Hoàn thành PG Stéphanie IV - Les Feux du Desir (Ngọn Lửa Tình) - Marcel Gobineau

- Nhưng tôi phải làm thế nào mới đúng? Cứ lạnh lùng mãi so? Nhưng vậy càng làm chồng nghi ngờ hơn

- Bà chủ chắc đã nghe người ta nói, cách tốt nhất để nắm chặt 1 người đàn ông và ru ngủ người ông ta là ngả đầu lên gối của ôn ta. Người đàn ông thỏa man là người đàn ông bị tước mọi gai góc.Không thể có chuyện ly hôn trong cái xã hội của 2 ông bà. Tại cái xã hội thượng lưu giả dối này, người ta có thể mặc cả, thỏa hiệp, 2 bên nhân nhượng nhau và kín đáo phản bội nhau, mọi thứ đều có thể, trừ ly hôn. Mọi thứ cốt để bịt miệng dư luận. Từ ngày bà chủ về Paris, ông chủ trở thành người chồng không ai dám nghi ngờ gì là không chung thủy hết

Stephanie sửng sốt nhìn Aime

- Anh định nói là trong thời gian tôi đi vắng ... người đàn ông điển trai, quyến rũ, còn sung sức...

Aime nói đúng. Stephanie công nhận. Rene dư sức... Stephanie không muốn rơi vào những ý nghĩ tầm thường. Để quên đi, nàng hỏi với thái độ chấp nhận mọi ý kiến Aime đề xuất

- Vậy anh bảo tôi phải làm gì bây giờ?

- Bà chủ phải làm thế nào để thuyết phục được ông Hòang thân chịu về Saint Petersburg. Rồi sau đấy bà chủ sang đó hoặc ông Hòang thân sang đấy it lâu. Hoặc ở lại đây thì ông Hòang thân phải rời khỏi phố Brune. Bà chủ phải đổi địa điểm gặp gỡ. Trong lúc chờ tôi đi tìm địa điểm khác, bà chủ tạm dùng xe ngựa thuê, không dùng xe nhà nữa

Chỉ vài câu nói của Aime, cũng đủ làm Stephanie cảm thấy cuộc sống của nàng bị đảo lộn dữ dội. Tuy nhiên, Stephanie đã thóang nghĩ đến điều đó từ trước. Vì vậy nàng chấp thuận ngay

- Tại sao đến hôm nay anh mới nói với tôi chuyện đó? Tôi biết anh nghĩ đến từ lâu rồi

- Tôi chờ đến lúc chín muồi

- Thế nào là lúc chín muồi? - Stephanie ngạc nhiên hỏi

- Nghiã là khi bà chủ thật sự lo ngại. Kinh nghiệm của tôi trong ngần ấy năm hầu hạ bà chủ là bà chủ có thói quen chủ quan và ương bướng, phải khi nào nguy hiểm đến gót, bà chủ buộc phải cầu cứu tôi, bà chủ mới chịu nghe tôi. Nếu không có câu nói của ông Achille tối hôm qua làm bà chủ cuống cuồng, tôi có khuyên nhủ mấy, chắc chắn bà chủ cũng chưa chịu nghe!

Stephanie nhìn Aime ngỡ ngàng. Aime thản nhiên nói tiếp:

- 1 thí dụ: hôm lênh đênh trên con tàu Maraamu ngòai biển Australia, nếu không thấy hết hy vọng chắc gì bà chủ đã chịu cho tàu ghé vào bãi biển hoang vu? Nhưng đến đó bà chủ đã kiếm được nước ngọt, thực phẩm, quen được với gia đình O'Hara, gặp được bà Careen tốt bụng, nhờ đó mà thực hiện được lời hứa danh dự với Atai. Bà chủ xưa nay đều tự ý quyết định, có mấy khi chịu nghe lời ai khuyên? Trừ trường hợp đặc biệt như thế này

"Ai, ai đã nói câu nhận xét giống như thế nhỉ? Amelie hay mẹ chồng nàng, bà Francoise?" Stephanie ngẫm nghĩ và công nhận Aime cũng như 2 người đàn bà kia nói đúng. Nàng quen tự quyết định lấy, ít khi chịu nghe lời ai khuyên

- Thôi được - Stephanie thở dài - Tôi sẽ suy nghĩ thêm về ý kiến của anh

- Thật vậy chăng? - Câu hỏi của Aime nhuốn nỗi lo âu

- Còn cách nào khác được nữa, Aime?

Stephanie rời khỏi xe trên quảng trường nhà hát Pháp, thuê xe đến phố Brune. Khi còn cách ngôi nhà Boris 50 mét, nàng bước ra, trả tiền rồi vào ngõ hẻm, vào ngôi nhà theo lối cửa sau

Tất cả những điều Aime nói ban sáng vẫn quay cuồng trong đầu mình. Stephanie nhận thấy tâm trạng bối rối của nàng lúc này rất giống hôm ở Noumea, khi thấy 2 con trai sinh đôi của nàng đột nhiên xuất hiện ở khách sạn. "Phải không được để chúng biết mình có quan hệ tình ái với Yann!"

Lần này tình hình còn nguy hiểm hơn, bởi nàng thừa biết Rene đặc biệt thâm hiểm. Rene sẽ không hấp tấp mà sẽ lẳng lặng tiến hành kín đáo khiến nàng không thể biết mà đối phó. Stephanie thầm nghĩ, nếu có đủ chứng cứ nàng dan díu với chàng Hòang thân Nga, Rene có thể làm gì? Trước tiên chắc chắn sẽ đe dọa bà Francoise, cho bà mẹ chồng nàng thấy mọi bằng chứng về sự ngọai tình của nàng. Sau đấy, nếu chưa đạt mục đích, Rene dám dùng đến pháp luật lắm! Stephanie thừa biết tính chồng không ngần ngại sử dụng biện pháp tàn bạo nhất, nếu để bảo vệ "danh tiếng" cho mình

"Thật y hệt bà mẹ anh ta!" - Stephanie đau đớn nghĩ. Nhưng đồng thời nàng cũng quyết tâm đấu tranh đến cùng. Boris hệ trọng đối với cuộc đời nàng y hệt nàng hệ trọng đối với cuộc đời Boris. Stephanie tự nhủ, phải bảo vệ Boris trước khi chàng biết có những hiểm nguy sắp giáng xuống đầu họ, xuống đầu nàng

- Stephanie!

Lại ôm nhau, lại cái hôn đắm đuối, lại 2 thân thể quấn chặt nhau khiến nàng gần như ngạt thở

"Nói thế nào bây giờ?" - Stephanie thầm nghĩ. Nàng âu yếm nói khẽ:

- Em đã nghĩ rất nhiều về 2 ta, Boris...

Boris nhướng cặp mắt sáng rực dọi thẳng vào mắt nàng. Cặp mắt chàng tràn trề hạnh phúc. Chàng đang chờ nàng nói tiếp. Nhìn đôi mắt tin cậy, yêu thương của Boris, Stephanie thấy không nỡ làm điều gì không xứng đáng. Nàng nói ra những lời trái với những lời nàng dự định từ trước

- Em nghĩ sau khi Kendelec đi, em sẽ được thoải mái

- Anh biết, em yêu của anh! Kendelec đến đây đúng là không đúng lúc chút nào. Đấy không phải là lỗi tại em, cũng không phải lỗi tại anh. Đấy chỉ là ý Chúa. Ngày mai anh sẽ viết thư cho vua Alexandre, kể về điều 2 chúng ta hy vọng. Người sẽ rất sung sướng được gặp và làm quen với em, bởi Người rất quý em. Và Người quý em bởi anh yêu em! Ôi, Stephanie, anh yêu em biết chừng nào!

Boris nhấc bổng người tình lên, đưa đi đưa lại, theo mỗi lần đưa, anh nói "Anh yêu em! Anh yêu em!..." Rồi chàng đặt nàng nằm lên giường

Khi đã dịu phần nào cơn khát ban đầu, Stephanie nhỏ nhẹ nói

- Công việc ở công ty hồi này bận quá

- Anh hiểu - Boris đắm đuối nhìn thẳng vào mắt người tình, nói - Nhưng anh tin chỉ trong vài ngày em sẽ thu xếp ổn thỏa được hết

- Boris, em sắp phải đi Marseille - Stephanie nói

- Em tiễn anh chàng Caledonie và 2 con của em chứ gì? Người Nga bọn anh cũng có phong tục như vậy, khi tiễn ngườithân là tiễn đến nơi xa nhất, đến tận nơi không thể đi tiễn tiếp được nữa

"Ôi, Boris!" Stephanie thầm nghĩ, nhận thấy Boris luôn gắn mọi thứ với chuyện nàng sang Nga cùng chàng. Nàng rất ngại bảo Boris rờI khỏi nước Pháp 1 mình mà không có nàng cùng đi. Nàng loay hoay không biết nên nói cách nào để đạ mục đích mà không gây chóang cho người tình

Hôm nay Stephanie vẫn không nói được gì với chàng

Cho đến 1 vài hôm sau, đột nhiên Boris tỏ vẻ ngạc nhiên

- Anh vừa thấy em bước trên xe thuê đến đây. Sao vậy? Hay Aime ốm?

Đây rồi, dịp may đây rồi. Nàng vội bám lấy. Nàng nói:

 

- Không, Aime vẫn khỏe. Những cũng như em, anh ấy phải cảnh giác

- Cảnh giác chuyện gì, Stephanie?

- Cảnh giác ... chồng em! Rene rất ghen và lại là người thâm hiểm, độc ác. Anh ấy đang rình mò, đang theo dõi hành tung của em, chờ đến lúc điều tra ra, sẽ ra tay!

- Anh chưa hiểu ý em ăắm!

- Anh nhớ Achille chứ? Hôm Triển lãm Thương mại Paris năm trước, anh đã gặp anh ấy rồi đấy. Achille de Resmont. Achille đã nhìn thấy em trong ngôi nhà này đi ra. Tình cờ thôi. Hôm ấy em chủ quan, không ra lối cửa sau mà ra lối cửa trước...

Stephanie giảng giải cho người tình hiểu mối lo lắng của nàng. Nàng cho Boris biết Rene đảm nhiệm công việc Cục 2 của Bộ Tổng Tham mưu và trong tay có cả 1 mạng lưới phản gián quân sự. Achille không nói với ai chuyện thấy nàng trong ngôi nhà phố Brune đi ra và Rene hiện nay chưa biết gì hết, nhưng rồi chồng nàng sẽ biết. Khi đó Rene sẽ đến gặp vợ với 1 cặp hồ sơ đầy đủ tài liệu về ông Pierre Souverov, người Nga, trú ở ngôi nhà cho thuê trên đường phố Brune...

- Sứ quán Nga tại Paris đã thông báo chính thức với nhà chức trách quân sự và dân sự về sự có mặt của anh tại Paris

- Chính đấy là lại thêm 1 sự nguy hiểm nữa - Stephanie nói - 1 khách du lịch nước ngòai được thông báo là không phải người nguy hiểm, nhưng hành tung lại khác thường. Hầu như anh không ra khỏi nhà, trừ buổi sáng sớm dạo chơi bằng ngựa với vài người bạn ở sứ quán. Thêm vào đó ông Souverov kỳ quái đó lại luôn có 4 gia nhân bảo vệ. Những chi tiết đó tất sẽ làm cơ quan phản gián Pháp chú ý

Stephanie đưa ra tất cả những lý do có thể được để Boris thật sự lo lắng, không phải cho chàng mà cho nàng. Những lý lẽ này nàng mượn của Aime

- Vì thế em phải đi xe thuê để tới đây? - Boris hình như vẫn chưa thấy hết vấn đề

- Đúng. Để tránh bớt nguy hiểm cho chúng ta, Boris. Anh hãy hiểu và tha thứ cho em, nhưng em chỉ muốn xe đỗ ở nơi nào khác chứ không phải em chỉ muốn xe đỗ ở nơi nào khác chứ không phải phố Brune này. Ngôi nhà này đã có ngừơi biết

Boris suy nghĩ

- Hay em muốn đỗ xe trước cửa 1 khách sạn nào đó?

- Những phải mỗi lúc 1 khách sạn khác nhau để khỏi gây chú ý. Gần 1 nhà ga chẳng hạn, là nơi khách vãng lai nhiều, khách chỉ thuê phòng 1 hoặc 2 đêm là cùng

Stephanie ôm chặt người tình, ngã đầu lên ngực chàng, khóc thổn thức. Nàng không nỡ nói ra miệng những điều nhục nhã nàng phải chịu nếu sử dụng phòng khách sạn. Mọi người sẽ nhìn nàng là 1 kẻ ngoại tình, lén lút đi với nhân tình, rồi những cặp mắt khinh bỉ của hầu phòng, những lời thì thào đàm tiếu của họ. Ôi, Stephanie không chịu nổi nỗi nhục nhã ấy. Làm như thế nàng sẽ biến thành 1 con thú bị săn đuổi, phải lẩn trốn hết bụi rậm này đến bụi rậm khác

Thấy người tình khóc như mưa như gió, Boris ôm chặt nàng, vỗ về

- Đừng khóc nữa, Stephanie yêu quý của anh! Anh không chịu nỗi những giọt nước mắt của em đâu. Anh sẵn sàng làm mọi thứ như em muốn. Chúng ta sẽ gặp nhau ở đâu cũng được, miễn là hàng ngày gặp nhau. Anh có nhu cầu phải nhìn thấy em, nghe tiếng em nói, ôm em vào lòng, hôn em. 1 ngày xa em anh cũng không chịu nỗi. Anh cần hơi ấm thân thể em, cần cặp môi, đôi mắt, làn tóc, cần da thịt em, Stephanie! Anh căm giận chồng em. Anh muốn thách đấu với hắn, giết hắn, để đọat lấy em cho riêng mình anh vĩnh viễn, suốt đời...

- Ôi, Boris!... - Stephanie nghẹn ngào ngắt lời

Nhưng Boris vẫn nói tiếp

- Anh muốn cướp em, đặt em lên lưng ngựa, phi khỏi đây đến 1 nơi nào đó có thể dâng cho em lâu đài vàng ngọc, nông nô để em sai bảo, đất đai để em sở hữu và toàn quyền sử dụng, Stephanie, em hãy kiên nhẫn thêm ít lâu nữa. 2 tháng, 3 tháng, và chúng ta sẽ không bao giờ xa nhau nữa

- Ôi, Boris! Anh tưởng em quá lo chăng? Không đâu, em lo sợ là có cơ sở. Chẳng tin anh hỏi các bạn anh ở sứ quán xem. Hãy hỏi các anh Dimitri, Fedia, Alex...

Cặp mắt Boris tối sầm và lông mày chàng cau lại

- Ôi, Stephanie, tha lỗi cho anh. Đúng là anh quá ích kỷ, em chỉ nghĩ đến anh mà không nghĩ đếnh em. Em có chồng, có cuộc sống riêng, có gia đình. Chồng em lại ghen tuông khủng khiếp. Ôi, anh sẽ nhờ sứ quán tổ chức điều tra bí mật xem có ai theo dõi chúng ta không. Anh sẽ hỏi cả mấy tên đầy tớ của anh...

Stephanie đã gieo vào lòng Boris nỗi lo nại và nỗi lo ngại đó đâm chồi nảy lộc, ra hoa kết trái. Nếu như sứ quán không tìm ra được gì thì rất có thể 1 trong 4 tên gia nhân của chàng đã sơ suất để lộ ra điều gì. Vì quyền lợi của chàng, của nàng, vì tình yêu giữa họ. Boris phải ra đi. Khi Boris không ở đây nữa, Stephanie có điều kiện chủ động thu xếp mọi thứ để chuẩn bị cho cuộc sống tương lai

Chiều hôm sau, khi Stephanie đến, Boris nói

- Sáng nay anh đến sứ quán. Họ hứa sẽ tiến hành điều tra. Nhưng em nói đúng, 1 sự thật hòan tòan hiển nhiên là khi có người ngoại quốc đến Paris, cơ quan mật vụ của nước Pháp tất phải quan tâm. Đó là nhiệm vụ của họ và anh khó có thể thóat ra ngoài cái vòng đó. Vả đấy cũng là chuyện bình thường

3 ngày sau, thấy Stephanie đến, Boris ôm chặt nàng trong tay như không muốn rời ra. Stephanie chợt hiểu thái độ đó chứng tỏ chàng biết sắp phải xa nàng. Boris nói

- Anh vừa được sứ quán cho biết, nhà chức trách Pháp đang tiến hành điều tra anh thật. Họ tiến hành rất bí mật. Hóa ra anh thành nỗi nguy hiểm cho em, trong khi anh muốn xả thân vì em. Vì sự an toàn cho em, vì sự thanh thản, yên ổn cho anh, sứ quán khuyên anh...

Giọng Boirs nghẹn lạI. Chàng cúi xuống, gối đầu lên hốc vai nàng, thổn thức nói

- Nghe anh nói đây, Stephanie, tình yêu củânh, niềm hạnh phúc của anh, niềm hy vọng của anh, người thân yêu nhất trên đời của anh! Em đừng đến đây với anh thêm nữa. Em hãy chờ lần sau anh sang đây. Lần này anh sang đón em đi nhưng không nổi. Lần sau anh sang, anh sẽ ưứt em ra khỏi hắn ta và dành lấy em như dành lấy mối tình đầu của anh. Em hãy hứa với anh là như thế, Stephanie...

- Em hứa, em xin thề, Boris - Stephanie đáp, lòng đau như cắt khi nghĩ rằng, vậy là không phải nàng mà cả chàng đều bị đe dọa. Vậy là Rene đang tiến hành điều tra cả 2 người

Stephanie hỏang hốt nghĩ đến cơ quan an ninh Paris đã điều tra ra tên người đàn bà thường xuyên lén lút với ông người Nga Souverov này là ai? 1 mệnh phụ danh giá của đất Paris! Vợ 1 sĩ quan cao cấp trong bộ Tổng Tham mưu Quân đội Pháp, de Guinchamp! Ôi, nhục nhã làm sao! Không, Boris phải rời khỏi đây ngay, càng nhanh càng tốt. Nếu chậm trễ sẽ liên lụy đến chàng nữa...

 

Nàng òa khóc, nép chặt trong vòng tay Boris. Còn chàng thì ôm nàng an ủi

- Can đảm lên em... Hãy tin rằng anh sẽ sang đón em đi, Stephanie yêu quý của anh

Trái tim nàng tan nát. Lúc trước, nghĩ đến chuyện Boris ra đi Stephanie đâu có hình dung được nàng lại đau đớn đến mức này. Không! Mình không thể yếu đuối như thế này. Đây chỉ là sự yếu đuối nhất thời. Mình phải dũng cảm để xứng đáng với chàng, với tình yêu của chàng, phải dũng cảm để đạt được niềm mong ước cao nhất: chung sống trọn đời với chàng

7

NHÀ GA PHƯƠNG BẮC

Tuy đã quyết định về Nga, nhưng Boris vẫn nấn ná, cho đến 1 hôm nhân chuyện phiếm với Bestujev, chàng được biết chàng Hòang thân trẻ và thân tín của quận chúa Dolgoruscaia, nhân tình Hòang đế Alexandre, cũng sắp về Nga

- Thưa Ngài Hòang thân kính mến - Bestujev nói - Tôi có 1 toa đặc biệt dành riêng mà tôi chỉ có 1 mình. Tôi sẽ rất vin hạnh nếu được Ngài Hòang thân hạ cóngồi cùng toa đó với tôi .Trên toa có đủ mọi tiện nghi cần thiết khiến cho chặng đường về Saint Petersburg được dễ chịu cho Ngài Hoàng thân. Mong Ngài Hoàng thân chấp thuận

- Tôi xin chấp thuận ngay và cảm ơn ông, thưa Hoàng thân Bestujev thân mến

Vậy là 8 ngày nữa Boris sẽ lên đường. Stephanie rất ngại gặp chàng ở khách sạn, nhưng nàng vẫn phải nhắm mắt đến đó 3 lần vì quá khao khát gặp mặt người tình, nằm trong vòng tay chàng. Nhìn những chăn nệm không đảm bảo sạch sẽ, những đồ đạc tầm thường, những cô hàu phòng nhìn nàng bằng cặp mắt khinh bỉ. Stephanie lại nhớ ngôi nhà ở phố Brune. Nơi đó sạch sẽ, ấm cúng biết bao! Nàng đã quen ở đó trong bộ đồ ngủ rộng rãi, mềm mại, tha hồ tự do ân ái với người tình, không ngại cặp mắt nào nhòm ngó

Mỗi lần đến khach sạn, Stephanie phải cải trang thành 1 phụ nữ bình thường, với bộ váy áo giản dị, tấm khăn trùm kín mặt, đôi dép đơn gian. Tuy nhiên nàng vẫn lo dáng đi cao quý của nàng rất có thể làm nàng bị lộ

Boris tính từng ngày, Stephanie tính từng ngày. Nhưng họ chỉ tính trong lòng, không nói ra miệng sợ làm người yêu đau lòng. Trong những lần gặp nhau thưa thớ và bố trí công phu ấy, họ ôm nhau như 2 kẻ tuyệt vọng, bấu víu nhau để sống. Những cái hôn của họ cuồng nhiệt hơn. Những lần ân ái đam mê hơn

Họ đau đớn thấy sắp đến lúc chia tay nhau. Đâu phải đảo Nouvelle Caledonie cách xa 20.000 dặm mà Saint Petersburg chỉ cách khoảng trên 2000 dặm. Dù sao nước Nga vẫn còn là châu Âu và đến đó phải ngồi tàu vượt biển. Giữa 2 thành phố Paris và Saint Petersburg đã có đường xe lửa. Nhưng họ cảm thấy họ sắp phải xa nhau hàng vạn vạn dặm đường

Họ bàn nhau, sau khi Boris đi, Stephanie ở lại sẽ tiến hành thu xếp mọi thứ. Tạm thời làm lành lại với Rene để dễ dàng chuẩn bị cho chuyền rời nước Pháp vĩnh viễn sau này. Nàng ao ước được 1 đêm hoàn toàn dành cho Boris. 1 "đêm chia tay" và tất cả sự âu yếm dành cho nhau sẽ được thể hiện ra trong cái đêm bất tận ấy

Trước hôm Boris lên đường 3 ngày, vào 6 giờ chiều, Aime trao Rene 1 lá thư của Stephanie

- Cái gì thế này? - Rene không tránh khỏi nỗi ngạc nhiên khi nhìn chiếc phong bì rồi nhìn Aime

- Bà chủ không thể làm khác. Bà chủ chưa thể tin cậy, giao phó hoàn toàn công việc của công ty cho ông Hippolyte - Aime trả lời giọng kính cẩn nhưng giễu cợt ngầm khiến Rene càng tức

Rene với con dao rọc giấy lúc nào cũng đặt sẵn trên bàn bắt đầu rọc phong bì. Anh đọc lá thư xin lỗi mà Aime gợi ý để Stephanie viết

"Anh yêu. Tha lỗi cho em. 1 con tàu chở gỗ quý bị đắm giữa khỏang Les Andelys và Rouen. Em phải đến giải quyết tại chỗ ngay. Em chi đi vắng 1 ngày thôi, mai em sẽ về. Chậm lắm là ngày kia"

- Anh biết vụ này không, Aime?

- Thưa ông chủ, bà chủ có chỉ cho tôi biết về vụ tai nạn này. Bà chủ buộc phải đi vì không còn ai. Cụ Georges tuổi già không đi được. Ông Hippolyte thì không đủ kinh nghiệm và tháo vát để giải quyết những vụ như thế này. Đây là 1 chuyến hàng có giá trị tài chính rất lớn, thưa ông chủ

Rene vẫn trân trân nhìn Aime. Anh hòan tòan không tin tí nào những cái trò kiểu này. Cặp mắt của Rene khiến Aime đột nhiên phát hỏang. Anh linh cảm thấy 1 tai họa sắp giáng xuống đầu Stephanie. Aime thấy cặp mắt Rene hằn lên nỗi uất giận cố nén xuống

- Chà, lạ đấy! - Rene gằn giọng nói

- Thưa ông chủ, lạ sao ạ?

- Ít nhất thì cũng lạ ở chỗ lần đầu tiên bà chủ đi không có anh đi cùng

Câu nói hàm ý khinh miệt đó không làm Aime tự ái mà làm anh giật mình. Giọng Rene có tưứ gì đó đe dọa khiến Aime hỏang sợ cho Stephanie. Nỗi hỏang sợ mỗi lúc 1 tăng khi anh thấy Rene quay lưng, chậm chạp bước đi, dáng đều đặn như không phải người mà là 1 cỗ máy được lên dây cót. 1 thứ gì cứng nhắc và lạnh lùng

Tiếng chân gõ nhịp đều đặn bước lên thang gác rồi tiếng cánh cửa đóng sập lại 1 cách giận dữ. Ông chủ đang căm lắm đây còn bà chủ thì quá liều lĩnh. Aime chợt nghĩ hay là mình đuổi theo để bảo Stephanie cẩn thận? Mà việc này thì quá dễ vì anh biết nàng đi lối nào

Stephanie và Boris đến khu vực Versaille, thuê 1 cỗ xe để dạo chơi trong vùng. Giờ này họ đang ở...

Đúng vậy, lúc này Stephanie đang ngồi trên xe song mã với Hòang thân Boris Biotsky. Họ không vào khách sạn hay nhà trọ mà đến 1 lâu đài cỗ, hiện được dùng làm nhà hàng, trong có 1 số phòng cực kỳ sáng trọng dành riêng cho nưững khách giàu có. Họ có thể sai người mang thức ăn thức uống vào tận phòng và được phục vụ hòan tòan lịch sự, chu đáo

Đêm nay được Stephanie chuẩn bị đầy đủ, đã vượt xa yêu cầu của nàng. Đêm nay đôi người tình dành cho nhau tòan bộ sự âu yếm, thực hiện tất cả những cử chỉ nồng thắm nhất. Tòan thế gian biến mất, thời gian cũng ngưng lại. Họ không thấy gì hết ngoài thân thể nhau, da thịt nhau, cặp mắt, cái miệng nhau

 

Làm xong cuộc ân ái không tiền khóang hậu khiến họ thấy họ thật sự là 1 và không thứ gì có thể tách họ ra, Stephanie nằm nghiêng đè lên người Boris, đầu nàng ngã lên hốc vai càhng, tay ôm ngang người chàng. Trông họ như 2 kẻ vừa thóat khỏi vụ đắm tàu, gắng bơi được vào bờ, đang ôm chặt nhau trên tấm đá ven biển

Trong trạng thái nửa thức nửa ngủ, Stephanie lờ mờ thấy Boris khẽ đẩy nàng xuống giường để nằm đè lên nàng. Chàng tiến hành việc đó rất chậm và âu yếm khiến Stephanie thấy niềm sung sướng kỳ diệu lan tỏa khắp thân thể. Nàng thấy tương lai cuộc đời nàng hiện rõ ràng, minh bạch: họ sẽ chung sống trong lâu đài của dòng họ quý tộc Biosky tại Saint Petersburg và cuộc sống của họ sẽ vẹn tòan biết bao!

Trong cơn mơ màng, Stephanie thấy như mình đang sống giữa kinh thành nước Nga với những ngọn tháp, vô số những con sông đào ngagn dọc mà bà thấy Marceline Mencier đã nói là giống thành phố Venice nước Italia

Thuật lại xong thái độ của Rene sau khi nhận được lá thư vợ, Aime kết luận

- Tôi thấy vô cùng rõ ông Guinchamp hòan toàn không tin vào câu chuyện tàu chở gỗ bị đắm ở gần Rouen

- Anh đến báo chúng tôi biết như thế này là rất tốt. Tôi sẽ tăng cừơng cảnh giác

Khi về đến nhà, Stephanie ngạc nhiên thấy chồng không hề trách cứ nàng gì hết. Thấy vợ về Rene mừng rỡ ra mặt. Chàng hỏi thăm ngay vụ đắm tàu chở gỗ

Stephanie trả lời

- Em mà không đến thì hòan tòan mất trắng. May em đến kịp vớt vát khá nhiều. Tính ra thì chỉ mất phần lãi, còn vốn bỏ ra coi như không bị thiệt hại chút nào

Rene mỉm cười nói

- Anh chúc mừng em, Stephanie... Vậy em đi là rất đúng...

Rene ôm vợ âu yếm và lảng sang chuỵên khác. Thái độ đó làm Stephanie bối rối. Hôm nay Rene có gì đó rất không bình thường. Tuy anh vui vẻ thân tình, nhưng Stephanie vẫn cảm thấy chồng đang mưu mô chuyện gì đó và tiến hành từng bước có tính tóan. Ngay những câu xin lỗi, những câu đùa vui của Rene đều như được chuẩn bị từ trước, mặc dù anh nói rất khéo, làm như tự nhiên chợt nghĩ ra

Xưa nay thái độ Rene 1 là căm giận, tức tối, 2 là cố nén nhưng hôm nay hòan tòan không phải thế. Chồng nàng hôm nay có gì phấn khởi, nhăắp đi dự 1 dạ hội vui vẻ. Stephanie mỗi lúc 1 hoang mang. Nàng căng thẳng cố tìm cho ra nguyên nhân thái độ của chồng

Thái độ Rene vẫn bình thản, sự bình thản của 1 người đã bố trí xong cuộc phục kích và bây giờ bình thản chờ con mồi rơi vào bẫy. Stephani không biết ra s ao, đành chỉ tự an ủi

"Vậy Rene bêết hết, nhưng cố tình lờ đi để khỏi gây cãi cọ căng thẳng giữa 2 vợ chồng". Tuy vậy nàng vẫn chưa yên tâm với cách lý giải đó. Cuối cùng nàng thầm chặc lưỡi "Thôi được, bao giờ anh ấy làm ầm ĩ hãy hay! Mà giá như thế lại hay hơn, cho rõ ràng mọi thứ"

Hôm sau, đến văn phòng làm việc, đinh ninh sẽ gặp Yann ở đó nhưng Stephanie sững số khi được tin Yann đã đi Bretagne. Cả bố chồng nàng, ông già Georges lẫn Hippolyte đều trả lời nàng 1 cách vu vơ y hệt nhau:

- Không biết ... tôi không biết ... Không thấy anh ta nói gì với tôi

Linh cảm thấy có chuyện bất thường, Stephanie vội vã lên xe đến biệt thự Dytteville. Khi nghe nàng báo tin đó, Aime chỉ nói đơn giản và bí hiểm:

- Chà, lạ đấy nhỉ?

Bà Francoise cũng trả lời đại khái như vậy

- Lúc nghe cậu ta bảo "Cháu tính đi Chateauneuf - du - Faou", mẹ đã thấy là lạ thế nào ấy

- Con thấy anh ta ngỏ ý đó ra bao giờ đâu?

- Chính thế con ạ. Sau hôm dự tiệc bên biệt thự Guinchamp về, khi mấy đứa con trai nhà mình gợi ý cậu ta đi thăm Bretagne quê gốc, nhân dịp về Pháp lần này, cậu ta còn bảo "Đi thăm làm gì?" Vậy mà hôm nay đột nhiên cậu ta lại đi. Tại sao lại có sự thay đổi ý kiến đột ngột như vậy?

- Thay đổi đột ngột... - Stephanie lẩm bẩm nhắc lại

Nàng linh cảm thấy có mối liên quan nào đó giữa thái độ của chồng nàng tối hôm qua và chuyện ra đi "đột ngột" của Yann đến vùng Bretagne

- Mẹ biết Kendelec đã thay đổi ý từ lúc nào không ạ?

- Biết, từ lúc nghe tin con phải đến trông nom 1 người bạn bị ốm đột xuất

Chuyến đi gặp gỡ và tình tự với Boris ở lâu đài cổ trong vùng Versailles vừa rồi, nàng nói dối Rene là phải đi lo cho con tàu chở gỗ bị đắm ở gần Rouen, nhưng với gia đình ở bịêt thự Dytteville nàng lại bảo nàng đi trông nom 1 người bạn bị ốm nặng bất ngờ. Với mỗi bên nàng dám dùng 1 cớ khác nhau vì gia đình Dytteville thừa biết không có vụ đắm tàu nào hết. Vả lại nàng tin rằng Rene hầu như không gặp gỡ gia đình Dytteville nên không lo 2 bên đối chiếu "lý do vắng mặt" của nàng để phát hiện ra là nàng đã nói dối

- Yann Kendelec có nói sẽ đi trong bao lâu không, thưa mẹ?

- Mẹ có hỏi nhưng cậu ấy chỉ nói "Cháu chưa biết, bởi cháu muốn tìm em họ hàng xưa ở quê gốc nay có còn ai không"

Stephanie hỏi 2 con trai sinh đôi của nàng thì cả 2 đều không biết gì hơn. Cả 2 đều ngạc nhiên. Tuy nhiên Armand cho biết

- Yann có nói với con, lúc con hỏi tại sao hôm trước không định đi, hôm nay lại thay đổi ý kiến như vậy, là anh ấy nghĩ để ông già Yves hài lòng

Charles đệm vào

- Ông già Yves đâu quan tâm đến chuyện ấy, con biết

Stephanie cũng tán thành với Charles. Trong thời gian nàng ở đảo, hàng ngày gặp ông già Yves Kendelec, chưa bao giờ nàng thấy ông già nói gì đến quê hương gốc ở Bretagne. Rõ ràng ông ta quên hẳn nơi đó và tất nhiên không quan tâm đến chuyện con trai về Pháp có thăm lại quê gốc hay không"

"Vậy là Yann không đi Bretagne!" - Nàng giật mình kết lụân "Vậy anh ta đi đâu?". Nàng tin rằng Yann vẫn ở Paris nhưng giấu mặt để điều tra về nàng, về Boris!

- Chúng con có đưa tiễn anh ấy lên tàu - Armand nói

- À quên - Charles nói thêm - Anh ấy gửi lời xin lỗi mẹ là đã không kịp báo mẹ biết và chào mẹ

- Lúc trên sân ga, trước khi lên tàu, vẻ mặt Yann rất phấn khởi - Armand nói

- Đúng là anh ta đi thật - Stephanie lẩm bẩm nói, trong lòng hòan tòan không tin là Yann đi Bretagne

- Đúng thế, mẹ ạ. Con thấy rõ anh ấy lên tàu - Armand nói

- Cả con cũng nhìn thấy anh ấy bước vào trong toa - Charles nói

Stephanie nhìn 2 con. Cả 2 đều tươi vui và hồn nhiên không hề có chút nào băn khoăn. Nàng tự nhủ "Hôm Yann về, Boris đã rời khỏi Paris rồi! Mai, Boris lên tàu ở ga phương Bắc! Và tàu chuyển bánh theo hướng Đông, thế là xong. Mình không còn phải băn khoăn lo lắng gì nữa"

Nàng mỉm cười với 2 con:

 

- Yann thỉnh thỏang có những ý thích bất thường như vậy, cũng không có gì lạ lắm

Stephanie thuê xe đến ngôi nhà phố Brune thăm Boris. Nàng thấy va-li hòm xiểng ngổn ngang trong phòng. Và nàng rất ngạc nhiên thấy 1 số va-li được đóng rất cầu kỳ, bằng da quý có đai kim lọai, khắc hoa văn tỉ mỉ với mấy chữ cái đầu tên diêm dúa

- Stephanie... - Boris buồn bã nói khẽ, như để nhận lỗi

- Những va-li này anh mua dành cho vợ anh à?

- Cô ấy thích nay đây mai đó, ngao du rất nhiều và thích thay đổi va-li như thay mũ vậy

- Như thế là tốt - Nàng mỉm cười nói - Chị ấy để yên cho anh tự do, không như em luôn bị ràng buộc

Vừa nói dứt miệng, Stephanie lập tức ân hận - Câu nói của nàng đã gợi lên ở Boris nỗi căm giận Rene đã không để nàng yên. Mặt Boris cau lại, 2 nắm tay bóp chặt. Trông Boris như có thể giết chết Rene nếu chồng nàng có mặt ở đây lúc này. Stephanie vội đặt 2 bàn tay lên 2 nắm tay giận dữ của Boris

- Ôi, em nói lỡ miệng
- Hắn làm khổ em lắm phải không? - Boris khẽ hỏi - Hắn có đánh em không?

- Không, Boris. Không đâu. Rene không dám. Em khổ không phải vì bị đanh. Anh ta rất đúng đắn, không tỏ ra thô lỗ bao giờ. Chỉ có điều em không yêu và anh ta không biết điều đó. Có vậy thôi. Ôi, Boris, em đến đây đâu phải để nói chuyện về chồng em

Nàng mỉm cười trìu mến, nhìn thẳng vào mắt người tình

- Anh yêu của em! Em tin rằng thời gian sẽ giúp chúng ta

Họ quyết định hôm nay không ân ái, để giữ lại ấn tượng sâu đậm về cuộc tình dữ dội, đam mê và thắm thiết đêm vừa rồi

Boris nói

- Mai em đừng ra ga tiễn anh. Anh không muốn bỏ lại em 1 mình cô độc trên sân ga. Hơn nữa, ngày mai có nhiều quan chưcsứ quán Nga ra tiễn n6n em ra sẽ bất lợi. Tốt nhất ta chia tay bây giờ. Em về nhà và đợi anh... Anh sẽ sang Paris tìm em trong 1 thời gian gần đây thôi

Stephanie lần lữa đến 1 tiếng đồng hồ sau mới ra về. Trong 1 tiếng đồng hồ ngắn ngủiâấy, họ nới với nhau về tương lai. Stephanie cần có vài tháng để thu xếp, ổn định mối quan hệ với chồng, sau đấy mới có thể đi theo Boris sang Nga được. Họ bàn nhau nên giữ thái độ thế nào với Rene. Sau khi Boris đi, cho đến lúc chàng trở lại Paris đón nàng, Stephanie vẫn là phu nhân Guinchamp. Nhưng nàng được tự do và không còn phải sợ hãi gì nữa

Lúc Stephanie về đến biệt thự Guinchamp, Rene đang ở đó. 2 vợ chồng trò chuyện bình thường, nhưng toàn những lời trống rỗng. Thật ra họ không nói gì với nhau hết. Đột nhiên Rene kêu lên

- Ôi, anh quên nói với bác Anatole...

Và chàng giật dây chuông gọi

Bác Anatole chạy vào. Đó là ông già làm gác cổng theo cách thức của những gia nhân quý tộc. Bác ta có 1 căn phòng nhỏ bên cạnh cổng chính, theo dõi khách ra vào và ghi tênm từng người vào cuốn sổ to

- Anatole! Chuẩn bị cho tôi bộ quân phục đẹp nhất cùng đầy đủ huân huy chương. Mai tôi phải đi dự 1 buổi long trọng

Ngoài chân gác cổng, ông già Anatole còn chuyên lo áo quần cho chủ. Rene quay sang vợ, mỉm cười nói

- 1 nghi lễ khá phiền toái!

Stephanie thầm nghĩ "Chắc là 1 vụ tặng thưởng huân chương hay thứ gì đó tương tự. Mà cũng có thể là tang lễ của 1 sĩ quan cao cấp nào đó trong quân đội. Vậy là ngày mai Renee đi vắng. Yann cũng đi vắng. 2 con mình đã tận mắt nhìn thấy Yann lên tàu... Vậy là mình có thể..."

"Mình có thể..." đó là ý nghĩ thành hình trong đầu Stephanie. Nàng có thể ra ga phương Bắc tiễn người tình. Tâm lý thơ ngây, lãng mạn của cô gái tuổi 19 đôi mươi đưa tiễn người yêu bùng lên trong đầu làm Stephanie thấy ngây ngất. Nàng hình dung nàng sẽ đứng xa xa, giơ tay vẫy khăn và chàng sẽ đưa mắt nhìn mình...

Stephanie thầm quyết định và nàng thử nghĩ xem liệu có gặp nguy hiểm gì không? Trên sân ga nàng có thể gặp vài người quen sơ sơ, không quan trọng gì. Các quan chức sứ qúan Nga ra tiễn Boris thì không biết nàng rồi. 2 người nàng sợ gặp nhất là Rene và Yann thì cả 2 đều bận, chắc chắn sẽ không có mặt ngoài đó

9 giờ sáng hôm sau, Stephanie đến phố Brune với cả 1 ôm hoa tươi

- Anh thấy không? Em đưa tiễn anh thoe cách tạm biệt vì anh sẽ quay lại. Chúng ta sẽ không xa nhau lâu, Boris thân yêu

Stephanie quăng hoa tươi lên bàn, lao vào vòng tay người tình. Nàng bỗng khao khát được ân ái 1 lần cuối cùng với Boris và nàng bêết chàng cũng khao khát như vậy

- Ôi, ta phải biết điều mới được - Stephanie thì thầm, nàng biết rằng cả 2 đều khao khát, như họ vẫn phải "biết điều"

Tình yêu cháy bỏng bùng lên trong lòng khiến họ thừa sức chỉ cần trong 5 phút. Cả 2 đều đã không còn ở tuổi của những cái ôm vội vã đầy nhục cảm thuở trẻ. Bây giờ đã từng trải, họ biết cách kiềm chế, để nó dâng lên dần dần, ban cho họ khoái cảm vô bờ, cuối cùng họ mới buông thả để biến thành nô lệ cho con thèm khát dữ dội xâm chiếm

- Stephanie, Stephanie, anh múôn được chết trong tình yêu của em. Anh muốn được chết trong cuộc ân ái của em - Boris thì thầm ghì chặt người tình trong vòng tay, áp chặt miệng vào miệng nàng trong cái hôn đắm đuối

Bàn tay chàng lơớt trên những đường cong của thân thể nàng, thấp dần, thấp dần. Miệng chàng thì thầm những lời âu yếm

- Boris, tình yêu của em, cuộc sống của em! - Stephanie thì thầm - Lát nữa anh sẽ thấy em có mặt ngoài sân ga. Không! Anh không được nói gì hết. Anh không được ngăn em. Em đang vội. Xe đang chờ em ngoài phố. Em sẽ không ngồi cùng xe với anh đâu. Em đến sau, em sẽ tìm đến toa tàu của anh. Anh sẽ nhìn em. Em sẽ tìm trong ánh mắt anh hình ảnh phản chiếu của mắt em. Em sẽ đỡ bàn tay anh chìa ra. Anh hãy đi đi! Em sẽ thả ôồn đi cùngvới anh đến phương trời xa xăm. Và về đến nhà sẽ nghĩ đến ngày 2 ta ngồi bên nhau trong toa tàu vùn vụt lao về hướng Đông để không bao giờ xa nhau nữa

Stephanie kéo Boris ra chỗ cửa sổ, chỉ chàng thấy bên kia đường nơi nàng sẽ đứng, nhìn chàng lên xe ra ga

- Em sẽ đứng đó và nhìn anh sau khi anh đi rồi, 10 phút sau em sẽ ra ga, gặp anh tại đó lần cuối cùng

Stephanie buông người tình, chạy ra ngoài, đứng đúng chỗ đã chi cho chàng thấy. Nàng đau đớn nhìn bạn bè của Boris ở sứ quán đem xe đến, chất hành lý của Boris lên xe. Họ ra ga

Lúc Stephanie ra đến ga phương Bắc, nàng đưa mắt nhìn bãi đô 3xe. aime sẽ phải đánh xe ra đây để đón "bà chủ" đến văn phòng phố Vivienne. Nàng nhìn quanh, không thấy anh ngồi trên ghế xà ích của cỗ xe nào hết. Nhưng nàng không quan tâm, bởi đấy chưa phải là việc quan trọng nhất

 

Stephanie băng qua cổng nhà ga, ra sân ga. Đoàn tàu đang đỗ trên đường ray. Nàng thấy rất đông người xúm xít bên cạnh 1 toa xe. "Toa đặc biệt đây!" - Nàng thầm nghĩ. "Mình không nên ra đó. Không nên liều lĩnh!"

Stephanie đi lẫn vào đám hành khách đi tàu, đến gần thêm 1 chút. Và bây giờ nàng mới hiểu tại sao người ta xúm xít đông như vậy. 4 binh sĩ Nga, mặc quân phục sang trọng, vóc cao lớn, phải đến gần 2 mét đang đứng ở tư thế "nghiêm" với ủng cao bóng loáng soi gương được. Nàng không nhìn thấy Boris. Chàng sợ đám đông này và như thế là đúng

Stephanie liều lĩnh đến gần 1 người lính Cozach. Nàng ngập ngừng nên dùng tên họ Boris thế nào. Nàng thì thào nói

- Tôi muốn gặp ông Pierre Souverov cùng đi với Hoàng thân Bestujev

Người lính cao lớn không trả lời. Nàng đành dùng tên thật của Boris

- Tôi muốn gặp Hoàng thân Biotsky

Đúng lúc đó cửa toa xe mở và Boris bước ra

- Kính chào phu nhân Guinchamp! Tôi rất hân hạnh được phu nhân ra tiễn! - Boris nghiêng mình, nâng bàn tay nàng kính cẩn đặt lên môi

- Thưa phu nhân, tôi xin phép được mời phu nhân vào toa. Hoàng thân Bestujev rất muốn được làm quen với phu nhân. Xin mời phu nhân!

Đám đông tò mò đứng nhìn họ. Stephanie nhoẻn miệng cười rất tươi, vén váy bước lên bậc toa tàu. Boris đi sau. Nàng vừa lên được 2 bậc thì bỗng 1 phát súng nổ ngay cạnh. Stephanie chưa kịp hiểu chuyện gì thì 2 binh sĩ Cozach đã đẩy Borris nằm sấp xuống, đè lên người nàng. Trong khi đó có tiếng kêu thét vang động bên ngoài, tiếng người chạy toán loạn

Stephanie vội ngồi lên, nép vào góc toa tàu, bên cạnh Boris. Mặt nàng không còn 1 hạt máu. 1 người đàn ông xuất hiện sau lưng họ, hốt hoảng kêu lên

- Hoàng thân và phu nhân có bị sao không? 1 vụ mưu sát! 1 vụ mưu sát!

- Không - Boris đáp, lắc thử vai trái và sờ len tai - Tôi nghe thấy tiếng súng nổ và tiếng viên đạn bay ngay bên tôi, chỉ cách vài phân. Nhưng may, tôi không việc gì

- Ơn Chúa! Thưa phu nhân, xin mời phu nhân đứng dậy cho - Người đàn ông lễ phép đỡ Stephanie đứng lên

- Phu nhân Guinchamp... - Boris nói khẽ và đột nhiên không thấy Stephanie đâu nữa

Nàng đã vội vã chen ra ngoài cửa toa tàu. Mưu sát ai? Boris chăng? Hay nàng? Tất nhiên vụ này pah3i do bàn ay ... Nhưng cả 2 đèu không có mặt ở đây lúc này, Rene cũng như Yann! Vậy thì là ai? Ai mưu sát Boris và nàng?

Những ý nghĩ hốt hoảng khiến Stephanie bật lên thành tiếng

- Ai? - Nàng kêu khẽ, chân vẫn chạy ra phía cửa toa tàu

Lúc đứng trên bậc toa tàu hoang mang đưa mắt xuống sân ga, Stephanie chợt hiểu khi nhìn thấy 2 bóng người đứng ngay phía đối diện. Nàng kinh hoàng nhận ra Aime, chỉ còn 1 cánh tay nhưng cứng như thép đang tước vũ khí của Yann và quặt tay anh ta, khiến anh ta phải quỵ gối xuống. Rất nhiều người, cả nhân viên hỏa xa, cả cảnh sát nhà ga đang chạy đến

Ý nghĩ quay cuồng trong đầu nàng. Yann điên rồi. Lòng ghen tuông đã biến Yann thành kẻ giết người. Stephanie căm gậin Yann, nhưng nỗi hoảng sợ lại bùng lên trong óc nàng. Phải cứu Yann ra khỏi bàn tay cảnh sát, phải mua đám phóng viên báo chí, phải dập ngay chuyện này... Phải làm sao để Rene không biết... Phải làm sao để báo chí không đưa tin và không ai biết hết

Stephanie lao xuống sân ga định tìm cách bịt câu chuyện. Boris và Bestujev hét gọi nàng

- Phu nhân Guinchamp!

- Phu nhân Guinchamp!

Nghe tiếng gọi, nàng đứng sững lại. Nàng quay đầu, thấy bộ mặt đau khổ của Boris. Và nàng thấy hình phản chiếu của mắt nàng trong mắt chàng, đúng như nàng đã từng mong ước. Nàng khẩn khoản

- Tôi phải chạy xuống thu xếp. Phải lám thế nào để...

- Phu nhân Guinchamp!

Nàng kinh hoàng, cổ họng tắc nghẹn, đứng sững như trời trồng! Chẳng lẽ lại thế được ư? Rene! Rene đang đứng kia, trên sân ga. Giọng anh ta đanh lại, như tiếng kim loại:

- Phu nhân Guinchamp!

Stephanie nhìn chồng. Nàng không còn nhìn thấy Hoàng thân Bestujev, không nhìn thấy Boris của nàng đang bị 2 cảnh sát Pháp quặt tay giữ chặt. Nàng chỉ thấy 1 bàn tay đỡ nàng đi và bộ mặt xám xịt của Rene. Nàng bước chân như cái máy và chợt nhìn thấy Achille. Anh nói khẽ

- Chị hãy bình tĩnh. Đừng hấp tấp làm gì. Chị ãy nghĩ đến gia đình, đến con cái

Giọng Achille như ra lệnh. Vẫn cái giọng nàng thường nghe thấy ở anh. Vậy là hỏng hết. Nàng đã bại trận. Boris đã bại trận

Rene lấy giọng lịch sự, hào hoa nói

- Kính chào Hoàng thân Biotsky! Tôi và vợ tôi rất hân hạnh được ra tiễn Hoàng thân lên đường rời nước Pháp

Boris giận dữ định dằn ra. Nhưng chàng bị người ta lôi vào trong toa tàu và cánh cửa toa tàu đóng sập lại

Tàu kéo còi lần thứ nhất..

Trong trạng thái mông lung, Stephanie văng vẳng nghe thấy câu báo trước của bà thầy siêu cảm Marceline Mencier: "Bà đừng bao giờ ra ga tiễn ai. Tuyệt đối không ra. Bà hãy nhớ như vậy!"

Hơi nghiêng đầu về phía Achille, Rene nói khẽ

- Cậu lo chuyện thằng cha kia. Nhốt nó lại, sẽ tính sau. Mau lên!

Achille bước nhanh đi. Stephanie lờ mờ nhận thấy đám người đang hò hét ở 1 góc sân ga

- Quân giết người! Tên sát nhân! Giết nó đi!

Nàng biết trong đám đó có Aime, có Yann... Anh ta sẽ bị gì? Vậy là Yann sẽ không được nhìn thấy hòn đảo Nouvelle Caledonie nữa. Nàng sẽ không được gặp cả Boris nữa. Toàn thân nàng rã rời. Vậy mình còn sống làm gì nữa?

- Stephanie! Tôi không ngờ lại xảy ra chuyện này

Câu nói của Rene làm bùng lên trong lòng nàng nỗi căm giận. Căm giận kích thích nàng phải sống! "Vậy là anh ta đã trù tính hết, bố trí hết!". Anh ta mặc bộ quân phục đẹp nhất để gây ấn tượng và có Achille bên cạnh. Vậy là anh ta đã biết từ lâu việc Boris đến Paris, biết cả việc nàng thường xuyên lui tới khu nhà phố Brune. Rene biết cả chuyện Boris rời Paris. Anh đã trù tính mọi thứ... chỉ trừ phát súng!

Còi tàu rú lần thứ 2. Tiếng còi như mũi dao đâm thấu trái tim Stephanie

- Rene...

- Im. Cô cười đi...

Họ cùng làm bộ mặt tươi cười trước cánh cửa lên toa, phía trước là 4 người lính Nga cao lớn đứng trên bậc canh gác. Sân ga đã vắng, chỉ còn vài hành khách đến trễ đang vội vã lên tàu

Stephanie trong tâm trạng rối bời, không làm 1 hành động gì. Nàng cố trấn tĩnh để phán đoan sự việc. Lúc này nàng hoàn toàn chỉ là con rối trong bàn tay Rene. Nàng làm mọi thứ chồng ra lệnh, từng giờ, từng phút 1. Đâu còn chuyện chạy ra chỗ các cáng tải thương, điều khiển việc cứu chữa như ngày nào? Tuy nhiên 1 tiếng lòng vẫn văng vẳng bên tai nàng "Không được để rơi vào thế của kẻ bại trận!" Nàng nhớ đa nghe thấy câu này ở đâu? Phải chăng câu của bà thầy siêu cảm Marceline Mencier. Stephanie lắng nghe những tiếng nói từ trong đáy lòng vẳng đến và nàng lấy lại được bình tĩnh

Đoàn tàu rú còi lần thứ 3

Nhân viên hỏa xa kiểm tra các cửa lên toa

 

- Cô đi theo tôi và làm y hệt như tôi - Rene ra lệnh

1 cách thâm độc hay tuân theo lý trí, Stephanie không biết nữa, nàng chỉ thấy Rene chạy theo đòan tàu, niềm nở chào Hòang thân Biotsky như tạm biệt 1 người bạn thân thiết. Anh ta đóng kịch tài thật đấy. Và nàng bắt chước chồng từng cử chỉ nhỏ nhất. Nàng chạy theo Renee, cũng nhìn vào các toa đầy ắp người, cũng giơ tay, cũng tung khăn vẫy chào, nhưng trái tim nàng tan nát

Tuy vậy Stephanie vẫn còn 1 phần của riêng mình: nàng đưa mắt tìm khuôn mặt thân thiết của Boris. Nhưng không thấy. Chắc chàng đã bị người ta giấu kín trong đó

Còi rú lần cuối cùng và đoàn tàu chuyển bánh

- Cô đứng yên. Để mặc cho tàu chạy, mang theo tình nhân của cô - Rene gằn giọng nói - Cô sẽ không bao giờ được nhìn thấy tên Hòang thân Biotsky của cô nữa. Tôi cam đoan là như thế

Câu nói độc ác của Rene như 1 ngọn roi quất vào trái tim Stephanie

- Không phải thế - Nàng thì thầm, tuyệt vọng

- Khóac tay tôi! - Rene lại ra lệnh

Stephanie không chút ngập ngừ, ngoan ngõan cam chịu tuân lệnh. Trong lúc đó, nàng tự nhủ "Mối thù này ta phải trả! Phải trả!" Nhìn cặp vợ chồng khóac tay nhau, người ngoài đinh ninh đó là cặp vợ chồng hạnh phúc vẹn tòan

Achille đến gần họ

- Tôi đã thi hành những gì cần thiết. Hắn đã bị nhốt vào trong phòng giấy. Aime cũng ở đó. Cậu địh làm gì bây giờ?

- Rồi cậu sẽ thấy - Rene nói giọng lạnh lùng

Achille không đáp, lùi lại đứ sau 2 vợ chồng Rene, chỗ gần Stephanie hơn. Vậy là Achille cũng đã phản bội nàng. Stephanie mệt mõi đến mức không còn nghĩ đến việc óan ghét anh ta nữa. Mà ích gì kia chứ? Nàng đã bị rơi xuống đáy vực thẳm. Nàng thấy bàn tay Achille vung vẩy, thỉnh thỏang chạm vào bàn tay nàng và bỗng Achille kín đáo bóp chặt mấy ngón tay nàng rồi buông ra ngay. Achille làm gì vậy? Anh ta có ý gì chăng?

Hay Achille bụôc phải làm, thực ra không muốn? Phải thế chăng? Vì yêu cầu của Rene chăng? Không phải! Rõ ràng Achille cũng mặc bộ quân phục sang trọng và đeo đầy đủ huân chương huy chương trên ngực. Vậy anh ta bóp chặt mấy ngón tay nàng là có ý gì? Thông cảm hay muốn liên kết với nàng?

Stephanie muốn hiểu đó là cử chỉ liên kết. Và ý nghĩ đó làm nàng thấy mình đỡ bất lực và cô đơn. Achille và nàng sẽ phối hợp với nhau để làm giảm bớt sự dữ dằn của Rene. Giá nàng nhìn được vào mắt Achille, chắc nàng sẽ phán đoán được chính xác. Nhưng Stephanie không nhìn. Từ lúc bắt đầu hiểu không phải Achille tự nguyện làm chuyện này, Stephaie không muốn làm hại anh. Không được để 1 cử chỉ nhỏ nhất khiến Rene nghi ngờ Achille

Stephanie thầm nghĩ, mai đến thăm Amelie, nàng sẽ biết hết. Hiện vẫn còn quá nhiều điểm chưa rõ ràng. Mai... kia... trong vòng ít ngày tới, nàng sẽ điều tra cho ra. Nàng nhen nhóm lại niềm hy vọng: "Boris! Tội nghiệp Boris! Chắc chàng cũng đau khổ không kém gì mình, thậm chí đau khổ hơn mình. Mình sẽ viết thư cho chàng. Aime sẽ viết thư cho chàng. Rene không thể ngăn cản được"

Achille dẫn họ đi. Đám đông tách ra, nhường chỗ cho họ, kính trọng nhìn 2 bộ quân phục đại tá. Họ vào phòng giấy nhà ga. Yann ngồi trên ghế không ngẩng đầu lên. Aime ngồi bên cạnh chỉ hơi liếc nhìn Stephanie. 2 nhân viên hỏa xa và 2 nhân viên cánh át nhà ga đứng canh gác đằng sau họ

1 người đàn ông cuống quýt chạy đến. Ông ta lắp bắp

- Thưa Ngài Đại tá...

- Ông là...? - Rene lạnh lùng hỏi

- Tôi là phó. Ông trưởng ga đi vắng, rất không may là ông trưởng ga đi vắng. Ôi, chuyện thật khủng khiếp. Lạy Chúa, khủng khiếp!

- Tầm thường thì đúng hơn, thưa ông phó trưởng ga. Ông hãy lắng nghe tôi nói: đây là 1 vụ mưu sát cuộc đời! Ông hiểu chứ?

- Không, tôi nghĩ...

- Ông nghĩ gì tôi không cần biết. Tôi ra lệnh ông nghĩ theo tôi. Đây là 1 vụ mưu sát cuộc đời! - Rene lặp lại, nhấn mạnh từng chữ, cố tỏ ý ra lệnh không ai được nghĩ khác - Chúng ta khôn gmuốn làm hại đường lối ngọai giao. Quan hệ ngọai giao giữa nước Pháp và nước Nga đang có chỗ vướng mắc cho nên tôi và ông không được phép để vụ mưu sát này làm xấu thêm mối quan hệ đó. 1 vụ mưu sát ngu xuẩn! Không có ai chết hoặc bị thương chứ?

- Không, thưa Ngài Đại tá. Nhưng tôi phải ký vào biên bản cho nên tôi không có quyên...

- Tôi là Đại tá Guinchamp làm việc ở Bộ Tổng Tham mưu và đây là vợ tôi, phu nhân Guinchamp. Cùng đi với tôi là Đại tá Resmont. Ngài Tổng thống nước Cộng hòa Pháp sẽ lưu ý đến sự kín tiếng của ôn cũng như việc ông quên đi sự việc này

Rene quay s ay những người khác có mặt, nói tiếp

- Tôi cũng yêu cầu tất cả các vị có mặt tại đây giữ thái độ đúng như tôi vừa chỉ thị

Stephanie lúc này hơi hoàn hồn, bắt đầu chú ý đến xung quanh. Nàng lắng nghe những câu chồng nói. Cung cách trắng trợn và đe dọa của Rene làm nàng sững sốt. Và nàng quên bẵng mất tấn kịch riêng tư. Thái độ lạnh tanh của Rene làm nàng lợm giọng. Anh ta dám bụôc mọi người phải im tiếng và lại dám nhân danh Tổng thống Mac-Mahon nữa!

Vậy lả Rene và nàng thóat ra ngoài sự vịêc. Vụ mưu sát trên là chuyện riêng tư vậy mà Rene biến thành sự vịêc cuộc đời. Rene đã tìm đường thăng quan tiến chức bằn cách giập đi 1 sự việc có thể ảnh hửơng đến thanh danh cũng như chức tước của anh ta. Rene dùng vị trí quyền thế bắt mọi người câm họng!

Tuy nhiên Stephanie cũng nhận thấy Rene rất lo lắng, bởi nàng thấy mồ hôi đọng trên mặt anh rõ giọt. Chỉ cần 1 người trong số kia phản đối, chỉ cần viên phó trưởng ga kiên quyết: "Tôi phải ký vào biên bản và tôi không thể chứng thực 1 điều sai sự thật!" là lập tức tình hình đảo ngược ngay. Hoặc 1 ngươi nào cấp thấp đột nhiên đẩy cửa phòng giấy bước vào là bao mưu đồ của Rene tan ra mây khói

Nhưng Rene không run tay, Stephanie khoác tay anh ta, không thấy cánh tay chồng run chút nào. Cánh tay ấy cứng như thép. Rene tưừa bêết dấn thân vào chuyện này cực kỳ nguy hiểm, nhưng anh ta đấu tranh chống nỗi sợ, chống lại tác động của thời gian. Vẫn là chuyện thời gian

- Ông Becave! - Rene gọi Aime

Aime ngẩng đầu. Rene quay sang viên phó trưởng ga, giải thích

- Ông Becave đây là 1 trong số điệp viên xuất sắc của chúng tôi. Ông ấy sẽ đảm nhiệm việc giải tên khủng bố kia...

Rene hất hàm về phía Yann, nói tiếp

- Về Bộ Tổng Tham mưu để chúng tôi điều tra, xét hỏi

Stephanie lại 1 phen nữa sửng sốt. Vậy là Rene đã đẩy Aime vào cụôc. Rene quả là thông minh. Anh ta biết Aime tận tụy với mình, tất là người anh ta có thể tin cậy được. Và muốn dìm đi vụ bê bối này, đồng thời phải cứu Yann, Rene không còn sự lựa chọn nào khác. Vậy thì phảt súng kia đâu phải điều bất ngờ đối với Rene mà anh ta đã tính tóan trước. Rene tỏ ra hết sức kiên quyết dập đi vụ bê bối này!

Thì ra Rene là người như vậy! Vì con đường thăng quan tiến chức, để bảo vệ "danh dự quý tộc", danh dự "sĩ quan cao cấp" Rene ăẵn sàng côối bỏ sự thật, chối bỏ sự hoài nghi, chối bỏ tất cả những gì cần chối bỏ và táo tợn, liều lĩnh chối bỏ! Đún là 1 tính cách kiêu ngạo và cũng là bài học lớn cho nàng

 

Rene quay sang viên phó trưởng ga:

- Ông vui lòng cho tôi biết tên họ ông, thưa ông phó trưởng ga. Ông vui lòng viết lên 1 tờ giấy. Tên ông lên đầu danh sách, sau đó đến tên những người có mặt tại đây, các nhân viên dưới quyền ông

Rene cười rất tươi quay sang nói với mọi người

- Chúng tôi xin tỏ lòng biết ơn của Cục 2 Bộ Tổng tham mưu Quân đội Cộng hòa Pháp và xin chính thức công nhận các vị là những cộng tác viên có công trong vụ này. Các vị đã cứu tổ quốc chúng ta tránh được những phiền tóai trong ngọai giao với nước Nga bằng cách không loan truyền tin tức vừa qua. Tổ quốc Pháp sẽ không quên các vị và sẽ có phần thưởng xứng đáng cho các vị

Vừa nói, Rene vừa đưa mắt nhìn từng người, đến người nào, người đó lập tức đứng nghiêm chào kính cẩn. Rene hỏi ga còn lối nào kín đáo không. Không có. Anh bèn yêu cầu các nhân viên nhà ga giải tán đám đông bên ngòai. Đồng thời Rene yêu cầu 2 nhân viên cảnh sát nhà ga cùng "điệp viên Becave" lên xe, giải tên tội phạm về trường Sĩ quan, nơi đóng của Cục 2 Bộ Tổng Tham mưu

Aime kéo Yann đứng lên, cùng 2 nhân viên cảnh sát nhà ga giải Yann ra ngoài xe. Rene ra ngoài nhìn và sau khi thấy cỗ xe của Aime chở Yann lăn bánh, mọi người mới quay sang nhìn Achille

- Cậu cũng đi theo họ giúpmình. Cậu biết cần đưa đến đâu và mình tin không phải căn dặn cậu là giữ kín chuyện này nữa. Cậu đã thừa hiểu. Cậu lo hộ cho mình cả chuỵên tặng đám nhân viên kia mỗi người 1 khỏan tiền kha khá và vận động đề bạt họ trong thời gian tới. Cậu chịu khó tìm hiểu xem họ có gia đình không, 1 bà mẹ già, vài đứa con nhỏ chẳng hạn. Tôi sẽ suy nghĩ thêm nhưng như thế này, phần phức tạp hất đã giải quyết yên ổn

- Cậu thấy có nên đưa Kendelec đến biệt thự Dytteville không?

Súyt nữa Stephanie thét lên "Không!". Bởi cả gia đình Dytteville đều tin rằng Yann hiện đang ở vùng Bretagne, vậy mà bây giờ họ lại thấy anh ta vẫn ở Paris thì sẽ nảy sinh thêm lắm điều phải giải thích. Và như vậy có nghĩa là phải dối trá, quanh co

- Rene... - Nàng thì thầm van nài - Nên...

Rene quắt mắt nhìn vợ, bắt nàng im ngay. Cái quắc mắt của anh đầy khinh bỉ. Vậy là Stephanie không còn có quyền gì hết, kể cả quyền nói. Lầm rồi, Rene! Thái độ thô lỗ, cục cằn và độc ác của Rene đã làm cho Achille phẫn nộ. Anh quấyng Stephanie nói khá to:

- Stephanie! Amelie mời chị chiều mai đến nhà chúng tôi uống trà

Rene quát lên

- Phu nhân Guinchamp không khỏe, phải nằm nghỉ ở nhà

- Nếu vậy Amelie sẽ đến nhà thăm chịâấy và chắc cậu không dám cấm cửa vợ tôi? - Achille cũng gầm lên đáp lại

Không ghìm được, mắt Achille long lên, quắc nhìn Rene. Anh không chịu được nữa: Rene đã đi quá xa! Lần đầu tiên trong suốt nửa tiếng đồng hồ qua, Rene chịu lún

- Thôi được, tôi sẽ đưa vợ tôi đến thăm 2 vợ chồng cậu

- Vậy xin mời cả 2 đến uống trà

Achille nói xong, cúi xuống, nâng bàn tay Stephanie, đặt 1 cái hôn lịch sự. Stephanỉe bị bất ngờ, vả lúc này nàng đâu có nghĩ đến nghi thức? Achille nhìn thẳng vào mắt nàng, xót xa thấy nước mắt đầm đìa trên khuôn mặt xinh đẹp. Mịêng méo xệch, Stephanie thốt lên 2 chữ:

- Cám ơn

Không nói 1 lời, Rene đưa tay đỡ Stephanie ra khỏi xe. Anh chìa khủyu tay và nàng khóac tay vào. Họ lên bậc thềm đi vào nhà. Họ lên thang gác. Rene ơở cửa phòng, ra hiệu bảo nàng vào và chỉ chiếc ghế bảo vợ ngồi. Khi Stephanie ngồi xong, Rene kéo chiếc ghế khác, ngồi đối diện với vợ, cách nhau chiếc bàn

Đầu ngẩng cao, 2 mắt đờ đẫn, Stephanie như thể không nhin thấy gì hết và không nghĩ gì hết. Chồng muốn nói gì, yêu cầu gì nàng cũng lặng thinh không trả lời. 1 thái độ bất cần làm Rene rất cáu. Hôm nay, nàng chấp nhận tất. Phải chăng nàng đang bị trói tay trói chân, quăng xuống đáy vực? Làm sao nàng còn suy nghĩ được gì ưữa?

Tuy nhiên Stephanie đã có hướng. Sau đây, tối hôm nay, ngày mai nàng sẽ suy nghĩ, tìm ra cách tự giải thóat dần dần, bất chấp mọi thủ đọan, mọi thái độ dâp vùi của chồng. Còn lúc này, cứ chấp nhận và chịu đựng đã

- Tôi hy vọng cô đã thấy tôi cứu vãn được danh dự của cô - Rene ăắt đầu nói - Tôi đã phải tạo khung cảnh để mọi người không ai dám nghĩ xấu về cô và để đưa Yann Kendelec về trường Sĩ quan. Sau đây tôi sẽ phải báo cáo với Ngài Tướng quân về sự việc hôm nay. Tôi sẽ nói rằng tôi với cô ra ga tiễn 1 người bạn... Chính vì cô, do cô mà tôi phải bịa ra chuyện mưu sát chính trị! Thậm chí tôi còn phải đối chất với sở cảnh sát thành phố Paris về vụ này và phải bịa thêm nhiều chi tiết nữa

Rene thở 1 hơi rất dài, để Stephanie thấy hết tội lỗi của nàng đã gây ra cho chồng không biết bao nhiêu khó khăn rắc rối

- Cô thì không sao hết, chỉ tôi mới phải gánh chịu mọi rắc rối, phải bỏ ra bao nhiêu công sức để mdìm đi chuyện ô nhục này!

Rene nhìn Stephanie như trấn áp nàng rồi dằn giọng nói từng lời 1

- Thiết tưởng ít nhất cô cũng phải biết ơn tôi đã che chở cho cô khỏi mang tiếng xâu gái có côồng rồi mà còn ngoại tình. Nhờ tôi, gia đình Dytteville không biết gì hết và cô vẫn giữ được uy tín với các con cô là người mẹ dịu hiền, đạo đức, gương mẫu khiến chúng tự hào. Tôi hy vọng chuyện vừa qua làm cô suy nghĩ và thay đổi cách sống, từ nay sẽ biết điều hơn, đúng đắn hơn

Rene chờ 1 phản ứng của vợ, nhưng Stephanie đã xác định là cam chịu và bây giờ nàng làm đúng như nàng tự nhủ

Rene lên giọng nói tiếp

- ....Nếu cô định đóng vai pho tượng đá thì tùy cô. Nhưng tôi cũng không để cho cô đến văn phòng ở phố Vivienne, vì như thế người ta sẽ đặt câu hỏi và ảnh hưởng đến thanh danh cô cũng như tôi. Tuy nhiên sau đây rất có thể cô sẽ thôi không đến đây nữa. Nhưng chuyện đó về sau. Chỉ 1 điều tôi yêu cầu thực hiện ngay, đó là Aime Becave! Ta sẽ công bố chính thức Becave bị mắc bệnh gì đó, viêm gan, viêm tụy, viêm mật, viêm phổi, viêm gì cũng đươc, miễn là từ nay anh ta không được đánh xe cho cô nữa

"Thì ra anh ta quyết tách Aime ra khỏi mình, vì biết Aime tuyệt đối thủy chung và tận tụy với mình. Rene căm thù Aime vì chuyện đó. Thật độc ác. Nhưng nếu sự độc ác này là khởi đầu thì chắc chắn sẽ còn nhiều sự độc ác nữa, nhằm trói chân trói tay mình, biến mình thành kẻ nô lệ, chỉ còn cách phục tùng! Không, đừng hòng, Rene! Ta không chịu ngươi đâu!"

Stephanie uất giận nghiến chặt răng, tưởng như vỡ răng. Nàng cố nén lại để không vùng dậy tát vào giữa bộ mặt khốn nạn kia! Và nàng đã ghìm được. Mặt lạnh như tiền, nàng thản nhiên nhìn đi tận đâu xa lắc

 

Thái độ lãnh đạm của vợ làm Rene phát điên. Nỗi uất giận lộ ra trong lời nói tiếp theo của anh

- ... Cô sẽ đích thân nói với Aime điều đó, ngay chiều nay, trước mặt tôi tại phòng khách. Từ hôm nay anh ta thuộc quyền tôi sai bảo. Cô sẽ có 1 xà ích khác. Tên xà ích này cả tôi và cô đều có quyền sai bảo ngang nhau. Mà tôi là chính. Y đưa cô đi đâu là do tôi ra lệnh. Bất kể đâu: văn phòng công ty hay nhà bạn bè nào đó. Và từ nay tôi sẽ quản cô thật chặt. Để cô tự do là cô hư hỏng ngay lập tức. À, mà tối nay tôi với cô sẽ đi xem hát ở rạp Kịch Pháp. Hôm nay người ta diễn vở Phedre. Ngẫu nhiên thôi. Phedre! Con mụ có chồng rồi mà dám có tình ý với đứa khác

Rene cau mày nhìn bộ mặt lạnh lùng của vợ

- Ngay sau khi nghe tin Hòang thân Biotsky sắp rời Paris về Nga cùng với Hòang thân Bestoujev, tôi đã đặt thuê buồng ở sát sát sân khấu để tối nay tôi và cô ngồi xem. Để mọi người thấy Biotsky đi mà cô thì ở lại, mặc dù cô đã tính kế họach đi với hắn ta

Rene đã đụng đến điều xúc phạm nhất và Stephanie không chịu nổi. Nàng nghẹn lại, mắt long như lên cơn sốt

Rene vẫn đều đều thứ giọng lạnh như băng

- Cô đừng chối vô ích. Bộ máy điều tra của tôi làm việc rất hiệu quả. Ông Hòang thân đã đặt làm 1 số va - li đặc biệt. 1 số có khắc 2 chữ đầu tên của vợ ông ta, 1 số khắc 2 tên đầu của cô. Toàn những va - li loại hảo hạng: bằng da hảo hạng đai sắt hảo hạng, kỹ thuật khắc chữ cũng hảo hạng

Rene nói khẳng định như thể anh đã nhìn thấy tận mắt những chiếc va - li ấy

Stephanie sực nhớ đến những chiếc va - li đó nằm ngổn ngang trên sàn trong phòng khách của ngôi nhà phố Brune lúc sáng

- Tôi biết cô không đi theo ông ta. Tôi đã dự tính chu đáo mọi thứ - Rene nói giọng ông thầy giảng bài cho học sinh

- Anh quả là quỷ quyệt! - Stephanie lẩm bẩm

Không ngờ mình lại tự vi phạm điều đã chủ trương là không nói gì, Stephanie tự giận mình và bây giờ nàng bất cần. Nàng thét vào mặt chồng

- Anh đã do thám tôi!

- Chính cô đã kính thích trí tò mò của tôi. Tôi rất lấy làm lạ tại sao bỗng nhiên cô lại tốt với tôi như thế, chủ động đòi tôi làm tình, chìu chuộng tôi, tỏ ra sung sướng. Tôi đâu phải đứa ngu để không hiểu rằng chỉ khi vợ ngọai tình thì về nhà mới chìu chuộng chồng để lấp liếm. Nhưng cô thì lại quên cái quy luật ấy. Thế là tôi bố trí người theo dõi. Và khi nắm được rồi, tôi dùng ngay vũ khí của đối thủ để quật cô. Mọi thứ thật đơn giản, tôi lấy làm lạ sao cô không thấy gì hết

Rene nhếch nụ cười thâm hiểm, nói tiếp:

- Thế này nhé: nhân tình của cô đưa cô đi thì tôi giữ cô ở lại và tôi sẽ giữ được cô ở lại đây mãi mãi, rồi cô sẽ thấy. Cô đã gây cho tôi bao nhiêu đau khổ, uất giận. Danh dự của tôi bị cô chà đạp. Lòng kiêu hãnh của tôi bị dày xéo. Tình yêu của tôi bị cô dẫm nát. Tất cả những cái đó đẩy tôi đến bước này

1 tia hy vọng lóe lên trong đầu Stephanie khi thấy giọng Rene lành hiền hơn, bớt cay độc hơn, gần trở thành gịong bình thường

- Em có định đi đâu, Rene - Nàng thì thầm nói

- Nhưng cô cũng đã leo lên tao tàu đặc biệt

Stephanie cố thanh minh

- Không, không phải như thế nghãi là em định đi. Em..

- Nhưng theo tôi nghĩ thì đúng là cô định đi thật

Gịong Rene lại lạnh như băng và độc ác. Vậy là không có hy vọng gì nữa. Đừng chờ đợi ở anh ta 1 sự thương hại nào

Chuông đồng hồ đánh. Rene ngoái đầu lại, vôi vã đứng lên, mặt đỏ bừng giận dữ

- Cô làm tôi mất thời giờ nhiều quá! Tôi còn phải đến đây giải quyết chuyện thằng cha ngu xuẩn kia. Hắn làm cho vấn đề rắc rối thêm nhiều quá!

Rene đột nhiên ngưng lại, hình như thấy mình đã trót để lộ

- Anh bảo sao? - Stephanie kêu lên và bước đến hy vọng Rene làm sáng tỏ bao nhiêu điều còn đang mù mờ trong đầu nàng. Yann lẽ ra phải thế nào? Theo kế họach của Rene thì Yann phải trốn đi chăng?

- Cô đưa tôi chùm chìa khóa

Stephanie không hiểu chìa khóa nào

- Cô đưa tôi chùm chìa khóa ngôi nhà phố Brune

- Không đời nào!

Stephanie kiên quyết từ chối trong nỗi uất giận trào lên đầu óc nang. Nàng không thể cho Rene vào nơi nàng và Boris đã coi là tổ ấm của 2 người trong bao lâu nay

- Cô đưa tôi!

- Không! Để làm gì? Anh định vào đó làm gì?

- Không phải tôi mà là Kendelec. Cô đồng ý là không thể giữ y mãi trong trường Sĩ quan được chứ? Tôi sẽ đến đó, bảo lãnh và nhận Kendelec về, bằng xe do Aime đánh. Nếu chúng tôi đến biệt tưự Dytteville, nếu chúng tôi ở đó, mọi người tại đó sẽ mừng rỡ lý thú lắm. 1 bộ 3 tuyệt vời: chồng, nhân tình và kẻ làm trung gian. Tôi là thằng chồng bị cắm sừng, Kendelec là tên nhân tình. Bởi hồi ở đảo cô đã dan díu, ngủ với y, đúng chưa? Chỉ còn thiếu có cô, bà vợ thôi

Rene cơời ha hả thích thú

- Cô lo tôi sẽ bôi xấu chứ gì? Tôi bất cần. Bởi chuyện xấu xa này sẽ được giữ kín trong 4 bức tường ở đó. Tôi sẽ canh giữ cô và bây giờ cô đừng hòng phản bội tôi. Cô hãy nhớ kỹ điều đó! Bây giờ nếu cô đưa tôi chìa khóa ngôi nhà phố Brune, tôi sẽ nhốt Kendelec ở đó và giao Aime canh giữ cho đến ngày ... ngày y ở Bretagne về. Cô ngạc nhiên? Tôi biết vụ đó. Kendelec đã báo với mọi người y đi Bretagne và phải dăm 7 ngày mới về. Nhưng không may cho cả cô lẫn tôi là đến Mans y xuống ga đáp tàu ngược trở lại Paris. Thế nào? Cô đưa tôi chùm chìa khóa hay tôi dẫn Kendelec đến biệt thự Dytteville? Cô muốn đằng nào?

- Anh là kẻ tồi tệ! Anh là...

- Nhưng ai đầu têu? Cô nên thấy rằng cô đẩy tôi đến tìnhthế không thể lựa chọn cách àno khác. Nào, cô quyết định đi! Tôi không có nhiều thời giờ đâu

Rene chìa bàn tay

Không! Nàng không thể đưa chìa khóa ngôi nhà đo cho Rene để anh ta nhốt Yann Kendelec! Nhốt Kendelec trong ngôi nhà của Boris! Không thể được. Làm như thế quá tồi tệ, quá bẩn thỉu, quá nhơ nhuốc... Nước mắt Stephanie dàn dụa. Nàng không nhìn thấy gì nữa. Đầu óc nàng rối mù. Nàng chỉ thấy Rene băng ra ngoài và cánh cửa sập lại

Tiếng sập cửa như 1 cái tát giáng vào giữa mặt người đang mơ ngủ làm nàng sực tỉnh. Nắm xắc tay, nàng lao ra ngoài, chạy xuống thang gác

- Rene! Nghe em nói đã! Em van anh! Anh hôn có quyền làm thế. Anh không có quyền

Rene không trả lời, chỉ chìa bàn tay. Stephanie nắm chặt cánh tay chồng năn nỉ. Rene vẫn không nói gì, chỉ gỡ bàn tay vợ ra và do anh làm động tác mạnh, Stephanie ngã quỵ xuống. Và cứ quỳ như thế, nàng van lạy

- Rene! Anh múôn hành hạ em thế nào em cũng xin chịu, riêng điều đó thì em van anh, đừng

Trước khi mở cửa ra ngoài, Rene nhìn nàng 1 lần nữa, dành cho Stephanie cơ hội cuối cùng. Nàng run lẩy bẩy mở xắc tay, lấy ra chùm chìa khóa. Rene không thèm tiến lại để lấy mà chỉ chìa tay đứng chờ. Stephanie đứng dậy bước đến ầgn chồng, đặt chùm chìa khóa lên bàn tay Rene. Khi bàn tay Rene khép lại, Stephanie đột nhiên ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào mặt chồng, thét:

 

- Tôi căm thù anh!

- Không sao, ít lâu là hết ấy mà - Rene nhúnvai nói

Đứng cô đơn trong gian phòng rộng, nước mắt đầm đìa vì nhục nhã, Stephanie nghe thấy tiếng cỗ xe song mã chạy ra khỏi cổng bịêt thự

8

STEPHANIE TỰ VỆ

Sau khi Rene đi, Stephanie leo lên giường như kẻ mất trí, bấu chặt vàothành giường như kẻ chết đuối vớ được thanh gỗ. Giống như người hấp hối, chuẩn bị chết trong chiếc giường của mình, nàng dướn người leo lên, nằm duỗi chân rồi co quắp lại trong tư thế chuẩn bị chống đỡ. Nàng tự buông thả và lịm dần vào khỏang trống mênh mông

Số phận hành hạ Stephanie, nhưng vẫn dành cho nàng 1 quãng thời gian lấy sức để tiếp tục cuộc chống đỡ. Đầu óc mụ mẫm, nàng lờ mờ thấy rằng tình trạng này làm nàng không thấy đau khổ gì nữa, đồng thời cũng không muốn đấu tranh gì hết. Tối nay... mai... tương lai cuộc đời ta... những khái niệm rời rạc ấy quay cuồng trong đầu óc và liên tiếp hiện ra rồi mất đi, không đọng lại được lấy 1 lát. Nỗi tuyệt vọng kéo nàng vào trạng thái mê man và nàng dường như bấu lấy nó để khỏi suy nghĩ, đau khổ gì hết

Mấy tiếng gõ kín đáo vào cánh cửa. Chỉ nghe thấy mấy tiếng đó Stephanie hiểu ngay rằng dòng đời lại tiếp tục. Nàng vẫn phải sống. Nàng thấy đau nhức tòan thân. Nàng kêu lên

- Để tôi yên...

Cánh cửa từ từ hé mở và Stephanie nhìn thấy Noemie lén bước vào. Chị ta nhẹ nhàng cầm tay nàng, thì thầm

- Bà chủ...

Chị ta nói và nhìn nàng lo lắng

- Tôi làm gì giúp bà chủ được bây giờ? - Chị ta mạnh dạn hơn - Anh Aime chưa thấy về. Gần 3 giờ chiều rồi

- 3 giờ? - Stephanie ủê oải nhắc lại

- Bà chủ muốn dùng thứ gì không?

- Không, cảm ơn chị đã đến, Noemie! Chị đến thế này là rất tốt với ta. Bây giờ chị về nghỉ đi

- Không .Tôi không thể để bà chủ nằm 1 mình trong tình trạng thế này. Khi anh Aime đi vắng thì tôi phải có trách nhiệm hầu hạ bà chủ
Noemie cũng có tính cứng nhắc như Rene lúc nãy. Stephanie sẽ không thoát khỏi tay chị ta đâu. Không hề hỏi 1 câu, Noemie chăm sóc nàng, an ủi nàng, nâng đỡ nàng, đơn giản hỉ vìnàng là "bà chủ" và chị ta là "người hầu". Noemie có bản năg của lòai sinh vật, thứ bản năng luôn giúp đỡ người nông dân sống và chịu đựng mọi nỗi bất hạnh trên đời

Noemie rất ít nói. Chị ta như ẩn mình trong bóng tối, chỉ khi thấy bà chủ làm sao mới bước ra giúp đỡ và an ủi để đem lại cho bà chủ đôi chút hy vọng. Lòng tận tụy, tính thương xót đồng lọai của Noemie âm thầm nhưng chu đáo, phúc hậu khiến Stephanie nghĩ đến những người tương tự đã chân thành và quý mến nàng. Đó là Amelie... là bà Francoise, mẹ chồng của nàng

Stephanie nhìn Noemie nở 1 nụ cười mệt mõi để tỏ lòng biết ơn chị. 2 mắt nàng nhòa đi. Nước mắt chảy đầm đìa trên má. Stephanie thổn thức khóc, không ồn ào mà lặng lẽ, thành thật, không gìn giữ ý tứ gì nữa. Cuộc sống vẫn trở lại, tiếp diễn và đè nặng lên nỗi tuyệt vọng của nàng

Noemie không nói, không cử động, chỉ nắm chặt bàn tay bà chủ, bóp lại như ý nói: "Bà chủ đừng buồn. Bà chủ đừng thất vọng. Bà chủ đâu có đơn độc..."

Stephanie nói khẽ

- Lúc nào Aime về, bảo anh ấy đừng đến đây. Hãy chờ khi nào tôi gọi, hoặc ông chủ gọi

Nàng nói thế không phải vì tuân theo chồng mà là do nàng cảnh giác, thận trọng. Rene đã quyết định sẽ tách Aime ra khỏi nàng. Tất nhiên làm sao tách được? Nhưng trong vài ngày đầu tiên, hãy giữ gìn đôi chút. Aime và nàng đâu cần nói nhiều với nhau? Chỉ 1 ánh mắt, 1 lời ngắn ngủi là 2 người cũng đã hiểu hế ý của nhau. Làm sao ai có thể tách họ ra được?

Noemie hơi mỉm cười, gật gật đầu. Chị ta sẽ nhắc lại đúng câu bà chủ nói, lặp lại đúng thái độ để chồng chị hiểu thực chất nội dung câu nói đó. Buông tay Stephanie, chị ta bước đến cửa văn phòng nhỏ, dùng làm nơi thay quần áo, và biến vào trong đó

"Noemie làm thế là đúng. Áo váy mình nhàu nát cả rồi. Lúc nào Rene về, mình phải có hình thức chững chạc đàng hòang như không có chuyện gì xảy ra"

Noemie quay lại, tay cầm tấm áo liền váy. Stephanie gật đầu, ra khỏi giường, đứng nhắm mắt, vuốt mặt, day trán, cố gắng tạo lại dáng vẻ tỉnh táo, bình thản. Rồi nàng bước đến bên bàn trang điểm, ngồi xuống, chậm rãi nói

- Tối nay tôi với ông chủ đi xem hát ở rạp Kịch Pháp. Chị lấy cho tôi chiếc áo dài của hiệu Worth, chiếc mới may ấy. Rồi chị chải tóc, làm lại đầu cho tôi

Giọng Stephanie đã điềm tĩnh trở lại và nàng bỗng thấy đầu óc tỉnh táo. Vậy mình đưa Rene chùm chìa khóa là chính xác. Nàng chợt nhớ đến câu của Rene lúc nãy, khi nói đến Yann: "Hắn ta làm sự vịêc thêm rối rắm bao nhiêu. Giá như hắn cứ làm đúng như..." Câu nói dở chừng của Rene chứng tỏ anh ta đã bàn bạc kế họach tỷ mỷ với Yann nhưng Yann không làm đúng như thỏa thuận. Vậy kế họach của họ vạch ra là thế nào? Stephanie muốn biết cái kế hoạch ấy. Chính ý nghĩ ám ảnh ấy giúp nàng mau lấy lại được thăn bằng tinh thần

Để tỏ cho chồng thấy bây giờ mình đã tự nguyện ngoan ngoãn phục tùng, Stephanie chủ động xuống dưới nhà trước. Nàng vào phòng khách ngồi chờ. Bây giờ nàng đã tỉnh táo suy nghĩ và nàng nhận định: Thế là Boris đã thoát. Nhất định 2 người sẽ được gặp nhau và chung sống hạnh phúc. Còn làm cách nào để đạt mục tiêu ấy thì là chuyện sau, tùy tình hình mà định liệu. Chỉ cần Stephanie muốn, nhất định nàng sẽ thực hiện được

 

Yann cũng đã thóat. Rene đã cứu được Yann ra khỏi bàn tay của cảnh sát mục đích để tránh tai tiếng cho bản thân Rene. Riêng vụ chùm chìa khoá thì Stephanie sẽ để bụng. Lúc Rene gạt nàng ra anh ta đã làm nàng ngã quy xuống trong tư thế nhục nhã của kẻ ăn xin bố thí. Tội đó của Rene nàng sẽ không bao giờ tha thứ. Nàng không tha thứ cả thái độ đứng nguyên đấy, bắt nàng phải đến và đặt chùm chìa khoá vào tay anh ta

Stephanie tự nhủ từ nay, từ giờ phút này, nàng sẽ nghĩ cách bắt Rene phải đền tội và tự giải thoát cho bản thân nàng. Mục tiêu của nàng bây giờ là trả thù và dành lấy tự do hoàn toàn. Không dễ dàn đạt được mục tiêu ấy. Stephanie không hề có ảo tưởng. Muốn đạt tới, trước mắt nàng phải đóng vai 1 kẻ nhu mì, 1 cục đất sẻ để Rene tưởng muốn nặn thành hình thù nào cũng được. Nàng không cưỡng lại anh ta trong bất cứ việc nào. Nàng học thủ đọan của Rene: dùng vũ khí của đối thủ để diệt đối thủ! Lấy gậy ông để đập lưng ông!

Stephanie thấy đó là chiến thụât tuyệt hảo. Bởi việc gì phải ưự kiếm vũ khí? Kẻ địch luôn cung cấp vũ khí cho ta!

Stephanie đang ngồi đọc báo trong phòng khách thì Rene bước vào. Đúng như người vợ ngoan ngõan, tuyệt đối phục tùng, nàng đứng dậy bước ra đón, coi như không có chuỵên gì xảy ra. Thái độ vui tươi vui, niềm nở, tình cảm của nàng làm Rene ngạc nhiên và lúng túng. Bởi mới cách đây mấy tiếng đồng hồ, khi chia tay, anh ta còn thấy vợ đầm đìa nước mắt, mắt long lên vì giận dữ, tóc tai bù rối

Rene cúi xuống đặt môi lên cặp môi vợ chìa ra. Không để chồng kịp định thần, Stephanie nói ngay

- Yann đã biết điều rồi chứ? Anh ta biết ơn anh đã làm mọi thứ giúp anh ta chứ?

Rene ngạc nhiên đến mức hôn vợ xong, anh ta lùi lại, không giấu được sự sững sốt. Anh ta chăm chú nhìn vợ. Stephanie vẫn tươi vui nhìn lại. Cuối cùng Rene nói

- Tôi để Aime ở lại với hắn ta trong vài ngày, cho đến khi mọi người tin rằng hắn ta đi Bretagne về. Tức là cho đến ngày hắnta có thể quay về sống trong biệt thự Dytteville. Đám dân ở thuộc địa ấy chưa quen với khí hậu nước Pháp! Bên ấy bao nhiêu chứng bệnh làm đầu óc chúng điên khùng: sốt rét, dịch tả, sốt vàng da và trăm thứ bệnh óai oăm khác. Cho nên tôi cử thêm 1 nhân viên của tôi canh giữ hắn

Rene quên mất rằng Yann bắn Boris chính vì ghen. Biết rằng cần tỏ ra cho chồng thấy thái độ của mình, Stephanie nói khẽ

- Rene! Em đã nói với anh rồi. Từ nay em chấp nhận mọi thứ...

Rõ ràng Rene ngượng nghịu, lúng túng. Anh ta đinh ninh về đến nhà sẽ bắt gặp Stephanie gào thét, phẫn nộ, chống đối quyết liệt, ai ngờ hòan toàn trái ngược. Rene thầm tự hỏi: "Cô ta đóng kịch hay thật thế này?"

- Hình như tôi đã báo cô biết là trong cuộc sông của chúng ta sẽ có vài thay đổi nhỏ. Chẳng hạn ngày mai 1 nhân viên của tôi sẽ đánh xe đưa cô đến văn phòng phố Vivienne, rồi bủôi trưa đón cô về nhà ăn. Còn buổi chiều nếu cô cần đi đâu thì bảo tôi. Tôi sẽ cho cô được phép đi 1 vài lần mỗi tùân. Không hơn

"Ra anh ta định cho mình 1 thời gian biểu nghiệt ngã. Không sao, mình sẽ thích ứng được thôi"

- Những buổi cô đi thăm người nghèo theo chương trình họat động từ thiện, thật ra cô đến những nơi nào đó rất khả nghi, tôi sẽ cấm ngặt!

Rõ ràng Rene muốn kìm chân nàng. Nhưng qua cách nói về "thăm người nghèo", rõ ràng anh ta không hề biết bao nhiêu họat động khác của nàng, đặc biệt là thăm hỏi những gia đình tù nhân công xã mà từ ngày về Pháp nàng đã bắt đầu tiến hành. Càng hay!

Stephanie từ tốn nói

- Còn 1 điều này em vẫn băn khoăn, Rene. Tại sao lúc ngoài ga anh lại bảo tiếc rằng có thứ gì đó đã xảy ra ngoài dự tính của anh? Vậy có thứ gì anh đã dự tính mà lúc tiến hành lại không đúng như vậy?

Rene xoay xoay chiếc nhẫn trên bàn tay, ngập ngừng rồi nói

- Chuyện qua rồi, nhắc lại làm gì. Vả lại cái chính chúng ta đã đạt được là chúng ta đều thóat

Stephanie gật đầu như tán thành. Nàng đưa ngón tay lên, khẽ cắn rồi làm như hờ hững hỏi

- Tại sao anh lại kết thân với Kendelec? Tại sao anh giải thóat cho anh ta?

Rene thở dài, giọng như tiếc rẻ

- Vì quyền lợi của hắn ta, Stephanie

Stephanie nhìn chồng, chưa tin là mình nghe đúng. Nàng giơ 2 tay vẻ bất lực. Thấy vợ chưa tin, Rene nói thêm

- Bởi nếu mọi người nhìn thấy tôi là bạn của hắn ta thì họ sẽ coi can thiệp của tôi là hợp lý

1 vấn đề hòan tòan khó hiểu mà Rene nói giọng nhưđó là điều tất yếu. Tuy đóng vai người vợ phục tùng, ngoan ngõan, Stephanie vẫn nâng cao giọng lên đôi chút

- Can thiệp nào, Rene? Em không hiểu anh nói thế nghĩa là sao. Vừa rồi xảy ra chuyện ngoài ưự tính của anh. Vậy anh dự tính là thế nào?

Bối rối và mệt mõi, Rene muốn trả lời cho xong, nhưng vẫn ngập ngừng. Anh tìm từ để thể hiện cho chính xác và sau 1 lúc lâu, anh mới nói khẽ

- Tôi rất khổ tâm nếu phải nhắc lại những chuyện đau lòng đó. Cho nên tôi xin cô...

Stephanie không "cho xin". Nàng đang cần biết sự thật. Nàng nói

- Thế anh nghĩ những điều thay đổi mà anh đòi hỏi ở em không làm em khổ tâm hay sao? Em đã chịu từ nay hòan toàn phục tùng anh thì em cũng có quyền đòi hỏi ở anh phải giải thích cho em chuyện kia chứ? Anh nói đi, Rene. Ý đồ đầu tiên của anh là thế nào?

Sau 1 lúc im lặng, Rene nói rất khẽ

- Tôi chỉ dịnh thực hiện theo cách không ầm ĩ và vẫn không ảnh hưởng gì đến cô, đến tôi, đến tiếng tăm và vị trí của tôi. Nói thế chắccô không lấy gì làm lạ. Cô thừa biết có những điều tôi coi trọng thì cô lại coi khinh. Tôi rất ghét ông Hòang thân vì cô yêu ông ta từ thời ở Sebastopol, rồi lại là nhân tình của ông ta trong thời gian cuộc triển lãm Thương mại Paris. Chính vì yêu ông ta mà cô xua đuổi tôi. Tôi còn ghét ông Hòang thân vì ông ta đã cứu mạng cho tôi. Lúc viên sĩ quan Nga giơ cao thanh kiếm định đâm chết tôi, ông ta đã níu lưỡi kiếm ấy lại. Vừa rồi tôi không biết ông ta đến Paris

Rene không biết. Stephanie biết chồng nói thật. Nàng nghe mà bị như 1 ngọn búa bổ vào đầu

-... Đúng thế, mãi đến khi Kendelec đến Paris tôi mới biết ông Hòang thân cũng đang có mặt ở đây. Và tôi rất ngạc nhiên. Bây giờ cô đã hiểu tại sao câu cô hỏi lại làm tôi lúng túng đến như thế. Để trả lời câu cô hỏi, tôi sẽ phải trình bày tâm trạng của tôi lúc đó: nỗi uất gậin và lo lắng. Mà gợi lại những chuyện đó làm tôi rất đau lòng, chưa kẻ sẽ rất dài dòng

Đã bao tháng nay Stephanie tìm cách điều tra xem Rene mưu hại nàng theo cách nào, bây giờ anh ta sắp sửa nói ra, đời nào nàng chịu nhượng bộ?

- Do đâu anh biết Kendelec đến Paris?

- Vậy tại sao tôi biết việc cô đưa hài cốt Armand Dytteville về chôn trong hầm mộ gia đình ở nghĩa trang Pierre - Lachaise? Cũng vẫn ngùôn đó thôi. Nhưng chuyện đó chẳng quan trọng

Qua nét mặt và giọng nói của Rene, Stephanie biết khôn đời nào Rene chịu lộ nguồn tin đó ở đâu ra

- Khi tôi biết tin cậu con trai Caledoni đó đã đến Paris, tôi rầt ngạc nhiên thấy cô không hề giới thiệu cậu ta với tôi. Tôi đóan chỉ do 1 nguyên nhân mà cô đã biết. Tôi rất ghen với hắn mặc dù chưa biết mặt hắn. Tôi cần xem mặt hắn. Và tôi đã thấy hắn ngoài phố. Hắn rất đẹp trai! Quá đẹp là đằng khác. Tôi bèn bố trí người theo dõi hắn. Trong khi hắn lại theo dõi cô, Stephanie! Cô không còn là nhân tình của hắn nữa, bây giờ cô là nhân tình của ông Pierre Souverov ở phố Brune! Tôi rất khổ tâm. Thế là tôi nghĩ, có thể khích thằng cha Kendelec gây sự với ông Hòang thân. Kendelec là đứa thô bạo, nóng nảy và cũng đang ghen...

 

- Gây sự? Thách đấu chăng? - Stephanie hỏang hốt hỏi

- Ông Hòang thân đời nào chịu nhân sự thách đấu dưới 1 cái tên giả, nhất là với 1 thằng cha dòng dõi tầm thường. Tôi chỉ muốn hắn gậy sự và tạo ra 1 cuộc cãi cọ, xô xát giữa nơi đông đúc, không gây chết người. Tất nhiên 4 tên lính gác Cozach theo hầu ông Hòang sẽ đánh Kendele nhừ tử và thế là xảy ra vụ "người ngoại quốc dám hành hung 1 người thuộc địa của nước Pháp". Lấy cái cớ đó người ta có thể mở ra lắm chuỵên khiến báo chí tha hồ đưa tin. 1 bất trắc về ngoại giao mà lại! Tôi rất có thể khai thác nó theo hướng tôi mong muốn. Tôi viện cớ đó trục xuất ông Hoàng Biotsky, không cho bén mảng đến lãnh thổ Pháp nữa. Đồng thời tôi có thể kết tội Kendelec là mưu sát người nước ngoài...

Stephanie mỗi lúc 1 thêm kinh hoàng. Rene vẫn nói tiếp

- Nhưng nếu tạo ra sự việc đó tất sẽ phải có những tên tuổi cụ thể được công bố, chuyện đó không đơn giản. Tôi bèn nghĩ cách khác. Tôi là bạn của Kendelec và thêm nữa, hắn là nhân viên trong công ty của vợ tôi, tôi rất có thể đứng ra can thiệp, cứu hắn thoát khỏi tay cảnh sát. Tôi là sĩ quan cao cấp trong Bộ Tổng Tham mưu, Sở Cảnh sát sẽ nể và ỉm chuyện ấy đi. Cô thừa biết cơ quan cảnh sát còn phải nhờ vào bọn tôi nhiều việc. Và như thế gia dinh Dytteville và công ty của cô sẽ không bị liên luỵ. Nhưng thằng cha Kendelec ngu xuẩn ấy đã bắn phát súng dại dột kia, suýt nữa làm chúng ta mang tiếng và bị rêu rao lên báo. May mà tôi đã dìm được hậu quả và không gây hậu quả gì đáng tiếc - Rene đi đi lại lại trong phòng khách. Stephanie nhìn chồng và hiểu được nỗi lo ngại của mình trong mấy tháng qua không phải là lo hão. Rõ ràng Rene tìm cách chăng lưới để chụp nàng, để làm hại người tình của nàng

- Stephanie...

Nàng đang cúi nhìn xuống thảm, bỗng thấy 2 ống quần của chồng ngay trước mặt. Nàng ngẩng đẩu lên. Khi 4 con mắt gặp nhau, Rene hỏi

- ... Ta đã tâm sự, đã nói thật ra với nhau vậy tôi xin hỏi, hôm vừa rồi, cô không đi Rouen, vậy cô đi đâu?

Stephanie đỏ mặt, quay đi, thóai thác câu trả lời

- Ngôi nhà phố Brune vẫn chưa đủ cho cô và ông Hòang thân sao?

- Rene!... - Nàng năn nỉ

- Tôi hứa sẽ không bao giờ nhắc lại chuyện ấy, nhưng cô phải nói thật, rồi ta sẽ quên nó đi. Hôm đó cô cùng với ông Hòang thân đi đâu và làm gì?

Stephanie thấy trong giọng nói của chồng khôn có ý gì hằn học, mà chỉ yêu cầu 1 thông tin để gấp lại hồ sơ. Nàng bèn nói rất nhanh

- 1 đêm cuối cùng trước khi ông ấy ra đi...

Im lặng nặng nề. Rene cảm thấy Rene đứng lặng đi. Nàng bèn nói rất khẽ, gịong mệt mõi và nghẹn ngào

- Rene! Em không định sang Nga với ông ấy. Em đã nói rồi, nhưng anh chưa tin. Đây là sự thật, em không nói sai đâu

Vẫn im lặng. Cuối cùng Rene lên tiếng, nói rất chậm

- Lạy Chúa! Vậy là cả tôi lẫn hắn ta đều ngu xuẩn! Để giữ cô lại tôi đã ra ga, giật cô ra khỏi tay nhân tình của cô. Còn Kendelec thì ngăn không cho ông Hòang thân đưa cô đi bằng cách bắn hắn ta!

Stephanie có cảm giac vừa ra khỏi đường hầm, lại thấy bầu trời trong xanh. Nàng đã thóat ra khỏi cơn ác mộng. Vậy là may mắn thay mọi thứ đã suôn sẻ

Nàng đứng thẳng người, nhìn vào mắt chồng, khẽ nở 1 nụ cười yếu đuối. Rene lạnh nhạt nói:

- Thôi được, tôi tha thứ cho cô. Tối nay cô hãy cố làm cho thật đẹp, thật duyên dáng. Việc đó đối với cô chẳng khó khăn gì. Từ tối nay chúng ta sẽ bước vào 1 thời kỳ mới. Quên mọi chuyện cũ đi. Lúc nãy tôi về thấy cô ngồi đợi trong phòng khách, tôi rất mừng. Vậy là cô đã trở lại là người vợ ngoan ngoãn, phục tùng Cô đã đặt hạnh phúc, gia đình, con cái lên trên hết. Cô trang điểm đi rồi chúng ta đi

Nói xong, Rene quay gót bước ra ngòai, Stephanie biết chồng chưa tha thứ và sẽ không bao giờ tha thứ. Rene và như người chơi bài, giữ kín quân chủ bài trong tay để khi cầ sẽ đưa ra, đè bẹp nàng. Trước mắt hãy xem hát với anh ta, hãy cười thật tươi! Hãy tỏ ra là người vợ đúng như Rene mong muốn. Sau hãy hay

Rạp hát chật ních những khán giả của tầng lớp thượng ưu thanh lịh Stephanie khóac tay chồng bứơc vào, miệng tươi như hoa, kiều diễm và duyên dáng. Trong lúc xem diễn, tuy làm vẻ mặt chăm chú và bị lôi cuốn, thật ra tâm trạng Stephanie để tận đâu đâu. Giọng ngâm thơ vang như chuông của nữ nghệ sĩ Sarah Bernhard được mọi người trầm trồ thán phục chỉ làm nàng chối tai

Lúc nghỉ giải lao giữa màn kịch, Stephanie niềm nở chào mọi người. Cuối cùng vở kịch thơ đã đến đọan nữ nhân vật Phedre uống thuốc độc chết. Màn hạ dần và cuối cùng được kéo lên, hạ xuống hơn chục lần để các nghệ sĩ chào và khán giả vỗ tay nồng nhiệt ca ngợi

Stephanie cũng vỗ tay reo hò như mọi người, mặc dù nàng hòan tòan thản nhiên với diễn xuất của các nghệ sĩ. Nàng luôn nghĩ đến Boris, đến Yann, đến Rene, đến việc sẽ sống ra sao trong những ngày tháng sắp tới. Khi đảng lên nắm chính quyền, tất yếu đảng đối lập sẽ tiến hành chống lại, và 1 ngày nào đó tất sẽ lật đổ đảng cầm quyền để lên thay thế. Cuộc đời là như vậy, liên tiếp thay đổi! Lúc này Stephanie chịu lép vế, nhưng sẽ đến ngày...

Ngồi trong xe song mã, Rene luôn miệng nói về vở kịch, về tài diễn của các nghệ sĩ. Stephnie mặc dù rất mệt mõi sau 1 ngày căng thẳng ẫn tỏ ra chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng đệm 1 câu tán thành để tỏ ra vẫn nghe chồng nói. Thật ra nàng chỉ nghĩ đến gian phòng, đến chiếc giường êm ái mà lát nữa sẽ được nghỉ ngơi thỏai mái ở trên đó

Lúclên đến tầng 2, nàng dừng lại trước cửa phòng Rene, quay sang nhìn chồng

- Chúc anh ngủ ngon, anh yêu. Tối nay thật tuyệt vời

Rene không hôn lên môi vợ chìa ra mà chỉ lặng lẽ quắc mắt nhìn thẳng vào mắt nàng. Rồi anh từ từ quay sang nhìn cánh cửa phòng, chỉnói ấ khẽ, giọng nhẹ nhàng nhưng kiên quyết:

- Vào, Stephanie!

Nàng lạnh người. Thái độ của Rene vượt quá sức chịu đựng của nàng. Từ chiều đến giờ Stephanie đã cố gắng hết sức để vừa lòng chồng, nhưng cử chỉ và câu nói vừa rồi của Rene thì đúng là quá đáng. Rene chỉ coi vợ là con chó! Anh chỉ vào cánh cửa như chỉ vào củi và câu "Vào, Stephanie!" có gì khác "Vào cũi, cún!"

- Rene, em rất mệt...

- Vào, Stephanie - Rên nhắc lại ké tay nàng lôi vào phòng

Nàng không dám cưỡng lại, nhưng cũng cố nài nỉ thêm lần nữa

- Em về phòng đã, để Noemie...

- Chị ta sẽ cởi áo quần cho cô bên này và đem theo những gì cần thiết. Đừng trẻ con nữa... - Giọng Rene lạnh lùng hơn - Tôi không chịu nổi và sẽ không bao giờ chịu nữa cái cảnh cô vào phòng rồi đóng chặt cửa không cho tôi vào. Khi tôi đã nói "Vào, Stephanie" thì tức là cô phải vào đây, không được đi bất cứ đâu. Tôi nói lần này là lần cuối cùng. Cô đừng bắt tôi phải nhắc lại lần nữa, hô nay cũng như tất cả những hôm sau này. Mệt và mất thời giờ lắm

 

Rene bước ra và liền sau đó vào cùng Noemie. Chị hầu phòng lặng lẽ cởi khuy áo cho Stephanie

- Cảm ơn chị đã đợi tôi - Stephanie nói khẽ, cốt để khỏi thấy không khí quá im ắng

Đột nhiên Stephanie ngạc nhiên thấy Noemie âu sầ. Chắc chị ta lo vì không thấy chồng

- Thưa bà chủ, ôi quên chưa thưa với bà chủ là anh Aime...

Nghe thấy thế, Rene chen vào

- Lúc 6 giờ chiều về đến đây, tôi đã bảo chị Noemie rằng có vài chuyện bất thường buộc Aime phải... Tôi yêu cầu cô đừng dính vào chuyện lọai đó. Từ nay cô sẽ nghĩ và nói theo cách tôi hướng dẫn

Thái độ Rene rõ ràng thô lỗ, nghiệt ngã, cố tình đẩy vợ đến tình trạng không thể chịu đựng nổi. Rene coi nàng chỉ như thứ đàn bà ngu đần không có khả năng suy nghĩ, 1 thứ đồ đạc, anh ta muốn đặt đâu cũng được. Tuy Stephanie thc hiện mọ mệnh lệnh của chồng, tỏ ra ngoan ngõan, vâng chịu, nhưng có thể thấy trước rằng Rene sẽ phải trả giá đắt cho thái độ hôm nay

Stephanie biết rằng Rene muốn gì, làm gì và tuân theo, nhưng đây rõ ràng là 1 cuộc cưỡng hiếp! Nàng buộc phải vâng chịu vì không có cách lựa chọn nào khác. Thực chất đây là sự cưỡng hiếp

Mong cho chóng xong. Mong cho chóng đến lúc anh ta thiếp ngủ

- Cảm ơn, Noemie - Nàng nói và dịu dàng từ biệt chị hầu phòng

- Xin chào ông chủ. Xin chào bà chủ

Rene bắt đầu điệu vũ chinh phục, khiến Stephanie thấy anh ta giống như con gà trống đập đập đôi cánh, nghiêng nghiêng cái mào chạy xung quanh con gà trống là nàng. Stephanie thấy mình biến thành con cái, trước mặt nàng là con đực, và chúng làm tình không cần tình cảm cao siêu gì hết

Con đực đang đến sát con cái, dùng môi và những ngón tay vuốt ve con ái. Rene biết rất rõ những "điểm yếu" nhạy cảm nhất trên thân thể nữ giới. Stephanie biết dù nàng không yêu, không muốn làm tình, nhưng Rene vẫn khêu gợi lên được ở nàng sự thèm muốn xác thịt. Rene rất tài trong chuỵên đó, rất giỏi sử dụng những ngón tay thành thạo cũng như cặp môi điêu luyện để người phụ nữ tự mở ra đầy đủ cho anh ta chiếm đọat

Đồng thời Rene cũng biết tự mình hưởng thụ trên thân thể nữ giới 1 cách ích kỷ. Anh biết lúc nào nên làm gì khiến nữ giới để yên cho anh hưởng thụ. Stephanie cố cưỡng lại sự âu yếm vuốt ve của chồng, định sẽ nằm yên để mặc chồng muốn làm gì thì làm, nhưng cuối cùng nàng vẫn bị kích động và nhịp nhàng hưởng ứng theo chồng

Rene đã nhấc bổng nàng lên đưa vào giường. Bàn tay dẫn dắt thần diệu của chồng đẩy vợ đến chỗ không còn muốn chống cự ưữa. Rene thì thào những lời âu yếm, giọng khàn đặc vì thèm khát. Trong niềm mê mẩn, Stephanie lóang thóang nghe thấy chồng thì thào

- Chỉ đôi ta, chỉ tôi và cô, tôi yêu cô...

Đột nhiên Stephanie nhận thấy cuộc ân ái lần này giữa 2 vợ chồng nàng hệt như cuộc làm tình của lòai súc vật giữa con đực và con cái trong mùa giao cấu

Con đực đã chinh phục hòan tòan con cái!

Khi Rene buông vợ ra, trong tâm trạng vừa uất ức vừa nhục nhã, Stephanie rã rời, chìm vào giấc ngủ mê mệt. Mãi đến lúc nghe tiếng nước chảy bên phòng tắm, Stephanie lờ mờ thức giấc,trí óc còn chưa tỉnh táo hẳn. Nhưng nàng cảm thấy 1 cảm giác dễ chịu. Khẽ cựa mình, nàng thấy thân thể đã trở lại mềm mại, khỏe khoắn. Stephanie mưừng ơỡ. Nàng nhớ lại chuyện đã xảy ra trong mấy ngày qua. Hình ảnh Boris trong đêm ân ái cuối cùng ở lâu đài cổ trong khu vực Vesailles... Cỗ xe chất hành lý đưa chàng rời khỏi phố Brune... Rồi tiếng súng nổ, Yann bị Aime tước vũ khí, quặt 2 tay ra sau lưng. Hình ảnh Rên trong phòng giấy của nhà ga, oai vệ và hách dịch... Stephanie thở 1 hơi dài và tỉnh hẳn. Nàng đã điểm lại tình thế của mình. Nàng đã hứa với Rene là sẽ ngoan ngõan, phục tùng mọi ý muốn của chồng... Và nàng đã làm như thế cho đến lúc ày

Stephanie thầm nghĩ: "Tôi phục tùng anh nhưng thật ra tôi chẳng phục tùng gì hết. Tôi tạm thời nhún xuống để rình cơ hội quật anh ngã, dành lại tự do cho tôi!" Cái ngày đó nhất định sẽ tới và Sephanie tin tưởng sẽ tới

Nhưng việc đầu tiên lúc này là đến văn phòng phố Vivienne. Và Stephanie phải ngồi trong cỗ xe song mã của chồng, do tên nhân viên cơ quan chồng đánh xe! Mọi người ở văn phòng lấy làm lạ: tại sao Stephanie dùng xe song mã của Ngài Đại tá Bộ Tổng Tham mưu và người đánh xe lại là quân nhân? Nàng sẽ phải giải thích tại sao Aime không đưa nàng đến đây, anh ta ở đâu? Như Rene ra lệnh, nàng phải viện cớ Aime bị ốm

Thật ra Aime phải canh giữ Yann! Nghĩ đến Yann và tình trạng tồi tệ mà anh ta đã đẩy nàng rơi vào lúc này, Stephanie thấy bùng lên trong lòng 1 nỗi căm giận. Rene định giữ Yann ở ngôi nhà phố Brune làm gì? Hay chồng nàng sẽ nhốt Yann ở đó cho đến khi tàu Araucaria lên đường sang đảo Nouvelle Caledonie? 1 tháng rưỡi nữa? Và nói với gia đình Dytteville thế nào về sự vắng mặt của Yann Kendelec?

Stephanie nghiến răng tự nhủ:

- Phải giải thóat Yann ra khỏi đây! Nhưng bằng cách nào?

Stephanie thấy việc này nàng chỉ có thể làm bằng sức mình, tất nhiên có tính đến khả năng Aime giúp đỡ

- Và mình cũng phải thóat khỏi tình trạng này! - Nàng tiếp tục tự nhủ - Và phải thóat ra thật nhanh! Tuổi của mình không cho phép mình chần chừ thêm nữa!

Nghĩ đến đó, Stephanie vội vã tung chăn bật ngồi dậy, vớ tấm áo ngủ mặc trong nhà xỏ tay vào. Vừa mặc áo vừa đưa chân tìm đôi dép da mềm đi tron nhà, Stephanie cảm thấy bùng lên trong lòng 1 nỗi phấn chấn. Nỗi phấn chấn nàng thường thấy mỗi khi sắp bước vào 1 cuộc đấu tranh quyết liệt và nguy hiểm. Trong cuộc đấu tranh này nàng sẽ phải đối phó với Rene

Tạo cho mình 1 nét mặt tươi vui và bỉnh thản, Stephanie bước vào phòng tắm, nói giọng hết sức dịu dàng

- Em thấy anh đã xong rồi, anh cần em gọi bác già Anatole không?

- Chào em yêu! Anh cũng đang định gọi bác ta. Em gọi giúp cho thì tốt quá. Cảm ơn em

- Còn em, em sang phòng mặc quần áo. Sau đó em sẽ sang đây hay anh sang đón em bên phòng em?

- Ai mặc xong trướcc sẽ sang đón người kia

Stephanie thầm cười. Vừa rồi nàng chủ động nói giọng dịu dàng trước và buộc Rene cũng phải dùng giọng dịu dàng như thế đáp lại. Trong những lời trao đổi vừa rồi. Stephanie có cảm giác như gợi lại 1 dĩ vãng nào đó. Đã lâu lắm rồi, từ ngày họ mới cưới nhau. Hồi đó, sau mỗi đêm ân ái nồng nhiệt, sáng hô msau họ cũng tiếp tục cái giọng nồng nàn ấy

Than ôi! Tất cả những thứ đó đã lùi xa vào dĩ vãng, bây giờ không còn gì nữa. Tình yêu giữa họ đã chết. Vốn mang bản năng nữ giới, Stephanie biết rằng cần đẩy thêm không khí này đến đỉnh điểm, để xóa đi mọi cảnh giác của chồng. Nàng khẽ chạm vào người Rene và nhận thấy động

Nàng thầm nghĩ "Vậy là ta đã thi hành đúng chiến thuật, giả vờ hòa hiếu với kẻ thù! Ta cần tiếp tục thực hiện theo hướng này. Mọi thái độ ngoan ngõan phục tùng đều phải được thể hiện ra theo cách tính tóan như vậy!"

Với sự giúp đỡ của Noemie, Stephanie mặc áo quần và làm đầu rất nhanh. Nàng đã xong xuôi, mấy phút sau mới thấy tiếng chân Rene ngoài hành lang. Nàng ra mở cửa để Rene có cảm giác như nàng đã định sang anh ta. Rene nghiêng mình, mỉm cười và ôm vai nàng, hôn nhẹ vào má nàng

 

Stephanie vui mừng thầm nghĩ: 'Vậy là Rene đang bị mình xỏ mũi! Stphane, hãy tiếp tục sử dung thủ pháp này. Mình phải khai thác lợi thế đàn bà của mình và khai thác thói ưa nịnh của Rene! Anh ta thích ra oai! Mình phải dùng vũ khí của anh ta để quật lại anh ta!"

Lúc 2 người ra đến bậc thềm, Stephanie thấy cỗ xe song mã của Rene. Xe của nàng thường đi chắc hẳn lúc này vẫn ở phố Brune. Nàng nhìn thấy người quân nhân, hầu cận của Rene đang vỗ về 2 con ngựa để chúng quen dần với anh ta

- Urbain! - Rene gọi lúc 2 vợ chồng xuống bậc thềm

Tên quân nhân vội quay đầu lại, đứng nghiêm

"Đúng là 1 tên đần độn!" - Stephanie thầm nhận xét

- Từ nay mi hằng ngày chở xe cho phu nhân Guinchamp. Ta đã giảng giải cho mi hiểu nhiệm vụ rồi, đúng không?

- Bẩm Ngài Đại tá, vâng! - Tên quân nhân vui vẻ đáp

- Chào Urbain! - Stephanie tươi cưoời lấy giọng thân ái chào tên xà ích mới của nàng

- Tôi xin hầu hạ, thưa Bà Đại á! - Urbain lễ phép nói

1 nỗi khó chịu bùng lên trong đầu Stephanie, nhưng nàng vội dẹp xuống. Tên nhà quê ngu xuẩn này sẽ suốt ngày gọi nàng là "Bà Đại tá" mất thôi. Sao nàng ghét cái cách gọi ấy đến thế. Nàng đâu phải "Bà Đại tá"? Tuy là vợ Rene, nhưng nàng có nghề nghiệp, có cương vị riêng của mình, đâu phải mượn cương vị của chồng?

Nhưng nhìn khuôn mặt chất phác, đôn hậu của Urbain, Stephanie hiểu rằng tranh luận với tên quân nhân hầu cận của Rene này chỉ mất công thôi. Y làm sao hiểu được những phức tạp trong mỗi con người? Thôi được, cứ mặc hắn coi mình là "Bà Đại tá". Miễn sao những người ở phố Vivienne thấy cách gọi đó dớ dẩn, kỳ cục và không ai bắt chước theo là được

Tuy nhiên Stephanie hơi bực ở chỗ từ lúc thức dậy đến giờ mọi chuyện đều diễn ra theo đúng ý nàng, vậy mà bây giờ lại có 1 chuyện làm đầu óc nàng bực tức. Ngồi trên xe đến văn phòng phố Vivienne, dọc đường nàng cố tự trấn an, nhưng đầu óc không làm sao trở lại được niềm phấn khởi và tràn đầy lạc quan lúc sáng sớm. Đến quảng trường Chứng khóan, nàng bảo đỗ xe và bước ra

- Urbain! Anh đợi ta ở đây. Khỏang 3 tiếng đồng hồ nữa ta sẽ ra

- Tuân lệnh, thưa Bà Đại tá!

Y giập gót chân, giơ tay chào theo kiểu quân nhân. Cách nói của Urbain giống như tiếng hô trong doanh trại, khiến 2 khách bộ hành đi ngang qua nghe thấy phải ngoái đầu lại nhìn và bật cười. Stephanie ngượng chín cả người. Nàng đỏ mặt, quay gót bước đi, nàng muốn vả vào mặt không phải tên quân nhân ngu xuẩn kia mà vào mặt Rene, bởi chính Rene gây ra tất cả những trò làm xấu mặt nàng thế này. Rene cố tình làm nhục nàng. Thù này phải trả!

Stephanie giận dữ bước vào văn phòng. Nàng giải thích với Armand, con trai nàng, nguyên nhân Aime vắng mặt bằng vài câu vắn tắt

- Aime bị sưng khớp vai. Anh ta vẫn bị khớp từ rất lâu, hôm nay nhăn nhó vì đau và không muốn nhìn thấy ai. Dượng Rene của con rất tốt, đã nhường xe song mã của ông ấy cho mẹ và cử tên hầu cận phục vụ mẹ trong thời gian Aime chưa đánh xe được. Mẹ đã bảo tên quân nhân ấy đỗ xe ở quãng trươờng Chứng khóan. 2 mẹ con mình nghiên cứu dự án về khu đất ở Saint - Mande đi, lần lữa lâu quá rồi!

Vẫn còn run lên vì uất giận, Stephanie ngồi vào bàn, mở tập hồ sơ. Sáng nay nàng giải quyết hết việc này đến việc khác nhanh nhạy kỳ lạ. Trí óc nàng đột nhiên như họat động mạnh mẽ hẳn lên, và nàng tự thấy mình sáng suốt hơn bao giờ hết. Nàng linh cảm thấy 1 mối lo âu trước kế họach nàng dự định và thực hiện để đối phó với Rene

Và Stephanie sực nhớ đến bữa trà chiều nay ở nhà Amelie. Stephanie cảm thấy đó là 1 sự mất thời gian vô ích. Nàng cần gặp Aime càng sớm càng tốt, trao đổi với anh, đề ra 1 kế họach để tiến hành, nhưng điều quan trọng là nàng cần biết tình trạng Yann hiện giờ ra sao

"Nhưng nói cho cùng tại sao mình lại cần lo cho Yann? - Nàng thầm nghĩ - Mọi chuyện rắc rối này là do anh ta! Vậy mà mình phải nghĩ cách giải thóat anh ta. Thôi được, đành vậy. Yann sẽ nghe theo mình, sẽ ngoan ngõan pục tùng và sẽ trốn thóat khỏi nơi giam cầm đó!"

Trong óc đã định hình cả 1 kế họach sẽ đưa ra bàn với Aime, Stephanie đi thẳng ra quảng trường Chứng khóan. Nàng lựa cách để đến sát tận nơi Urbain mới biết. Y giật mình quay đầu lại khi thấy "Bà Đại tá" gọi

- Urbain!

Y vội vã giập gót, đứng nghiêm

- Ta đang vội! Anh hãy đưa ta về nhà ngay. Bây giờ đã muộn quá rồi. Anh đán xe theo loối phố Petitd - Champ. Mau lên. Anh quật ngựa cho phi nước đại lên

Vừa nói nàng vừa bước vào cỗ xe song mã. Urbain cũng hấp tấp trèo lên vị trí xà ích, miệng đáp

- Bẩm Bà Đại tá, xin tuân lệnh!

Cỗ xe chạy băng băng. Đến nhà, Stephanie bước nhanh vào, không đáp lời chào của bác gác cổng Anotole. Nàng đi thẳng lên gác, vào kho chứa chăn nệm tìm Noemie. Nàng lấy trong xắc ra cuốn sổ tay, xé 1 tờ, viết nhanh. Vừa viết nàng vừa nói

- Sau bữa ăn trưa, khi ông chủ đã đi làm rồi, chị ra phố thuê xe đến địa chỉ này. Chị sẽ tìm thấy 1 ngôi nhà 2 tầng, có balcon nhô ra ngòai tầng 2, đỡ bằng 1 hàng cột. Chị đừng vào lối phố mà vào cửa sau, theo lối ngõ hẻm Mặt sau ngôi nhà đó là hàng rào hoa tím leo. Chị khoông được lầm đâu. Rõ chứ?

- Vâng, thưa bà chủ - Noemie bình thản đáp nhìn hình vẽ trên mảnh giấy

- Rất có thể các cửa sổ đều đóng và trông ngôi nhà như không có người. Nhưng đừng ngaại, chỉ cứ vào. Aime hiện đang ở đó. Cứ gõ cửa. Nếu chưa thấy trả lời thì đập mạnh cho đến lúc có nguười ra mở mới thôi. Đây là chuyện sinh tử đấy, chị không được rụt rè. Chị bảo Aime là 9 rưỡi sáng mai phải có mặt trong nhà thờ Notre - Dame - des - Victoires, bên trái bàn thờ Chúa

- Tôi hiểu, thưa bà chuủ

Ưu điểm của Noemie là chị không bao giờ thắc mắc, không bao giờ hỏi "để làm gì" mà chỉ tuân lệnh. Stephanie biết mỗi khi gia chị ta làm việc gì thì hòan toàn yên tâm. Dù nguy hiểm đến mấy, thậm chí gần chết, chị ta vẫn gặp được Aime và Aime cũng vậy, dù nguy hiểm đến mấy, thậm chí gần chết, nh vẫn sẽ có mặt bên trái bàn thờ trong nhà thờ Notre - Dame - des - Victoires 9 rưỡi sáng mai!

9 rưỡi sáng hôm sau, Stephanie bước vào trong nhà thờ tối om. Đi sâu vào trong, nàng nhìn thấy Aime đứng bên trái bàn thờ. Anh đứng đó và chọn vị trí có thể quan sát người ra vào. Stephanie bước thẳng đến gặp anh. Aime không thể ngờ Stephanie lại đến được đây giữa lúc nàng đang trong tình trạng bị quản thúc chặt chẽ như thế này. Nói đúng hơn là nàng không dám. Nhưng Stephanie là người dám làm bất cứ thứ gì, 1 khi bị đấy đến tình trạng nhục nhã

Tối qua nàng lại bị "ông chủ" Rene chỉ "Và, Stephanie!" và đòi nàng phải hầu hạ an ta đúng như con chó, đầy tớ hầu hạ ông củ. Nỗi nhục nhã tối qua là niềm động viên nàng tiến hành bất cứ việc gì để trả thù

- Anh theo tôi - Stephanie nói khẽ

Để đề phòng những cái tai rình mò, nàng quỳ xuống ghế băng ngay hàng trên cùng, trước bàn thờ Chúa. Aime cũng bắt chước, quỳ xuốg bên cạnh

 

Stephanie chắp tay che miệng khẽ hỏi:

- Yann hiện thế nào?

- Không khí phách gì lắm

"Càng tốt", Stephanie thầm nghĩ. Vậy thì có thể dễ dàng yêu cầu anh ta nghe theo mình

- Ta sẽ giúp Yann trốn đi, Aime! - Nàng vẫn nói khẽ

- Đừng, thưa bà chủ

Chữ "đừng" nghe kiên quyết, dứt khoát. Rõ ràng Aime cho rằng việc giải thoát Yann là chuyện không thể thực hiện được

- Tại sao?

Câu hỏi của Stephanie mang tính từ chối. Giọng của nàng thể hiện rõ niềm quyết tam sắt đá khiến mọi trở ngại đều không có tác dụng gì hết. Nàng nói giọng của 1 người suy tính kỹ và đã quyết định, không phải bàn bạc gì thêm. Không còn phải tính toán gì nữa, xem có nên tiến hành hay không

- Bởi còn có 1 tên khác, 1 tên quân cảnh, hắn thậm chí canh phòng tôi còn hơn cả canh phòng Yann. Hắn rất đa nghi. Tôi lọt ra đây để gặ bà chủ được chỉ vì ông Guinchamp giao cho tôi lo việc mua cơm nu7o1c. Chi1h do đó mà tên quân cảnh kia mới cho tôi ra ngoài để mua thức ăn. Nhưng tôi không được đi lâu. Hắn sẽ nghi ngay

Như thấy chưa lay chuyển được quyết tâm của Stephanie, anh nói thêm

- Hắn sẽ báo cáo việc Noemie đến gặp tôi hôm qua và đưa thư của bà chủ. Tôi không thể nói dối hắn là tôi không quen Noemie. Vì vậy tôi phải đến đây. Cho nên nhân đây tôi cũng phê bình bà chủ quá liều lĩnh, quá thiếu cảnh giác. Xin lỗi bà chủ, chứ bà chủ làm thế này là rất nguy hiểm. Không thể giấu ông Guinchamp được và bà chủ sẽ phải trả giá rất đắt về sự liều lĩnh này đây

Không buồn thanh minh tranh cãi gì hết, Stephanie chỉ hỏi 1 câu

- Anh biết bao giờ Rene đến đó không?

Không quay đầu, vẫn hướng lên phia bàn thờ, Aime khẽ đáp

- Bà chủ chưa hiểu tình thế ở đó. Chúng ta không thể làm gì được đâu

Không biết tại sao Aime khăng khăng với cái ý đó, là không thể thực hiện được việc giải thoát Yann

- Anh hãy trả lời câu tôi vừa hỏi, Aime

- Chúng tôi là những kẻ bị giam cầm. Ông chủ thích đến lúc nào thì đến, làm sao chúng tôi biết được? Chẳng hạn hôm đầu ông chủ có đến. Nhưng hôm qua thì không thấy. Chúng tôi đợi nhưng ông chủ không đến

- Chiều qua, 2 chúng tôi đến thăm vợ chồng Resmont, uống trà ở đó

- Mà rất có thể trong lúc tôi ở đây với bà chủ thì ông Rene đến đó

Aime sợ Rene. Anh ta mang tâm lý chiến bại. Anh ta muốn nàng cũng nhụt chí như anh ta. Tội nghiệp Aime. Stephanie đau đớn thấy sao mọi người sống lạnh lùng thế, tính toán điều hơn lẽ thiệt thế. Họ không sống bằng trái tim. Họ không dám liều lĩnh. Họ sợ đủ thứ và cuối cùng lý trí của họ ngăn họ không còn dám làm việc gi nữa. Stephanie đã bắt đầu thấy nóng mắt

- Tôi yêu cầu hôm nay anh không đi chợ nữa

Stephanie làm dấu thánh giá rồi đứng dậy - Tôi với anh có việc cần thiết hơn để làm. 1 trận đánh, Aime! 1 sự mạo hiểm! Đấy là loại việc chúng ta cứ làm mà không cần biết đến hậu quả sẽ ra sao. Làm xong hãy nghĩ đến hậu quả. Bây giờ chưa phải lúc. Bây giờ là làm! Nếu không như thế, chúng ta chẳng còn dám làm gì nữa. Anh hiểu chứ, Aime? Bây giờ anh ra thuê cho tôi 1 cỗ xe, đợi tôi ngoài quảng trường trước cửa nhà thờ. Tôi chạy đến văn phòng phố Vivienne 1 lát rồi quay lại ngay

Lúc bước đến trước bình nước thánh, Stephanie nhúng mấy ngón tay, đụng vào những ngón tay của Aime rồi nhìn thẳng bằng cặp mắt kiên quyết, để anh thấy quyết tâm của nàng. Sau đó nàng đi rất nhanh, không chào

Stephanie đến quảng trường Chứng khoán và lại bắt chộp Urbain như hôm qua. Biện pháp này tỏ ra có tác dụng rất tốt, là không để y kịp suy nghĩ gì hết. Urbain vừa ngoái đầu lại, hoảng hốt giập gót chân và đứng nghiêm, Stephanie đã nói ngay

- Bây giờ anh về nhà ngay. Tôi vừa được tin ông già Dytteville lên cơn đau nặng, tôi phải đến đó thăm cụ xem có chuyện gì không và tôi ăn bữa trưa ở đó luôn. Anh bẩm với Ngài Đại tá là tôi không về ăn trưa và tôi sẽ về lúc 2 giờ chiều. Anh rõ chứ? 2 giờ chiều tôi về

Urbain lúng túng

- Hiểu ạ, thưa Bà Đại tá! Nhưng sao Bà Đại tá không để tôi chở Bà Đại tá đến đó?

- Bởi tôi lo Ngài Đại tá chờ lâu không thấy tôi sẽ sốt ruột và lo lắng

- Bẩm Bà Đại tá, xin Bà Đại tá ghi ra giấy cho tôi tên ông cụ đang ốm ấy, để tôi biết nếu cần đi đón Bà Đại tá thì tôi đến đâu

- Tôi không có giấy trong người. Nhưng chuyện ông già tôi lâu nay ốm Ngài Đại tá có biết. Thôi, anh về nhà mau và nói để chồng tôi yên tâm. Nói 2 giờ tôi sẽ về

Urbain nhăn nhó, nhưng Stephanie mặc kệ. Điều quan trọng là nàng bảo 2 giờ sẽ về để kìm chân Rene ở nhà đợi nàng, không đi đâu được. Từ giờ đến 2 giờ nàng có đủ thời gian giải thoát Yann. Còn hậu quả sẽ như thế nào, như lúc nãy nàng đã nói với Aime, chưa cần tính đến. Điều nguy hiểm duy nhất có thể xảy ra làm hỏng kế hoạch của nàng là đúng lúc nàng ở phố Brune và sắp xếp cho Yann chạy trốn thi Rene lù lù dẫn xác tới...

Nhưng có việc gì mà không có xác suất? Việc càng lớn, nguy cơ thất bại càng nhiều. Đó là quy luật, biết làm sao được? Còn nếu cứ suy tính, lo thế này, lo thế kia thì làm sao làm được việc gì? "Không mạo hiểm thì khó đạt được cái gì!" Đó là câu châm ngôn mà nàng ghi nhớ. Và câu thứ 2 là "Đàn bà muốn gì, Chúa muốn thế!" Thầm nhắc 2 câu châm ngôn đó, Stephanie thấy mình khỏe khoắn hẳn lên

Về đến phố Vivienne, nàng lấy tiền trong két bỏ vào xắc rồi nói với 2 con trai Armand và Charles

- Mẹ đi có việc. Trong ngày hôm nay mẹ sẽ không đến đây nữa. Hẹn gặp các con ngày mai

- Trưa nay mẹ không về ăn trưa ở biệt thự Dytteville ạ? - Charles hỏi như ý trách mẹ - Đã lâu mẹ không về bên chúng con ăn bữa trưa. Mà mẹ cũng không về thăm ông nội. Hồi này ông hay đau yếu lắm

Mà đúng thế. Ông già Georges gần đây suy sụp rất nhanh. Cụ ốm dai dẳng suốt mấy tháng nay rồi. Thấy Armand nhìn nàng hơi cười, Stephanie ngạc nhiên hỏi

- Saocon cười mẹ?

- Bởi con đoán mẹ đang làm 1 việc nào đó quan trọng và mẹ nhất định sẽ thành công

- Sao con nói như vậy?

- Bởi mỗi khi mẹ sắp làm việc gì quan trọng, gay go, bao giờ nét mặt mẹ cũng như rực sáng. Nhất là nếu đấy lại là 1 cuộc đấu tranh quyết liệt. Hình như càng đấu tranh dữ dội mẹ càng đẹp ra

Stephanie cố gượng mỉm cười nhìn con trai

- Con đoán có phần đúng, quả là 1 việc không đơn giản. Nhưng tại sao con đoán mẹ sẽ thành công?

- Bởi mẹ là người luôn luôn thành công. Con thấy sự thành công hiện ra trên khắp khuôn mặt mẹ. Mẹ là người luôn luôn chiến thắng. Con đang thương hại kẻ nào hiện là đối thủ của mẹ. Hắn sẽ thất bại thảm hại. Điều đó hoàn toàn chắc chắn. Mẹ của con là 1 chiến binh bẩm sinh

Stephanie nhún vai không đáp. Càng ngày Stephanie càng nhận thấy 2 con trai nàng vô cùng đáng yêu và rất hiểu mẹ chúng. Hiểu theo nghĩa bản chất. Nàng bước nhanh ra ngoài, tiếp tục suy nghĩ. "Nếu như 2 con trai mình đoán đúng! Nhưng nhất định mình phải chiến thắng!" Nàng nhẩm tính. Đã 3 ngày trôi qua kể từ lúc Yann nổ phát súng ngoài sân ga. Và 3 ngày vừa rồi nàng đã phải nhịn nhục tuân lệnh chồng răm rắp như 1 kẻ nô lệ. Ngủ với Rene nhưng 1 cung phi ngủ với vua, không có quyền bình đẳng nào hết

 

Nàng thấy Aime đã đợi trên quãng trường trước mặt nhà thờ. Vừa thấy anh, nàng hỏi độp luôn:

- Lúc nãy anh bảo Yann không được khí phách gì lắm, nghĩa là sao?

- Anh ta rầu rĩ, tuyệt vọng và như thể không buồn cất nhắc chân tay, hoàn toàn đầu hàng số phận. Bà hãy thử đặt mình vào hoàn cảnh anh ta, bà sẽ thấy thông cảm

- Tôi ĩn nhắc để anh nhớ rằng Yann phải chịu trách nhiệm về hoàn cảnh thảm hại của anh ta hiện giờ. Thậm chí anh ta phải chịu trách nhiệm cả về khó khăn của tôi, của anh lúc này nữa. Và tôi nói thêm. Anh cam chịu chứ tôi thì không!

Aime cụp mắt xuống ra chiều suy nghĩ. Stephanie không để anh kịp suy nghĩ, nàng nói luôn

- Sáng nay, lúc trong nhà thờ, anh can tôi, bảo nguy hiểm này nọ. Aime, đây là lần đầu tiên anh bỏ tôi đấy! Xưa nay mọi việc của tôi anh đều ủng hộ và nhiệt tình tham gia. Vậy mà lần này...

Câu nói của Stephanie như ngọn roi quất vào Aime

- Thưa bà chủ...

- Ở đây không có bà chủ gì hết! Tôi nhớ rất rõ anh đã nói với tôi "Nguy hiểm lắm. Chúng ta không thể làm gì được đâu" Tại sao bây giờ anh lại có giọng nói lạ vậy? Yann sẽ phải tuân theo. Anh ta sẽ làm tất cả những gì tôi sắp yêu cầu anh ta làm. Điều đó là chắc chắn. Còn tên quân cảnh, tay sai của Rene, chúng ta có thể dẹp. 1 là mua hắn, nếu hắn không chịu, ta dùng vũ lực

- Sẽ phải dùng vũ lực thôi, thưa bà chủ

Câu Aime nói chứng tỏ anh đã quay ngoắt 90 độ và bây giờ lại trở thành cánh tay tận tụy và đắt lực của nàng như cũ. Stephanie mừng rỡ. Nàng nói luôn

- Sau đây 1 tiếng đồng hồ yann sẽ ra khỏi ngôi nhà phố Brune và chuyến tàu khởi hành lúc 13:06 sẽ đưa anh ta đi theo hướng thành phố Brest. Tôi đã xem lại giờ tàu và biết chính xác. Yann sẽ đến miền Bretagne quê gốc của anh ta. Lần này thì Yann đến đó thật chứ không phải nói bịa. Và tôi cam đoan anh ta sẽ không trở lại đây nữa. Việc anh ta đã làm, anh ta không có quyền làm

Xe đỗ cách ngôi nhà phố Brune khoảng 3 chục mét. Họ xuống xe, theo lối ngõ hẻm vào vườn sau nhà. Họ đi qua sân. Aime lấy chìa khóa mở cửa sau. Anh vào trước rồi thò đầu ra hiệu cho Stephanie vào. Nhấc chân bước bước đầu tiên, Stephanie mặt trắng bệch như tờ giấy. Chân nàng run lẩy bẩy, đi không vững. Nàng phải bám chặt thành cửa

Stephanie sắp đối đầu với Yann! Nàng phải trấn áp tên quân cảnh, chế ngự thói yếu đuối của nàng! Nàng không được nghĩ đến nhà, đến dĩ vãng, đến kỷ niệm. Nàng sắp bước vào 1 trận đánh quyết liệt, nguy hiểm và đau lòng. Cổ họng nàng nghẹn lại. Tim nàng đập dồn. Chính tại ngôi nhà này Boris đã sống và 2 người đã trải qua bao nhiêu giờ khắc diệu kỳ. Stephanie quay sang Aime, đau đớn nói

- Chính tại ngôi nhà này...

- Bà chủ cần ghế để ngồi nghỉ tạm 1 lát cho trấn tĩnh không?

Stephanie lắc đầu, tay vẫn bấu chặt khung cửa. Bỗng cánh cửa phía trong bật mở. 1 người đàn ông bước ra. Y sửng sốt đứng sững lại khi thấy người lạ

Trông y không đến nỗi nào: tầm vóc trung bình, bắp thịt vạm vỡ, trạc 30 tuổi. Theo bản năng, y lùi lại giữ thế thủ, mắt đưa nhanh sáng bên trái rồi bên phải như thể xem thử phải chăng y bị sa vào 1 cái bẫy. Y đang đoán xem số quân tấn công vào đây là bao nhiêu tên

Stephanie thầm đánh giá, tên quân cảnh này là loại giàu kinh nghiệm. Y phản ứng rất nhanh

Sau khi thấy không phải là 1 cuộc công kích như y lo ngại y bước thẳng lên

- Bà không có việc gì ở đây! Ra ngay!

- Tôi là phu nhân Đại tá Guinchamp! - Stephanie nói bằng giọng kiêu hãnh, đài các, hoàn toàn không thích hợp với nàng. Chồng tôi có ở đây không?

Tên quân cảnh sững sốt nhìn người phụ nữ kiều diễm trước mặt. Y không thể tưởng tượng đây lại là Phu nhân Đại tá. Y đáp

- Không, thưa Phu nhân. Ngài Đại tá không có ở đây

- Nếu vậy tôi chờ chồng tôi. Ông vui lòng đưa tôi vào phòng khách và mời ông Kendelec ra gặp tôi

Tên quân cảnh nghi ngờ, cố đoán xem bà này có phải vợ Đại tá Guinchamp thật không. Y khẽ nói

- Không được, thưa phu nhân. Ngài Đại tá...

Stephanie ngắt lời y

- Lát nữa tôi sẽ nói tiếp. Bây giờ Aime, anh dẫn tôi vào phòng khách vậy

Tên quân cảnh đứng chắn giữa cửa, ngăn lại. Rõ ràng y cũng táo tợn và ương ngạnh. Thái độ đó làm Stephanie nổi giận

- Tôi vào đó thì sao? - Nàng nói giọng đài các

- Tôi sẽ bị kỷ luật, thưa Phu nhân. Ngài Đại tá ra lệnh...

- Hay ông muốn tôi phải ngồi đợi chồng tôi dưới bếp?

Tên quân cảnh đưa mắt cầu cứu Aime, nhưng Aime quay mặt đi, ý nói là anh không dám cưỡng lệnh Bà Đại tá

Stephanie vào phòng khách. Yann nhìn thấy bèn từ từ đứng lên. Aime đã đóng cửa. Chỉ còn 3 người trong này. Stephanie đợi Yann lên tiếng trước để sẽ ngắt lời anh ta. Như vậy tốt hơn

- Tôi xin phu nhân thứ lỗi. Lúc đó tôi đã hành động điên rồ. Tôi...

- Thưa ông Kendelec, ông đừng nhắc lại chuyện đó. Tôi muốn chúng ta quên đi những ngày tháng ông đã sống trên đất Pháp. Bây giờ ông phải rời nước này ngay mà không cần chia tay với ai hết. Tôi không muốn chúng ta tranh cãi cho mất thời giờ. Cả 2 chúng ta đều biết người kia sẽ nói những gì rồi. Bây giờ tôi yêu cầu ông đi Bretagne rồi sang Anh. Tại London ông sẽ lên đường trở về đảo Nouvelle Caledonie. Ông sẽ viết mấy lá thư xin lỗi, gửi cho cụ Dytteville, cho 2 ông bà Resmont, cho tôi và cho chồng tôi để chúng tôi có thể đưa cho mọi người thấy. Đấy là những thủ tục đáng ngán, nhưng chúng ta vẫn phải làm, để t6on trọng lễ nghi, phong tục. Tôi sẽ viết thư cho ông gửi về chi nhánh tại Noumea. Đây là tiền đi đường của ông

Stephanie đứng lên, mở xắc lấy tiền đặt lên bàn

Yann nhìn số tiền, chưa biết có nên nhận hay không

- Cảm ơn phu nhân. Tôi nghĩ có lẽ đó là cách tốt nhất

- Ông cầm lấy. Chúng ta không có nhiều thời gian. Cần ra khỏi ngôi nhà này ngay

Yann lắc đầu, nói khẽ

- Người kia sẽ không cho chúng ta ra!

- Tôi sẽ thử nói nhẹ nhàng, nếu hắn không chịu nghe, chúng ta vẫn cứ đi... Cần phải như thế

Stephanie thản nhiên đến mức hoàn toàn bình thường. Nàng nói với tên quân cảnh là nàng muốn mời ông Kendelec đây đi ăn trưa ngoài phố

- Không được! - Tên quân cảnh lắc đầu kiên quyết

 

Stephanie lại thuyết phục, mới đầu còn nhẹ nhàng sau đó nàng quát tháo, giậm chân giận dữ. Nhưng tên quân cảnh vẫn 1 mực lắc đầu. Thê là đã chuẩn bị tình huống này từ trước, nàng mắng y thậm tệ, quắc mắc lên nhìn y. Thậm chí nàng túm cổ áo y đẩy mạnh. Đúng lúc ấy Aime và yann nhảy vào, quặt tay y, nhét giẻ vào miệng để y không kêu thét gì được nữa. Họ trói 2 chân, 2 tay y, nhét y vào 1 chiếc tủ rộng, vặn chìa khóa 2 vòng khóa lại

Buộc phải làm chuyện thô bạo, cả 3 hơi ngượng nghịu đi ra. Họ qua sân, thoát ra ngõ hẻm, không ai nói với ai 1 lời. Lúc Aime mở cửa xe để 2 người ngồi vào trong. Yann nhìn Aime bằng cặp mắt ngỏ ý để anh đánh xe còn Aime ngồi trong xe với bà chủ

Aime nhin Stephanie. Nàng gật đầu. Lúc xe chạy, Stephanie mỉm cười nói với Aime

- Tôi có cảm giác anh ta tránh mặt tôi

- Tôi lại cho rằng anh ta đã quyết định đi. Ngồi cạnh bà chủ anh ta sẽ khó tập trung tư tưởng. Lúc này ý nghĩ duy nhất của anh ta là sao cho kịp chuyến tàu

Đến ga, Yann lẳng lặng đứng xếp hàng mua vé, trong khi Aime và Stephanie mua 2 vé ra sân ga. Khi Yann quay ra, anh chăm chăm nhìn 2 chiếc vé đưa tiễn trong tay Stephanie, khẽ nói

- Phu nhân cho phép...

Anh đỡ lấy vé, quay lưng lại 2 người rồi đi vào sân ga

Stephanie định chạy theo, nhưng Aime níu cánh tay áo nàng lại

- Bà chủ để mặc anh ta. Như thế tốt hơn cho bà chủ

2 người chậm rãi quay ra, xuống bậc thềm nhà ga. Tới bậc cuối cùng Stephanie ngẩng đầu, nói khẽ

- Tôi không muốn nghĩ đến anh ta nữa. Thế là hết. Giờ tôi về nhà. Tôi phải gặp Rene

- Còn tôi, thưa bà chủ?

Stephanie nhìn anh 1 lúc rồi nói giọng kiên quyết, nét mặt vẫn bình thản

- Anh đi với tôi! Anh đợi Rene ra khỏi nhà hãy lẻn vào sân và lên phòng anh. Tôi không muốn để Rene nhìn thấy tôi về với anh, sẽ làm ông ấy nghĩ ngợi

Lúc ngồi trong xe, Stephanie không nói 1 lời. Nghĩ đến cuộc đối chất sắp tới, nàng chuẩn bị trước những câu, những lý lẽ đưa ra. Nàng thầm cười. Nụ cười của nàng lúc này nửa thiên thần nửa ma quỷ. Nàng bảo Aime đỗ xe cách nhà chừng 3 chục mét, bước ra, dặn anh

- Anh sẽ không phải đợi lâu đâu

Stephanie bước nhanh lên bậc thềm. Nàng hỏi bác gác cổng Anatole

- Ông chủ có nhà chứ?

- Trong phòng khách, thưa bà chủ

Stephanie mỉm cười thầm nghĩ "Sắp vào trận đấu nữa đây". Tuy vậy tim nàng vẫn đập nhanh. Nàng hồi hộp. Lúc bước vào phòng khách, nàng ra vẻ như thở hồng hộc

- Ôi, anh ngồi đây à? Cảm ơn anh chịu khó đợi em. Em về trễ quá, anh tha lỗi

- Cô đi đâu? Tại sao cô cho thằng Urbain về báo tôi rằng cô đến biệt thự Dytteville, trong khi cô không đến đó? - Rene giận dữ hỏi

Stephanie không buồn giấu giếm

- Em có việc cấp bách, anh thân yêu, cho nên em nhắn anh như vậy để anh khỏi nóng ruột

Stephanie nói rất dịu dàng, nàng bước đến gần chồn, lướt nhẹ cặp môi lên bờ môi anh rồi mõi mệt ngồi phịch xuống chiếc ghế bành gần đấy

- Tôi hỏi cô vừa đi đâu? Tôi có quyền được biết, Stephanie! Cô đi đâu về đấy?

- Ôi, em không còn nhớ gì nữa - Stephanie đưa tay lên trán, mắt ngơ ngác nhìn xung quanh, như thể chưa nhận ra mình đang ở đâu - Em có cảm tưởng vừa xảy ra 1 chuyện... đúng, ở phố Brune! Nghe nói 1 số kẻ lạ mặt đã giải thoát...

Mặt tái mét, Rene vùng đứng lên

Giọng Stephanie vẫn trầm bỗng, du dương, trìu mến

- Khoan, anh nghe em nói đã! Không, để em nói trước. Chuyện này rất quan trọng, anh đừng quên là như thế, rát quan trọng và rất phiền cho uy tín của anh tại Bộ Quốc phòng đấy, nếu thủ phạm vụ giải thoát Kendelec lại không phải là 1 số kẻ lạ mặt nào đấy. Anh nên đến đó xem thử... Theo em nghĩ, chắc Yann không còn ở đấy nữa

Rene quắc mắt nhìn vợ tưởng chừng như muốn ấn vợ xuống địa ngục. Rồi anh lao ra cửa, nói

- Cô ngồi đó đợi tôi về!

Tiếng sập cửa làm rung cả nhà. Stephanie thầm nghĩ, chẳng ngồi đây đợi anh thì tôi đi đâu? Ngày hôm nay nàng không còn viêc gì phải làm nữa

9

NHỮNG VĂN BẢN VẪN CÒN LẠI

Ngoài sân có tiếng bánh xe song mã và tiếng Urbain đang quát 2 con ngựa đứng lại. Stephanie liếc nhìn đồng hồ trên tường. Vậy là Rene đã không bỏ phí thời gian. Nàng gác bút vào lọ mực, giấu lá thư viết dỡ xuống dưới tờ giấy thấm lớn trên bàn, đứng dậy chuyển sang ngồi ghế bành, để Rene nhìn thấy nàng, đinh ninh nàng vẫn ngồi nguyên như thế suốt trong lúc anh đi vắng

Stephanie tạo cho dáng điệu có vẻ mõi mệt, tỳ khuỷu tay lên tay ghế, nghiêng đầu, tựa má lên bàn tay, bàn tay kia đỡ cằm, mắt đờ đẫn mơ màng, bình thản chờ Rene vào. Nàng biết trước Rene cáu, sẽ làm ầm ĩ, qua tiếng cánh cửa anh đạp mở bên ngoài. Tiếng chân bước vang động tòa biệt thự. Tay nắm cánh cửa phòng khách xoay nửa vòng và Rene đẩy mạnh cửa bước vào, quát

- Chính cô! Cô với thằng Aime đã bố trí và tiến hành tất cả cái trò đó! Kẻ lạ mặt! Làm gì có kẻ lạ mặt nào vào đó đánh tháo cho thằng cha Caledonie ngu xuẩn ấy? Cô bắt tôi phải câm miệng, phải nhân lỗi với cấp trên, phải hối lộ cho những thằng cha ở cơ quan cảnh sát để chúng câm miệng đi. Phải cho tiền thằng cha quân cảnh để hắn không kiện tôi

 

- Tôi chẳng hiểu anh nói gì hết - Stephanie nói bằng giọng khiêu khích. Nàng bất cần gì bây giờ nữa

Rene uất quá, túm cánh tay vợ, giật nàng bật ra khỏi ghế bành, khiến nàng bị nhấc bổng len và rơi vào người anh. Stephanie bị bất ngờ không kịp định thần và nàng tưởng như đầu nàng sắp rời ra khỏi cổ. Cổ nàng đau nhói

Chưa thôi, Rene nắm chặt 2 vai nàng lắc rất mạnh, miệng quát tháo

- Tôi sẽ giết cô! Không phải bao giờ cô cũng thắng tôi đâu! Cô luôn luôn giễu cợt tôi, trêu gan tôi. Tôi sẽ trị cô và rồi cô thấy, tôi vẫn là ông chủ của cô!

Rene đã ghìm 2 chữ "ông chủ" ấy bao lâu nay, bây giờ do quá uất giận anh mới bật ra. Stephanie đã xúc phạm mạnh mẽ đến lòng kiêu hãnh của anh. Buông vợ ra, Rene liên tiếp tát nàng rồi đẩy 1 cái thật mạnh, Stephanie lại bật vào ghế bành. Nàng thấy 2 má đau rát và sờ lên, nàng thấy vẫn còn thấy những vết ngón tay của chồng hằn rõ

Vẫn bình thản như không, nàng lạnh lùng rút mấy chiếc cặp trên đầu, ngậm vào răng rồi từ từ quấn lại tóc. nàng vừa làm vừa nói khẽ

- Anh dùng những cử chỉ vũ phu ấy để làm gì? Để chứng tỏ anh là thằng đàn ông lực lưỡng hay sao? Hay để báo cho tôi biết Yann Kendelec đã biến mất? Tôi không dính dáng gì đến chuyện ấy. Tôi đến đó chỉ để lấy lại cỗ xe của tôi. Tôi kh6ong thích ngồi cái xe song mã bệ vệ của anh. Tôi không thích đến văn phòng phố Vivienne bằng cái xe sĩ quan cao cấp ấy. Chưa kể thằng cha Urbain đần độn ấy làm tôi xấu hổ với mọi người. Tôi phải chịu để hắn đánh xe cho tôi chỉ vì anh muốn thế. Nhưng tôi không thể tiếp tục chịu ngồi trong cái xe to tướng với thằng xà ích mặc quân phục như vậy

- Cô không thấy à, cô không tin à, là... - Rene cố trấn tĩnh

- Em thấy chứ. Em tin chứ. Em biết tất cả những điều gì anh muốn, Rene thân yêu. Nhưng càng nghĩ em càng thấy Kendelec biến đi mất là rất tốt cho em, cho 2 chúng ta. Anh định giữ anh ta lại lam gì? Chỉ phiền toái thêm chứ ích lợi gì đâu? Em thì lại nghĩ mấy kẻ lạ mặt đột nhập vào, đánh tháo cho Kendelec chính là tháo cho anh cái gai cắm dưới gan bàn chân. Chăng lẽ anh không nghĩ như vậy sao?

Mà đúng thế thật. Việc Kendelec biến mất khiến tất cả mọi người đều nhẹ nhõm. Yann là người trọng danh dự. Anh sẽ lên tàu trở về hòn đảo của anh. Rene hình như đã nhận ra sự nhẹ nhõm ấy. Stephanie chờ đợi 1 nét dịu đi trên mặt chồng. Mà đúng thế thật. Các nếp nhăn trên mặt Rene dần dần dịu xuống. Vẻ giận dữ cũng đã không còn. Tuy vẫn đứng bất động, nhưng thân thể Rene không đuỗn ra như trước mà đã chùng xuống. Chính lúc này, không hiểu sao Stephanie bỗng thấy sợ chồng nhất. Nàng có cảm giác nỗi giận dữ ban nãy đã được thay bằng nỗi uất giận lui vào br6n trong và sau đây Rene sẽ suy tính cách làm hại nàng, trả thù những hành đồng "nhục mạ anh" vừa rồi

1 nụ cười thoáng hiện trên khuôn mặt Rene. Anh ta giả vờ như thừa nhận lý vợ là đúng

- Cô nói có lý, Stephanie! Thôi được, để xem hậu quả của chuyện này thế nào? Tôi hy vọng mọi thứ sẽ ổn thỏa. Tha lỗi cho tôi lúc nãy đã thô bạo với cô, Stephanie. Tôi quá nóng, nhưng bây giờ nghĩ kỹ thì đúng là tôi phải cảm ơn cô. Đúng là thằng cha Yann Kendelec kia trốn đi làm tôi nhẹ được bao nhiêu. 1 lần nữa tôi cảm ơn cô, Stephanie

"Cảm ơn chuyện gì?" Nàng muốn hỏi nhưng lại ngập ngừng. Sự ngập ngừng khi đứng trước một vật hình dạng giống như cái bẫy. Cuối cùng, nàng nói

- Anh cảm ơn em về chuyện gì?

- Về chuyện cô đã thành thật. Bây giờ thì tôi tin rằng quả là cô thành thật muốn làm tôi vui lòng...

Rene ngừng lại giữa câu, bước đến, cúi xuống, nâng bàn tay vợ lên, đặt 1 cái hôn. Rồi anh quay gót, đi thẳng ra ngoài, không nói thêm câu nào nữa. Thi ra vậy! Stephanie thầm nghĩ. Anh ta coi mình là con mụ ngu đần. Anh ta có thể tùy tiện xỉ vả, đánh đập quát tháo rồi lại xin lỗi, lại hôn tay!

1 mình trong phòng khách, Stephanie từ từ đứng lên, bước đến trước tấm gương soi rất to. Nàng sửa sang la lại quần, đầu tóc. Nàng hỏi bóng nàng trong gương

- Anh ta còn có cớ gì để hành hạ ta nữa không? Chuyện ngoài sân ga hôm trước coi như không. Boris đã yên ổn về đến Saint Petersburg. Chuyện Yann hôm nay cũng lại xong. Anh ta nay mai sẽ về đảo và không bao giờ trở lại Paris nữa. Vậy Rene còn có cớ gì đưa ra để buộc tội mình nữa đây

Nhưng bóng người trong gương chỉ mấp máy môi lúc nàng hỏi, còn bây giờ, lúc nàng chờ câu trả lời thì cái bóng cũng chờ! Nghĩa là không trả lời gì hết. Stephanie ngắm cặp môi xinh đẹp và đầy quyến rũ, cặp môi đầy khêu gợi của nàng. Nàng tự mỉm cười với mình, lẩm bẩm

- Đúng, ta cần tình ái. Không có tình ái, ta tưởng như không được sống! Không, ta phải gặp lại Boris! Phải chung sống với chàng, người tình duy nhất của ta. Người tình vượt lên mọi người tình khác của ta từ trước đến nay

Soi vào gương, Stephanie thẩy chất "đàn bà" ở nàng lúc này phát triển đầy đủ nhất, quyến rũ nhất. 1 nhan sắc kiều diễm và thật sự khêu gợi, kích thích tình ái. Nhưng đột nhiên nỗi ám ảnh kia vẫn trở lại

- Rene còn cớ gì để làm hại ta không? Bởi ta biết Rene vẫn còn căm thù ta. Nhất định Rene sẽ trả thù. Nhưng trả thù bằng cách nào? Lấy thứ ì làm cớ để trả thù ta cho bỏ ghét?

Stephanie nghĩ mãi mà không tìm ra mình có chỗ hở nào để Rene có thể khoét vào đo bắt mình phải trả. "Không! Anh ta không còn viện ra cái gì được nữa! Không có cớ nào anh ta có thể viện ra được!" Nhưng suy nghĩ thế, nàng vẫn sờ sợ. Nhiều điều nguy hiểm đã xảy ra đúng lúc người trong cuộc ít ngờ nhất! Và nàng có linh cảm Rene sẽ có cách trả thù nàng. Ôi, chuyện này phải gặp Aime và hỏi ý kiến anh ấy mới được

Chỉ Aime hiểu rõ bản chất Rene nhất. Aime lại không ưa Rene

1 tiếng đồng hồ sau, Stephanie đã lên tầng 3, phòng chứa chăn nệm, nơi Noemie làm việc. Gặp Aime ở đây nàng không lo bị bắt gặp. Lại còn có Noemie bảo vệ nữa

- Aime - Nàng nói - Hôm ngoài sân ga, nếu tôi là Noemie và anh là Rene, thì anh sẽ xử sự ra sao?

Hình như Aime đã biết trước Stephanie sẽ đưa ra câu hỏi này, hoặc cũng có thể anh đã tự đề ra câu hỏi này, hoặc cũng có thể anh đã tự đề ra câu hỏi đó để đánh giá Rene và ước lượng tình hình. Anh đáp binh thản

- Tôi cũng làm như ông chủ. Tôi cũng muốn giữ vợ tôi, cũng không muốn vợ tôi bỏ tôi đi theo người đàn ông nào khác. Về đại thể, tôi tán thành cách xử sự của ông chủ...

- Về đại thể? - Stephanie ngạc nhiên - Anh nói về đại thể nghĩa là sao? Tôi chưa hiểu

- Về đại thể là từ bà chủ vẫn thường dùng khi đánh giá 1 bất động sản. Tốt về đại thể chưa hẳn là tốt toàn vẹn

- Ôi, anh nói vào việc đi - Stephanie sốt ruột nói

- Cuộc hôn nhân giữa bà chủ và ông Guinchamp là chính thức và không thể phá hủy cả về mặt hành chính dân sự, cả về mặt đạo đức, cả về mặt gia đình. Nhưng 2 người không hợp tính, đụng chuyện gì cũng xung khắc. Tôi nghĩ tình hình như vậy mọi huống đều có thể xảy ra. Thái độ ông chủ hôm trước ở sân ga, về đại thể tôi chấp nhận, nhưng về chi tiết, hoặc đúng hơn, về cách tiến hành, tôi không tán thành. Đúng, về chi tiết

 

Cách nói của Aime luôn làm Stephanie phát bực. Nàng cau mặt

- Cụ thể là chi tiết gì?

- Cách tiến hành của ông Guinchamp không xứng đáng với 1 người đàn ông dòng dõi quý tộc lại là nhân vật danh giá. Dù yêu đến mấy thì cũng không thể sử dụng biện pháp đe dọa. Biện pháp đó quá tầm thường và hạ thấp nhân phẩm con người

- Theo anh nghĩ, Rene còn có khả năng nào để dọa dẫm tôi nữa không? Bởi tôi nghĩ, chứng cứ về Boris, anh ấy không thể đưa vì có hại ngay cho anh ấy. Chứng cứ về Yann cũng không còn

- Nhưng, những văn bản thì vẫn còn, thưa bà chủ

Câu nói của Aime làm Stephanie giật mình. Nàng vô cùng hoảng hốt. Aime nói đúng. Rất có thể các văn bản vẫn còn. Chẳng hạn báo cáo của bộ phận điều tra về những ngày giờ nàng lui tới ngôi nhà phố Brune. Văn bản về việc Boris ra đi. Về phát súng. Người ta vẫn còn lưu lại những văn bản, những bản sao. Rất có thể có và không có. Nàng nhìn Aime bằng đôi mắt vừa lo lắng vừa hồ nghi

Aime nói tiếp

- Vẫn còn lại những văn bản nào đó. Những chứng cứ trên giấy tờ - Anh khẳng định - Những văn bản, chứng cứ trên giấy tờ như thế, các luật gia, luật sư, các mõ tòa, các thư ký văn phòng thường giữ lại hàng chồng, xếp thành bao nhiêu hồ sơ dây. Chúng có thể sẽ được dùng đến mà có thể không được dùng đến. Nhưng chứng cứ nằm đó và đe dọa số phận của biết bao nhiêu người. Bởi chưa biết chừng 1 lúc nào đó người ta lôi chúng ra sử dụng, hoặc đem bán chúng...

Stephanie ngạc nhiên

- Bán?

- Đúng thế - Aime nói - 1 thí dụ, con gái của ngài Lucien Bonaparte, tức là em trai của Napoleon Đệ Nhất, tên là Loetitia Bonaparte Wyse đã bán cho Vua Napoleon Đệ Tam với giá 500.000 franc cộng với trợ cấp hàng năm 54.000 franc cho đến hết đơi, 1 văn bản rất nguy hiểm cho nhà vua. Văn bản này do Hoàng đế Napoleon Bonaparte, em thứ 3 của Napoleon Đệ Nhất viết, khẳng định đứa con thứ 3 của ông, sau này lên ngôi và mạo danh tên Napoleon, không phải con Ngài. Vua Napoleon Đệ Tam phải mua lại văn bản đó với giá cao như vậy để hủy đi việc ông ta không mang dòng máu Bonaparte

- Làm sao anh biết được chuyện đó? - Stephanie sững sốt hỏi

- Tôi còn có thể nói thêm với bà chủ rằng chính ông Joseph - Maiẻ Pietri, giám đốc cảnh sát Paris cho đến ngày xảy ra vụ ám sát Orsini mà bà chủ chắc còn nhớ, chính ông ta làm trung gian trong vụ mua bán văn bản lén lút kia

Stephanie ngỡ ngàng, nói

- Nhưng đấy là chuyện khác hẳn

- Bà chủ tưởng thế. Trong hồ sơ của các nhân viên luật pháp kia có hàng vạn hàng triệu văn bản chứng thực sinh đẻ, giá thú, ngoại tình, thủ tiêu vân vân và vân vân. Những văn bản họ giữ kín để khi nào cần mới thò ra và khi đó 1 mảnh giấy với vài chữ viết trên trở thành vật vô giá! Những văn bản đó là vũ khí vô cùng sắc bén, có thể lật đổ 1 triều đại, đưa 1 nhân vật đầy uy quyền lên giá treo cổ...

- Và anh tin rằng Rene...

- Tôi tin rằng ông Guinchamp có thứ gì đó đại loại như vậy và ông không cất ở đây, trong cái nhà này

Câu quả quyết của Aime làm Stephanie sởn gai ốc. Rõ ràng Aime đã lục soát khắp cái nhà này để tìm ra những văn bản xác nhận những lần Stephanie đến ngôi nhà phố Brune lén lút gặp Boris. Những văn bản đó chắc chắn Rene cất giữ ở nơi nào tuyệt đối bí mất và an toàn để khi nào cần thiết mới đem sử dụng

- Vậy ta phải làm thế nào bây giờ? - Stephanie lo lắng hỏi

- Chẳng có cách nào khác là bà chủ vẫn đối xử thật tế nhị khôn khéo để ông chủ không nghi ngờ gì hết... trong thời gian này

2 người im lặng 1 lúc rất lâu rồi Stephanie từ từ đứng dậy, điềm tĩnh nhìn Aime. Nàng đăm chiêu chậm rãi nói như tự nhắc thêm bản thân:

- Trong thời gian này!

Tối hôm đó Rene thấy Stephanie điềm tĩnh nhưng hơi ủ dột, mặc dù vẫn với nụ cười trên môi. Trong lúc ăn bữa tối, chốc chốc nàng lại sờ ra sau gáy, như để xem có còn đau không. Cử chỉ của nàng nhẹ nhàng và kín đáo nhưng cuối cùng Rene vẫn thấy

- Cô làm sao thế, Stephanie?

- Chắc đêm ngủ em nằm không đúng tư thế nên hơi bị ngoẹo cổ. Bây giờ mỗi lần cựa lại thấy đau. Hơi 1 chút thôi, anh đừng quan tâm

Stephanie nói dối trắng trợn, mắt nhìn thẳng vào Rene cốt để chồng nhớ lại vụ đẩy nàng lúc chiều. Nàng thấy mắt chồng hơi ướt và dịu hẳn xuống. Rene liếc nhìn vai nàng, qua cổ nàng rồi lảng nhìn sang chỗ khác. Rõ ràng Rene ân hận về thái độ thô bạo của anh lúc chiều. Thái độ cố quên đi của Stephanie làm anh cảm động. Bản thân Rene cũng cố tránh không nhắc đến chuyện đó

Tuy không nói toạc ra lời nhận lỗi, nhưng Rene chuộc lại lỗi đó bằng cách chìu chuộng vợ hơn hẳn lúc trước. Stephanie thấy rõ điều này lúc lên phòng đi ngủ. Khi đi ngang qua trước cửa phòng mình, Rene dịu dàn nhìn nàng rồi nói

- Đêm nay em muốn ngủ riêng không? Nếu như cổ vẫn còn đau...

Nàng nhoẻn 1 nụ cười cực kỳ âu yếm, nói

- Ôi, tha lỗi cho em đã làm anh phải lo lắng về 1 chuyện nhỏ nhặt đến như thế, Rene thân yêu...

Cặp mắt nàng tình tứ nhìn chồng rồi đi vào phòng. Rene nằm bên cạnh vợ, sát vào thân thể nàng để hưởng hơi ấm đồng thời nắm bàn tay nàng để tỏ tình âu yếm. Bàn tay kia Rene sờ lên gáy nàng, thì thầm hỏi

- Đây phải không?

Stephanie nép vào người chồng

- Vâng - Nàng thì thào đáp - Ôi, anh đừng hỏi nữa. Em ngủ đây

Đêm hôm ấy Rene không nỡ bắt nàng chìu mình

Sáng hôm sau, Stephanie nói giọng thản nhiên, như không phải là xin phép chồng

- Nếu hôm nay ông già Dytteville vẫn chưa đến văn phòng làm việc, em sẽ đến biệt thự Dytteville thăm cụ và ăn bữa trưa ở đó, anh ạ

- Tất nhiên rồi, em yêu

- Anh không phiền lòng thật chứ?

- Hoàn toàn không. Mà anh có cấm em sang thăm 2 cụ và các con em bên ấy đâu?

Lúc ra thềm, họ thấy cỗ xe của Stephanie đã được đóng ngựa đang chờ ngoài sân

Aime đã đưa cỗ xe đó từ phố Brune về đây là do tự ý hay do Rene ra lệnh? Như có sự thỏa thuận ngầm, 2 vợ chồng đều không tỏ vẻ ngạc nhiên chút nào. Chỉ Urbain nói 1 câu dớ dẩn

- Bẩm Bà Đại tá, tôi xin hầu Bà Đại tá! Cỗ xe này nhẹ nhõm hơn. 1 ngựa lại dễ tìm chỗ đỗ

- Mi đưa phu nhân Guinchamp đi đâu hoàn toàn theo lệnh phu nhân và câm cái miệng mi đi - Rene bực dọc gắt

Nói xong anh lịch sự mở cửa xe để Stephanie ngồi vào. Nàng mỉm cười nhìn chồng, âu yếm nói

- Em đi nhé, anh yêu

Nụ cười yêu mến và phục tùng!

Trong 10 ngày sau đó 2 vợ chồng sống có vẻ hạnh phúc. Rene tỏ ra hết sức yêu chìu vợ và Stephanie cũng vậy. Nàng rất ít gặp Aime, mỗi ngày chỉ gặp nhanh vài phút trong gian nhà kho chứa chăn nệm và bao giờ cũng có Noemie canh gác. Cả Stephanie và Aime đều có nhu cầu nhìn thấy mặt nhau, nghe tiếng nói của nhau để yên tâm rằng họ không thay đổi. Anh vẫn tuyệt đối tận tụy với Stephanie và nàng không ngừng chuẩn bị ngấm ngầm cho sự trả thù

 

1 vấn đề đặt ra giữa họ: làm thế nào đẩy Rene vào hành động ngoại tình và làm thế nào để "công chứng" sự việc đó

Stephanie thầm nghĩ "Đấy là việc của mình, việc đàn bà. Mình phải tự lo lấy"

Tối ngày thứ 8, đúng lúc không có 1 điềm báo là sắp xảy ra sự cố gì thì Stephanie đang tươi cười vui vẻ bỗng nhiên mặt tái nhợt, ngã vào tay Rene, liền sau đó nàng gần như ngất lịm

Rene hốt hoảng, kêu lên

- Em làm sao thế, Stephanie? Em thấy sao?

Anh đỡ tấm thân mềm oặt của vợ, thương xót. Nàng ú ớ nói giọng thều thào, khiến Rene phải áp tai vào sát môi nàng mới nghe thấy

- Em không biết... Em thấy đau nhói ... ở tim... Ôi, khó chịu quá... anh gọi Noemie mau cho em... mau lên...

Vừa nói xong, Stephanie nôn thốc nôn tháo. Rene vỗi vã bế vợ đặt lên giường, chạy đi tìm khăn bông rồi vội vã kéo dây chuông gọi người hầu. Tiếng chân Noemie hấp tấp chạy lên cầu thang

3 phút sau, biệt thự Guinchamp náo động. Mấy đứa bé gái Juliette, Catherine và Diane nghe tiếng cha gọi to, hốt hoảng gõ cửa phòng mẹ chạy vào xem có chuyện gì. Chị vú cũng bế bé Rene vào. Đang đêm thức giấc, chú bé ngái ngủ khóc ầm lên. Trong phòng, sau khi sai bác gì Anatole sắc nước lá điền ma, Noemie đỡ bà chủ trên tay. Stephanie gần như bất tỉnh, đầu ngoẹo oặt sang 1 bên

Rene ngồi bên, cầm tay vợ hoang mang đến cực độ. Anh ta chốc chốc lại gọi

- Stephanie! Em nói đi, em thấy trong người thế nào?

Toàn thân Stephanie co giật mạnh, như người lên cơn co giật. Nàng cố gắng mãi mới nôn ra được đôi chút, sau đó thở hổn hển khó nhọc như thiếu dưỡng khí

Rene đứng lên, lo lắng hỏi

- Tôi phải đi đón bác sĩ

Stephanie 1 tay nắm chặt tay chồng, quằ quại như thể đang say sóng nằm trên tấm mảng lênh đênh giữa biển. Lát sau nàng vẫn còn trong trạng thái như thế thì bác sĩ Tallemant đến. Ông sờ mạch nàng, vén mi mắt lên nhìn xem lưỡi lúc này dầy, nặng và phủ 1 lớp nước bọt trắng đục

- Gan! - Bác sĩ tuyên bố - Không còn hồ nghi gì nữa. Gan! Phu nhân đã ăn gì đặc biệt trong bữa tối?

- Cũng những thứ như tôi ăn

- Thế bữa trưa?

- Tôi không biết. Trưa nay vợ tôi ăn ở nhà phu nhân Resmont, cũng là bệnh nhân của bác sĩ đấy. Hình như chỉ ăn nhẹ. Uống trà và ăn bánh ngọt. Tôi, khéo ăn phải thứ bánh độc rồi

- Ông Guinchamp! Ông cho người sang hỏi phu nhân Resmont xem 2 bà có ăn thứ bánh nào mua ngoài hàng không và mua ở hiệu nào. Bởi tôi thấy hiện tượng này rất lạ. Phu nhân nhà ta sức khỏe xưa nay rất tốt, hầu như không đau ốm bao giờ, vậy mà đột nhiên bị ngộ độc, nặng thế này. Bây giờ hãy tạm thế này. Phu nhân phải hoàn toàn nghỉ ngơi. Chế độ ăn uống phải hết sức nghiêm ngặt. Liên tục chườm nước nóng cho phu nhân

Bác sĩ Tallemant quay sang Noemie

- Chườm nóng là rất tốt đấy, đối với những rối loạn tiêu hóa như thế này. Phải thay liên tục. Hơi nguội 1 chút là phải thay nước khác ngay

Stephanie rên rỉ

- Tôi khát quá! Cho tôi ít nước!...

- Vâng, được thôi - Bác sĩ nói - Phu nhân uống nước trà pha thật loãng. GIá có nước ra luộc thì tốt nhất. Nhưng nửa đêm thế này thì khó. Nhưng từ mia, cho phu nhân uống nước rau luộc. Đúng ra là nước ninh rau

Noemie định đứng lên thì thấy Aime đứng chờ ngoài cửa. Chị ra hiệu cho chồng xuống bếp. Lát sau, khi Aime bưng khay lên trong khi viên bác sĩ ba hoa đã về, Rene thì đang đọc toa đơn thuốc

Aime chỉ nói đơn giản

- Xin mời bà chủ

Stephanie quay đầu sang Aime. Chỉ qua cặp mắt nàng, Aime đã đoán được mật hiệu "Cảm ơn về trà. Anh đừng lo lắng gì hết" Liền sau đó, Stephanie lại lịm đi, tiếp tục cơn mê mệt. Noemie đếm 20 giọt thuốc có chất a phiến vào 1 cốc nước trà loãng, giúp bà chủ uống. Sau đó chị qua sang ông chủ

- Mời ông chủ nghỉ đi, khuya lắm rồi

- Tôi muốn ngồi bên cạnh phu nhân, lỡ phu nhân cần gì...

- Tôi ở đây là đủ. Nếu có gì lạ, tôi xin sang thưa với ông chủ

Rene chần chừ, nhưng thấy Stephanie đã nằm tương đối lặng lẽ, anh bèn quay đi. Sáng hôm sau lúc Rene bước vào phòng Stephanie, Noemie chạy ra đón

- Thưa ông chủ, bà chủ đêm qua ngủ được yên ổn, không co giật nữa. Chắc là nhờ những giọt thuốc có a phiến. Ông chủ nhìn kìa bà chủ xem chừng đã đỡ nhiều. Da mặt đã hơi hồng trở lại

Rene thở dài

- Ôi, cũng mong cho phu nhân qua khỏi. Chị nhớ đưa đơn thuốc cho Anatole đi mua

-Thưa ông chủ, chồng tôi đi rồi. Bây giờ dưới nhà bếp đang ninh rau lấy nước cho bà chủ uống

Rene gật đầu. Sau khi chàng đi làm, Aime đem thuốc về. Anh vào và khẽ hỏi vợ

- Ông chủ đâu?

Noemie xua tay ý nói đi rồi. Chị sang phòng tắm, để chồng ngồi nói chuyện riêng với bà chủ. Stephanie thầm thì

- Hôm qua tôi nuốt hơi quá liều - Nàng mỉm cười láu lỉnh nhìn Aime. Tuy nhiên dáng vẻ vẫn còn mệt vì nàng đã nuốt quá nhiều. Đố anh biết cái gì

- Xà phòng! - Aime nói giọng quả quyết

Đúng là Stephanie đã nuốt xà phòng. Hồi nàng phục vụ ngoài mặt trận Crimee, nàng đã biết nhiều trường hợp binh sĩ nuốt xà phòng để tạo ra những triệu chứng ghê gớm, kiếm cách thoát khỏi chiến đấu ngoài chiến trường. Những triệu chứng ấy, 1 số bác sĩ khó chẩn đoán nổi. Tuy nhiên về sau, 1 số bác sĩ nắm được cái mẹo đó của binh lính nhưng họ lờ đi

Làn này giả ốm, Stephanie đã áp dụng mẹo đó. Nàng nuốt xà phòng. Và viên bác sĩ gà mờ Tallemant khôn biết gì, dám quy là ngộ độc vào gan!

- Nhưng bà chủ làm thế làm gì? - Aime khẽ hỏi

- Ôi, sao anh ngốc thế? Không biết tôi làm thế nhằm mục đích gì à? Thôi, lúc này tôi còn mệt. Hôm khác tôi sẽ nói với anh sau. Bây giờ anh hãy lấy cho tôi ít... bạc hà

Stephanie đã uống quá liều xà phòng cho nên rất mệt. Nàng cần ngay ít bạc hà để rửa dạ dày bị đọng xà phòng đang làm nàng cồn cào. Khi nào tình trạng ngộ độc xà phòng dịu đi, nàng sẽ lại nuốt tiếp xà phòng nữa, nhưng lần này sẽ phải thận trọng hơn. Chỉ vài mẫu rất nhỏ đủ để da mặt nàng tái nhợt và nàn hoa mắt không đứng vững

Stephanie cần ốm để có cớ về nghỉ ở quê nhà Vendee ít lâu. Nàng sẽ rời khỏi Paris và để lại "cặp mắt" ở đây. Nói cho đúng ra là cặp mắt của Aime

Stephanie sẽ không bao giờ ngủ với Rene nữa. Kết thúc! Kết thúc hẳn. Nàng sẽ lại tìm Boris. Tất nhiên nàng không thể chung sống công khai với chàng vì Boris đã lập gia đình, nhưng họ sẽ ngao du với nhau khắp nơi trên trái đất: từng thời gian dài ở Kiev, Petersburg và Paris cũng như đến Đức, Italia và nhiều nơi khác nữa