ ở góc phòng. Cảm giác như có thứ gì đó quấn chặt lấy cô rồi trườn khắp cơ thể khiến Gemma gần như phát điên. Nó là gì? Tại sao lại có thể rút kiệt sức lực cô thế này?

    Nếu không phải chống chọi với cảm giác kinh khủng ấy, thì sáng hôm sau cô thường tỉnh dậy ở một nơi khác và không hề nhớ gì. Hôm thì cô tỉnh dậy trong nhà vệ sinh, hôm thì dưới gầm giường, đỉnh điểm là có hôm còn thấy mình nằm trên gác xép. Gemma mong rằng đó thật sự là căn bệnh mộng du mà Ann nói chứ không vì một tác động nào khác. Nhưng vì mọi thứ chỉ diễn ra trong lúc ngủ, nên ngay cả Gemma cũng không dám chắc những suy đoán của Ann là đúng.

    - P.T! - Gemma thều thào. - Dậy đi, P.T!

    P.T trở mình, vùi đầu xuống dưới gối và ngáy đều đều. Mặc cho Gemma gọi khản cổ nhưng cậu vẫn không hay biết. Gemma nhìn quanh rồi với tay lấy chiếc gối nằm của cô đã văng ra xa do cơn bộc phát khi nãy. Dồn hết sức lực cuối cùng, Gemma ném mạnh chiếc gối về phía P.T.

    Chiếc gối đập mạnh vào bụng khiến P.T bật dậy, huơ tay múa chân như kẻ say rượu nhưng mắt vẫn nhắm tịt.

    - Gem chạy đi! Để em đối phó với bọn chúng cho!

    - P.T! - Gemma hét lên giận dữ.

    Tiếng hét khiến P.T giật mình choàng tỉnh. Cậu đưa tay dụi mắt, ngó nghiêng xung quanh. Ánh mắt cậu khựng lại khi thấy Gemma ngồi thở dốc, gương mặt tái xanh. P.T hoảng hốt bật dậy, vừa chạy lại vừa mếu máo.

    - Gem sao vậy, Gem?

    - Rót giúp tôi ly nước! - Gemma nhắm nghiền mắt, môi mấp máy.

    Gemma uống một hơi hết ly nước, thở dốc đầy khó nhọc. P.T để gối chèn sau lưng Gemma, đỡ cô ngồi dựa vào thành giường. Chưa bao giờ cậu nhìn thấy Gemma trong tình trạng này - ngay cả lúc bị Corundias hành hạ - nên P.T thật sự sợ hãi.

    - Tôi luôn cảm thấy có thứ gì đó đang điều khiển bản thân. Tôi không chống lại được! - Gemma nói rất chậm, đứt quãng. - Thật sự rất kinh khủng!

    - Nếu không phải là Corundias thì là gì nhỉ? - P.T gãi gãi đầu.

    - P.T! - Gemma nghiêm giọng. - Cậu có thể giúp tôi chuyện này được không?

    - Gem nói đi! - P.T đứng thẳng dậy, ra vẻ sẵn sàng. - Vì Gem, có lên núi hay xuống biển em cũng làm.

    - Không cần! Tôi chỉ cần cậu ngồi yên một chỗ là đủ rồi! - Gemma nhíu mày. - Đêm nay cậu có thể thức canh tôi ngủ được không? Tôi muốn biết cơ thể mình đang gặp vấn đề gì!

    - Chuyện nhỏ! - P.T vênh mặt lên. - Gem cứ để em lo!

    Gemma gật đầu, tỏ vẻ an tâm. Đợi P.T ngồi lên giường ngay ngắn, cô mới kéo gối nằm xuống, cố dỗ mình vào giấc ngủ. Thường thì “con quái vật” trong cô hay tìm đến lúc nửa đêm nhưng hôm nay nó lại đến sớm hơn thường ngày. Điều này làm Gemma thêm phần lo lắng khi “nó” đã dần lớn hơn trong cô.

    P.T ngồi trên giường, hồi hộp chờ đợi. Với tính cách của Gemma, cô không phải kiểu dễ dàng cầu cứu sự giúp đỡ của người khác; thế nên, lần này cô phải nhờ vả P.T, nghĩa là chuyện đã thật sự trở nên nghiêm trọng. Nhìn gương mặt Gemma tiều tụy đi nhiều, lòng cậu thật sự thấy xót xa.

    Hơn một tiếng trôi qua, P.T cảm nhận nhịp thở của Gemma đã dần ổn định trở lại. Thở phào nhẹ nhõm, cậu nằm vật lên giường. Cơn gió đêm thốc qua cửa sổ khiến P.T rùng mình; cậu co người lại cho đỡ lạnh. Mắt cậu bắt đầu díp lại, nhưng vừa lim dim thì tiếng “bịch” khiến cậu choàng tỉnh. P.T bật dậy, hoảng hốt nhìn xuống Gemma. Cô ấy vẫn ngủ say! P.T thở phào, mắt láo liên tìm kiếm xung quanh. Có lẽ lũ chuột trên gác phá phách. P.T dụi mắt, tự tát vào mặt để tỉnh táo nhưng cơn buồn ngủ lại kéo đến khiến mí mắt cậu sụp xuống. P.T nằm xuống giường, tự dặn lòng chỉ ngủ một chút thôi, chỉ chợp mắt một lúc rồi sẽ dậy trông chừng Gemma. Đoạn, P.T bắt đầu chìm vào giấc ngủ, cũng là lúc cơ thể Gemma bắt đầu cử động.

    *

    Ánh mặt trời chiếu qua ô cửa sổ xộc vào mắt khiến Gemma phải nhắm tịt lại để làm quen với ánh sáng. Gemma từ từ mở mắt trong trạng thái mệt mỏi vì một đêm ngủ không ngon giấc. Giật mình khi nhìn thấy mình đang nằm gần cửa, trong tư thế cuộn tròn người, Gemma hốt hoảng ngồi bật dậy. Mền gối vứt lung tung, cả người cô đính đầy bụi bẩn, còn P.T thì ngủ say trên giường của Ann.

    - P.T! Dậy mau! - Gemma hét lên.

    P.T giật mình, ngồi bật dậy, láo lơ ngó quanh, rồi thở phào khi biết Gemma vẫn ổn; dĩ nhiên, sau phút yên tâm ngắn ngủi ấy, cậu thụt người lại vì biết Gemma chuẩn bị nổi cơn thịnh nộ do sự tắc trách của mình. Chỉ tưởng tượng đến cảnh Gemma nổi giận ném cậu ra ngoài cửa sổ như cô vẫn hay dọa là P.T đã sợ run người.

    - Cậu ngủ từ khi nào thế?

    - Em chỉ vừa mới chợp mắt trước lúc Gem thức một lát thôi! - P.T giả vờ ngáp một cái, vươn vai. - Cả đêm hôm qua em vẫn thức, đến khi trời hửng sáng rồi em mới ngủ mà.

    - Thế sao sáng nay tôi lại thức dậy cạnh cửa? Đêm qua đã xảy ra chuyện gì?

    - Đâu có chuyện gì xảy ra đâu! Em ngồi canh cả đêm mà đâu có động tĩnh gì! - P.T nghĩ rất nhanh. - Là do gió đấy! Đêm qua Gem bảo nằm gần cửa sổ lạnh quá nên đã ra ngoài đó nằm.

    - Vậy sao người tôi lấm lem thế này?

    - Chắc là ở chỗ đấy bụi bẩn nhiều đấy! Để lát em quét dọn phòng lại cho sạch sẽ.

    - Thật không? - Gemma nghi ngờ.

    - Thật mà! - P.T quả quyết.

    Gemma không buồn quan tâm đến P.T nữa. Những gì cậu nói, cho là thật đi, thì tại sao cô không nhớ gì cả? Có thể do cô vật vã trước đó nên cơ thể mệt mỏi, ngủ mê man đến mức không nhớ những chuyện lúc sau. Thật ra, điều này cũng vô lý; nhưng Gemma không tài nào tìm được cách giải thích hợp lý hơn. Thôi, không có chuyện gì là tốt rồi!

    - Vậy là tôi mắc bệnh mộng du? Những dấu hiệu này là do tác dụng phụ của thuốc? - Gemma suy nghĩ. - Và không hề có con quái vật nào bên trong?

    - Đúng rồi! - P.T phụ họa thêm nhưng nhìn thấy cái lườm của Gemma thì cúi đầu, lí nhí. - Ý là… em nghĩ có thể lắm.

    P.T né tránh ánh mắt của Gemma; len lén nhìn theo cho đến khi bóng cô khuất hẳn sau cánh cửa phòng tắm, cậu mới thở phào nhẹ nhõm. Đêm qua cậu đã dặn lòng rằng chỉ ngủ một lát thôi, đâu có ngờ đánh một giấc mê man đến sáng. Dẫu sao thì cô ấy vẫn bình yên là tốt rồi; có thể do Gemma lo lắng nhiều quá nên sinh ra ảo giác thôi!

    ***

    Bóng tối bao trùm cả căn phòng nhưng Gemma trằn trọc không thể ngủ được. Liếc nhìn về phía P.T đã say giấc, cô cứ cảm thấy bất an trong lòng. Gemma biết P.T đã nói dối mình sáng nay; cô không truy cứu, vì thật ra trong lòng còn một nỗi lo sợ lớn hơn nữa - điều mà chắc chắn P.T không hiểu còn cô thì không thể nói ra. Lúc này, trong căn phòng này, chỉ có cô và P.T; nếu thật sự bên trong có một con “quái vật”, thì Gemma sợ mình sẽ tổn hại đến P.T.

    Gemma không dám ngủ, cho dù cơ thể đã mệt mỏi đến rệu rã. Xin hãy để mọi thứ chỉ là ảo giác, là giấc mộng kinh hoàng; xin đừng có con quái vật nào bên trong người cô cả - Gemma lầm rầm cầu nguyện cho đến khi chìm hẳn vào giấc ngủ.

    *

    Thức giấc bởi một lực rất lớn đập vào người, P.T khó chịu ngồi dậy. Cậu toan cằn nhằn thì gương mặt chuyển từ bực bội sang hoảng sợ. Trước mắt cậu là Gemma với con mắt tím sáng quắc lên, lưỡi cứ đưa ra thụt vào, phát ra âm thanh khò khè thật đáng sợ. Khủng khiếp nhất là cô ấy đang bò trên mặt đất rồi chốc chốc lại lăn qua lại, trườn từ góc này sang góc khác. P.T như chết trân, muốn hét lên nhưng miệng cứng đờ không thể nói thành lời.

    Đến khi chân tay P.T dần cử động được, thì Gemma bất ngờ quay sang nhìn cậu. P.T nhích từng bước về phía cửa, còn Gemma thì lè lưỡi, bò lại gần cậu một cách chậm rãi. Cậu đứng lại thì Gemma cũng đứng lại; nhưng khi cậu nhích về phía cửa một bước thì cô ấy cũng tiến về phía cậu một bước. Nhìn trực diện vào nhau, P.T càng hoảng sợ hơn khi thấy trong con mắt vốn bình thường của Gemma giờ đang hằn lên những đường gân máu. P.T đếm thầm trong miệng đến ba thì nhanh chóng nhảy về phía cửa. Cùng lúc đó Gemma lao đến đánh cậu văng vào tường. P.T chưa kịp ngồi dậy thì Gemma nhảy đến, dùng một tay bóp chặt lấy cổ cậu, siết mạnh. P.T thu người nhỏ lại hết mức có thể - chỉ còn bằng bàn tay - cố thoát ra khỏi Gemma; cậu không thể đánh trả, vì người đó là Gemma.

    Những lần va đập mạnh vào tường khiến P.T choáng váng và mệt đến kiệt sức. Cậu oằn mình cố chịu những cú đánh trời giáng của Gemma và mong trời mau sáng để cô ấy trở lại bình thường. P.T nằm thở đứt quãng trên sàn nhà, cơ thể đau nhức đến mức không thể di chuyển nhanh được nữa. Nhìn Gemma lao đến như loài thú dữ đói khát lâu ngày, P.T phun bột trắng xóa xung quanh rồi dùng hết sức tung nắm đấm vào bụng cô. Cậu hét lên trong tiếng nấc.

    - Xin lỗi, Gem!

    ​
    Gemma nặng nhọc mở mắt, toàn thân ê ẩm đến mức chỉ một cử động nhẹ cũng gây đau buốt. Tiếng khóc thút thít ở phía cửa đánh động, khiến cô phải dùng chút sức còn lại để gượng dậy. Đảo mắt tìm về phía phát ra âm thanh, Gemma hoảng hốt nhìn P.T ngồi khóc tấm tức, cả người lấm lem và có nhiều vết bầm trông thấy rõ. Cô cố lê người về phía P.T; nhưng khi cô vừa chạm vào thì P.T đã hốt hoảng nhích ra xa. Đoán có chuyện chẳng lành, Gemma cố nhớ lại chuyện đêm qua nhưng không thể; đầu cô bắt đầu tê buốt, nặng trịch đến mức ngã quỵ.

    - Có phải điều tôi lo sợ nhất đã xảy ra?

    P.T vẫn ngồi bó gối, tay ôm đầu, khóc sưng húp cả mắt. Chồm người tới, với tay xoa đầu P.T, Gemma phát hiện ra bụng mình nhói lên, quặn đau dữ dội. Cô rụt tay lại, ôm bụng đau đớn. Cô bị thương sao?

    - Tôi xin lỗi, P.T! - Gemma cố tìm từ giải thích hợp lý. - Thật sự tôi không biết mình đã làm gì cả?!

    P.T vẫn chưa hết hoảng sợ. Những hình ảnh chỉ vừa xảy ra vài tiếng trước vẫn còn lởn vởn trong tâm trí - P.T co người, cố chịu những cú đánh trời giáng từ Gemma, cho đến khi đau đớn quyết định làm tổn thương cô. Nhìn thấy Gemma nhăn nhó vì vết thương ở bụng, P.T muốn chạy đến; nhưng cảm giác sợ hãi khiến cậu tần ngần, không dám đến gần.

    - Suýt nữa thì em chết dưới tay Gem rồi! - P.T nói trong tiếng nấc.

    Tai Gemma ù đi khi nghe P.T nói. Chỉ một câu ngắn ngủi thôi mà sao lòng cô nặng trĩu thế này? Vết thương của cô và những vết bầm trên người P.T đủ chứng minh đêm qua đã xảy ra một trận ẩu đả giữa họ;mà không, đúng hơn là cuộc ẩu đả giữa P.T với con quái vật đang ngự trị trong cô. Vậy nó là sự thật! Điều cô lo sợ nhất đã thành sự thật! Corundias đã không còn dừng lại ở tác dụng phụ làm bong tróc da, mà đã hình thành trong cô một thực thể tàn bạo khác. Nó đang muốn chiếm lấy thân xác và điều khiển tâm trí cô.

    Gemma dựa lưng vào cửa chính, ngước mắt nhìn ra bầu trời xanh gói gọn trong ô cửa sổ. Tiếng thở dài hòa cùng tiếng nấc của P.T càng khiến không gian thêm phần não nề. Gemma bất giác đưa tay lên sờ vết thương ở bụng, nó có là gì so với những đau đớn cô đã gây ra cho P.T?

    - Em xin lỗi! - P.T òa lên khóc khi nhìn thấy Gemma nhăn nhó ôm vết thương. - Em không muốn làm Gem đau đâu!

    Gemma mỉm cười - nụ cười thoảng cả tiếng của oán hận và mùi của đắng cay. Phải đích thân trải nghiệm thì cô mới biết sự khủng khiếp của Corundias. Từ trước đến nay, đã bao nhiêu đứa trẻ phải chịu sự đau đớn này, đã bao nhiêu người hằng ngày chống trả với con quái vật bên trong như cô, và bao nhiêu linh hồn đã vất vưởng dưới bàn tay của Marcus? Hình ảnh của Dart, May và cả Toby hiện lên rõ ràng hơn bao giờ hết. Toby, cậu ấy đã đau đớn như thế trước khi trở thành một cỗ máy lạnh lùng - đến mứcnhất định truy đuổi Gemma đến tận cùng - sao? May, cậu yếu đuối như thế, hiền lành như thế, liệu có chịu nổi sự giày vò của chất độc quái ác này không? Và Dart, anh bình an chứ?

    Tay Gemma đấm mạnh xuống sàn, liên tục và nhanh đến mức P.T không kịp ngăn cản. Nhìn thấy Gemma dần không kiểm soát được cơn giận dữ, P.T lao đến ôm chặt tay Gemma để cô không thể hành hạ bản thân mình thêm nữa. Tay Gemma run lên bần bật trong vòng ôm của P.T, nhưng dần dịu lại khi cảm nhận được nhịp tim loạn xạ của cậu. Đây là nhịp tim vận động mà cậu hay nói sao, P.T?

    - Cậu không còn sợ tôi sao? - Gemma rút tay lại.

    - Đó không phải là Gem! - P.T nhìn Gemma và nói bằng tất cả sự bình tĩnh, nhẹ nhàng. - Gem không bao giờ có ý giết em, phải không Gem?

    - Cậu tha thứ cho tôi chứ? - Mắt Gemma đỏ hoe.

    - Em mới là người có lỗi.Nếu đêm trước em không ngủ quên rồi nói dối Gem, thì…. thì… - P.T mếu máo.

    - Tôi biết!

    - Gem biết? - P.T ngạc nhiên. - Sao Gem lại không giận em?

    - Vì tôi tin cậu không có ý xấu! - Gemma mỉm cười. - Và vì cậu là cộng sự của tôi!

    ***

    Marcus ngồi xuống chiếc ghế bành có tay vịn được chạm trổ hai chiếc đầu lâu tinh xảo. Hắn tựa lưng vào ghế, lướt mắt nhìn một lượt cả căn phòng gắn đầy màn hình hiển thị hình ảnh từ rất nhiều camera truyền về. Vẫn là gương mặt lãnh đạm ngày thường nhưng ánh mắt lộ rõ vẻ đăm chiêu khi xem lại đoạn trích xuất camera của May. May đã đến khu biệt giam và camera cũng ghi lại cảnh cô ta cố sức thoát khỏi khu rừng trong đêm.

    Thế nhưng, người làm Marcus nghi ngại nhất không phải May mà là Băng Nhi. Một tên Corun có ý kháng lệnh và làm theo ý mình thì chỉ cần giết là xong; nhưng Băng Nhi không chỉ xin lệnh theo dõi May mà còn cầm theo cả gậy baton. Không lẽ, Băng Nhi cho rằng Marcus không biết cô nghĩ gì và đã làm gì sao? May không thể tự nhiên đến khu biệt giam, và cũng không thể tự ý hành động khi chưa có chỉ thị từ hắn, trừ khi có điều gì đó tác động trực tiếp đến cô ta. Và làm được chuyện này, ngoài Marcus ra thì chỉ có một người.

    Marcus tin hắn hiểu đội quân Corun do mình tạo ra - từ những đứa trẻ được chính hắn đào tạo từ khi còn nhỏ. Có lẽ Băng Nhi không biết, là Corundias thực chất chỉ kích thích bản chất xấu xa nhất của con người; có nghĩa, hợp chất ấy chỉ là đường dẫn cho bản ngã xấu của con người sống dậy rồi chiếm lĩnh cơ thể họ. Corundias không làm ai mất trí cả; chỉ là, các Corun quên đi phần tốt đẹp, thánh thiện đã từng có trong mình mà thôi! Dĩ nhiên, kể cả những mối quan hệ, những tình bạn mà họ từng tưởng là tốt, cũng sẽ bị che phủ đi khi phần bản năng chiến binh quyết định mọi thứ. Và điểm yếu của May - mà Marcus tin là mình đoán đúng - chính là lòng đố kỵ. Băng Nhi rõ ràng là người thông minh, giỏi quan sát; nhưng lần này thì cô to gan quá rồi!

    Marcus nhắm mắt, nhịp tay lên thành ghế. Hắn sẽ không trách phạt Băng Nhi, vì cô hiểu quy chế của gậy baton hơn ai hết. Nếu Băng Nhi đã muốn thu linh hồn của May như thế, hẳn là có lý do riêng; mà điều đó lại có lợi cho Marcus.

    - Vì sự bất tử của ta, mọi lỗi lầm của cô sẽ được tha thứ! - Marcus vẫn nhắm nghiền mắt, thì thầm.

    ***

    Gemma đã quen dần với công việc thu ngân trong một cửa hàng tiện lợi mà Ann giới thiệu. Dĩ nhiên, P.T đòi đi theo và lại chui vào túi áo Gemma - với lý do bảo vệ cho cô. Gemma bắt đầu học cách thích nghi với cuộc sống xung quanh và tiếp xúc nhiều hơn với thế giới bên ngoài chứ không co mình trong căn phòng ngột ngạt kia nữa.

    Gemma dễ dàng nhấc những thùng hàng nặng trịch rồi sắp xếp chúng gọn gàng lên các ngăn kệ. Tuy chỉ mới làm một khoảng thời gian ngắn, nhưng Gemma đã dần quen với công việc này. Cô đứng trước chiếc gương dài gần quầy tính tiền, gượng gạo mỉm cười. Vẫn không ổn lắm thì phải?! Cô cười nhe hai hàm răng trắng đều như bắp - thế này thì dị hợm quá! Nhiều khách hàng phản ánh thái độ lạnh lùng của Gemma khiến họ khó chịu; thế là, mỗi ngày, khi có thời gian rảnh rỗi, Gemma đều làm một việc không giống ai - tập cười.

    - Gem nhìn em này! - P.T cười híp mắt, cúi đầu. - Xin chào quý khách!

    Gemma chăm chú nhìn P.T; trông kiểu này cũng được, nhưng cứ cảm giác sao sao đấy.

    - Còn đây là cười e thẹn! - P.T đưa tay lên che miệng, bẽn lẽn.

    Gemma bành miệng, gương mặt méo mó thể hiện rõ sự miệt thị dành cho thái độ õng ẹo gớm ghiếc của P.T.

    - Đây là cười quyến rũ! - P.T chống một tay bên hông, đẩy nhẹ một bên vai lên trước, một tay vờ vuốt tóc, mỉm cười.

    Gemma nhắm rịt mắt, rùng mình; trông ghê chết đi được. P.T cười còn chẳng nhìn thấy cái răng nào - à vì thật ra là cậu không có răng - giờ lại bảo cô học theo cậu nữa chứ. Nhìn P.T liến thoắng chỉ hết kiểu này đến kiểu khác, Gemma chỉ cười trừ, nhưng không dám làm theo.

    Tuy đã dần hòa nhập với cuộc sống bình thường nhưng trong lòng Gemma lúc nào cũng như lửa đốt. Cô nghĩ đến Dart và luôn có dự cảm về một chuyện chẳng lành sắp đến. Cô tự hỏi, đó là linh cảm về Dart hay về chính mình? Nếu là Dart thì mọi thứ thật tệ hại; vì cho đến tận lúc này, cô vẫn chưa thể tìm được cách đột nhập vào trại X và đảm bảo có thể đem Dart ra an toàn. Còn nếu, dự cảm không lành ấy là về mình thì cũng vô lý. Marcus vốn đang tập trung vào kế hoạch bẩn thỉu ấy; nên hắn sẽ không mất thời gian mà cử cả đội quân Corun đi săn lùng cô. Dĩ nhiên, chắc chắn hắn không bỏ qua dễ dàng như thế, nhưng lúc này thì chưa; thế nên, cô có thể yên tâm ở lại Shanley trong thời gian tới và tiếp tục suy nghĩ về kế hoạch giải cứu Dart. Trong mớ hỗn độn lo âu ấy, có một điều khiến Gemma băn khoăn hơn hẳn; nếu lời của P.T kể là đúng, thì có vẻ thứ đang ngự trị trong cô là...một con rắn.

    ***

    May đi nhanh như chạy, nhắm hướng đến thị trấn Shanley cách trại X vài ngày đường. Cô không dùng phương tiện khác vì không muốn kinh động đến Marcus. Có một điều thuận tiện hơn cho cô là Băng Nhi đã vẽ sẵn đường đến nơi ở của Gemma, nên May không cần phải nhọc công tìm kiếm. Bước chân thoăn thoắt xuyên qua cánh rừng già đầy rẫy bẫy tinh vi, May thầm nể phục chủ nhân đã tạo ra một nơi bí ẩn đến thế. Dọc đường đi, thỉnh thoảng cô bắt gặp những bộ xương người không nguyên vẹn hoặc chiếc đầu lâu nằm lăn lóc dưới gốc cây. Đó là cái giá phải trả cho những kẻ phản bội, chạy trốn khỏi trại X, và những tên tò mò bạo gan bén mảng đến vùng đất này. Trời tối dần, sương giăng mờ ảo khiến May không còn nhìn rõ phương hướng. May nhanh chóng tăng tốc, phải ra khỏi khu rừng này trước khi trời tối. Cô cứ nhắm phía trước mà đi, không hay biết có một bóng đen âm thầmtheo sau mình.

    May vừa thoát ra khỏi khu rừng thì trời tối hẳn, buộc phải dừng chân đợi đến sáng mai. Ngồi tựa lưng vào gốc cây cổ thụ to, May ngước lên nhìn bầu trời đầy sao trên đỉnh núi. Không hiểu sao, khi nhìn thấy cảnh tượng này, trong đầu cô lại hiện ra vài khuôn mặt nhưng không rõ ràng. May cố gắng nhớ nhưng không thể. Cũng giống khi nhìn thấy người ở phòng chính khu biệt giam, cô có chút thương xót - không rõ ràng nhưng May đoán đó là một sự cảm thông, lo lắng. Có lẽ dạo này áp lực trở thành thủ lĩnh khiến cô mệt mỏi mà trở nên yếu mềm hơn.

    Từ trước đến giờ, với May, lời nói của chủ nhân là mệnh lệnh cao nhất; và May cũng chỉ nghe lệnh của ngài ấy mà thôi. Không hiểu sao lần này cô lại tin vào lời của Băng Nhi? Không phải cô chưa từng nghĩ đến chuyện cô ta lừa mình, nhưng quả thật May có chút lay động;nhất là trong đợt truy bắt Gemma vừa rồi, dù cô đã xung phong dẫn quân đi nhưng chủ nhân lại bác bỏ. Ngài chọn Toby nhưng không ngờ hắn lại thất bại. Phải chăng nếu hắn thành công thì Marcus sẽ đường đường chính chính đưa hắn lên làm thủ lĩnh?

    May cười nhếch mép. Băng Nhi nói rất đúng;chỉ cần bắt được Gemma thì May có thể chứng minh cho chủ nhân thấy năng lực của mình. Khi ấy, dù cho cô có bị trách vì vượt lệnh nhưng công vẫn cao hơn tội. Và ngôi vị thủ lĩnh sẽ thuộc về cô thôi!

    ***

    Gemma ngồi trên giường Ann, tựa lưng vào tường nhưng đầu vẫn ngoái về phía cửa sổ nhìn con phố đã lên đèn. P.T ngồi bên cạnh, khoanh tay gác lên bậu cửa, tựa cằm vào. Cậu nghiêng đầu, hướng mắt lên nhìn bầu trời đầy sao rồi lại quay sang nhìn Gemma. Khung cảnh bình yên này, P.T cứ ngỡ là chỉ có trong mơ. Ôi! Tim cậu lại vận động rồi đây!

    - Bia về rồi đây! - Ann tay xách mấy chai bia, giơ chân đạp cánh cửa khép lại.

    Đưa một chai bia cho Gemma, Ann cầm một chai ngồi phịch lên giường, cạnh P.T. Âm thanh nặng nề phát ra từ chiếc giường cũ khiến cả hai đều giật mình, nhưng Ann lại dửng dưng, như thể đó là chuyện không đáng phải bận tâm.

    - Nhìn vậy thôi chứ nó chắc lắm! - Ann vỗ mấy cái xuống giường, cười lớn.

    - Sao chị xinh đẹp không thay cái khác nhỉ? - P.T ngao ngán. - Tiền nhiều vậy mà?!

    - Không cần thiết! - Ann nốc một hơi bia. - Tiền còn cần để làm chuyện khác.

    Gemma quan sát chai đựng chất lỏng màu vàng có mùi hăng nhẹ mà Ann vừa đưa rồi cholên mũi ngửi. Mùi cồn của bia xộc thẳng vào mũi khiến Gemma choáng váng. Nhìn thấy Ann ra dấu cho cô uống, Gemma cũng nốc thử như Ann đã làm. Bia chảy mạnh xuống cổ họng, dấy lên cảm giác buồn nôn khiến Gemma khó chịu. Trông thấy vẻ mặt nhăn nhó của cô, Ann cười lớn. Người Gemma nóng ran, cổ họng khô rát và mắt hoa lên. Nó không có vẻ gì là ngon mà sao Ann lại thích thế nhỉ?!

    - Sao hôm nay lại không đi làm? - Gemma hỏi lớn, cố át tiếng cười của Ann.

    - Làm thì cũng có ngày nghỉ chứ! - Ann bật lửa, mồi điếu thuốc.

    P.T bắt gặp gương mặt nhăn nhó vì bia của Gemma thì nhíu mày, khó chịu. Hết nhìn sang Ann rồi lại nhìn Gemma nhưng chẳng ai chú ý đến sự tồn tại của cậu. Họ cụng bia côm cốp trước mặt P.T. Có vẻ Gemma thích thú với chất lỏng màu vàng kia thì phải?!

    - Sao em lại không có? - P.T hằn học.

    - Con nít thì đừng học đòi uống bia! - Ann kê sát vào mặt P.T, nhả khói thuốc.

    Mùi cồn quyện cùng mùi thuốc khiến P.T ho sặc sụa. Cậu lừ mắt nhìn Gemma nhưng cô vẫn thản nhiên nốc bia, chẳng buồn đoái hoài đến. P.T lườm Ann thì cô ta chỉ nhún vai, rồi lảng tránh ánh mắt sang nơi khác.

    Gemma tựa lưng vào tường, cơ thể rệu rã như hôm chạy trốn khỏi trại X vậy. Toàn thân cô nóng như lửa đốt, đến mức phải cởi áo khoác bên ngoài. Cổ họng cháy khan, khô khốc, hai mắt lừ đừ, chỉ muốn nằm vật xuống ngủ một giấc. Nhưng chẳng hiểu sao khi chất cồn này thấm vào người, Gemma không còn cảm thấy hận thù vì bị đuổi cùng diệt tận, cũng không còn oán giận vì bản thân nay trở thành kẻ nửa người nửa yêu, mà đọng lại tất cả chỉ là những ký ức khi cô còn bé. Những năm tháng ở Cỏ Gà như cuộn phim tua chậm, từng hình ảnh một lướt qua rất rõ ràng. Gemma nhắm mắt. Cô nhìn thấy nụ cười của May, nghe được tiếng của Toby luyên thuyên, và cảm nhận rõ vòng tay của Dart ôm chầm lấy, che chở khi cô bị lũ trẻ bắt nạt. Cảm giác này sao mà thật quá?! Nhưng cũng chua xót quá khi Gemma nghe rõ tiếng lòng mình thổn thức.

    - Hết năm nay tôi sẽ đi Việt Nam và mua một căn nhà ở đó! - Giọng Ann trở nên khàn đặc.

    - Vậy còn nơi này thì sao? - P.T hốt hoảng. - Còn tụi em nữa, chị tính bỏ tụi em sao?

    - Đến Việt Nam là ước mơ của tôi. Tôi đã dành dụm tiền rất lâu đấy! - Ann nốc một hơi bia. - Còn căn phòng này, nếu thích, mọi người có thể tùy ý sử dụng.

    - Đó là đâu? - Gemma nặng nhọc ngước đôi mắt đỏ lự vì say lên. - Việt Nam mà cô nói ấy?

    - Là một quốc gia ở châu Á! - Ann nhắm mắt suy tư. - Nơi có những ruộng lúa vàng ươm và những dòng sông uốn lượn, có những cánh đồng với bãi cỏ xanh rì và những điệu hò mượt mà, êm ả.

    Ann thở dài, nhìn một lượt quanh căn phòng đã ấp ủ ước mơ của cô từ những ngày mới lên thị trấn. Căn phòng này đã chứng kiến rất nhiều sự thay đổi của cô - từ một cô gái hiền lành chất phát đến một cô tiếp viên quán bar, suốt ngày chỉ biết uốn éo trong những bộ quần áo ôm sát và sà vào lòng những gã đàn ông thô lỗ. Ann chịu biết bao đắng cay, tủi hổ, không dám tiêu xài nhiều cho bản thân cũng chỉ vì chờ đợi ngày cô sẽ bỏ tất cả quá khứ ê chề ở Shanley mà đến Việt Nam, bắt đầu một cuộc sống mới. Ngày ấy không còn xa nữa!

    Ann lau giọt nước mắt vừa lăn dài trên gương mặt bầu bĩnh của P.T. Chắc hẳn là cô sẽ nhớ hai người họ lắm nhưng biết làm thế nào được. Ann rất muốn cho Gemma biết, thị trấn này không phải là miền đất hứa dành cho những ai tìm kiếm một cuộc sống bình yên. Rất nhiều lần Ann hoài nghi về thân phận thật sự của Gemma và P.T; nhưng cô giữ cho riêng mình vì không muốn làm họ khó xử. Là ai cũng được, chỉ cần tử tế với cô thì Ann sẽ đối đãi lại như thế!

    - Tôi sẽ mua một ngôi nhà giữa cánh đồng cỏ lau. Tôi sẽ nuôi gà để lấy trứng và bò để lấy sữa. - Ann hít một hơi thật sâu, tưởng tượng về cuộc sống viên mãn sắp tới. - Rồi sẽ lấy chồng, sinh những đứa con kháu khỉnh, nuôi chúng lớn khôn và nhắm mắt xuôi tay. Thế là hết một đời người!

    - Cô chắc chứ? - Gemma nghẹn ngào.

    - Ừ! Dù kết quả thế nào tôi cũng không hối hận! - Ann mìm cười. - Còn cô thì sao, Gemma?

    - Tôi à? Tôi chỉ muốn là một người bình thường thôi! - Gemma thở dài.

    - Thế giờ cô không phải là một người bình thường sao? - Ann bật cười.

    - À không, ý tôi là một cuộc sống bình yên! - Gemma biết mình lỡ lời nên tìm cách chống chế.

    - Cô có thể đến Việt Nam với tôi!

    - Thật sao? - Gemma ngạc nhiên.

    - Ừ! Tôi sẽ sang đó trước, đến khi cô tích đủ tiền thì sang đó với tôi.

    Gemma mừng rỡ cụng chai bia với Ann. Ít ra giờ cô cũng có thứ mà Ann gọi là ước mơ. Thật ra nếu hỏi điều cô mong muốn nhất bây giờ là gì, thì đó sẽ là cứu Dart ra khỏi nơi kinh khủng kia. Anh ấy xứng đáng có một cuộc sống tốt hơn và làm những điều mình thích. Nhưng Dart đã hy sinh sự tự do ấy để cứu Gemma; thế nên cô không thể mạo hiểm mà chui đầu vào rọ như lần trước. Cô cần phải suy nghĩ thật thận trọng, thấu đáo; để sự hy sinh của Dart không trở nên vô nghĩa.

    Đến khi cứu được Dart, Gemma sẽ dẫn anh đi khắp Shanley trên những con đường lát đá; cho anh xem quang cảnh về đêm khi cả thị trấn lên đèn. Dart sẽ được ăn món bánh mì quết bơ thơm nức mũi và uống loại sâm panh hảo hạng mà những thanh niên trong trấn thường đến cửa hàng cô mua. Nhất định Dart sẽ rất vui; vì hơn ai hết, Gemma hiểu rõ, Dart mới chính là người khao khát cuộc sống tự do. Hãy đợi em nhé, Dart!

    Gemma dốc chai bia uống một hơi rồi ho liên tục vì sặc. Cô siết chặt chai đến mức bàn tay nổi hằn những đường gân máu. Tất cả đều do tên Marcus độc ác! Chính hắn là người đã tước đi sự tự do của Dart và biến cô thành kẻ nửa người nửa yêu - với con ác thú đang lớn dần từng ngày trong cô. Chính hắn, tên Marcus xấu xa đã cướp đoạt giấc mơ của lũ trẻ ở cô nhi viện, rồi biến chúng thành tay sai khát máu. Cô nhất định sẽ cho hắn nếm trải sự đau đớn gấp trăm ngàn lần nỗi đau mà những người như cô đã, đang và sắp chịu dựng. Gemma gọi đó là trả thù!

    P.T nhìn Gemma; biết cô đang kiềm chế cơn phẫn nộ trong lòng thì cậu lo lắng lắm. Cậu sợ Ann tinh ý sẽ biết sự thật kinh hoàng đằng sau sự lẩn trốn của họ. Nhận ra bầu không khí đang trở nên nặng nề, cùng với thái độ kỳ lạ của hai người bạn, Ann thốc nhẹ cùi chỏ vào người P.T.

    - Còn cậu thì sao?

    - Em á? Em cũng không biết!

    - Ai cũng phải có ước mơ chứ? Chẳng lẽ cả đời lẽo đẽo theo Gemma? - Ann cười lớn. - Cô ấy còn phải lấy chồng nữa chứ?

    - Chồng gì ở đây? Gem có mình em là đủ rồi! - P.T cáu gắt. - Mà… ước mơ là gì vậy, chị xinh đẹp?

    - Chỉ cần hiểu đơn giản là điều cậu muốn thôi! - Ann nhún vai. - Như tôi, ước mơ là muốn đến Việt Nam, mua một ngôi nhà và sống một cuộc sống mới.

    P.T nhíu mày, ngẫm nghĩ những lời Ann nói. Ước mơ sao? Từ nhỏ đến lớn cậu chưa hề nghĩ đến điều này. Khi còn bé thì có thể là được chủ nhân yêu thương, được Gemma cho chơi cùng, còn khi lớn lên thì cũng chẳng biết mình thích điều gì. À chỉ duy nhất một điều, đó là tim Gem sẽ vận động vì cậu! Chỉ thế thôi!

    - Tim chị Ann đã từng vận động bao giờ chưa?

    - Sao? Tim không vận động mà còn ngồi ở đây nói chuyện uống bia với cậu được chắc? - Ann ngạc nhiên.

    - Không phải! - P.T gắt lên, bắt đầu huơ chân múa tay. - Nghĩa là tim chị đập nhanh như tập thể dục, đập mạnh đến mức không thể thở, nặng nề như muốn thòng xuống đất. Vậy á?!

    - Ý cậu là biết yêu phải không? - Ann ôm bụng cười nắc nẻ.

    - Yêu? - P.T liếc mắt sang nhìn Gemma.

    Nhận ra Gemma dường như không quan tâm đến cuộc đối thoại của Ann và mình, P.T lộ rõ tức giận. Gemma lúc nào cũng lạnh lùng, thờ ơ với P.T; dù cậu đã làm rất nhiều chuyện cho cô, thậm chí từ bỏ cả cuộc sống yên bình vốn có để giúp Gemma trốn thoát. Cô thừa biết là cậu không còn đường quay lại; nên ít ra cô cũng nên cho cậu một chút hy vọng. Dù đó chỉ là sự quan tâm ít ỏi, vài hành động nhỏ nhoi để P.T tin vào quyết định của mình và có thêm động lực để bước tiếp con đường đó.

    P.T giật lấy chai bia trên tay Ann, nốc một hơi gần nửa chai trong sự ngạc nhiên của hai cô gái. Cậu dằn mạnh chai bia xuống giường, nấc cụt liên tục. Mỗi lần như thế, mùi cồn khó chịu lại dấy lên mũi khiến cậu càng khó chịu hơn. Chất lỏng tràn xuống cổ họng, vào bụng, khiến bao tử cậu thắt lại. Mắt P.T lờ đờ, hai má ửng hồng, cả người nghiêng ngả. Gemma giận dữ đập mạnh xuống giường.

    - Cậu điên rồi sao? - Gemma gằn giọng. - Ai cho phép cậu uống?

    - Em uống thì đã sao? - P.T hét lên. - Gem lúc nào cũng hung dữ, cộc cằn với em. Gem là người thô lỗ nhất mà em từng gặp!

    - Hôm nay cậu nói chuyện với tôi kiểu đó nữa sao? - Gemma giận dữ.

    - Em nói đó, thì sao? - P.T mếu máo. - Gem có biết là em rất buồn không? Em đã bỏ tất cả để theo Gem, Gem còn không chịu trách nhiệm với em?!

    - Cậu... cậu...nói gì vậy, P.T?

    - Tim em vận động với Gem nhưng Gem lúc nào cũng dửng dưng, xa cách. - P.T gào lên. - Là yêu đó, Gem biết không? Sao Gem ngốc như bột vậy?

    - Cậu say rồi, P.T! - Gemma trầm giọng.

    - Tim em đã vận động...À không, đã yêu từ lúc Gem che cho em cây dù màu tím. - P.T mếu máo. - Em đã giữ đến tận bây giờ. Sao Gem vẫn cứ thờ ơ như vậy?

    - Đủ rồi, P.T! Đừng nói nữa!

    - Em...em muốn trở thành...À không Gem hãy là...là...- P.T hít thật sâu.

    Chưa nói hết câu thì P.T đã vật ra giường, chìm vào giấc ngủ. Ann lay nhẹ người cậu nhưng đáp lại chỉ là tiếng ngáy đều đều. Gemma ra dấu cho Ann đừng đánh thức P.T. Gemma muốn yên tĩnh sau những lời thổ lộ của P.T. Từ trước đến giờ,Gemma luôn cảm nhận được sự quan tâm P.T dành cho mình; nhưng cô luôn tự trấn an đó chỉ là tình bạn như cô đối với Dart, Toby và May.

    Ann nhìn thái độ từ ngỡ ngàng chuyển sang ngờ nghệch của Gemma thì phá lên cười. Thì ra hai người này đều không biết tình yêu là gì! Kẻ ngô nghê cho, người hờ hững nhận nhưng có vẻ chỉ là mối tình một phía thì phải?!

    - P.T cũng tốt mà! - Ann nốc hết phần bia còn lại trong chai. - Tuy vẻ ngoài có kỳ quặc nhưng tôi tin cậu ta tốt hơn khối đàn ông trên đời đấy!

    - Tốt thật! - Gemma thở dài. - Nhưng chỉ nên dừng lại ở đó thôi!

    - Cô không có cảm giác tim vận động như cậu ta sao? - Ann cố gắng nhịn cười khi nghĩ đến câu nói của P.T.

    - Với tôi, P.T như… một người thân! - Gemma cũng nốc hết phần bia còn lại trong chai.

    ***

    May đứng từ xa nhìn dòng người tấp nập trước mắt và những ngôi nhà kiến trúc rất đẹp mà cô chưa từng nhìn thấy bao giờ. Cô hòa vào nhóm con gái đang đi, nghe họ bàn tán rôm rả về những bộ quần áo và những món đồ lạ lẫm mà họ gọi là trang sức. Cô thẫn thờ bước đi, mắt láo liên nhìn quanh, không để ý một chiếc xe đang lao đến. May bất giác lùi sang trái, chiếc xe sượt qua người cô kèm theo lời chửi rủa inh ỏi của một gã đàn ông.

    May giật mình sực tỉnh, nhận ra mọi người đang nhìn mình với ánh mắt kỳ lạ; và cô đang đi ở giữa đường, nơi những chiếc xe đang nối đuôi nhau chạy thành hàng ngay ngắn. Nhiều tiếng còi xe vang lên kèm theo những tiếng la ó, chửi bới nhưng May không để ý đến. Cô chỉ muốn nhanh chóng tìm ra nơi ở của Gemma. Băng Nhi chỉ cho cô biết khu vực này, còn địa điểm chính xác phải dựa vào năng lực của cô.

    May rẽ vào một con ngõ nhỏ, di chuyển khá nhanh và rồi phải dừng lại khi bị một đám thanh niên râu ria lởm chởm chặn đường. Chúng nháy mắt với nhau và vây quanh cô, dùng những lời trêu ghẹo tục tĩu. May dửng dưng đẩy hai người thanh niên ra và bước tiếp như không có chuyện gì. Một tên trong số đó chạy theo, ôm chầm lấy May từ phía sau, bàn tay không ngừng sờ soạng. Người May run lên; cô chộp mạnh, kéo tới và bẻ quặt tay hắn, quật hắn nằm sõng soài trên đất. Những gã khác thấy thế thì giận dữ lao đến. Nhưng mọi thứ kết thúc rất nhanh - gã ôm đầu đầy máu, kẻ ôm bụng quằn quại trên mặt đất.

    May bóp cổ một thanh niên khiến hắn đau đớn, thều thào xin tha. Cô quét mắt nhìn những tên khác, gương mặt chúng biểu lộ rõ sự sợ hãi. Đứng nấp sau một cây cột to, Băng Nhi chăm chú quan sát từng cử chỉ của May. Đôi mắt trên chiếc đầu lâu đính ở gậy baton chớp đỏ, Băng Nhi khẽ nhếch mép cười.
    ​
    Dart nằm ngửa, nhìn lên giếng trời, mắt mở trừng trừng, mặc kệ ánh nắng rọi thẳng vào. Môi, miệng, cổ họng khô khốc, giờ, việc nuốt nước bọt cũng trở nên khó khăn; Dart mệt đến mức chỉ muốn ngủ nhưng không thể. Marcus vừa tiêm vào người anh một chất dịch màu xanh - anh là người đầu tiên hắn thí nghiệm hợp chất này. Nhìn những đường gân xanh nổi hằn trên tay, Dart cảm thấy ghê sợ chính bản thân mình - trông thật giống một con quái vật!

    Anh đã ở trong chiếc lồng này một khoảng thời gian; và đây có lẽ là ký ức kinh hoàng nhất trong đời. Trong khoảnh khắc quyết định ở lại cản bọn Corun để Gemma chạy trốn, Dart cũng đã lường trước những ngày sắp tới sẽ đối mặt với điều gì; nhưng khu biệt giam này nằm ngoài khả năng tưởng tượng của anh. Có lẽ, vì trước đó, Dart chưa từng nghĩ Marcus là người xấu. Giờ đây, là nạn nhân của nơi này, Dart thừa nhận, chiếc lồng này - và cả khu biệt giam chết tiệt này nữa - được xây dựng từ lòng tham của con người, tồn tại trên nền tảng của một lời nguyền dành cho những kẻ sinh ra đã mang sẵn số phận bị định đoạt bởi người khác.

    Dart đau đớn nhìn khắp gian phòng - từ song sắt lạnh lẽo đến bức tường gai góc đều nổi bật sự tàn ác, phi nhân tính đến rợn người. Anh thở dài - hơi thở não nề, chấp nhận buông bỏ, phó mặc số phận. Còn bao nhiêu thứ đợi anh vào những ngày sắp tới nữa - Dart không chắc và cũng không đủ sức để chống lại; thế nên, ngoài buông xuôi, anh còn có thể làm gì hơn?!

    Tiếng rên la từ những kẻ bị giam trong các gian phòng khác khiến Dart rùng mình. Âm thanh ấy mang theo sự đau đớn và phẫn uất đến tận cùng. Anh từng chứng kiến cảnh bọn Corun kéo xềnh xệch một tù nhân dưới sàn nhà - có lẽ đưa đến phòng thí nghiệm; dĩ nhiên, gã tù nhân ấy đã chống cự quyết liệt đến độ, Dart nghĩ, nếu vùng được ra, có lẽ gã sẽ bóp nát từng Corun một. Nhưng chỉ vài ngày sau, khi Corundias đã thấm đủ, gã tù nhân bước ra với ánh mắt lạnh lùng, cúi đầu răm rắp nghe lệnh Macus. Cũng có kẻ chọn cái chết để giải thoát cho bản thân, trước khi Corundias thấm vào người. Nhưng dù sống tiếp hay chết đi, họ cũng chưa từng được sống cuộc sống của mình. Dart nở nụ cười mỉa mai như đang giễu cợt chính mình - anh cũng có khác gì họ đâu?!

    Từ sau khi bị tiêm chất dịch mới, người Dart cứ run lên từng cơn. Cái lạnh giá buốt từ trong xương tủy lan thấm ra ngoài - tê buốt đến mức anh không còn đủ sức để điều khiển tứ chi của mình nữa. Sau một hồi vật vã với cơn lạnh lạ lùng ấy, Dart lồm cồm ngồi dậy, co rúm, nép sát người vào một góc lồng, nhưng mọi thứ vẫn không khá hơn chút nào. Trước mắt Dart, mọi thứ mờ dần; anh cảm thấy cả thân mình nhẹ tênh như đang bay lơ lửng trên không, như chuẩn bị rơi vào một không gian khác. Thêm một lúc nữa, Dart thấy quanh mình là một màu trắng xóa, nhưng có vẻ ấm áp hơn; Dart nhìn xuống, thấy mình đang đứng trên một lớp mây bồng bềnh. Thoắt cái, anh lại thấy mình đang ngồi giữa cánh đồng rợp hoa hướng dương vàng chóe. Dart đưa tay che ánh mặt trời rọi thẳng vào mắt để nhìn rõ hơn hình ảnh một cô gái có mái tóc xõa dài, trong bộ váy trắng đang điềm nhiên đi tới. Ánh sáng tỏa ra, bao trùm từng đường nét trên gương mặt cô gái khiến anh không thể nhìn rõ được mặt cô; nhưng mọi thứ thật quá thu hút, đến mức Dart không thể nào rời mắt được.

    Cô gái vuốt lại mái tóc bung rối trong gió, rẽ những bông hoa hướng dương và bước đến gần Dart hơn.

    - Gem? Là em sao?

    - Anh ổn chứ, Dart? - Vẫn không nhìn rõ mặt nhưng đích thực là giọng nói của Gemma.

    ***

    Gemma ngồi xếp bằng giữa phòng, chăm chú nhìn P.T siết nút thắt cuối trên sợi dây thừng quấn quanh người cô. Tay chân cậu luống cuống, vụng về, nên mớ dây thừng giờ thành một đống bùng nhùng. Có vẻ P.T không tán thành với cách này của Gemma cho lắm; dĩ nhiên, cậu thà là để Gemma đả thương mình, còn hơn làm tổn thương cô. Cậu hít một hơi sau khi nút xong hai đầu dây vào nhau.

    - Mạnh tay lên! - Gemma nghiêm giọng.

    - Nhưng mà...nhưng mà... - P.T mếu máo.

    - Tôi nói mạnh tay lên! Cột chặt vào!

    Tiếng gằn của Gemma khiến P.T hốt hoảng, dùng lực siết chặt. Sợi dây bất ngờ thít chặt khiến Gemma cắn chặt môi để không phát ra một tiếng rên. Cô khẽ gật đầu; P.T khổ sở thít chặt thêm hai đầu dây. Xong xuôi, P.T ngồi phịch xuống đất, bần thần nhìn Gemma trong bộ dạng bị bắt trói như tù nhân.

    - Gem có chắc là được không? - P.T thở dài.

    - Phải thử một lần! - Gemma nói từng từ. - Cậu nhớ cho rõ, lát nữa dù có bất cứ chuyện gì cũng không được cởi trói cho tôi!

    Gemma thật sự xúc động trước thái độ ngập ngừng của P.T; chỉ là, cô không quen thể hiện cho người khác biết cảm xúc của mình mà thôi. Cô biết P.T lo và xót cho cô; nhưng nếu không chọn lựa cách này, thì “con quái vật” kia sẽ khống chế cô, tệ hại hơn là lần nữa làm tổn hại P.T. Cô không thể để chuyện ấy lặp lại thêm lần nào nữa!

    - Có nhớ là phải đánh thức khi tôi mất kiểm soát không?

    - Em nhớ rồi! - P.T gật đầu đầy nặng nề.

    - P.T, mạnh mẽ lên được không? - Gemma nhíu mày.

    - Câu đó phải là em nói mới đúng chứ, Gem? - P.T ngơ ngác.

    Gemma không nói thêm gì nữa, tựa lưng vào thành giường, nhắm mắt, cố dỗ dành bản thân vào giấc ngủ. P.T chăm chú quan sát Gemma, chưa bao giờ tim cậu đập nhanh thế này. Nhìn bàn tay mình đang run lên, P.T cố gắng kiềm chế sự lo lắng để tập trung hoàn thành nhiệm vụ mà Gemma giao.

    Màn đêm dần buông xuống, sương lạnh bắt đầu tràn vào qua ô cửa sổ. P.T đứng dậy, khép cửa. Ánh mắt cậu bị thu hút bởi những hạt tuyết nặng trĩu bắt đầu rơi. Tuyết mỗi lúc một dày hơn, bám cả vào bệ cửa sổ. P.T nhìn quang cảnh dần trắng xóa bên ngoài, rồi lại nhìn Gemma đã chìm vào giấc ngủ với tay chân bị trói như kẻ tội đồ; không dưng, cậu thấy buồn quá - là buồn, chứ không phải chỉ lo lắng!

    Gemma cựa mạnh người đến nỗi khiến P.T giật bắn mình. Dẫu rất sợ, nhưng không chần chừ, cậu bước đến gần Gemma, quan sát thật kỹ để xác định có phải “nó” đã đến?! Đầu Gemma lắc mạnh, cả người run lên bần bật. P.T lặng im một lát rồi với tay lấy tấm vải dài - mà Gemma đã đặt sẵn sau khi hướng dẫn kỹ lưỡng cách dùng - choàng một vòng ra sau cổ cô. Giữ nguyên tư thế, P.T chằm chằm quan sát Gemma, hai cánh tay gồng cứng lên, sẵn sàng tư thế. Vừa nhìn thấy mắt Gemma mở ra - con ngươi màu đen chuyển sang đỏ - P.T lập tức vòng tấm vải ra phía trước mặt cô; và đúng lúc Gemma há miệng, thì cậu kẹp chặt tấm vải vào giữa hai hàm răng cô rồi giật mạnh ra hai bên để ghìm lại.

    Gemma dùng hết sức vẫy vùng, nhưng cả thân hình - từ tay chân, đến cổ, miệng - đều bị khóa chặt, nên muốn thoát ra cũng không thể! Hai bàn tay cô cuộn thành nắm đấm, gồng lên, nổi hằn cả gân xanh. Con ngươi Gemma đỏ au, gân cổ nổi lên và cả người co giật mạnh.

    - Gem, tỉnh dậy đi! - P.T hét lên. - Gem, khống chế “nó” đi!

    Gemma gồng cứng người khiến sợi dây thừng căng tức; thậm chí, đến cơ hàm của cô cũng đủ lực để khiến tấm vải trên miệng bị đe dọa xé toạc ra. P.T hốt hoảng siết mạnh hơn; tấm vải thít chặt đến mức tạo thành một rãnh sâu trên bàn tay cậu. P.T vừa cố sức giữ chặt tấm vải, vừa liên miệng gọi tên Gemma.

    Cặp đồng tử đang giãn lớn chậm rãi co lại, Gemma thả lỏng mình đôi chút; cô cảm nhận cả người nóng ran, những mạch máu căng như muốn vỡ toạc khiến đầu cô tê buốt. Gemma nhắm tịt mắt, lắc mạnh đầu cố xua đi những âm thanh hỗn tạp bên tai. Đến khi mở mắt, Gemma nhận ra mình đang đứng trong một gốc cây rất to, năm chiếc rễ nổi hằn trên mặt đất như năm ngón chân của một gã khổng lồ. Gemma vừa đưa tay chạm vào lớp gỗ sần sùi ấy thì mọi thứ biến mất; thoắt cái, cô đã đứng trên một mảnh đất trống hoang vu mờ ảo giữa màn sương đặc quánh,xung quanh không một bóng người. Màn sương mỗi lúc một dày hơn, đến độ, cô cảm thấy rõ ràng chúng đang bấu lấy da thịt mình, rít siết, bám riết… Gemma cứng đờ, bất động, chỉ còn cảm nhận được những sinh vật mềm mềm, trơn láng đang uốn éo dưới chân. Là rắn! Hàng trăm con rắn đang lổm ngổm bò dưới chân cô; và cứ mỗi cử động của cô - dẫu rất khẽ - là chúng lại quằn quại, bò trườn và rú rít điên loạn hơn. Gemma đứng yên, nhắm mắt, hít thật sâu rồi búng mình về phía trước. Không xong rồi! Chúng đuổi theo cô. Gemma cứ thế cắm đầu chạy và nghe rõ ràng tiếng trườn của binh đoàn rắn sau lưng. Vô lý, rõ ràng chúng không hề có ý định tấn công cô! Mọi thứ cứ như thể cô đang dẫn đầu và chúng đi theo vậy… Gemma mặc kệ, vẫn tiếp tục chạy về phía trước, mãi cho đến khi giọng của P.T dội đến.

    - Gem, dùng lý trí, dùng lý trí!Khống chế “nó” đi, Gem!

    Gemma đứng khựng lại, nhìn thẳng vào đàn rắn đang sầm sập lao đến; hốt nhiên, chúng đồng loạt dừng lại. Gemma bất động - đàn rắn cũng bất động, chỉ chĩa mắt sòng sọc nhìn cô, phì phò hơi thở theo từng cú thè thụt lưỡi.

    - Tất cả chỉ là ảo giác! - Gemma nhắm mắt lại, tự thì thầm với chính mình. - Nếu vậy thì...

    Gemma mở mắt, nhếch môi cười rồi lao thẳng người về phía bầy rắn lúc nhúc vẫn đang nằm im thủ thế. Những cú quật, tuốt, chém… tung ra; bầy rắn chết như ngả rạ. Gemma nghe mùi máu tanh xộc từ tay mình lên, nhưng mặc kệ; nếu đây là chiến trường mà “con quái vật” trong cô dựng lên, thì tự tay cô sẽ đập nát nó.

    ***

    Tiếng bước chân làm Dart choàng tỉnh, nặng nhọc mở mắt. Hắn ta đến đây làm gì? Lại muốn dùng anh cho một thí nghiệm mới nữa sao? Từ sau khi bị tiêm chất dịch màu xanh, mỗi lần nhắm mắt là anh lại chìm vào những giấc mơ với cảm giác rất thật. Điều kỳ lạ là ở thế giới lưng chừng nửa mê nửa tỉnh ấy, Dart cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều; đặc biệt là khi anh được nhìn thấy lại Gemma. Là do thuốc hay một điềm báo tương lai?

    - Giấc mơ của những ngày qua thế nào? - Marcus đứng trước cửa phòng giam, nở nụ cười bí ẩn.

    - Ngươi...ngươimuốn gì? - Dart thều thào.

    - Sao lại hỏi ta? - Marcus cười lớn. - Ta mới là người muốn biết ngươi muốn gì chứ?!

    Dart lặng im, hé mắt quan sát khi các Corun M xuất hiện, báo cáo tình hình của anh với Marcus; có vẻ hắn đang rất hài lòng thì phải.

    - Chỉ toàn về Gemma à? Xem ra, mối quan hệ của bọn ngươi tốt nhỉ!

    - Ngươi muốn làm gì? - Dart dùng hết sức gào lên. - Đồ khốn kiếp!

    - Ngươi làm ta thất vọng đấy, Dart! - Marcus tặc lưỡi. - Ta đã từng nghĩ đưa ngươi vào vị trí thủ lĩnh Corun; nhưng ngươi giờ lại muốn sắm vai một con chuột giãy chết?!

    Marcus đi một vòng quanh chiếc lồng sắt của Dart, thở dài, nhưng giọng nói lại mang âm điệu của sự mỉa mai, khinh miệt.

    - Lựa chọn phản bội, lẽ ra ngươi nên biết kết cục thế nào chứ? Có vẻ như, ngươi không khôn ngoan như ta nghĩ, nhỉ?!

    - Giết ta đi! - Dart mấp máy môi. - Hãy tha cho Gemma!

    - Yêu thương nhau thế thì ta sẽ giúp các ngươi gặp lại! - Marcus cười nửa miệng rồi quay lưng đi. - Sẽ sớm gặp lại nhau thôi, ta hứa đấy!

    ***

    Tay Gemma xách túi đầy những hộp váng sữa còn ấm, tâm trạng khá thoải mái bước ra từ cửa hàng bách hóa lớn nhất thị trấn. Những lời P.T nói hôm say khướt vẫn còn lởn vởn trong tâm trí Gemma; có lẽ cô nên mở lòng một chút với cậu thì tốt hơn. Nhìn túi váng sữa sánh mịn, Gemma bật cười khi nghĩ đến vẻ mặt mừng rỡ của P.T. Sải những bước dài trên còn đường lát đá, Gemma trông không còn hoảng sợ như những ngày đầu đến Shanley, giờ là sự tự tin, thoải mái. Phần vì đã làm quen với cuộc sống nơi đây, phần vì bản thân Gemma đã dần chế ngự được “con quái vật” bên trong mình. Niềm tin của Gemma về một cuộc sống như những người bình thường chưa bao giờ mãnh liệt thế này!

    Chân Gemma khựng lại khi nhìn thấy một hình bóng quen thuộc bên kia đường. Ánh mắt cô dừng lại ở người con gái có mái tóc xoăn bồng bềnh và gương mặt thanh tú nhưng ánh mắt sắc lạnh như gươm. Trong khoảnh khắc hai cặp mắt giao nhau, cổ họng Gemma nghẹn đắng; cô bất động, chôn chân tại chỗ. Là May?! Cô ta đã tìm đến đây rồi sao? Túi váng sữa trên tay Gemma rơi xuống đất.

    Giây phút đối diện với người bạn thuở ấu thơ trôi qua rất nhanh; Gemma sực tỉnh, nhớ đến thực tại tàn khốc. Không! Ánh mắt kia không phải của May - người bạn thân hiền lành của Gemma năm nào. Cô ấy đã trở thành một Corun. Gemma cúi đầu, nhanh chóng len vào dòng người, cắm mặt chạy về phòng. Nhìn theo bóng Gemma khuất giữa đám đông, phía bên kia đường, cô gái tóc xoăn thoáng nhíu mày, bước đến chỗ túi váng sữa mà Gemma làm rơi, rồi ngay lập tức di chuyển về hướng Gemma vừa biến mất.

    Cửa phòng bật mạnh ra khiến P.T giật mình. Gemma hốt hoảng lao vào, vội vàng khép cửa.

    - Chúng ta phải rời khỏi đây, nhanh lên! - Gemma nói đứt quãng trong cơn thở gấp.

    - Chuyện gì vậy, Gem? - P.T ngơ ngác.

    - May đã tìm đến! Chúng ta...

    Cửa phòng văng ra, đổ sầm, kèm theo đó là một âm thanh rất lớn khiến cả hai giật nảy. May đứng trước khuôn cửa giờ đã trống hoác, khóe môi nhếch lên thỏa mãn như kẻ chiến thắng trong trò chơi trốn tìm, rồi chậm rãi bước vào trong.Nhìn quanh căn phòng một lượt, May ném cho Gemma nụ cười mỉa mai.

    Gemma vẫn đứng bất động giữa phòng, hoàn toàn không có ý định động thủ, chỉ chăm chăm nhìn May. Có vẻ như, đến tận lúc này, khi hiểu rõ ràng bản chất vô lý, bất công của cuộc đời, Gemma vẫn không nỡ ra tay với bạn mình. Phải, May có trở thành gì, có nhớ hay quên, thì với Gemma, cô ấy vẫn là bạn.

    - Đầu hàng thì còn đường sống! - May lạnh lùng lên tiếng. - Nếu không thì đừng trách!

    Nhưng vừa dứt lời, May đã lập tức chồm người đến, tung một cú đấm cực mạnh về phía Gemma; rõ ràng, May không đợi để Gemma cân nhắc có nên đầu hàng hay không. P.T nhanh như chớp lao đến, đẩy Gemma sang bên; dĩ nhiên, như thế cũng có nghĩacậu lãnh trọn cú đấm từ May. P.T gồng người lên, bàn tay của May lún vào thớ bột ở bụng cậu, dội ngược ra. May mất đà,lảo đảo lùi về sau; P.T bị hất tung vào tường, lồm cồm ngồi dậy ôm bụng. May lừ mắt nhìn P.T rồi lao thẳng về phía Gemma - bằng tất cả sức lực của một con thú dữ bị bỏ đói lâu ngày; nhưng Gemma vẫn chỉ đứng chăm chăm nhìn.Cô có thể ra tay không? Cảm giác đau đớn ngày đối diện với Toby cuộn về, cào cấu trái tim Gemma; một Toby, giờ thêm một May, Gemma thật không thể chịu đựng nổi.

    - Gem! - P.T hét lớn.

    Gemma bừng tỉnh, vội vàng nhảy sang một bên tránh đòn. Gemma liên tiếp né những đòn tấn công từ May; cô liên miệng gọi tên, níu giữ chút hy vọng rằng May sẽ bình tĩnh trở lại, nhưng có vẻ cô ích.Hự - âm thanh khô khốc và độc ác dội đến, cùng lúc cả cơ thể Gemma đau điếng. Lãnh trọn một cú đấm, cả thân hình Gemma bị hất tung lên, va vào tường rồi đổ sầm xuống nền nhà. Gemma đau, nhưng cơn đau xác thịt không sá gì với nỗi đau đớn trong lòng. May thật đã quên tất cả?! Gemma nằm đó, giương cặp mắt ướt nhòe nhìn về phía P.T đang điên cuồng lao vào giao chiến với May.

    Nhưng ngay khi P.T ngã xuống đất, bất lực nhìn lên phía May đang giáng đòn trí tử, thì Gemma đã kịp lao đến; cô dùng cánh tay Corun của mình chụp lấy tay May, hất mạnh ra, đồng thời giơ chân đạp thẳng vào bụng. May dính đòn càng thêm điên cuồng; miệng gầm gừ như một con thú hoang xổng mất miếng mồi, May lại lao đến. Gemma rõ ràng mạnh hơn May rất nhiều; nhưng sự khoan nhượng và lòng nhân từ là thứ kéo sức mạnh của con người tuột xuống theo phương thẳng đứng. P.T gần như phát điên, khi mỗi lần cậu và Gemma giành lợi thế, là y như rằng cô cố ý hãm đòn của cậu lại; như thế có khác nào tự sát, khi mà May thì nhất quyết giết cả hai?!

    Và rồi, Gemma phải trả giá cho cảm xúc của mình. Cùng một đòn, May hất văng cả Gemma và P.T. Khi cả hai còn đang nằm thở hổn hển trên sàn, thì May lao đến - chân đạp lên bụng P.T, tay bóp cổ Gemma siết mạnh. Mất quá nhiều sức trong cuộc chiến chỉ toàn né đòn - và cả việc ngăn chặn P.T kết liễu May - nên Gemma thậm chí không đủ sức để hất tay May ra khỏi cổ mình.

    Thiếu dưỡng khí, mặt Gemma đỏ lự lên, chuyển sang bầm sẫm; rồi mọi thứ mờ dần trước mắt cô. Bất thình lình, ngay lúc ấy, Gemma cảm nhận được bàn tay May nới lỏng ra; thêm chút nữa, cả thân hình May đổ xuống. Ann xuất hiện, trên tay là một thanh sắt; dẫu rõ ràng rất hoảng sợ, nhưng Ann vẫn nhảy đến, đứng chắn trước Gemma và P.T.

    Gemma há cả miệng đớp không khí; khi dứt được cơn ho, cô lập tức nghiêng người, cố ngồi dậy. Nhưng ngay lúc ấy, May bật dậy, rít lên và nện một đòn trời giáng vào Ann.

    - Không!!! - Gemma rú lên.

    Nhưng mọi thứ đã muộn! Một cô gái mảnh mai như Ann dĩ nhiên không thể nào chịu nổi cú đấm của một Corun; cô đổ vật xuống và hứng luôn nhát dao trí mạng từ May.Gemma cứng đờ, trợn trừng mắt nhìn; hai giọt nước mắt tròn xoe lộp bộp rơi xuống bờ môi run run.

    P.T nén đau, lao đến. Hình như, ở giây phút cuối ấy, Ann vẫn đưa mắt nhìn cậu - lo lắng, xót xa nhiều hơn là sợ hãi!

    - Chị Ann! - P.T gào lên.

    Chỉ vậy, rồi bằng tất cả sự căm hận, P.T giáng đòn vào May điên cuồng. May không phản kháng kịp nên lãnh trọn, choáng váng. P.T không có vẻ sẽ nương tay; cậu áp sát hơn và tung liên tiếp hàng trăm cú đấm vào mặt May - giờ vốn đã bê bết máu.

    Gemma không quan tâm đến May nữa - dẫu lúc này, May đang thất thế hoàn toàn trước P.T; cô lồm cồm bò lại chỗ Ann. Gemma run rẩy kê đầu Ann lên gối mình, đưa tay giữ chặt vết thương vẫn đang rỉ máu trên bụng Ann.

    - Cô sẽ không sao đâu, Ann! Cố lên! - Gemma nghẹn ngào.

    - Gemma, tôi không ổn rồi! - Ann thều thào, chụp lấy tay Gemma.

    - Ann! Ann! - Gemma lắc đầu. - Sẽ không có chuyện gì cả. Chúng ta sẽ cùng nhau đến Việt Nam, cùng mua nhà, cùng sống với nhau.

    - Gemma, tôi đành thất hứa rồi! - Ann thở gấp. - Hãy sống tốt cả phần tôi nữa nhé! Tiền… tôi giấu ở dưới kẹt tủ…!

    - Không! Ann, chúng ta sẽ sống cùng nhau! Muốn sống phải cùng nhau!

    - Gemma, tôi thật sự...thật sự...

    Bàn tay Ann rơi tuột khỏi tay Gemma, chạm vào mặt sàn lạnh lẽo. Gemma trân người, gào lớn tên Ann khiến P.T khựng lại, sững sờ. Nhân lúc đó, May bật dậy, tung hai tay đẩy văng P.T vào tường. May nhảy đến đạp mạnh chân lên bụng P.T; thế nhưng cậu không đánh trả mà chỉ òa khóc.

    Gemma nhẹ nhàng đặt đầu Ann xuống sàn, lau nước mắt; bàn tay dính máu Ann khiến cả gương mặt Gemma lem luốc. Gemma nghiến răng, lao đến, túm lấy và lôi May bật ngược ra sau; rồi cô dùng hết sức, lẳng May văng vào tường. Gemma bắt đầu gầm gừ; cặp mắt vằn lên những tia thù hận, căm phẫn. Khẽ cúi xuống nhìn khi P.T với tay ra chạm vào mình, nhưng rồi Gemma bỏ qua cậu, bước thẳng về phía May. Tay trái túm cổ áo, lôi May lên, tay phải Gemma dộng xuống - thẳng vào ngực trái.

    May rú lên đau đớn; cảm giác như hàng ngàn mũi giáo nhọn hoắt đồng loạt đâm vào rồi thọc nguậy như cố moi tim cô ra. Trái tim của một Corun cũng biết đau trước đòi trí mạng. May trừng trừng nhìn Gemma, hai môi hấp háy như muốn nói gì đó, nhưng không thể thốt thành lời. Rồi, May ngoẹo đầu sang bên, gục chết.

    P.T thẫn thờ nhìn Gemma vẫn túm cổ áo của xác chết; rồi sực tỉnh, cậu lao đến, ôm xác Ann, lay mạnh.

    - Chị Ann, tỉnh dậy đi! Em không thích chị đùa vậy đâu! - Không kiềm chế thêm được nữa, P.T bật khóc nức nở. - Tỉnh dậy đi mà, chị Ann!

    Nhìn Ann thêm lát nữa, P.T ôm rịt xác cô vào lòng, mặc kệ máu lem luốc khắp cơ thể mình, khiến từng thớ bột trên người cậu nhão ra.

    - Em muốn thử uống bia, chị dậy uống với em! - Cả thân hình P.T rung lên theo tiếng nấc. - Em muốn đến Việt Nam, chị dậy đi cùng em đi!

    Gemma cũng khóc; nhưng cô biết mình cần phải kiềm chế. Đặt May nằm ngay ngắn xuống sàn, Gemma đến cạnh P.T, ngồi xuống, kéo tay cậu ra khỏi xác Ann đã bất động.

    - Đủ rồi, P.T! - Gemma cố kiềm để không khóc.

    - Không! Em muốn gọi chị ấy thức dậy! - P.T gào lên.

    - P.T! - Gemma hét lên. - Để cho Ann yên đi!

    P.T ngồi phịch xuống, vẻ mặt đờ đẫn như người mất hồn. Tại sao chứ? Chị Ann vô tội mà? Sao mọi thứ lại xảy đến như thế này? Tại sao cậu phải chứng kiến một người mà mình hết lòng yêu quý ra đi và không bao giờ trở lại?

    Gemma kéo P.T vào lòng, rồi với tay vuốt đôi mắt đang mở trừng trừng của Ann xuống. Tay cô run rẩy áp vào gương mặt giờ đã lạnh ngắt của Ann. Còn bao nhiêu dự định của Ann thì sao? Một cuộc sống bình thường thôi, sao lại trở thành thứ quá khó với tới như vậy? Tại sao tất cả những người bạn của Gemma - Dart, Toby, May, giờ đến cả Ann - cũng bỏ mặc cô mà đi?Tất cả đều do Marcus mà ra. Chưa khi nào Gemma nghe thấy nỗi hận thù trong mình lại lớn đến thế!

    Gemma nghiến răng, đẩy P.T ra rồi bật dậy, lao ra khỏi phòng. P.T hốt hoảng chạy theo; cậu cũng thù hận chứ, nhưng nếu lúc này không ngăn cản, để Gemma tìm Marcus trả thù thì mọi thứ sẽ càng thêm tệ hại. Họ không phải là đối thủ của ông ta. Chưa phải lúc!

    - Gem, bình tĩnh đã! - P.T kéo tay Gemma. - Gem đi đâu vậy?

    - Đến nơi phải đến! - Gemma hất tay P.T ra và lại lao đi.

    *

    Từ cửa sổ phòng Ann, Băng Nhi mỉm cười đầy thỏa mãn khi thấy bóng Gemma và P.T đã khuất hẳn trong màn đêm. Cô bước đến nhìn xác Ann, trơ trơ không cảm xúc, rồi chậm rãi bước lại trước xác May. Băng Nhi lắc đầu, ra vẻ tội nghiệp.

    - Thật đáng thương cho kẻ ngu ngốc nhưng cứ ngỡ mình thông tuệ!

    Khóe miệng Băng Nhi nhếch lên. Cô chĩa cái đầu lâu trên cây gậy baton về phía May, miệng lẩm bẩm đọc thần chú. Đoạn, cô bước đến, cắm phập gậy vào lồng ngực May. Cả cây gậy run lên bần bật, ánh lên quầng sáng xanh bao quanh. Đôi mắt của chiếc đầu lâu lóe đỏ - nghi lễ hấp thu linh hồn đã hoàn thành.

    Băng Nhi đưa cây gậy lên, vuốt ve chiếc đầu lâu một cách hài lòng.

    - Ngày ấy sắp đến rồi!

    ***

    Marcus đứng quan sát lũ Corun trói Dart vào cây cột giữa trại X. Gương mặt Dart vẫn cố tỏ ra bình tĩnh; dù Marcus biết rõ thuốc mà Corun M vừa tiêm đang hoành hành trong cơ thể anh. Marcus cảm thấy tiếc; vì ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy Dart, Marcus đã xác định anh sẽ trở thành thủ lĩnh của đội quân Corun. Thế nhưng, Dart lại có một nhược điểm quá lớn - nặng tình; mà người đó lại là Gemma - cô gái vốn đã được Marcus chỉ định trở thành người thí nghiệm cho loại thuốc mới, vì xuất thân quá đặc biệt. Để chấp nhận rằng, Dart sẽ không bao giờ chịu khuất phục, vì duy nhất một lý do - bảo vệ Gemma - thì thật khó với Marcus. Không! Thứ gì Marcus muốn thì sẽ phải đạt được, bằng bất kỳ cách nào và phải trả giá đắt ra sao.

    Toby ra lệnh cho lũ Corun dưới cấp trói Dart thật chặt vào cột sắt; lòng Toby không thôi thắc mắc về chuyện đến tận lúc này Marcus vẫn chưa hạ lệnh giết Dart. Mất một lúc tần ngần khi đã tiến lại gần Marcus, Toby mới dám lên tiếng.

    - Chủ nhân, sao người lại rộng lượng với hắn?

    - Ngươi không hài lòng về điều gì sao?

    - Tôi không có ý đó! - Toby bối rối trông thấy. - Tôi chỉ thấy thắc mắc khi ngài chần chừ giết hắn.

    - Sống chết nằm ở Thượng Đế. - Marcus quay sang nhìn Toby và cười lạt. - Ở đây, ta chính là Thượng Đế của các ngươi.

    Toby lặng im, cúi đầu, tuyệt nhiên không dám lên tiếng cũng như tỏ thêm thái độ gì nữa. Hắn biết, nếu không có chuyện Dart dẫn Gemma chạy trốn, thì vị trí thủ lĩnh - vốn bỏ trống bao lâu nay - không thể về tay mình; thế nên, biết điều là cần thiết trong lúc này. Nhưng không hiểu sao, nhìn Dart gầy guộc, quần áo lem luốc, gương mặt thất thần dưới cái nắng gay gắt trên đỉnh đầu, Toby có chút xao lòng.

    - Có lẽ Băng Nhi cũng sắp về đến! - Marcus quay lưng đi, nói vọng lại. - Chuẩn bị đi, Toby! Nhà chúng ta sắp có khách, à không, phải nói là, mừng người cũ trở về.
    ​

    ​

    Màn đêm buông xuống, bao trùm tất cả mọi thứ khiến P.T không thể nhận biết phương hướng, nhưng Gemma vẫn tiếp tục đi. Đêm là lúc năng lực của Gemma phát huy rõ nhất; cô có thể quét mắt, nhìn xuyên qua màn sương dày đặc. P.T cố sức chạy theo, khản cổ gọi, nhưng Gemma không đoái hoài đến.

    - Gem, đợi em với! - P.T hét lên. - Gem, nghỉ một lát được không? Chân em mỏi nhừ rồi!

    P.T tự hỏi là Gemma có nghe thấy không mà cứ tiếp tục đi như thế? Cậu tuyệt vọng nhìn theo bóng Gemma mất hút giữa màn đêm đặc quánh; nhưng không còn sức để đuổi theo, P.T khụy xuống, nằm thở dốc trên mặt đất.

    - Gem bỏ em thật sao? - P.T mếu máo.

    Bàn tay hiện ra mờ ảo qua làn nước mắt khiến P.T phải dụi mắt nhiều lần để nhìn cho rõ. Gemma đứng bên cạnh, chìa bàn tay ra trước mặt P.T, gương mặt lạnh lùng không chút cảm xúc.

    - Ôi Gem! - P.T mừng rỡ nắm lấy tay Gemma, ngồi bật dậy.

    Gemma ngồi phịch xuống đất cạnh P.T, chống tay ra sau, ngước mặt lên nhìn bầu trời đầy sao. Tiếng thở não nề mang theo tâm tư nặng trĩu, thoảng trong đó còn có cả tiếng nấc nghẹn ngào. Nhìn Gemma ngồi thẫn thờ, lòng P.T cũng chùn lại. Một lúc rất lâu sau, Gemma vẫn im lặng; thậm chí, cô không hề có biểu hiện nào của sự đau đớn. Nhưng P.T biết, lòng Gemma đã chết từ giây phút bàn tay Ann tuột khỏi tay cô. Thà là Gemma khóc đến kiệt sức để trút bỏ hết những âm ỉ trong lòng, còn hơn cứ im lặng đè nén tất cả nỗi đau vào đáy tim thế này - P.T thật sự xót xa quá.

    - Gem ổn chứ? - P.T thì thầm.

    Gemma vẫn im lặng, cúi đầu, chống khủy tay lên đầu gối, vò mái tóc xơ rối, lấm lem bụi đường. Mãi một lúc sau Gemma mới ngẩng lên, nhíu rịt mày, môi mím chặt - có lẽ cô đang cố tìm từ ngữ diễn tả cho đúng.

    - Có phải tôi trốn khỏi trại X là sai không?

    - Không! Gem đừng nghĩ vậy, Gem…

    - Đã có quá nhiều người phải hy sinh vì tôi rồi. - Gemma nói một hơi. - Dart chưa rõ sống chết, chính tay tôi giết May, Ann cũng chết; ngay cả cậu đấy P.T, cũng không còn đường quay lại.

    - Là em tình nguyện mà Gem. Em tin là anh Dart, chị Ann, tất cả đều không trách Gem đâu!

    - Có muốn ngủ lát không? - Gemma gượng cười nhìn P.T.

    P.T tiu nghỉu, chỉ chỉ tay vào đùi Gemma. Cô gật đầu khiến cậu mừng rối rít. P.T nhích người đến, kê đầu lên đùi Gemma. Cơ thể cậu mỏi nhừ, đến mức tay chân không thể nhấc lên nổi nữa; thế nên, lúc này được nằm, lại gối đầu lên chân Gemma thì còn gì tuyệt hơn. Thế nhưng, P.T lại trở người, nằm cuộn tròn, co ro - tư thế rất bất an.

    - Gem, có thể đừng về trại X không? - P.T lúng búng.

    - Còn nơi nào cho chúng ta sao? - Gemma nói nhẹ bẫng.

    - Chúng ta có thể bỏ trốn đi nơi khác mà, giờ về trại X khác nào nộp mạng.

    - Rồi chuyện này đến khi nào mới kết thúc?

    P.T im lặng, thở dài. Giờ phút này, dù cho cậu có nói gì đi chăng nữa, dù biết về trại X là đối mặt với con đường chết, nhưng lòng Gemma đã quyết thì không một ai có thể thay đổi. P.T hiểu cảm giác tội lỗi mà Gemma gánh trên vai; khi sự tự do mà cô đang có phải đánh đổi bằng sự hy sinh của quá nhiều người.

    - Gem, hứa với em, đừng làm liều có được không? - P.T mếu máo. - Gem đã hứa với chị Ann sẽ sống tốt mà?!

    Gemma cúi đầu nhìn P.T mặt mũi lem luốc; một giọt nước mắt lăn dài trên má cô rồi rơi xuống. Gemma nhìn thấy trong giọt nước mắt ấy có ánh mắt cương nghị của Dart, điếu thuốc lập lòe trong màn khói của Ann, nụ cười rực rỡ như ánh mặt trời của May… Nhưng rồi, nó lại vỡ tan ra, mang theo sự tiếc nuối về những ký ức đẹp đẽ không thể níu giữ được nữa. Gemma nghe cổ họng mình đắng nghét.

    P.T dần chìm vào giấc ngủ - toàn thân cậu lấm lem bùn đất, loang lổ máu của Ann giờ đã thành bầm đen. Gemma thật sự cảm thấy chạnh lòng; vì đâu mà cậu phải chọn con đường khổ cực này chứ, P.T? Đầu Gemma đau buốt, hai chân mỏi nhừ nhưng không dám cử động, sợ làm P.T thức giấc.

    Không biết từ khi nào, Gemma sợ những giấc ngủ chập chờn mang đến những hình ảnh ám ảnh từ cơn mộng mị - hình ảnh về ngôi nhà giữa đồng cỏ lau trong mơ của Ann, tiếng rên đau đớn vì thể xác bị hành hạ của Dart. Gemma muốn trở về trại X, để kết thúc những cảm xúc đã bị đè nén bấy lâu - như một kiểu đối mặt với số phận vậy!

    Trời càng về đêm càng lạnh. P.T vẫn gối đầu trên đùi Gemma, ngủ say sưa. Gemma vẫn ngồi tựa lưng vào gốc cây, lặng im nghe chính trái tim mình đang rền rĩ. Con đường trước mắt cô sao toàn những thê lương?!

    Gemma nhẹ nhàng đỡ P.T ngồi dựa vào gốc cây, dùng sợi dây rừng gần đó trói P.T vào thân cây thật chặt. Cô để chiếc mũ phớt sụp xuống, che mắt P.T. Khẽ nhìn cậu một lúc lâu, Gemma đứng dậy.

    - Xin lỗi P.T! Tôi bắt đầu thì tôi phải kết thúc!

    ***

    Băng Nhi dâng gậy baton cho Marcus; hắn ta gật gù tỏ vẻ hài lòng. Marcus ngồi trên ghế bành, lấy chiếc khăn mùi soa trắng trong túi áo, nhẹ nhàng lau chiếc đầu lâu đính trên gậy baton. Cử chỉ nhẹ nhàng như đang vuốt ve một người phụ nữ của Marcus khiến Băng Nhi cảm thấy khó chịu.

    - Thưa chủ nhân, Gemma cũng đang trên đường trở về trại X.

    - Ta biết! - Marcus dửng dưng như không có chuyện gì xảy ra. - Cũng như…, ta biết chuyện cô đã làm sau lưng ta!

    Băng Nhi biến sắc, không còn giữ được vẻ điềm tĩnh vốn có.

    - Xin lỗi, chủ nhân!

    - Có vẻ cô còn nóng lòng hơn cả ta?! - Marcus ném cho Băng Nhi cái nhìn đầy hoài nghi.

    Thêm lần nữa giật mình, nhưng lần này, rất nhanh, Băng Nhi lấy lại bình tĩnh, cúi đầu, ra vẻ hối lỗi. Thêm một lúc nữa, cô mới ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt Marcus, tin rằng sự thẳng thắn của mình sẽ lấy được lòng tin của hắn.

    - Tất cả những việc tôi làm, đều là vì chủ nhân!

    Marcus im lặng không trả lời nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào mắt Băng Nhi. Trong một khoảng thời gian rất ngắn, hắn quan sát từng chuyển động nhỏ trong mắt cô. Hắn tin đôi mắt mình có thể nhìn ra đâu là kẻ điêu ngoa và đâu là người cương trực. Marcus đột nhiên bật cười, gật gù.

    - Được! Chỉ một lần này thôi!

    ***

    Cảm giác có một vật mềm, ướt át trườn trên chân khiến P.T sởn da gà. Cậu vẫn nhắm tịt mắt, ngồi bất động như không còn chút sức lực nào.

    - Gem, đừng mà! Em còn mệt lắm!

    Không có tiếng trả lời, mà cảm giác kia cũng không kết thúc làm P.T cảm thấy khó chịu.

    Toan vươn vai - khi hai mắt vẫn nhắm tịt - nhưng nhận ra tay chân không thể cử động bình thường được, P.T hốt hoảng mở bừng mắt. Trước mắt cậu tối đen như mực, chỉ có chút ánh sáng ít ỏi len vào từ khoảng hở hai bên mũi. P.T cố rướn vai, ẩy chiếc mũ phớt ra. Ánh mặt trời xộc thẳng đến khiến P.T phải nhắm tịt mắt lại. Đợi đến khi mắt đã dần quen với ánh sáng, P.T mới ngó nghiêng nhìn xung quanh.

    Con đường vắng tanh, xung quanh là đồng trống hoang vu, không một bóng người. Cạnh bên P.T chỉ có một chú chó đang liếm láp chân cậu. P.T hoảng hốt, nhích chân ra xa chú chó, cũng là lúc nhận ra mình đã bị trói chặt vào gốc cây.

    - Ôi Gem, sao lại đối xử với em như thế? - P.T mếu máo, cố xua đi chú chó đang nhìn cậu mà nước dãi nhỏ tong tong. - Này, tránh ra đi anh bạn. Chó ăn bột sẽ bị tuột men đường ruột đấy!

    ***

    Gemma đứng phía ngoài khu rừng - cấm địa trước khi vào được trại X - quay lại nhìn dãy núi sừng sững sau lưng. Lần trở về này đúng thật nằm ngoài dự tính của Gemma; cô có sốt ruột chuyện cứu Dart, nhưng tự thân vẫn hiểu mình không phải là đối thủ của Marcus. Tuy nhiên, cái chết của Ann và May đã có tác động quá lớn; cô chỉ có hai con đường - hoặc trở về đối đầu, hoặc trốn chui lủi, rồi chứng kiến từng người mình yêu thương lần lượt ra đi. Về đây có lẽ sẽ chết; nhưng Gemma cảm thấy lúc này, cái chết thì nhẹ nhàng còn sự sống mới khó khăn.

    Hít một hơi thật sâu, Gemma bình thản tiến sâu vào vòng cấm địa. Khác với Gemma của ngày mới trốn khỏi trại X, Gemma của bây giờ trầm tĩnh và quyết đoán hơn; là do năng lực đã phát triển vượt bậc, hay lòng hận thù khiến Gemma trở thành như bây giờ?

    Khu rừng u ám, tạo cảm giác rờn rợn, gợi đến những lời nguyền rủa bật ra từ lòng thù hận của những người đã bỏ mạng nơi đây… Gemma thật sự cảm thấy nặng nề. Cô men theo lối tắt mà P.T đã dẫn lúc chạy trốn. Quả thật, nếu không có P.T, cô nghĩ mình cũng đã bỏ mạng tại đây vì kiệt sức; khu rừng này đúng nghĩa là một mê cung, tạo ra đầy những ảo giác khiến người ta kinh hãi. Nghĩ đến P.T, Gemma bất chợt cảm thấy buồn, có lẽ sẽ chẳng còn cơ hội gặp lại tên người bột ấy để nói một lời cảm ơn đàng hoàng.

    ***

    P.T cố sức nhắm theo hướng về trại X mà chạy; chạy hết sức, thậm chí nhảy tưng tưng bật về phía trước, kể cả lăn, nếu mệt quá thì chậm lại đôi chút… nhưng tuyệt đối cậu không dừng lại. P.T giận mình ngủ quên nên không thể ngăn cản Gemma đi nộp mạng; nhưng cậu cũng giận cô đã bỏ mình lại. Nếu không thể thu nhỏ cơ thể để thoát ra khỏi sợi dây trói, có phải giờ cậu sẽ chỉ biết ngồi than khóc trong tuyệt vọng không? Sự tàn độc của Marcus, có lẽ cậu là người hiểu rõ nhất; và việc quay trở lại đối đầu với ông ta ở trại X là giấc mơ kinh hoàng nhất dối với P.T.

    - Gem đáng ghét! - P.T thở hồng hộc. - Em mà gặp được thì biết tay!

    Nhìn mặt trời ngày càng lên cao, P.T càng thêm sốt ruột. Gemma - với sức lực ấy - có lẽ đã đến trại X rồi; còn cậu, hy vọng lắm thì đến đêm nay mới bắt kịp. Một mình cô ở đấy thật quá nguy hiểm; càng nghĩ, P.T càng cố sức chạy nhanh hơn, dẫu hai bàn chân đau điếng, phồng rộp.

    Khi P.T đến trước khu rừng bao quanh trại X, thì cũng đã chiều muộn. Giờ này, chắc hẳn Gemma đã đến nơi; càng nghĩ, P.T càng sốt ruột, vì có biết đường tắt đi chăng nữa, thì cũng phải đêm mới đến được trại X. Một mình Gemma, không biết có ổn không?

    Hít một hơi thật sâu, P.T mắt nhắm mắt mở bước vào rừng; nói ra thì buồn cười, vì trông cậu rất dị hợm, kỳ quặc, không hề giống người, nhưng sự thật là P.T rất sợ ma. Hai tay cậu chắp phía trước, cố nép mình lại, chỉ nhìn xuống đất mà đi, vừa đi vừa lẩm rầm cầu nguyện. Một tiếng khóc thê lương, ai oán vọng đến, khiến cả người P.T run lên vì sợ. Cậu guồng chân, cố bước thật nhanh, miệng không ngừng cầu nguyện; thậm chí, cậu cố cầu nguyện thật lớn, để át đi tiếng khóc mỗi lúc một lớn dần kia! Bất ngờ, P.T vấp phải cái rễ to, ngã nhoài xuống đất.

    - P.T?

    - Á… á… đừng dọa con! Đừng dọa con! - P.T bịt tai, nhắm chặt mắt, vái lạy xung quanh lia lịa. - Tha cho con, tha cho con đi mà!

    - Là cậu phải không, P.T?

    Tiếng nói quen thuộc vọng đến khiến P.T bình tĩnh trở lại. Cậu giữ nguyên tư thế kỳ cục của mình thêm chút nữa, rồi ngẩng lên, dáo dác nhìn quanh.

    - Gem? Là Gem phải không?

    - Tôi đây! - Gemma nói nhanh, tỏ rõ sự sốt ruột. - Còn không mau cứu tôi?!

    P.T bật dậy, vẫn quay đầu nhìn tứ phía, cố tìm nơi phát ra âm thanh. Cậu bước đến gần một chiếc hố khá sâu, nhìn xuống dưới. Chiếc hố tối om, sâu thẳng đứng, hai bên thành không có vật gì để bám vào leo lên. P.T ngồi bên miệng hố, ngó đầu xuống xác nhận có đúng là Gemma hay không.

    - Ôi Gem! - P.T xúc động, nhưng rồi dừng phắt lại, hằm hằm mặt mày. - Gem nỡ lòng nào trói em lại rồi bỏ đi. Em mà không…

    - Tôi chỉ không muốn liên lụy đến cậu thôi, P.T! - Gemma nghiêm giọng.

    P.T xìu người, cúi mặt buồn bã. Rõ ràng là mới đây thôi, cậu còn dặn lòng nếu gặp Gemma nhất định sẽ cho cô ấy một trận; thế mà giờ đây chỉ vài câu nói của cô đã khiến P.T mềm lòng, quên hết bực tức trước đó. Thậm chí, trong P.T lúc này chỉ là xúc động vì sự quan tâm Gemma dành cho mình; cả gì đó, như đau đớn khi nghĩ đến chuyện cô phải một mình dấn thân vào nguy hiểm, để cậu được an toàn… Đây là thứ mà Ann gọi là tình yêu sao?

    P.T chạy đi cắt những rễ cây dài, nối lại thành một sợi dây dài, chắc chắn, rồi thả xuống hố, gồng hết sức kéo Gemma lên. Gemma túm lấy sợi dây, đếm ra hiệu để P.T chuẩn bị sẵn sàng, rồi vừa tung mình lên, vừa đạp chân vào thành hố, lấy đà để di chuyển lên trên dễ dàng hơn.

    Lên đến mặt đất, Gemma hít thật sâu, như cố bù lại khoảng thời gian phải hít phần không khí ít ỏi dưới hố. Nhìn bộ dạng lấm lem của Gemma, P.T không nỡ tức giận. Cậu đánh nhẹ vào vai Gemma, nhíu mày.

    - Đã hứa với em là không liều mạng mà, còn dám bỏ em lại để đi một mình nữa chứ?! - P.T hằn học. - Nếu bị Marcus giết chết thì không nói, còn Gem mà chết vì cái hố này chắc em tức chết mất.

    Gemma im lặng, tự nhắc nhở bản thân phải bình tĩnh. Một cái bẫy cỏn con của Marcus mà cô còn mắc phải; vậy liệu khi đối mặt với ông ta, cô có thật sẽ tìm ra được cơ hội để trả thù? Gemma chưa bao giờ thấy mình vô dụng đến thế; từ lúc rời trại X đến giờ, hầu hết mọi quyết định của cô đều sai lầm. Mất bình tĩnh khiến Gemma không còn suy xét được đúng - sai, nên - không nên nữa. Mà càng vậy thì chỉ càng đẩy mọi thứ đến hồi tệ hại hơn mà thôi!

    Nhận ra mình đã lỡ lời, P.T lóng ngóng tìm cách phá tan bầu không khí ngột ngạt, nặng nề đang bao trùm cả hai; nhưng đây rõ ràng không phải lúc để đùa giỡn, khi kẻ thù đang ở trước mắt. P.T đánh bạo nắm tay và kéo Gemma đi.

    - Chúng ta đi thôi!

    ***

    Gemma và P.T đứng trước cổng trại X - đường hoàng, không hề sợ hãi hay nao núng. Lũ Corun canh gác - hay còn gọi là Corun S - phát hiện ra, ngay lập tức bấm chuông báo động. Cả trại X rền vang âm thanh chát chúa, đinh tai của tiếng kèn báo có đột nhập, đèn đỏ chớp nháy liên tục. Gemma siết chặt tay, nhún người, lao về phía đám Corun đã dàn hàng ngang, sẵn sàng tư thế chiến đấu.

    Gemma lao đến, bằng tất cả phẫn uất - May, Ann, tôi trả thù cho hai người; Marcus, hãy ra đây và đối diện với nhau một lần… Đám Corun S chưa và không bao giờ là đối thủ của Gemma. Có lẽ, điểm sai nhất của Marcus là sự tự tin vào khu vực tưởng không ai có thể tấn công này, nên mới đưa toán Corun yếu nhất ra canh gác - thực chất, là kiểu tuần tra “cho có”, để nhắc nhở các Corun khác vào giờ giấc thì đúng hơn. Cứ mỗi lần cánh tay nhiễm Corundias của Gemma vung lên, là lại một Corun S ngã xuống. Cuộc chiến đầu tiên ở hàng rào chỉ mất vài phút ngắn ngủi mà thôi!

    Gemma đứng yên, nhìn một lượt trại X sừng sững trước mắt; nơi này đập tan ước mơ của bao nhiêu đứa trẻ, và suýt chút nữa thì nuốt trọn cả cuộc đời cô. Gemma nghiến răng, mắt rực lửa, tiến lại và giơ chân đạp mạnh vào cửa chính; cánh cửa bật ra trước sự ngỡ ngàng của P.T - thật không thể tin là cô mạnh đến mức ấy.

    Tiếng kèn báo động vẫn liên hồi, dồn dập, tiếng bước chân ngưởi mỗi lúc một nhiều hơn…, nhưng Gemma không bận tâm. Cô bước thẳng vào trong sân, rồi khựng lại, tròn mắt - nửa sững sờ, nửa đau đớn - nhìn chàng trai bị trói gô vào cây cột giữa sân; và Gemma bật khóc.

    P.T chạy đến, nhìn Gemma rồi nhìn về phía trước. Cậu có thoáng giật mình, cũng có thoáng cảm giác lo âu dành cho chàng trai trước mắt. Nhưng, thứ lớn hơn trong lòng P.T là cảm giác buồn phiền. Cậu có làm bao nhiêu thứ cho Gemma - thậm chí là hy sinh cả mạng sống - thì trái tim cô cũng chỉ có người kia mà thôi. Đây là tình cảm dành cho anh trai kết nghĩa sao? P.T không thể tin là vậy!

    Nhưng P.T cũng không thể cứ ích kỷ mà mặc kệ Gemma khóc. Cậu nén tiếng thở dài, bước đến, nhanh chóng cởi dây trói cho Dart. Sợi dây vừa tuột ra, Dart ngã ập vào người cậu. Đến tận lúc này, Gemma mới vội chạy đến, đỡ lấy Dart.

    P.T thoáng chút chạnh lòng; nhưng cũng rất nhanh, cậu quay phắt lại, thủ thế. Xung quanh, đám Corun túa đến, vây cả vào trong một vòng tròn khép kín không có lối thoát. Gemma một tay đỡ Dart, tay kia cũng đã siết chặt; cô tự hỏi, hôm nay mình có thể giải vòng vây và đem Dart ra ngoài an toàn không? Nếu không, cùng lắm là chết; nhưng P.T thì sao?! Nhưng rồi, toán Corun dạt sang hai bên, chừa đường cho Marcus bước đến. Hắn ta nhìn Gemma rồi lại liếc sang P.T, gương mặt không chút cảm xúc.

    - Mừng các con về nhà! - Marcus cất giọng chế giễu.

    - Hôm nay… - Gemma gằm ghè. - … ta nhất định bắt ngươi phải trả giá vì những gì ngươi đã gây ra cho bọn ta.

    Marcus nhếch môi cười, rồi quay lưng đi về hướng tam cấp - nơi có chiếc ghế gỗ chạm trổ tinh xảo; khi đã ngồi xuống và nhìn Gemma thêm chút nữa, Marcus mới phẩy tay ra hiệu.

    - Bảo vệ Dart! - Gemma hét lên.

    Gemma thả Dart cho P.T đỡ, rồi ngay lập tức nhảy ra, đứng chắn trước mặt hai người. Cô nhìn về phía đám Corun đang ào ạt xông đến, nuốt khan. Nhưng khi lao vào cuộc chiến, ngoài cánh tay nhiễm Corundias, Gemma phát hiện ra “con quái vật” kỳ dị trong mình có một sức mạnh lạ lùng - nó khiến cô trở nên linh hoạt, uyển chuyển và ra đòn cực kỳ chính xác. Nhìn từ trên cao xuống, cô trông chẳng khác gì một con vụ có gai, cứ xoay tròn và đánh bật mọi thứ cố lao vào tấn công mình. Nhưng đám Corun quá đông; và Gemma có vẻ bắt đầu kiệt sức.

    P.T đặt Dart ngồi tựa vào cột, rồi nhanh chóng xông lên, sát cánh cùng Gemma. Nhận được cái gật đầu ra hiệu của Gemma, P.T phun bột, nhấn mọi thứ chìm hẳn trong màn sương bột trắng xóa, mờ ảo. P.T cúi người; Gemma nhảy lên lưng cậu, lấy đà nảy lên và giáng đòn trí mạng vào đỉnh đầu - cũng là tử huyệt của Corun.

    Marcus bình thản quan sát cuộc chiến; có vẻ như, hắn đã lường trước được mọi thứ. Nhưng, khi giao với cái nhìn của Gemma - nói đúng hơn là ở đáy mắt màu tím của cô - Marcus thoáng giật mình. Lại là hình ảnh đó - chính xác là thứ hắn đã nhìn thấy từ hai mươi năm trước, khi cô còn là một đứa trẻ sơ sinh; ánh lên từ đáy mắt tím của đứa trẻ đang khóc ngặt, là hình ảnh của một con rắn cuộn tròn... Marcus tự hỏi, mọi thứ có lặp lại như khi hắn đem Gemma về đây không? Trời sập tối, hắn như bị đẩy rơi vào một hố sâu không đáy, bao quanh chỉ là tiếng khóc của đứa trẻ có một bên mắt màu tím… Hồi ấy, chỉ đến khi Marcus lấy khăn bịt mắt đứa trẻ lại, thì mọi thứ mới trở lại bình thường; liệu hôm nay, mọi thứ có như thế không?

    Gemma vẫn chống trả đám Corun một cách quyết liệt. Khi kết liễu được tên Corun cuối cùng - có lẽ, phải hiểu là tên cuối cùng của toán đầu tiên được lệnh tấn công cô - thì Gemma đứng thẳng dậy, chĩa món vũ khí đoạt được từ tay Corun bại trận về phía Marcus.

    - Hôm nay, ngươi phải đền tội!

    - Cô nghĩ cô làm được? - Marcus liếc mắt sang P.T. - Ngươi cũng nghĩ sẽ giết ta?

    - Không! - P.T thật thà, nhưng ngước lên, thấy cái trừng mắt của Gemma thì cúi đầu xuống. - Nhưng Gem nói đúng… ông… ông thật có tội mà?!

    Marcus thở dài, lắc đầu ngao ngán; rồi thêm một cái phẩy tay nữa, hắn ra hiệu cho Toby dẫn đầu nhóm Corun tinh nhuệ nhất tiến lên.

    Đối diện với Toby, lồng ngực Gemma như thắt lại. Cô vừa giết May cách đây không lâu, giờ lại đến Toby; cô thật không biết mình sẽ phải làm gì để không bị ám ảnh quá nhiều về những người bạn giờ thành kẻ thù của mình.

    Nhận ra sự xao động của Gemma, Toby nhếch mép cười, rồi lắc cổ răng rắc như đe dọa, như thách thức; rồi Toby xông đến, vung roi nhắm thẳng vào đầu Gemma. Sợi roi vút đến nhưng Gemma vẫn đứng yên, giương đôi mắt thẫn thờ nhìn người bạn thân thuở ấu thơ của mình; cô hoàn toàn không có dấu hiệu sẽ né tránh.

    P.T biến sắc, nhảy tới, đẩy Gemma sang bên cạnh, đưa lưng đỡ lấy chiếc roi. Sợi roi bập mạnh vào, lún sâu trên người P.T; rồi bật ngược lại khi cậu gồng mạnh lên, phản đòn. Nhưng rõ ràng, P.T đang rất đau, chỉ là cố kiềm để không bật ra một tiếng rên.

    - Gem, đó không còn là Toby nữa! - P.T hét lên. - Toby chết rồi!

    Gemma giật mình, trở về với hiện thực và nhận ra chiếc roi đang vụt về phía mình; nhưng không còn kịp nữa, sợi roi đã quất thẳng vào tay cô khiến chiếc áo da rách toạc một đường. Toby rút sợi roi về, đưa lên mũi ngửi, rồi thè lưỡi liếm những giọt máu của Gemma vương trên sợi roi. Từng cử động chậm đến mức khó chịu; rồi hắn cất lên tràng cười man rợ, lao đến Gemma, vụt tới tấp.

    Gemma không có cơ hội phản công, chỉ có thể tránh đòn. Cũng không tránh được nhiều, khi mà Toby nhất định lấy mạng; Gemma lãnh ngay một cú quật roi ngang thắt lưng, bổ nhào. Vừa lồm cồm bò dậy, vừa liếc sang, thấy P.T đang đuối dần trước những Corun tinh nhuệ, cô rối trí thật sự. Hít sâu và khép mắt lại - một hành động gây khó hiểu cho tất cả những ai chứng kiến, kể cả Marcus; cô đang nghe hướng roi. Nhanh như cắt, Gemma đưa cánh tay Corudias của mình lên, chộp lấy chiếc roi đang điên cuồng quật tới, rồi kéo mạnh về phía mình. Toby bị Gemma giật mạnh nên trượt thẳng về phía cô, rồi lãnh trọn một cú đá vào ngay mặt.

    - Á!!! - P.T hét lên đau đớn.

    Gemma hốt hoảng nhìn qua. P.T khắp người đầy vết thương, nằm ướt sũng trên vũng nước lớn giữa sân. Người cậu từ từ mềm nhũn, rồi loang ra theo vũng nước. Toan chạy lại chỗ P.T thì Gemma hứng một cú đá vào bụng; cô mất đà, loạng choạng lùi về sau. Toby lập tức vung roi, bồi thêm một đòn nữa vào chân khiến cô khụy hẳn xuống. Thêm một cú vung roi nữa của Toby, Gemma bị thắt chặt.

    Toby thật sự muốn xuống tay, giết chết con bé cứng đầu này; nhưng Marcus đã ra lệnh dừng tay. Đợi Gemma ngẩng lên, thảy về mình cái nhìn đầy thù hận, Marcus chậm rãi lên tiếng.

    - Sao cô nghĩ ta phải đền tội?

    - Bao nhiêu đứa trẻ chết trong tay ông rồi? - Gemma nghiến răng. - Tại sao ông không giết tôi luôn đi? Sao lại nuôi một con quái vật trong tôi như vậy?

    - Là rắn hả? - Marcus phá lên cười. - Ngươi nghĩ Corundias khiến ngươi thành như thế à? Ta cứ tưởng ngươi thông minh lắm chứ?!

    - Ông nói vậy nghĩa là sao? - Gemma thật sự hoang mang.

    - Đó là do con người thật của ngươi, Gemma ạ! - Marcus nói rất chậm, xoáy thẳng cái nhìn vào mắt Gemma. - Cô vốn đâu phải một con người?! Thế nên, đừng đổ lỗi cho Corundias; nó chỉ đánh thức bản năng của cô thôi.

    Gemma như hóa đá; hóa ra, con quái vật đó đã tồn tại trong cô suốt hai mươi năm qua. Hóa ra, từ sâu thẳm bên trong, cô chỉ là một con quái vật mà thôi!

    - Vẫn còn một bất ngờ nữa dành cho cô! - Marcus trầm giọng.

    Gemma bắt đầu cựa quậy, rồi vùng vẫy, nhưng hoàn toàn bất lực trong vòng siết của chiếc roi. Đám Corun nhận lệnh, lôi Dart dậy, giữ chặt. Corun M xuất hiện cùng một ống tiêm màu đỏ sậm như máu người. Nhận được cái gật đầu của Marcus, Corun M đâm kim tiêm vào tay Dart.

    Hai Corun tiến lại, ghì chặt hai bên người Gemma, lôi cô đứng đối diện với Dart. Gemma quay mặt đi thì bọn chúng nắm cằm, xoay đầu về phía Dart.

    - Khốn kiếp! - Gemma nghiến răng.

    Người Dart đột nhiên run lên, hai mắt trợn trắng, gương mặt lộ rõ vẻ đau đớn. Hai bàn tay anh siết chặt lại, cả người mồ hôi tuôn như tắm. Người Dart co giật liên hồi; rồi anh hét lên đau đớn.

    Gemma cố hết sức vùng vẫy! Không! Đừng làm hại anh ấy! Nhưng càng cử động, Gemma càng bị siết chặt hơn; từng vòng siết của chiếc roi thít sâu vào da thịt đau đớn. Như tống tất cả sức lực ra, Gemma gào lên. Sau tiếng thét của cô, một trận cuồng phong ập đến; bụi tung mù mịt. Cả người Gemma toát lên ánh tím hệt như con mắt phải. Đám Corun chùn chân. Tưởng là những chiến binh bất bại, không cảm xúc; nhưng trước một Gemma kỳ lạ thế này, rõ ràng đám Corun cũng biết run sợ.

    Duy chỉ Marcus bình thản. Hắn tiến nhanh lại phía Gemma, rút chiếc khăn đen trong túi ra. chụp vào con mắt tím của cô. Gemma mềm rũ gục xuống.

    - Nhốt cả ba lại! - Marcus nói, không cảm xúc.

    - Medaras? - Băng Nhi bất thình lình xuất hiện và lên tiếng.

    - Sao? - Marcus ngạc nhiên.

    - Tôi có linh cảm cô ta có liên quan đến Medaras, một bộ tộc người rắn đã tuyệt diệt hàng trăm năm nay.

    - Ta hiểu rồi! - Marcus nở nụ cười thỏa mãn.

    Băng Nhi tỏ vẻ không hiểu, nhưng cũng không hỏi thêm nữa; có gì đó ở Marcus rất lạ, và dĩ nhiên là cũng rất đáng sợ, thế nên, đừng ai dại dột khiến hắn nổi giận lúc này. Nhưng Marcus không có vẻ gì sẽ mất bình tĩnh; hắn vẫn tiếp tục cười.

    - Về khu biệt giam! - Marcus hạ giọng. - Kế hoạch sắp tới sẽ thay đổi đôi chút!

    ​

    Thế nào mà P.T cũng chợp mắt được sau một hồi nghĩ vẩn vơ nơi phòng giam u tối. Dù sao, P.T cũng đã biết trước kết quả nếu quay về trại X, nên có căng thẳng cũng không giải quyết được gì. Thật đúng là Marcus quá tàn độc; chỉ tiếc cậu đã nhận ra điều đó quá muộn, nhưng cũng đã lỡ rồi, thế nên đừng nghĩ thêm gì nữa. Nhưng vừa nghĩ đến thì Marcus xuất hiện khiến P.T co rúm cả người vì sợ - vẫn là bộ mặt lạnh tanh và cái nhìn như muốn xuyên thấu trái tim bé nhỏ của cậu. Lần này thì mình chết chắc - P.T sợ hãi nghĩ; không, cậu không muốn thế!

    Giật mình tỉnh dậy, P.T vẫn chưa hoàn hồn sau cơn ác mộng. Nhìn dáo dác khắp bốn bức tường để xác nhận Marcus không hề có mặt ở đây, tất cả chỉ là một giấc mơ, P.T thở phào nhưng lòng vẫn nặng như có cả tấn chì trong ấy. Đi lại bên những song sắt của phòng giam, P.T ước mình có thể ép người thành một lát bột mỏng dính để lẻn ra ngoài. Nhưng sức người có hạn, P.T phải cần nhiều thời gian nữa mới luyện tập được đến trình độ ấy. Đưa tay đấm lên cánh cửa trong cảm giác bất lực, chán nản, P.T tròn mắt ngạc nhiên khi thấy cửa tự nhiên hé mở. Chần chừ một lát, P.T đẩy cửa nhè nhẹ, rồi ló đầu ra; bên ngoài, hành lang tĩnh mịch, tuyệt nhiên không một bóng người. Chuyện gì đang diễn ra vậy? Cửa không khóa, không một ai canh gác nơi này? Không chần chừ thêm nữa, P.T thà chộp lấy cơ hội ngay trước mắt - dẫu chẳng biết thành bại gì, còn hơn ở đây và phân tích những điều mà có nghĩ sao cũng không có câu trả lời.

    Khi ra khỏi phòng giam, dĩ nhiên P.T nghĩ ngay đến việc tìm và giải cứu cho Gemma. Không khó để tìm ra Gemma - dù gì thì P.T cũng quen thuộc mọi ngóc ngách ở đây. Nhìn thấy P.T, Gemma liền bật dậy, bước nhanh về phía song sắt.

    - P.T, sao cậu đến được đây?

    - Ôi Gem… Gem không biết đâu, em đã đánh bại cùng lúc cả chục Corun mới thoát ra được đấy! - Vừa nói P.T vừa chạy quanh khắp nơi tìm cách mở khóa.

    - Không được đâu, phải có chìa khóa mới mở được! - Gemma nói khi thấy bộ dạng lăng xăng của P.T. - Mà… thật là một mình cậu đánh bại cả đám Corun…?

    - Thật! À… mà… - P.T ấp úng, rồi hào hứng reo lên. - A em tìm thấy chìa khóa rồi, Gem!

    Mắt P.T sáng rỡ khi tìm thấy xâu chìa khóa được treo trên tường cạnh giá đỡ những ngọn nến. Mọi chuyện dễ dàng đến độ khó tin, khiến Gemma buộc phải hoài nghi; nhưng thời gian gấp gáp, bọn cô phải ra khỏi đây ngay trước khi Corun phát hiện.

    - Mình đi thôi, Gem! - P.T vội kéo Gemma. - Mình đi theo lối cũ…

    - Chờ đã…

    Gemma khựng lại trước sự ngạc nhiên của P.T. Cậu vẫn chưa hiểu Gemma định làm gì; giờ, không phải chuyện quan trọng nhất là tìm cách thoát khỏi đây càng nhanh càng tốt hay sao chứ?

    - Tôi phải cứu Dart! - Vừa dứt lời, Gemma đã lao đi.

    - Hả??? Gem vừa nói gì… Gem, không được đâu…

    Tất nhiên là P.T không thể ngăn nổi Gemma; thế nên, ngoài chạy theo và càm ràm, cậu chẳng làm gì khác được. Cả ba được giam trong cùng khu biệt giam, nên chẳng khó khăn gì để Gemma và P.T tìm thấy Dart. Gemma lặng im, xót xa nhìn Dart đang bất động trong chiếc lồng sắt; vậy ra, anh đã bị giam giữ, bị tra tấn ngay tại đây kể từ lúc bị bắt.

    - Dart… em đây Dart…! - Gemma áp người sát vào song sắt.

    Dart có vẻ thấm mệt từ sau buổi tiêm Corundias. Từ khi bị đem về lại phòng giam, anh cố giữ bình tĩnh, tự hỏi, không biết thứ thuốc quái quỷ ấy đã đi tới những đâu trong cơ thể mình; nhưng anh biết chắc một điều, trái tim đang thình thịch đập vẫn là của anh.

    - Gem… sao em đến được đây? - Dart như không tin vào mắt mình khi thấy Gemma, cố gượng dậy.

    - Em đến để cứu anh!

    - Không! Em rời khỏi đây ngay! Bọn chúng sắp đến rồi! - Dart nói, giọng rất yếu, nhưng đủ cương quyết. - Vả lại… anh sắp thành Corun rồi…!

    - Để sau rồi nói!

    Gemma gạt đi, có thế nào thì cũng không thể bỏ anh lại đây được; cô cầm xâu chìa khóa lên tra từng chìa vào ổ của lồng sắt. P.T sốt ruột đứng canh bên ngoài, chốc chốc lại quay vào giục Gemma. Phải mất nhiều lần tra mới tìm ra được đúng chìa khóa của lồng sắt; Gemma mở toang cửa, nhìn Dart đợi chờ. Thoáng chút do dự, nhưng rồi Dart cũng nhanh chóng cùng Gemma và P.T chạy ra ngoài.

    Nhưng khi cả ba vừa chạy lên hết cầu thang dẫn lên trên thì đã đụng phải một toán Corun; tiếng còi báo hiệu cũng vang lên ngay sau đó. Lần này có thêm Dart, nên nhóm Gemma nhanh chóng vượt qua vòng vây của Corun. Thêm những nhóm Corun khác truy đuổi, buộc Gemma, Dart và P.T phải chia ra làm ba hướng để phân tán lực lượng kẻ địch. Cuối cùng, họ cũng cắt đuôi được toán Corun, thoát khỏi trại X.

    Nhưng tại sao mọi thứ lại diễn ra dễ dàng đến vậy? Gemma không thể không suy nghĩ; nhưng thôi, điều quan trọng là họ đã trốn thoát thành công, trên hết là đã cứu Dart. Với Gemma, vậy đã là quá tốt rồi!

    ***

    Dừng chân bên một khe nước nhỏ, cả ba tranh thủ nghỉ mệt trước khi tiếp tục lên đường. Gemma hơi lo lắng cho Dart, về việc anh sẽ bị giày vò bởi những cơn đau từ Corundias - như cô trước đó. Nhưng đến bây giờ, điều may mắn là vẫn chưa có dấu hiệu nào chứng tỏ Dart sắp biến thành Corun. Mà cũng có thể Dart cũng giống Gemma - thêm một trường hợp ngoại lệ của tạo hóa, từ chối sự điều khiển của Corundias. Nhưng, như thế liệu có thể xem là may mắn - khi mình khác biệt hoàn toàn với mọi người? Gemma chua chát nghĩ đến những lời Marcus nói; rằng, cô thực chất là một con quái vật và đó là sự thật không thể chối cãi. Lần đầu tiên Gemma cảm thấy bất lực với chính số phận của mình.

    - Em mệt hả, Gem? - Dart cất tiếng khi thấy Gemma bỗng trầm tư lạ thường.

    - À… không, em không sao! - Gemma gượng cười. - Chúng ta… sắp ra khỏi đây rồi; ngoài kia là một thế giới rất thú vị…

    - Gem, chúng ta đi nhanh thôi, em sợ! - P.T nói vọng xuống từ cành cây.

    Gemma ngước lên nhìn P.T, thoáng tỏ vẻ bực bội; nhưng nhìn thấy bộ dạng hoảng sợ của cậu thì xuôi ngay. Có lẽ cậu còn sợ nước hơn cả Corun.

    - Được rồi, đi đây! - Gemma gật đầu rồi quay sang nhìn Dart. - Mình đi thôi, Dart!

    - Chúng ta chắc sẽ thoát khỏi Marcus chứ? - Dart quay sang Gemma. - Ý anh là… kể cả khi mình đến được thế giới ngoài kia.

    - Em không chắc, nhưng ít ra chúng ta sẽ được sống cuộc đời của chính mình. - Gemma nhìn xa xăm về phía trước. - Thế giới ngoài kia rất rộng lớn, ở đó Marcus không là gì cả…

    - Anh nghĩ ông ta sẽ không dễ dàng từ bỏ mục tiêu… - Giọng Dart trầm xuống. - … Nhất là em, Gem!

    Gemma quay sang, bắt gặp cái nhíu mày từ Dart; có vẻ như anh biết được điều gì đó. Gemma im lặng chờ đợi câu chuyện từ Dart; nhưng anh lảng tránh cái nhìn của cô. Gemma nhìn anh thêm chút nữa, rồi khe khẽ thở dài; nếu đây chưa phải lúc để nói, thì cô cũng không muốn anh phải khó xử thêm.

    Nhưng Gemma không thể dừng việc suy nghĩ lại. Câu Dart bỏ lửng khi nãy, có phải Gemma có một ý nghĩa đặc biệt nào đó, khiến Marcus nhất định chọn cô? Con quái vật trong Gemma mà Marcus nói là bản năng của cô - và được Băng Nhi gọi theo cái tên Medaras, mà Gemma loáng thoáng nghe được khi Marcus tưởng có thể làm cô bất tỉnh - có phải là lý do để hắn nhất định phải sở hữu sự trung thành của cô? Cô thật là hậu duệ gần như cuối cùng của tộc người kỳ lạ này sao? Gemma không chắc những gì mình nghe được khi Marcus bịt khăn đen lên mắt cô là đúng; mà cho dù đúng, thì cô cũng chưa biết mình phải tìm hiểu ở đâu để biết rõ thân phận của chính mình?! Có phải, Dart biết gì về điều này? Tại sao anh lại chọn cách im lặng và lảng tránh?...

    Nhưng trước mắt, Gemma thấy dễ chịu hơn để tạm thời chấp nhận con người mình. Sau những mông lung - đến mức có lúc rơi vào tuyệt vọng - về “con quái vật” trong mình, giờ đây, Gemma đã nhìn thấy những tia hy vọng nhỏ nhoi - nhưng cũng đủ để cô vững tâm bước tiếp. Ít ra thì cô cũng như bao người khác - có tổ tiên, dòng dõi; dù ngoài cái tên Medaras, cô chẳng biết gì hơn.

    - Sao anh lại nghĩ hắn sẽ không để yên cho Gem?

    P.T lên tiếng khiến Gemma giật mình, quay về với thực tại. Thấy P.T giương mắt nhìn Dart - có lẽ cậu đợi một câu trả lời - thì cô cũng quay sang nhìn anh.

    - Tôi nghe Marcus nói… - Dart nhìn sang P.T, bình thản. - Dù sao tôi cũng ở đó một thời gian khá dài mà!

    Nhưng rõ ràng, câu trả lời này không những không đủ để thuyết phục, mà còn khiến Gemma và P.T tò mò hơn. Dart lần này nhìn thẳng Gemma, vẫn rất bình thản.

    - Anh còn nghe nói, bộ tộc của em đã từng sống ở cây… - Dart khẽ cau mày, cố nhớ. - … À Cây Chân To!

    - Cây Chân To? - Gemma và P.T đồng thanh nhắc.

    - Nó ở đâu? - Gemma ngơ ngác nhìn Dart nhưng chỉ nhận được cái nhún vai từ anh.

    - Gem… Gem… - P.T khều Gemma. - Hình như em biết Cây Chân To ở đâu…

    ***

    Kế hoạch thay đổi; thay vì nhanh chóng vượt rừng thì cả ba cùng nhau tìm đến Cây Chân To. Tuy không biết có thể giúp ích được gì cho công cuộc tìm lại cội nguồn của Gemma không; nhưng dù sao Gemma cũng muốn đến nơi mà trước đây tổ tiên cô từng sống. Nhưng đó chưa phải là vấn đề, mà là với trí nhớ của P.T, không biết khi nào họ mới tìm ra Cây Chân To.

    Trên đường đi, P.T đã hé lộ một chuyện không ngờ tới - chính cậu đã nhặt Gemma tại gốc Cây Chân To, đưa về cô nhi viện. Nhưng không phải dưới hình hài một đứa bé bình thường, mà là một tảng đá màu trắng; phải, cậu cứ nghĩ nó là tảng đá, cho đến khi vô tình làm vỡ thì mới biết đó là quả trứng chứa một bé gái vẫn còn đang say ngủ bên trong. Marcus biết đây không phải là một đứa trẻ bình thường, nên đã im lặng quan sát và chờ đợi. Còn P.T vẫn luôn nhận ra Gemma là vì con mắt phải màu tím trong vắt như pha lê.

    - Gem không biết chứ, lúc bế Gem, em sợ lắm! - P.T vẫn thong thả vừa đi vừa kể, không để ý đến sự gấp gáp của Gemma và Dart. - Người Gem lúc ấy toàn vảy là vảy, chỉ khi tắm mới hết…

    - Được rồi, P.T! - Gemma phát cáu vì họ cứ phải đi vòng quanh mãi. - Cậu có chắc là mình nhớ đường đến đó không?

    - Nhớ chứ, tin em đi, sắp tới rồi!

    Lại là điệp khúc quen thuộc ấy, nhưng biết sao được, ngoài P.T ra, chẳng ai biết đến sự tồn tại của Cây Chân To. Cứ thế, Gemma và Dart đi theo P.T khắp khu rừng, tiếp tục nghe những câu chuyện không hồi kết của cậu - thậm chí là không chắc chúng có thật; vì trí nhớ của P.T là thứ không nên tin nhất trên đời này. Cho đến lúc tưởng chừng như không thể kiên nhẫn được nữa, Gemma dừng lại thì bỗng nghe có ai đang gọi mình. Không hẳn là gọi tên Gemma, chỉ là cảm giác mơ hồ rất lạ thoáng qua; nhưng Gemma chắc chắn đó là gọi mình. Cô cố gắng tập trung lắng nghe nhưng vô ích; tiếng vọng xa dần rồi tan hẳn…

    Chỉ khi bừng tỉnh, Gemma mới phát hiện ra nơi mình đang đứng là rừng cổ thụ. Quay sang nhìn, P.T và Dart vẫn ở sát cạnh khiến cô yên tâm hơn. Bước chầm chậm để không vấp phải những rễ cây khổng lồ vươn mình lên mặt đất, Gemma nghĩ đám cây cổ thụ này dễ đến cả trăm năm. Rồi Gemma khựng người lại, cảm giác quen thuộc tràn đến khi cô đứng trước một cây cổ thụ rất lớn. Gemma hướng mắt về phía cây cổ thụ già cỗi có tán lá rộng, xanh mát che khuất cả một góc trời; có lẽ đây là cây cổ thụ già và to lớn nhất khu rừng này. Điều lạ lùng nhất, là đám rễ không phân tán xung quanh như những cây khác, mà túm tụm lại thành một mảng, chồng chất lên nhau. Gemma thoáng sững sờ khi nhận ra, hình dáng cây cổ thụ này chẳng khác nào một bàn chân to tướng, vững chãi đội cả bầu trời rộng lớn phía trên.

    - P.T! - Gemma gọi khi P.T không rời mắt khỏi cây cổ thụ trước mặt. - Có phải là nó không?

    P.T hơi nghếch đầu về phía Gemma, rồi lại quay nhìn cây cổ thụ trước mặt - nhìn chằm chằm như bị thôi miên.

    - Đúng là nó rồi, là Cây Chân To đó, Gem!

    Gemma thật sự không thể diễn tả được cảm xúc của mình lúc này. Cảm động, vui sướng hay tủi thân? Trước mặt cô là Cây Chân To, thứ mà mọi người cho rằng là cơ sở để tìm đến với tổ tiên của dòng tộc Medaras; nhưng có thật là thế, hay chỉ là nơi mà cô đã bị chối bỏ, khi còn chưa thật sự có một cuộc sống đúng nghĩa? Cảm giác sợ hãi từ từ dâng lên trong lòng Gemma; cô cứ thế, đứng im và tự hỏi, mình sẽ đối diện với mọi thứ như thế nào? Cả Dart và P.T đều im lặng, quan sát Gemma; một lúc sau, Dart tiến đến bên cạnh, nhẹ nhàng đặt bàn tay rắn rỏi lên vai cô.

    - Gem…

    - Em không sao! - Gemma gượng cười, cắt ngang lời Dart.

    Thật may, vì lúc này, anh cũng chẳng biết nói gì. Nếu thật Cây Chân To có liên quan đến thân thế Gemma thì có phải cô đã đến muộn rồi không? Nó vẫn luôn ở đấy - gần sát - và chờ đợi Gemma trở về; nhưng cô đã bỏ qua cội nguồn của mình suốt hai mươi năm. Giờ biết ở đây còn những gì để cô tìm kiếm cơ chứ?

    Hít một hơi thật sâu, Gemma chầm chậm tiến lại gần Cây Chân To; Dart và P.T hồi hộp đứng nhìn theo. Khi đã đến rất gần, Gemma dừng lại, từ từ đưa tay chạm vào lớp vỏ xù xì ghi lại những thăng trầm, cả những khắc nghiệt của thời gian. Không hiểu sao, Gemma cảm giác Cây Chân To như muốn bao trùm, ôm lấy cô, bằng những cảm xúc cũng không thể nói thành lời - như trong lòng cô lúc này vậy. Nhắm mắt, hít thở nhè nhẹ, Gemma muốn cảm nhận tất cả, bằng tất cả sự chân thành của trái tim mình.

    ***

    Câu chuyện về bộ tộc người rắn Medaras đã từng tồn tại trước đây rất lâu, đến mức thước đo thời gian không thể nói lên được gì cả. Sau trận đại hồng thủy, tổ tiên người Medaras đã di cư đến đây, cùng nhau sinh sống với muôn loài trong hòa bình. Người Medaras tôn sùng loài rắn bởi lẽ dòng giống của họ cũng từ đó mà ra.

    Thuở xa xưa, người Medaras tuy mang hình dạng con người nhưng có phần xấu xí bởi lớp da vảy sừng xù xì và hàm răng sắc nhọn kỳ quặc, ghê rợn, đến mức khi nhìn thấy, chẳng ai muốn đến gần. Nhưng bù lại, người Medaras có khả năng chiến đấu phi thường mà ít loài nào sánh kịp. Họ nhanh nhẹn, dẻo dai và tinh quái; nhưng đó cũng chỉ là bản năng tự vệ thường thấy. Điều họ mong muốn nhất vẫn là được chung sống hòa bình cùng muôn loài.

    Cho đến một ngày, không hiểu sao người Medaras bỗng trở nên khác lạ. Dường như họ đã rũ bỏ được vẻ ngoài xấu xí ấy và hoàn toàn mang vẻ ngoài của một con người bình thường khiến các tộc khác ai cũng cảm thấy ghen tị. Có những câu chuyện được kể lại, rằng người Medaras đã đánh thức và giam giữ một vị thần, bắt ngài phải phục tùng cho cả bộ tộc. Đó là lý do mà họ chạm đến được với những thứ vốn chưa từng có tiền lệ trong cuộc đời.

    Sự ganh ghét từ những tộc khác ngày càng rõ ràng hơn, khi người Medaras càng lúc càng hoàn thiện và ưu tú. Và sự đố kỵ ấy cứ âm ỉ cháy từ ngày này qua ngày khác, chỉ chờ một cơn gió nhẹ thôi là có thể bùng lên thiêu rụi tất cả. Người Medaras không hề hay biết, họ vẫn ngày đêm sống và làm việc cùng nhau, cố gắng duy trì hòa bình với muôn loài.

    Rồi ngày ấy cũng đến, theo thông lệ hằng năm, các bộ tộc lại cùng nhau đi săn, ai là người bắn hạ được mãnh hổ sẽ chiến thắng. Thật ra, trước khi loài mãnh hổ này xuất hiện, thì việc săn bắn này chỉ giống như một trò chơi, một cơ hội để các bộ tộc giao lưu, học hỏi. Kể từ khi mãnh hổ xuất hiện - tạo ra nỗi khiếp sợ của các bộ tộc lúc bấy giờ - thì việc săn bắn trở thành mục tiêu để tìm lại được cuộc sống yên ổn.

    Không ai thật sự biết loài mãnh hổ này từ đâu đến; chỉ biết nó có thể hạ gục con mồi chỉ bằng một cú tát. Đã nhiều thành viên của các bộ tộc khác thương vong trước móng vuốt của con quái vật này, trừ người Medaras. Dĩ nhiên, họ cảm thấy mình may mắn; nhưng không tránh khỏi việc các bộ tộc khác thêm nghi kỵ, khó chịu khi nhắc đến tộc người rắn này. Vì lợi ích chung, người Medaras quyết tâm hạ mãnh hổ; không phải để giành chiến thắng lần thứ mười, mà là để bảo vệ cuộc sống của mọi người nơi đây.

    Dĩ nhiên, các tộc người khác cũng tranh đua quyết liệt trong cuộc đi săn; nhưng với họ, đó là một cách để thể hiện mình trước Medaras, chứ không đơn thuần chỉ là giữ bình yên cho tất cả - như tộc người rắn vẫn nghĩ. Thế nhưng, có lùng sục cả khu rừng - suốt hai ngày hai đêm - vẫn không tìm ra tung tích mãnh hổ. Có thể, nó đã đánh hơi thấy nguy hiểm và lẩn trốn; hoặc con mãnh hổ đủ khôn ngoan, đợi các bộ tộc tách ra nhiều hướng - khi lực lượng của họ mỏng đi - thì xuất hiện và tấn công, hạ gục từng con mồi.

    Tộc trưởng Medaras - một chàng trai tuổi trẻ tài cao - quyết tâm hạ con mãnh thú, xem như một món quà cho đứa con sắp chào đời của mình. Anh quyết định hạ lệnh tách ra, sau khi trao đổi kỹ lưỡng phương cách báo hiệu cho đồng đội khi phát hiện dấu vết. Đang đi, tộc trưởng ra hiệu dừng lại; anh cảm nhận được sự di chuyển khác thường gần đây. Xung quanh, cây cỏ nằm rạt - có thể mãnh hổ đã từng đi qua đây, hoặc nó đang ở đây!

    Thận trọng tiến từng bước nhỏ, vừa di chuyển, vừa quan sát, vị tộc trưởng trẻ tuổi dừng lại, nhanh chân nhảy sang một bên, tránh cú vồ từ phía sau. Sau lưng là điểm mù, nhưng khả năng cảm nhận mọi âm thanh - dù rất khẽ - của tộc người rắn là quá tốt; thế nên, con mãnh hổ chỉ có thể rướn cú tát làm đứt sợi dây đeo tù và trên cổ tộc trưởng Medaras mà thôi. Không còn phương tiện báo động, vị tộc trưởng biết, trước mắt anh là một cuộc chiến sống còn.

    Nếu mãnh hổ có sức rướn tốt, với những cú tát đủ mạnh để đập ngã một cây to; thì tộc trưởng Medaras lại có sự uyển chuyển, dẻo dai và khả năng quan sát cực tốt. Hai bên quần nhau thêm một chặp thì con thú dữ chuyển từ đói khát, thèm muốn con mồi, sang giận dữ và điên cuồng. Nó bỏ qua bản năng vờn mồi của giống loài, nhất nhất tung ra những đòn trí mạng - nhất định biến chàng thanh niên trước mắt thành bữa ngon hôm nay. Gần đó, tiếng tù và rền lớn; tộc trưởng Medaras thoáng chểnh mảng, đưa mắt nhìn qua, tìm kiếm đồng đội của mình. Ngay lập tức, con mãnh hổ trờ đến, quật thẳng một đòn vào người khiến anh ngã ngửa. Từ trên cao, con thú dữ ngoác rộng miệng, chìa hai hàm răng sắt nhọn thẳng về cổ chàng trai.

    Dùng hết sức bình sinh, tộc trưởng chụp hai tay vào hai hàm của con thú, giữ chặt. Mõm bị khóa khiến con mãnh hổ càng tức giận hơn; nó đè cả thân mình lên chàng trai phía dưới, rồi ra sức dùng hai chi trước tát kẻ thù. Tộc trưởng Medaras liên tiếp dính đòn khiến toàn thân bê bết máu. Có vẻ, chỉ thêm một chút nữa thôi, anh sẽ kiệt sức và chịu chết trước con quái thú này.

    Bất thình lình, một luồng sáng màu tím nhạt - mang một nội lực phi thường - bùng ra từ cặp mắt của tộc trưởng, hất con mãnh hổ dội ngược về sau. Con thú rú lên đau đớn và cả hoang mang, hoảng sợ. Ngay lập tức, anh bật dậy, lao tới. Lúc này đây, khi nhìn sâu vào đôi mắt tím ấy, con mãnh hổ trở nên hoảng hốt, thậm chí là rúm ró; đối diện nó là một con mãng xà đang bung mình lao đến, chứ không phải là một con người yếu đuối nữa rồi. Ngay phút giây cuối đời, con mãnh hổ mới thật sự biết mình đối đầu với ai.

    Tất cả mọi người trong buổi đi săn hôm ấy đều thật sự bất ngờ; khi mà đến nơi, thứ họ nhìn thấy là xác con mãnh hổ bất động sát cạnh bên tộc trưởng Medaras. Nhưng cũng khi mọi người vừa đến, là lúc anh gục xuống. Sau vài giây lặng im, có tiếng ai đó hét lên, có bàn tay ai đó chụp lên mắt anh, rồi mọi thứ chìm vào bóng tối…

    Tộc trưởng Medaras tỉnh dậy bởi những âm thanh đau đớn - rõ ràng bị chặn lại - quanh mình. Xung quanh vẫn tối đen; có vẻ như, mắt anh vẫn bị bịt kín. Anh cựa mình và chua chát phát hiện ra bản thân đã bị trói. Chỉ vậy, rồi tiếp đến là cảm giác đau nhói ở ngực trái - bỏng rát chạy dọc cơ thể, kéo anh xuống, lịm dần với câu hỏi, tại sao?!... Đêm ấy, tất cả những chiến binh hùng mạnh nhất của tộc Meradas đều bỏ mạng trong trại nghỉ khi đang trên đường về nhà, cùng với chiến tích lẫy lừng của họ. Dĩ nhiên, thông tin mà người thân họ nhận được không bao giờ là sự thật - đó là sự hy sinh anh dũng trong cuộc chiến với mãnh hổ.

    Tộc trưởng phu nhân suy sụp hoàn toàn, vì chỉ vài ngày nữa là đến ngày hạ sinh đứa con đầu lòng; không thể tin rằng anh không còn cơ hội nhìn thấy con mình. Cô không tin tộc trưởng chết đơn giản như vậy, vì không ai là không biết khả năng của anh. Nhưng lúc này, cô buộc phải dành tâm trí cho đám tang, buộc phải nhắc nhở mình phải vững tinh thần để đứa trẻ được sinh ra khỏe mạnh.

    Khi đám tang vẫn còn chưa kết thúc, khi nỗi đau làm suy giảm toàn bộ sức mạnh của tộc Medaras, một cuộc tàn sát đẫm máu nhắm thẳng vào họ, quyết tâm đưa họ đến sự tuyệt diệt. Không còn những chiến binh trụ cột, những người phụ nữ kiên cường của Medaras đã chiến đấu tới hơi thở cuối cùng. Không còn đường sống nào dành cho Medaras; thế giới không dung cho những kẻ mạnh. Mầm sống duy nhất vươn lên, ngay trong đêm tưởng như tuyệt diệt của Medaras - đứa con vừa chào đời của vị tộc trưởng nọ. Và, để cứu sống đứa trẻ, tộc trưởng phu nhân vội vã phong ấn một quả trứng bao bọc cho con mình - ngay khi còn chưa kịp biết giới tính của đứa trẻ - trước khi trút hơi thở cuối cùng ngay tại Cây Chân To.

    Sau khi xóa sổ người Medaras, các tộc người khác mới nhận ra, không hề có vị thần nào giúp đỡ cho Medaras cả; chỉ là, họ đã tiến hóa dần theo thời gian và ra sức luyện tập để nâng cao khả năng của từng người. Có chăng, là viên ngọc thiêng mà tộc Medaras xem như báu vật. Nhưng viên ngọc đã biến mất - hoặc đã bị chôn vùi cùng với cả bộ tộc. Thời gian phủ mờ tất cả mọi thứ, đưa câu chuyện này thành dĩ vãng và bị lãng quên. Chỉ có Cây Chân To vẫn sừng sững ở đó; và chỉ có nó mới biết cái tên Medaras chưa bao giờ bị quên lãng. Và Cây Chân To vẫn đợi chờ một người, vào một ngày, tìm về với nguồn cội…

    ***

    - Tôi thật sự rất mong chờ, thưa ngài!

    Băng Nhi cung kính phía sau Marcus khi cả hai đang đứng trên đài quan sát của trại X. Đã vài ngày trôi qua kể từ khi Gemma trở về và gây náo loạn nơi đây; nhưng đến giờ, vẫn chưa có thông tin về tung tích của cô. Marcus vẫn bình chân như vại, cho dù đang để sổng tới ba người và kế hoạch có nguy cơ bị gián đoạn.

    - Sắp rồi! - Marcus nói trong khi vẫn không rời mắt khỏi mục tiêu. - Nó sẽ là của ta!

    - Tất nhiên rồi, thưa ngài! - Băng Nhi tiếp lời. - Hy vọng ngài sẽ không quên cuộc hẹn tối nay của chúng ta.

    Marcus nhìn xuống cây gậy baton - cho đến khi lấp đầy nó, ông sẽ không dừng lại. Thế giới này, với Marcus sẽ không bao giờ là đủ cả.

    ***

    Phải một hồi lâu, Gemma mới có thể bình tĩnh lại sau những gì nhìn thấy - như mộn món quà mà Cây Chân To đón cô trở về. Gemma xúc động, như thể chính cô đã trải qua những năm tháng ấy. Mà đúng ra, Gemma đã là một trong số những người Medaras bỏ mạng đó, nếu không có sự chở che của mẹ… Mẹ! Tiếng gọi thiêng liêng mà Gemma chưa bao giờ được gọi thốt lên trong suy nghĩ; dù có đau đớn nhưng phần nào cũng giúp Gemma giải tỏa những trăn trở bấy lâu. Gemma có căm hận, nhưng trên hết là tự nhắc bản thân phải sống xứng đáng với vị thế một hậu duệ của bộ tộc người rắn Medaras.

    - Vậy là tốt rồi, ai cũng phải có cội nguồn… - Dart bỏ lửng câu nói.

    Gemma nhìn Dart mỉm cười, thầm nghĩ, “rồi anh cũng sẽ tìm thấy cội nguồn của mình vào một ngày gần nhất!”.

    - Á…!!! Gem… cứu em với!

    Tiếng P.T la thất thanh; nhưng nhìn quanh, Gemma không thấy cậu đâu cả. Gemma và Dart đưa mắt nhìn nhau, thủ thế; nhưng rồi cùng giãn ra, khi nhìn thấy một lối đi đang mở dần ra ngay giữa Cây Chân To.

    ​

    - P.T, cậu có trong đó không?

    Tiếng Gemma vang vọng và tan dần như bị nuốt chửng bởi Cây Chân To. Vẫn biết, đây là cây cổ thụ đặc biệt - cả về tuổi thọ lẫn kích cỡ, dĩ nhiên cũng phải kể đến những gì nó đã chứng kiến về lịch sử tộc Medaras; nhưng không ai ngờ, bên trong nó còn ẩn chứa nhiều điều bí ẩn - mà chắc hẳn, Gemma và Dart đang nóng lòng muốn khám phá ngay.

    Dart đi trước, theo sau là Gemma - vẫn chưa khi nào thôi cảnh giác, nhìn xung quanh. Nhìn bên ngoài, Cây Chân To đúng là có đường kính to vượt trội so với những cây cổ thụ quanh đây; nhưng không thể nghĩ nó lại to lớn đến mức tạo thành một hang động thế này. Khi đã vào hẳn bên trong, Gemma và Dart có cảm giác đây là ngôi nhà lớn vững chãi, thay vì một gốc cây cổ thụ bình thường.

    - A! - Gemma kêu khe khẽ khi suýt nữa hụt chân xuống bậc thang bên dưới.

    - Có sao không, Gem?

    Dart vội lần mò trong bóng tối đỡ Gemma dậy, rồi lần trong túi quần tìm bật lửa - một thói quen từ khi còn là một đứa trẻ, luôn phải che chở những người bạn sợ bóng đêm của mình. Tiếng bật lửa vang lên, mang theo đốm lửa tuy nhỏ nhưng cũng phần nào giúp Gemma và Dart lờ mờ nhìn ra mọi thứ trong thân cây. P.T không có ở đây! Nhìn xuống dưới bậc thang sâu hun hút, cả hai nhìn nhau và gật đầu, không loại trừ khả năng P.T đã rơi xuống dưới.

    Không biết có bao nhiêu bậc thang dẫn xuống dưới và cũng chẳng biết nó sẽ dẫn đi đâu; ánh sáng từ bật lửa quá nhỏ bé để có thể soi xa hơn. Gemma cứ thế vịn vai Dart, từ từ bước xuống. Bậc thang vừa nhỏ hẹp lại vừa rất dốc, thế nên cả hai thận trọng bước từng bước một và luôn để ý quan sát người còn lại.

    Gemma thật sự khâm phục ai đã xây dựng nên cả mật thất bên trong cây cổ thụ này; bao lâu rồi mà mọi thứ vẫn rất chắc chắn. Có khi nào đây chính là nơi trú ẩn của người Medaras khi xưa? Họ đã cố chuẩn bị tất cả nhưng không thể nào thoát khỏi thứ gọi là số mệnh.

    - Còn xa không, Dart? - Gemma nôn nóng khi thấy đi mãi mà vẫn chưa đến được mặt phẳng tầng dưới.

    - Anh không chắc, nhưng… á… cẩn thận, Gem…! - Chưa kịp dứt lời, Dart đã chúi người về phía trước, không phải hụt chân mà là đạp trúng vật gì đó.

    - A!!! Chết tôi rồi… đau quá…!

    Chính xác là tiếng của P.T, nhưng vẫn chưa xác định được cậu đang ở. Dart nhanh chóng lấy lại thăng bằng để không bị ngã. Đưa bật lửa sát xuống, cả Dart và Gemma ngạc nhiên khi thấy P.T nằm lăn quay phía dưới, không ngừng xuýt xoa vì vừa bị đạp. Ban nãy, trong lúc Gemma kể về những gì cô cảm nhận được khi sờ vào Cây Chân To, thì P.T đã lẻn đi thăm thú và vô tình phát hiện ra cửa vào thân cây. Vì tò mò nên P.T nhanh nhảu bước vào và hụt chân lăn xuống dưới này. Chưa kịp bò dậy - vì thật ra cũng chẳng thấy gì giữa bốn bề tối đen như mực này, để có thể xác định phương hướng - thì lại bị đạp trúng người đau điếng. Dart rối rít xin lỗi, nhưng P.T quyết không bỏ qua, ai bảo anh ta quá thân thiết với Gem chứ?! Và ở Dart có điều gì đó không ổn - P.T nghĩ thế; tất nhiên, đó chỉ là cảm giác của cậu nên không dại gì vội vàng nói với Gemma ngay - thật ra, có muốn nói thì cũng làm gì có cơ hội, vì cô chỉ chăm chăm đến Dart mà thôi.

    Bên dưới Cây Chân To là không gian khá rộng lớn; có thể đây từng là nơi sinh hoạt của nhiều người trước khi chuyện xảy ra. Có nhiều giá đỡ nến với những ngọn nến còn đang cháy dở nhưng do thời gian quá lâu nên giờ không thể sử dụng được. Cả ba quan sát rất lâu, kỹ lưỡng nhưng cũng không tìm thấy gì đặc biệt ngoài một mật thất lục giác dưới gốc cây; vậy còn mong tìm thêm được gì ở nơi này?

    - Nhìn này, Gem! - Dart đang chăm chú vào bức tường trước mặt. - Hình như là một cánh cửa…

    Đúng là có một cánh cửa ở đây nhưng không biết dẫn đi đâu và cũng không cách nào mở ra được. Ngay cả khi Gemma sử dụng cánh tay Corun cũng không sao dịch chuyển được nó. Rồi cả ba hợp sức lại cùng phá cửa nhưng vô ích.

    - Dừng… dừng lại đi! - Dart chống tay lên cửa, lắc đầu, thở dốc. - Anh… anh nghĩ không dùng sức được đâu!

    - Vậy thì sao mới được?

    Gemma muốn phá sập nơi đây ngay lập tức; không phải vì muốn biết đằng sau nó là gì, mà vì cô thật sự bực tức với cánh cửa cứng đầu này. Bỗng Gemma khựng lại, đón lấy bật lửa trên tay Dart rọi sát vào cánh cửa. Nhìn kỹ mới thấy trên cửa có khắc một con mắt nhỏ như đang nhìn thấu tất cả. Nhưng nó có ý nghĩa gì?

    - Ồ, nó nhìn giống mắt của Gem quá! - P.T reo lên.

    Gemma quay sang P.T, không hiểu. Cậu nhìn đâu ra mà bảo nó giống mắt cô nhỉ? Không có thêm câu trả lời nào, Gemma cúi người, tiến sát hơn đến biểu tượng hình con mắt ấy, chăm chú nhìn vào. Bất ngờ, con mắt tím của Gemma ánh lên tia sáng chiếu thẳng và đâm xuyên vào con ngươi trên cửa, khiến Dart và P.T há hốc mồm kinh ngạc. Và rồi, cánh cửa bật mở.

    - Hay quá, Gem!

    P.T vỗ tay thích thú; trong khi Gemma vẫn còn đắm chìm trong hàng triệu câu hỏi cứ tự nhiên bật ra trong đầu. Từ sâu thẳm bên trong Gemma, một giọng nói, một sự thôi thúc khiến cô muốn bước tiếp; để khám phá hết mọi bí ẩn Cây Chân To và cũng là để cô tìm thấy cội nguồn của mình.

    Gemma hít một hơi rất sâu, đứng thẳng thớm lại và bình thản bước vào trong. P.T bước theo ngay lập tức. Còn Dart vẫn đứng bên này cánh cửa, lặng im; và trong phút chốc, mắt anh tối sầm lại. Nhưng chỉ thoáng qua, rồi mắt Dart lại bình thường; ngay lập tức, anh dấn bước theo Gemma và P.T.

    Cánh cửa dẫn tới một hành lang; may mắn là ở đây có đuốc và chúng còn có thể bắt lửa khi Dart châm vào. Cảm giác ban đầu, nơi đây không có gì đặc biệt; cho đến khi cả ba phát hiện ra, hai bên tường là những ký tự kỳ lạ, cùng các hình vẽ - mà Gemma tin rằng, là ngôn ngữ riêng của người Medaras. Nhưng lần này dù cố tập trung, Gemma vẫn không thể nào giải mã được những điều tổ tiên muốn nhắn gửi.

    - Đừng căng thẳng, có khi đó là những ghi chép không mấy quan trọng! - Dart cố trấn an Gemma.

    - Nhưng em muốn biết… tất cả! - Gemma cười buồn.

    - Anh tin là sẽ sớm thôi… Vậy em cứ nghỉ tạm ở đây nha, anh đi xem thử quanh đây một lát.

    Dart vỗ vai Gemma rồi cầm đuốc đi dọc hành lang heo hút. May là có Dart - Gemma tự nhủ khi nhìn theo đốm đỏ lập lòe dần xa cô. Anh khiến cô cảm thấy ấm áp hơn; thậm chí, nếu phải ở lại đây một khoảng thời gian, Gemma cũng cảm thấy yên tâm khi có Dart bên cạnh. Ở lại đây lâu hơn à? Tại sao không nhỉ? Mặc dù không xa trại X, nhưng rõ ràng Marcus không hề biết đến nơi này; mà có phát hiện ra thì cũng không thể nào vào hẳn đây, trừ khi có ai sở hữu con mắt đặc biệt như Gemma. Thế nên, Cây Chân To tạm thời là nơi an toàn nhất cho ba người bọn họ.

    Gemma ngồi bó gối, dựa vào tường nhưng mắt đã rời khỏi các văn tự cổ, lòng nghĩ ngợi về những chuyện xa xôi. Có lẽ Gemma bây giờ đã trưởng thành hơn so với ngày trước; ít ra thì cô cũng biết được mình là ai, mình đến từ đâu và mình thật sự muốn gì. Cũng giống người Medaras khi xưa, Gemma chỉ mong có cuộc sống bình thường như những con người ngoài kia. Trước đây, cô đã tuyệt vọng biết bao khi nhận ra mình quá khác biệt so với khái niệm bình thường của con người. Cảm giác ấy như một dấu chấm hết cho cuộc đời Gemma. Cô cứ tưởng sẽ không một ai chấp nhận mình; kinh khủng hơn nữa, họ sẽ xem cô như quái vật dù cô chưa và không bao giờ có ý định làm hại ai. Vậy, việc cố sống như người bình thường liệu có ích gì; vì bản chất khác người sẽ khiến cô hành xử như một kẻ khác người mà thôi! Nhưng hôm nay, khi biết về thân thế của mình, Gemma nghĩ khác. Cô sẽ sống một cuộc đời đáng sống, sẽ đi trên con đường mà mình thật sự muốn đi; và phải cho những kẻ cố biến cô thành quái vật biết rằng, dù có thế nào đi chăng nữa thì cô vẫn chọn sống như một con người đích thực.

    - Này, Gem…

    P.T ngồi bên cạnh khều nhẹ làm Gemma bừng tỉnh khỏi những suy nghĩ mông lung.

    - Chuyện gì? - Gemma hờ hững đáp.

    - Nếu… em nói, Gem không được la em đâu! - P.T nhìn trước nhìn sau ra chiều bí hiểm.

    - Miễn cậu đừng nói mấy chuyện không đâu là được! - Gemma vẫn không có vẻ gì là quan tâm tới câu chuyện.

    - Về Dart ấy… Gem không thấy có gì lạ hả? - P.T thì thầm.

    Nhìn P.T khó hiểu, Gemma rồi cũng gạt ngang câu chuyện mặc cho P.T hết lời giải thích. Rằng sao Dart vẫn chưa có biểu hiện gì của việc đau đớn giống Gemma - vì rõ ràng cả hai đã chứng kiến anh bị tiêm Corundias. Rồi cả những thông tin tưởng chừng như vu vơ nhưng lại có ích đến kỳ lạ - vì cả ba đều biết về Marcus, nên lộ một thông tin về sự ngạo mạn của hắn là bình thường, nhưng quá nhiều thì cần suy nghĩ lại. Đến cả thái độ của Dart nữa; theo P.T là hoàn toàn không giống kiểu anh kết nghĩa thân thiết như Gemma từng nghĩ…

    - Thái độ của anh ấy sao? - Gemma bực bội, nhưng cố gắng kiềm chế.

    - Thì… thì… - P.T cố tìm cách diễn tả. - … Em… em không biết nữa…

    - Tôi cảnh cáo cậu, không được nói về Dart như vậy nữa! - Gemma nghiêm giọng. - Anh ấy vẫn là người tôi tin tưởng nhất!

    - Hơn cả em? - P.T dựng người lên, tỏ vẻ bức xúc.

    - Tất nhiên! - Gemma nhún vai.

    Thái độ thản nhiên của Gemma làm P.T cảm thấy bị tổn thương. Cậu quay lưng về phía Gemma giận dỗi, nhưng dường như cô không quan tâm. Đúng là Dart và Gemma đã bên nhau từ nhỏ nhưng có hơn gì P.T? Mà đúng ra, P.T là người tìm thấy Gemma đầu tiên, rồi lại sống cùng cô ở cô nhi viện, và cả luôn sát cánh cùng nhau chiến đấu; còn Gemma là người duy nhất P.T tin tưởng, vậy mà… Dù sao đi nữa, P.T vẫn giữ vững lập trường của mình, Dart chắc chắn có vấn đề.

    ***

    Màn đêm dần bao trùm lấy trại X. Từ ngày xảy ra chuyện, nơi đây càng được canh phòng cẩn mật hơn trước. Đám Corn tuần tra có mặt khắp mọi nơi; chúng như những máy quét vô cảm lầm lũi trong đêm để đảm bảo một con ruồi cũng không thể sống sót nếu vô tình lạc vào đây.

    Trong ánh sáng mờ ảo của những ánh nến, Băng Nhi cung kính trao gậy baton lại cho Marcus. Xem ra, nó lại một lần nữa hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Marcus đón lấy cây gậy từ Băng Nhi với vẻ mặt mãn nguyện hơn bao giờ hết. Lúc nào cũng vậy, Băng Nhi không làm ông thất vọng - kể từ ngày đầu tiên cô tìm đến đây.

    - Khi nào thì chúng ta sẽ kết thúc những nghi lễ này? - Marcus vừa vuốt ve cây gậy vừa nói. - Ý ta là khi nào sẽ hoàn thành?

    - Thưa ngài, nếu kế hoạch kia thành công thì nghi thức cuối cùng sẽ được tiến hành ngay… - Băng Nhi hơi ngập ngừng. - Nếu không, thì chỉ cần một linh hồn mạnh nhất là đủ…

    *

    Khoảnh khắc Marcus luôn chờ đợi cũng sắp đến. Dù cho trước đó, đã có lúc Marcus nghi ngờ lời đề nghị có phần không tưởng của Băng Nhi. Bản thân là một nhà khoa học, Marcus chưa bao giờ cho phép mình tin vào bất kỳ điều gì thuộc về phạm trù siêu nhiên mà chưa ai giải thích được. Thế nên, không lạ khi Marcus đã từng bỏ ngoài tai những câu chuyện tâm linh về nơi mà ông định xây dựng là trại X bây giờ. Có người cho đây là vùng đất dữ đã bị các linh hồn chưa siêu thoát trấn giữ, lại có người nói rằng, đây từng là nấm mồ chôn tập thể của một bộ tộc nào đó… Tất nhiên, Marcus chỉ xem đó là những câu chuyện mơ hồ được thêu dệt từ những người rảnh rỗi và ông thì không phải là một tay mơ.

    Trại X vẫn được xây dựng theo kế hoạch, thật ra là chỉ hoàn thiện lại trên những khu nhà đã có sẵn. Khi mọi việc đang đi vào guồng quay nhịp nhàng, thì xảy ra một vài chuyện, khiến kế hoạch của Marcus chậm lại. Khi thì công nhân đang xây dựng bỗng dưng trượt chân ngã chết, như kiểu có ai đó xô đẩy; khi lại xảy ra hỏa hoạn một cách khó hiểu - vì xung quanh không có lấy một mồi lửa, cũng chẳng có thứ gì tạo ra lửa được… Đỉnh điểm, chính Marcus gặp chuyện kỳ lạ - liên tục gặp ác mộng khiến hắn gần như rơi vào trầm cảm. Lần đầu tiên Marcus nghĩ đến việc phải nhờ cậy pháp sư; và Băng Nhi xuất hiện như một định mệnh.

    Marcus luôn hạn chế làm việc lâu với người bình thường, thế nên khi thử nghiệm thành công Corundias, ông đã cho Corun thay thế dần những người từng làm việc ở đây. Băng Nhi cũng sẽ như thế nếu cô không quá thạo việc và kín tiếng. Dù cho có tìm tòi thế nào, cũng không bất kỳ thông tin nào khác được mở ra, ngoài việc Băng Nhi là một nữ pháp sư cao tay đã từng sống qua nhiều đất nước. Mục đích Băng Nhi tìm đến Marcus cũng vì thù lao cao ngoài sức tưởng tượng - tất nhiên xứng đáng với công sức mà cô bỏ ra sau này. Bằng một lễ tế bí mật của Băng Nhi, trại X đã hoàn toàn yên ổn. Marcus rất hài lòng, nhưng chỉ định giữ Băng Nhi cho đến khi trại X ổn định. Băng Nhi biết điều đó; cô cũng không có ý định gắn bó lâu dài với bất kỳ tổ chức nào. Cô chỉ im lặng làm đúng công việc của mình cho đến khi vô tình phát hiện ra âm mưu của Marcus.

    Băng Nhi sẽ phải chết, tất nhiên, những ai biết được âm mưu của Marcus đều phải chết. Nhưng cách Băng Nhi bình tĩnh đón nhận cái chết khiến Marcus hết sức ngạc nhiên - không hề van xin hay tỏ ra sợ hãi.

    - Cô không sợ chết sao? - Marcus thắc mắc.

    - Tôi nghĩ đó là quy luật tất yếu, con người chúng ta rồi ai cũng phải chết… kể cả các Corun hùng mạnh của ngài! - Băng Nhi bình tĩnh đáp.

    Marcus thở dài; Băng Nhi đã đánh đúng vào nỗi sợ đang bắt đầu thành hình của ông. Phải, ai rồi cũng sẽ trở thành cát bụi! Nhưng Marcus không cam tâm; ông còn có cả một công trình đồ sộ phía trước đang chờ gặt hái. Các Corun sẽ ngày một nhiều và càng ưu tú, sẽ đủ sức để thâu tóm thế giới này. Rồi Marcus sẽ ở đâu trên lộ trình dài dằng dặc ấy?

    - Ngài có nghe về sự bất tử? - Băng Nhi như đang nhìn thấu tâm can Marcus.

    - Tất nhiên là có! - Marcus vẫn chưa bị lay động. - Nhưng ta không muốn nghe về sự bất tử từ một người sắp chết!

    - Tôi chưa bao giờ muốn được bất tử, thưa ngài! Nhưng tôi e là ngài muốn…

    Marcus đã định gặt phăng đi khi nghĩ đến việc Băng Nhi đang cố kéo dài thời gian sống cho chính mình. Nhưng không hiểu sao, Marcus luôn nghĩ Băng Nhi là một người đáng tin; hay đúng hơn ông muốn tin vào điều đó - rằng Băng Nhi sẽ giúp ông chạm tới sự bất tử. Dù gì, cô cũng không còn con đường nào khác. Cho đến ngày Marcus trở nên bất tử thì Băng Nhi là người bình thường duy nhất được tồn tại ở trại X.

    Món quà đầu tiên Băng Nhi mang đến cho Marcus sau khi ông bỏ ý định giết cô là một cây gậy baton - vật bất ly thân của Marcus sau này. Nhìn qua, nó cũng không có gì đặc biệt lắm ngoài cái đầu lâu nhỏ bằng nắm tay được đính trên đầu gậy. Theo lời Băng Nhi nó là linh vật của một ngôi làng từ thời xa xưa. Để trấn giữ bình yên cho ngôi làng, nó đánh hơi những hiểm nguy đang rình rập và hút cạn linh hồn những ai muốn gây hại cho ngôi làng ấy. Và giờ, chính gậy baton sẽ là linh vật của riêng Marcus; nó chính là chìa khóa để giải bài toán bất tử - điều mà bấy lâu ông hằng mong ước.

    Muốn bất tử, Marcus phải có một linh hồn bất tử; và linh hồn ấy phải là chúa tể của các linh hồn. Bắt đầu từ đây, gậy baton sẽ giúp Marcus thu phục những linh hồn ấy từ những Corun - duy chỉ với Corun mà thôi. Với sức mạnh đặc biệt được gia tăng qua các nhiệm vụ Marcus giao cho, lúc ấy các Corun mới đủ điều kiện để gậy baton thu phục linh hồn. Linh hồn Corun càng mạnh thì gậy baton càng nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ. Khi đến linh hồn thứ 999, cũng là lúc gậy baton chuẩn bị phát huy sức mạnh, sẽ cần một buổi lễ để trao “chúa tể linh hồn” cho Marcus. Và người chủ trì các lễ tế này là Băng Nhi - người duy nhất nắm giữ được nghi thức thu phục linh hồn vào gậy baton.

    Rồi, không để Marcus phải chờ đợi lâu, lễ tế đầu tiên đã được diễn ra dưới sự chứng kiến của ông. Mở đầu bằng hoài nghi và kết thúc trong bất ngờ; Marcus hoàn toàn không tin những gì mình vừa mới trải qua. Với ông, đây là một phạm trù khác hẳn những gì từng nghiên cứu. Sao cũng được, điều đó không còn quan trọng khi Marcus dường như cảm nhận được nguồn sinh lực trở nên dồi dào và mạnh mẽ hơn trong cơ thể mình, lúc gậy baton bừng sáng nhận luồng sinh khí từ linh hồn đầu tiên. Cảm giác này còn tuyệt vời hơn khi Marcus chứng kiến từng lứa Corun hình thành và đi vào hoạt động. Mỗi một Corun là đứa con tâm huyết mà Marcus đã dày công nghiên cứu; và đứa con ấy buộc phải hy sinh như một nghĩa vụ cao cả cho người đã cho chúng sức mạnh vô biên - thứ mà con người khao khát. Marcus tin các Corun sẽ không phản đối nếu biết được sự thật - vì ông và vì những đời Corun sau này.

    Từ đó, Băng Nhi bên cạnh Marcus không chỉ là một pháp sư, mà còn như cánh tay phải đắc lực để ông tham khảo ý kiến những vấn đề liên quan đến trại X. Băng Nhi nên cảm thấy vinh dự khi được góp công gầy dựng nên thế giới của riêng Marcus. Đến lúc gậy baton gom đủ linh hồn, Marcus trở nên bất tử, một phần thế giới của Marcus sẽ về tay Băng Nhi. Một giao ước rạch ròi và có lợi cho cả hai bên, nhưng chỉ có thế. Băng Nhi chưa bao giờ tỏ ra tham vọng hơn; và đó là điều Marcus thích nhất ở cô. Thế giới này chỉ cần một mình Marcus tham vọng là đủ.

    *

    - Không sao, ta có thể chờ! - Marcus vừa lau gậy baton vừa nói. - Không phải sau này ta còn rất nhiều thời gian sao?!

    - Tất nhiên, thưa ngài! - Băng Nhi vẫn không rời mắt khỏi cây gậy trong tay Marcus. - Nhưng tôi nghĩ, tốt nhất chúng ta vẫn nên đẩy nhanh kế hoạch để đề phòng bất trắc!

    - Xem ra cô còn nôn nóng hơn cả ta! - Đột nhiên Marcus dừng lại, nhìn Băng Nhi khó hiểu.

    - Phải, tôi đang rất nôn nóng… - Tuy nhận ra thái độ đề phòng từ Marcus nhưng Băng Nhi vẫn hết sức điềm tĩnh. - … cho lễ tế cuối cùng… Tôi thật sự muốn thực hiện nó ngay, thưa ngài!

    Bầu không khí im lặng bao trùm căn phòng và rồi vỡ tan theo tràng cười của Marcus. Theo cách nào đó, Băng Nhi luôn làm Marcus hài lòng; tính đến giờ, có vẻ như ông đã tin lòng trung thành của cô là tuyệt đối. Yên tâm, Băng Nhi! Rồi cô sẽ sớm thực hiện buổi lễ cuối cùng cho ta thôi!

    ***

    Trời đã về khuya nhưng Gemma không muốn ngủ; cả Dart cũng vậy. Cả hai ngồi dựa lưng vào tường, hồi tưởng lại những ngày ấu thơ; bên cạnh là P.T đã chìm vào giấc ngủ từ lâu. Đã lâu lắm rồi Gemma và Dart mới được ngồi cạnh nhau như lúc này. Thay vì khoảng sân và bầu trời đầy sao ở Cỏ Gà, hay trên bãi cỏ xanh mướt ở trại X, bây giờ họ ngồi đây, trong không gian tối tăm, chật hẹp, ở hoàn cảnh hết sức ngặt nghèo. Nhưng có sao đâu, miễn là còn sống và ở bên nhau thì bất kể nơi đâu cũng là nhà!

    - Toby đã biến thành Corun rồi, cả May nữa… - Giọng Gemma nhẹ tênh nhưng trong lòng nặng trĩu.

    - Anh biết! - Dart đáp.

    - May… em đã giết cô ấy… - Gemma quay sang nhìn Dart, đôi mắt ráo hoảnh.

    Dart không biết nói gì thêm lúc này, ánh mắt Gemma cứ ám ảnh anh không thôi. Chắc hẳn Gemma phải đau đớn lắm khi chứng kiến từng người bạn thân dần rời xa cô. Và điều kinh khủng hơn khi chính Gemma phải ra tay tước đoạt sinh mạng của người bạn cùng cô lớn lên chỉ vì sinh tồn. Khi một trong hai bắt buộc phải chết thì liệu Gemma có sự lựa chọn nào khác; nhất là khi người bạn thơ ấu lại xuống tay với một người bạn khác của cô. Chưa bao giờ cái chết lại diễn ra dễ dàng đến thế. Nếu người tiếp theo là Dart, liệu Gemma có đành lòng? Người Dart run lên khi nghĩ đến chuyện đó, anh liên tục đưa tay lên trán lau mồ hôi. Từ lúc vào đây, mồ hôi của anh cứ vã ra như tắm dù càng về khuya trời càng lạnh.

    - Em… không muốn giết thêm ai nữa, Dart!

    - Anh hiểu…

    - Anh không hiểu được đâu!

    Gemma cắt ngang lời Dart, và rồi kịp nhận ra mình có phần quá đáng. Cô vội lảng tránh ánh nhìn từ Dart bằng câu chuyện khác.

    - Anh… có gặp Toby ở đó không?

    - À… không, anh không gặp, anh bị giam riêng mà! - Dart tự nhiên bối rối.

    - Ừ, em quên mất! - Gemma gật gù. - Còn em đã gặp cậu ấy, tụi em còn đánh nhau một trận…

    - …

    - Mà anh còn nhớ thằng Bod to xác không, thằng hay bắt nạt bọn mình đó… Thì ra nó chết thật, kỳ lạ nhỉ, nó to và khỏe vậy mà không chịu nổi Corundias.

    Gemma cứ thế huyên thuyên hết chuyện này đến chuyện khác, những hình ảnh mờ nhạt lúc ấu thơ được cô xâu chuỗi và móc nối với hiện tại, và giờ thì nó hiện lên rõ nét hơn bao giờ hết. Còn Dart vẫn im lặng lắng nghe. Đã lâu lắm rồi cả hai mới nói chuyện với nhau nhiều thế; đúng hơn là toàn Gemma nói, vì Dart chẳng biết nói gì ngoài ậm ừ cho qua chuyện. Ký ức những ngày ấu thơ không biết từ khi nào dần nhạt nhòa và giờ thì trống rỗng… Dart đã không nhớ gì ngoài Gemma lúc này…

    - Dart… Dart...!

    Tiếng Gemma gọi làm Dart như sực tỉnh; cũng may ánh sáng mờ ảo từ vài ngọn đuốc lập lòe khiến Gemma không nhìn rõ khuôn mặt anh lúc này, nếu không sẽ trông rất khó coi.

    - Hả… à… ừ… - Dart gượng cười.

    - Anh sao vậy? - Gemma lo lắng. - Có khi nào… anh có khó chịu không, em sợ Corundias…

    - Không… anh không sao… - Dart xua tay. - Anh chỉ hơi mệt thôi.

    - Vậy anh nghỉ chút đi!

    P.T bên cạnh cứ liên tục trở mình - thật ra cậu không hề ngủ, chỉ nhắm mắt để đó. Làm sao P.T yên tâm đi ngủ mà bỏ mặc Gemma cạnh Dart?! Nằm dõi theo câu chuyện hai người không sót lấy một câu, dù rằng P.T không hiểu lắm về những điều họ nói với nhau. Nhưng suýt chút nữa cậu đã bật dậy vỗ đùi đen đét khi phát hiện ra thái độ đáng ngờ của Dart lúc cuối. Thấy chưa, P.T đã nói mà, Dart chắc chắn có vấn đề! Nhưng sao Gemma vẫn chưa nhận ra, không phải bình thường cô vốn hay nghi ngờ sao? Gem thật chán! P.T hậm hực, lại tiếp tục trở mình để gây chú ý với Gemma nhưng vô ích. Gemma chẳng buốn nhìn cậu lấy một lần.

    - Mà em không thử tìm nó sao, Gem? - Dart hỏi sau một hồi im lặng nghỉ ngơi.

    - Tìm gì, Dart? - Gemma ngơ ngác.

    - Thì vật bảo vệ bộ tộc của em đó, hình như nó bị thất lạc mà, có khi nào nó ở đây không?

    - À… anh đang nói viên ngọc hả? - Gemma như sực nhớ ra. - Em không biết nữa, có thể đã thất lạc từ khi đó…

    - Tiếc thật, anh nghĩ nó nên thuộc về em!

    - Em không nghĩ vậy, viên ngọc không thuộc về ai cả. - Gemma quay sang nhìn Dart. - Nó thuộc về bộ tộc, luôn luôn là như vậy!

    Dart gật gật đầu, hai tay đan vào nhau bối rối; anh hiểu mình đã nói những điều không nên nói. Nhưng biết sao được, khi Dart còn không hiểu cả chính mình bây giờ. Đêm chầm chậm trôi trong nhọc nhằn, chưa bao giờ màn đêm trở thành một thử thách với Dart như lúc này. Cố nhắm mắt để ru mình ngủ trước khi trời sáng nhưng khi vừa ngả lưng thì Gemma lại lên tiếng, có vẻ như cô vẫn còn muốn ôn lại chuyện cũ.

    - Như thế này giống hồi nhỏ ghê, lần mà mình lén ra ngoài ban đêm đó…

    - À… ừ… - Dart ậm ừ, mắt vẫn nhắm nghiền.

    - Lần đó mình tưởng đã gặp ma, anh với em còn ôm nhau khóc. - Gemma bật cười. - Không hiểu sao anh còn khóc nhiều hơn em…

    - À… thì… tại hồi đó mình còn nhỏ mà, giờ nhớ lại xấu hổ thật!

    Cả hai cứ thế cùng nhau bật cười, những ký ức trong veo và mát mẻ như cơn mưa mùa hạ đang tắm mát tâm hồn của họ sau những ngày tăm tối. Dù giờ đây đã biết được bí mật ở Cỏ Gà nhưng vẫn không sao ngăn họ ước ao được trở về khoảng thời gian đó, tại nơi đó một lần nữa.

    Đang chìm đắm trong hồi ức ấu thơ thì đột nhiên Gemma đứng bật dậy, trông căng thẳng hơn bao giờ hết.

    - Mọi người… có ai nghe thấy gì không?

    Cả Dart và P.T cũng bật người dậy ngay sau đó, vẻ cảnh giác hiện rõ trên khuôn mặt từng người.

    - Sao… sao vậy, Gem? - P.T run rẩy nhỉn Gemma. - Bọn chúng tìm thấy mình rồi sao?

    - Không thể nhanh vậy được! - Dart nhíu mày hướng mắt về Gemma chờ đợi.

    - Không phải Corun, mà là người Medaras. Họ… đang ở đây!

    ​

    Hàng loạt âm thanh vang trong đầu Gemma, lúc rền vang phẫn uất, lúc lại trầm bổng như một bản hùng ca, và réo rắt trong lưu luyến… khiến cô day dứt mãi không thôi. Thật sự, Gemma không hiểu ý nghĩa của những âm thanh ấy, nhưng cô biết chắc một điều - nó đến từ người Medaras. Âm thanh càng lúc càng dữ dội, như đang hối thúc Gemma hành động; đúng, Gemma phải làm gì đó! Không thể tự nhiên mà cô tìm được đến đây và khám phá ra thân phận thật sự của mình; phải chăng, người Medaras đã luôn dõi theo cô bấy lâu?

    - Á… ý Gem nói là có… có ma hả?

    P.T hét toáng lên và ngay lập tức đu lên người Dart đang đứng bên cạnh. Gemma bừng tỉnh; mọi âm thanh tan biến nhanh khi cô còn chưa kịp định hình. Dart nhìn Gemma chờ đợi; anh chưa thể hình dung được việc bộ tộc Medaras tưởng đã bị tuyệt diệt từ lâu, nay lại hiện diện ở đây; nhưng cảm giác của Gemma chưa bao giờ là vấn đề cần tranh cãi hay phải nghi ngờ - ít nhất thì cho tới lúc này.

    - Chúng ta… có nên đi khỏi đây không, Gem! - P.T vẫn không ngừng ca thán. - Em sợ…!

    - Đi hay không thì cậu xuống khỏi người tôi đã! - Dart đưa mắt nhìn xuống P.T đang vắt vẻo trên người mình.

    - Á, sao… sao lại là anh?

    P.T buông người rơi xuống khi phát hiện ra nơi an toàn mà cậu đeo bám nãy giờ là Dart. Cậu lồm cồm đứng dậy cùng với việc không ngừng lầm bầm - điều gì đó mà Dart và Gemma không thể nghe. Bình thường, P.T sẽ nhận ngay cú lườm quen thuộc của Gemma, nhưng giờ thì chẳng ai để tâm tới cậu. Nhận ra không khí có phần căng thẳng, P.T lùi người lại sau Gemma, đưa mắt lên quan sát; có vẻ như, cô vẫn đang cố gắng tìm kiếm thông tin về thân phận của mình - tìm kiếm trong mơ hồ.

    - Sao rồi, Gem? - Dart nhìn Gemma dò xét. - Em đã nghe được gì?

    Gemma không trả lời Dart mà vội lao nhanh đến hành lang - có vẻ như cô vừa nghĩ ra điều gì đó. Gemma đứng rất sát tường, quan sát kỹ lưỡng và tập trung hết sức. Chắc chắn chúng đang ẩn chứa điều gì đó - những lời nhắn gửi đến hậu duệ sau này của tộc Medaras, chính là Gemma?! Lần dò theo những ký tự kỳ lạ dọc theo vách tường, Gemma vẫn không cách nào giải mã ra được. Dart và P.T lẽo đẽo theo sau; cả hai dù rất muốn những cũng không thể nào giúp được Gemma, thế nên, ngoài im lặng đợi chờ, họ không thể làm gì hơn nữa. Nhưng Gemma không có vẻ gì là sẽ bỏ cuộc; cô giữ mình trong im lặng, đợi chờ âm thanh ban nãy quay lại. Hy vọng, âm thanh ấy sẽ dẫn lối, giúp cô tìm ra điều mà người Medaras đang muốn nhắn gửi.

    *

    Thật lòng rất muốn làm gì đó cho Gemma nhưng P.T đành phải sớm bỏ cuộc. Từng ký tự cổ như đang thay phiên nhau nhảy múa trước mặt khiến cậu thấy chóng mặt. Cố làm ra vẻ tập trung, chăm chú, nhưng chốc chốc, P.T lại khẽ liếc sang bên cạnh; ngay cả Gemma và Dart cũng còn đang khó nhọc vật lộn với chúng thì nói gì đến P.T. Mà mấy người Medaras này cũng thật kỳ lạ, muốn gì thì cứ nói rõ ràng ra, sao lại cứ thoắt ẩn thoắt hiện; rồi lại còn đống văn tự cổ này nữa, thật chẳng khác nào đánh đố P.T!

    So với đống ký tự loằng ngoằng này, thì những hình vẽ bên dưới có vẻ dễ hiểu hơn nhiều - chúng thật sinh động. P.T nhanh chóng bị thu hút bởi hình ảnh không còn rõ nét - bị tàn phá bởi thời gian - nhưng vẫn khiến người xem hình dung ra ngay không khí trang nghiêm được khắc họa trên bức vẽ. Nhiều người - cả nam lẫn nữ - cùng phủ phục trước một chiếc kiệu lộng lẫy; trên kiệu, con rắn hổ mang chúa đang nằm ung dung, nhưng không hiểu sao P.T cam đoan rằng, nó sẽ sẵn sàng phùng mang nếu có ai dám quấy nhiễu không gian này. P.T bất giác lùi lại; một nỗi sợ vô hình len lỏi vào tâm trí cậu. Gemma chắc không biến thành rắn hổ mang đâu nhỉ?

    Định quay sang Gemma nói gì đó, nhưng P.T lại hậm hực khi chứng kiến cảnh cô và Dart đang ghé sát vào nhau bàn bạc mà quên mất luôn sự tồn tại của cậu. Tất nhiên P.T không thể làm ngơ trước ý định độc chiếm Gemma của Dart. Nghĩ là làm, P.T vội chạy vào chen giữa hai người rồi kéo Gemma ra xa Dart.

    - Gem lại đây xem nè! Bên kia có nhiều hình vẽ kỳ lạ lắm!

    Còn chưa kịp phản ứng thì Gemma đã bị P.T kéo đến bên những hình vẽ; cô biết, đó là hình ảnh mô tả cảnh sinh hoạt của người Medaras xưa. Trước đó, cô đã xem qua nhưng chưa nghĩ đến việc bên trong những hình ảnh đó ẩn chứa gì. Dart lắc đầu ngán ngẩm nhìn P.T; anh thừa biết tên người bột này đang nghĩ gì nhưng vốn không để tâm mấy đến những trò trẻ con điên rồ ấy. Chỉ là, từ khi họ gặp lại nhau cho đến tận lúc này, Dart thật sự chưa nghĩ ra, sao Gemma lại dễ dàng chấp nhận người của Marcus đến thế?!

    Gemma thở dài khi nhìn những hình vẽ trên tường; một cảm giác bất lực ập vào, nhanh chóng chiếm lấy toàn bộ tâm trí cô. Gemma hoài nghi chính bản thân mình - cô không chắc mình có đúng là hậu duệ còn sót lại của người Medaras, khi không thể tự mình tìm ra lời nhắn gửi cuối cùng. Cả bộ tộc đã hy sinh và chỉ mình Gemma sống sót; những thân xác đã hóa thành tro bụi nhưng linh hồn vẫn ở lại đây chỉ để chờ ngày cô tìm đến, nhìn mọi thứ trong hoang mang thế này sao? Gemma đi chầm chậm dọc tường, tay miết lên những hình vẽ; rồi cô khựng lại khi chạm phải một vết lõm - không sâu nhưng cũng đủ để cô cảm thấy rõ ràng.

    Nhìn kỹ lại, Gemma biết, đây là dấu ấn có chủ đích do ai đó tạo ra. Nó có hình một bàn tay; thử đặt tay mình lên đó, Gemma kinh ngạc quay sang Dart và P.T - bàn tay cô vừa khít với bàn tay trên tường. Một phút ngỡ ngàng thoáng qua trên gương mặt cả ba; rồi họ im lặng - gần như nín thở - chờ đợi. Vài phút trôi qua, vẫn không có gì xảy ra. Gemma định rút tay ra nhưng không được; có vẻ như tay cô đã dính chặt vào dấu ấn đó.

    Nhận thấy vẻ bối rối trên gương mặt Gemma - dù cô chưa hề lên tiếng, Dart và P.T đoán ngay có chuyện; cả hai đồng loạt tiến lại gần Gemma. Nhưng khi cả ba còn chưa kịp phản ứng, thì bỗng nhiên mặt đất dưới chân họ rền vang, rồi bức tường từ từ tách ra, để lộ thêm một mật thất nữa. Cùng lúc đó, Gemma cảm nhận được bàn tay mình không còn bị hút chặt vào vết lõm trên tường nữa.

    Cả ba nhìn nhau rồi cùng bước vào. Không gian hình lục giác của mật thất tuy không quá rộng, nhưng vẫn tạo cảm giác mênh mông cho ai lần đầu bước vào, vì bên trong trống rỗng, không có bất cứ thứ gì - ngoài một thứ đặc biệt. Gemma lặng người khi nhìn thấy nó, một con mãng xà vương khổng lồ nhưng chỉ còn lại bộ xương khô trắng hếu đang uốn lượn giữa căn phòng.

    Bộ xương có vẻ mong manh, các mảnh xương được gắn kết với nhau chỉ bằng một mấu nối nhưng khá chắc chắn. Gemma đi chầm chậm quanh bộ xương, cố nhìn ngắm cho bằng hết những gì tổ tiên để lại. Một xúc cảm khó gọi tên trào dâng trong Gemma - cảm giác thân quen, gần gũi như đã gắn bó rất lâu và chưa từng rời xa nơi này. Gemma muốn dang rộng vòng tay bé nhỏ ôm trọn lấy bộ xương, đã ở đó, đợi chờ cô; nhưng cô sợ mình sẽ làm vỡ tan mọi thứ, nên chỉ dám từ từ, nhẹ nhàng đưa tay chạm lấy.

    Rầm!!! Âm thanh lớn vang lên khi Gemma đang ở phía đuôi của bộ xương.

    Dart bị hất văng, dội vào tường bởi nội lực phát ra từ bộ xương. Gemma và P.T ngỡ ngàng, hết nhìn Dart lại quay về phía bộ xương. Dart có vẻ rất đau nên vẫn chưa gượng dậy nổi, chỉ đưa tay, chỉ vào miệng bộ xương mãng xà - một viên ngọc màu tím, là linh vật của người Medaras. Có vẻ như, vì sự phát hiện này mà Dart bị tấn công từ sức mạnh kỳ bí nọ.

    - Ồ nó giống hệt màu mắt phải của Gem!

    P.T trầm trồ nhìn viên ngọc không chớp mắt, trong khi Gemma chạy đến đỡ Dart dậy. Dart đưa tay ra dấu tỏ vẻ không sao; từ lúc bị dội vào tường đến giờ anh vẫn không rên la lấy một tiếng, dù cú đập rõ ràng rất đau.

    - Anh không kiềm lại được… nó quá đặc biệt… - Dart thanh minh. - … và anh chỉ muốn lấy nó cho em…

    - Được rồi, Dart! - Gemma mỉm cười.

    Lúc này, viên ngọc trở thành điểm sáng trong không gian mật thất. Viên ngọc màu tím trong suốt và lấp lánh nằm lọt thỏm trong hộp sọ của bộ xương rắn; nói đúng hơn, mãng xà vương đã ngậm chặt nó trong khoang miệng cho đến khi trở thành bộ xương khô, và luôn trong tư thế sẵn sàng tấn công nếu ai đó cố đến gần viên ngọc.

    Đúng như Dart nói, khó ai cưỡng lại vẻ quyến rũ đến ma mị của viên ngọc. Nó có màu mắt của Gemma - trong vắt, dịu dàng nhưng cũng không kém phần dữ dội. Nhưng với Gemma, viên ngọc này chính là kết tinh từ những giọt nước mắt người Medaras, rồi biến nỗi căm hờn thành sức mạnh bảo vệ cả bộ tộc. Khi sức mạnh của viên ngọc không thể chống lại được sức mạnh kết hợp của muôn loài, nó đã câm lặng từ lúc đó. Nhưng không, dù chỉ còn một người Medaras sống trên đời này, viên ngọc sẽ vẫn ở đây chờ đợi, cho đến khi người ấy xuất hiện và thức tỉnh nó.

    - Là nó đúng không, Dart? - Gemma hỏi nhưng mắt vẫn không rời khỏi viên ngọc. - Linh vật của tổ tiên em mà anh nói…

    - Anh không chắc, nhưng xem ra thì đúng là nó rồi! - Dart nói, đứt quãng, có lẽ vì cơn đau vẫn chưa nguôi hẳn. - Nó chính là Tử Xà và có lẽ chỉ dành cho chủ nhân thật sự!

    - Anh biết điều này hơi muộn nhỉ?! - P.T chen vào, không quên buông cái nhìn hả hê về phía Dart. - Của Gem đó, lấy nó đi Gem!

    Gemma hơi lưỡng lự, nhưng rồi cũng từ từ tiến lại gần viên ngọc. Một chút bất an thoáng qua nhanh, liệu Tử Xà có chấp nhận cô như một chủ nhân thật sự? Khi chỉ vừa chạm nhẹ vào nó, Gemma cảm nhận được luồng sức mạnh vô hình đang cuốn lấy cơ thể mình. Vừa nhận ra có điều gì không ổn thì ngay lập tức Gemma cũng bị đánh văng vào tường trước sự ngỡ ngàng của Dart và P.T.

    - Gem!!! - P.T hốt hoảng. - Gem có sao không?

    Cả P.T và Dart liền chạy về phía Gemma; những gì vừa xảy ra khiến cả ba đều hoang mang, tại sao Gemma cũng bị tấn công? Gemma nhăn nhó bám vào Dart, loạng choạng đứng dậy. Gemma luôn tin cảm giác của mình; cô chắc chắn mình là người Medaras, nhưng liệu có đủ xứng đáng để sở hữu Tử Xà? Gemma nhìn về phía bộ xương thêm chút nữa, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng lục giác; chưa bao giờ cô thấy thất vọng về mình như lúc này. Có phải vì cô đã đến quá trễ? P.T lẽo đẽo theo sau Gemma tìm mọi cách trấn an nhưng vô ích. Dart vẫn đứng đó, dán mắt vào viên ngọc, rồi cũng rời đi sau đó. Gian mật thất chỉ còn lại mãng xà vương vẫn đang ngậm viên ngọc như cách nó vẫn giữ bao đời nay. “Tử Xà chỉ dành cho người xứng đáng”.

    ***

    Không biết cả ba ở lại Cây Chân To đã bao lâu. Một ngày, hai ngày, ba ngày hay nhiều hơn nữa?! Chỉ thấy P.T đã bắt đầu tỏ ra chán chường; cậu không làm gì ngoài việc than vãn mấy ngày nay. Gemma vẫn nhất định không bỏ cuộc cho đến khi cô lấy được Tử Xà. Còn Dart vẫn vậy, luôn ở bên Gemma như một người anh cả trong gia đình. Và gia đình ấy chỉ có hai người, hoàn toàn không có chỗ cho P.T. Nhưng cậu cũng không lấy làm buồn vì điều đó, vì nếu là gia đình thì sao có “cảm giác tim vận động” được nữa! Vừa nghĩ tới thì nó lại vận động luôn này, ngoài P.T, liệu có mấy ai trải qua được cảm giác tuyệt vời như vậy?!

    - P.T! Cậu có thể giữ im lặng được không, mọi người cần nghỉ ngơi!

    Giọng nói lạnh lùng đến từ Gemma làm trôi tuột mỏi cảm xúc của P.T, khiến cậu ngừng ngay tràng cười khoái chí. Chán thật, nhưng dù sao tim em vẫn sẽ không bao giờ ngừng vận động vì Gem! Hậm hực nhìn về phía Dart, P.T nghĩ, thể nào anh ta cũng hả hê lắm khi thấy mình bị Gemma mắng. Không biết trước kia Dart thế nào; chứ từ sau lần gặp lại ở trại X vừa rồi, P.T không thể nào ưa nổi anh chàng này. Cũng không hẳn vì Gemma, mà vì điều gì đó cứ canh cánh trong lòng P.T, nhưng lại không thể gọi tên cảm giác ấy được.

    Không gian im ắng bao trùm lấy hành lang; mấy ngày nay, Gemma ra sức tìm cách giải mã các văn tự cổ, cũng như liên hệ từ những hình vẽ trên tường nhưng vẫn không thu được kết quả là bao. Gemma không muốn mất thời gian nhiều ở đây, sau lưng họ vẫn còn Marcus truy đuổi. Chính vì thế cô hy vọng vào Tử Xà, dù không biết sức mạnh từ nó như thế nào nhưng biết đâu sẽ đánh bại được đế chế của Marcus. Mọi thứ đều không rõ ràng nhưng Gemma vẫn hy vọng.

    Gemma cứ suy nghĩ mông lung cho đến khi chìm hẳn vào giấc ngủ chập chờn - như những ngày vừa rồi vậy. Không hiểu sao, Gemma không thấy kiệt sức, vẫn đủ tỉnh táo để tiếp tục nghiên cứu vào hôm sau. Mỗi đêm, với Gemma, đó không phải là ngủ mà là thả bồng bềnh mình đến một nơi nào khác - xa lạ và cũng thật thân quen.

    “Máu thức tỉnh nước mắt! Nước mắt hóa sức mạnh vô biên ngăn bước Tử Thần…”

    Gemma bật dậy, nhìn quanh; không gian vẫn im ắng, chỉ có tiếng thở đều đều của P.T và Dart. Là mơ sao? Không! Nó rất rõ ràng, nó khiến cô cảm thấy bứt rứt không yên; và ngay từ lúc bật dậy, Gemma cảm thấy như mình bỏ quên điều gì đó. “Máu thức tỉnh nước mắt” - từng từ một cứ lặp đi lặp lại trong đầu Gemma, khiến cô không thể ngồi yên. Gemma đứng dậy, chạy lại bên hai bức tường - một bên là văn tự cổ, một bên là những hình vẽ của bộ tộc Medaras. Gemma cứ thế lẩm bẩm và tìm cách sắp xếp tại những điều vừa nghe được. Và rồi mắt Gemma sáng bừng lên; cuối cùng cô đã hiểu.

    Không đánh thức Dart và P.T, Gemma vội vàng vào mật thất hình lục giác. Cô cứ thế đứng đối diện với mãng xà vương, ánh mắt kiên nghị nhưng không hướng về Tử Xà mà là nhìn thẳng vào mắt mãng xà vương. Dù chỉ còn một bộ xương nhưng Gemma biết nó chưa bao giờ từ bỏ sứ mệnh bảo vệ linh vật của bộ tộc mình. Nhưng giờ, nó đã có quyền nghỉ ngơi, vì Gemma sẽ là người tiếp tục nhiệm vụ này.

    Gemma từ từ đưa tay lên môi và cắn mạnh; một giọt máu đỏ tươi nhỏ xuống. Máu của Gemma và nước mắt của người Medaras, chắc chắn chìa khóa nằm ở đây. Không chần chừ thêm nữa, Gemma nhanh chóng tiến đến gần mãng xà vương, hồi hộp đưa ngón tay đang rỉ máu lên đỉnh đầu bộ xương… Giọt máu rơi xuống, chậm rãi lan dần ra khắp mọi ngóc ngách của bộ xương. Gemma bất giác lùi ra sau một bước, đưa tay che ngang mặt để tránh vầng sáng bừng lên mỗi lúc một rực rỡ từ mãng xà vương. Nhưng rất nhanh, Gemma đã bỏ tay xuống - cô muốn ngắm nhìn và ghi nhớ khoảnh khắc kỳ diệu này mãi mãi.

    Khi ánh sáng dịu lại cũng là lúc bộ xương mãng xà vương từ từ tan biến - như chưa hề tồn tại. Gemma nhanh tay đón lấy Tử Xà - giọt nước mắt của người Medaras - trước khi nó kịp rơi xuống đất. Run run đưa viên ngọc lên cao ngang tầm mắt, Gemma thấy mình như được hồi sinh thêm lần nữa. Bây giờ, cô mới thật sự là hậu duệ Medaras, người bảo vệ xứng đáng của Tử Xà.

    - Ôi Gem… Gem đã lấy được viên ngọc!

    Tiếng la the thé quen thuộc của P.T làm Gemma như sực tỉnh; nhìn xuống viên ngọc trong tay, cô mới chắc chắn vừa rồi không phải là một giấc mơ. Dart cũng đã xuất hiện; anh tỉnh giấc vì luồng ánh sáng phát ra từ mật thất và nhanh chóng có mặt, chứng kiến cảnh tượng kỳ diệu vừa rồi.

    Theo như những gì Gemma hiểu được từ lời truyền của tổ tiên thì Tử Xà ẩn chứa một sức mạnh vô biên vẫn chưa được thức tỉnh; và tình thật thì cô không biết làm sao để đánh thức sức mạnh của dòng tộc mình. Nhưng dù sao, có viên ngọc trong tay vẫn khiến Gemma yên tâm phần nào. Gemma tin rằng, có viên ngọc quý, việc tiêu diệt Marcus, giải cứu trại X chỉ còn là vấn đề thời gian.

    - Vậy ngày mai chúng ta lên đường ngay chứ, Gem? - Dart hỏi.

    Gemma gật đầu khi bàn tay vẫn mân mê viên ngọc; trong bóng tối, nó vẫn ánh lên sắc tím mê hoặc. P.T bên cạnh vẫn dán mắt vào Tử Xà thèm thuồng - giá mà Gemma cho cậu sờ vào nó dù chỉ một lần.

    - Có… có thể cho em mượn Tử Xà một chút được không, Gem? - P.T tiến lại gần Gemma, đưa tay khều nhẹ. - Em nghĩ em sẽ mạnh hơn nếu hấp thụ…

    Chưa kịp nói hết câu P.T đã im bặt khi bắt gặp ánh mắt khó chịu của Gemma.

    - Không thì thôi vậy… - P.T giận dỗi. - Nhưng khi nào Gem đổi ý thì…

    - P.T!!!

    *

    Trời đã sắp sáng, cả ba thống nhất sẽ chợp mắt lấy sức một lát rồi lên đường ngay; nhưng Gemma không ngủ được. Cô cứ nghĩ đến ngày mai và tự mỉm cười một mình. Ngày mai…, họ sẽ băng qua khu rừng để đến với thế giới tràn ngập màu sắc mà Gemma luôn ao ước được hòa mình vào đó. Rồi như người bình thường, Gemma và Dart cùng nhau đi làm, P.T thì sẽ ở nhà và dọn dẹp - cậu nên học nấu ăn nếu muốn sống cùng Gemma và Dart. Và khi cả ba đã sẵn sàng - hoặc có lẽ, tận sâu trong thâm tâm Gemma, là đến khi đánh thức được sức mạnh trên trong Tử Xà, họ sẽ cùng quay về đối đầu với Marcus. Gemma muốn cuộc sống yên ổn như những người bình thường; nhưng cô không muốn số phận những đứa trẻ mổ côi như bọn cô lần nữa được lặp lại ở Cỏ Gà. Gemma biết mình sẽ phải hành động; vì cô là người Medaras!

    Khi Gemma cũng chìm vào giấc ngủ muộn màng - dĩ nhiên là cả Dart và P.T đã ngủ từ trước đó khá lâu - một bóng đen xuất hiện, từ từ tiến lại chỗ Gemma. Cố nhẹ nhàng nhất có thể, bóng đen cẩn thận quan sát trước sau rồi cúi xuống người Gemma. Mục tiêu của hắn chắc hẳn là viên ngọc Tử Xà mà Gemma vừa có được. Viên ngọc lấp lánh vẫn đang được Gemma nắm chặt trong lòng bàn tay, kể cả khi ngủ. Bóng đen nhếch mép cười sau khi dễ dàng lấy được Tử Xà trong tay Gemma. Cuối cùng, sau bao ngày chờ đợi, hắn cũng đã có nó trong tay. Không mất thêm thời gian, bóng đêm tìm cách chuồn êm trước khi chủ nhân viên ngọc thức giấc. Hắn không sợ việc đối đầu với Gemma, chỉ là, ra đi trong êm đẹp dù sao vẫn tốt hơn. Xin lỗi nhé, Gem!

    Bóng đen nhanh chóng ra khỏi Cây Chân To, viên ngọc đã được hắn bọc cẩn thận trong túi áo, chỉ cần vượt một đoạn ngắn là có thể về nhà, chắc hẳn chủ nhân sẽ hài lòng lắm đây!

    - Tên khốn, tôi biết thế nào cũng vậy mà!

    P.T chưa bao giờ phẫn nộ hơn thế, trước mặt cậu là người mà Gemma tin tưởng bấy lâu. Dart hơi khựng người lại khi đối diện với P.T, thật khó chịu khi có ai cản đường anh vào những lúc cấp bách thế này. Phải, là Dart! Nhưng bây giờ có thể gọi anh là Corun XXX - Corun chỉ huy cấp cao ở trại X. Cũng không có gì khó hiểu, Dart đã trở thành Corun từ khi Gemma và P.T tận mắt chứng kiến anh bị tiêm Corundias. So với người bình thường, quá trình Corun hóa của Dart diễn ra khá nhanh; một phần do cơ thể thích ứng hoàn toàn nhưng chủ yếu là do loại Corundias có nồng độ cao được Marcus bào chế dành riêng cho Corun cao cấp. Chúng lan tỏa và chiếm lấy cơ thể Dart ngay sau đó và được đưa vào kế hoạch mới của Marcus. Vì ông biết, Dart là điểm yếu duy nhất của Gemma.

    - Mau trả viên ngọc cho Gem! - P.T thét vào mặt Dart.

    - Khôn hồn thì tránh đường. Ta đang vội! - Dart thản nhiên.

    Đúng là Dart đang vội - và dĩ nhiên không muốn đối mặt với Gemma - nên không muốn dây dưa ở đây thêm nữa. Dù chỉ biết Gemma qua những ký ức được cấy vào đầu, nhưng thi thoảng, trong Dart xuất hiện cảm giác thân quen. Tuy nhiên, đó chỉ là những cảm xúc mơ hồ thoáng qua - và với một Corun, đó hoàn toàn là điều xa xỉ. Không buồn quan tâm đến P.T nữa - vì thật ra, ai cũng biết cậu không bao giờ là đối thủ của anh - Dart quay đi, rồi khựng lại, ngỡ ngàng; sau lưng anh, Gemma đã đứng đó từ bao giờ.

    Giây phút phát hiện ra Dart không còn là người anh trai mà Gemma biết - và thậm chí cô đã xem anh là người thân duy nhất - thật sự khiến cô suy sụp. Gemma chưa từng nghĩ đến việc Dart là một phần trong kế hoạch của Marcus, cho đến lúc P.T cảnh báo. Gemma đã định gạt đi; nhưng tự sâu trong lòng cô cũng xuất hiện những câu hỏi, những thắc mắc về Dart. Có gì đó rất khác! Mà Gemma thì luôn tin cảm giác của mình - cô chưa từng cảm nhận sai bất cứ điều gì. Gemma buộc phải chấp nhận Dart là Corun, khi anh hoàn toàn không nhớ gì về những kỷ niệm ở cô nhi viện - kể cả lần cả hai trốn ra ngoài rình xem hồn ma xuất hiện, là kỷ niệm mà Gemma chắc chắn anh không bao giờ quên, dù chỉ là chi tiết nhỏ nhất. Lần đó Dart không hề khóc; vậy mà khi Gemma nói, anh lại lúng túng nhận. Gemma đã cố lừa phỉnh bản thân rằng, dù có là Corun thì Dart vẫn là Dart. Nhưng giờ Gemma phải chấp nhận cô đã mất Dart từ lâu.

    - Ồ, xem ra cả hai đều đã biết… - Dart nhếch mép nhìn Gemma. - Rất xin lỗi, nhưng tiếc là tôi không phải tên Dart ngu ngốc nào đó mà cô từng biết, Gem!

    - Câm mồm, không được gọi tên Gem!

    P.T cảm thấy từng tế bào đang sôi lên khi nghe tên Gemma phát ra từ miệng Dart. P.T không và không bao giờ có thể tha thứ cho Dart hay bất kỳ ai làm tổn thương Gemma; nhất là khi cậu thật sự hiểu rằng, lòng tin là vô giá, không bất kỳ thứ gì có thể đánh đổi được.

    - Được rồi… - Dart hết nhìn Gemma rồi lại nhìn P.T. - Tôi chỉ cần viên ngọc, thế nên hai người có thể tránh đường giúp tôi chứ?

    - Trả viên ngọc lại đây, Dart! - Gemma cuối cùng cũng đã lên tiếng.

    - Ha ha… đúng thế! - Dart bật cười trong giây lát rồi sa sầm nét mặt. - Nể tình tên Dart, tôi đang cho hai người cơ hội sống sót và rời khỏi đây đấy!

    - Trả viên ngọc và trả Dart lại cho tôi, đồ khốn!

    Gemma vừa nói vừa lao vào, thộp lấy cổ áo khiến Dart có phần bất ngờ. Nhưng nhanh như chớp, Dart đã dùng đôi tay rắn chắc của mình gạt Gemma qua một bên. P.T thấy vậy cũng lao vào, nhảy lên lưng và ôm chặt hai cánh tay Dart.

    - Gem! Mau lấy ngọc lại!

    Dart cười khẩy, khẽ cúi xuống, quật P.T ngã sõng soài ra phía trước; anh nhanh chóng đứng thẳng dậy, thủ thế.

    - Vậy hôm nay tôi tiễn các người về với tổ tiên luôn vậy, lũ cứng đầu!

    Dart gằn giọng rồi lao vào Gemma; anh không tin mình lại bị một đứa con gái và tên người bột vô tích sự cản đường. Nhưng Dart đã lầm; thân thủ Gemma vốn đã rất tốt, từ trước khi bản năng rắn trong cô sống dậy, thế nên, lúc này đây, cô chắc chắn không phải một đối thủ “dễ chơi”. Tuy nhiên, Dart cũng không phải một chiến binh hạng trung; từ lúc còn ở cô nhi viện thì chưa ai là đối thủ của anh. Việc này Gemma rõ hơn ai hết; và cô cũng chưa bao giờ là đối thủ của Dart; dù lúc tập luyện, anh vẫn luôn nhường nhịn cô. Giờ, Dart là Corun XXX, sở hữu sức mạnh gấp ba lần một Corun bình thường, thì một Gemma với bản năng rắn có gì phải khiến anh lo ngại?

    Gemma và Dart không ai thật sự đánh hết sức. Dart muốn thăm dò; với anh, hiểu hết khả năng của đối thủ luôn là điều thú vị. Còn Gemma, chỉ đơn giản là lấy lại được viên ngọc; cô không có ý định muốn ăn thua đủ với Dart. Lúc này, P.T đã lồm cồm bò dậy và lại lao vào Dart, khiến anh ngán ngẩm trước kẻ vô dụng nhưng lì đòn này. Trong lúc Dart còn đang mất tập trung bởi P.T, thì Gemma đã xác định được vị trí Tử Xà. Chớp lấy cơ hội, Gemma nhanh tay giật lấy viên ngọc từ trong túi Dart. Thật sự mà nói, Dart tức giận, nhưng cũng rất thán phục tốc độ và sự chuẩn xác lúc Gemma đưa tay chộp tới; rõ ràng, một Corun bình thường không bao giờ đạt được điều ấy.

    Như không để Gemma có thêm hy vọng khi vừa chạm tay vào viên ngọc, một toán Corun đã xuất hiện - trong đó có cả Toby. Thật là một cuộc trùng phùng tréo ngoe mà Gemma chưa bao giờ nghĩ đến.

    - Có vẻ như chúng tôi đến vừa kịp lúc nhỉ? - Toby lên tiếng khi nhìn thấy viên ngọc trong tay Gemma. - Chào Gemma, chúng ta lại gặp nhau nữa rồi!

    - Đừng nhiều lời, mau lấy lại viên ngọc từ tay cô ta! - Dart gằn giọng trước đội quân Corun.

    Có vẻ như đây sẽ là một cuộc chiến đấu không cân sức. Dù Gemma mạnh nhưng chỉ cô và P.T thì làm sao địch nổi cả đoàn quân Corun, mà trong đó còn có cả Dart và Toby. Cầm chắc viên ngọc trong tay, Gemma cầu mong nó tỉnh giấc để cho cô sức mạnh vô biên như trong truyền thuyết, nhưng dường như vô ích. Các Corun đã tản ra và bao vây Gemma, khiến cô phải tập trung cảnh giác cao độ. Không thể để viên ngọc rơi vào tay Dart lần nữa.

    - Xem ra lần này tôi có thể đòi lại món nợ lần trước rồi! - Toby cười, rút cây roi da quấn quanh thắt lưng.

    Hẳn là Toby đang nói đến lần thất bại ê chề trước Gemma và P.T trong nhiệm vụ đầu tiên. Lần đó, tuy chỉ bị Marcus nhắc nhở nhưng Toby biết mình không được quyền thất bại thêm lần nữa. Đây chính là cơ hội để Toby vừa phục thù vừa lập công. Ngoài Gemma đang bị bao vây, Toby còn đảo mắt cố kiếm tìm người mà anh cũng nuôi hận không kém, là P.T. Chưa bao giờ Toby nghĩ mình sẽ đại bại dưới tay tên người bột vô dụng đó; nhưng điều không tưởng ấy thực tế đã xảy ra và chạm đến giới hạn của anh. Hôm nay, cho dù thế nào, Toby cũng phải nghiền P.T ra thành cám nhưng… quỷ tha ma bắt cái mệnh lệnh của Marcus - đảm bảo tính mạng cho bọn chúng; thật nực cười khi mà ông xem mạng của hai kẻ phản bội này quý hơn mạng Corun bọn anh! Toby hơi cau mày khi thoáng thấy P.T đang đứng nép sau Gemma. Toby dùng hai tay kéo căng roi da, từ từ tiến về phía Gemma đang lọt thỏm giữa vòng vây Corun; đối diện cô là Dart. Toby thậm chí băng qua Dart - nhất định, hôm nay, tự tay anh phải hạ Gemma. Nhưng Dart lên tiếng, không cho Toby tiến thêm.

    - Khoan đã, Toby! Lùi lại!

    Toby xoay người lại nhìn Dart khó hiểu. Dart không nói thêm gì, bình thản nhìn thẳng. Toby hiểu, lúc này, tại đây, Dart mới là thủ lĩnh; như thế cũng có nghĩa, lời của Dart là mệnh lệnh, mà đã là mệnh lệnh thì bắt buộc tất cả Corun cấp dưới phải phục tùng. Đợi Toby lùi lại, Dart mới bước đến gần Gemma.

    - Tôi nghĩ cô được quyền lựa chọn, Gemma. - Dart nhìn Gemma giễu cợt. - Hoặc là cô giao viên ngọc cho tôi và chúng ta cùng về trại X; hoặc tôi sẽ lấy nó và áp giải cô về… bằng mọi cách!

    Gemma im lặng siết chặt viên ngọc trong tay; Marcus đã cướp mọi thứ từ cô - niềm tin, cuộc sống, Dart. Tử Xà là thứ duy nhất còn sót lại của tổ tiên, là thứ duy nhất thuộc về cô; thế nên, nếu ai muốn lấy nó thì cứ giết cô trước đã. Đến khi nào thì chuyện này mới dừng lại; và khi nào thì Gemma mới được yên ổn? Có lẽ là không bao giờ cả! Có lẽ, vì Marcus và cô giống nhau thôi - cùng có tham vọng và họ nhất định không bao giờ dừng lại khi chưa đạt được kết quả cuối cùng. Marcus muốn thực hiện kế hoạch điên rồ của ông ấy; cũng giống như Gemma muốn được khám phá thế giới muôn màu ngoài kia… Và như vậy cũng có nghĩa, cô phải đương đầu, phải chiến đấu tới cùng để có thể đi tiếp.

    - Có vẻ cô đã có lựa chọn. Tôi e là chỉ có một kết cục thôi! - Dart nhếch môi, ánh mắt trở nên sắc lạnh. - Giữ viên ngọc cho chắc nhé!

    Vừa dứt lời, Dart lôi từ trong người ra một vật khiến Gemma ngạc nhiên và không thể rời mắt khỏi nó. Thì ra, Dart vẫn luôn mang nó theo bên người, nhưng sao lại là lúc này?! Trong lúc Gemma vẫn còn đang băn khoăn, thì vật trong tay Dart di chuyển rất nhanh về phía cô - nhẹ nhàng nhưng sắc như một lưỡi dao bén ngọt. Gemma ngửa người ra sau tránh đòn. Ở khoảnh khắc ấy, cô có cơ hội nhìn rõ hơn thứ ấy; nhưng giờ, nó không đơn thuần là món đồ chơi của cô và các bạn nữa.

    Đó là một con quay yoyo – món đồ chơi được yêu thích một thời ở cô nhi viện. Lúc ấy, chỉ những đứa trẻ ngoan và có thành tích tốt mới được thưởng con quay này. Dart là người có đầu tiên - một con quay yoyo màu xanh ngọc; và phải mất một thời gian, lũ trẻ - bao gồm cả Gemma - mới có được món đồ chơi đáng mơ ước ấy. Không ai có thể qua mặt Dart ở trò này; anh chơi một cách hăng say và điêu luyện. Cho đến tận khi bọn trẻ bắt đầu thấy chán và vứt yoyo ở xó xỉnh nào đó, thì Dart vẫn không rời tay khỏi nó. Sau này, khi lớn hơn, thỉnh thoảng Gemma vẫn thấy Dart lấy yoyo ra chơi lại. Những lúc ấy, ánh mắt anh vẫn không khác xưa là mấy - trong trẻo xen lẫn đam mê.

    Bây giờ, vẫn là Dart và yoyo nhưng tất cả đã đổi khác. Yoyo trong tay Dart lúc này là một vũ khí lợi hại với những đường răng cưa sắc nhọn bao bọc quanh hai bánh yoyo. Bình thường, nó chỉ là thứ đồ chơi vô hại; nhưng khi phát hiện con mồi, yoyo lập tức biến hình, giơ “nanh vuốt” chực chém nát đối phương. Gemma không hiểu từ lúc nào Dart đã trang bị yoyo như một vũ khí chiến đấu với độ sát thương cao đến vậy. Nó khiến mọi ký ức về Dart chợt vỡ vụn; nó biến Dart thành một kẻ máu lạnh, tàn nhẫn và hiếu chiến. Ngay lúc này đây, không cần đợi ai nhắc nhở cả, mà chính Gemma phải chấp nhận thực tại bằng cách lạnh lùng bước qua quá khứ.

    Dart ra lệnh các Corun không được hành động; có vẻ như, anh muốn đây là trận chiến giữa mình và Gemma - hai người đã từng là bạn, đồng đội và gia đình.

    Gemma nhìn Dart - bây giờ đã là một Corun hoàn chỉnh - và tự hỏi, mình có thể bảo toàn Tử Xà, thoát khỏi vòng vây? Từ khi còn là một đứa trẻ, Dart đã là một đối thủ khó chơi; giờ đây, anh lại còn sở hữu sức mạnh phi thường từ Corundias, chưa kể còn sử dụng yoyo như một vũ khí hết sức thuần thục…, liệu cô có đủ sức để xông đến và tìm đường thoát thân? Nhưng Gemma của ngày hôm qua đã không còn nữa; Gemma lúc này cũng đã khác rồi - tự tin với chính con người thật, sức mạnh tiềm ẩn của mình.

    Tuy không quá mạnh - dĩ nhiên càng không là gì, nếu so với Dart - nhưng nói về tốc độ, sự uyển chuyển thì khó ai bì kịp Gemma. Thế nên, khi Dart dàn trận và tung về phía Gemma hàng loạt cú chém sắc lẹm, cô đều có thể tránh né được. Dart bắt đầu phát điên khi không tiếp cận được đối thủ; trong khi đó, Gemma vẫn bình tĩnh dò xét từng chuyển động của anh. Cô biết, không thể cứ tránh né mãi mà thoát ra được; cuộc chiến này nhất thiết phải diễn ra. Hít một hơi thật sâu, Gemma đưa Tử Xà lên miệng, cắn chặt; rồi bất thình lình, cô lao đến bằng tất cả tốc độ, sức lực, búng mạnh người, lộn một vòng qua đầu Dart. Khi cơ thể đang chúi thẳng xuống, Gemma đưa hai tay xuống, thộp lấy sợi dây dẫn của yoyo và kéo mạnh.

    Vũ khí bị đối thủ khống chế, giằng co khiến Dart như hóa rồ; anh rít lên một tiếng, chủ động buông tay khỏi yoyo và thộp lấy Gemma. Nhưng có vẻ như Dart không thể nhanh bằng cô; Gemma đã tiếp đất.

    Bên này, sát vòng vây Corun, P.T và các Corun lặng yên quan sát cuộc chiến; cũng phải, không mấy khi được xem những chiến binh hùng mạnh nhất chiến đấu với nhau. Dĩ nhiên, Corun được lệnh bắt cả P.T về; nhưng đâu ai không biết cậu là một ngoại lệ của Marcus, luôn được tha thứ cho dù có phạm lỗi lớn đến chừng nào đi chăng nữa. Vả lại, nếu Gemma có thắng cuộc chiến trong kia với Dart, thì cũng không dễ dàng thoát khỏi vòng vây này; mà Gemma còn chưa thoát được thì nói gì đến P.T? Thế nên, không Corun nào có ý động thủ với cậu; dù sao, Dart cũng đã ra lệnh không bất kỳ ai được tự ý hành động rồi mà!

    Toby vốn sẵn khó chịu khi phải đứng ngoài cuộc chiến, càng bực bội hơn khi Dart và Gemma chỉ đang vờn nhau. Nếu là Toby thì việc phí thời gian vào một cô gái là điều không tưởng; thứ quan trọng là kết quả chứ không phải kiểu cách thể hiện vài kỹ thuật nhàm chán của một cá nhân. Với Toby, Dart hoàn toàn không xứng với chức danh Corun XXX - ít nhất thì sự việc trước mắt đang chứng minh điều này rồi.

    Bên trong vòng vây, Dart chiếm ưu thế khi Gemma trúng đòn. Cô lảo đảo thối lui vài bước, ngực đau tức vì vừa nhận một cú đá quá mạnh. Ngay lập tức, Dart lao đến, tung cú đá liên hoàn. Những tiếng hự liên tiếp vang lên, tưởng chừng như Gemma sắp sửa gục xuống; nhưng không, bằng cách nào đó, cô vẫn đứng dậy được. Gemma cắn chặt răng, khó khăn nuốt ngụm máu trong miệng. Máu trôi qua Tử Xà, chảy xuống cổ họng, mặn đắng...

    - Viên ngọc trong miệng cô ta! - Toby lên tiếng, đầy sốt ruột.

    Không thể kiên nhẫn thêm nữa, Toby muốn trận đấu nhanh chóng hạ màn. Nhưng Dart không có vẻ gì để tâm đến lời Toby cả. Thật ra, tâm trạng Dart đang cực kỳ tồi tệ; vì không tài nào làm Gemma chùn bước được. Gemma có nhận bao nhiêu đòn đau cũng vẫn như thế - kiêu dũng và kiên cường, xoáy ánh mắt thẳng vào Dart. Dart biết không thể né tránh ánh mắt ấy thêm nữa; nhưng cũng như từ đầu, anh không thể đối diện với cái nhìn đầy tiếc nuối, oán thán và căm phẫn của Gemma. Thế nên, cách duy nhất là dập tắt mọi thứ.

    Nhận ra sự thay đổi của Gemma - thoáng biến sắc, rất nhanh nhưng Dart đã kịp bắt được - khi nghe Toby nói, Dart thu tay thành nắm và tung ra cú móc trời giáng vào họng cô. Gemma đã đuối hẳn, nên không thể giữ nguyên tốc độ, lãnh trọn đòn trí mạng của Dart. Cô xây xẩm, loạng choạng, bụm máu trong miệng hộc ra - đem theo cả Tử Xà.

    Tất cả đều bị thu hút bởi viên ngọc đã nhuốm máu nhưng vẫn ánh lên sắc tím huyền ảo. Dart, Toby và những Corun gần đó nhoài người theo hướng văng của viên ngọc - ai cũng mong mình là người chạm vào nó. Gemma sau khi phun máu, lảo đảo ngã về phía sau, không còn đủ sức để lao theo Tử Xà, chỉ có thể nhìn theo và dùng hết sức bình sinh hét lên.

    - P.T… mau… mau giữ lấy Tử Xà…! - Gemma hét, ngắt quãng.

    Khi thấy Gemma dính đòn quá nặng, P.T đã bất chấp mà lao tới - sống chết gì cũng được, nhưng nhất định phải bảo vệ Gem, cậu đã tự nhủ thế. Nhưng chỉ vừa chồm tới, thì P.T khựng lại; vừa nhìn thấy Tử Xà cũng là lúc cậu nghe tiếng hét của Gemma. Không chần chừ, không suy nghĩ, P.T thụp xuống, lăn nhanh qua và đưa tay chộp lấy Tử Xà.

    - Chạy đi!!! - Gemma gào lên.

    Gemma thật sự rất bực bội - nói đúng hơn là cáu giận - khi thấy P.T cứ đứng yên, say sưa ngắm nghía viên ngọc. Dĩ nhiên, Tử Xà có một sức hút mãnh liệt, đến mức, cô tin không bất kỳ ai có thể cưỡng lại được; nhưng không phải lúc này chứ?!

    Đám Corun ngay lập tức ùa về phía P.T. Cậu lúc này mới sực tỉnh, quay người, guồng chân chạy. Chỉ hai bước, P.T vấp phải một hòn đá và ngã bổ xuống. Theo quán tính, hai tay bật mạnh lên cao, hất văng Tử Xà lên trên một đoạn. Mọi ánh mắt thêm lần nữa, đồng loạt hướng về phía viên ngọc tím. Gemma tuyệt vọng khi Tử Xà rơi xuống vị trí của đám Corun, càng tuyệt vọng hơn khi thấy cả Dart và Toby đồng loạt tung người về phía viên ngọc.

    Dart chậm mất một nhịp; Tử Xà đã nằm gọn trong tay Toby. Dart toan đoạt lấy viên ngọc; nhưng đáp lại anh là một sự hụt hẫng xen lẫn tức giận khi Toby nhất quyết giữ chặt chiến công.

    - Đưa viên ngọc cho tôi! - Dart gằn giọng.

    - Tôi sẽ trao tận tay chủ nhân. Anh có thể yên tâm với việc bắt những kẻ phản bội, thưa chỉ huy! - Toby khinh khỉnh trả lời.

    - Vẫn còn nhớ tôi là chỉ huy à? - Dart cười khẩy. - Vậy thì giao viên ngọc ra ngay, đó là lệnh!

    - Rất xin lỗi nhưng giờ tôi không muốn nghe bất kỳ mệnh lệnh nào… từ anh!

    Toby biết, đối với một Corun, đây là điều tối kỵ; nhưng có vẻ sự hiếu thắng đã quyết định tất cả. Tử Xà chắc chắn phải nộp về cho Marcus, nhưng vốn Toby không phục chuyện Dart nắm quyền chỉ huy, thế nên càng không dễ gì nhượng lại chiến công cho một người không xứng đáng. Toby biết mình cần thể hiện trước Marcus; để ông hiểu, anh mới thật sự là người có khả năng lãnh đạo Corun và thực hiện mọi nhiệm vụ được giao.

    Nhưng có vẻ như Toby suy nghĩ quá ngắn. Thật ra, ở đây, Dart hoàn toàn có thể ra lệnh cho các Corun khác khống chế Toby; và khi một Corun dưới quyền chống lại mệnh lệnh, thì việc đả thương - thậm chí là trừng phạt nặng nề, nhưng đảm bảo không giết chết - cũng không có gì là sai cả. Dart không cần đến các Corun khác; tự anh đã hành động. Một tay chụp mạnh lên vai Toby, một tay móc cú đấm sở trường, Dart nhất định hạ gã cứng đầu này. Nhưng Toby cũng có lý khi nghĩ mình xứng đáng làm lãnh đạo; anh thừa nhanh để tránh đòn, thậm chí khi nhích sang trái một bước, còn kịp dùng vai ẩy mạnh vào vai Dart. Dart bất ngờ, thối lui. Toby cười lạt, đăm đăm nhìn Dart. Cả hai đã sẵn sàng lao vào nhau.

    *

    Khi Gemma vừa đứng dậy được thì đã bị một toán Corun khống chế. Sau cuộc cận chiến ban nãy với Dart, Gemma lúc này thậm chí còn không thể tiếp tục chiến đấu chứ đừng nói thoát khỏi đây; nhưng thâm tâm cô thật sự không cam khi để mất Tử Xà. Cô nhìn về phía Dart và Toby vẫn đang giằng co, tự hỏi mình có thể làm gì khác ngoài đứng im chịu trói?

    Bên này, P.T cũng đã bị Corun khống chế, nhưng có vẻ không bị thương gì - cái lợi của một cơ thể bằng bột. Nhưng khi nhận ra Gemma cứ nhìn mình chằm chằm thì P.T lúng túng và cố lảng tránh. Đó đâu phải là lỗi của cậu cơ chứ? Kể cả có giữ được Tử Xà trong tay, nhưng trước hai kẻ như Dart và Toby thì P.T cũng không giữ được viên ngọc. Biết không thể lảng tránh Gemma, P.T hí mắt nhìn, khe khẽ lắc đầu, tỏ ý giải thích. Có vẻ không thành rồi, phía bên kia, Gemma đáp lại cậu bằng một cái trừng mắt rực lửa.

    Gemma như phát điên với cái lắc đầu của P.T; lúc nào rồi mà cậu ấy lại từ chối hợp tác với cô chứ? Nhưng cảm giác, suy nghĩ ấy vụt tắt ngay, khi trước mắt Gemma, là thêm lần nữa, Tử Xà văng cao - có vẻ như Dart đã ra đòn đủ mạnh, khiến Toby không thể giữ viên ngọc nổi nữa - và bị hất xa ra. Và cũng như lần trước, tất cả mọi người có mặt đều đồng loạt lao về phía Tử Xà. Đám Corun có vẻ quan tâm đến viên ngọc quý hơn việc cố kiểm soát P.T và Gemma nên cũng buông hẳn tay khỏi hai người và lao theo viên ngọc. Nhưng không bất kỳ ai đuổi kịp; Tử Xà đã rơi xuống đất và vỡ thành ba mảnh. Hàng loạt cảm xúc cũng theo đó mà bùng nổ - từ phẫn nộ, tức giận đến tiếc nuối. Gemma quên cả đau đớn, lao đến, ngồi thụp xuống tìm các mảnh vỡ. Nhưng Dart lại nhanh hơn - trong tay anh là hai mảnh viên ngọc, mảnh còn lại thuộc về Gemma.

    Hai bên đứng nhìn nhau, gằm ghè. Dart hạ lệnh bắt giữ Gemma và P.T; nhưng khi đám Corun lao đến thì bỗng nhiên trời tối sầm lại. Tiếp sau đó, cảm giác lạnh lẽo xuất hiện - thật ra là đến từ bên trong mỗi người, thấu tận xương tủy - khiến những Corun tưởng là chiến binh bất bại cũng rùng mình, hoảng sợ. Đám Corun bắt đầu mất tập trung, láo nháo và lộ rõ sự hoang mang; rồi chúng trở nên hoảng loạn, khi dưới chân, rắn từ đâu kéo đến, mỗi lúc một nhiều. Từ rắn lớn đến rắn nhỏ, đủ mọi chủng loại cứ lúc nhúc khắp mọi nơi - dưới đất, trên cây và rất đông từ đằng xa đang trườn lại. P.T rú lên một tiếng, rồi lật đật nấp sau lưng Gemma, run lẩy bẩy. Đến cả Gemma cũng ngạc nhiên; nhưng cô không thấy chút ớn lạnh hay sợ hãi nào cả.

    Trong lúc đám Corun vẫn còn bối rối vì sự xuất hiện của những vị khách không mời, thì Gemma đã lờ mờ hiểu được nguyên nhân của sự khác thường này. Cô nắm chặt mảnh ngọc trong tay, lắng nghe âm thanh rào rạo như tiếng nước chảy lẫn trong tiếng gió.

    - Giờ sao đây, Gem? - P.T vẫn bám chặt vào lưng Gemma. - Trước khi rơi vào tay Corun thì chúng ta đã bỏ mạng bởi lũ rắn rết này rồi!

    - Đây có thể là cơ hội của chúng ta… - Gemma thầm thì đủ để P.T nghe được. - Giá mà rắn có thể tấn công Corun…

    Chưa đợi Gemma nói dứt lời thì đàn rắn dưới đất đồng loạt ngóc đầu dậy, hướng đôi mắt sáng quắc về phía Corun. Liền sau đó là cuộc chiến kỳ lạ giữa người và rắn - tất nhiên Gemma và P.T mặc nhiên trở thành người ngoài cuộc.

    - Gem… chúng hiểu Gem nói gì… - P.T lắp bắp.

    Gemma không trả lời P.T, chỉ lặng im - thật ra không phải để quan sát cuộc chiến trước mắt, mà là để cảm nhận chính mình. Đến lúc này, Gemma chắc chắn rằng, khi bị vỡ, Tử Xà đã đánh động loài rắn, đánh thức cả bản năng của người Medaras vốn ngủ quên trong Gemma. Cô đang lắng nghe để tự hỏi mình nên mừng vì đánh thức được sức mạnh Tử Xà, hay nên buồn vì không thể bảo vệ được viên ngọc của tổ tiên - trong khi tổ tiên lại luôn bên cạnh, bảo vệ cô lúc nguy khó? Nghĩ đến đây, Gemma đảo mắt tìm Dart, hy vọng nhân cơ hội này tìm lại được hai mảnh ngọc.

    Dart lúc này đã hoàn toàn quên đi sự tồn tại của Gemma và P.T; anh còn đang vật lộn với đàn rắn có vẻ sẽ không khoan nhượng. Dart nghĩ có thể dễ dàng tiêu diệt bọn chúng, nhưng cứ đập chết con này thì con khác lại xuất hiện; và những tưởng mình rất mạnh - đến mức bất bại - nhưng giờ đây anh biết mình đã kiệt sức trước đối thủ kỳ lạ này. Dart kiệt sức, lui về, tìm điểm tựa và thủ thế. Đúng lúc đó, anh nhìn thấy Gemma và P.T - đang bình thản đứng nhìn - và hiểu rằng, mình khó có thể chống cự tiếp, nhất là khi, đàn rắn này do người khác điều khiển. Không chần chừ thêm nữa, Dart rút lui trong âm thầm. Dĩ nhiên, anh buộc phải nghĩ đến việc làm một thủ lĩnh mà bỏ rơi đồng đội là điều rất hèn hạ; nhưng thà vậy, còn hơn là bỏ mạng nơi này. Dù sao, đem được hai mảnh ngọc, cùng sự thật thân phận Gemma về, cống nạp cho Marcus cũng đã được xem là thành quả rồi.

    Nhưng chỉ khi vừa vùng chân lao đi được hai bước, thì chân Dart bị thộp mạnh, kéo giật lùi - là Toby. Không còn kiêu hãnh, vênh váo như thường ngày nữa, Toby lúc này ngoi ngóp dùng chút hơi sức cuối để rướn mắt về phía Dart và kêu cứu. Toàn thân Toby chi chít những vết cắn đang rỉ máu; hai chân anh bị cuốn chặt bởi vô số những con rắn. Dart thoáng chần chừ; anh không ưa Toby, nhưng dù sao, anh ta cũng là một Corun mạnh. Dart biết, nếu có thể đem Toby về trại X, thì Marcus hoàn toàn có thể cứu sống anh ta. Nhưng không! Dart không đủ sức! Đem theo một đồng đội thậm chí không thể tự di chuyển, trong tình huống này, chẳng khác nào tự sát. Dart chán nản thở ra, rồi dùng hết sức đạp mạnh về phía Toby.

    Toby bị đẩy bật về phía sau; cả thân hình bị phủ dần bởi đàn rắn. Thứ cuối cùng trước khi sự sống của Toby vụt tắt, đó là ánh mắt dành cho Dart - khinh bỉ, căm hờn và thất vọng. Dart nhìn thấy và cũng hiểu rõ ánh mắt ấy; nhưng lúc này đây, tình cảm, tình đồng đội là thứ rất xa xỉ. Anh bật dậy và lao đi, lòng có chút nghĩ ngợi, vì chắc chắn toán Corun kia rồi sẽ có kết cục như Toby mà thôi!

    *

    - Nguy rồi, Gem! - P.T mặt mày nghiêm trọng, hớt hải chạy lại. - Không thấy Dart đâu cả.

    Gemma thật sự bị rúng động trước câu thông báo của P.T. Trong lúc đàn rắn và Corun vẫn còn đang vật lộn, Gemma đã tìm kiếm Dart; nhưng giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, quá khó để tìm thấy vị trí của Dart. Trận chiến vãn dần; trong Gemma dấy lên những suy nghĩ rất lạ, rằng cô đang mong rằng có xác Dart ở đây để mình có thể tìm lại hai mảnh Tử Xà, hay đang mong anh còn sống và đã trốn thoát? Dart có thành ra thế nào, thì cũng vì anh đã bị Marcus biến thành Corun; và Gemma hy vọng rồi có thể thay đổi mọi thứ, đưa chúng trở lại như ban đầu. Cô thật không biết mình sẽ ra sao nếu hôm nay lại đối diện thêm chuyện Dart bỏ mạng.

    Cho đến lúc trận chiến dừng hẳn, rắn bắt đầu rút lui, Gemma vẫn không tìm thấy Dart giữa ngổn ngang xác Corun đã biến dạng. Vậy là, Dart còn sống và đã mang theo hai mảnh ngọc biến mất - đúng hơn là bỏ trốn về trại X. Cô nhằm hướng trại X mà lao đi, nhưng chỉ vài bước chân thì đã gục xuống, trông có vẻ rất đau đớn.

    - Gem… Gem sao vậy? - P.T chạy lại, lo lắng đỡ Gemma lên.

    - Tôi… tôi phải đuổi theo Dart… lấy mảnh ngọc… - Gemma nói khó nhọc.

    - Không được, Gem điên rồi sao? - P.T gào lên.

    Ừ, giá như Gemma có thể điên lên, để đủ sức bỏ qua cơn đau này mà đuổi theo Dart; giá như Gemma đừng ngu si đem Tử Xà ra làm phép thử cuối cùng khi còn cùng Dart ở Cây Chân To… thì mọi thứ đâu thành ra thế này?!

    - Không sao mà, Gem! Viên ngọc thuộc về Gem nên… nên dù thế nào nó cũng là của Gem…

    Câu an ủi vụng về từ P.T lúc này có sức nặng ghê gớm. Tử Xà thuộc về người Medaras - và duy chỉ người Medaras mới đánh thức được nó. Dù Marcus có hai mảnh viên ngọc hay toàn bộ đi nữa cũng là điều vô nghĩa. Sao Gemma không nghĩ tới điều này sớm hơn nhỉ?! Thế thì bây giờ, việc quan trọng nhất là phải dưỡng thương và chờ ngày quay lại thôi. Nghĩ đến đây, Gemma phần nào yên tâm hơn.

    - Được rồi, P.T! - Gemma cố bám vào P.T, đứng dậy. - Cậu… giúp tôi chứ?

    - Đương nhiên rồi, Gem! - Mắt P.T sáng rỡ. - Em lúc nào cũng là bờ vai vững chắc của Gem mà! Yên tâm, em sẽ đưa Gem về Cây Chân To ngay…

    - Đồ ngốc, cậu muốn về đó để bị tóm à?

    - À… ừ, Gem nói đúng! Nhưng chúng ta biết đi đâu bây giờ?

    - Đi theo tôi! - Gemma lạnh lùng nói. - Và làm ơn, giữ im lặng!

    - Được rồi, Gem! Em nghĩ mình nên rẽ trái…

    - Im lặng!

    - Thì em có nói gì đâu, nhưng em vẫn nghĩ…

    - P.T!!!

    ***

    - Chỉ mình cậu quay về thôi sao?

    Marcus luôn khiến người đối diện có cảm giác vừa kính nể vừa lo sợ, với vẻ điềm nhiên trước tất cả mọi tình huống - kể cả Dart lúc này. Dĩ nhiên, ông ta tiếc khi không tóm được Gemma - người duy nhất không sợ hãi trước Marcus - nhưng cũng không nhất thiết phải thể hiện ra những cảm xúc ủy mị ấy làm gì.

    Băng Nhi đứng bên cạnh Marcus hơi nhíu mày khi nhận được thông tin cả đội quân Corun đều đã bị tiêu diệt. Nếu cô có ở đó thì tốt, biết đâu lại thu được một vài linh hồn; nhưng chuyện đó không còn quan trọng nữa, bởi thứ quý giá mà Dart mang về có thể xoay chuyển mọi chuyện.

    - Tôi rất lấy làm tiếc, thưa ngài! - Dart tỏ vẻ bất lực. - Tôi đã cố gắng hết sức…

    - Ta hiểu… xem ra đây là nhiệm vụ khó khăn cho cậu và đồng đội! - Marcus một tay nhịp nhịp thành ghế, tay còn lại không rời gậy baton. - Cho ta xem thành quả mà cậu đem về nào!

    Thoáng một chút lo sợ lướt qua gương mặt rắn rỏi của Dart khi nhìn thấy thái độ của Marcus và Băng Nhi lúc nhìn thấy “chiến lợi phẩm”. Đúng là Dart đã làm hết sức. Nhìn bộ dạng của Dart khi quay về - áo quần rách tươm, thân thể chằng chịt những vết thương, một tay trúng độc của rắn được băng bó sơ sài - ai cũng hiểu anh vừa từ cõi chết trở về, và điều ấy đáng được tuyên dương. Nhưng có vẻ như, hai mảnh ngọc vỡ kia chỉ khiến Marcus và Băng Nhi thất vọng mà thôi; và như thế thì những gì Dart vừa trải qua trong cuộc chiến với bầy rắn ấy là hoàn toàn vô nghĩa.

    Băng Nhi đón lấy hai mảnh ngọc từ Dart rồi đưa tận tay cho Marcus. Dù Dart đã cố giải thích về tình hình nguy cấp lúc ấy, nhưng có vẻ như Marcus và Băng Nhi không quan tâm. Thứ duy nhất họ quan tâm, là làm sao để có được Tử Xà một cách trọn vẹn. Sở hữu quyền năng bên trong viên ngọc này dĩ nhiên là điều Marcus thèm muốn; nhưng trên hết, ông thừa biết rằng, chiếm được Tử Xà cũng đồng nghĩa hạn chế được sức mạnh của Gemma. Nếu Gemma có được viên ngọc và đánh thức nó dậy hoàn toàn, e rằng, không bất kỳ ai ở trại X này là đối thủ của cô cả!

    - Được rồi, cậu có thể lui, Dart! - Marcus nói trong khi tay vẫn mân mê hai mảnh Tử Xà. - Dù sao cậu cũng đã vất vả nhiểu, nên nghỉ ngơi thì hơn!

    - Vậy còn nhiệm vụ tiếp theo, thưa ngài! - Dart nóng lòng muốn lập công.

    - Yên tâm, Dart! Cậu biết cậu luôn có vị trí nhất định với ta mà, kể cả lần này kết quả không hoàn hảo…

    Không biết đây được xem là một đặc ân hay là lời cảnh cáo nhẹ nhàng dành cho Dart. Nhưng anh còn biết làm gì ngoài việc nghỉ ngơi đúng nghĩa như lời Marcus nói. Cũng tại Gemma mà ra; đáng lẽ Dart nên mạnh tay với cô ngay từ đầu, mặc kệ quá khứ sướt mướt mà dù có cố anh vẫn không sao nhớ lại được. Chỉ lần này thôi, Gemma - Dart bực dọc nghĩ khi quay lưng lui ra!

    *

    - Tôi sẽ cố hồi sinh hai mảnh ngọc này, thưa ngài! - Băng Nhi dõi mắt về phía Tử Xà. - Tuy không có được trọn vẹn sức mạnh nhưng chí ít…

    - Ta muốn sức mạnh trọn vẹn, ta muốn có Tử Xà! - Marcus cắt ngang lời Băng Nhi.

    - Vậy thì…

    - Mau cho người tìm bằng được con bé đó… - Marcus nắm chặt gậy baton, giọng run run. - Giết nó và lấy mảnh ngọc còn lại!

    - Giết… cô ta luôn sao, thưa ngài? - Băng Nhi hơi ngỡ ngàng.

    - Phải… giờ ta không cần nó nữa! - Marcus nhếch môi cười. - Và linh hồn của nó không còn quan trọng nữa rồi!

    Trong căn phòng quen thuộc, với những ánh nến leo lắt, tạo nên khoảng không gian tối sáng mập mờ, Băng Nhi ngồi xếp bằng giữa phòng, mắt nhắm nghiền. Trước mặt cô là hai mảnh vỡ của Tử Xà được đặt ngay ngắn trên chiếc bàn nhỏ phủ tấm vải nhung đỏ thẫm. Không có gì ngạc nhiên khi Marcus giao chúng cho Băng Nhi, vì ông có cố giữ khư khư cũng chẳng ích gì. Ít ra, Băng Nhi là một pháp sư, có hiểu biết nhất định về viên ngọc; và hơn hết, cô có khả năng hồi sinh nó - Marcus tin vậy. Dĩ nhiên, Băng Nhi cũng có niềm tin vào chính mình; chỉ là, trước hai mảnh Tử Xà, mọi khả năng của cô đều trở nên vô nghĩa. Phải có cả mảnh ngọc cuối cùng mới có cơ hội hồi sinh Tử Xà.

    Về việc Marcus gạt Gemma ra khỏi kế hoạch cũng không có gì khó hiểu. Khi sự thật về thân phận của Gemma được phơi bày, thì những bí tích, sức mạnh mà người Medaras để lại mới là thứ đáng quan tâm; thế nên, nếu có được Tử Xà trong tay thì Gemma hoàn toàn vô dụng. Đã vô dụng, lại còn phiền nhiễu, chống phá Marcus, thế thì sao không giết quách đi cho xong?! Nhưng Băng Nhi cảm thấy có chút không thỏa đáng; từ đầu tiên chính cô và Marcus đã xác định rằng, họ cần Gemma cho mục đích khác, thế nên thay đổi quá đột ngột thế này, rõ ràng bảo bình thản đón nhận thì cũng khó. Giữ Gemma sống rõ ràng không ảnh hưởng mấy đến kế hoạch của Marcus. Gemma phải chết, nhưng chưa phải lúc này!

    Đột nhiên, Băng Nhi mở trừng mắt, nhìn xoáy vào khoảng không trước mặt mình, như thể đang nhìn thấu một điều bí mật nào đó. Tấm màn nhung đỏ khẽ chuyển động, những ánh nến ngả nghiêng - có gió! Giữa làn gió kỳ lạ ấy, một mảnh giấy nhỏ màu vàng xuất hiện - là một lá bùa, trông có vẻ mỏng manh nhưng chứa đựng huyền thuật kỳ diệu. Khi lá bùa vẫn còn lơ lửng trên không trung, Băng Nhi - vẫn với tư thế ngồi ấy - vung thanh kiếm vốn nằm bên cạnh từ nãy, chĩa thẳng lên cao, thâu lấy lá bùa. Băng Nhi thu kiếm về trước mặt, lại nhắm mắt, lầm rầm đọc chú, trong khi một bàn tay giữ thanh kiếm trước ngực, một tay miết dọc thân kiếm. Bất thình lình, lá bùa bốc cháy - cháy viền quanh rồi mới lan vào giữa; ánh sáng lửa soi tỏ duy nhất một từ “Mộng” trước khi mọi thứ hóa thành tro.

    ***

    Phải cố lắm Gemma và P.T mới đến được nơi trú ngụ - là cái hang nhỏ bên cạnh sườn dốc, mà họ đã từng trú tạm khi Gemma và P.T cùng nhau bỏ trốn khỏi trại X đêm nọ. Thật ra Cây Chân To là nơi lý tưởng để cả hai lưu lại trong thời gian chờ Gemma khỏe lại, tiếc là nơi ấy đã bị lộ; không chừng, Dart đã dàn binh ở đó chờ tóm họ cũng nên. Thế nên, cái hang chật hẹp này vẫn là nơi thích hợp nhất - tất nhiên cho đến khi bị phát hiện, vì cả hai biết, Marcus không dễ dàng buông tha họ.

    Nhưng sợ gì chứ, bây giờ Gemma là chúa tể của rắn rồi, bọn Corun thì có là gì - P.T thích thú nghĩ; thật là trong đời, cậu chưa từng bao giờ gặp được ai “ngầu” như Gemma của mình! Và cho dù Gemma có giải thích bao nhiêu lần, rằng cô chỉ có thể điều khiển nếu bọn rắn ở gần mình, thì P.T cũng không chịu hiểu - hoặc cậu không muốn hiểu. Cơ bản, chưa từng ai có thể làm thay đổi suy nghĩ của P.T!

    Gemma không nói thêm nữa, mặc kệ P.T với những suy nghĩ trên mây. Sau khi lót dạ bằng ít quả dại do P.T tìm về, Gemma cảm giác mình khỏe lên được vài phần, dù các vết thương vẫn không ngừng đau nhức. Thật ra, khả năng chịu đựng của Gemma khá tốt, nên mấy vết thương này không phải vấn đề; điều cô lo lắng nhất là thời gian - có đủ để kịp lành lại trước khi Marcus và đội quân Corun của hắn tìm đến?

    *

    Khó khăn lắm Gemma mới có thể ru ngủ bản thân; nhưng chỉ vừa chợp mắt được một chút thì cô bật dậy - có tiếng động lạ bên ngoài hang. Gemma nhìn chằm chằm về phía có tiếng động, nhưng không thể thấy được gì; cửa hang đã được cô và P.T che lại bằng mấy bụi cây nên che hẳn tầm nhìn. Không có thêm âm thanh nào nữa cả! Gemma ngồi vậy rất lâu rồi mới nằm xuống trở lại, tự trấn an rằng đó chỉ là tiếng thú hoang.

    Nhưng, thêm lần nữa, khi Gemma vừa khép mắt lại, cố tiếp tục giấc ngủ dang dở, không gian tĩnh mịch lại xao động. Lần này, âm thanh rõ ràng và dồn dập hơn; có thứ gì đó đang lao đến và khéo léo nương theo chiều gió một cách nhịp nhàng.

    - P.T! - Gemma ngồi dậy, khẽ gọi. - Cậu có nghe thấy gì không?

    Không có tiếng trả lời; thậm chí, tiếng thở đều đều quen thuộc của P.T cũng tắt hẳn rồi. Nhận thấy điều không ổn, Gemma ngồi thẳng dậy, lặng im và cố gắng lắng nghe. Gemma gọi P.T thêm lần nữa, nhưng vẫn không có tiếng trả lời; cô để bản thân thật tĩnh, cho mắt quen dần với bóng tối, nhìn quanh. P.T đã bốc hơi thật rồi! Gemma lo lắng cho cậu bạn người bột thật, nhưng âm thanh bên ngoài hang khiến cô phải quan tâm hơn. Nếu đã bị phát hiện, cứ trốn ở đây cũng chẳng ích gì; thêm phần, rất có thể đó là âm thanh của cuộc xung đột giữa P.T và đội quân Marcus, nên Gemma càng không thể ngồi yên. Hít một hơi thật sâu, chầm chậm đứng dậy, Gemma nén đau bước về phía cửa hang.

    *

    Nếu bỏ qua cảm giác đau đớn vì những vết thương hành hạ, bỏ qua luôn hận thù, thì cảnh tượng trước mắt Gemma thật tuyệt. Ánh trăng mờ ảo, dịu ngọt như quấn lấy từng đường kiếm uyển chuyển kia! Là phụ nữ - Gemma chắc chắn - dẫu tấm áo choàng rộng che gần như tất cả cơ thể cô ta, nhưng mái tóc dài đen mượt cột cao và nhất là sự mềm mại trong từng cử động như thế chỉ có thể là nữ. Cô gái lạ vẫn mải miết múa kiếm, rồi bất thình lình quay lại phía cửa hang - nơi Gemma đang đứng - và mỉm cười. Là Băng Nhi!

    Gemma thoáng sững sờ; Marcus lẽ nào có thể tìm thấy cô nhanh đến thế, lại cử Băng Nhi đến đây được ngay? Họ muốn gì, mảnh cuối của Tử Xà, đúng không? P.T đâu - Gemma nhìn quanh, hoang mang tự hỏi và chua chát chấp nhận rằng, cậu không đủ sức đọ với Băng Nhi. P.T, Tử Xà, sự sống… Gemma nhếch môi chua chát, rít lên để dằn cơn đau xuống, bật mạnh về phía Băng Nhi.

    Nhưng khi Gemma vừa lao đến, Băng Nhi vụt biến mất, như thể, tất cả chỉ là ảo ảnh vậy. Gemma có vẻ bị hẫng, nên chỉ dừng lại, chau mày suy nghĩ, rõ ràng chưa kịp thủ thế. Tiếng kiếm vút nhanh phía sau; Gemma vội vàng xoay người lại. Băng Nhi lơ lửng trên không trung - trái hoàn toàn với mọi hiểu biết về vật lý của con người, trông như thể một trò đánh lừa của nghệ sĩ ảo thuật vậy; áo choàng đen bay phấp phới giữa vầng sáng thanh khiết của ánh trăng đầu mùa càng khiến mọi thứ kỳ dị, ma mị. Băng Nhi vốn đã thu kiếm về bên hông - rõ ràng không có ý định tấn công Gemma; vì nếu có thì mạng Gemma không giữ được rồi.

    - Bình tĩnh, Gemma! - Băng Nhi cười nụ cười khó hiểu. - Tôi đến đây với thiện chí, nên cô không cần quá lo lắng làm gì.

    Tay sai thân cận nhất của Marcus đang ở đây, thoắt ẩn thoắt hiện như một bóng ma, và bảo Gemma bình tĩnh? Băng Nhi không tấn công cô là thật, nhưng chắc chắn không đến để hàn huyên tâm sự; và, cho dù là gì thì nhất định Gemma cũng không bao giờ đáp ứng cho kẻ thù.

    - Tôi đến đây không liên quan đến Marcus! - Băng Nhi nói, như thể hiểu hết tâm can của Gemma. - Tôi đến vì thứ cô muốn…

    - Tiếc là tôi không muốn gì ở cô cả! - Gemma cười khẩy. - Và đừng hèn hạ mà tránh né bằng mấy trò ma thuật rẻ tiền ấy!

    - Ô! - Băng Nhi tỏ vẻ bất ngờ, rồi bật cười khanh khách. - Đây chỉ là ảo ảnh thôi mà, Gemma! Cô không tin nó là thật đấy chứ?

    - Gem… Gem! Em đây, Gem!

    Tiếng P.T hét lên khiến Gemma giật mình; cô đưa mắt nhìn quanh nhưng vẫn không thấy cậu đâu cả. Gemma thật sự hoang mang, đảo mắt về lại vị trí ban nãy mà Băng Nhi treo mình, nhưng cô ta cũng không còn ở đó nữa. Bất thình lình, mọi thứ tối sầm lại, rồi “phụp” - Gemma chới với. Cô đang rơi tự do, vào một hố sâu đen ngòm, không đáy.

    Gemma giật mình, bật dậy, nhìn quanh. Trời đã sáng hẳn; P.T ngồi sát bên, mặt mày lo lắng, miệng không ngừng gọi tên cô. Là một giấc mơ sao?

    - Ôi Gem tỉnh rồi - P.T thở phào. - Gem làm em sợ quá, mơ thấy gì mà cả người ướt nhẹp vậy?!

    Gemma không trả lời P.T; cô lặng im nhớ về những thứ vừa qua - tiếng kiếm rít giữa gió, tiếng Băng Nhi nói, nụ cười của cô ta… - mọi thứ quá thật, không thể chỉ là một giấc mơ được!

    ***

    Gemma hồi phục khá nhanh - những vết thương bắt đầu kéo da non, cơn đau nhức cũng đã thôi, không còn hành hạ cô nữa. Có lẽ, chỉ một hai hôm nữa, Gemma sẽ có thể hành động. Tất nhiên, cô biết, không thể cứ thế mà tìm đến Marcus đòi ngọc - như thế chẳng khác nào tự đi vào chỗ chết; nhưng chắc chắn cô không thể ngồi yên thêm nữa.

    P.T gợi ý nên về lại Cây Chân To, biết đâu lại nhận được chỉ dẫn từ tổ tiên Medaras. Thật ra Gemma cũng nghĩ tới điều này; không phải vì đó là điểm tựa để dựa vào mỗi khi gặp chuyện khó khăn, mà vì cô cảm nhận được còn nhiều điều khác nữa đang chờ mình. Nhưng nghĩ đến chuyện Cây Chân To đang bị bủa vây bởi Corun khiến Gemma chùn bước.

    - Nếu tôi nói giờ chúng ta tìm cách đột nhập vào trại X thì cậu có đi cùng tôi không? - Gemma giả vờ làm mặt nghiêm túc.

    - Tất nhiên, bất kể nơi đâu miễn là… - Đang ba hoa P.T liền khựng lại và la oai oái. - Hả…? Gem vừa nói gì, trại… trại X hả? Gem điên rồi!

    - Thì phải vào hang cọp mới bắt được cọp chứ! - Gemma thích thú nhìn P.T hốt hoảng.

    - Cọp? - P.T trố mắt ngạc nhiên. - Nhưng mình cần cọp để làm gì, Gem?

    - Đồ ngốc, ý tôi là mình phải lấy lại hai mảnh Tử Xà… - Gemma búng vào cái đầu tròn trọc lốc của P.T. - … nên chỉ còn cách đột nhập vào trại X thôi!

    - Rồi lại bị tóm như lần trước hả? - P.T đứng phắt dậy. - Mà em cũng không muốn về đó, năm mươi lần không, à… một trăm lần không muốn luôn!

    Gemma bật cười khi thấy bộ dạng sừng sộ của P.T; rồi khựng lại khi phát hiện ra sự khác biệt của chính bản thân mình. Đây là cô sao? Phải rồi, Gemma cũng đã từng là một đứa trẻ vui vẻ, hồn nhiên ở cô nhi viện; lớn lên một chút, cô không còn cởi mở như trước nhưng cũng không đến mức lãnh đạm như bây giờ. Những ai thân thiết với Gemma đều biết, đằng sau vẻ ngoài lạnh lùng ấy là một trái tim ấm áp.

    - Còn tôi thì không muốn về đó tới một trăm năm mươi lần! - Gemma ngả người. - Đùa cậu chút thôi!

    - Quay về Cây Chân To đi, Gem! - P.T nài nỉ.

    - Không biết nữa… mai rồi tính…

    *

    Dù cả ngày tập luyện vất cả, Gemma vẫn trằn trọc, không sao ngủ được; có lẽ cô đã suy nghĩ quá nhiều. Giá mà, đầu óc chỉ đơn giản là một ngăn tủ, để nếu muốn, cô có thể dọn dẹp hết tất cả, chỉ giữ lại những gì tốt đẹp; hoặc chí ít, như lúc này, là có thể đóng chặt nó lại. Phải, giá mà con người ta có thể điều khiển suy nghĩ của chính mình. Đêm nay trăng tròn và sáng hơn; thỉnh thoảng, xa xa, mấy con sói hoang cất tiếng hú gọi bầy, xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

    Gemma nhìn sang phía P.T đã ngủ say như chết, khẽ mỉm cười. Đột nhiên, âm thanh quen thuộc của đêm trước lại vang lên - tiếng kiếm vút trong gió càng lúc càng gần. Gemma ngồi bật dậy, không lẽ lại là giấc mơ đó? Gemma nhẹ nhàng di chuyển đến gần P.T, lay mạnh.

    - P.T, dậy đi P.T!!!

    P.T trở mình, rên ư ử vài tiếng rồi lại tiếp tục ngủ. Gemma cần P.T thức dậy, để chứng minh đây không phải là mơ, nhưng không tài nào đánh thức cậu được; trong khi đó, âm thanh bên ngoài mỗi lúc một dồn dập hơn. Và rồi, âm thanh ấy ngưng bặt, trả lại sự yên tĩnh cho không gian nơi đây. Không một tiếng động nào - kể cả tiếng gió - khiến Gemma cảm thấy nghi hoặc chính mình. Có đúng là cô đã nghe lầm vì quá ám ảnh giấc mơ đêm trước?

    Cẩn thận bước ra khỏi hang, Gemma nhận thấy xung quanh không có gì đặc biệt. Không gian tĩnh mịch và yên bình không làm Gemma yên tâm; ngược lại, cô càng thêm cảnh giác. Đi một vòng quan sát vẫn không thấy gì, Gemma quay trở lại cửa hang. Nhưng ngay lúc đó, một giọng nói lạnh lẽo vang lên - như đang thì thầm vào tai cô vậy.

    - Tôi chờ cô lâu rồi, Gemma!

    Hít một hơi rồi từ từ quay lại, không ngoài dự đoán của Gemma - là Băng Nhi. Gemma bình tĩnh nhìn Băng Nhi và lùi về sau, tạo một khoảng cách an toàn - cô không quen ở gần ai đến thế, cho dù là thực hay mơ. Băng Nhi vẫn không khác hôm qua là mấy - áo choàng đen, thanh Vũ Kiếm trong tay, nụ cười khinh khỉnh và cái nhìn như xuyên thấu người đối diện.

    - Là mơ hay thật? - Gemma hỏi trống không.

    - Tùy cô nghĩ thôi! - Băng Nhi nhún vai.

    - Xem ra, tôi là người quyết định, nhỉ?! - Gemma gằn giọng. - Vậy cô nên đi đi, trước khi tôi giết cô, cho dù đây là mơ hay thật!

    Băng Nhi khẽ nhướng mày, rồi bật ra một tràng cười thích thú; Gemma thật thú vị hơn cô tưởng rất nhiều. Nhưng rồi, rất nhanh, Băng Nhi lặng im, khẽ nhếch môi và thảy về phía Gemma một câu hờ hững.

    - Giết tôi thì làm sao cô biết được thứ tôi mang đến cho cô là gì?

    - Thứ tôi muốn à? Như hôm trước cô đã nói, hả? - Gemma khinh khỉnh. - Thứ duy nhất tôi muốn lúc này là được nhìn thấy cô chết!

    - Thật sao? Tôi sao? - Băng Nhi bình thản. - Tôi cứ tưởng là ai khác chứ?

    Gemma hừ khẽ, thảy cái nhìn khinh bỉ về phía Băng Nhi. Rõ ràng, người mà Băng Nhi nhắc đến chính là Marcus; và như thế cũng có nghĩa Băng Nhi công khai chuyện muốn phản bội ông ta.

    - Đừng hiểu lầm, chỉ lần này thôi! - Băng Nhi lạnh lùng. - Thế nên hãy tận dụng cơ hội.

    - Cô muốn mảnh ngọc còn lại?

    - Tất nhiên, nó là thứ duy nhất tôi cần ở cô!

    - Vậy cô sẽ cho tôi thứ gì? - Gemma nhếch mép cười nửa miệng. - Không phải mạng của Marcus chứ?

    Băng Nhi mỉm cười; dĩ nhiên, mọi thứ đâu có dễ dàng đến vậy. Nếu Gemma muốn thì tự thân phải cố gắng, phải nỗ lực hơn thôi; chỉ là, nếu Gemma hợp tác, thì tất nhiên Băng Nhi không có ý định cản đường. Ở đây, Băng Nhi là người duy nhất biết về yếu điểm của Marcus; thế nên, Gemma nên ngoan ngoãn nghe theo thì hơn. Cô muốn Tử Xà - thứ duy nhất khiến Băng Nhi có thể đạt được mục đích của riêng mình - và nếu có nó thì dĩ nhiên không cần đến Marcus nữa. Băng Nhi muốn đi đường nhanh hơn.

    - Tôi sẽ cho cô biết một sự thật về Marcus! - Băng Nhi bình thản nhìn Gemma. - Một điểm yếu mà cô có thể sử dụng để biến mình thành người chủ động.

    - Cô nghĩ, nó đáng bằng Tử Xà? - Gemma lên giọng, khiêu khích.

    - Chà! - Băng Nhi cười lạt. - Bằng một mảnh vỡ của viên ngọc đã cũ ấy thôi chứ?!

    Băng Nhi cố nhắc nhở rằng, thứ Gemma đang giữ chỉ là một mảnh vỡ của viên ngọc mà thôi. Nhưng, với Gemma, Tử Xà không đơn giản là một viên ngọc đầy quyền năng; nó là thứ duy nhất khẳng định cô là hậu duệ cuối cùng còn sót lại của bộ tộc Medaras. Tử Xà là máu và nước mắt của Medaras - nó là duy nhất, là vô giá mà không gì có thể đánh đổi được. Gemma thừa biết, Tử Xà đủ hấp dẫn để rất nhiều kẻ muốn lao vào, đoạt lấy. Nhưng đối diện với Băng Nhi thì cô phải tự hỏi lại; rằng, Tử Xà đáng để người ta phải phản bội lại chính người mà họ từng phủ phục dưới chân? Vậy cũng tốt, nếu Băng Nhi có ý đồ riêng thì hẳn sự trung thành dành cho Marcus đã không còn tuyệt đối. Nội bộ trại X lủng củng, lại thêm thông tin về Marcus mà Băng Nhi muốn trao đổi, thì Gemma hoàn toàn tin mình có thể lật ngược thế trận - vốn đang nghiêng hẳn về phía đối phương.

    - Cô cần Tử Xà để làm gì? - Gemma hỏi. - Cô định soán ngôi Marcus à?

    - Không phải việc của cô! - Băng Nhi điềm nhiên. - Yên tâm, mục đích của tôi hoàn toàn không gây hại cho bất kỳ ai.

    - Cô nghĩ tôi sẽ tin cô?

    - Tùy cô! - Băng Nhi nhún vai. - Tôi chỉ có thể nói với cô hai điều. Thứ nhất, tôi cam đoan không hại ai; thứ hai, tôi không cùng chí hướng với Marcus, chỉ là, tôi cần ông ta!

    - Giờ thì không cần nữa à? - Gemma khinh bỉ hỏi.

    - Không! - Băng Nhi vẫn không hề nao núng. - Nếu cô đồng ý với tôi, thì Marcus không còn giá trị gì cả.

    - Được! Coi như thỏa thuận!

    - Vậy ngày mai, giờ này, tại nơi đó… - Giọng Băng Nhi dần ngắt quãng. - … nhớ mang theo… Tử Xà!

    Mây đen kéo đến, che khuất cả bầu trời đêm, nuốt chửng cả vầng trăng đang vằng vặc sáng. Gió nổi mạnh theo từng cơn, như muốn khuấy động cả khu rừng đang yên tĩnh, Gemma có cảm giác như mọi vật nơi đây đang xoay chuyển quanh mình; cô bất giác rùng mình, quay nhìn về phía Băng Nhi thì chỉ còn là khoảng không. Thêm một luồng gió lạnh nữa thốc đến khiến Gemma lại rùng mình.

    Gemma giật mình tỉnh giấc, ngoài kia gió vẫn xào xạc không ngừng.

    ***

    Nến trong phòng Băng Nhi vụt tắt, đốm lửa nhỏ từ lá bùa cũng tàn dần, chỉ còn lại tàn tro. Băng Nhi một tay chống Vũ Kiếm xuống đất, ngăn thân mình không đổ ập xuống, tay còn lại ôm ngực, thở dồn dập. Thực hiện liên tiếp hai “giấc mộng” với Gemma khiến Băng Nhi tiêu tốn khá nhiều sức lực, nhưng có đáng là gì so với kết quả nhận được chứ?! Lời hẹn của Gemma là dấu mốc đánh dấu nửa đoạn đường dẫn Băng Nhi đến với Tử Xà - cũng là nửa đoạn đường đến với mục đích mà cô đã phải đuổi theo quá lâu.

    Khi đã ổn định trở lại, Băng Nhi đứng dậy, đi về phía góc phòng, đặt Vũ Kiếm lên giá đỡ treo trên tường, tay lau nhẹ mồ hôi vẫn còn rịn trên trán. Hiếm khi Băng Nhi sử dụng lá bùa này - trừ trường hợp cấp bách; vì nếu không cẩn thận, có thể người sử dụng bùa sẽ không bao giờ thoát ra khỏi thế giới ảo mộng. Cũng có khi Băng Nhi ước mình cứ ở mãi trong đó, không bao giờ tỉnh lại nữa; vì thế giới thật này, mỗi ngày thức dậy, chỉ khiến cô nhớ đến một điều đau đớn mà thôi. Chỉ tiếc là người chung mộng với cô đã không còn; và thế giới thật là nơi duy nhất có hy vọng tìm kiếm lại những thứ đã mất.

    Băng Nhi nhủ lòng, đây sẽ là lần cuối cùng cô động đến bùa mộng; chỉ cần có trong tay Tử Xà, cuộc sống khác sẽ mở ra - một cuộc sống mà cô hằng mong ước. Không còn những đêm một mình với ánh nến, không phải khoác bộ mặt lạnh như băng, và không còn Marcus. Phải, Băng Nhi nhận thấy mình đã phục vụ Marcus đủ rồi; đã đến lúc cô phải sống cuộc sống của chính mình - một cách trọn vẹn nhất. Rồi Marcus cũng sẽ hiểu, đã đến lúc Băng Nhi không nằm trong kế hoạch của trại X; ông chắc sẽ không trách, vì cô đã làm quá nhiều thứ cho ông, cho trại X trong khoảng thời gian vừa qua. Cuối cùng, Băng Nhi khẳng định mình vẫn không phản bội Marcus, chỉ là cô cần Tử Xà hơn ông. Marcus vẫn còn có trại X và Corun; còn Băng Nhi, giờ mới bắt đầu được quyền nhen nhóm hy vọng từ Tử Xà.

    ***

    P.T háo hức đòi về lại Cây Chân To khi thấy Gemma đã hoàn toàn bình phục. Nhưng dường như Gemma vẫn còn băn khoăn giữa việc ở lại đây, quay về Cây Chân To, hay vượt rừng hòa nhập cùng thế giới ngoài kia. Chỉ là một lựa chọn nhưng cô nghĩ mãi không thông. Ở đây mãi cũng không phải là cách - rõ ràng, nơi này chỉ thích hợp cho những lúc nguy cấp cần ẩn náu. Về Cây Chân To lại là một nước cờ may rủi, lỡ đụng phải Corun là xem như công cốc - ngay cả mảnh ngọc duy nhất cũng khó mà giữ được. Còn ra ngoài kia, Gemma không biết nên đối diện thế nào với chính mình, khi ký ức về cái chết đau đớn của Ann vẫn còn. Gemma không muốn vì mình mà liên lụy thêm những người vô tội. Thật trớ trêu khi mà giữa thế giới rộng lớn bao la này, không có lấy một nơi chốn dung thân cho bọn cô.

    - Sao rồi? Gem quyết định đi chứ, em chuẩn bị xong rồi!

    Vừa nói P.T vừa chỉnh lại cây dù tím trang trọng đeo sau lưng. Chuyện về cây dù này là câu chuyện cũ rích và nhàm chán nhất thế giới loài người; thế nhưng, cứ nhắc đến nó là P.T lại thao thao bất tuyệt kể về ngày định mệnh ấy - ngày tim P.T lần đầu tiên vận động khi nhận được cây dù kỳ diệu. Hẳn là rất kỳ diệu, vì nhờ nó mà P.T có thể thoát hiểm nhiều lần, đôi khi còn là vũ khí khá tuyệt vời. Nhưng dạo này P.T cũng không dám sử dụng nhiều như trước nữa - nó đã chằng chịt những mảnh vá rồi và cậu thì không chịu đựng nổi nếu cây dù này hỏng. Cảm giác nhìn “vật đính ước” của mình bị hỏng thật là rất đáng sợ! P.T theo thói quen đưa hai tay bịt ngay miệng lại khi bắt gắp cái lừ mắt của Gemma - mặc dù, từ nãy đến giờ cậu chỉ đang tự nói chuyện trong đầu mình.

    - Gem, không phải, ý em là…! - P.T hoang mang cực độ, không hiểu sao Gemma đọc được suy nghĩ của cậu.

    - Tôi cần suy nghĩ thêm, ngày mai tôi sẽ nói cậu biết chúng ta sẽ đi đâu!

    - Tận ngày mai á? - P.T nhảy dựng lên, khua tay múa chân một cách lố bịch. - Sao lại ngày mai mà không phải bây giờ, em chán ở đây lắm rồi!

    - Giờ mà cậu đi ngủ là ngày mai tới liền ngay thôi! - Gemma điềm nhiên đáp.

    - Có nhầm không vậy, Gem? - P.T vẫn giữ nguyên biểu cảm ấy. - Chúng ta vừa mới ngủ dậy mà?!

    Đúng là trời đã sáng và bọn họ chỉ vừa mới thức giấc. Nhưng biết sao được, Gemma đang vướng vài suy nghĩ khiến cô không tập trung vào hiện thực cho lắm. Vẫn là lời đề nghị của Băng Nhi trong giấc mộng đêm qua - quá nhiều thứ khiến Gemma băn khoăn, suy nghĩ. Đó là thật hay mơ; nếu là mơ, tại sao mọi thứ lại rõ ràng đến vậy; còn nếu là thật, thì bằng cách nào Băng Nhi có thể xuất hiện và trình diễn những trò ma thuật kỳ dị ấy? Rồi, tại sao Băng Nhi lại tìm Gemma để trao đổi; như thế có khác nào phản bội Marcus, hay đó chỉ là cái bẫy để dụ cô vào tròng? Nếu là bẫy thì càng vô lý, vì Băng Nhi hoàn toàn có thể phái Corun đến bắt Gemma. Và điều quan trọng nhất, lời của Băng Nhi nói - về mục đích của cô - có thật sẽ không làm hại đến bất kỳ ai?

    Suy nghĩ mãi nhưng không câu hỏi nào có câu trả lời; Gemma quyết định thử một phen. Tử Xà quan trọng, nhưng Gemma chắc chắn, ngoài mình ra, không ai có thể hồi sinh được viên ngọc quý của người Medaras.

    ***

    Cuối cùng, màn đêm cũng buông xuống. Sau một hồi than vãn trong vô vọng, P.T cũng đã chìm hẳn vào giấc ngủ. Gemma chỉ chờ trăng lên cao liền rời khỏi hang, tìm đến chỗ hẹn.

    Để công bằng cho cả hai, Băng Nhi đã chọn một địa điểm nằm giữa trại X và chỗ Gemma đang ẩn náu. Đồng thời, cô còn chu đáo chỉ cho Gemma con đường đến điểm hẹn mà không đụng độ Corun. Thật ra, Băng Nhi chỉ nghĩ cho mình là nhiều - cô không muốn gặp rắc rối cho đến khi có được Tử Xà.

    Khi Gemma đến nơi thì Băng Nhi đã đợi sẵn ở đó rồi; có vẻ như Băng Nhi rất nôn nóng. Đúng là Tử Xà có sức hút mãnh liệt với bất kỳ ai. Ánh trăng đêm nay không đủ tỏ như những đêm trước, nhưng Gemma biết, người đang đứng trước mặt mình là Băng Nhi - bằng xương bằng thịt chứ không phải là ảo ảnh trong giấc mơ.

    - Cô muốn thử xem là mơ hay thật không? - Băng Nhi nở nụ cười bí hiểm.

    - Không cần đâu! - Gemma hơi bối rối.

    - Cô mang nó theo chứ? - Băng Nhi quét cái nhìn khắp người Gemma.

    - Tất nhiên, giờ thì nói cho tôi biết cái giá của Tử Xà đi!

    - Tại sao cô không giao nó trước cho tôi nhỉ?

    - Cô thừa biết là tôi sẽ không làm thế mà! - Gemma nhếch môi cười và nhìn thẳng vào mắt Băng Nhi.

    - Được rồi! - Băng Nhi gật gù, có vẻ phải nhún nhường. - Tôi tin chúng ta là những người đặt chữ tín lên trên…

    - Được rồi! - Gemma lạnh lùng. - Đừng đánh đồng tôi và cô như vậy.

    Vừa nói, Gemma vừa lấy mảnh Tử Xà ra; cô thoáng xao lòng, tự hỏi, hành động này của mình liệu có đúng?! Nhưng phía bên kia, có vẻ như Băng Nhi đã đoán được sự chần chừ vừa xuất hiện trong Gemma nên đã lên tiếng.

    - Gemma, cô đừng sốc quá đấy! - Băng Nhi ra vẻ ngập ngừng. - Tôi muốn nói về người đang ở cạnh cô…

    - P.T? - Gemma ngẩng lên, cau mày, khó hiểu.

    - Phải! Hai người có vẻ thân thiết nhỉ? - Băng Nhi nói rất chậm. - Không biết, cô có nghe qua thân thế của cậu ta chưa?

    - Hình như chúng ta thỏa thuận đến đây để nói về Marcus? - Gemma cau mày.

    - Thì tôi đang nói về ông ta đây! - Băng Nhi nhướng mày, nhún vai, rồi thả từng từ chắc nịch. - Vậy ra, cô không biết, P.T chính là em ruột của Marcus nhỉ?!

    - Cô nói gì vậy? - Gemma thật sự choáng váng.

    - Tôi nghĩ cô nghe rõ rồi mà?! - Băng Nhi cười, chìa tay về phía Gemma. - Giờ, tôi muốn phần của mình!

    Buổi gặp gỡ kết thúc khi trời còn chưa sáng; thế nhưng Gemma lang thang đến tận chiều muộn. Cô không muốn trở về, đối diện với P.T. Nếu những lời Băng Nhi nói là sự thật, thì có lẽ tình cảm mà P.T dành cho cô là giả dối; và những ngày tháng đồng hành cùng nhau cũng chỉ là một màn kịch - mà cậu ấy vừa là đạo diễn, vừa là một diễn viên xuất sắc. Nhưng nếu P.T thật sự là em trai Marcus, song không phải là người xấu, thì liệu Gemma có nên tha chứ cho cậu không? Những suy nghĩ trái ngược nhau,tranh đấu với nhau khiến đầu Gemma như sắp sửa nổ tung ra. Cô rất giận P.T vì lừa dối mình; nhưng sao chính cô lại có suy nghĩ muốn tự mình đi tìm bằng chứng để minh oan cho cậu ta? Cả một ngày lang thang, không phải chỉ vì Gemma muốn tránh mặt P.T; mà thật sự, cô đã luôn suy nghĩ theo hai chiều về mọi vấn đề. Thẳm sâu trong lòng cô, dù đau, dù tổn thương, thì phần mong rằng P.T thật tình với mình vẫn rất lớn.

    Gemma ném viên đá nhảy cóc trên mặt nước rồi rơi bõm vào giữa lòng hồ. Cô cứ ngồi vậy, trân trân nhìn về phía mặt nước đã trở lại phẳng lặng từ lâu; mất một lúc lâu, Gemma mới đưa mắt ra xa, nhìn ánh chiều tà đang dần buông mình bao trùm vạn vật. Cô và P.T đã cùng nhau làm quá nhiều thứ, cùng nhau trải qua sinh tử, cùng nhau học cách yêu thương và cùng nhau đi tìm giá trị thật của bản thân mình. Có lẽ hai từ “cùng nhau” ấy luôn là sợi dây ràng buộc một mối quan hệ đang đứng trên bờ vực chia ly?! Phải chăng vì người ta tiếc nuối những ký ức đẹp đẽ từng có với người kia, rồi sợ phải đối diện với thực tại tàn khốc rằng chỉ còn một mình mình mà phải cố gắng níu giữ? Khi chỉ có một mình, mấy ai đủ sức để làm lại từ đầu, nhất là khi khoảng trống của người kia để lại là quá lớn? Gemma cũng bị chính hai từ ấy giữ chân, khiến cô chần chừ trong việc có nên đối thoại với P.T. Cô sợ, đối diện nhau và phần sự thật sẽ khiến những thứ “cùng nhau” kia trở thành vô nghĩa.

    Gemma ngờ ngợ nhớ lại những ngày tháng khi còn ở Cỏ Gà và trại X. Cô cũng bao lần thắc mắc vì sao một kẻ ngờ nghệch, hậu đậu, làm gì cũng không đến nơi đến chốn như P.T lại được Marcus giao cho trọng trách quản lý cô nhi viện?! Cô cũng tin cảm nhận của mình về P.T - cậu không phải là kẻ chăm bẵm vào chuyện nịnh nọt để có địa vị; vậy vì lý do gì lại được Marcus ưu ái đến thế? Gemma tựa lưng vào gốc cây cạnh bờ hồ, tập trung phân tích tất cả những dữ liệu đang có để có cái nhìn đúng nhất về P.T. Đây là lúc lý trí cô cần lên tiếng, tránh những sai lầm chết người có thể xảy ra nếu giao quyền cho con tim quyết định.

    Việc P.T đột ngột giúp Gemma, thậm chí là chấp nhận phản lại cả Marcus - người cậu ta tôn thờ và thề nguyện tuyệt đối trung thành - chỉ với lý do vì yêu Gemma liệu có đáng tin? Dù cho trước đó, cả hai đã quen biết nhau từ thời thơ ấu nhưng cũng không đủ để nói là thân thiết khiến P.T dành nhiều tình cảm cho Gemma như cậu ấy nói; thêm phần, thái độ quay lưng hẳn với Marcus của P.T quả thật khiến Gemma khó có thể không nghi ngờ. Tình yêu ư? Nó đáng giá và có thể khiến một người từ bỏ cả thân phận, thậm chí là đánh đổi cả tính mạng sao? Gemma chưa yêu bao giờ nên không hề biết tình yêu thực chất là gì; có chăng chỉ là nghe Ann kể về những mối tình của cô ấy để mường tượng và hiểu theo cách của P.T - “tim vận động”. Vậy thì, làm sao đủ cơ sở để đánh giá P.T có thật lòng hay không? Có phải, P.T đến với cô đều vì một mục đích được tính toán sẵn?

    Gemma vò đầu, tự cảm thấy tức giận với chính bản thân mình. Tâm trí cô như mớ bòng bong - rối bời, càng tìm cách gỡ thì chỉ càng thêm rối rắm. Có một điều lạ, là trước khi nghe Băng Nhi tiết lộ về thân phận của P.T, cô chưa từng nghi ngờ cậu. Không biết niềm tin tuyệt đối đó từ đâu ra mà khiến cô có thể quên luôn cả sự phòng vệ vốn đã được đào tạo từ khi còn nhỏ? Gemma hít một hơi thật sâu lấy lại bình tĩnh, rồi đứng lên nhắm hướng hang động; cô nghĩ mình nên trở về trước khi trời tối. Đằng nào thì cũng phải giả vờ như không biết gì rồi từ từ tìm thêm manh mối, nhưng sự cảnh giác luôn phải đặt ở mức cao độ nhất. Không dưng, nghĩ đến chuyện phải đề phòng P.T, tim Gemma nhói đau.

    ***

    P.T chắp tay sau lưng, đi ra đi vào hang; thêm vài vòng thế nữa, cậu đứng trước cửa hang, nhìn quanh một lượt nhưng vẫn không thấy bóng dáng Gemma đâu. Cậu tức giận, giậm mạnh chân, lộ rõ vẻ hằn học.

    - Gem đáng ghét này, đi đâu mà giờ này còn chưa về? - P.T ngó nghiêng xung quanh. - Không biết có té xuống cái hố nào như lần trước không nữa?!

    P.T thở dài, nhìn trời đang tối dần; rồi lại dong mắt nhìn ra xa xa - Gemma vẫn chưa về. Cậu trở lại vào trong hang, gom mớ cành khô đã nhặt sẵn từ ban chiều. Cậu lấy ít bùi nhùi mà Gemma đã chuẩn bị sẵn, tập nhóm lửa như cô hay làm. P.T lóng ngóng chà thanh gỗ nhọn đầu vào rãnh của thanh gỗ được Gemma khoét hôm trước. Động tác của cậu không dứt khoát mà cũng chẳng đủ lực nên ma sát mãi mà mớ vụn gỗ vẫn chưa bén lửa. P.T ngồi phịch xuống đất, thở hồng hộc.

    - Đáng ghét thật! Đến cả cái que gỗ cũng không nghe lời mình.

    P.T nhìn ra ngoài trời, màn đêm đang bắt đầu buông xuống. Cậu thấp thỏm ngó ra, tặc lưỡi, nhíu mày.

    - Không được! Trời tối quá, Gem cần phải có ánh sáng mới biết đường về! - P.T nhìn hai que gỗ, lộ rõ quyết tâm phải nhóm được lửa.

    Cầm hai que gỗ trong tay, P.T hít một hơi rồi dồn hết sức chà xát chúng. Cậu sợ Gemma lạc đường, mà không có ánh sáng từ hang động phát ra thì cô ấy khó có thể tìm về cho đúng được. Nghĩ đến Gemma, tay cậu hoạt động nhanh hơn. Đám khói nhỏ bay lên, P.T mừng rỡ đổ mớ bột gỗ vừa cháy vào mớ bùi nhùi. Lửa phực lên thành đám lớn, P.T hốt hoảng nhảy giật lùi khiến mớ củi khô trên tay vung vãi tứ phía. Ngọn lửa bừng lên rồi dần trở nên ổn định; lúc này, cậu mới dám chậm rãi tiến lại, tiếp củi vào. Bóng P.T vỗ tay, mừng rỡ nhảy cẫng lên in hằn trên vách hang động. Nhìn mớ củi khô chỉ còn một ít, P.T thoáng suy nghĩ rồi dùng một que gỗ viết nguệch ngoạc trên nền đất.

    “Em đi lượm ít củi, Gem có về mà không thấy em thì đừng lo nhé.” - P.T gật gù, lẩm bẩm đọc lại rồi mới yên tâm rời đi.

    P.T rẽ sang hướng ven con suối, nơi có rất nhiều cành cây khô. Cậu định bụng sẽ nhặt cho cả ngày mai, vì không chắc Gemma chần chừ đến khi nào mới chịu về lại Cây Chân To. P.T cắm đầu đi, không dám ngẩng mặt lên nhìn xung quanh, miệng liên tục khấn.

    - Con lạy thần rừng thần củi, con chỉ đi lượm vài cành cây khô thôi, Người đừng cho mấy chị ma xinh đẹp hù con nha!

    Nghe tiếng nước chảy róc rách phía trước, P.T mừng rỡ chạy vù đến. Cậu hí hửng lượm mấy cành khô lăn lóc trên mặt đất. Tay thoăn thoắt lượm lặt nhưng mắt chỉ dám mở ti hí, đảo quanh, miệng vẫn không ngừng lầm rầm cầu nguyện.

    Bóng tối sập xuống - bất lình thình và kỳ quặc - khiến P.T không còn nhìn thấy xung quanh. Cậu hét lên, vùng vẫy trong chiếc bao tải chật hẹp, ngột ngạt. Bất ngờ, một cú đánh như trời giáng bổ thẳng xuống đầu khiến cậu choáng váng; trước khi lịm hẳn, P.T chỉ còn mơ hồ cảm nhận cơ thể được nhấc bổng lên, rồi mọi thứ tắt hẳn, chỉ còn một màu đen kịt, đặc quánh.

    ***

    Gemma đứng cách hang động một khoảng không xa lắm, nhìn ánh sáng hắt ra từ bên trong, đột nhiên bật cười. Cậu nhóc này hôm nay biết nhóm lửa nữa sao? Trong phút chốc, cô quên mất chuyện tự mình dặn mình phải đề phòng suốt cả đoạn đường về đây, thậm chí quên luôn cả những lời Băng Nhi đã nói. Gemma mỉm cười, bước nhanh về phía hang động; nhưng khi gần đến cửa hang, cô giật mình sực tỉnh. Không! Cô không thể thoải mái với P.T như trước, cho đến khi xác định rõ mục đích của cậu ta. Gemma trở lại với gương mặt lạnh tanh như mọi khi của mình, dấn bước, tiến vào trong hang.

    Nhìn quanh một lượt, không thấy P.T đâu, Gemma có cảm giác bất an. Cô nhìn dòng chữ nguệch ngoạc trên đất, bật cười rồi ngồi phịch xuống, tựa lưng vào vách đá, đưa mắt nhìn ra ngoài. Bóng Gemma in trên vách trông thật cô độc! Không gian yên tĩnh, chỉ mỗi âm thanh tanh tách củi khô cháy càng làm tâm trạng cô chùng xuống.

    - Tốt nhất đừng để tôi biết cậu lừa dối tôi!

    ***

    - Ây da! - P.T hét lên.

    Chiếc roi lún vào da thịt cậu, bấu vào như hàng trăm mũi kim chích mạnh khiến P.T choàng tỉnh. Cậu ngơ ngác nhìn quanh, nhận ra mình bị trói ở trong chiếc bao bố, chỉ phần đầu nhú ra bên ngoài. Có vẻ như khi cậu bất tỉnh thì mới được lôi đầu ra; chứ rõ ràng, với những gì có thể nhớ, cậu chắc chắn mình đã bị trùm hẳn trong bao rồi. Chắc kẻ bắt cóc sợ cậu chết ngạt - P.T nghĩ ngợi linh tinh; và khi phát hiện ra mình đang ở đâu thì cậu không nghĩ nữa - nên lo sợ thì hơn. Xung quanh P.T toàn là Corun. Một tên Corun tiến lại gần P.T. Nhìn mặt mày hắn bặm trợn, cặp mắt thì long sòng sọc đỏ au, tay lại nhịp nhịp chiếc roi như thể đe dọa…, P.T thật không thể không hoảng; nhưng cố gắng giữ mình bình tĩnh, dùng hết can đảm, cậu quay mặt đi - thể hiện rõ ràng rằng, mình không thèm hợp tác đâu, đừng hy vọng làm gì.

    P.T cảm thấy gã Corun nọ không tiến thêm nữa; và hình như, mọi thứ đang trở nên yên lặng đến lạ thường. Cậu khe khẽ đưa mắt liếc lại vị trí ban đầu, rồi sững sờ - là Dart.

    Lũ Corun nhận được cái phất tay của Dart thì lập tức dạt ra xung quanh canh gác; chỉ còn ba người ở lại - là P.T, Dart và một tên Corun thân cận của anh. P.T cố vùng vẫy thoát khỏi chiếc bao, luống cuống mất đà ngã ngửa về sau. Cậu lăn mấy vòng trên mặt đất, vẫn nảy người cố tìm cách thoát ra, nhưng vô vọng; thậm chí, cậu nhận ra mình không thể uốn người, không thể phình to, thu nhỏ như mọi khi nữa. Đáng ghét thật! Rõ ràng là bọn Corun biết cách khống chế năng lực của cậu.

    Sau một hồi đứng yên nhìn P.T lăn qua lăn lại, Dart bắt đầu khó chịu. Chưa bao giờ anh đánh giá cao năng lực của tên người bột này, nhưng không hiểu sao hắn lại rất được chủ nhân ưu ái. Đỉnh cao khinh bỉ là câu chuyện về đợt đầu tiên truy bắt Gemma; P.T cùng một nhóm khác đều không hoàn thành nhiệm vụ, nhưng hắn lại không bị trách phạt còn nhóm Corun kia đều bị xử nặng. Dart luôn cho rằng Marcus là người trí tuệ nhất và là người duy nhất xứng đáng để anh phục tùng; nhưng rõ ràng, sự thiên vị P.T là quyết định sai lầm nhất của chủ nhân.

    Tên Corun thân cận bước đến gần P.T, bất ngờ vung mạnh chiếc roi, quật tới tấp vào người cậu. P.T hét lên đau đớn nhưng không thể phản công, đành ngậm ngùi cắn răng chịu trận. Hắn càng đánh càng hăng, liên tục vụt tới tấp vào người P.T. P.T chỉ có thể lăn sang trái rồi lại sang phải để né đòn roi. Nhận ra hắn đang sấn tới, P.T tức giận phun thẳng bột vào mặt hắn. Bột xộc vào mắt và mũi khiến hắn vừa phủi bột trên mặt, vừa ho sặc sụa. Hắn nghiến răng, hét lên một tiếng rồi giơ tay cuộn thành nắm đấm, nhắm thẳng P.T.

    Dart lao đến, ghìm tay gã Corun. Anh bóp chặt cổ tay khiến hắn nhăn nhó mặt mũi, toát cả mồ hôi trên trán.

    - Chưa có lệnh, ai cho phép cậu đánh hắn? - Dart nghiến răng.

    - Tôi… Tôi chỉ muốn dạy cho những kẻ phản bội một bài học. - Tên Corun xoa xoa cổ tay, vẻ mặt đau đớn.

    - Bài học đó không đến lượt cậu dạy! - Dart gằn giọng. - Nghỉ ngơi đi!

    Tên Corun hậm hực, vừa xoa cổ tay, vừa phủi sạch mớ bột còn vương trên tóc. Hắn thở mạnh, bước ra cửa nhưng mắt vẫn nhìn P.T đầy giận dữ. Dart nhìn theo cho đến khi gã Corun khuất hẳn; anh bật cười - nụ cười hiền lành mà ngày xưa P.T từng thấy. Rồi, Dart tiến lại, đỡ P.T ngồi dậy, chỉnh lại chiếc nón trên đầu cậu.

    P.T quan sát từng cử chỉ của Dart, lòng không khỏi băn khoăn. Sau trận chiến ở Cây Chân To lần trước, P.T tin Dart đã hoàn toàn trở thành Corun, thậm chí còn được chọn làm thủ lĩnh; mà một Corun thủ lĩnh không phải chỉ biết dùng vũ lực như những Corun bậc thấp khác. P.T nghĩ đây chỉ là mưu kế của Dart; và tất nhiên, như thế thì cậu nhất định phải đề phòng.

    - Anh muốn gì đây? - P.T hằn học. - Chúng ta là đàn ông… à không là người trưởng thành hết rồi. Có gì nói thẳng ra đi!

    - Cậu theo Gemma lâu như vậy, hẳn là có tình cảm với cô ta nhiều lắm nhỉ?

    P.T tì hai bàn chân xuống đất, nẩy mông để người lùi ra sau, giữ khoảng cách với Dart. Ngay cả cách xưng hô của Dart cũng không còn như trước, nghĩa là chẳng còn hy vọng nào để đem Dart của ngày xưa trở về.

    - Chuyện tình của chúng tôi không cần anh quan tâm!

    - Mặn nồng thế thì chắc là cậu sẽ lo cho cô ta lắm? - Dart nở nụ cười đầy ẩn ý. - Thế có sợ cô ta chết không?

    - Đương nhiên! Nếu cô ấy chết… tôi sẽ… tôi sẽ, à, tự thiêu để đi theo. - P.T ra vẻ suy nghĩ. - Mà tại sao tôi phải nói chuyện này với anh nhỉ?

    Dart cười khùng khục, vỗ tay đầy giễu cợt. Anh ta đứng lên, vuốt lại quần áo cho thẳng thớm; rồi rất chậm rãi, anh lấy trong túi ra con yoyo màu xanh lá, thả xuống và kéo lên nhịp nhàng.

    - Vì tôi rất thích những người hy sinh hết mình vì tình yêu nên sẽ bật mí điều này cho cậu biết. - Dart nhìn P.T nhưng tay vẫn nhả, bắt yoyo đều đặn.

    - Tại sao tôi phải nghe? - P.T bĩu môi. - Chắc gì anh nói thật chứ?

    - Vậy nếu liên quan đến mạng sống của Gemma, cậu có hứng thú nghe không? - Dart mỉm cười.

    Vẻ mặt P.T hiện rõ sự lo lắng, không cách nào giấu đi được. Cậu nhíu mày suy nghĩ. Sao anh ta lại muốn nói cho cậu nghe? Thật ra anh ta muốn gì? Không lẽ có liên quan đến ngọc Tử Xà của Gemma mà Dart đã thất bại trong lần làm nhiệm vụ trước?

    - Sao anh lại kể cho tôi nghe, chúng ta đang là kẻ thù cơ mà?

    - Cậu không phải là kẻ thù của tôi, Gemma cũng vậy! - Bàn tay Dart điệu nghệ xoay chiếc yoyo quay thành vòng tròn. - Các người cũng chỉ nằm trong nhiệm vụ của tôi mà thôi.

    Dart vừa bước đi vừa làm những động tác yoyo điêu luyện. Động tác của anh đẹp như những nghệ sĩ biểu diễn thực thụ. P.T chăm chú nhìn Dart điều khiển chiếc yoyo, lòng không khỏi xót xa. Năm đó, P.T trốn sau gốc cây, lén nhìn lũ trẻ túm tụm vây quanh cậu nhóc với gương mặt sáng như thiên thần, điều khiển chiếc yoyo một cách đầy tự tin. Bây giờ, chiếc yoyo vẫn ở đây, những động tác đã trở nên mềm dẻo như một thói quen, nhưng cậu bé năm xưa có lẽ đã không còn nữa.

    - Nhiệm vụ thật sự của anh không phải là bắt Gemma, mà là ngọc Tử Xà! - P.T nhíu mày. - Phải không?

    - Cậu cũng không ngu ngốc như mọi người bàn tán thì phải?!

    - Nếu anh cần ngọc Tử Xà thì tìm tôi là sai người rồi! - P.T bĩu môi. - Tôi không giữ nó.

    - Tôi biết! Nhưng điều tôi muốn hỏi là cậu đã biết bao nhiêu về viên ngọc nguy hiểm ấy?

    Sao Dart lại dùng từ nguy hiểm để nhắc về Tử Xà nhỉ? P.T cố nhớ lại sức mạnh khủng khiếp của viên ngọc trong trận chiến ở Cây Chân To lần trước. Uy lực của nó là điều ai cũng thừa nhận, và nó còn thuộc vể dòng dõi Medaras - cội nguồn tổ tiên của Gemma. Cậu chưa từng nhận thấy sự nguy hiểm mà Dart nói đến ở viên ngọc ánh tím kỳ ảo ấy.

    Dart nhận ra sự hoang mang trên gương mặt P.T - chứng tỏ, lời anh nói đã có tác động đến P.T. Dart nở nụ cười bí ẩn, khi bàn tay bắt đầu những động tác yoyo nhanh và điệu nghệ hơn.

    - Tử Xà là viên ngọc đã bị phong ấn cả trăm năm nay, nên linh khí thì nhiều mà tử khí cũng không ít. - Bàn tay Dart điều khiển yoyo mỗi lúc một nhanh và với nhiều động tác khó hơn. - Nếu người mở phong ấn không biết cách điều khiển nó, nó sẽ chi phối cả tâm tính người đó.

    - Thì sao chứ?

    - Gemma vốn không phải người bình thường. Bên trong cô ấy còn một con quái vật đang trú ngụ. - Dart đột nhiên chộp lấy yoyo, quay người lại nhìn thẳng vào mắt P.T. - Khi nó chiếm được thể xác Gemma, cùng với tử khí trong Tử Xà, Gemma sẽ chết.

    Nét hoảng sợ của P.T hiện rõ trên mặt. Người cậu run lên bần bật. Sức mạnh của viên ngọc cậu cũng đã biết, con quái vật bên trong Gemma cậu cũng đã chứng kiến, nếu chúng kết hợp lại, quả thật hậu quả thế nào, P.T không dám tưởng tượng. Cậu không quan tâm năng lực mà nó mang lại; cậu chỉ cần biết Gemma bình an là đủ.

    Tiếng bước chân mỗi lúc một gần P.T. Âm thanh này rất quen, dường như đã ăn sâu vào ký ức của cậu. Bước chân chậm rãi, mang đầy uy lực và khí thế khiến người khác khiếp sợ.

    - Chủ nhân? - P.T buột miệng.

    - Ngươi còn nhớ đến ta sao? - Marcus cất giọng lạnh lùng.

    Marcus đứng trước mặt P.T, dửng dưng nhìn xuống, rồi đưa tay ra hiệu cho Dart cởi trói.

    - Dù gì cũng là người quen, sao lại cư xử bạo lực như thế?

    P.T chui ra khỏi bao, bần thần nhìn Marcus. Một khoảng thời gian rồi không gặp, giờ khoảng cách lại gần đến thế này - thật ra, đây là lần đầu tiên P.T có dịp quan sát kỹ người mà cậu từng tôn trọng hết mực - lòng cậu rúng động một cách lạ thường; có gì đó là mang ơn cho những ngày tháng xưa cũ, và cũng có gì đó là khiếp sợ trước tội ác kinh hoàng của người đàn ông này.

    - Chủ nhân… à không… ông muốn gì? - P.T lắp bắp.

    - Ta muốn Tử Xà! - Marcus nói nhẹ bẫng.

    - Nhưng đó là viên ngọc của Gem, sao các người lại muốn có nó?

    - Lúc nãy Dart cũng đã nói, viên ngọc đó thật sự sẽ gây bất lợi cho Gemma! - Marcus xoa hai lòng bàn tay vào nhau. - Ta chỉ đang cố giúp…

    P.T vẫn đứng bất động, nhìn lên; cậu thật sự chấn động trước thông tin mà Marcus và Dart mang đến. Cậu ôm đầu, nhắm tịt mắt ngồi xuống đất.

    - Ngươi đưa cho ta mảnh còn lại của Tử Xà, đổi lại, ta sẽ buông tha cho cả hai. - Marcus trầm giọng. - Giữ một viên ngọc có thể gây hại đến tính mạng và sống một cuộc sống tự do như các ngươi hằng mơ ước, ngươi chọn đi!

    ***

    Gemma ngồi tựa lưng trên phiến đá, gà gật ngủ. Cô giật mình khi nghe tiếng động lạ, nhưng nhìn quanh vẫn không thấy P.T. Vẻ lo lắng hiện rõ trên mặt, Gemma toan đứng dậy ra ngoài tìm thì một bóng người quen thuộc bước vào. Thoáng mừng rỡ nhưng rất nhanh giữ lại vẻ lạnh lùng vốn có, Gemma trừng mắt nhìn P.T.

    - Cậu đi đâu mà bây giờ mới về?

    - Em… em… - Mắt P.T láo liên rồi nhìn thấy dòng chữ trên mặt đất. - Em đi lượm cành cây khô để nhóm lửa.

    - Cành cây đâu? - Gemma tỏ thái độ nghi ngờ.

    - Ơ… em… em… - P.T nhìn xuống hai bàn tay trống không, lắp bắp. - Em không tìm thấy. Thôi em buồn ngủ quá, Gem ngủ ngon!

    P.T lẩn trốn ánh mắt của Gemma, lẳng lặng đi về góc hang động, cuộn người nằm ngủ. Quan sát kỹ từng hành động của P.T, cảm giác nghi ngờ dấy lên trong Gemma. Hành động kỳ quặc, thái độ khó hiểu, lại còn lắp bắp nói dối - không hề giống với P.T thường ngày.

    Gemma nép vào một phiến đá, ngả lưng xuống nhưng đầu vẫn ngổn ngang nhiều suy nghĩ. Đêm nay có lẽ là một đêm dài với cô, khi mớ bòng bong trong lòng vẫn rối như tơ vò. Gemma cố gắng gạt qua những lời Băng Nhi nói ban chiều và thái độ không thành thật của P.T, tự dỗ dành mình ngủ. Vết thương chưa lành vẫn còn âm ỉ làm Gemma cảm thấy khó chịu. Có lẽ lúc này ngủ một chút sẽ tốt hơn cho cô - Gemma đã kiệt sức thật rồi.

    - Gem, đã ngủ chưa? - P.T khẽ lên tiếng.

    - Chuyện gì?

    - Gem có muốn cuộc sống như lúc mình ở thị trấn không?

    Gemma im lặng. Thị trấn từ bao giờ đã trở thành khát khao của Gemma và cuộc sống nơi đó là điều mà cô mang vào giấc mơ mỗi đêm. Gemma vẫn nghĩ, P.T là người hiểu rõ điều này nhất chứ, sao lại phải hỏi nhỉ?!

    - Có chuyện gì sao?

    - Nếu như… em chỉ nói nếu như thôi nha, Gem mất đi viên ngọc thì sao?

    - Tôi sẽ tìm và giết kẻ đó để lấy lại. - Gemma gằn giọng. - Từ Xà không chỉ là viên ngọc bình thường, nó là bảo vật duy nhất còn lại của dòng dõi Medaras. Tôi có trách nhiệm phải bảo vệ nó.

    - Nhưng nếu viên ngọc đó gây nguy hiểm cho Gem và cuốn Gem vào những trận chiến không hồi kết thì sao?

    - Tôi đã nói bảo vệ ngọc là trách nhiệm của tôi! Tôi nhất định sẽ lấy lại hai mảnh kia để hồi sinh Tử Xà. - Gemma lớn tiếng. - Ngủ đi!

    P.T im lặng, biết rõ Gemma đã thật sự nổi giận. Cậu rất muốn biết nếu được chọn giữa viên ngọc quý và cuộc sống bình yên mà Gemma luôn mơ ước thì cô sẽ chọn gì. P.T thật sự mệt mỏi với những trận giao chiến liên miên, với những ngày tháng trốn chui nhủi và nỗi xót xa khi nhìn thấy vết thương của Gemma rỉ máu. Cậu có thể thay Gemma quyết định lần này được không?

    Không gian yên tĩnh tuyệt đối, lửa đã cháy gần hết, cả hang động chỉ còn ánh sáng tờ mờ từ đốm lửa yếu ớt. P.T đứng dậy, bước đến gần Gemma, chăm chú quan sát cô ngủ. Nhìn Gemma thở đều, gương mặt khi ngủ mới bình yên làm sao, P.T có chút chạnh lòng. P.T ra ngoài, kéo tấm vải rách loang lổ mà cậu đã nhặt được bên bờ suối hôm trước và giặt sạch. Sờ khắp nơi để nhận biết vải đã khô, cậu đem vào trong hang.

    Gemma vẫn chưa thể dỗ mình vào giấc ngủ sâu. Những hành động của P.T đều nằm trong tầm quan sát, nhưng cô không lên tiếng. Gemma muốn biết con người thật của P.T. Nếu cậu ta chỉ là một kẻ nội gián, cố gắng tiếp cận cô để thỏa mãn mục đích của Marcus, thì nhất định Gemma sẽ không nương tay. Gemma cảm nhận tiếng bước chân đang đến rất gần mình; cô nằm im, hồi hộp chờ đợi.

    Tấm vải chưa kịp phủ lên người thì Gemma đã bật dậy. Phản ứng của Gemma khiến P.T hốt hoảng, giật mình té về sau, té ngửa xuống đất, ê ẩm. P.T lồm cồm ngồi dậy, mặt tỏ vẻ khó chịu.

    - Cậu làm gì vậy? - Gemma gằn giọng.

    - Em chỉ tính đắp mền cho Gem thôi mà! - P.T chỉ tay sang tấm vải rơi dưới đất. - Gem sao vậy? Làm em giật mình!

    - Xin lỗi! Tôi không lạnh, cậu đắp đi!

    Gemma nằm xuống, giả vờ nhắm mắt như tiếp tục ngủ. Nhìn thấy hành động của Gemma, P.T buồn bã bước đến nhặt tấm vải rơi dưới đất. Cậu phủi mớ cát bám vào, xếp gọn gàng rồi để cạnh chỗ Gemma.

    - Em không lạnh, em để ở đây, Gem lạnh thì đắp nha!

    P.T quay về phía góc hang động mà lòng buồn vô cùng. Thái độ của Gemma dạo gần đây rất kỳ lạ, phải chăng thật sự là do ảnh hưởng của viên ngọc Tử Xà như lời Dart nói? Không! P.T nhất định không để Gemma có chuyện, càng không để con quái vật trong cô mạnh lên nhờ tử khí của viên ngọc - chúng sẽ chiếm lấy thể xác Gemma mất!

    P.T giả vờ nằm xuống ngủ, chờ trời hửng sáng sẽ bắt đầu kế hoạch dự định. Chưa bao giờ cậu cảm thấy thời gian trôi chậm như thế; không gian xung quanh ngột ngạt đến mức hô hấp của cậu cũng trở nên khó khăn. P.T thở dài, dặn lòng kiên nhẫn chờ đợi.

    Ánh lửa cuối cùng vừa tắt, cả hang động tối sầm đi. Ánh sáng leo lét của buổi sớm bình minh yếu ớt hắt vào hang khiến không gian càng thêm u ám. P.T ngồi dậy, cố lắng nghe động tĩnh từ Gemma. Nhịp thở đều của cô khiến P.T yên tâm hơn.

    P.T rón rén bước lại chiếc áo khoác mà Ann đã tặng cho Gemma lần đầu gặp gỡ. Chiếc áo có nhiều đường rách và loang màu đỏ thẫm của máu. Cậu chậm rãi, nhẹ nhàng, cố không để phát ra tiếng động nào, lần mò các túi bên trong để tìm mảnh ngọc Tử Xà còn sót lại.

    Tiếng động dù rất nhỏ khiến Gemma giật mình mở mắt. Cô ti hí cố nhìn rõ bóng trước mắt. Gemma sững người khi nhận ra đó là P.T. Cậu ta loay hoay cố tìm mảnh ngọc thứ ba. Cổ họng Gemma chợt nghẹn đắng.

    Gemma kiềm lại vị đắng trào lên nơi cổ họng, chậm rãi đứng dậy và vẫn nhìn chằm chằm về phía P.T, không biết phải làm gì vào lúc này. Bóng người trước mặt vẫn lúi húi tìm kiếm - có vẻ rất gấp và vội vã. Gemma buồn thật sự, khi người cô tin tưởng nhất lại là người phản bội cô.

    Gemma giơ cánh tay phải lên, nhắm hướng P.T. Cô có đành lòng không? Gemma không chắc; vì chính cánh tay cô đang run lên, nước mắt tự nhiên cũng trào ra, lòng đau đớn vì cảm giác mất mát nhiều hơn là thất vọng. Không! Chần chừ là tự gây nguy hiểm cho chính mình. Gemma hít một hơi thật sâu, giơ tay lên dồn lực vào và lao đến. Cô quyết định sử dụng một đòn duy nhất!

    Trên ngọn đồi cao ngược chiều gió, một bàn dài với đầy đủ đèn cầy và các vật tế được bày biện chỉn chu. Giữa bàn là một chén đựng thứ chất lỏng đỏ au như máu, cùng một lư hương với ba cây nhang nghi ngút khói. Băng Nhi trong tà áo đen huyền bí, mái tóc xõa dài bay trong gió. Cô nhấc thanh kiếm đặt trên bàn, tỉ mỉ vuốt ve nó như chăm bẵm một đứa trẻ. Mắt Băng Nhi đỏ hoe, nơi khóe mắt còn vương vài giọt lệ. Băng Nhi đưa ngón tay lên quệt nước mắt; và như một phép màu khiến mọi thứ chậm lại, ngưng đọng vậy. Giọt nước mắt rời khỏi gương mặt Băng Nhi, cuốn theo gió, rồi đập vào thân cây vỡ tan tành. Những mảnh nước mắt vỡ thành nhiều mảnh, mỗi mảnh lóe lên như viên kim cương sáng bừng giữa khu rừng u tối, trước khi hòa vào mặt đất lạnh lẽo.

    Mắt Băng Nhi vẫn nhìn chăm chăm về phía mặt trời đã chuẩn bị khuất hẳn, chờ đợi thời khắc làm lễ dần đếm ngược. Khi những tia nắng cuối cùng vừa tắt, Băng Nhi nhấc thanh kiếm lên, múa ba vòng trên không trung, miệng lầm rầm đọc thần chú. Gió thốc đến, cuốn bụi tung mù mịt, cả bàn lễ rung lên bần bật. Cô ghìm thanh kiếm trên tay, nhắm mắt tập trung, cố hoàn thành buổi lễ.

    Băng Nhi lấy ra ba mảnh viên ngọc ánh tím đặt lên bàn. Cô cầm chén nước màu đỏ, giơ tay lên cao, đổ xuống ướt đẫm ba mảnh ngọc. Chúng rung lắc dữ dội, từ từ dịch chuyển lại gần nhau. Đoạn, Băng Nhi vẽ một vòng tròn trên mặt đất rồi nguệch ngoạc viết những ký tự có vẻ rất xưa bên trong. Miệng vừa dứt thần chú, cô cắm phập thanh kiếm vào giữa vòng tròn rồi bước đến rút ba cây nhang ở lư hương, chấm ba đầu nhang vào vệt nước đỏ đang chảy lênh láng trên bàn - chúng bốc cháy phừng phừng. Băng Nhi từ từ giơ ba cây nhang cháy lửa đỏ rực lên; ba mảnh viên ngọc cũng từ từ bay lên theo.

    Cô chậm rãi bước lùi lại, tay cầm ba cây nhang chĩa về hướng ngọc Tử Xà nhịp nhàng lên xuống như đang mời gọi. Ba mảnh ngọc phát ra ánh tím càng lúc càng sậm, nhẹ nhàng bay theo ba cây nhang rực lửa. Nhang đưa lên thì ngọc bay lên, nhang đưa xuống thì ngọc hạ xuống. Đến khi ba mảnh ngọc bay vào tâm của vòng tròn trên mặt đất, Băng Nhi mới cắm phập ba cây nhang xuống đất. Cô rút thanh kiếm lên, cắt một đường trong lòng bàn tay rồi phẩy nó thấm ướt ba mảnh ngọc đang lơ lửng. Trận gió lớn ùa đến, lớn đến mức cây nhang ngả nghiêng, cuốn theo đất cát xoáy thành vòi rồng bao quanh Băng Nhi và bàn lễ - như một bức tường bảo vệ được hình thành từ cát bụi.

    Cơn cuồng phong bụi đất ấy vẫn không che lấp được ánh sáng kỳ lạ từ ngọc Tử Xà. Ánh tím mê hoặc - có chút lạnh lùng, có chút kiêu sa. Ba mảnh ngọc mỗi lúc một sát vào nhau hơn, nối ráp lại với nhau như chưa từng bị tách ra làm ba mảnh vậy.

    Trong ánh sáng kỳ lạ đang bao trùm viên ngọc là một con rắn khổng lồ đang giận dữ. Con rắn há miệng vồ đến, đem theo một lực vô hình hất văng Băng Nhi; đến bàn tế cũng bị hất tung, vỡ làm đôi.Cơn cuồng phong đột nhiên dứt hẳn, trả lại quang cảnh bình yên như lúc đầu.

    Viên ngọc đang lơ lửng trên không trung đột nhiên tách ra lại làm ba rồi rơi xuống đất. Ánh sáng màu tím biến mất, cũng là lúc trời sập tối hẳn. Nhìn thấy ngọc tách lại làm ba, quên luôn cả cơn đau như đang thít chặt lồng ngực, Băng Nhi lồm cồm ngồi dậy, cố lê người về phía vòng tròn trên đất. Cô đấm mạnh tay xuống đất - giận dữ và tuyệt vọng.

    ***

    Tay Gemma đấm thẳng xuống phiến đá nhỏ bên cạnh P.T. Tiếng động lớn vang lên, phiến đá nứt ra tạo thành một đường rãnh. Âm thanh chấn động sượt qua tai khiến P.T hốt hoảng, nhảy người sang một bên và quay nhanh lại; cậu như chết đứng khi nhìn thấy sự giận dữ trong mắt Gemma.

    - Cậu đang làm gì? - Gemma gằn từng từ.

    - Em… em… - P.T lắp bắp. - Em chỉ muốn gấp lại áo cho Gem thôi!

    Gemma nhắm mắt, thở mạnh, cố giấu sự thất vọng. Cô nhếch môi cười - nụ cười giễu cợt kèm theo tiếng cười chua chát vang vọng trong hang động tạo ra âm thanh não nề. Cô mím môi, cố ngăn dòng nước mắt cay đắng trào ra.

    - Cậu muốn tìm Tử Xà phải không? - Rồi không kiềm chế được nữa, Gemma hét lên. - Cậu dám lừa cả tôi?

    P.T nép sát vào vách đá, cả người run lên bần bật. Môi cậu mấp máy nhưng không thành lời. Cậu lắc đầu nguầy nguậy, nước mắt giàn giụa cả gương mặt. Nhìn thái độ rúm ró của P.T, lòng Gemma đau thắt lại. Cô không nỡ xuống tay, nhưng sự thật đã ở trước mắt - P.T đã và đang lừa dối cô. Chưa bao giờ Gemma cảm thấy mình yếu đuối đến thế này. Sau chuyện của Dart, Gemma từng nghĩ P.T sẽ là người thân duy nhất của cô. Nhưng chính vì sự trân trọng ấy nên khi biết thân phận và mục đích của P.T, nỗi đau của cô nhân lên gấp bội - và vết thương này sẽ mãi hằn sâu.

    - Giải thích với tôi đi, P.T? Nói với tôi tất cả chỉ là hiểu lầm, được không?

    - Gem, em xin lỗi! - P.T òa lên khóc. - Nhưng em không còn sự lựa chọn nào khác!

    Lồng ngực P.T quặn lên từng cơn, nước mắt tuôn không ngừng. Cậu cũng có ý nghĩ sẽ nói cho Gemma biết về sự nguy hiểm của ngọc Tử Xà, nhưng làm sao cô ấy có thể tin được, khi đó là thứ duy nhất để chứng minh cho sự tồn tại của dòng tộc Medaras?! Cả đêm trằn trọc suy nghĩ, P.T quyết định sẽ không đưa mảnh ngọc thứ ba cho Marcus nhưng cũng không cho phép Gemma giữ nó để đem theo sự nguy hiểm bên mình. P.T không muốn bị xem là trẻ con nữa; và cậu muốn được bảo vệ người mình yêu thương theo cách của một con người đã trưởng thành!

    - P.T, sai lầm lớn nhất trong đời tôi là đã tin tưởng và xem cậu là cộng sự của mình. - Gemma chua chát nói. - Cậu diễn vai này xuất sắc lắm.

    - Gem, đủ rồi đó! - P.T gào lên. - Chuyện này có đáng để Gem phải nói với em những lời quá đáng vậy không?

    - Thôi ngay bộ mặt dối trá đó đi! Vẻ mặt ngây ngô của cậu chỉ lừa được tôi trước đây thôi! - Gemma nhếch môi. - Kịch hạ màn rồi, không cần diễn nữa đâu, P.T!

    - Gem bị sao vậy? Em biết là lỗi của em, nhưng em cũng chỉ muốn tốt cho Gem thôi.

    - Muốn tốt cho tôi? Đến giờ cậu vẫn không chịu nói thật? - Gemma cười cay đắng. - Tôi biết hết tất cả rồi, thân phận và cả mục đích của cậu.

    - Nếu Gem biết hết tất cả thì phải biết Tử Xà nguy hiểm đến thế nào chứ? - P.T nức nở. - Em không phải là trẻ con, Gem nghĩ em sẽ đưa mảnh ngọc cho ông ta thật sao?

    P.T ngồi phịch xuống đất, òa lên khóc. Những viên bột nước mắt văng tung tóe, bắn cả vào người Gemma khi cô đang ngờ ngợ chưa hiểu chuyện gì diễn ra.

    - Em đi gặp ông ta là sai! Em ăn cắp mảnh ngọc là sai! Em không dám nói ra vì sợ Gem buồn cũng là em sai! - P.T nhìn thẳng vào mắt Gemma. - Nhưng tất cả đều là vì Gem! Không lẽ ngay cả việc bảo vệ Gem mà em cũng không làm được thì em có xứng đáng với Gem không?

    - Cậu nói gì vậy, P.T? Ông ta là ai?

    - Marcus nói viên ngọc này đã tồn tại rất lâu, tử khí rất nhiều, kết hợp cùng bản năng rắn trong Gem rất dễ điều khiển linh hồn Gem. Em rất lo…!

    Gemma lùi lại, cố xâu chuỗi tất cả những lời P.T vừa nói và những sự việc diễn ra để tìm lời giải thích thỏa đáng. Nhưng tất cả vẫn chưa rõ ràng. Lỡ đâu P.T vẫn đang diễn với cô thì sao? Lỡ đâu cậu đang cố ý bẻ câu chuyện sang hướng khác thì sao? Gemma lặng im thêm chút nữa, rồi chậm rãi ngồi xuống trước mặt P.T, lau những viên bột còn hằn trên má cậu.

    - P.T, cậu cũng là trẻ mồ côi như chúng tôi sao?

    - Em không biết! Nhưng Marcus nói em là Corun lỗi do ông ta vô tình tạo nên.

    - Sao ông ta lại giao cho cậu việc trông coi cô nhi viện?

    - Vì lũ trẻ ở đấy rất thích em và em cũng thích chúng. - P.T ngoác miệng cười. - Thật ra là nói quản lý nghe cho oai chứ việc của em chỉ là chơi với lũ trẻ, chăm cho chúng ăn, hát cho chúng ngủ và dẫn chúng đi tè thôi.

    - Nhưng mấy việc đó ai cũng làm được mà, sao Marcus lại chọn cậu?

    - Canh gác thì có Corun S, y tế thì có Corun M, nấu ăn thì có Corun C… nhưng có ai dám dắt lũ trẻ đi tè đâu? Chỉ có em thôi! - P.T nở nụ cười gian xảo. - Ngày Gem còn nhỏ, em cũng từng dắt Gem…

    - P.T! - Gemma trừng mắt.

    Gemma nhìn P.T với ánh mắt dò xét - trông cậu ta không có vẻ gì là nói dối. Nếu những lời của P.T là thật và cả những lời của Băng Nhi về thân phận cậu ta cũng là thật, thì có vẻ như P.T không hề biết mình là em trai của Marcus. Ký ức của P.T chỉ bắt đầu từ lúc cậu ta mở mắt trong phòng thí nghiệm với một cơ thể kỳ lạ và năng lực dị thường. Cậu ta bị ám thị từ nhỏ rằng mình được tạo thành từ sự bất cẩn của chủ nhân và may mắn được giữ lại nên cũng chẳng quan tâm chuyện quá khứ hay thân phận trước đây. Chỉ có cách đó mới giải thích được tất cả những hành động của P.T cho đến tận bây giờ.

    - Vì sao cậu lại theo tôi trốn khỏi trại X?

    - Sao Gem hỏi câu này hoài vậy? - P.T cúi mặt. - Vì Marcus muốn giết em, và vì người đó là Gem!

    - Cậu không giúp tôi thì Marcus sẽ không giết cậu đâu!

    - Không có! Vì Marcus muốn giết em nên em mới giúp Gem mà!

    - Nhưng ông ta chỉ ra lệnh giết cậu sau khi cậu bỏ trốn cùng tôi thôi! - Gemma trầm giọng. - Đánh đổi như vậy có đáng không, P.T?

    - Giờ cũng lỡ rồi! Vậy Gem đối xử tốt với em một chút đi!

    - P.T, cậu không đáng bị như vậy! - Gemma thở dài, nói nhè nhẹ. - Và… thời gian qua, tôi nhận ra cậu không phải là một cộng sự phù hợp với tôi!

    ***

    Băng Nhi đặt ba mảnh ngọc lên bàn, cố giữ vẻ mặt bình tĩnh vốn có, nhưng thật sự ruột gan nóng như lửa đốt. Người bình thường trong hoàn cảnh này nhất định sẽ run sợ, lo lắng và thậm chí hoảng loạn; vì rõ ràng, cô đã qua mặt Marcus, dám tự ý hành động. Nhưng bằng kinh nghiệm sống của mình, cộng với khoảng thời gian làm việc cho Marcus, Băng Nhi tin mình có thể thuyết phục được ông ta.

    Ngồi quay lưng lại với Băng Nhi, Marcus châm điếu xì gà, rít lên từng hơi rồi chầm chậm nhả khói. Chẳng mấy chốc, quanh ông là một màn sương mù được tạo nên từ khói thuốc, khiến tấm lưng đồ sộ ấy cũng trở nên mờ ảo, mông lung. Một tay cầm thuốc rít liên hồi, tay còn lại Marcus xoa nhẹ chiếc đầu lâu đính trên gậy baton, chốc chốc ngón tay còn gõ nhịp nhàng khiến bầu không khí nặng nề đến nghẹt thở.

    - Có phải ta đã quá nhẹ tay với ngươi trong chuyện lần trước? - Marcus quay lại, nhìn thẳng Băng Nhi và hỏi rất chậm rãi.

    - Tôi xin lỗi! Nhưng xin ngài hãy tin rằng tất cả những việc tôi làm đều vì ngài! - Băng Nhi cố kiềm sự hoảng sợ trong giọng nói.

    Marcus thẳng tay vơ lấy rồi ném tách trà trên bàn vào tường. Tiếng va đập kèm liền theo là hình ảnh những mảnh sứ vỡ tung tóe - như cơn giận của Marcus không còn được kiềm chế như mọi khi; trên tường vương lại một vệt nước dài, kéo thẳng xuống đất. Marcus đứng lên, chầm chậm bước đến trước mặt Băng Nhi.

    - Ai cho phép ngươi tự ý hành động? - Marcus gằn giọng.

    Băng Nhi quỳ xuống, nhưng gương mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh vốn có, nhìn thẳng vào mắt Marcus. Thời gian làm việc cùng nhau khiến Băng Nhi hiểu rõ Marcus; nếu trong thời điểm này, cô tỏ ra lo lắng hay hoảng sợ, Marcus sẽ nghĩ cô hèn nhát, không có bản lĩnh. Nhưng dĩ nhiên, nếu cô vẫn giữ thái độ bình thản, ông sẽ xem tội lỗi này là không thể tha thứ, nhất là với một kẻ không chịu khuất phục. Thế nên, với Marcus, Băng Nhi phải vừa nhu vừa cương - vừa thể hiện sự tôn trọng với chủ nhân, nhưng vẫn phải giữ sự tự tôn vốn có.

    - Tôi xin lỗi! Vì tôi không tin P.T sẽ đánh cắp mảnh ngọc và đưa lại cho chúng ta nên mới tự ý hành động! - Băng Nhi nói một hơi. - Và ngay cả tôi cũng bất ngờ khi Gemma đồng ý trao đổi với tôi.

    - Ngươi hiểu P.T hơn ta sao? - Marcus dộng mạnh gậy baton xuống sàn, tay siết chặt chiếc đầu lâu.

    - Thưa ngài, không! Nhưng hình như ngài quên P.T có tình cảm với Gemma và sẵn sàng vì cô ta phản bội tổ chức.

    - Thì sao? Thứ tình cảm cỏn con ấy nặng hơn ân tình ta đã cưu mang nó sao? - Marcus nghiến răng, gương mặt lộ rõ vẻ giận dữ, khác hẳn với ngày thường.

    - Thưa ngài, có thể tôi không hiểu P.T bằng ngài nhưng cho phép tôi được nói thẳng, tôi hiểu về tình yêu hơn ngài…

    - Câm miệng! - Marcus hét lên giận dữ. - Khốn kiếp!

    Tiếng gầm của Marcus khiến Băng Nhi im lặng, không dám nói thêm gì - rõ ràng, cơn giận của Marcus đã lên đến đỉnh điểm. Marcus có thể là một kẻ tham lam, độc ác, sẵn sàng làm tất cả vì mục đích của mình; nhưng ông cũng là một người anh trai tốt. Từ khi cơ thể P.T phản ứng với Corundias, rồi trở thành người bột như bây giờ, Marcus không thể hiện tình cảm dành cho cậu; nhưng tất cả chỉ là vì ông không muốn đối diện với sự thất bại của mình. Thật khó khăn để đối diện với đứa em mà mình nhất mực thương yêu bị chính nghiên cứu của mình biến thành một kẻ dị hợm. Nhưng chắc chắn Marcus không bao giờ bỏ lơ P.T; vì cậu là người thân duy nhất của ông.

    P.T bỏ trốn là một cú sốc quá mạnh đánh thẳng vào tâm lý của Marcus, khiến ông trở nên lạnh lùng, tàn nhẫn. Ông càng điên cuồng lao vào việc thu linh hồn, với hy vọng nhanh chóng chạm đến sự bất tử; vì ông tin, chỉ có sự bất tử mới mãi mãi không phản bội mình.

    Marcus ngồi xuống chiếc ghế bành, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Xa xa là gốc cây cổ thụ to; trên một cành già cứng cáp là hai sợi dây treo chiếc xích đu màu vàng. Ông đã từng ngồi đây, nhìn P.T chơi đùa với chiếc xích đu ấy, vô tư như một đứa trẻ. Những khi nhìn P.T như thế, Marcus nhớ về tuổi thơ của anh em họ; và càng vậy thì ông càng quyết tâm hoàn thành quá trình bất tử đã đeo đuổi bấy lâu. Trong Marcus, P.T vừa là động lực cho tương lai, vừa là kỷ niệm của quá khứ, vừa là sự nhắc nhở của thất bại và cũng là người thân duy nhất. Khi P.T không còn bên cạnh nữa, Marcus thật sự mất đi thế cân bằng trong lòng; có lẽ, tự ông đã biết điều này, nên trước đây luôn cố giữ P.T bên cạnh, cho dù mọi người dè bỉu, khinh bỉ gã người bột ấy. P.T là người duy nhất có thể níu giữ chút lương thiện còn sót lại tận sâu trong đáy lòng Marcus.

    - Nếu ta đoán không lầm, thứ mà ngươi trao đổi với Gemma có liên quan đến P.T?

    - Xin ngài tha tội! - Băng Nhi ngạc nhiên. - Vì tôi nghĩ ngoài P.T ra, hiện tại chẳng còn ai quan trọng với Gemma nữa!

    - Còn viên ngọc thì sao?

    - Tôi đã cố gắng nhưng không thể hồi sinh được nó. - Băng Nhi thở dài.

    - Vì sao?

    - Tôi nghĩ chúng ta còn thiếu một thứ! - Băng Nhi ra chiều suy nghĩ. - Là máu của Gemma, hậu duệ duy nhất còn sống của dòng tộc Medaras.

    - Được! - Marcus trầm giọng. - Ta biết phải làm gì rồi!

    - Thưa ngài, không lẽ ngài muốn …? - Vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên mặt Băng Nhi. - Dù gì P.T cũng là…

    - Em trai của ta đã chết trong buổi chiều nó bỏ trốn rồi!

    ***

    P.T đứng trước hang động, nước mắt bắn tung tóe khắp nơi. Người cậu run lên, nhìn Gemma chằm chằm mong cô thay đổi ý định. Cậu đã làm gì sai đâu chứ? Tất cả những việc cậu làm đều vì muốn tốt cho Gemma thôi mà?! Không lẽ chuyện cùng nhau sống chết trước kia cũng không đủ để xóa đi tội lỗi lần này của cậu? Nhưng P.T chưa lấy mảnh ngọc đó, và cũng chưa hề đưa cho Marcus mà; sao Gemma lại lạnh lùng đuổi cậu đi như vậy?

    Tiếng khóc của P.T làm Gemma cảm thấy bứt rứt trong người. Liếc mắt nhìn ra bóng người đứng trước cửa hang với đôi vai cứ run lên từng hồi, lòng cô xót xa quá. Biết phải làm thế nào bây giờ? Gemma không muốn nói cho P.T biết sự thật về thân phận của cậu, càng không muốn làm tổn hại đến sự vô tư và hồn nhiên vốn có của P.T; nhưng cô cũng không thể mỗi ngày tiếp xúc với em trai của kẻ thù. Gemma sợ tiếp xúc với P.T thêm nữa, cô lại không đành lòng xuống tay với Marcus. Chưa bao giờ lý trí của Gemma mạnh mẽ đến nhường này và cũng chưa bao giờ trái tim lại làm cô khó chịu đến thế!

    Tiếng khóc nhỏ dần rồi im bặt. Gemma ngả người trên phiến đá, hai mắt nhìn trừng trừng vào vách hang động, tự hỏi có phải mình bắt đầu cảm thấy cô đơn khi âm thanh tưởng khó chịu ban nãy không còn? Một lúc sau, khi đầu óc cứ quay mòng mòng những câu hỏi về P.T khiến cảm giác mệt mỏi càng lớn mạnh hơn; Gemma nhắm mắt, cố trấn tĩnh bản thân và điều tiết lại cảm xúc để không ảnh hưởng đến kế hoạch sắp tới. Nghĩ đến Tử Xà, Gemma thoáng mỉm cười. Ắt hẳn giờ này Băng Nhi đang đau đầu vì không thể hồi sinh được viên ngọc - đó cũng là lý do Gemma đồng ý trao đổi với cô ta. Tử Xà ở trong tay kẻ khác cũng chỉ như bao viên ngọc khác. Chỉ riêng điều này cô đã thầm cảm phục tổ tiên của mình vì sự tính toán chuẩn đến từng chi tiết. Không biết bao giờ thì cô ta đến tìm mình lần nữa?

    Âm thanh sột soạt nơi cửa hang khiến Gemma giật mình, ngồi dậy, nhìn quanh. Bóng trắng thấp bé với chiếc mũ phớt lúi húi ở cửa hang làm Gemma vừa giận vừa thương. Cố kiềm nén cảm xúc thật sự, Gemma hờ hững hỏi.

    - Sao cậu còn chưa đi?

    - Đây là củi đốt lửa buổi tối cho ấm, em có tìm thêm ít bùi nhùi để nhóm. - P.T chỉ tay vào mớ cành khô ở cạnh cửa hang rồi chỉ tay về phía bên phải hang. - Đường đi đến suối hôm qua mưa nên trơn trượt lắm, Gem có ra đó thì cẩn thận!

    - Đủ chưa? - Gemma cố kiềm sự xúc động.

    - Tối Gem ngủ nhớ đắp tấm vải kia nha! - P.T tần ngần trước cửa hang. - Em đi nha!

    Nhìn theo bóng P.T cứ xa dần, xa dần rồi mất hút trong hàng cổ thụ và màn sương dày đặc nơi rừng sâu, giọt nước mắt Gemma lăn dài trên má. Cô cứ đứng ở cửa hang nhìn mãi rồi bất giác giơ tay lên vẫy chào.

    - Đợi chuyện này kết thúc, tôi sẽ tìm cậu để xin lỗi. - Gemma thì thầm. - Bình an nhé, P.T!

    ***

    Đứng trước Cây Chân To, P.T tần ngần không biết có nên vào trong hay không. Phía trước cửa, đám cỏ bị dẫm nát, những khóm hoa gần đó cũng rũ mình héo hắt trong ánh chiều tà - tàn dư của trận giao chiến hôm trước. P.T thở dài buồn bã, lầm lũi bước vào. Bên trong hang vẫn ngổn ngang đất đá. P.T chỉ có thể trú ở hang động bên ngoài, vì muốn vào trong phải có con mắt của Gemma. P.T ngả người xuống mặt đất lạnh lẽo, cố dỗ mình vào giấc ngủ sâu để quên đi nỗi buồn đang ngự trị trong lòng.

    Trời sập tối, kéo theo những trận gió lớn - có lẽ sẽ có một cơn mưa. Sau một hồi trằn trọc nhưng không thể chợp mắt được, P.T ngồi dậy, dáo dác nhìn quanh - không có gì để thắp sáng - rồi co ro nép mình trong góc hang nhìn từng hạt mưa nặng trĩu bắt đầu đổ xuống. Tiếng sấm chói tai vang lên khiến P.T giật mình; tuyệt thật, sấm sét, mưa lớn, lại ở một mình… chưa khi nào cậu thấy sợ hãi và hoang mang như lúc này. Tia sét rạch ngang bầu trời giúp P.T loáng thoáng nhìn được xung quanh trong giây lát; mà hình như càng vậy thì chỉ càng làm cậu sợ hơn. Cậu nép người vào góc hang, mắt vẫn láo liên nhìn khắp nơi.

    - Không biết ở đây có… ma không nhỉ? - P.T lầm bầm với chính mình. - Không được tự dọa mình! Không có đâu, P.T, mà nếu có cũng là tổ tiên của Gem thôi mà!

    P.T nuốt nước bọt, hít một hơi thật sâu cố trấn tĩnh bản thân. Cậu chắp tay trước ngực, nhắm mắt thì thầm.

    - Xin chào mọi người, con là P.T, là con rể, cháu rể và chắt rể của gia đình mình. - P.T nói một hơi. - Nếu mọi người có mặt ở đây thì cũng đừng để con thấy nha; con hứa sẽ chăm sóc Gem thật tốt để bù lại ơn nghĩa này.

    Tiếng sấm to cùng tiếng nổ lớn phía trên đầu khiến P.T giật nảy mình. Cả hang động rung chuyển khiến P.T chao đảo. Tiếng sét lóe lên kèm theo một vật thể đen rơi xuống trước mặt cậu - một con vật gì đó, P.T chắc thế nhưng chưa đoán được là con gì. Đôi mắt của con vật lạ nhìn P.T trừng trừng - vừa như oán giận, vừa như xót xa. P.T bất động nhìn vật thể vừa rơi xuống; nhưng khi vừa cảm giác nó lao đến mình, cậu chỉ kịp hét lên một tiếng rồi ngất xỉu.

    *

    Tỉnh dậy khi cơn đau buốt ập đến, P.T ôm đầu rên rỉ. Cố nhớ lại xem chuyện gì đã xảy ra, P.T hốt hoảng nhìn sang bên cạnh. Ngoài trời mưa đã tạnh từ lâu, khí lạnh dấy lên khiến cậu rùng mình. P.T nheo mắt nương theo ánh trăng bên ngoài quan sát vật thể đen khi nãy. Thì ra là một con dơi! Thở phào nhẹ nhõm, P.T loạng choạng đứng dậy, định ra ngoài tìm ít thức ăn.

    Vừa đi được vài bước thì một tia sáng xanh phát ra từ góc hang chiếu thẳng lên nóc hang khiến P.T tò mò. Sao lại có ánh sáng kỳ lạ chiếu xuyên giữa hang thế nhỉ? Trong bóng tối tờ mờ ở Cây Chân To, P.T hít một hơi chậm rãi bước đến nơi phát ra ánh sáng. Vì sao trong lòng đất lại có ánh sáng kỳ lạ như thế? Cậu nhìn một lượt cả hang động rồi sờ tay chạm vào phiến đá gần chiếc lỗ. P.T nheo mắt nhìn xung quanh chiếc lỗ không có đất đá và rong rêu như những chỗ khác. Bàn tay cậu sờ một lượt mặt đất gần chiếc lỗ. Nhẵn nhụi và trơn láng, khác hẳn với mặt đất xung quanh. Dường như đã có vật gì chắn phía trên đây thì phải?! P.T nhìn phiến đá rồi nhìn ánh sáng phát ra tạo thành một tia xuyên giữa hang động, lòng dấy lên một dự cảm kỳ lạ.

    P.T lao vào rừng, thoăn thoắt gom những cành củi khô và tìm ít bùi nhùi. Mặt đất trơn trượt sau cơn mưa khiến cậu té xuống đứng lên không biết bao lần. Cả người lấm lem nhưng P.T chẳng màng tới; ruột gan cậu giờ đây nóng như lửa đốt, chỉ tập trung làm cho nhanh việc cần làm.

    P.T ngồi giữa hang, chà mạnh hai hòn đá vào nhau tạo ma sát - cách Gemma đã làm; và cũng như lần trước, mãi đến khi hai tay cậu đau điếng, sưng tấy thì mới có thể mồi được lửa. Ngọn lửa phừng lên, soi rọi cả hang động khiến P.T nhảy cẫng lên vui mừng. Ánh sáng từ đốm lửa làm cậu nhìn rõ hơn dấu vết trên mặt đất.

    - Chính là nó rồi! - P.T ngạc nhiên hét lên.

    Cậu dùng hòn đá bên cạnh, đào phần đất xung quanh chiếc lỗ. P.T cứ cắm mặt đào, lúc thì dùng đá, lúc thì bới bằng hai tay, cả người rệu rã nhưng vẫn không dám dừng tay. Chắc chắn, dưới đó đang ẩn chứa một thứ gì đặc biệt. Trận giao chiến giữa Gemma và Dart đã khiến nơi này xáo trộn không ít, có thể từ đó dẫn đến sự dịch chuyển của phiến đá này. Tia sét của trận mưa tầm tã đêm qua đã đánh trúng hang, tạo ra chiếc lỗ nhỏ mang đến ánh sáng xanh kỳ quái này. Nếu mọi thứ là sự sắp đặt của số phận thì có lẽ lần này P.T đã được giao trọng trách mở ra sự bí ẩn này.

    Bên ngoài, trời hửng sáng, lửa trong hang cũng tắt dần, chỉ còn làn khói yếu ớt bay lên. Hai tay P.T run rẩy, không còn sức lực; cậu ngồi phịch ra sau, nhìn thành quả cả đêm của mình.

    Trước mắt P.T là những bậc thang như lối dẫn xuống mật thất. Cậu nhìn xung quanh để chắc rằng không có ai, rồi mạnh dạn bước xuống. Thứ ánh sáng xanh dội vào mắt làm cậu khó chịu. Đi hết đường hầm, P.T ngạc nhiên khi phía trước là một cánh cửa đã bị bít lại bằng đất đá ngổn ngang. Và ở đó, có một âm thanh rất lạ kỳ…

    P.T hít một hơi, dùng tay nhấc từng hòn đá một, bới lớp đá đó tìm đường sang bên kia. Tạo được một lỗ trống nhỏ, P.T bắt đầu uốn người để có thể lách sang bên kia. Bị chặn bởi một cánh cửa có những thanh song sắt dựng đứng, P.T uốn éo cơ thể để có thể dễ dàng chui qua. Thở phào nhẹ nhõm, cậu đi về phía có phát ra âm thanh.

    Bước chân P.T càng lúc càng chậm lại khi nhận ra quang cảnh mật thất này rất quen thuộc. P.T càng tiến sâu vào trong, cảm giác thân thuộc ấy càng hiện lên rõ ràng. Từng hình vẽ trên vách, từng hoa văn trên chiếc đèn thắp sáng, từng lớp đá được mài nhẵn dưới chân đều như đang tô đậm thêm cảm giác quen thuộc trong P.T.

    - Đường đến trại X?

    P.T chỉ kịp thốt lên vậy, rồi bỗng nghe choáng váng. Mọi thứ trước mắt cậu biến mất, thay vào đó là một màu đen kịt, lặng thinh…

    P.T tỉnh dậy trong một căn phòng kín. Cậu dụi mắt, cố định thần quan sát xung quanh. Vết thương sau gáy đau điếng, cậu xoa đầu, lồm cồm ngồi dậy, cố nghĩ thử chuyện gì đang diễn ra. Đây là căn phòng mà Marcus đã giam cậu trong lần đột nhập trước thì phải? Mọi thứ thật sự rất quen, mà cảm giác quen thuộc này toàn khiến P.T thấy ớn lạnh.

    Không gào thét tìm lối thoát như lần trước, P.T ngồi xuống, bình tĩnh nhớ lại chuyện đã xảy ra trong đường hầm. Quái lạ thật! Cây Chân To nằm ở một khu biệt lập, không liên quan đến khu rừng được xem là lá chắn phòng thủ của trại X; vậy tại sao lại có đường hầm thông đến nhau? Điều lạ nhất là hình như có ai đó đã cố tình chặn cánh cửa mở con đường thông giữa Cây Chân To với trại X - nếu không nhờ chuyện đêm qua, thì P.T cũng khó lòng tìm ra được.

    P.T nhắm mắt, cố tập trung xâu chuỗi lại sự việc nhưng nghĩ mãi vẫn không ra. Chết tiệt thật! Nếu có Gemma ở đây thì cô ấy sẽ mắt xích lại rất nhanh. Con đường hầm cứ hiện lên trong tâm trí, khiến P.T có cảm giác như mình đã bỏ quên gì đó. P.T vò đầu, đi qua đi lại trong căn phòng kín.

    - Cô nhi viện! - P.T hét lên.

    P.T cố nhớ con đường từ cô nhi viện Cỏ Gà thông đến trại X. Đó là một con đường hầm thẳng tắp, với những hình vẽ trên vách; đá lát bên dưới cũng giống giống với con đường cậu đi hôm qua. Con đường này dùng để đưa lũ trẻ đã được tuyển chọn sang trại, bắt đầu quá trình tập huấn sau này để trở thành một Corun thực thụ. Bình thường, tính điểm xuất phát từ trại X, sẽ có hai đường rẽ; và để đến cô nhi viện thường phải rẽ trái. Còn từ cô nhi viện cũng có hai đường rẽ, nhưng để đến trại X thì sẽ rẽ phải. Đêm qua từ cánh cửa sắt dưới lòng đất Cây Chân To, P.T đã rẽ trái và đến được trại X. P.T giật mình như đã thông suốt vấn đề, cậu phun mớ bột phủ một khoảng trên mặt đất rồi di di ngón trỏ, cố gắng vẽ lại điều cậu đang nghĩ trong đầu.

    - Trại X rẽ trái đến Cỏ Gà, Cỏ Gà rẽ phải đến trại X, Cây Chân To rẽ trái đến trại X, vậy thì nếu rẽ phải…

    P.T sững người nhìn mớ hình nguệch ngoạc cậu vẽ trên mặt đất. Cây Chân To - Trại X - Cỏ Gà, ba nơi được nối với nhau bằng ba đường hầm dưới lòng đất và cả ba tạo thành một hình tam giác đều. Cây Chân To là nơi sinh sống của dòng tộc Medaras tưởng đã tuyệt diệt từ lâu, sao lại có liên quan đến hai trụ sở của Marcus? P.T ngờ ngợ nhận ra lý do Marcus truy cùng diệt tận Gemma và quyết tâm đoạt được Tử Xà. Cậu tức giận trách bản thân sao lại tin những lời ngon ngọt của Marcus, chưa tìm hiểu thực hư, suýt nữa đã đánh cắp ngọc của Gemma. P.T nhìn quanh gian phòng kín; có lẽ, nhận ra lúc này đã là quá muộn rồi!

    Tiếng cửa phòng bật mở khiến P.T giật mình. Marcus bước vào, theo sau là Dart và Băng Nhi. Ném cho cậu cái nhìn khinh khỉnh - nhất là khi nhìn thấy hình vẽ bằng bột của P.T trên mặt đất - Marcus nở nụ cười giễu cợt; ông dừng hẳn lại, chống gậy baton phía trước bằng hai tay, lắc nhẹ đầu ra hiệu.

    Dart bước đến gần P.T, mặt đằng đằng sát khí. Nhận thấy sự hung hãn của Dart, P.T có phần e dè. Dart càng tiến tới, P.T càng lùi về sau, cho đến khi lưng cậu áp sát vào bức tường, không còn đường lùi mới thôi. Nhìn sự hoảng sợ của P.T, Dart cảm thấy thỏa mãn - như sự bù đắp cho thất bại lần trước của anh. Dart đưa tay nhấc nhẹ chiếc nón phớt trên đầu P.T, cười khẩy. Mất nón, P.T tỏ ra khó chịu, cố nhảy lên giành lại nhưng bất lực.

    Băng Nhi bước đến bên cạnh Dart, vung tay, để lộ một sợi xích to bự; rồi, cô phẩy mạnh sợi xích vào người P.T. Sợi xích dưới sự điều khiển của Băng Nhi nhẹ tựa dải lụa mỏng vậy, uyển chuyển quấn quanh người cậu, thít chặt vào da thịt. Có vẻ như Băng Nhi không phải chỉ muốn trói P.T lại; cô vận sức khiến sợi xích càng thít mạnh hơn, đến mức P.T phải thét lên đau đớn, rồi ngã ra đất ngất lịm.

    - Làm theo kế hoạch đi! - Marcus lạnh lùng nói rồi quay lưng bước đi.

    Nhận chiếc nón từ tay Dart, Băng Nhi thở dài nhìn P.T rồi bước nhanh ra ngoài. Nhìn bóng Băng Nhi đã khuất sau cánh cửa, Dart phẩy tay ra hiệu cho lũ Corun. Chúng nhận lệnh bước đến, cầm đầu sợi xích kéo lê P.T trên mặt đất, nhanh chóng theo sau Dart.

    ***

    Gemma chập chờn với những hình ảnh quen thuộc hiện lên trong giấc mơ. Nơi này có gì đó rất quen thuộc; hình như là điểm hẹn với Băng Nhi trong giấc mơ trước thì phải?! Gemma choàng tỉnh, giọng nói của Băng Nhi - hẹn sáng hôm sau gặp - vẫn còn vọng bên tai cô. Gemma cười khẩy; cuối cùng, Băng Nhi cũng phải chủ động hẹn gặp - và điều đó cũng có nghĩa việc hồi sinh ngọc Tử Xà đã thất bại!

    Khi mặt trời vừa ló những tia nắng yếu ớt đầu tiên, Gemma đã có mặt ở cuối nguồn con sông trong rừng. Nước chảy xiết đập vào đá vỡ ra thành bọt nước tung tóe, rồi trườn mình thêm đoạn nữa, trước khi rơi tự do, tạo thành con thác dữ dội. Từ xa, Gemma đã nhìn thấy một bóng người với chiếc áo choàng đen - theo kiểu của các pháp sư hay mặc. Mái tóc cô gái xõa dài, được cơn gió nâng lên như một dải lụa đen óng ả bay trong gió. Gemma bước đến phía sau, nhìn theo tầm mắt của Băng Nhi - hướng đến mặt trời đang dần nhú lên sau đỉnh núi trước mặt.

    - Cô có vẻ không bất ngờ với cuộc gặp này? - Mắt Băng Nhi vẫn nhìn về phía trước.

    Gemma bước đến cạnh Băng Nhi, mắt cũng phóng ra xa nhìn khoảng trời trước mặt. Cô nhún vai, mỉm cười.

    - Cũng có chút bất ngờ! - Gemma hít một hơi sâu. - Là cô tìm tôi trễ hơn dự tính!

    Gemma xòe tay ra trước mặt Băng Nhi, vẫn giữ thái độ ôn hòa như ban đầu. Cô gái này trong mắt Gemma không phải là một cô gái tầm thường – nếu công tâm đánh giá, thì Băng Nhi rõ ràng rất thông minh, rất bản lĩnh và hành xử khá quân tử - nhưng vì cô ta là thuộc hạ của Marcus, nên cả hai đành đứng trên hai chiến tuyến. Sau cuộc gặp lần trước, Gemma hiểu, Băng Nhi không thuộc tuýp người dùng sức mạnh để giải quyết vấn đề; thế nên, cô nghĩ mình không nhất thiết cứ phải sẵn sàng bản năng chiến đấu khi gặp gỡ.

    - Có lẽ cô nên trả lại những thứ thuộc về tôi! Cô mượn cũng lâu rồi!

    Băng Nhi nhìn thái độ của Gemma thì bật cười. Gemma đã đoán biết trước mọi thứ về Tử Xà - rõ ràng rất thông minh, biết tính toán; nhưng có vẻ cô quá tự tin vào bản thân rồi. Cuộc chiến này còn chưa đến hồi kết thì sao biết được ai thắng - ai bại?!

    - Cô là một người rất thông minh. - Băng Nhi lắc đầu. - Nhưng lần này thì không!

    - Ý cô là sao? - Gemma thu tay lại, nhíu mày.

    - Lần này tôi đến để trả đồ thật, nhưng đó không phải là Tử Xà.

    Băng Nhi chỉ tay về phía mỏm đá giữa dòng nước chảy xiết. Trên đó có một chiếc mũ phớt nằm chơi vơi như đang chực rơi xuống nước. Nhìn theo tay Băng Nhi, Gemma giật mình nhận ra mũ của P.T. Một cơn gió bất ngờ thổi đến, chiếc mũ trên mỏm đá chuyển đổng, xoay mấy vòng đến mép đá, chuẩn bị rơi xuống dòng nước đang cuồn cuộn. Gemma hốt hoảng lao đến, bật cao người nhảy lên những hòn đá nhô lên giữa sông, nhanh tay chộp lấy chiếc mũ suýt chút thì rơi xuống nước.

    - Trả lại cho cô thứ có lẽ cũng quan trọng với cô! - Băng Nhi phá lên cười. - Hẹn gặp lại ở nơi bắt đầu nhé!

    ***

    Gemma cầm chiếc mũ của P.T, đứng lặng người trước cổng trại X. Xung quanh cô, la liệt các Corun nằm rên la; ánh đèn chớp đỏ liên hồi và chuông báo động kêu ầm ĩ. Đây là lần thứ hai cô trở về địa ngục này, kể từ khi thoát đi và tự nhủ mãi mãi không muốn quay về nữa. Lần trước có P.T bên cạnh, lần này chỉ đơn độc mình cô. Tay Gemma siết chặt chiếc nón của P.T, những đường gân xanh hiện rõ trên cánh tay.

    - Cậu nhất định không được có chuyện, P.T! - Gemma nghiến răng.

    Toan giơ chân đạp thì cánh cổng bật mở. Trước mắt Gemma là Marcus đang ngồi chễm chệ trên chiếc ghế cao ở bục quan sát; Dart đứng cạnh bên, oai dũng như một vị tướng. Băng Nhi đứng trước chiếc bàn dài đặt những đồ vật kỳ dị; bát nhang nghi ngút khói và ba mảnh ngọc của Gemma nằm trang trọng trên tấm vải đỏ. Giữa sân là P.T bị trói vào cột bằng sợi xích với những đường vân đỏ như máu. Gemma nhếch mép, mạnh mẽ bước vào bên trong. Cổng trại đóng sầm lại.

    - Chào mừng ngươi trở về nhà! - Marcus trầm giọng.

    - Các người muốn gì? - Gemma gằn từng từ.

    - Chúng ta thỏa thuận nhé! - Marcus đứng dậy, xoa xoa chiếc đầu lâu trên gậy baton.

    - Tại sao tôi phải nghe theo lời ông?

    - Cô còn quyền lựa chọn sao, Gemma? - Marcus cười lớn. - Đừng trẻ con thế. Ngay từ đầu, sinh mạng của cô đã nằm trong tay ta rồi!

    - Lúc trước thì có thể, giờ thì đừng hòng! - Gemma gằn giọng.

    Gemma hừ khẽ, rồi bất thình lình chạy nhanh đến, nhảy bật lên, tung đòn đánh vào đám Corun canh gác quanh P.T. Chỉ một đợt tung đòn, hàng loạt Corun đã ngã xuống. Gemma tiến nhanh lại, đội chiếc mũ lên đầu P.T, dùng sức tháo chiếc xích quấn quanh người cậu.

    Marcus vẫn đứng chăm chú nhìn từng hành động của Gemma - sức mạnh của cô đã tiến bộ vượt bậc; thậm chí, năng lực này không thua gì cả đội quân Corun của ông. Marcus vỗ tay, cất lên tràng cười thích thú - như một khán giả trong buổi diễn xiếc hấp dẫn.

    - Quả xứng danh là truyền nhân của dòng tộc Medaras! Nhưng chỉ có sức mạnh thôi thì chưa đủ đâu cô gái à!

    Gemma mặc kệ những lời châm biếm của Marcus, cố dùng hết sức giật đứt sợi xích quấn quanh P.T. Thế nhưng, khi cô cố dùng lực thì sợi xích này càng nóng lên và thít vào da thịt P.T mỗi lúc một chặt hơn. Nhìn P.T hét lên trong đau đớn, Gemma chần chừ buông tay ra khỏi sợi xích kỳ lạ.

    - Ông muốn gì? - Gemma trừng mắt nhìn Marcus.

    - Một thỏa thuận đơn giản! - Marcus chỉnh lại bộ quần áo đang mặc trên người. - Cô chỉ việc hồi sinh viên ngọc, ta sẽ tha cho cả hai.

    - Không được! - Gemma gằn giọng.

    - Ồ vậy sao? - Marcus tỏ vẻ thất vọng, thở dài. - Cơ hội duy nhất của cô đã mất!

    Marcus vừa dứt lời, thì tiếng hét của P.T vang lên, vọng cả một góc rừng. Sợi xích trói P.T ánh lên màu đỏ như máu; cùng lúc cây cột trói cậu phụt lên vòi nước. Cột nước đổ mạnh từ trên cao xuống, nhắm thẳng đầu P.T. Nhìn thấy nước bất ngờ đổ ập, Gemma lao đến dùng thân mình chắn dòng nước phía trên để nước không chạm vào P.T. Cả người Gemma ướt sũng, nước dập mạnh xuống lưng cô đau rát như có hàng trăm mũi dao đâm vào; nhưng dĩ nhiên chỉ hứng được một phần, nước vẫn bắn vào P.T, tạo ra những vệt nhão nhoét, loang lổ.

    Vẻ mặt đau đớn của Gemma khiến lòng P.T đau thắt lại. Cậu dụi đầu vào người, cố đẩy Gemma ra khỏi dòng nước; nhưng càng cử động thì sợi xích lại càng thít chặt hơn - đến mức khiến cậu nghẹt thở.

    - Gem tránh ra đi! Mặc kệ em! - P.T nức nở. - Chạy đi Gem!

    Gemma cắn răng, cố chịu cơn đau từ dòng nước xối mạnh phía trên, lòng không khỏi lo lắng khi trông thấy P.T đang dần kiệt sức. Mắt cậu trở nên lừ đừ và giọng nói không còn rõ nữa. Không! Cậu không được chết, P.T!

    - Được rồi! - Gemma hét lên. - Tôi chấp nhận! Tôi sẽ hồi sinh viên ngọc.

    - Đừng mà Gem! - P.T thều thào.

    Cột nước yếu dần rồi tắt hẳn. Sợi xích cũng được nới lỏng ra, P.T ho sặc sụa khi đớp được không khí; nhưng ngay lập tức, khi vừa ổn định trở lại, P.T quay sang nhìn Gemma, lắc đầu nguầy nguậy. Cậu biết, rất khó khăn để cô đưa ra quyết định này.

    Một sợi xích dài - giống sợi đã trói P.T - quấn chặt vào tay Gemma. Cô khó chịu lắc nhẹ tay thì sợi xích thít chặt, đau điếng. Cô đã hiểu P.T phải trải qua cảm giác đau đớn đến mức nào! Liếc mắt nhìn về P.T để chắc chắn rằng cậu ổn, Gemma bước đến bàn làm lễ của Băng Nhi, thẫn thờ nhìn cô ta lầm bầm đọc thần chú. Gió thốc đến, mây đen che kín cả bầu trời; lưỡi kiếm của Băng Nhi sáng quắc, xé toạc cơn gió với những đường múa điêu luyện. Tai Gemma bất chợt ù đi, rồi nghe rõ ràng một giọng nói như vọng từ nơi xa xăm nào đó lại - ma mị, rền rĩ và ám ảnh vô cùng. Gemma bịt tai, cố trấn tĩnh bản thân.

    Trời sáng trở lại, gió cũng ngừng thổi. Gemma nhìn Băng Nhi tưới chén nước đỏ au lên viên ngọc. Gemma nhận con dao nhỏ từ Băng Nhi, chần chừ để lưỡi dao vào lòng bàn tay. Gemma hít một hơi thật sâu, thầm tạ lỗi cùng tổ tiên đã không hoàn thành trọng trách bảo vệ viên ngọc quý. Quay đầu nhìn P.T rồi lại nhìn ba mảnh ngọc đang nằm lặng yên trên bàn, Gemma cứa mạnh con dao trong lòng bàn tay.

    - Đừng Gem! - P.T hét lên.

    Dòng máu từ tay Gemma chảy xuống, từ từ thấm đẫm cả ba mảnh ngọc. Ba mảnh ngọc sáng bừng lên ánh tím kỳ ảo, rồi vụt bay lên, ráp vào nhau. Một luồng sáng chói mắt lóe lên khiến tất cả ai chứng kiến đều phải nhắm mắt để định thần. Gemma cúi người, đưa tay lên che thứ ánh sáng chói chang xộc thẳng vào mắt.

    - Gemma! Hãy bảo vệ Tử Xà!

    Giọng nói trầm, khàn đục vang lên bên tai Gemma, xoáy sâu vào đầu óc khiến Gemma choáng váng. Cô đưa hai tay ôm đầu, cố kiềm cơn buốt tê xoáy mạnh trong đầu mình. Trước mắt Gemma là một quang cảnh mờ ảo, xung quanh sương mờ trắng xóa, không một bóng người.

    Cô quờ quạng xung quanh nhưng không tìm thấy gì. Có một điều rất lạ, cảm giác này không hề lạnh lẽo, mà thật ra rất ấm áp, khiến Gemma cảm thấy rất dễ chịu - tựa như một đứa trẻ yên bình trong vòng tay của mẹ. Gemma hít một hơi thật sâu, muốn nuốt trọn cả bầu không khí này vào lòng. Luồng khí chạy dọc khí quản rồi lan đến các tế bào khiến Gemma cảm thấy mỗi lúc một dễ chịu.

    Từ trong màn sương mờ đặc, hai bóng người mặc áo trắng bước đến - họ trắng toát từ trên xuống. Gemma nheo mắt, cố nhìn kỹ nhưng vẫn không thể nhỉn rõ mặt của cả hai. Cô chỉ biết đó là một người đàn ông và một người đàn bà có đôi mắt ánh lên màu tím rất đẹp.

    - Gemma! Con phải bảo vệ viên ngọc của dòng tộc, tuyệt đối không được để nó rơi vào tay kẻ xấu! - Người đàn ông chắp tay sau lưng, giọng nghiêm nghị.

    - Gemma, Tử Xà là viên ngọc có tâm tính rất cao do quá trình hấp thu linh khí của trời đất. - Người đàn bà ôn tồn nói. - Hãy thuần phục nó bằng trái tim của mình!

    Một luồng sáng bao quanh hai người vụt lên, xộc thẳng vào mắt Gemma. Cô nheo mắt, chắn tay phía trước để ngăn ánh sáng. Nhận thấy hai người từ từ tan biến, Gemma hốt hoảng chạy đến.

    - Khoan đã! Hai người là ai?

    Gemma quay một vòng nhìn không gian xung quanh. Mọi thứ đều mờ ảo dù cô đã cố nheo mắt nhìn. Dưới chân Gemma, lớp mây bồng bềnh cứ trôi chầm chậm. Bất thình lình, máu từ bàn tay Gemma rỉ ra ướt đẫm cả khoảng mây bên dưới. Bàn tay rát buốt, máu không ngừng chảy khiến Gemma thật sự hoảng sợ. Cả người cô đột nhiên nhẹ tênh, bay lơ lửng trong không trung. Rồi Gemma nhận ra, cả cơ thể mình đã cứng đờ, chỉ có con mắt bên phải là vẫn còn liếc được qua lại. Chuyện gì thế này? Không gian im ắng quá; Gemma đảo mắt nhìn quanh - mây không còn trôi, gió không còn thổi, ngay cả máu cũng như ngưng đọng.

    Cả người Gemma cứ bay lơ lửng như thế; cho đến khi cô lờ mờ trông thấy mình đang đứng ở một khu chợ tấp nập người. Chỉ có điều, họ giống như những chiếc bóng. Không! Đúng hơn là những linh hồn mờ ảo. Họ trò chuyện, trao đổi thức ăn với nhau, cùng nhau múa những điệu múa rất đẹp. Họ đi xuyên qua người Gemma như thể chính cô mới là một linh hồn. Kỳ lạ quá! Những người ở đây đều có đôi mắt màu tím rất đẹp, rất giống với con mắt bên phải của Gemma. Gemma căng mắt nhìn cảnh vật xung quanh. Đây là đâu mà sao Gemma có cảm giác như đã từng thấy rồi! Nhất là hòn đá lớn màu tím nằm ở góc ven đường; nhưng cô không thể đọc rõ chữ trên đó. Cô đã trông thấy ở đâu?

    - Gem! Gem sao vậy?

    Tiếng hét của P.T khiến Gemma giật mình. Cô vùng vẫy, cố gắng thoát khỏi cảm giác mơ hồ này. Gemma gồng mình, hét lên thật lớn. Cảm giác rơi tự do khiến Gemma chới với. Cô nhìn thấy những người xung quanh mờ dần rồi biến mất. Cô trở về với không gian trắng xóa khi nãy rồi bóng đêm bao trùm dần cho đến khi không còn nhìn thấy gì nữa.

    Gemma mở mắt, như bừng tỉnh sau giấc mộng, nhận ra mình đang đứng trước bàn tế của Băng Nhi. Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về cô. Nhìn vẻ mặt lo lắng cực độ của P.T, Gemma biết mình vừa trải qua chuyện rất kinh khủng. Cô mệt mỏi nhìn xung quanh, ánh mắt nhìn về một phiến đá lớn ở ngay cổng trại X. Bình thường cô không chú ý đến nó nhiều lắm nhưng chẳng hiểu sao cô lại có cảm giác nó rất quen thuộc - đến nỗi cô cam đoan mình đã nhìn thấy những đường vân tím ánh lên yếu ớt. Gemma dụi mắt nhìn lại thì nó vẫn là một phiến đá đen sì, rêu phủ đầy. Cô nhớ P.T từng kể phiến đá này tuy không lớn nhưng lại rất nặng, ngày dựng cổng trại X, cả đội Corun lực lưỡng nhất cũng không dịch chuyển được. Thế nên nó vẫn cứ trơ ra ở đó, mặc kệ những cái nhìn kỳ lạ mà mọi người ném cho.

    - Ngươi nghĩ rằng ta đang đùa giỡn với ngươi sao, Gemma? - Marcus hét lên giận dữ. - Băng Nhi, thế này là sao?

    Gemma hốt hoảng nhìn lại viên ngọc Tử Xà trước mặt. Máu trong lòng bàn tay cô đã khô nhưng ba mảnh ngọc vẫn chưa liền vào nhau. Gemma nhíu mày nhìn Băng Nhi.

    - Tôi cũng không hiểu vì sao, tôi đã làm đúng như trong sách miêu tả nhưng không hiểu tại sao vẫn không hồi sinh được nó?

    - Ta cho các ngươi một tiếng nữa! - Marcus chỉ tay vào từng người, nghiến răng. - Ngươi, ngươi, ngươi, và cả ngươi, các ngươi bốc hơi hết cho khuất mắt ta.

    - Nhưng thưa chủ nhân… - Băng Nhi tỏ vẻ lo lắng.

    - Làm lại lần nữa đi! - Gemma lạnh lùng lên tiếng.

    Băng Nhi nhìn Gemma tỏ vẻ ái ngại. Cũng không còn lựa chọn nào khác, cô nhấc kiếm lên, bắt đầu thực hiện lại nghi lễ. Gió lại kéo đến cuốn bụi tung mù mịt, mây đen lại che kín cả bầu trời, chim chóc lại một phen bay tán loạn... Máu Gemma nhỏ xuống, luồng ánh sáng tím bừng lên, bao trùm ba mảnh ngọc y như lần trước. Ba mảnh ngọc khép lại vào nhau nhưng sau đó lại rung mạnh và có dấu hiệu tách ra. Nhận thấy thời cơ đã đến, Gemma bước lên, chộp lấy viên ngọc trong tay, miệng lầm rầm khấn vái.

    Cả trại X đột nhiên rung chuyển dữ dội - như đang hứng chịu một trận động đất kinh hoàng. Một tiếng nổ lớn khiến ai nấy đều giật mình. Phiến đá đen xù xì - đã phủ đầy rong rêu - ở cổng trại X vỡ tan thành từng mảnh. Chỉ có điều kỳ lạ là những khối đá vụn sau vụ nổ đều ánh lên màu tím rất đẹp, khác hẳn với vẻ ngoài vốn có của nó. Từ trong phiến đá, một con rắn nhỏ màu xanh búng thẳng vào bàn tay Gemma - hay nói đúng hơn là búng vào ba mảnh vỡ của viên ngọc - rồi biến mất. Không gian xung quanh trở về vẻ yên tĩnh như trước.

    Gemma mở lòng bàn tay ra, viên ngọc đã liền hẳn lại, nằm yên bình trong tay cô. Nhận được lệnh từ Marcus khi thấy Tử Xà đã được hồi sinh, Dart xông đến, chộp mạnh vào tay Gemma, tay còn lại cướp lấy viên ngọc; rồi anh đạp mạnh vào bụng khiến cô bật ra xa. Gemma lồm cồm ngồi dậy, cơn đau từ vết thương ở bụng thốc lên khiến cô buồn nôn. Sợi xích thít chặt hơn làm cổ tay cô rướm máu. Nó trở thành vật cản - vừa nặng vừa vướng víu - khiến khả năng phản công của Gemma bị hạn chế.

    Dart lừ mắt nhìn Gemma, rồi nhanh chóng đi lại gần chiếc ghế trên đài quan sát, đưa viên ngọc lên cho Marcus. Marcus xoa viên ngọc quý vẫn cứ ánh lên thứ ánh sáng tím ma mị - cuối cùng thì ông cũng đã có được nó. Với Marcus, ngọc Tử Xà của dòng tộc Medaras chưa bao giờ là truyền thuyết cả. Viên ngọc quyền năng sẽ đem đến sự bất tử và cả sức mạnh để thống trị thế giới; ngày có viên ngọc này sẽ là ngày bắt đầu quá trình thiết lập trật tự mới của Marcus. Marcus tay giơ ngọc Tử Xà, tay giơ gậy baton, cất tràng cười thỏa mãn.

    - Băng Nhi, đến ngươi rồi!

    Băng Nhi bước đến, nhận lấy hai báu vật từ tay Marcus. Cô bắt đầu lập lại bàn tế mới. Đôi mắt trên chiếc đầu lâu ở gậy baton cứ nháy đỏ như một dấu hiệu. Băng Nhi xoa nhẹ đôi mắt, mỉm cười mãn nguyện. Cô gật đầu ra hiệu với Marcus. Nhận được dấu hiệu từ Băng Nhi, ông ta cười lớn - nụ cười man rợ ngấm đầy vị tham lam.

    Gemma bị Dart trói vào cây cột sắt, áp lưng vào P.T. Đáng ghét thật, nếu không có sợi xích quái quỷ này thì cô đã giữ được viên ngọc rồi. Gemma liếc nhìn bàn lễ của Băng Nhi, tự hỏi chúng sẽ bày trò gì tiếp theo.

    Băng Nhi trải tấm vải màu vàng lên bàn, đặt lư hương ở giữa một cách trịnh trọng. Ngoài những thứ có vẻ là vật tế xung quanh, trên bàn còn có ba chiếc bùa màu vàng, một chén nước màu trắng, một chén nước màu vàng, ba đồng tiền xu và sợi dây màu đỏ. Băng Nhi đặt chiếc gậy baton và viên ngọc Tử Xà lên bàn. Đoạn, cô trải tấm vải trắng lên một chiếc nắp hòm - đã đặt dưới đất từ trước - rồi ra hiệu cho Marcus ngồi xuống.

    Marcus cởi trần ngồi xếp bằng giữa tấm vải trắng. Đợi đến khi ông yên vị, Băng Nhi châm lửa đốt ba cây nhang. Cô chúc đầu ba cây nhang xuống, đi vòng quanh Marcus, lầm bầm đọc chú, rồi vẩy chén nước màu vàng lên người ông ta. Băng Nhi cứ lầm rầm trong miệng cho đến khi nước trong chén đã phủ ướt cả người Marcus rồi dùng ba cây nhang viết gì đó lên lưng ông.

    Động tác của Băng Nhi khiến Gemma rùng mình. Chẳng hiểu sao cả người cô toát mồ hôi ướt đẫm, cơn ớn lạnh chạy dọc từ chân lên đỉnh đầu. Gemma nhíu mày quan sát. Ý nghĩa của lễ tế này là gì?

    - Lễ tế bất tử! - P.T thốt lên.

    Gemma lờ mờ hiểu sự tình sau khi nghe giọng điệu có phần hoang mang của P.T. Cô bắt đầu xâu chuỗi lại sự việc. Có lẽ ngay từ đầu, thứ mà Marcus muốn nhắm đến không phải là Gemma mà chính là viên ngọc này. Chỉ có cô mới có thể tìm, mở và hồi sinh lại Tử Xà, nên ông ta ráo riết truy cô đến tận cùng nhưng không ra lệnh giết. Tất cả ngay từ đầu đều nằm trong kế hoạch phục vụ cho quá trình đi tìm sự bất tử của Marcus.

    Cô nghiến răng nhìn viên ngọc nằm trên bàn tế. Cô đã hứa sẽ bảo vệ Tử Xà bằng cả mạng sống của mình; giờ bất lực nhìn vật thiêng của tộc Medaras phục vụ cho mục đích của Marcus, lòng Gemma không tránh khỏi cảm giác hối lỗi, ân hận, hổ thẹn. Nhưng cô không thể để P.T liên lụy được. Nếu thật sự Tử Xà có tâm tính - như lời người đàn bà trong ảo giác ban nãy nói, cô phải làm cách nào để đánh thức bản tính của nó đây?

    Băng Nhi cắm ba cây nhang vào lư hương. Khói bốc nghi ngút, che mờ gương mặt Băng Nhi, nhưng ai cũng nhìn thấy cô vẫn không ngừng đọc chú. Băng Nhi nhấc lá bùa đầu tiên lên, rồi dùng thanh kiếm viết câu chú lên đó. Đoạn, cô dán lá bùa lên giữa trán Marcus. Hai lá bùa còn lại cũng làm tương tự nhưng dán sau lưng ông ta. Băng Nhi cầm viên ngọc nhúng vào thứ nước màu trắng nhớp nhúa rồi chôn chặt xuống dưới phần tro của lư hương. Đột nhiên, từ trong nắp hòm, những cành cây khô thò ra, quấn quanh người Marcus, siết chặt lấy ông ta. Băng Nhi đặt Marcus nằm ngửa trên tấm ván hòm, rồi tung ba đồng xu lên bụng ông. Những đồng xu len lỏi được vào kẽ hở giữa những cành cây khô, cũng là lúc Marcus hét lên đau đớn. Băng Nhi bước đến cạnh bên, thở mạnh như sắp kiệt sức. Cố đứng vững, cô giơ gậy baton lên, nhắm thẳng vào tim Marcus mà đâm. Đôi mắt trên chiếc đầu lâu lóe lên ánh sáng đỏ lừ; cùng lúc đó, chiếc đầu lâu rung lên, phát ra tiếng oán thán vọng cả một góc rừng.

    Băng Nhi gồng người, cố ấn gậy baton vào người Marcus nhưng không thể đâm xuyên qua lớp cây khô đang bao bọc lấy cơ thể ông. Cô đọc chú nhanh hơn, nhưng vẫn không có biến chuyển gì. Cả bàn lễ bất ngờ rung lắc mạnh. Tiếng nổ vang lên khiến lư hương ngã sang một bên, viên ngọc Tử Xà từ trong đống tro lăn ra ngoài; kèm theo đó là một lực mạnh hất Băng Nhi ngược ra sau; mớ cây khô quanh người Marcus rút lại vào nắp hòm. Cây gậy baton rơi xuống đất.

    Marcus chưa hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng linh cảm về một sự bất thành khiến ông hét lên giận dữ.

    - Chuyện này là sao?

    - Thưa ngài, có vẻ vẫn còn thiếu một linh hồn nữa! - Băng Nhi thều thào.

    Marcus đứng bật dậy, tay đập mạnh lên bàn lễ - như muốn lật tung nó lên - nghiến răng, mắt hằn những đường vân máu đỏ au.

    - Tại sao lại xảy ra chuyện này? Chẳng phải ngươi nói mọi thứ đã chuẩn bị đầy đủ rồi sao?

    Băng Nhi cúi đầu, cả người run lên sau tiếng quát của Marcus. Ngay cả bản thân cô cũng không hiểu chuyện gì vừa xảy ra? Lễ tế này, Băng Nhi đã nghiên cứu từ rất lâu, thậm chí bất chấp nguy hiểm để tìm hiểu về tính năng cũng như cách sử dụng thuần thục gậy baton, khó có thể xảy ra sơ suất thế này. Băng Nhi nhìn chằm chằm đôi mắt đỏ chớp nháy trên chiếc đầu lâu ở đầu gậy, cố gắng tìm sự kết nối với những linh hồn gào thét bên trong.

    Băng Nhi xuất hiện trong không gian đỏ rực, dưới chân là lớp nham thạch nóng hừng hực, xung quanh là tiếng gào rú thê lương như xoáy thẳng vào tai. Cô tần ngần bước đi trên lớp nham thạch nhấp nhô, lay động. Mắt cô đảo quanh, nhìn những linh hồn nhú người ra từ mỏm đá lửa hay từ khe nham thạch trên vách, trong lòng có chút sợ hãi. Cô đã được nghe về những linh hồn, về không gian, về những lời nguyền rủa và về cả lòng oán hận chất chứa bên trong cây gậy baton của Marcus; nhưng cô chưa bao giờ hình dung được nó lại ám ảnh đến thế này. Băng Nhi cũng đã từng nhìn thấy những linh hồn đáng sợ hơn, đến những nơi mang âm khí nhiều hơn, và nghe những lời nguyền rủa khủng khiếp hơn…; nhưng tại sao ngay lúc này, cô lại cảm thấy sợ hãi đến vậy? Phải chăng, vì cô đã góp một tay đẩy những linh hồn này đến đây; hay vì oán khí nơi này nặng đến mức có thể làm nghẹt thở một người bản lĩnh như cô?

    Những cánh tay đen đúa nhú ra từ lớp nham thạch phía dưới, chộp lấy chân khiến Băng Nhi hốt hoảng lùi lại. Cô đá những cánh tay ra khỏi chân mình, lùi ra sau thủ thế. Từ cánh tay ban nãy, từng phần linh hồn bắt đầu nhú lộ ra - từ vai, đến đầu và rồi là cả một hình hài đen ngòm; dung nham rỉ xuống, dội lại tiếng tanh tách đều đặn, ghê tai. Hai, ba rồi bốn “khối đen” tương tự trồi lên trên mặt đất. Chúng đưa hai tay về trước, gầm gừ tiến đến như muốn nuốt trọn Băng Nhi. Băng Nhi lùi về phía sau; đến khi nhận thấy tình hình đang bất lợi cho chính mình, cô rút kiếm, chém mạnh về phía những khối đen không rõ nhân dạng kia khiến chúng văng ra thành nhiều mảnh.

    Băng Nhi hốt hoảng bỏ chạy, chốc chốc lại ngoái đầu nhìn về phía sau. Cô cứ chạy mãi, đến khi kiệt sức thì dừng lại. Băng Nhi ngước mắt nhìn quanh, lo lắng nhận ra mình đã trở về vị trí ban đầu - nơi đã chém vỡ những khối đen ban nãy. Cố trấn tĩnh bản thân, Băng Nhi rút kiếm và lá bùa mang theo bên mình. Cô thảy lá bùa lên, dùng kiếm vẽ những câu thần chú trên ấy rồi ném lá bùa xuống mặt đất. Khi lá bùa chìm xuống lớp nham thạch cũng là lúc không gian xung quanh yên ắng trở lại. Vừa thở phào nhẹ nhõm thì Băng Nhi hốt hoảng nhận ra mọi thứ trở lại như lúc đầu - mặt nham thạch lại nhấp nhô như mặt nước, những tiếng gào thét thậm chí xuất hiện nhiều hơn. Băng Nhi thật sự rối trí, không biết phải xử lý thế nào! Bất thình lình, một tràng cười man rợ vang lên. Băng Nhi giật mình, đảo mắt nhìn quanh, dáo dác tìm.

    Trước mắt cô là hai khối đen đính vào nhau - thật ra, chúng chỉ dính liền phần thân dưới, còn từ ngực trở lên đến đầu thì tách làm hai. Khối đen lừ lừ tiến lại gần khiến Băng Nhi thật sự kinh hãi. Là May và Toby, trong cùng một thân thể. Băng Nhi bịt chặt miệng, cố không để phát ra một tiếng thét.

    - Ngạc nhiên lắm sao? - May cất lên tràng cười man rợ.

    - Cô chưa bao giờ đoán được sẽ có việc này xảy ra đúng không? - Toby gầm lên giận dữ.

    Băng Nhi lùi dần về sau, mắt vẫn trợn trắng khiếp đảm. Sao lại có chuyện thế này? Tay cô run rẩy chĩa thanh kiếm về phía Toby và May; và khi khối đen nọ không có ý dừng lại, Băng Nhi buộc phải chém liên tục về phía trước nhằm giữ khoảng cách với họ.

    - Là do các ngươi? Chính là các ngươi đã giở trò để gậy baton thiếu linh hồn?

    Cả hai cười khoái trá khiến Băng Nhi thật sự nổi giận. Cô xâu chuỗi lại mọi việc đang diễn ra trước mắt để tìm câu trả lời thỏa đáng. Khi Toby và May hợp thân thể làm một, dẫn đến việc thiếu một linh hồn cho gậy baton, nhưng vì năng lực của họ không đủ cho việc hợp nhất nên mới trở nên dị dạng trong hình hài này. Và đó cũng là lý do Băng Nhi nghe được yêu cầu từ gậy baton - cần một linh hồn nửa người nửa yêu.

    Băng Nhi không dám ngẩng mặt lên nhìn Toby và May; nhưng ánh mắt của họ vẫn xoáy thẳng đến khiến cô run lên. Tuy mọi việc Băng Nhi làm đều vì một mục đích - mà cô tin rằng, có phải đánh đổi thế nào cũng xứng đáng; nhưng cô thật không hề biết, thế giới trong gậy baton lại đáng sợ đến thế. Nhận ra cả hai đang tiến đến gần hơn, Băng Nhi hoảng sợ vung kiếm chém thẳng vào họ.

    - Không! Người hại các người là Marcus. - Băng Nhi hét lên. - Không phải lỗi của ta!

    - Băng Nhi, cô sao vậy?

    Tiếng gọi của Dart kéo Băng Nhi về thực tại. Cô mở mắt, nhận ra mình đang ngồi bó gối, ôm đầu trước những ánh mắt ngạc nhiên của mọi người quanh đó. Băng Nhi đứng lên, chỉnh lại quần áo, cố quên đi chuyện vừa rồi. Nó là một giấc mơ sao? Hoặc đó chỉ là một ảo giác!

    Thái độ kỳ lạ của Băng Nhi không qua khỏi mắt Marcus được; ông im lặng nhưng lại ném cho cô một cái nhìn do xét. Rồi Marcus đi lại, nhặt chiếc áo đã cởi ra ban nãy - trong sự phấn khích tột độ, vì hy vọng mọi sự sẽ tốt đẹp, ngay hôm nay, ngay tại đây - rồi ra hiệu cho Băng Nhi cùng mình rời đi.

    - Băng Nhi, theo ta! - Marcus chỉ tay sang Gemma và P.T. - Dart, trông chúng cho cẩn thận!

    Băng Nhi bước phía sau, cố đuổi kịp tốc độ của Marcus nhưng không thể. Bước chân loạng choạng làm cả người Băng Nhi hết nghiêng bên này lại nghiêng bên khác. Cô lướt ngang qua Gemma và P.T; bất chợt hình ảnh của May và Toby hiện lên trong đầu khiến cả người cô run lên, mồ hôi tuôn ra đẫm lưng áo. Hai tai Băng Nhi vẫn còn ong lên tiếng gào thét của những linh hồn oán giận; âm thanh ám ảnh ấy cứ lúc xa - lúc gần, lúc ẩn - lúc hiện khiến đầu cô choáng váng.

    ***

    Cửa phòng đóng lại, bóng tối bao trùm cả không gian, chỉ có chút ánh sáng từ hai ô cửa sổ ở góc phòng. Marcus ngồi trên ghế bành, quay lưng lại, tay siết chặt lấy gậy baton, im lặng chờ đợi Băng Nhi lên tiếng trước - có lẽ, ông cần một lời giải thích thỏa đáng.

    - Thưa ngài, tôi đã liên lạc được với thế giới bên trong cây gậy!

    - Thì sao? - Marcus cố kiềm chế cơn tức giận.

    - Cho dù là gì thì sơ suất này vẫn là lỗi của tôi; xin ngài tha tội! - Băng Nhi hít một hơi để trấn tĩnh bản thân. - Tôi đã nhìn thấy linh hồn của May và Toby đang hòa thành một.

    - Cái gì? - Marcus đứng bật dậy, quay phắt lại, bước đến nhìn chằm chằm vào mắt Băng Nhi. - Tại sao lại xảy ra chuyện này?

    - Thưa chủ nhân, chúng muốn hợp sức phá kế hoạch của chúng ta. - Băng Nhi nói một hơi. - Nhưng vì năng lực chưa đủ nên cả hai đang trở thành kẻ nửa người nửa yêu, hai linh hồn trú trong một linh hồn lớn.

    - Vì thế nên mới thiếu đi một nửa linh hồn còn lại đúng không? - Marcus nhíu mày suy nghĩ.

    - Vâng, nói đúng hơn là một linh hồn nửa người nửa yêu, để hoàn thiện phần còn lại.

    Marcus chống gậy baton xuống đất, đi đi lại lại trong phòng với vẻ mặt đăm chiêu. Âm thanh “cạch, cạch” của đầu gậy baton chạm vào sàn nhà khiến lòng Băng Nhi không yên. Không hiểu sao, sau ảo giác khi nãy, cô thấy e dè với những âm thanh thế này. Nó làm cô nhớ đến tiếng tanh tách của dung nham và tràng cười man rợ của May.

    - Ngươi có đề xuất gì không?

    - Thật ra … - Băng Nhi ngập ngừng. - … Tôi nghĩ không nên, thưa ngài!

    - Là ai? - Marcus trầm giọng.

    - Là P.T!

    Băng Nhi nói nhanh, như sợ chần chừ thêm chút nữa thì tự mình cũng không dám nói ra những điều nên nói này. Vốn cậu ta cũng là một Corun, và việc dùng cậu ta để dụ Gemma đến đây cũng được xem như là hoàn thành nhiệm vụ.

    Bước chân Marcus khựng lại, hai tay tì mạnh lên chiếc đầu lâu; rồi ông ta ngửa cổ lên, nhắm mắt lại, cố tập trung để đưa ra quyết định sáng suốt nhất. Marcus chậm rãi đi về phía cửa sổ lớn giữa phòng, vén tấm rèm lên, phóng tầm mắt ra ngoài. Ngoài ấy, P.T dựa đầu vào cột sắt, tỏ vẻ mệt mỏi, còn Gemma vừa quạt vừa lau những giọt nước bắn lên người cậu. Tay Marcus siết chặt lại, nổi hằn cả những đường gân xanh.

    Hình ảnh P.T lúc này khiến Marcus nhớ về người em trai năm nào của mình đau đớn trên giường bệnh. Vẻ mặt của cậu bây giờ so với năm đó chẳng khác nhau là mấy. P.T và Marvin vốn thực chất vẫn chỉ là một, có chăng là bề ngoài biến đổi do Corundias mà thôi; chỉ là, Marcus không chấp nhận được sự thật này. Marvin đã trải qua quá nhiều thứ đau khổ; thế nên P.T là một kiếp sống khác - lạc quan, vui vẻ và không cần nghĩ ngợi quá nhiều. Đôi khi, Marcus tự hỏi, là mình thương và muốn giúp Marvin; hay tự ông đang tạo ra một mẫu hình mà mình hằng ao ước?

    Âm thanh thều thào xin được chết để không phải chịu đựng đau đớn của Marvin năm nào vẫn luôn vọng trong đầu Marcus; và không một ai biết rằng, ông ta phải chống chọi với nỗi ám ảnh đó suốt bao nhiêu năm nay. Không! Là Marcus đã giải thoát cho Marvin; ông không có lỗi trong chuyện này. Và P.T không phải là Marvin; Marvin đã chết từ khi Corundias chạy khắp cơ thể nó rồi! Nếu không phải là Marvin, thì P.T chỉ là một thuộc hạ tầm thường và vô dụng. Chính Marcus đã tạo ra P.T, thì sinh mệnh của cậu là do ông định đoạt. Đã là một Corun thì phải biết phục tùng mệnh lệnh và hy sinh vì lợi ích của chủ nhân. Đó là số phận của một Corun!

    - Cứ làm những gì mà ngươi thấy cần để tiếp tục buổi lễ! - Marcus trầm giọng.

    - Nhưng thưa ngài, người đó là…

    - Bây giờ không có gì quan trọng bằng sự bất tử của ta!

    ***

    Băng Nhi đứng trước bàn lễ, ngước nhìn mặt trời lên quá đỉnh đầu, cảm nhận rõ ràng cơ thể mình đang kiệt sức. Cô liếc mắt nhìn P.T - cậu có vẻ rất mệt mỏi sau trận nước xối vừa rồi. Không hiểu sao, bản thân Băng Nhi có chút xao lòng, thật là không đành tâm xuống tay; nhưng tiếng gọi bên trong hối thúc hoàn thành nhiệm vụ như thức tỉnh cô.

    - Tôi đã đánh thức Tử Xà để các người làm lễ như thỏa thuận. - Gemma nghiến răng. - Vậy chúng tôi đi được chưa?

    - Được chứ! - Marcus mỉm cười.

    Cánh cổng trại X bật mở, Gemma xoay người toan bước đi. Cô khựng lại khi trông thấy cả Marcus và đội quân Corun không ai có ý định cởi trói cho P.T. Gemma đứng lại chờ đợi nhưng đáp lại cô vẫn là một sự lặng im.

    - Các người có ý gì đây? - Gemma thật sự tức giận. - Sao không cởi trói cho P.T?

    - Cô có thể đi! - Marcus từ từ ngồi xuống nắp quan tài. - Còn nó thì không!

    - Tại sao? Ông không giữ lời hứa!

    - Nó cũng là một Corun, mà khi đã trở thành Corun sẽ phải giữ lời thề suốt đời trung thành. - Marcus chậm rãi cởi áo. - Nếu giờ nó bước ra khỏi đây, lời thề bị phá vỡ, nó sẽ tan biến.

    - Không thể có chuyện đó! - Gemma gằn giọng. - Ông đừng hòng gạt tôi!

    - Bây giờ tôi cho cô cơ hội, nếu cô không đi thì tôi sẽ đổi ý. - Marcus nhẹ nhàng nằm xuống tấm vải trắng trải trên nắp quan tài. - Đến lúc đó đừng trách tôi thất hứa.

    - Gem, chạy mau đi! - P.T hét lên.

    Gemma tần ngần, suy nghĩ rất lung. Nếu lời của Marcus là thật, thì kéo P.T đi có nghĩa là hại cậu; nhưng nếu không thì hóa ra việc cô liều mạng đến đây là hoàn toàn vô nghĩa. Marcus dùng P.T dẫn dụ Gemma đến đây, dùng sự tự do của cả hai để hồi sinh Tử Xà; nhưng sự thật thì P.T không thể rời khỏi nơi này. Một cái bẫy hoàn hảo mà Gemma có thêm bao nhiêu sức mạnh, trí tuệ cũng không thể phá giải được!

    - Được! Thả cậu ấy ra đi! - Gemma nhìn P.T.

    - Nhưng nó sẽ chết?! - Marcus gằn giọng.

    - Tôi thà là để P.T tan biến chứ không thể để cậu ấy sống không bằng chết ở đây!

    - Cô lấy quyền gì để quyết định sự sống chết của nó? - Marcus ngồi bật dậy.

    Thái độ của Marcus có phần khiến Gemma hả dạ. Có phải là ông ta cảm thấy đau lòng vì cô đang dồn em trai hắn vào chỗ chết không? Nếu tình cảm đó là thật thì Gemma có nên vui cho P.T vì anh trai cậu ấy vẫn còn một chút tình người? Gemma quay sang nhìn P.T - hai mắt cậu lờ đờ, cả thân người như chẳng còn chút sức lực nào. Gemma bước đến, hai tay nâng đầu P.T lên.

    - Cậu quyết định sự sống của mình đi, P.T?!

    - Em… em… theo… - Môi P.T mấp máy không thành lời.

    - Đã đến giờ, thưa ngài! - Băng Nhi nhìn thanh kiếm lóe sáng, cất tiếng. - Nếu chậm trễ e là qua giờ lành.

    - Con đường này là cô chọn đấy, Gemma! - Marcus nghiến răng.

    Cánh cửa trại X đóng sầm lại. Đám Corun đang đứng quanh sân nhanh chóng di chuyển sát khít vào nhau, không còn kẽ hở nào để trốn thoát. Marcus ra hiệu; Dart ngay lập tức tung yoyo thẳng vào người Gemma. Đòn đánh bất ngờ, thêm sợi xích vẫn còn vướng víu khiến Gemma không kịp phòng thủ mà bị đánh bật về phía sau. Hai tên Corun chạy đến, kẹp chặt hai tay khiến Gemma không thể cử động được. Dart lia mắt nhìn qua chỗ Gemma, rồi bước đến, cởi trói cho P.T.

    Sợi xích rơi xuống đất liền biến thành một con rắn màu đỏ, lủi mất. Cả thân người P.T đổ nhào về phía trước. Cậu nằm thoi thóp thở trên mặt sân nóng rát; ánh mặt trời rọi thẳng vào khiến da thịt phồng rộp lên. Toàn thân P.T rát buốt, không thể cử động. Dart bước đến, đưa chân hất P.T lăn đến trước mặt Marcus. Cậu nằm ngửa người, hai mắt đờ đẫn nhìn lên bầu trời xanh thẳm, môi mấp máy không phát ra được thành tiếng.

    Băng Nhi bước đến trước mặt Marcus vẫn đang ngồi xếp bằng, nhắm mắt, như không quan tâm chuyện xung quanh. Cô liếc xuống chân nhìn P.T đang thở từng cơn. Có lẽ cậu đã trúng độc từ dòng nước khi nãy đổ xuống - sản phẩm hóa học mà Marcus dành cho những Corun đặc biệt như P.T. Gemma không nhiễm Corundias nặng, thêm nội lực bên trong quá mạnh, nên không bị ảnh hưởng; nhưng với những Corun như P.T thì chỉ cần tiếp xúc với hơi nước - thậm chí chỉ cần ngửi - cũng đủ khiến cơ thể tê liệt. Đó không phải dòng nước bình thường, nó là vũ khí để giết chết một Corun kỳ lạ như P.T. Chỉ là, không thể tin Marcus đã sẵn sàng cho chuyện hy sinh P.T từ trước cả khi Băng Nhi nói; có vẻ như, sự phản bội là một tội không thể tha thứ với ông; và nếu cần phải trừng phạt thì Marcus sẽ không khoan nhượng nữa, cho dù đó có là ai.

    Chĩa thẳng gậy baton vào P.T đang thoi thóp, Băng Nhi bắt đầu đọc thần chú. Cô liếc nhìn sang Marcus; ông ta vẫn điềm nhiên như đang chứng kiến cảnh lấy linh hồn của một người xa lạ vậy. Băng Nhi rùng mình trước sự tàn nhẫn của Marcus. Cô hít thật sâu, cố tập trung để tinh thần không bị chi phối quá nhiều bởi những chuyện vừa xảy ra.

    Gemma cau mày quan sát; cảm giác bất an cứ dấy lên trong lòng khiến cô không thể đứng yên. Và khi ánh mắt chạm phải P.T, Gemma gần như nín thở để đọc khẩu hình miệng của cậu.

    - Gem… Gem…! Lễ… thu… linh hồn…

    Gemma trợn trừng mắt; hóa ra, thông tin ban nãy từ Băng Nhi - mà Gemma chỉ nghe được loáng thoáng - rằng còn thiếu một linh hồn là thế này đây. P.T là linh hồn cuối cùng?! Gemma nhìn theo chiếc gậy baton được Băng Nhi vung lên cao, đang nhắm thẳng lồng ngực P.T mà cắm xuống. Cô hét lên một tiếng, gồng hết sức vùng khỏi tay hai Corun đang giữ mình. Gemma lao đến, nhảy bổ vào người Băng Nhi, đá tung cây gậy baton rơi xuống đất.

    Dart ngay lập tức ném chiếc yoyo xanh về phía Gemma, quấn thêm một vòng vào sợi xích ở cổ tay cô, kéo giật Gemma về phía mình. Cô mất đà ngã chúi người, hai đầu gối quỳ hẳn xuống đất. Lồng ngực nhói lên khiến Gemma đau đớn ngã khụy xuống; nhưng chút tàn lực cuối cùng, cô vẫn quyết dành cho P.T - Gemma lết đến cạnh cậu bạn người bột của mình.

    - Marcus, sao ông lại có thể nhẫn tâm như vậy? - Gemma gào lên tuyệt vọng. - Dù gì P.T cũng là em trai ông mà!

    - Thì sao? - Marcus mở mắt, gằn giọng. - Em trai ta sẽ không bao giờ phản bội ta!

    - Ông thật tàn nhẫn! Ông…

    - Gem, Gem nói gì vậy? - P.T thều thào, kéo tay Gemma.

    P.T cố gượng dậy, tay vẫn ôm bụng, đôi mắt đỏ hoe; cậu lồm cồm bò đến sát Gemma, quỳ lên, lay tay cô.

    - Gem, Gem nói ông ta là anh trai em sao? - P.T mếu máo. - Gem nói không phải đi Gem!

    - Ta không có người em vô dụng như ngươi! - Marcus nghiến răng, đứng bật dậy. - Marvin chết rồi! Em trai ta đã chết từ lâu rồi!

    P.T ngồi phịch xuống đất, đưa mắt nhìn Gemma; nhưng cô né tránh ánh mắt cậu. P.T quay sang nhìn Băng Nhi, nhìn Dart, nhìn hết một lượt đám Corun đang đứng quanh mình rồi nhìn Marcus. Cậu cố vượt qua nỗi sợ, nhìn thẳng vào đôi mắt vằn những tia đỏ đáng sợ. Đây là anh trai của cậu sao?

    - Không! Không thể như thế được! - P.T đưa hai tay lên ôm đầu.

    P.T chùi người ra sau, ngửa cổ, gào lên tuyệt vọng. Cậu đã nghĩ mình là trẻ mồ côi, nên đã sống trong chuỗi ngày quên nhớ, cùng nỗi khát khao được có cha, có mẹ, có mái ấm gia đình. Cậu đã từng xem Marcus là chủ nhân, là người thân của mình khi ông ta cho cậu ăn no, mặc ấm, và nhất là cho cậu quyền thỏa sức vui đùa cùng đám trẻ ở Cỏ Gà; nhưng đó chỉ là lúc trước - khi cậu chưa phát hiện ra những việc xấu xa mà ông ta đã làm đối với lũ trẻ. P.T không thật sự hiểu thứ mà Gemma hay gọi là âm mưu thiết lập trật tự thế giới, cũng không quan tâm thí nghiệm đáng sợ biến người ta thành Corun hay những buổi lễ đau đớn cướp đi linh hồn của người khác vì mục đích xấu xa của Marcus. Điều làm P.T khó chịu chính là ông ta đã cư xử tàn nhẫn với lũ trẻ. Đó là chuyện cậu không thể chấp nhận và mãi mãi không tha thứ được.

    Anh trai ư? Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này? P.T là người bột mà, sao lại là em trai của một người bình thường được? Ném cho Marcus cái nhìn giận dữ, P.T gào lên khóc nức nở. Những viên bột nước mắt bắt đầu bắn ra tung tóe. Nhìn P.T đau khổ, không ai dám tiến đến gần; nhưng tiếng khóc của P.T chỉ khiến Marcus cảm thấy khó chịu. Như một cơn gió - nhẹ nhàng và nhanh đến kinh ngạc - Marcus rời vị trí, tiến lại chỗ P.T, cúi thụp xuống.

    - Câm miệng! - Marus giáng một tát vào má P.T.

    - Thưa ngài, sắp qua giờ lạnh rồi ạ! - Băng Nhi sốt ruột lên tiếng.

    Marcus giơ chân đạp thẳng vào ngực khiến P.T ngã vật ra sau, nước mắt vẫn tuôn ra không ngừng.

    - Mày lúc nào cũng chỉ biết khóc. Thứ yếu đuối, hèn nhát, ngu dốt như mày không xứng đáng là em của tao. - Hắn quay sang Băng Nhi. - Tiếp tục tiến hành buổi lễ.

    Gemma nén sự giận dữ đang sục sôi trong lòng, cố gắng tập trung vào nội lực; hai tay cô gồng lên in hằn cả những đường gân xanh. Con mắt phải màu tím lóe lên thứ ánh sáng kỳ lạ. Đến lúc rồi! Gemma bật dậy, gầm lên và lao đến Marcus nhưng bị toán Corun ngăn lại. Gemma không quan tâm đến những cánh tay Corun đang giáng đòn vào mình; có lẽ, cảm giác đau đớn xác thịt này sẽ khiến cô quên đi phần nào ánh mắt ban nãy của P.T; cô quyết định không dừng lại. Nhưng Gemma càng cương quyết thì đám Corun càng mạnh tay hơn. Chúng đồng loạt xông đến chặn đường, tung đòn khóa và ghì cô xuống. Nhưng thêm lần nữa, khi Băng Nhi lại giơ gậy baton lên và nhắm thẳng vào P.T, thì Gemma lại vùng dậy…

    Tiếng hét của Gemma khiến cả trại X rung chuyển. Mọi thứ trên bàn tế rơi xuống đất vỡ tan tành. Tiếp sau đó, một âm thanh kỳ lạ vang lên khiến đám Corun ôm đầu rên la đau đớn. Ngay cả Marcus cũng bịt tai, tỏ vẻ khó chịu với âm thanh quái quỷ - có vẻ phát ra từ lòng đất.

    Đất dưới chân nứt ra, tạo thành những rãnh lớn. Mặt đất rung chuyển mạnh hơn khiến mọi thứ đều rơi vỡ, ngay cả chiếc cột sắt cũng nghiêng mình như sắp không trụ vững. Ngọn đồi sau lưng trại X bất thình lình nổ lớn, đất đá từ trên đồi lăn xuống. Tiếng la hét của Corun, tiếng đất đá chuyển động hòa lẫn vào nhau, khi mọi vật vẫn rung lắc dữ dội, tạo nên khung cảnh hỗn loạn.

    P.T lồm cồm ngồi dậy, nép sau lưng Gemma. Tuy cơ thể cậu rệu rã đến mức không thể cử động và lồng ngực cứ thắt lại từng cơn, nhưng P.T không thể để Gemma chiến đấu một mình. Nhìn thấy một mảng tường to đang rơi xuống viên ngọc Tử Xà - vẫn ánh lên thứ ánh sáng tím mờ ảo trong đống đổ nát - P.T lao đến, chộp lấy viên ngọc. Cả mảng tường lớn rơi thẳng vào người khiến P.T hét lên đau đớn.

    Những đường rãnh nứt trên mặt đất đồng loạt bật ra thứ ánh sáng tím kỳ ảo, sáng bừng lên, rồi chạy thẳng đến chỗ Gemma đang đứng giữa. Luồng ánh sáng nâng cả cơ thể cô lên; cùng lúc đó, viên ngọc Tử Xà trong tay P.T rung lắc dữ dội. Viên ngọc vụt khỏi tay cậu, bay lên cùng với Gemma. Tiếng hét của Gemma lại vang lên lần nữa, nhưng lần này chứa đựng sự đau đớn tột cùng.

    P.T hốt hoảng cố nhích người bước ra khỏi đống đổ nát. Đầu cậu choáng váng do chất độc ngấm dần, mọi thứ trước mắt trở nên mờ ảo. P.T loạng choạng tiến gần đến Gemma nhưng sức nóng từ luồng sáng đó đánh bật cậu ra.

    Marcus và Dart đứng sát cạnh nhau, chăm chú nhìn hiện tượng kỳ lạ trước mắt. Dart nghiến răng, lầm bầm mấy câu chửi thề rồi vung yoyo lao đến; nhưng anh cũng không thể tấn công vào bên trong luồng sáng được. Ánh sáng ấy như một tấm chắn kiên cố, ngăn bất cứ ai đến gần Gemma.

    Nhìn thấy ánh mắt của Marcus, Băng Nhi gật đầu tỏ vẻ hiểu ý. Cô vứt lá bùa xuống đất, dùng kiếm vẽ một vòng tròn quanh nó rồi bấm tay. Miệng cô lẩm bẩm mỗi lúc một nhanh, đến khi giật mình như vừa tỉnh sau cơn ác mộng thì chỉ kịp thốt lên.

    - Lời nguyền kết nối của dòng tộc Medaras?!

    - Cũng chỉ là trò trẻ con! - Marcus nghiến răng.

    Marcus cầm gậy baton, ánh mắt hằn lên sự giận dữ. Ông ta gầm lên rồi lao thẳng vào luồng ánh sáng ma mị. Tiếng hét của Gemma vang lên khiến ai nấy đều rùng mình. Nghe âm thanh rên rỉ đầy đau đớn của Gemma, Dart ngạc nhiên.

    - Sao chủ nhân lại vào trong vòng ánh sáng được?

    - Chúng ta không thể, nhưng gậy baton thì có thể! - Băng Nhi vẫn tập trung quan sát.

    Băng Nhi dùng thuật tiên đoán biết được Gemma đã mở ra sự kết nối với tổ tiên. Khi những yếu tố từ đất là trại X, khí là Tử Xà và nhân là Gemma cùng kết hợp với nhau, sức mạnh bị phong ấn của dòng dõi Medaras sẽ được khai mở. Và Gemma sẽ là người được hấp thụ toàn bộ, với cương vị là truyền nhân cuối cùng của tộc người rắn.

    Tiếng hét của Gemma càng làm Băng Nhi tin rằng năng lượng đen tối trong gậy baton đã áp chế quá trình hấp thụ linh khí của Gemma. Nếu trong giây phút này, Gemma có thể khống chế được năng lực của mình thì cô ta sẽ trở thành người mạnh nhất; nhưng nếu sơ suất chỉ cần một khắc mất kiểm soát để tử khí từ gậy baton vương vào, Gemma sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng.

    Luồng sáng đột nhiên biến mất, Gemma văng ra một đoạn xa, ngã sóng soài trên mặt đất. Nhìn thấy Gemma cả người đầy vết thương, P.T lao đến. Cùng lúc đó, Marcus cũng văng ngược ra nhưng vẫn còn trụ được. Gân xanh nổi hằn trên người, trên mặt ông ta. Cơ thể Marcus trở nên vạm vỡ, to khỏe bất thường. Đôi mắt đỏ ngầu, ánh lên tia nhìn như muốn thiêu đốt tất cả những vật cản trước mắt. Nhận ra sự khác lạ của Marcus, Băng Nhi thở phào nhẹ nhõm vì Gemma đã thất bại, nhưng cũng đầy lo lắng vì dường như gậy baton đã khống chế được Marcus.

    Marcus vừa nhảy đến nơi Gemma nằm thoi thóp, vừa vung gậy nhắm thẳng vào cô. P.T bất ngờ phun bột mù mịt khiến Marcus mất phương hướng. Trong không gian mờ ảo đó, cậu dồn hết sức lực tấn công Marcus từ sau lưng. Hắn bất ngờ xoay người lại, đỡ lấy đòn đánh của P.T. Marcus vừa liên tiếp quật gậy baton vào P.T, vừa cất lên tràng cười man rợ. P.T ngã xuống, khắp người đầy những vết thương loang lổi. Nhìn Marcus chậm rãi tiến về phía Gemma, P.T gào lên tuyệt vọng.

    - Anh ơi, đừng mà!

    Một loạt những ký ức đan xen, xếp chồng lên nhau, xen kẽ như những thước phim quá khứ chiếu chậm trong đầu P.T. Cậu sững sờ, nhớ lại hình ảnh người đàn ông - với những tia máu vằn vện nơi đáy mắt kia - đã từng gục đầu cả đêm bên giường bệnh, đã từng rơi nước mắt khi cậu bị cơn bệnh hành hạ và đã từng nắm chặt tay cậu vỗ về, an ủi… Không gian quanh P.T như ngưng đọng lại; cậu như rơi vào một thế giới chỉ nghe được tiếng cười khanh khách của một đứa trẻ - là chính cậu của những ngày xưa.

    P.T đứng trên ngọn đồi cao lộng gió; dưới đất là hàng trăm chiếc chong chóng xoay tít đủ màu. Gần nơi cậu đứng có một cây cổ thụ rất to; cành cây lớn oằn mình vì sức nặng của chiếc xích đu. Trên xích đu, cậu bé tóc màu hạt dẻ và đôi mắt tròn xoe đang cười thật tươi. Nụ cười ấy ấm áp như ánh ban mai; đây có lẽ là thời khắc hạnh phúc nhất của cậu bé.

    - Marvin ngoan nào, trời gần tối rồi, chúng ta về nhà thôi!

    Người thanh niên với gương mặt hiền lành bước đến, đưa tay bẹo đôi má phúng phính của cậu bé.

    - Em muốn chơi thêm nữa!

    - Marvin có phải là cậu bé ngoan không? - Người thanh niên nhíu mày.

    - Có ạ, Marvin rất ngoan!

    - Vậy thì về nhà ăn cơm thôi, bụng của Marvin đang biểu tình kia kìa! - Người thanh niên cúi xuống, xoa bụng cậu bé. - Marvin ngoan, mai anh lại dẫn ra đây chơi.

    Cậu bé cũng đưa tay xoa xoa bụng theo người thanh niên, nhíu mày suy nghĩ, rồi gật đầu.

    - Nhưng mà Marvin muốn cưỡi ngựa về nhà!

    - Được rồi! Được rồi! - Người thanh niên cúi hẳn xuống. - Ngựa đến rồi đây!

    Cậu bé vỗ tay cười khanh khách, nhảy lên lưng người thanh niên. Chàng trai loạng choạng vài bước rồi hí lên tiếng ngựa. Anh ta vòng tay ra sau lưng ôm cậu bé, bước đi lúc nhanh lúc chậm, đôi khi còn nhảy bật lên khiến cậu bé cười không ngừng.

    P.T nhìn theo bóng lưng hai anh em nhà nọ, lòng bồn chồn khó tả. Ánh mặt trời rọi vào lưng, in bóng cả hai xuống mặt đất. Hai chiếc bóng quấn quít vào nhau không rời, chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến người khác ấm lòng. Cả hai vừa đi vừa hát cho đến khi tiếng hát xa dần nơi chân đồi.

    “Cậu bé mắt tròn xoe

    Tóc đỏ hoe cưỡi ngựa

    Giữa ngọn đồi đầy hoa

    Cười hiền hòa yêu thế…”

    P.T giật mình, trở về với không gian thực tại. Nhận ra Marcus đã khựng lại sau tiếng gọi, nhưng rồi lại bước tiếp như chẳng nghe điều gì. Marcus giơ chiếc gậy lên, nhắm thẳng hướng Gemma đang nằm thoi thóp, dồn hết lực vào tay, giáng xuống một đòn trí mạng.

    - Cậu bé mắt tròn xoe! - P.T hát trong tiếng nấc. - Tóc đỏ hoe cưỡi ngựa…

    Bàn tay Marcus khựng lại, run rẩy; nhưng rồi ông ta lắc mạnh đầu, siết cây gậy thật chặt rồi giơ lên lần nữa.

    - Anh ơi, Marvin đói bụng! - P.T gào lên nghẹn ngào.

    Tay Marcus run rẩy dừng lại giữa không trung, chân lùi lại vài bước. Trong khoảnh khắc Marcus buông gậy baton xuống, Gemma nhìn thấy đôi mắt ông trở lại bình thường - đôi mắt đượm buồn, chan chứa tình yêu thương.

    - Marvin ơi! Marvin…

    Bất thình lình, đôi mắt Marcus chuyển sang đỏ ngầu trở lại; ông ta nghiến răng, cả người run lên vì giận dữ.

    - Không! Marvin chết rồi!

    Marcus quay người chạy về phía P.T, vung gậy lên đánh mạnh vào ngực khiến cậu hét lên đau đớn. Cả người như nhũn đi trước những đòn quá mạnh, tay chân không còn cử động được nữa. Marcus dùng gậy baton đánh tới tấp cho đến khi P.T thở hắt từng cơn.

    Gemma nhìn thấy cảnh tượng ấy thì rất đau lòng, nhưng không thể làm gì được. Toàn thân cô ê ẩm, tê buốt, đến mức không thể cử động nổi. Trong thời khắc quyết định hấp thụ sức mạnh từ Tử Xà, cô không khống chế được hoàn toàn bản thân; Marcus đã lợi dụng sơ hở đó mà đánh bại cô. Gemma không chỉ bị chính lời nguyền kết nối với tổ tiên bật lại, mà còn bị Marcus đánh vào vết thương cũ; cùng một lúc hai tác động khiến cô không thể chịu nổi, nhất thời kiệt sức và không thể cử động cơ thể. Nhưng Gemma cảm nhận rõ, có một luồng điện vô hình đang chạy khắp cơ thể mình. Và lúc này, thứ duy nhất Gemma cần là thêm chút thời gian nữa.

    - Dart, giết Gemma! - Marcus gằn giọng trong khi vẫn đánh P.T.

    P.T ôm đầu chịu những cú đánh tàn bạo của chính anh trai mình. Hốt hoảng nghe lệnh từ Marcus và trở nên tuyệt vọng khi bắt gặp ánh mắt khát máu của Dart, cậu chỉ còn biết cầu nguyện vào một phép màu.

    Âm thanh từ chiếc yoyo lao đến khiến Gemma bối rối. Nếu không có vật này, cô cũng không tin rằng kẻ đang tiến về phía mình là người mà cô từng xem là tri kỷ, là anh em và là người thân duy nhất. Tiếng bước chân gần sát, cũng là lúc trái tim Gemma thắt nghẹn lại.

    - Đừng mà, Dart! Em không muốn đối đầu với anh! - Gemma thều thào.

    Gemma đã dằn vặt suốt một khoảng thời gian vì cái chết của May và Toby. Chính tay cô đã giết đi những người bạn ấu thơ của mình. Chính tay cô đã đập tan ước mơ của họ và gián tiếp đẩy linh hồn của họ vào địa ngục thu nhỏ trong gậy baton - để phục vụ cho mục đích ghê tởm của Marcus. Cô không muốn Dart rồi cũng như thế! Nhưng giờ đây, trước mặt cô không còn là Dart lương thiện đã từng che chở, bảo vệ cô; mà là một Corun khát máu với trái tim sắt đá. Gemma tự hỏi, liệu mình có thể ra tay?

    Marcus nắm cổ áo P.T, lôi xềnh xệch. Cả thân người P.T chà sát trên nền đất, tứa máu, nhưng Marcus không đoái hoài. Marcus thẳng tay ném P.T đến trước bàn lễ, tay kia dựng bàn lên và nhặt lư hương đập mạnh lên bàn, rồi lừ mắt ra hiệu cho Băng Nhi tiếp tục buổi cúng tế.

    Cố giấu vẻ hoảng sợ, Băng Nhi răm rắp nghe theo lệnh của Marcus. Cô hiểu rõ người đứng trước mặt mình giờ đây không còn là Marcus trước đây nữa; lý trí của ông ta đã hoàn toàn bị gậy baton điều khiển. Cô khẽ rùng mình khi nghĩ đến những linh hồn bên trong, nhất là May và Toby - tiếng gào thét đó vẫn còn văng vẳng trong tâm trí cô.

    Cơ thể Gemma bắt đầu có cảm giác; tay chân cô khẽ chuyển động - nhưng cũng đủ để Dart nhận ra. Anh ngoái đầu lại nhìn Băng Nhi sắp xếp lại bàn lễ, tỏ vẻ hài lòng. Nhiệm vụ giờ đây của anh chỉ là giết cô gái trước mặt - kẻ đã giết các Corun, đã khiến buổi lễ này bị trì hoãn, trên hết là đã khiến chủ nhân phật ý. Bấy nhiêu đủ để tiễn cô ta về thế giới bên kia rồi.

    Dart cười khẩy, tung chiếc yoyo lên trời. Chiếc yoyo màu xanh - được điều khiển bởi bàn tay điêu luyện, uyển chuyển như một nghệ sĩ thực thụ của Dart - xoay tít dưới ánh mặt trời thật đẹp làm sao! Đôi mắt Dart thật sáng và đẹp, đến mức Gemma cảm giác như có thể tìm thấy được những tháng ngày tươi đẹp của họ trong đó. Đôi mắt này đã từng trìu mến nhìn cô, đôi tay này đã từng ân cần vỗ về cô, nhưng giờ đây lại đủ lạnh lùng, thừa tàn nhẫn tước đi mạng sống của cô.

    Chiếc yoyo lao vun vút, nhắm thẳng về phía Gemma. Cũng tốt, cảm giác nghẹt thở này cần được xé toạc đi, theo bất kỳ cách nào thì cũng là điều tốt cả! Cô gượng người, dùng hết sức lực lăn sang một bên né đòn. Chiếc yoyo đập mạnh vào đất, tạo thành âm thanh chói tai; lớp đất bên trên vỡ vụn thành nhiều mảnh với những vệt nứt ngoằn ngoèo. Gemma liên tục né đòn, không hề có ý định phản kháng; nhưng có vẻ thái độ này chỉ khiến Dart càng thêm giận dữ. Anh điên cuồng lao đến, dồn toàn lực vào yoyo.

    - Khốn kiếp!

    Dart nghiến răng nhìn Gemma cố sức bỏ chạy; và tiếp theo đó, lại là một đòn khác từ Dart được tung ra. Sợi dây của chiếc yoyo quấn chặt hai chân khiến Gemma mất đà, ngã nhoài xuống đất. Dart giật mạnh sợi dây, kéo Gemma lại gần mình. Anh hét lên rồi giơ chân đạp mạnh xuống bụng cô. Gemma hét lên đau đớn - không phải nỗi đau thể xác, mà là nỗi đau từ tận sâu trong tim, khi cô biết, mình phải chấp nhận sự thật là Dart không còn nữa. Nhưng có vẻ như, Gemma càng đau đớn thì Dart càng bị kích thích, càng khoan khoái khi được hành hạ cô thêm. Anh lại giật mạnh chiếc yoyo; sợi dây cứa mạnh vào chân Gemma tứa máu, gấu quần rách bươm.

    - Kết thúc ở đây được rồi, nhỉ?!

    Dart xoay ngón tay trỏ thành vòng tròn một cách nhịp nhàng, chiếc yoyo quay tít trên không trung. Âm thanh vun vút mỗi lúc một mạnh khiến ai nghe cũng cảm thấy rờn rợn. Nhìn những răng cưa bật ra xung quanh yoyo, Gemma chỉ biết cười lạt; chốc nữa thôi, nó sẽ kết thúc cuộc sống của cô.

    Dart xoay người, ném chiếc yoyo đầy những lưỡi cưa sắt nhọn về phía Gemma. Nhìn thấy ánh mắt của Dart lúc này còn sắc lạnh hơn cả những lưỡi dao kia, lòng Gemma quặn thắt. Một giọt nước từ khóe mắt cô chảy xuống. Bất thình lình, ngay trong khoảnh khắc ấy, một luồng sáng từ giọt nước mắt lóe lên, rồi xộc thẳng vào mắt Dart.

    - Anh Dart, con diều của em bị vướng trên cây rồi!

    - Anh Dart, anh là người thân duy nhất của em!

    - Anh Dart, sau này lớn lên, em nhất định sẽ bảo vệ anh!

    Giọng nói trong veo của đứa bé gái bất ngờ dội vào tai Dart. Âm thanh ấy cứ vang lên bên tai khiến đầu anh đau nhức khủng khiếp. Dart ôm đầu lùi lại. Anh dụi mắt nhìn Gemma; nói đúng hơn là giọt nước mắt còn đọng trên khóe mi cô như có mãnh lực thôi miên khiến anh không thể rời mắt. Dart ngẩn người nhìn Gemma chằm chằm.

    Từ trong giọt nước mắt trong suốt ấy, anh nhìn thấy bốn đứa trẻ cùng nhau nằm trên bãi cỏ. Chúng hướng mắt lên bầu trời cao rộng, chỉ trỏ rồi cười khanh khách. Rồi Dart lại nhìn thấy một bé trai nắm tay cô bé có một con mắt tím kỳ lạ chạy, sau lưng có nhiều đứa trẻ khác đuổi theo. Cô bé chạy luống cuống, va hai chân vào nhau, ngã nhoài trên mặt đất. Đứa bé trai nhìn ra sau thấy đám trẻ hung tợn kia đã đuổi đến, cậu ôm chầm lên cô bé, đưa thân mình đỡ phía trên. Rất nhiều đá từ lũ trẻ chọi đến, lưng cậu bé đau buốt nhưng vẫn ôm cô bé thật chặt. Cậu nghiến răng chịu đựng, cả người run lên từng cơn… Sau đó Dart lại nhìn thấy anh và Gemma chạy trốn khỏi trại X, rất nhiều Corun đuổi theo sau. Dart đẩy Gemma chạy trước, còn anh ở lại cản bọn chúng. Cô tần ngần rồi nói trong nghẹn ngào, “Em nhất định sẽ cứu anh, đợi em nhé!”; anh cũng thấy, một giọt nước mắt lăn dài trên mặt cô.

    Nhìn theo bóng lưng Gemma khuất dần, Dart mỉm cười hạnh phúc. Dẫu biết, sắp tới anh sẽ phải chịu rất nhiều đau đớn, nhưng anh không hối hận với quyết định của mình. Phải, chỉ cần Gemma an toàn đã là quá đủ rồi! Nếu mỗi người sinh ra trên đời đều để thực hiện một sứ mệnh, thì sứ mệnh của Dart chính là bảo vệ Gemma. Cô là lẽ sống của anh, là thứ duy nhất khiến anh bấu víu để duy trì sự tồn tại của mình.

    Giọt nước mắt trườn dài trên gương mặt đầy vết thương của Gemma, rồi rơi xuống đất vỡ vụn ra. Dart toan chạy đến đỡ lấy giọt nước mắt ấy nhưng không kịp.

    - Dart, là em đấy! - Gemma thều thào, đứt quãng.

    Dart như choàng tỉnh sau một giấc mộng dài; đầu đau nhức khủng khiếp. Nghe tiếng hét từ phía sau, anh ngoái đầu nhìn lại; khung cảnh hỗn loạn như vừa trải qua một trận giao tranh kịch liệt. Trên tấm ván, Marcus đã ngồi xếp bằng ngay ngắn; ông ta cởi trần, cả người nổi gân xanh trông rất đáng sợ. Bên cạnh Marcus là bàn lễ tế; trên bàn, ba cây nhang cắm trên lư hương đang bốc khói nghi ngút. P.T nằm thoi thóp trên bàn tế, khắp người đầy vết thương. P.T nhìn chằm chằm vào chiếc gậy baton trên tay Băng Nhi. Cô ta hớp ngụm nước từ chiếc chén đỏ au rồi phun vào ba cây nhang, liền sau đó giơ gậy baton lên nhằm thẳng vào ngực P.T mà đâm xuống. Nhìn đôi mắt trên chiếc đầu lâu trên gậy baton đang chớp đỏ, P.T chỉ biết nhắm mắt cầu nguyện.

    Chiếc gậy baton đang trên đà lao xuống thì bị đánh bật ra bởi chiếc yoyo màu xanh lá. Sợi dây yoyo quấn quanh chiếc gậy, bất ngờ bị Dart giật phăng rơi xuống đất. Dart thu yoyo lại rồi lại tung đòn về phía Băng Nhi, khiến cô văng ra một đoạn.

    Nghe tiếng động, Marcus mở mắt, cũng là lúc chiếc yoyo đã lao đến rất gần; Marcus nghiêng người tránh đòn. Từ sau hai bả vai của ông bất ngờ mọc lên hai chiếc cánh; lập tức, Marcus bật cao lên không trung. Không để Marcus kịp phản đòn, Dart nhanh tay ném yoyo về phía ông ta; nhưng Marcus đã dùng hai cánh đỡ lấy những lưỡi cưa bắn ra từ yoyo.

    Marcus nghiến răng, nhào người về phía Dart đánh mạnh vào đầu anh. Khi Dart lùi lại vì choáng bởi đòn tấn công quá mạnh, Marcus tiếp tục lao theo, chụp thẳng xuống và ấn ngón tay vào giữa đỉnh đầu Dart - là tử huyệt của Corun. Dart đứng sững trong giây lát; toàn thân bất động trước đòn khóa mà chỉ Marcus biết. Anh liếc mắt nhìn sang Gemma đang cố ngồi dậy, cố gắng nhìn cô thật kỹ lần sau cùng; rồi Dart nở một nụ cười thật hiền với cô. Miệng anh mấp máy không thành lời.

    - Xin lỗi, Gem!

    Chiếc yoyo trong bàn tay Dart rơi xuống, lăn mấy vòng trên mặt đất rồi nằm im bất động dưới ánh mặt trời. Nhìn Dart đã bị rút toàn bộ sức lực, Marcus bóp cổ anh nâng lên cao.

    - Đây là cái giá phải trả cho kẻ phản bội! - Hắn gằn từng tiếng.

    Tay Marcus khẩy mạnh sang trái, tạo nên một tiếng “rắc” lạnh người; đầu Dart vẹo hẳn sang bên, hai tay buông thõng. Mắt anh trợn trừng nhưng nơi khóe mi vẫn còn ươn ướt. Marcus buông tay, cả thân người Dart đổ sầm trước mắt Gemma. Khi vừa chạm xuống mặt đất, cơ thể của Dart dần tan biến.

    - Không!!! - Gemma hét lên, lồm cồm bò về phía Dart.

    Luồng điện chạy mạnh khắp người khiến Gemma cảm giác như đang bị thiêu đốt - có một sức mạnh vô hình, kỳ lạ nào đó đang trùm lấy cô. Tay siết chặt thành nắm đấm, Gemma bật dậy, lao thẳng về phía Marcus.

    Marcus vỗ nhẹ cánh, bật người ra sau né đòn. Không chừa thêm khoảng trống nào, Gemma lao tới, liên tục ra đòn; Marcus không khó khăn lắm để tránh đòn, nhưng cũng không có cơ hội để phản công. Gemma sau một hồi ra đòn không trúng mục tiêu thì dừng lại; cô hít một hơi thật sâu, huýt sáo. Sau tiếng huýt, rắn từ tứ phía xuất hiện - rất nhiều - và lao vào Marcus như kẻ thù không đội trời chung. Marcus xoay cổ răng rắc, nhếch môi, nở nụ cười giễu cợt.

    - Chỉ có thế này thôi sao?

    Hai tay Marcus thoăn thoắt đánh bật những con rắn đủ màu sắc đang lao điên cuồng về phía mình; còn chân thì đạp liên hồi khiến đầu đám rắn đang bò dưới đất vỡ nát, máu bắn tung tóe. Có những con phóng nhanh, tiếp cận được Marcus đều bị ông ta tóm lấy - khi thì xé làm đôi, khi thì vứt ra xa. Trong cơn say máu, Marcus nắm con rắn cuối cùng, đưa lên miệng, dùng răng xé toạc nó. Máu vương đầy trên mặt Marcus; hai hàm răng nhuộm đỏ trông rất đáng sợ. Dưới đất, la liệt xác rắn, mùi máu tanh xộc mạnh lên, tạo cảm giác lộn lạo, buồn nôn. Marcus bước chậm rãi về phía Gemma, cất lên một tràng cười man rợ.

    Gemma nhìn xác hàng trăm con rắn không còn nguyên vẹn chất chồng dưới đất, nỗi xót xa xen lẫn hận thù trào dâng đến buốt óc. Cô đấm mạnh tay xuống, tạo ra một cơn rung lắc dữ dội. Gemma lao đến, đấm liên tiếp vào bụng Marcus những đòn trí mạng. Sự tấn công dồn dập của Gemma khiến Marcus dù có nhanh đến mấy vẫn không tránh được hết, dính vài đòn đau điếng.

    Marcus thối lui, tạo khoảng cách với Gemma, rồi bật cao lên, bổ xuống. Có không phải là một Corun như Dart, thì Gemma cũng không thể chịu nổi nếu dính đòn chụp thẳng vào đỉnh đầu - Marcus đinh ninh thế, khi giáng đòn bằng tất cả sức lực. Nhưng Gemma không chút dao động; đợi khi bàn tay Marcus đã gần sát, cô bất ngờ giơ tay lên đỡ. Lực của Marcus từ trên mạnh đến nỗi đất nơi Gemma đang đứng lún xuống, nhưng vẫn không mạnh bằng sức của Gemma lúc này. Cô quật mạnh tay khiến Marcus mất đà, ngã xuống đất. Marcus lồm cồm bò dậy, vẻ mặt đầy hoang mang - không thể tin mình đã yếu thế hơn.

    Nhưng ngay lập tức lấy lại bình tĩnh, Marcus gồng cứng người; cả cơ thể ông đột nhiên phình to ra, những đường gân xanh nổi cộm. Cặp mắt của Marcus lúc này đã chuyển hẳn sang màu đỏ, vằn lên những đường vân đỏ bầm - trông không khác gì một con quái vật.

    Gemma lùi vài bước nhưng không kịp; Marcus nhất quyết áp sát và giáng những cú đấm móc trái phải liên hồi vào mặt cô. Thật sự, nếu không được thừa hưởng sức mạnh từ tộc Medaras, chắc chắn Gemma không thể trụ vững; thậm chí, rất có thể, cô đã gục từ cú đánh đầu tiên.

    Thêm một cú đấm trời giáng nữa vào bụng, Gemma văng bật ra sau, lồng ngực đau nhói. Cô cố gắng ngồi dậy nhưng không thể, toàn thân ê ẩm, không còn chút sức lực.

    Marcus không có ý định dừng tay; ông ta tiến rất nhanh về phía Gemma đã sẵn sàng đón chờ cái chết. Nhưng, bất thình lình, Marcus khựng lại, mắt trợn trừng. Giữa ngực Marcus, đầu gậy baton thòi ra, đem theo dòng máu đen tanh tưởi. Marcus sững sờ, chầm chậm quay lại; cặp mắt đỏ lừ trợn trừng như sắp rơi ra ngoài - là P.T. Cậu đành lòng giết chính anh trai của mình sao?

    P.T run rẩy buông tay khỏi cây gậy, lùi lại. Rồi từ đau đớn, sợ hãi, P.T trở nên hoảng loạn khi Marcus cứ tiến về phía cậu - chỉ đến khi cậu bị ép sát vào tưởng thì cả hai mới dừng lại. Và như hiểu chuyện gì sắp xảy đến, P.T khẽ nhếch môi cười - chua chát và cay đắng - rồi nhắm mắt lại, chờ đợi. Đúng như P.T nghĩ, Marcus rống lên một tiếng rồi nhảy bổ tới, ưỡn ngực, để cây gậy baton trên người mình đâm thẳng vào P.T. P.T rú lên đau đớn.

    - P.T! - Gemma gào lên, nhoài người về phía P.T và Marcus.

    Marcus lừ mắt nhìn xuống, rồi chậm rãi đưa tay lên, cố đẩy cả thân mình rời khỏi vách tường, rời khỏi P.T. Nhưng P.T đã đoán được cả hành động này; nhất là, cậu biết rõ về cây gậy - cần một khoảng thời gian để nó thu linh hồn Corun vào trong. P.T nghiến răng, chồm mạnh tới ôm chặt Marcus và kéo sát vào mình hơn - cũng có nghĩa, cây gậy baton thọc mạnh vào cơ thể cậu thêm lần nữa.

    Một luồng sáng đỏ từ đôi mắt của chiếc đầu lâu trên gậy baton bắn ra, lan rộng, rồi bao trùm lấy cả hai anh em. Tiếng rú đầy phẫn uất, xen lẫn đau đớn của Marcus vang lên, rúng động cả một góc rừng, cũng là lúc luồng sáng bừng lên chói lóa, rồi tắt lịm đi.

    Gemma đau đớn bước lại, khuỵu xuống, ôm mặt khóc nức nở. Cảnh tượng này, Gemma biết, suốt cả đời cũng không thể quên - xác của P.T và Marcus dính chặt nhau bởi cây gậy baton; nhưng vòng tay P.T vòng qua cổ anh trai là vòng tay mang tất cả tình thương yêu, kính trọng.

    Gemma vừa cố kiềm cơn nức nở, vừa nhẹ nhàng đưa tay gỡ xác P.T ra, đặt xuống đất. Nhìn máu từ lồng ngực cậu rỉ ra, nước mắt Gemma tuôn không ngừng. Cô ôm chầm lấy xác P.T, khóc òa lên như một đứa trẻ.

    - Tỉnh dậy đi, cậu đã hứa sẽ không bỏ tôi mà! - Gemma lay người P.T. - Cậu còn ngủ nữa tôi sẽ giận thật đấy!

    P.T vẫn nằm im bất động. Gemma ngồi phịch xuống đất, thất thần. Cô đã từng rất nhiều lần nghĩ đến một ngày khi P.T không còn bên cạnh mình nữa - họ khác chí hướng, khác đường đi mà; nhưng cô chưa từng nghĩ đến cảnh tượng này - cậu nằm im dưới lòng đất, mãi mãi không thể hy vọng vào một lần gặp sau.

    Ánh sáng tím le lói phát ra từ đống đổ nát khiến Gemma chú ý. Ánh sáng càng lúc càng rõ hơn - mạnh mẽ và kiêu hãnh. Chậm rãi đứng dậy, dợm bước về phía ánh sáng, tim Gemma đột nhiên đập mạnh đến lạ lùng.

    “Máu thức tỉnh nước mắt

    Nước mắt hóa sức mạnh vô biên

    Ngăn bước Tử Thần”.

    Từng từ vang lên trong đầu Gemma - rõ mồn một. Bằng tất cả hy vọng, Gemma với tay vào đống đổ đát, đào bới, tìm kiếm. Nó đây rồi - Tử Xà, nguyên vẹn và đẹp đẽ đến kinh ngạc. Gemma bước nhanh đến trước xác P.T, đưa tay lau dòng nước mắt sền sệt còn đọng trên khóe mi cậu. Cô lau gương mặt của P.T cho sạch sẽ rồi vuốt cho mắt cậu nhắm lại. Đoạn, cô cầm viên ngọc trong tay, dùng toàn bộ ý chí và sự tập trung đánh thức viên ngọc. Tử Xà trong lòng bàn tay Gemma mỗi lúc một sáng hơn, tỏa ra thứ ánh sáng kỳ diệu đầy ấm áp. Gemma hít một hơi rồi đưa viên ngọc vào vết thương sâu hoắm trên bụng cậu.

    Gemma đứng dậy, lùi ra xa, cầu mong điều kỳ diệu sẽ xảy đến. Mắt cô dõi theo thứ ánh sáng tím bao phủ khắp người P.T. Vết thương trên bụng P.T co dần rồi liền lại - cùng lúc với ánh sáng tím thu nhỏ dần rồi vụt tắt. Gemma bước lại gần, quan sát thật kỹ - có phải viên ngọc đã nhập vào trong và chữa lành vết thương trên người P.T?

    Rất nhẹ, rất chậm, nhưng rõ ràng ngón tay P.T vừa cử động. Gemma vẫn đứng yên bất động, nhưng đồng tử giãn hẳn ra - vừa vui mừng, vừa kinh ngạc. Khả năng hồi sinh của Tử Xà không phải chỉ là truyền thuyết. Rồi, bất thình lình, P.T bật dậy, ôm bụng, gào lớn.

    - Ôi sao bụng em đau vậy?!

    Gemma mừng rỡ, bật khóc, lao đến ôm chầm lấy P.T; mặc kệ cậu ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì. Cậu lau nước mắt lem luốc trên mặt Gemma rồi nhìn quanh ngạc nhiên.

    - Chuyện gì vậy? - P.T ngơ ngác hỏi.

    - P.T, cậu không nhớ gì sao? - Gemma hoài nghi.

    - Nhớ gì chứ Gem?

    - À không có gì đâu!

    Nhìn vẻ mặt P.T, Gemma không muốn nói thêm bất kỳ gì. Có lẽ Tử Xà đã xóa đi ký ức đau buồn nhất trong cậu; như thế cũng tốt, để P.T có thể bắt đầu sống một cuộc đời mới.

    - Trời! Marcus chết rồi sao?

    P.T hốt hoảng khi đứng trước xác chết của Marcus. Nhưng chỉ hỏi vậy, rồi P.T lại lặng im quan sát - mắt Marcus trợn trừng, hai tay như đang cầm vật gì trước ngực. P.T nhíu mày suy nghĩ rồi quay sang nhìn Gemma.

    - Hắn đang cầm gì sao, Gem?

    Gemma cũng tỏ ra bất ngờ; dĩ nhiên, cô ngạc nhiên không phải vì tư thế kỳ lạ của Marcus, mà là sự biến mất của chiếc gậy baton. Từ khi gỡ xác P.T ra, cô không để ý đến Marcus nữa; nhưng không nghĩ là cây gậy có thể biến mất như vậy. Nó là một vật nguy hiểm - đến giờ thì ai cũng biết rồi - và chuyện này không tránh khỏi cảm giác hoảng hốt trong Gemma.

    Nhớ ra, Gemma nhìn quanh, thậm chí bới tìm cả trong đống đổ nát. Hành động kỳ lạ của Gemma khiến P.T khó hiểu, nên cứ lẽo đẽo theo sau.

    - Gem tìm gì vậy?

    - Băng Nhi!

    - Tìm cô ta làm gì? - P.T tròn xoe mắt.

    - Tìm đi!

    P.T gật gù rồi tiếp tục cùng Gemma bới tìm trong đống đổ nát - không có gì. Cả hai rà soát cả rìa cánh rừng cạnh trại X - vẫn không thấy tăm hơi của Băng Nhi đâu. P.T thở hồng hộc, ngồi bệt xuống đất tỏ vẻ mệt mỏi. Nhìn P.T lười biếng nhưng Gemma cũng không muốn lên tiếng; cậu đã vất vả nhiều rồi!

    - Lạ thật, sao cô ta và cả gậy baton cùng biến mất? - Gemma nhíu mày. - Không lẽ…

    Hình ảnh chớp nhoáng về một cô bé cũng có con ngươi màu tím, tay đang cầm giỏ hoa giữa ngã tư đông nghịt người trong đêm đông lạnh giá bất chợt hiện lên trong đầu Gemma. Đây không phải là lần đầu tiên cô nhìn thấy hình ảnh này; từ khi hấp thu được sức mạnh của tộc Medaras, hình ảnh này xuất hiện nhiều lần trong đầu Gemma. Cô bé ấy là ai? Sao hình ảnh này nhiều lần hiện lên trong đầu Gemma với cảm giác quen thuộc đến như vậy? Cả giọng nói trầm trầm bảo Gemma tìm cô bé ấy nữa? Phải chăng sứ mệnh của Gemma giờ đây mới bắt đầu?

    - Dọn dẹp thôi, P.T. - Gemma nói khẽ. - Mọi chuyện kết thúc rồi!

    ***

    P.T phun bột lên tấm bia mộ khắc tên Marcus, rồi cẩn thận dùng khăn lau đi lau lại. Từ xa, nhìn bóng P.T lom khom với ngôi mộ, lòng Gemma thắt lại. Có lẽ, không nói sự thật với cậu sẽ tốt hơn. P.T nhiều lần hỏi về trận chiến cuối cùng, nhưng Gemma chỉ giải thích qua loa - và dĩ nhiên cũng không mấy phần trăm là thật. Bản thân cô không thích nói dối; nhưng nếu phải nói dối để bảo vệ sự hồn nhiên của P.T, thì cô sẽ chấp nhận làm trái nguyên tắc của chính mình.

    - Có vẻ còn lưu luyến lắm thì phải? - Gemma chế giễu.

    - Thôi mà, Gem. Dù gì ông ta cũng chết rồi! - P.T hạ giọng. - Với lại ông ấy cũng đã nuôi em từ nhỏ, không hiểu sao em cứ cảm thấy rất buồn?!

    Gemma xoa đầu P.T, mỉm cười. Cậu nhóc này dường như đã trưởng thành hơn rất nhiều rồi thì phải? Nếu vậy, khoảng thời gian sắp tới, cô có thể yên tâm để cậu ta ở đây rồi!

    - Gem đi thật sao? - P.T có vẻ rất buồn.

    - P.T, cô bé ấy đang cần tôi!

    - Cho em theo Gem, được không? - P.T bắt đầu sụt sịt.

    - Cậu phải chăm sóc bọn trẻ trong trại Cỏ Gà mà?! - Gemma nhẹ nhàng nhắc nhở.

    Gemma bước lên phía trước, đưa mắt nhìn khắp trại X một lần nữa. Đây là cái nôi của tuổi thơ cô, cũng là nơi đem đến cho cô những ký ức kinh hoàng. Nhưng vùng đất này cũng là nơi ông cha cô từng gây dựng một đế chế hùng mạnh - đất thiêng của tộc Medaras. Mảnh đất không ghi dấu của sự đúng - sai; có chăng là ở lòng tham của con người!

    - Gem, giữ cẩn thận nhé!

    P.T đặt vào lòng bàn tay Gemma chiếc yoyo màu xanh của Dart. Vài vết xước không làm mất đi vẻ đẹp của nó. Gemma siết chặt chiếc yoyo trong lòng bàn tay rồi đưa lên ngực. Một giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt thanh tú của cô.

    Gemma hít một hơi thật sâu, đeo chiếc túi lên rồi vẫy tay chào P.T. Cô cười thật tươi rồi bước thật nhanh về phía chân đồi.

    - P.T, hẹn ngày gặp lại! - Gemma hét thật lớn.

    P.T ngồi thụp người xuống bên ngôi mộ của Marcus, nhìn theo cho đến khi bóng Gemma chỉ còn là một chấm nhỏ xa tít phía chân trời. Những ánh nắng cuối cùng rũ nhẹ trên những viên bột nhỏ xung quanh chỗ P.T ngồi. Những viên bột lấp lánh màu nước mắt.

    - Chết tiệt, tim em lại vận động rồi, Gem…!
    ​
     
    Chỉnh sửa cuối: 13/9/19
    Nhom4.0, 19/8/19
    #1
    trang1q2w and Despot like this.
  2. vuhaiyen

    vuhaiyen Mầm non

    Truyện này thể loại gì bạn ơi? Lời nguyền bất tử có phải mang yếu tố huyền thoại hay kỳ ảo gì không?
     
    vuhaiyen, 19/8/19
    #2
    trang1q2w thích bài này.
  3. Nhom4.0

    Nhom4.0 Lớp 3

    Truyện fantasy, thể loại giả sử giả tưởng bạn nhé!
     
    Nhom4.0, 19/8/19
    #3
  4. Nhom4.0

    Nhom4.0 Lớp 3

    Các bạn có thể bấm theo dõi bài viết để đọc những chương mới nhất nhé!
     
    Chỉnh sửa cuối: 22/8/19
    Nhom4.0, 20/8/19
    #4
    LiuMao, Đoàn Trọng and Despot like this.
  5. Trúc Quỳnh Đặng

    Trúc Quỳnh Đặng Moderator Thành viên BQT

    Chào bạn! Mình góp ý một chút cách post bài nhé! @Nhom4.0
    Nếu cùng là một truyện nhiều chương/hồi thì Nên Post cùng một Thread thôi nhen, gắn tag cho nó để dễ sợt nà! Vừa thẩm mỹ lại vừa dễ theo dõi tình hình update hơn!
    Thứ hai, ở post #1 bạn nên đề một ít thông tin dù ít dù nhiều về tác phẩm đó, ví dụ: tác giả, người dịch, NXB, thể loại... vân vân... Để tiện cho người đọc nà! Mà mấy truyện này nhóm bạn tự dịch hả hay nguồn sưu tầm ạ?!
    Thứ ba, cái này là ý kiến cá nhân thôi, không bắt buộc, theo mình vừa đẹp lại vừa chuyên nghiệp thì nên đợi đủ chap rồi đóng gói hẳn thành một ebook sạch đẹp và chỉ up file cùng các thông tin liên quan về ebook lên topic thôi. Người đọc sẽ tải file về đọc, tiện và cảm thấy thoải mái hơn là phải lướt trực tiếp đến hết text dài của mỗi chương trên đây. Còn nếu các bạn không rành đóng ebook, có thể biên và trang trí mỗi chương, hoặc cả cuốn trên word (trang trí trực tiếp trên word cũng đẹp lắm á) và up file word trực tiếp lên luôn. File word diễn đàn có hỗ trợ upload trực tiếp nha các bạn. Tất nhiên đây chỉ là ý kiến cá nhân của mình thôi. Còn nếu các bạn thích up thẳng text kiểu vậy thì thôi cũng được, không bắt buộc; nhưng thông tin liên quan về ebook đang và định post thì NÊN đính kèm ít nhiều nhé!
    Mình đã gộp post và gắn tag cho các bạn ở thread này cũng như bên thread Bách Hợp kia! Từ lần sau các bạn update mỗi chương nữa của từng cuốn nào thì post thẳng dưới comment trực tiếp của các topic tương ứng cuốn đó luôn nhé! Và, nếu cần, các còm không liên quan (kể cả comment này của mình), để tránh đứt mạch các chương hồi liên tiếp nội dung, cần thì mình sẽ remove cho nhé! Nhưng tốt nhất cứ tính cách dành đất hoặc đặt gạch trước, hoặc đóng thành một file full luôn (nếu truyện có số lượng quá nhiều chương, chap) cho người đọc tiện theo dõi là good nhứt đó! Tản văn hoặc truyện ngắn tự sáng tác thì up text thẳng còn được, chứ truyện dài kỳ mà up kiểu vầy là không khoa học và thẩm mỹ rồi!
    Vài góp ý với bạn (các bạn) vậy thôi. Chúc vui nhé! ^.^
     
    Chỉnh sửa cuối: 20/8/19
    Trúc Quỳnh Đặng, 20/8/19
    #5
    Max Pham thích bài này.
  6. Nhom4.0

    Nhom4.0 Lớp 3

    cảm ơn bạn đã góp ý, lần sau mình sẽ chú ý hơn nha :) !
     
    Nhom4.0, 20/8/19
    #6
    Trúc Quỳnh Đặng thích bài này.
  7. Bantayxanh

    Bantayxanh Mầm non

    Ai đọc rồi cho xin ít review với ạ! Nghe thể loại hấp dẫn quá!...
     
    Bantayxanh, 21/8/19
    #7
  8. Trúc Quỳnh Đặng

    Trúc Quỳnh Đặng Moderator Thành viên BQT

    Truyện giờ người ta mới đăng, mới toành toanh, bạn đọc rồi còm review ủng hộ các bạn ấy đi, text có sẵn trên kia rồi tề, chứ bạn hỏi ai, mong ai đọc hộ bạn nữa ple ple :P Đọc xong bản thân cảm thấy hay và hứng thú thì nhấn Theo dõi chủ đề, xong rồi tích cực like và ủng hộ động viên tinh thần cho mấy bạn up tiếp mà đọc nà; còn cảm thấy hông hợp gu thì Ngưng! Đấy! Đơn giản như Đang giỡn, hè hè! ^.^
     
    Trúc Quỳnh Đặng, 21/8/19
    #8
  9. Despot

    Despot Lớp 11

    Bạn ơi truyện này Bạn tự sáng tác hả?
     
    Despot, 21/8/19
    #9
  10. Huy Tấn Vũ

    Huy Tấn Vũ Mầm non

    Hy vọng đừng drop... tui ưng rồi, hehe
     
    Huy Tấn Vũ, 22/8/19
    #10
  11. BanhBoBanhBeo

    BanhBoBanhBeo Mầm non

    P.T đọc qua thấy hài quá hahaha
     
    BanhBoBanhBeo, 22/8/19
    #11
  12. LiuMao

    LiuMao Mầm non

    Cái này là truyện siêu anh hùng hả mn?
     
    LiuMao, 22/8/19
    #12
  13. Nhom4.0

    Nhom4.0 Lớp 3

    Chương mới được cập nhật hàng ngày ạ
     
    Nhom4.0, 22/8/19
    #13
    Despot thích bài này.
  14. Nhom4.0

    Nhom4.0 Lớp 3

    Đúng rồi bạn ạ!
     
    Nhom4.0, 22/8/19
    #14
    Despot thích bài này.
  15. Despot

    Despot Lớp 11

    Vui quá! Điều mình mong chờ nhất của diễn đàn đó.
    Cuối cùng cũng có Bạn và vài người làm điều đó.
    Mình muốn cảm ơn Bạn 10000000000000000000000000000000000000000000 lần <3 <3 <3.
     
    Despot, 23/8/19
    #15
  16. trang1q2w

    trang1q2w Mầm non

     
    trang1q2w, 23/8/19
    #16
  17. trang1q2w

    trang1q2w Mầm non

    Đọc khá thú vị đó mọi người :))
     
    trang1q2w, 23/8/19
    #17
  18. HoaThanhTung

    HoaThanhTung Mầm non

    Mình cmt 1 cái khích lệ nhóm trước rồi mới bắt đầu đọc đây ^^
     
    HoaThanhTung, 23/8/19
    #18
  19. Ratlalichsu

    Ratlalichsu Mầm non

    Chờ đợi chương mới ạ
     
    Ratlalichsu, 23/8/19
    #19
  20. shirouchan126

    shirouchan126 Mầm non

    Ồ hóng thể loại này nha
     
    shirouchan126, 26/8/19
    #20
Moderators: nhanjkl
Trang 1 của 4 trang

Chia sẻ trang này