Thông tin truyện: Tên truyện: Đóa Hoa Anh Đào Năm Ấy Thể loại: Ngôn tình lịch sử Nhật Bản Tác giả: Vui lòng đăng nhập hoặc đăng ký để xem link – Vui lòng đăng nhập hoặc đăng ký để xem link thành viên Nhóm 4.0 Số chương: 28 * VĂN ÁN: Toshi, người đàn ông ấy từng là đóa hoa anh đào bất diệt trong lòng cô gái nhỏ Sanjou. Nhưng, anh là con người của đại nghiệp. Anh sống cùng thanh kiếm, sống vì lý tưởng và sống để chinh chiến. Anh mang lại bình yên cho thiên hạ, lại chẳng thế hẹn ước một đời hạnh phúc với Sanjou. Để có một lần được nói, cô đã khẳng định rằng: “Nếu em có thể quay ngược thời gian, nhất định em sẽ không bao giờ yêu anh!” Nhưng tình yêu luôn chứa đựng biết bao bất ngờ và trái tim nhỏ bé của người thiếu nữ chưa bao giờ ngừng yêu thương. Giữa những giông bão cuộc đời, Fuji đã dám đến và dịu dàng che chở cho cô bằng một tình yêu chân thành. “Và tôi hứa với em, có một điều sẽ trường tồn kể cả khi tôi đi, rằng em là tình yêu duy nhất của tôi.”
Chương 1: Hương Hoa Nhài Và Máu ĐÓA HOA ANH ĐÀO NĂM ẤY THỰC HIỆN: HARLEY LÊ - MEGANE CHƯƠNG I HƯƠNG HOA NHÀI VÀ MÁU Bình minh lại đến trên kinh đô; những tia nắng mai nhẹ nhàng chiếu xuống, xuyên qua từng hàng cây xanh, len lỏi vào cả những góc sân vườn, tan dần những hạt sương sớm. Phố xá, người người bắt đầu đi lại, mở hàng quán - tấp nập và ồn ào! Anh khẽ mở mắt, nhìn ra khung cửa sổ mở hé đang rộn ràng tiếng chim hót. Mùa xuân tháng Ba, mọi thứ đều tươi mới. Anh nhẹ nhàng ngồi dậy, vuốt mái tóc đen dài ra sau lưng rồi cột lên gọn gàng. Rời khỏi tấm đệm trắng, anh đưa tay lấy bộ hakama màu xanh tím thân quen thuộc được gấp gọn dưới chân. Kéo cánh cửa gỗ đã sờn, trước mắt là vườn cây bonsai tràn ngập nắng vàng với cơn gió đìu hiu bay đến bên anh nhẹ nhàng. Đâu đó có tiếng chổi quét sân, tiếng những người giục giã nhau lên đường và tiếng hô lớn của những người tập kiếm. Một ngày mới đã bắt đầu. Anh bước đi dọc hành lang, tiến thẳng tới gian phòng chính, nơi người đàn ông hiền hậu với gương mặt chữ điền và đôi mắt đầy cương trực đang chờ để cùng anh dùng bữa sáng. - Toshi, cậu ngủ ngon chứ? Người đàn ông mỉm cười chào anh - vẫn là nụ cười ấm áp cùng với giọng nói ôn tồn, điềm đạm và bộ y phục màu nâu vàng giản dị. Anh khẽ gật đầu rồi ngồi xuống bên bàn ăn nhỏ đã được chuẩn bị chỉn chu - bát cơm trắng nóng hổi đầy ắp, canh tương đậu phụ trắng và củ cải muối. Một đội viên lớn tuổi mang tới cho anh một cốc sứ màu chàm đựng trà xanh. Anh vẫn luôn giữ thói quen uống trà mỗi buổi sáng để giữ mình tỉnh táo, có điều, hơn một năm trời kể từ khi đặt chân đến kinh đô, hương trà xanh đã có nhiều đổi thay. - Tôi ngủ cũng được, dù có một giấc mơ kỳ lạ. - Từ ngày tôi và cậu lên lãnh đạo Bảo An Quân, tôi thấy cậu ngủ ít hẳn. Dù sao cũng nên chú ý sức khỏe. - Tôi cũng quen rồi, Kazuta ạ. Sau sự vụ đó, tôi nghĩ mình trở nên cảnh giác hơn nhiều. Toshi hướng mắt ra ngoài và nhìn theo những đội viên mặc đồ đen đồng màu đang chạy thành hàng vòng quanh sân. Trông có vẻ lạ lùng, nhưng đấy lại là bài tập hằng ngày quen thuộc của thằng nhóc đó - Fuji! - Fuji thật chịu khó! - Kazuta khen ngợi. - Trẻ nhất trong đám chúng ta mà bây giờ trở thành người huấn luyện chính cho các đội viên. - Cậu ta học đâu cái cách rèn luyện đó vậy? - Toshi cau mày. - Một tài năng có thể tự tìm ra cách riêng mà! Toshi vẫn không ngừng nhìn về phía anh chàng Fuji - cao ráo, mảnh khảnh, vầng trán rộng và mắt sáng có thần. Fuji kém anh gần chục tuổi nhưng kiếm pháp của cậu ta gần như không ai có thể sánh bằng; ngay đến cả anh, nếu đối đầu tay đôi cũng chưa dám chắc mình có cơ hội chiến thắng. Mỗi buổi sáng, ngoài những đội viên được cử đi tuần tra ngoài phố, các thành viên của Bảo An Quân đều phải luyện tập với Fuji - chạy mười vòng sân, về dội nước lạnh dưới giếng, rồi tập vung kiếm đủ số lần yêu cầu và cuối cùng sẽ thực chiến với cậu ta. Một đội viên dừng lại giữa chừng, Fuji cũng không ngần ngại dùng thanh kiếm gỗ bự chảng để nhắc nhở. Có thể nói, trong luyện tập, Fuji là người cực kỳ nghiêm khắc. - Nghĩ lại đêm đó… - Toshi quay sang nhìn Kazuta đã dùng xong bữa - … không có Fuji, chưa chắc chúng ta đã bảo toàn được doanh trại. - Cục trưởng Yamada đã phạm sai lầm khi để doanh trại phòng thủ quá lỏng lẻo! - Kazuta lắc đầu. - Nhưng từ khi có cậu lên nắm kỷ luật, Bảo An Quân đã được Hoàng Đế khen ngợi không ít đó thôi? - Tôi chỉ làm những gì tôi nghĩ là đúng! - Toshi điềm nhiên nâng cốc trà lên, nhấp một ngụm nhỏ. Cơn gió mang theo một bông hoa anh đào bé nhỏ và đáp nhẹ xuống hiên nhà. Anh đặt cốc trà xuống, mắt nhìn lên bầu trời xanh, tự hỏi không biết bông hoa này đã lưu lạc từ đâu tới. Bất giác, anh thấy mình chùng lại. Trong thoáng chốc, anh thấy mình đang đứng giữa căn phòng lớn bằng gỗ; đối diện cửa ra vào đang mở là giá đựng kiếm và áo giáp, hai bên là những đội viên ngồi ngay ngắn, chăm chú theo dõi, chờ được gọi tên. Xa xa ngoài mái hiên, dưới ánh nắng rực rỡ, bóng dáng quen thuộc của một người con gái xuất hiện - mái tóc nâu óng ả dài ngang lưng trong bộ hakama trắng tinh, gương mặt trái xoan, cổ cao đầy kiêu hãnh cùng đôi mắt nâu sắc sảo tựa như lăng kính nhìn thấu tâm can người khác. Anh nhắm mắt, để hình ảnh ấy nhòa dần. Anh ở đây, giữa kinh đô náo loạn, còn cô ấy thì không. - Phải rồi, Toshi này! - Giọng Kazuta có phần phấn khởi. - Cậu nghĩ sao về chuyện xem mắt? - Cái quái… - Toshi nhăn nhó. - Nhà bếp không cho gì lạ vào đồ ăn đấy chứ? - Cậu từng này tuổi rồi, nên nghĩ đến chuyện lập gia thất và nối dõi… - Kazuta thở dài, biết trước Toshi sẽ phản ứng thế nào. - Mà cậu có vô vàn những người tình không chính thức ở bên, tại sao không chọn một người ưng nhất? - Lấy vợ rồi, làm sao tôi tự do ra ngoài được? - Cha cậu vẫn có thể mà! - Kazuta vuốt cằm. - Chẳng phải mẹ cậu là vợ thứ tư, thứ năm gì đó của ông ấy hay sao? - Tôi có cả Bảo An Quân để lo, thêm một cô vợ chắc tôi cáng không nổi! Chi bằng cứ gặp nhau nhưng không trói buộc nhau, có phải tốt hơn không? Trong đôi mắt Toshi chợt phảng phất chút gì đó ảm đạm. Kazuta lại dừng cuộc nói chuyện ở đó, bởi đây không phải lần đầu hai người nói về chuyện này, càng không phải gần đây Toshi mới có ý định không kết hôn. Kazuta chỉ là lo lắng mà mong Toshi có một chỗ dựa tinh thần tốt sau những ngày căng thẳng ở kinh đô. - Cậu vẫn chưa quên con bé phải không? - Kazuta hạ giọng. Đúng, anh chưa quên. Anh không thể quên. Mới vài phút trước thôi, hình ảnh cô gái ấy còn rõ mồn một trong tâm trí anh như thể cô ấy đã thực sự đứng trước mắt. Tuy nhiên, chuyện đó đã xưa cũ rồi. - Anh nói gì vậy? - Toshi nở một nụ cười gượng gạo. - Sanjou đã được gả đi rồi mà. - Tôi luôn tự hỏi, bây giờ cuộc sống của con bé ra sao rồi? Toshi im lặng rồi thở dài một tiếng. Anh đã tới kinh đô cũng một năm rồi nhưng chưa lần nào tự tay viết cho cô một lá thư. Những tuần đầu tiên, Sanjou luôn gửi thư hỏi thăm mọi người đều đặn. Hương hoa nhài - anh nhớ mọi lá thư cô gửi đều phảng phất mùi hương rất riêng của cô. Bẵng đi một thời gian, hết mùa thu rồi mùa đông giá lạnh, những lá thư không còn được gửi đến nữa. Đôi lúc anh vẫn dằn vặt mình; anh đã có thể trả lời thư để cô biết rằng mọi thứ trên này vẫn ổn. Nhưng rồi rốt cuộc để làm gì? Đến giờ phút này, anh không có quyền lo lắng bởi cô ấy đã yên bề gia thất, còn anh chọn ra đi vì đại nghiệp. Khi hai người đã quyết đi hai con đường khác nhau, tốt nhất đừng quay đầu lại nhìn làm gì nữa! Tất cả chỉ là tiếc nuối! - Sanjou sẽ ổn thôi, tôi đoán vậy. Dùng xong trà, Toshi và Kazuta cùng ra ngoài theo dõi đội viên luyện tập hăng say. Ngay khi trông thấy họ, các đội viên đều kính cẩn cúi chào - kể cả Fuji, nhưng ánh mắt cậu chàng chỉ hướng về phía Kazuta. - Tối nay tôi có hẹn với ngài Goro ở triều đình. - Toshi khoanh tay trước ngực, gương mặt vẫn nghiêm nghị không đổi. - Cậu ghét uống rượu mà?! - Để anh đi và cho ông ta trèo lên đầu sao? Không đời nào! - Anh hừ một tiếng. - Nhưng cũng đừng thô lỗ với ông ta nhé? - Kazuta cười và gãi tai. - Tôi sẽ cố. Anh bước xuống sân với đôi chân trần, lấy dây buộc cao ống quần lên và tiến tới gần đội luyện tập của Fuji. Hiếm khi các thành viên của Bảo An Quân có dịp được trực tiếp luyện tập cùng với Cục phó, nên họ vẫn không giấu nổi sự ngạc nhiên. Fuji lấy chiếc khăn xám trên vai thấm mồ hôi rồi ném cho Toshi thanh kiếm gỗ của mình và đứng tựa lưng vào gốc cây rẻ quạt kế bên. Các đội viên xếp thành hai hàng dài, còn Toshi đứng một mình đối diện họ với thanh kiếm cầm chắc trong tay và mũi kiếm hướng về phía cổ họng đối phương. Lần lượt từng người ở cả hai hàng sẽ tiến lên cùng một lúc, cố gắng đánh bại Toshi; với họ là thực chiến trước người có khả năng hơn mình, với anh là một mình đánh lại số đông. Nghĩ được ra hình thức này, thằng nhóc Fuji nhiều lúc thông minh hơn anh tưởng! Tạo ra hai tư thế hoàn toàn trái ngược ngay chính trong một cục diện, không phải đầu óc nào cũng có thể nghĩ ra được! Fuji hô lớn một tiếng, từng đội viên lao tới, vung kiếm nhắm vào đỉnh đầu của Toshi. Anh lấy hơi thật sâu và thả lòng người - một tâm thế hết sức bình thản. Mọi lưỡi kiếm chém xuống đều bị anh chặn lại và hất sang bên một cách dễ dàng. Hai mắt anh vẫn nhìn thẳng - kiên định và sắc lạnh. Mười, mười hai rồi mười lăm đội viên đều không thể làm anh lay động dù chỉ một chút, và đến tận người cuối cùng cũng không có một tia hy vọng có thể chạm đến vạt áo của anh. Toshi hạ kiếm nhưng các đội viên chưa kịp cúi đầu trước anh thì Fuji nghênh ngang bước tới với thanh kiếm gỗ khác trên vai. Kể từ ngày đó - cái ngày cậu ta đánh bại người mạnh nhất đạo trường, sau anh và Kazuta, ở độ tuổi nhiều người đến cầm kiếm cũng chưa thành thạo - Fuji được mọi người hết lời khen ngợi và thừa nhận là thiên tài hiếm có. Cậu ta chưa từng ngại ngùng hay sợ hãi khi phải chạm trán với ai, kể cả người đó có mạnh hơn đi chăng nữa. Chính phong thái ấy khiến cậu trở nên nổi bật hơn trong mắt người khác. Chẳng nói nửa lời, Fuji nở một nụ cười ranh mãnh, cầm kiếm bằng một tay. Kiếm gỗ, dù không nặng bằng kiếm sắt nhưng cũng không hề nhẹ hay dễ cầm; tuy nhiên, cách Fuji khua nó lại tạo cảm giác như thể thanh kiếm nhẹ đi muôn phần. Vẫn với một tay, Fuji khiêu chiến bằng nhát chém xuống ngang tầm mắt của Toshi ngay khi sải chân anh bước rộng lên phía trước. Toshi đưa ngang kiếm lên đỡ trọn đòn đánh mà không hề bị bất ngờ. Cậu ta luôn có những trò khiến đối phương phải hoang mang! Thấy Toshi đỡ được, Fuji xoay kiếm và lùi lại. Không đợi thêm, anh chuyển sang tấn công cậu từ bên phải; và dĩ nhiên, cậu hất đường kiếm của anh ra trong chớp mắt. Anh liên tục đâm tới tấp nhưng không tài nào chạm đến cậu, hay thậm chí làm cho nụ cười ngạo nghễ kia biến mất. Cậu đẩy anh lùi lại đôi chút, đủ để đổi hướng lướt ra phía sau. Nhận thấy nguy hiểm, Toshi vội xoay ngang người chém vào hông cậu để rồi lại chỉ có thể chạm mặt với lưỡi kiếm nhanh thoăn thoắt kia. Fuji tạo được một khoảng cách hoàn hảo với Toshi liền nhảy lên chém từ trên cao, còn anh lập tức quỳ xuống để đỡ ở dưới. Đây chính là cơ hội tốt để xoay chuyển tình thế; anh gạt kiếm, mở cho mình một đường áp sát, lập tức tóm lấy tay cầm kiếm của Fuji rồi đẩy cậu lên phía trước. Có điều, Fuji cũng không dễ dàng chịu thua; ngay khi Toshi định tặng lại phát chém như lúc nãy thì cậu đã nhanh chân áp lưng mình vào lưng anh. Toshi giật mình, xoay người lần nữa để chém ngang cổ Fuji nhưng cậu lại hạ thấp người xuống và kề thanh kiếm sát ngay xương sườn của anh. - Tôi thắng! - Fuji nói nhỏ với Toshi. Các đội viên mang tới khăn lau, vừa reo hò vừa tung hô Fuji; bởi không mấy khi họ được chứng kiến một trận đấu tuy mang tính luyện tập mà lại gay cấn và nghẹt thở đến thế này. Toshi gật đầu rồi thu kiếm về, chấp nhận rằng Fuji là người thắng cuộc. Mới đánh với cậu ta có một lúc thôi mà anh đã phải dùng gần hết sức lực. Thằng nhóc thực sự nguy hiểm! - Cậu đúng là sẽ không giữ thể diện cho Cục phó đâu phải không? - Toshi lấy khăn thấm hết mặt và cổ đang nhễ nhại. - Anh và tôi vốn ngang cơ mà nhỉ? - Fuji không giấu đi sự vui sướng và khiêu khích trong giọng nói. - Xem ra hôm nay lòng anh vướng tà niệm rồi! Sanjou - cái tên ấy lướt nhẹ qua tâm trí anh khi Fuji nhắc đến hai chữ “tà niệm”. Anh và Kazuta từng dạy cho Fuji và nhiều người rằng khi cầm kiếm trên tay, hãy dẹp bỏ tạp niệm và tư tình; thay vào đó, nghĩ đến lý tưởng cầm kiếm chiến đấu. Tệ thật! Cánh hoa mỏng manh ấy lại mang hình bóng cô tới đây để anh trong một phút quên đi chính điều mình nói. - Mọi người làm tốt lắm! Hãy cố gắng nhé! Toshi hắng giọng nói với các đội viên rồi trả lại sân tập cho Fuji cùng với những bài tập không mấy dễ chịu của cậu ta. Anh đi ra sân sau, tìm đến giếng nước và tắm rửa qua trước khi quay trở lại thư phòng để làm việc. Anh đứng đó, lặng nhìn hình ảnh phản chiếu bầu trời trên mặt nước dưới giếng. Một ngày lặng gió, vậy mà thâm tâm anh lại nổi bão. Nếu được, anh không muốn nghĩ về Sanjou thêm một phút giây nào nữa. - Cục phó! Ichiba - chàng Thị đồng nhỏ con nhanh nhẹn hớt hải chạy đến trong bộ hakama nâu đỏ và cầm trên tay mấy phong thư chưa mở. Dù mang danh Thị đồng, nhưng Ichiba thường lưu lại nhà riêng của anh để trông coi và làm các công việc nội trợ, thi thoảng sẽ đến Bảo An Quân nếu có lệnh. Toshi và Ichiba không quá thân thiết, nhưng anh luôn tin tưởng cậu ta trong những chuyện nhỏ nhặt mà một Cục phó của một đội quân sẽ không có thì giờ để quan tâm. Điển hình là những lá thư gửi cho anh đến từ các cô gái sống ở kinh đô. - Cậu đấy à? - Ngài có thư! - Ichiba hớn hở gập người và đưa thư cho anh. - Của ai vậy? - Anh hỏi với giọng thản nhiên. - Cậu đọc luôn giúp tôi đi! Ichiba gật đầu, luống cuống mở từng phong thư ra xem. - Tiểu thư Aya nói rất mong có thể uống trà cùng ngài và đến thăm nếu có thể. - Nói với cô ấy là tôi bận! - Toshi dưng dửng, tay vẫn chăm chăm chỉnh áo. - Lát vào thư phòng tôi lấy giấy bút mà viết! - Vâng! Lá thư thứ hai là của tiểu thư Yoko. Cô ấy mong ngài có thể đến thăm vì gia đình cô ấy đang rất mong ngóng được gặp ngài! - Ichiba tiếp tục đọc vanh vách. - Đã nói là không muốn rồi… - Anh lầm bầm. - Cậu trả lời giúp tôi, là tôi đã có hôn ước với người khác nên không thể tới gặp. - Vâng, tôi rõ rồi! À còn lá thư cuối, tôi vừa mới nhận được từ tiểu thư Kin trên đường đến đây. Tiểu thư muốn gặp ngài ngay hôm nay vì ngày mai cô ấy sẽ kết hôn. Anh hơi chững lại, khá bất ngờ khi nghe đến chuyện kết hôn. Thật nhẹ nhõm! Lẽ ra anh sẽ nghĩ như vậy, nhưng không hiểu sao anh thấy có cả phần không vui. Anh đưa tay ra hiệu cho Ichiba tự động đi làm việc của mình, còn anh sẽ tự lo. Tiểu thư tên Kin ấy, anh gặp cũng từ khá lâu rồi - hai tháng sau khi chính thức chuyển lên kinh đô và gia nhập Bảo An Quân. So với các cô gái từng quen, Kin thuộc mẫu người anh thích - luôn ăn mặc đẹp, chỉn chu, dịu dàng, đằm thắm và ít nói. Có điều, trong anh chưa bao giờ có đến một ý định, dù chỉ là le lói trong giây lát, rằng anh sẽ kết hôn với cô ấy. Chuyện gắn bó suốt đời với một người, không thể chỉ vì “thích”! *** Toshi rời doanh trại của Bảo An Quân để lên phố. Thay vì lên vùng trung tâm của kinh đô, anh chọn cho mình một con phố vắng lặng ít người qua lại; con đường dốc thoai thoải, những ngôi nhà gỗ mái lợp hiên lớn với các biển hiệu cũ kỹ treo trước nhà, hay những chiếc ô sặc sỡ dựng thẳng hàng, và đâu đó vang lên tiếng trẻ con trêu đùa chạy nhảy, cả tiếng những người khách hỏi đường mấy người bán hàng bên vỉa hè. Anh khoanh tay, đặt lên thanh kiếm giắt bên hông, vừa đi vừa hướng mắt lên những cánh cửa kéo đang mở ở tầng hai các nhà. Bất cứ con phố nào Toshi đi qua, ngạc nhiên thay, sẽ luôn có một thiếu nữ ngồi trầm tư bên cửa sổ; và khi nhìn thấy anh, họ sẽ không kìm được mà thẹn thùng mỉm cười vẫy tay chào. Bởi anh - Cục phó của Bảo An Quân - không chỉ nổi tiếng về việc đảm nhiệm chức vụ cao mà còn là người có dung mạo đoan tú và phong thái hào hoa. Khóe miệng hếch lên mỗi khi cười luôn khiến các cô gái ngay lập tức phải lòng, nhưng cũng chính nụ cười ấy đã làm tan vỡ nhiều trái tim. Toshi và tiểu thư Kin gặp nhau trên ngọn đồi gần một ngôi đền, và cũng là nơi hai người thường hẹn gặp. Nếu mọi lần Kin đều vui vẻ đón anh thì hôm nay, cô gái trong bộ kimono vàng nhạt lại đứng lặng yên nhìn ra bờ sông phía trước. Anh đi đến bên cạnh cô, hướng mắt về mái lớn của ngôi đền cạnh đó. Cả hai chìm trong im lặng hồi lâu, đến mức anh có thể nghe thấy tiếng người ở tận cổng đền. - Nghe nói ngày mai em được gả đi. - Anh lên tiếng. - Người đó thế nào? Xuất thân và gia cảnh xứng đáng chứ? - Anh Toshi vô tâm thật đấy! - Kin nhìn anh với đôi mắt đen láy đang ướt nhòa. - Khi nghe tin như vậy, em đã mong rằng anh sẽ ngay lập tức đến hỏi cưới em. Vậy mà anh chỉ hỏi em bâng quơ thôi sao? - Không phải tôi đã nói rất rõ từ đầu rồi à? - Anh lảng tránh cái nhìn ấy của Kin. - Tôi không có ý định kết hôn! - Thời gian bên cạnh em, anh Toshi không hề muốn thay đổi ý định ư? - Kin khẩn khoản. - Tôi chưa bao giờ thay đổi ý định đó vì ai. - Em có thể làm thiếp… - Trong khi em xứng đáng hơn thế? Có thể được làm chính thất, được gả vào một gia đình tốt, hà cớ gì em phải chịu nhục, làm thiếp cho người khác? - Anh Toshi hoàn toàn không hiểu… - Tôi không phải người đàn ông em có thể nương tựa được đâu. Kin nghe thấy thế liền lấy vạt áo chấm nước mắt rồi nhanh chóng rời đi, còn anh không nhìn theo. Người nên đi thì hãy để họ đi, chuyện níu kéo chỉ làm người ta thêm đau khổ! Nỗ lực của cô đã không được đền đáp; Toshi không thể bị thuyết phục. Anh cũng có chút tiếc, nhưng sau cùng đó là điều nên làm. Nếu kể chuyện này cho Kazuta, anh ta thế nào cũng nhảy dựng lên, nhưng biết sao được khi anh đã quyết thế rồi. *** Kinh đô chìm trong bóng đêm dưới cơn mưa rả rích. Những người mặc áo đỏ, sau lưng thêu hình ba cánh hoa đào chụm đầu đang chạy vội trên con phố không đèn. Chẳng mấy chốc họ đã bao vây con mồi ở hai đầu rồi từ từ tiến sát lại gần. - Khốn kiếp! Chúng ta bị phát hiện rồi! Năm lang sĩ lùi lại cạnh nhau, hai tay run run cầm kiếm và gương mặt toát lên vẻ sợ hãi, biết chắc rằng bọn chúng đã lọt lưới. Toshi từ tốn bước đến khiến đám lang sĩ phải trợn mắt. Chúng làm sao có thể không biết anh - kẻ đã chỉ huy và giành thắng lợi vào đêm quân phiến loạn thâm nhập Bảo An Quân, ám sát thành công lãnh đạo lúc bấy giờ. Anh luôn giành cho kẻ thù ánh nhìn lạnh lẽo và sắc nhọn như những lưỡi kiếm, nhưng lòng vị tha thì tuyệt nhiên một lần cũng không. Anh rút kiếm rồi một mình xông tới đám lang sĩ bị dồn vào đường cùng. Đường kiếm của anh lướt nhanh và nhẹ nhàng, lóe sáng trong màn đêm u tịch. Những tiếng gào thét đầy kinh hãi vang lên rồi chìm hẳn; màu áo đỏ của anh thấm đẫm mưa và máu tự lúc nào. - Mau dọn dẹp rồi trở về trước đi! - Anh cởi bỏ chiếc áo bên ngoài đưa cho một đội viên rồi cầm lấy chiếc ô màu đen đã hơi rách ở các mép. - Ngài không về luôn ạ? - Tôi có hẹn với người ở triều đình. Các đội viên mang vài tấm chiếu cói cùng chiếc xe bò đến dọn dẹp chiến trường mà Toshi để lại; đây là cảnh tượng mà không một người dân nào đang sinh sống ở kinh đô nên thấy. Chờ cho xác đám lang sĩ đã được phủ kín và chất lên xe, Toshi chọn hướng đi ngược lại, tiến về phía phố hoa Nagiba danh tiếng của chốn kinh đô. Dọc con phố Nagiba, đèn lồng vàng được thắp sáng lung linh ở cả đường đi lẫn các ban công tầng hai; những ngôi nhà đỏ với các hàng rào lưới vuông nơi các kỹ nữ đã ăn vận thật đẹp để chào đón khách bằng lời mời khó có thể chống cự, những gã say xỉn phải ra về với bộ dạng luyến tiếc, những kỹ nữ hạng sang thì khoác lên mình bộ mặt vô cảm khi đi sát cạnh những vị quan khách giàu có. Giữa sự ồn ào, náo nhiệt của phố hoa về đêm, đâu đó vẫn có tiếng nhạc đàn tam cất lên của những nghệ giả. Nagiba luôn là sự trộn lẫn của hai mùi hương đặc trưng - mùi hương nồng của rượu và mùi son phấn của các cô nương. Dẫu vậy, với anh, kể từ ngày đặt chân đến kinh đô, dù phố hoa có cuốn hút bao nhiêu, nhưng mùi máu mới là điều đáng lưu tâm nhất. Anh không sợ máu, bởi có biết bao kẻ đã ngã xuống dưới bàn tay vô tình kia. Anh vì đại nghiệp mới phải vung kiếm, nên máu là thứ gì đó hiện hữu thường trực; chỉ là bao lâu đi chăng nữa, anh không nghĩ mình sẽ quen được với nó một cách thoải mái. Toshi tiến về phía quán Hashiya - nơi anh có hẹn với Goro và cũng là một trong những nơi anh thường xuyên lui đến. Ngay khi anh định vén tấm rèm đỏ trước cửa quán, một mùi hương thoang thoảng bay qua và lấn át vị tanh của máu trong anh lúc này. Anh sững người, bất giác nhìn xung quanh tìm kiếm một hình bóng quen thuộc, rồi lại tự hỏi mình đang làm gì. Có lẽ anh chỉ đang tưởng tượng ra mà thôi. - Đại nhân, ngài lại đến đấy à? Bà chủ quán với bộ kimono tím hoa cà kẻ sọc vàng và mái tóc búi đã điểm bạc đi tới cửa chào Toshi. Anh gật đầu rồi đi theo bà chủ tới phòng riêng đã đặt trước của ông Goro. Đằng sau cánh cửa, Goro đang cười nói rất vui vẻ với hai, ba cô gái hầu rượu. - A, Cục phó đã đến! - Goro nói với giọng lè nhè. Người đàn ông béo ục ịch, mặt đỏ lừ giơ chai rượu về phía Toshi khi anh bước vào. Các cô gái trông thấy anh cũng thẹn thùng mà rỉ tai nhau bởi không ngờ lại có người tuấn tú đến thế. Ngược lại, Toshi không tỏ ra hứng thú mà yêu cầu bà chủ gọi Mika - người duy nhất phục vụ anh kể từ khi anh đến Hashiya. - Hoàng Đế vẫn khỏe chứ? - Anh ngồi xuống đối diện Goro. - Khỏe! - Gã cười. - Ngài chẳng bao giờ dừng chuyện khen cậu cả! Đột nhiên Goro ngồi thẳng dậy, yêu cầu các cô gái ra ngoài ngay lập tức. Đúng lúc ấy, Mika trong trang phục màu cam vàng tới diện kiến và chờ ngoài cửa. - Cô gái của cậu có kín miệng không thế? - Goro nghiêm túc hơn nhưng hơi rượu rõ ràng vẫn còn nhiều trong người. - Một khi các cô gái đã gặp tôi, họ sẽ không có ai khác! - Toshi nhếch miệng đầy tự tin. Mika kéo cửa và bưng rượu vào. Cô gập người chào rồi đến bên cạnh Toshi để rót rượu. Anh khẽ liếc sang nhìn cô vì hôm nay Mika có phần khác so với mọi khi - trang điểm đậm và cử chỉ không nồng nhiệt. Mỗi lần anh đến, cô sẽ chào anh với một nụ cười thật tươi và không ngừng hỏi hôm nay anh thế nào. Anh đoán vì có mặt Goro ở đây nên Mika e ngại không dám bộc lộ. - Cổ cao, mắt sáng… - Goro vuốt cằm, ngắm nhìn Mika đầy thích thú. - Cậu quả là có mắt nhìn người! - Ngài quá khen! - Anh đưa lên miệng, nhấp một ngụm rượu. - Mau bảo cô gái đó qua đây phục vụ tôi đi! - Gã liếm mép thèm thuồng. Mika khựng người lại trước yêu cầu của Goro. Toshi cau mày đẩy cho gã một cái nhìn không mấy thiện cảm. Goro hơi lùi người lại khi nhận ra anh đang không thoải mái với lời nói của mình. - Ngài say rồi! Chúng ta nên vào việc để ngài còn về nghỉ ngơi. - Phải… phải nhỉ? - Goro lắp bắp rồi lấy hơi để nói. - Chả là gần đây, bên chỗ tôi có nghe ngóng được chuyện quân phiến loạn đang thuê tuyển những sát thủ không chuyên để thực hiện ám sát các nhân vật quan trọng. - Tại sao lại là không chuyên? - Vì chi phí rẻ và chủ yếu phục vụ mục đích làm nghi binh. Những kẻ không chuyên thì cậu biết rồi đó, thích tạo dấu ấn riêng nhưng không sống sót được lâu. - Tôi sẽ ghi nhớ. Cảm ơn ngài đã thông báo! - Cậu có nghĩ… Hoàng Đế sẽ sống được lâu không? - Goro lờ đờ, không rõ là gã có nhận thức được từ ngữ của mình không. - Ngài nói vậy là ý gì? - Anh chăm chú quan sát Goro. - Thôi bỏ đi! - Gã phá lên cười. - Có rượu ngon và người đẹp, tôi không muốn nói về ngài ấy đâu! Đoạn rồi Goro cho gọi các cô gái vào lại và hát những khúc nhạc tự nghĩ ra với giọng ca dở tệ. Gã gọi anh đến chỉ để nói vài câu rồi lại tự mình ăn chơi quên mọi thứ; nhưng những câu gã nói, anh đều lưu tâm. Khi Goro hỏi câu ấy, anh không thể không nghĩ - đời sống người dân đang rất yên ổn cho đến khi ngoại bang xâm nhập đòi mở cửa giao thương, cùng lúc phe phản loạn nhân dịp này chống đối lại triều đình. Không ai khác, chính Hoàng Đế ra chỉ thị tuyển người cho Bảo An Quân để bảo vệ triều đình và trị an kinh đô, nhưng chỉ mình Bảo An Quân thì liệu có làm nên kỳ tích? Ngồi thêm một lúc, đến khi Goro lăn ra ngủ quên, Toshi đứng dậy ra về. Suốt thời gian ở Hashiya, anh mải ngồi nghĩ ngợi nên không bắt chuyện nhiều với Mika. Cả đến lúc anh về, cô cũng chỉ chào anh chứ không có động thái gì hơn. Dù sao cũng là một ngày dài, anh không muốn rước thêm chuyện vào đầu nữa. *** Không khí im lặng bao trùm cả doanh trại của Bảo An Quân; chỉ còn lại vài người canh gác đêm bên cạnh những cột đèn dầu ở cổng. Kazuta đã trở về nhà riêng từ sớm nên e rằng sáng mai anh mới có thể thuật lại chuyện gặp Goro. Vẫn nguyên bộ y phục trên người, anh cứ thế vào thư phòng, nằm xuống, và nhắm mắt lại. Hương hoa nhài và máu - dù chợp mắt rồi vẫn khiến anh sao thật rối loạn! - Cục phó? Tiếng gọi cửa bên ngoài khiến Toshi giật mình mà bừng tỉnh. Một tay anh ôm cái đầu đang có triệu chứng đau nhức; đêm qua anh cũng uống kha khá dù không say. Bên ngoài kia, trời đã hửng sáng từ lúc nào. Anh cảm tưởng mình mới chỉ nghỉ ngơi được vài giây mà thôi. - Có chuyện gì không? - Anh cố nói bằng giọng tươi tỉnh. - Ngài có lời mời đặc biệt từ tiểu thư Mika ở Hashiya!
Chương 2: Người Con Gái Dưới Gốc Cây Anh Đào CHƯƠNG II NGƯỜI CON GÁI DƯỚI GỐC CÂY ANH ĐÀO Một ngày nọ, khi Toshi hãy còn rất trẻ… Khu phố Shinga vẫn ồn ào và náo nhiệt như mọi khi; tiếng vó ngựa lọc cọc của đội cảnh sát tuần tra, tiếng kỳ kèo qua lại đầy khó chịu của những người bán hàng với mấy người đàn bà lớn tuổi trong những bộ kimono tối màu. Về phía tây của thành phố, tiếng chuông của những ngôi chùa vẫn văng vẳng từng nhịp đều đặn. Toshi ngắm nhìn khu chợ một cách bình thản; bởi sự ồn ào này anh đã quá quen thuộc rồi. Có lúc anh đưa mắt và cười - thật ra vẫn chỉ là cái nhếch môi - với mấy cô nương e thẹn trên đường đi, thi thoảng lại ngẩng cao mặt để đón nhận những tia nắng hiếm hoi của mùa xuân. - Có phải tên mặc đồ xanh đậm kia không? - Chính hắn! Mau đuổi theo! Từ góc phố sau lưng Toshi, giọng hai người đàn ông vang lên khiến anh phải dừng lại, nhìn xuống bộ quần áo của mình. Không lẽ người họ nhắc đến là anh? Cách anh chừng mười bước chân, hai người đàn ông - một già, một trẻ trong bộ quần áo cũ kỹ và bụi bặm, tay cầm gậy gỗ - chạy về phía anh. Gương mặt cả hai nhăn rịt lại vì giận dữ và thù hằn. Toshi hoàn toàn không có ý định động thủ, kể cả khi người đàn ông lớn tuổi đã tiếp cận, thậm chí còn túm lấy cổ áo anh, miệng không ngừng chửi rủa. Toshi có thể rút kiếm ra và khống chế họ, nhưng tình huống này thì không. Ở đây, chẳng mấy ai biết đến cái tên Toshi cả, tuy nhiên, nếu rút kiếm ra để trấn áp họ - hai người mà chắc chắn không thể nào đánh bại anh - thì nhất định chuyện này sẽ đến tai Kazuta và cha anh; rồi hai người sẽ cho anh một bài giảng đạo lý ra trò!Anh cố giữ bình tĩnh, nói với ông lão tay vẫn túm chặt cổ áo anh không buông. - Có lẽ, ông nhận nhầm người rồi! Chúng ta chưa từng gặp nhau. - Ngươi chưa từng gặp bọn ta. Nhưng chắc đã gặp qua con gái ta, Ayumi, rồi chứ? - Người đàn ông lớn tuổi trợn mắt. - Ayumi? - Anh đảo mắt một lúc, nhắc lại cái tên rồi lắc đầu. - Tôi không chắc mình có quen ai tên này. - Ngươi nói dối! Chỉ vì ngươi cự tuyệt tình cảm mà bây giờ chị ấy cơm không ăn, đêm ngày khóc lóc thảm thiết. - Cậu trai trẻ lên giọng mắng mỏ. - Ngươi liệu mà đến tạ lỗi đi! Toshi lúc này mới quan sát cậu bé kỹ càng hơn; nom chưa đến hai mươi tuổi - một lứa tuổi vẫn chỉ là trẻ con trong mắt anh - nhưng thần sắc cũng không đến nỗi tệ. Anh nhìn thẳng cậu bé, tặc lưỡi ngao ngán. Không biết bao lần anh đã nói với các cô gái từ đầu rằng anh không muốn kết hôn; vậy mà họ vẫn cứ lao vào như những con thiêu thân rồi lại trách anh bạc tình. Người đàn ông lớn tuổi giơ gậy lên và giáng mạnh xuống nhưng chỉ cần hơi nghiêng người là anh đã có thể tránh được. Bực dọc, anh tóm và siết mạnh cổ tay khiến lão phải buông gậy ra. Đứa con trai vừa định xấn đến, bắt gặp ngay cái trừng mắt sắc lạnh của anh nên cũng chỉ lúng túng đứng yên. Toshi hoàn toàn không đổi sắc mặt, bình thản nhìn hai người đàn ông nọ rồi quay lưng bỏ đi. Cậu thanh niên quay qua xem tình hình của cha, trong khi người đàn ông lớn tuổi miệng vẫn không ngừng la lối. Không muốn ồn ào hơn, cố tránh đi những ánh mắt dòm ngó và những lời xì xào bàn tán, Toshi ngoặt nhanh qua một khúc cua đưa vào con hẻm nhỏ. “Hự” - Toshi thoáng giật mình vì cú va chạm nhưng trấn tĩnh lại ngay. Dưới đất, một dáng người nhỏ thó đang lồm cồm bò dậy cùng tiếng rên rỉ khe khẽ. Toshi khựng lại khi phát hiện người vừa va phải mình là một cô gái - mái tóc nâu cột cao gọn gàng, gương mặt bầu bĩnh đáng yêu, làn da trắng cùng với đôi mắt nâu hồn nhiên. Toshi thoáng ngập ngừng rồi cũng bước lại, chìa tay về phía trước, nhưng có vẻ như cô bé không hề lưu tâm. Cô bé đứng phắt dậy, trừng mắt và gằn bằng giọng rất đanh. - Lão già! Ngươi đi đứng kiểu gì vậy? - Lão già? Toshi nhắc lại một cách sững sờ vì sự xấc xược của đứa trẻ trước mặt mình. Nhìn cái mặt cứ câng lên bướng bỉnh của con bé, anh thật nghĩ phải dạy bảo để nó bỏ hẳn đi thói hỗn láo này. - Dám gọi ta là lão già, nhóc cũng gan lắm! Đừng nghĩ là trẻ con thì ta không dám đánh nhé! - Toshi hằm hè. - Đánh một đứa trẻ con, lão già nhà ngươi cũng quân tử lắm! - Cô bé có vẻ càng lúc càng bướng hơn. Ngay khi Toshi còn chưa biết phải làm gì, thì bất ngờ cô bé chồm đến, tóm lấy bàn tay anh và cắn thật mạnh. Anh rít lên một tiếng nhưng không hề rụt tay lại - hành động này chắc chắn sẽ ít nhiều làm đau miệng cô bé, nhất là khi hai hàm răng cứ nhất thiết cắm chặt vào tay anh thế này. Nhưng cũng rất nhanh, cô bé rời ra và guồng chân bỏ chạy. Toshi nhìn theo nhưng lòng đã dịu lại rất nhiều, vì mùi hương từ túi thơm cô bé đeo bên hông vẫn còn vương lại. Mùi hương ấy, cùng với tiết trời tháng Ba dịu ngọt, khiến anh bỗng dưng thanh thản đến lạ lùng. Đôi khi, sự bình yên đến với con người từ những điều rất bé nhỏ; chỉ là, họ có kịp nhận ra hay không mà thôi! * Cả đạo trường nhốn nháo không giống như ngày thường; mọi người đổ xô ra cổng trước, chỉ trỏ và xì xào. Mục tiêu mà tất cả bọn họ đang hướng đến là Sanjou - cô bé đang cúigập người, bên hông trái đeo một thanh kiếm chẳng vừa vặn với thân hình của mình. Cô gằn giọng, to và rõ ràng. - Em muốn trở thành một võ sĩ. Xin sư phụ hãy cho em theo học. Mọi người cười ồ lên khi nghe đến việc cô muốn gia nhập đạo trường - nơi mà trước nay chỉ dành riêng cho phái nam. Một cô gái muốn xin vào ở trong đạo trường? Đúng là chuyện nực cười nhất mà họ từng được nghe, nhất là khi đây lại chỉ là một đứa trẻ còn vắt mũi chưa sạch. Bỗng một bàn tay giơ lên, những tiếng cười im bặt. - Xin lỗi em! Chuyện này là không thể. - Giọng nói nghiêm nghị cất lên. Cô từ từ ngẩng đầu lên rồi mở to mắt nhìn người đàn ông đang đứng đối diện mình. Gương mặt người đàn ông rất nghiêm nghị nhưng rõ ràng đang thông cảm cho cô. Chưa kịp nói thêm gì, cô bé lập tức bành miệng chán ngán khi nhìn thấy một anh chàng tóc đen bước tới từ phía sau người đàn ông nọ. Sắc mặt anh chàng cũng thay đổi ngay. - Sao lại là nhóc nữa? - Anh nhăn mặt khi nhận ra cô bé. - Đen đủi quá!... - Sanjou nói lí nhí, không ngờ mình sẽ gặp lại người này sớm đến vậy. - Toshi, cậu quen cô bé này à? Người đàn ông với gương mặt chữ điền, tóc búi chỏm quay sang hỏi với vẻ khá bất ngờ. Toshi ngao ngán. - Cũng không thể gọi là quen được. - Có lẽ, em phải về thôi. Nơi này, thật sự không phù hợp với con gái. - Vẫn là giọng nói nhẹ nhàng của Kazuta. Kazuta nhìn cô thương cảm nhưng vẫn không thay đổi quan điểm. Rất ít ai dám tạo ra một tiền lệ mạo hiểm thế này, nhất là khi ở cương vị tiếp quản đạo trường từ cha như Kazuta. Nhận cô bé, rất có thể sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng mà người đi trước đã cố công gầy dựng, anh không thể đánh cược được! Kazuta hạ lệnh cho mọi người lui vào trong tiếp tục luyện kiếm, trong khi Toshi tỏ ra dửng dưng với quyết định đó của người bạn thân. - Cha và anh cả của em… Sanjou ngập ngừng, giọng bắt đầu run run, rồi gào lên trong ấm ức và tuyệt vọng. - Cha và anh cả của em vì phục vụ cho Hoàng Đế mà đều đã hy sinh. Cả gia đình giờ chỉ còn mình em nên em muốn thay họ tiếp tục trở thành võ sĩ. Con gái thì đã sao chứ?... Hoặc… có thể đừng xem em là con gái?! Kazuta siết chặt thanh kiếm gỗ trong tay, quay lưng bước vào trong. Cánh cổng đạo trường đóng lại ngay trước đôi mắt thẫn thờ của cô bé. Tất cả dường như dừng hẳn lại ở ngay khoảnh khắc ấy, chỉ còn tiếng gió khe khẽ lướt trên những cánh anh đào đang nở rực cả một góc sân. * Một ngày trôi qua, Sanjou vẫn kiên trì quỳ trước cổng đạo trường. Sương đêm phủ dày trên mái tóc và quần áo ướt nhẹp, trông cô bây giờ chẳng khác nào một cánh hoa mỏng manh bị bão tố vùi dập, chỉ chực chờ rơi xuống bất cứ lúc nào. Sanjou nhớ cha và anh cả mình đã chết ra sao, người anh thứ vì chán ghét thời cuộc mà quyết định xuống tóc đi tu như thế nào. Vậy nên cô mới quyết tâm thay cha và anh trai báo quốc. Ngay cả nếu có chết, cô cũng muốn được chết như một võ sĩ chân chính. Đôi mắt nâu mệt mỏi khép lại và cô gục xuống bên thềm cửa đã sờn. Cô sẽ phải dừng chân ở đây sao? Khi màn đêm buông xuống, Toshi mở cửa để trở về nhà và cảnh tượng đập vào mắt anh là một cô gái - chính xác hơn là Sanjou - đang bất tỉnh trước cửa với thanh kiếm nắm chặt trong tay. Anh buông tiếng thở dài; trong đời chưa từng gặp cô bé nào bướng bỉnh như thế này. Dù vậy, ý chí của cô bé lại mạnh mẽ hơn bất kỳ ai anh từng biết - vượt lên mọi định kiến xã hội để chứng tỏ bản thân và lý tưởng của mình. Chỉ e rằng, trong xã hội này, phụ nữ mạnh mẽ thì sẽ gặp nhiều đau khổ hơn mà thôi! Không thể để Sanjou ở ngoài, anh miễn cưỡng xốc cô lên và đưa vào nhà; tất nhiên, Kazuta không khỏi lo sợ khi thấy cô ở trong tình trạng như thế. Toshi trở về phòng mình mà không nghĩ ngợi đến con bé nữa. Đi ngang qua phòng của Kazuta, thấy anh đangđi lại một hồi lâu với vẻ căng thẳng hiện rõ trên gương mặt, Toshi buột miệng. - Anh đi lại làm tôi thấy chóng mặt đấy! - Sanjou sao rồi? - Kazuta hỏi lại anh với vẻ lo lắng. - Thì ra con bé đấy tên là Sanjou! - Anh gật gù. - Yên tâm đi! Con bé đã hạ sốt và đang được thầy lang chăm sóc rồi. - Vậy thì tốt! - Kazuta thở dài. - Mà cậu không thấy hoàn cảnh của con bé rất đáng thương sao? - Đến lượt Kazuta buột miệng. - Xin lỗi nhé, nhưng tôi không cảm thấy gì cả. - Anh trả lời kiểu nửa đùa, nửa thật. Toshi nhìn Kazuta với vẻ đồng cảm dù anh luôn cho rằng một người có trái tim nhân hậu như Kazuta thì không thể cai quản được đạo trường, còn một người bướng bỉnh như con bé đó nhất định sẽ quay lại làm phiền tiếp nếu không được nhận. - Nếu đã như vậy, để con bé giả nam và ở lại chắc sẽ không vấn đề gì. - Toshi hếch mắt sau khi thấy người bạn thân của mình vẫn không thôi nghĩ ngợi làm sao để có thể nhận con bé. - Đúng vậy nhỉ? - Gương mặt Kazuta bừng sáng. - Toshi, sáng kiến đó thật sự rất hay! Khi nào con bé tỉnh, tôi sẽ thông báo! Mặc kệ cho Kazuta tự vui vẻ với điều anh gợi ý, Toshi bước ra ngoài cửa, đưa mắt nhìn xa xăm và bất giác mỉm cười. Có lẽ, anh đang mường tượng ra trong đầu viễn cảnh sẽ cùng con nhóc đó sống chung dưới một mái nhà. Sẽ rất ồn ào cho xem! *** Cầm trên tay lá thư mà Mika gửi đến, Toshi có chút bất ngờ vì việc này chưa từng xảy ra. Anh và Mika, nếu nói không thân quen thì không đúng nhưng để cô gửi thư hẹn gặp anh thế này thì cũng không phải điều thường thấy. Vả lại, rõ ràng mới tối qua thôi, thái độ của cô còn rất kỳ lạ - tỏ ra lạnh nhạt và dửng dưng hơn mọi khi. Anh vừa tò mò, vừa tự băn khoăn, nên đến gặp cô hay là không? Cuối cùng, anh tặc lưỡi. Dù sao thì tối nay anh cũng được rảnh rang; đến gặp, tiện thể uống chút rượu thì cũng không tệ lắm. Hôm qua, loại rượu mới của quán còn đọng lại trong tâm trí anh. Mặt trời khuất bóng hẳn sau những dãy núi xanh, nhường chỗ cho màn đêm và những chiếc đèn lồng vàng. Toshi vận bộ hakama thường ngày một cách chỉnh tề và đi đến kỹ viện quen thuộc. Bình thường anh chỉ đến đây để gặp người của triều đình, hòng tránh tai mắt của kẻ thù, nhưng hôm nay thì khác. Là một người giỏi lắng nghe, Mika nhanh chóng trở thành kỹ nữ phục vụ riêng cho Toshi. Mika và anh đã quen biết một thời gian kha khá; nhưng giữa anh và cô chưa có gì thân mật hơn ngoài những chén rượu và những cuộc chuyện trò. Chẳng nhẽ cô lại có chuyện cần đến sự giúp đỡ của anh? Người chủ kỹ viện lên tiếng báo khách đã đến, kéo nhẹ cửa và mời anh vào phòng riêng. Mika đang ngồi bên bàn rượu, ngay khi thấy Toshi liền gập người, đặt hai tay xuống mặt thảm chào đón. Cô diện bộ kimono màu đen viền cổ trắng trễ vai cùng họa tiết hoa bỉ ngạn đỏ thẫm, tóc vấn cao và cài một cây trâm màu bạc. Giọng nói của cô cao hơn bình thường, trong trẻo và có phần mời gọi hơn. - Đại nhân, ngài đã đến! Anh ngồi xuống tấm nệm trắng trước mặt cô, cách nhau một chiếc bàn. Trên bàn đã bày biện những món ăn anh thích cùng những bình rượu hảo hạng. Dưới ánh sáng lập lòe của độc một chiếc đèn dầu, anh không nhìn rõ được Mika, chỉ phần nào cảm giác rằng cô vẫn trang điểm đậm hơn thường khi và thái độ thì cũng khác từ ngay ngày hôm trước. - Em đã đợi ngài suốt ngày hôm nay. Thật mừng vì ngài có thể dành chút thời gian đến chơi! - Mika hơi cúi đầu, nói nhỏ. - Nhận được lời mời, tôi cũng rất bất ngờ. - Toshi nheo mắt, muốn thăm dò thêm. - Tôi chưa bao giờ nghĩ em sẽ mời tôi đến và trò chuyện riêng như thế này. Có sự kiện gì đặc biệt sao? -Em chỉ muốn làm gì đó để cảm ơn ngài vì đã chiếu cố đến em thời gian qua. - Mika nhẹ nhàng mỉm cười. - Hy vọng ngài sẽ không thấy bất tiện. - Không đâu. - Anh đáp. Mika ngồi thẳng dậy, khéo léo vén tay áo rồi rót rượu cho Toshi. Đúng là rượu hạng sang; chỉ mới mở nắp thôi đã có thể ngửi thấy hương nồng rất riêng, đến khi chạm đầu lưỡi thì có khi sẽ thấy cuộc đời này đáng sống biết bao! Nhưng trong khi anh nhắm mắt để tận hưởng, hương thơm ấy một lần nữa khiến anh bừng tỉnh - lại là hương hoa nhài. Anh ngẩng mặt lên nhìn Mika; rõ ràng mùi hương này đang tỏa ra từ phía cô. - Sao ngài nhìn em lạ thế? - Mika vẫn mải mê với bình rượu. - Từ bao giờ em xông hương hoa nhài vậy? Tôi nhớ trước đây em có bao giờ dùng đâu nhỉ? - Anh dò hỏi với giọng điệu nửa vời. - Ngài thích chứ? - Mika không trả lời, cười đầy khiêu khích. Ánh sáng từ cây đèn dầu leo létkhông đủ để xua tan đi cảm giác u tịch rất đỗi lạ lùng của gian phòng vào lúc này. Chẳng lẽ, chỉ một mùi hương thôi lại đủ khiến mọi thứ xung quanh ngưng đọng lại hoàn toàn? Có thể, nếu mùi hương ấy là thứ ám ảnh trái tim một con người. Không gian bắt đầu im ắng đến ngạt thở; không tiếng người nói chuyện, chỉ có tiếng bình sứ chạm vào thành chén mỗi lần Mika rót rượu. - Chúng ta cũng đã trò chuyện rất nhiều nhưng chưa bao giờ thấy ngài nhắc đến chuyện lập gia thất? Em nghĩ, ngài cũng đã đến tuổi… - Mika đột nhiên cất lời hỏi, phá tan bầu không khí đang bủa vây hai người. - Em cũng nghĩ như thế sao? - Anh không đợi cô nói hết câu, nhớ đến việc Kazuta muốn mình đi xem mắt, buột miệng hỏi lại chứ không hy vọng cô sẽ trả lời. Mika chợt khựng lại. Cô không rót rượu vào chén của Toshi nữa mà rót vào chiếc chén còn lại rồi đưa lên miệng nhấp; mùi vị nồng đậm lập tức tràn ngập trong miệng. - Thứ lỗi cho em nếu ngài thấy không thoải mái! - Không vấn đề gì đâu! Tôi cũng quen rồi. - Toshi vẫn nhâm nhi chén rượu trên tay. - Mặc dù em đang tự hỏi... - Mika bỏ bình rượu xuống, nhẹ nhàng tiến ra sau và bắt đầu bóp vai để anh được dễ chịu hơn - ... không biết trong số người tình của ngài, có cô gái khiến ngài đặc biệt lưu tâm không? Hình ảnh Sanjou trong bộ hakama màu trắng, tay cầm kiếm gỗ vẫn say sưa luyện tập khi tất cả mọi người đều đã nghỉ ngơi chợt hiện lên trong tâm trí anh. Anh nhớ như in từng đường kiếm vụng về nhưng chưa bao giờ ngừng cố gắng của cô, cũng không thể quên nụ cười méo mó của cô mỗi lần anh nổi hứng trêu trọc. Tất cả rõ ràng đến độ anh cứ ngỡ chỉ mới hôm qua thôi, anh còn bắt gặp cô nơi đạo trường thân thuộc, rằng cô vẫn ở đó, trong bộ hakama trắng, chứ không phải là đã được gả cho người khác. Nghĩ đến chuyện người mình yêu thương đã thành người của ai khác, nói lòng không đau là nói dối, nhưng để nói thật thì không phải ai rồi cũng tìm thấy một lần cơ hội trong đời để được nói ra. - Không… - Anh khẽ lắc đầu, gương mặt vẫn bình thản. - Tôi đối với ai cũng như nhau cả thôi. - Ngài nghĩ sao về việc nếu em muốn ngài chuộc thân cho em và… - Mika bạo dạn hỏi anh nhưng vẫn tỏ vẻ lấp lửng. Toshi khựng người lại, không quay sang nhìn Mika vội. Lại một điều lạ lùng nữa! Trước nay, Mika chưa từng đề cập chuyện đó với anh. Dĩ nhiên, anh luôn nghĩ rằng, không cô gái nào thật sự muốn lưu thân lại chốn kỹ viện thế này; nhưng để bước ra ngoài, ắt họ phải có cơ sở để tin rằng mình xoay sở nổi với cuộc đời. Có khi nào cô ấy đã gặp được một người đàn ông tốt muốn ở bên chăng? - Nếu em muốn. - Anh trả lời. - Em có người để gửi gắm rồi sao? - Em muốn ở bên ngài... - Cô e dè. - Vậy thì không được rồi. - Anh nói nhỏ nhẹ. - Tôi không có ý định kết hôn. - Em có thể hỏi tại sao không? - Mika vẫn chưa ngừng việc đặt cho anh những câu hỏi. - Tôi đã quyết tâm sẽ đặt đại nghiệp lên hàng đầu. Vả lại, khi lập gia thất, nếu chẳng may tôi chết, sẽ chẳng có ai chăm lo cho vợ con cả. Như thế, há chẳng phải sẽ đáng sợ hơn sao? Toshi giãi bày trong men say. Cứ nói một câu anh lại uống một chén, có khi uống một quãng dài mà không nói lời nào - đó là khi anh muốn chặn lại ham muốn được nói thật một lần những ngổn ngang cảm xúc trong lòng về người con gái ấy. Trong khi đó, Mika đã ngồi cạnh anh,bắt đầu cảm thấy lâng lâng và cổ họng nóng ran như thiêu đốt. - Kazuta cũng biết tâm nguyện đó của tôi, vậy mà lúc nào cũng tìm cách giúp tôi đi xem mắt. Anh ấy phiền thật! Mika mở to mắt nhìn Toshi, trên môi chợt thoáng một nụ cười. - Người đó hẳn rất quan tâm đến ngài? - Đúng vậy! Đôi khi là hơi quá. Mà Sanjou này... Cô gái đã thóag khựng người lại khi nghe Toshi gọi tên một người con gái khác mà không phải cái tên Mika - người đang trò chuyện với anh. Nhưng dường như chính Toshi cũng không nhận ra anh đã buột miệng. Anh say thật rồi! - Nếu có thể quay ngược thời gian, em có muốn làm lại điều gì không? - Toshi hỏi Mika bằng giọng trầm buồn và có chút gì đó hoài niệm. - Ngài muốn thay đổi điều gì sao? - Mika không trả lời mà hỏi lại anh cũng với giọng điệu như thế. - Nếu có thể, tôi ước mình chưa bao giờ gặp con bé dưới gốc cây anh đào năm ấy. Anh cắn môi, không dám chắc về điều mình vừa nói; bởi phần nào trong Cục phó Bảo An Quân không hoàn toàn ân hận vì đã gặp con bé ngày hôm ấy. Chỉ là, anh không muốn thừa nhận chuyện đó nữa. Cùng lúc, bỗng một hàng nước mắt lăn dài trên má Mika. Cô vội quay mặt đi, đưa tay gạt thật nhanh không để Toshi bắt gặp. Cả hai im lặng thêm một hồi lâu. Bất chợt, Mika tiến đến, dịu dàng đặt hai tay ôm lấy gương mặt, nhìn sâu vào mắt anh đầy âu yếm như muốn lưu giữ khoảnh khắc này mãi mãi. - Em có một thỉnh cầu. Liệu ngài có thể đáp ứng giúp em không? - Em nói đi. - Dù cho ngài không muốn yêu em hay để em gả cho ngài... - Cô ghé sát tai anh thì thầm - ... nhưng ngài sẽ bên em đêm nay chứ? Vừa dứt lời, Mika nhướn người và đặt lên môi anh một nụ hôn. Toshi nhắm mắt, trong vô thức vòng tay ôm lấy cô. Anh lần lượt cởi bỏ từng lớp y phục màu đen, chỉ còn lại chiếc juban mỏng dính ôm sát cơ thể cô. Anh đặt cô nằm xuống đệm, đôi gò bồng đảo ẩn hiện dưới lớp áo trắng khiến anh không thể rời mắt. - Xin lỗi, tôi… - Anh thở gấp gáp. Mika khẽ lắc đầu, nhìn anh mỉm cười. Khi ánh trăng sáng hắt vào từ ngoài cửa sổ, anh tưởng mình đã trông thấy một gương mặt khác - thân quen đến độ có thể quấn trọn lấy tâm trí đang mất kiểm soát của anh. Mika nằm bất động, để mặc anh nhìn ngấu nghiến cơ thể mình. Từng ngón tay anh chạm và lướt nhẹ trênda thịt cô. Người cô hơi co lại và run lên nhưng hơi thở mỗi lúc một nhanh hơn. Anh cởi bỏ nốt lớp áo cuối cùng trên người mình, để lộ ra cơ thể rắn chắc đã có vài vết sẹo, rồi siết chặt lấy cô. Tay Mika đưa lên cao tóm lấy gáy anh; trâm cài tóc của cô rơi xuống, mái tóc cũng theo đó xõa dài. Rời khỏi đôi môi màu mận, anh lùi người lại hôn lên chiếc cổ dài trắng nõn, rồi khuôn ngực đầy đặn, rồi thấp dần, thấp dần và anh vẫn chưa muốn dừng lại. Mika rên lên khe khẽ, đón nhận từng nụ hôn nóng bỏng một cách nhẹ nhàng. Hơi thở anh cũng bắt đầu dồn dập, hòa cùng cô. Mùi hương hoa nhài thoang thoảng ấy khiến anh không còn là chính mình. Anh nhìn vào đôi mắt cô - chúng như đang sáng lên trong màn đêm tĩnh mịch nhưng cũng thiêu đốt thể xác và tâm can anh. Cô miết tay qua những vết sẹo rồi bám chặt lấy lưng Toshi, kéo xuống áp sát với thân thể nóng bừng đang khiến anh điên cuồng như một con thú. Cứ thế, anh và cô quấn lấy nhau - cuồng nhiệt, hoan lạc, không thể chế ngự, cũng không thể dừng lại. Bên ngoài, những ngôi sao vẫn cô đơn trên bầu trời, nhường chỗ cho bóng đêm nuốt trọn hai cơ thể đang vội vã hòa vào nhau. Mặt trời bắt đầu ló rạng qua khung cửa gỗ đang mở; những tia nắng đầu tiên vội vàng đếncùng tiếng chim reo vui ngoài hiên và lời mời chào đường mật của các kỹ nữ dưới phố. Toshi khẽ cựa mình, nhìn xuống người con gái đang gối đầu lên ngực anh rồi khẽ đặt đầu cô xuống gối và kéo chăn lên cao. Anh đã có một đêm ngọt ngào nhưng nghĩ lại, không biết anh có thực sự nên làm vậy không nữa. Anh là khách quen của Mika từ rất lâu nhưng chưa bao giờ đi quá giới hạn. Sự thật thì cả hai cùng biết rằng, nếu anh muốnthì cô sẽ không từ chối, nhưng cả hai người họ đã giữ cho nhau một khoảng cách đủ đẹp để bình yên cùng nhau uống rượu suốt chừng ấy thời gian. Anh đã phá bỏ mọi thứ! Nhưng thật tình đêm qua, Mika đã đem lại cho anh những cảm giác khác lạ. Cô như hoàn toàn biến thành một người khác - một ai đó rất đỗi thân thuộc với anh. Anh cũng không thể giải thích cho cảm xúc của mình khi ấy, chỉ biết anh thật lòng muốn ôm lấy và chiếm đoạt cô. Anh ngồi dậy và thở dài. Sau này sẽ thế nào đây? Toshi đang miên man với dòng suy nghĩ của mình thì Mika tỉnh giấc. Anh nhanh chóng mặc lên người bộ hakama mà tối qua anh đã vứt một cách thô lỗ vào góc phòng, buộc vội mái tóc và cuối cùng là đeo thanh kiếm ngay ngắn bên hông. Trong lúc đấy, Mika lặng lẽ nhìn theo mọi chuyển động của Toshi, mái tóc nâu của cô lòa xòa và lớp trang điểm đã nhòe đi gần hết trên gương mặt. - Tôi phải về rồi. - Anh cười dịu dàng. - Khi khác sẽ qua thăm em! Toshi đưa tay định chạm lên má của Mika thì cô vội nắm lấy và hôn nhẹ lên tay anh. Anh nghĩ mình đã quên mất chuyện ở cạnh một người có thể bình yên đến thế. Anh qua lại với biết bao người mà không một ai có thể cho anh cảm giác ấy - không một ai ngoại trừ người con gái dưới gốc cây anh đào năm xưa. Tay áo juban của Mika vô tình bị kéo xuống và để lộ một vết sẹo nhỏ dọc cánh tay.Anh khựng lại, bất giác túm lấy tay cô, ngay chỗ vết sẹo ấy. Mika giật mình, định rụt tay về nhưng không kịp. - Vết sẹo này là sao? - Giọng anh trở nên nghiêm trọng. - Ngài đang làm em đau… - Mika cất lời, vẫn cố thoát ra khỏi tay anh. - Nói cho tôibiết, tại sao em có vết sẹo này? - Anh không còn giữ được kiên nhẫn mà hét lớn lên với cô. Cô ngẩng mặt, chậm rãi vén mái tóc lên và nhìn anh với cặp mắt nâu tròn. Ánh mắt ấy, cái nhìn ấy, vĩnh viễn cả đời này anh tưởng như không thể dứt ra được. - Sanjou?
Chương 3: Tái Ngộ CHƯƠNG III TÁI NGỘ Saubài huấn luyện cuối cùng trong buổi sáng ngày hôm nay - thực chiến với Fuji, các đội viên sẽ được nghỉ ngơi và ăn uống, nhưng hầu hết đều tỏ ra ngán ngẩm. Một phần vì họ đã bị vắt gần như kiệt sức sau bài chạy và vung kiếm đến sái cả tay; còn lại thì đầu óc căng lên, vì tất cả đều hiểu đánh tay đôi với Fuji là điều không tưởng. Có lúc,cậu cho toàn đội cùng xông lên một lượt, có lúc lại gọi tên một người “xấu số” bất kỳ; và nếu như không có kỳ tích nào xảy ra thì họ xác định sẽ bị cậu ta dần cho ra đầu ra cuối mới thôi. Cho dù đã quen mỗi ngày như thế nhưng họ vẫn không tài nào gạt bỏ đi được trạng thái uể oải; chẳng ai bảo ai, nhất loạt thở dài để bắt đầu bước vào luyện tập. Dù sao những bài tập này của cậu ta thật sự có hiệu quả! Các đội viên nhanh chóng xếp thành hai hàng dọc sau tiếng hôcủa Fuji lúc này đang đứng ở giữa. Tác phong của họ luôn phần nào khiến cậu không hài lòng, phải thường xuyên giơ kiếm gỗ lên thúc giục. Fuji khoanh hai tay, đặt chắc chắn lên thanh kiếm gỗ bên hông, gương mặt nghiêm nghị sẵn sàng gọi tên từng người lên tham gia chiến đấu. - Hôm nay tôi sẽ đấu với cậu! - Kazuta bước tới từ sảnh chính và tiến đến gần Fuji. Các đội viên lập tức cúi chào Cục trưởng; Kazuta gật đầu và mỉm cười đáp lại. Bình thường Kazuta không tham gia các buổi tập nhưng hôm nay anh lại có nhã hứng muốn đấu tay đôi với Fuji - người đang sở hữu khả năng kiếm thuật bậc nhất Bảo An Quân. - Tôi sẽ đấu với anh ngay sau khi luyện tậpxong vớihọ. - Fuji vẫn không quên nhiệm vụ của mình. - Đây là lệnh của Cục trưởng đó. - Anh vẫn cố thuyết phục Fuji với giọng hóm hỉnh. Các đội viên rì rầm với nhau về chuyện Cục trưởng lại chuẩn bị cứu họ khỏi một pha nằm gục dưới thanh kiếm gỗ tưởng chừng vô hại của Fuji; rồi tất cả trở lại nghiêm chỉnh như lúc đầu khi nhận cái trừng mắt của cậu. - Anh lại nuông chiều bọn họ rồi! - Fuji có phần nhún nhường hơn. - Thì ngày mai cậu cho họ tập gấp đôi là được rồi! - Kazuta cười. Fuji nhún vai, quay sang gật đầu ra hiệu cho phép các đội viên được giải tán đi tắm rửa và dùng bữa sáng. Tất cả hướng về sân sau mà không biết nên vui hay buồn vì rất có thể viễn cảnh ngày mai sẽ còn tồi tệ hơn hôm nay rất nhiều. Cả sân tập yên ắng hẳn; chỉ còn Kazuta, Fuji, cùng những hình nhân bằng rơm và kiếm gỗ. Những cơn gió mang theo hương thơm của hoa oải hương trên ngọn đồi sau doanh trại Bảo An Quân báo hiệu một mùa hè đang gần kề.Cùng lúc, cả Kazuta lẫn Fuji đều nhanh chóng trở về tư thế chuẩn bị chiến đấu - hai bàn chân song song nhau, thanh kiếm gỗ được cả hai cầm chắc chắn trong tay, cùng với ánh mắt sắc lạnh nhằm thẳng về hướng đối phương. - Hãy đấu một trận hết sức đi! - Kazuta nói, dù chính anh cũng chẳng biết chắcmình có phần nhiều cơ hội chiến thắng hay không. - Nhất định rồi, Cục trưởng! - Fuji đáp lại bằng một nụ cười. Kazuta bật cao, tay vung kiếm nhằm thẳng Fuji mà chém. Fuji mau lẹ dùng kiếm của mình đỡ ngay chính giữa đường kiếm, đồng thời giơ chân định đá vào bụng nhưng Kazuta né được bằng vài bước lùi. Một chân anh khuỵuxuống, hai tay nắm thật chặt thanh kiếm gỗ. Nắm được lợi thế, Fuji tiếp tục tấn công dồn dập Cục trưởng Bảo An Quân. Cậu vung kiếm chém bên hông phải, rồi hông trái nhưng Kazuta đều tránh được. Tất nhiên đó không phải là tất cả những gì Fuji muốn thể hiện; cậu dừng lại để nở một nụ cười đầy khiêu khích, khiến Kazuta buộc phải dè chừng vì chưa đoán được đường kiếm tiếp theo sẽ nhắm vào đâu. Fuji khua mũi kiếm rồi nhanh như chớp, lập tức chém vào chân trái Kazuta ngay lúc anhvẫn đang trong trạng thái thăm dò. Một lần nữa, cậu khiến anh phải lùi về thế phòng thủ. Fuji dừng lại vài giây, nhếch miệng trước tình thế hiện tại của Kazuta. Nhân lúc đối thủ đang tự mãn, Kazutachém liên tiếp vào phần chân của Fuji khiến cậu phải nhảy lên nhiều lần để tránh. Chỉ chờ có thế, anh liền chuyển hướng, chém lên phần xương sườn khiến cậu không kịp trở tay. Tuy nhiên, Fuji - bằng những đường kiếm còn nhanh hơn cả Kazuta - không những đã phá giải hết mọi chiêu của anh mà còn dành ưu thế về phần mình. Cậu đã theo dõi kiếm pháp của Kazuta từ quá lâu, đến mức có thể chặn đứng mà không hề thấy khó khăn. Fuji bất ngờ quỳ chân xuống, quay người áp sát lưng của mình vào bụng Kazuta, tay giơ kiếm đỡ đòn tấn công chém ngang. Chỉ một thoáng bất ngờ, rồi Fuji đã mau lẹ gạt kiếm sang phải và chĩa thẳng mũi kiếm vào cổ họng Kazuta. - Tôi thắng! - Fuji nói bằng giọng điệu đã nói với Toshi mấy ngày trước đó. - Tốt lắm! - Kazuta thở dốc, miệng vẫn không quên khen ngợi cậu ta. - Vì anh nói muốn đấu công bằng nên không được trách tôi đâu! - Fuji thu kiếm, vừa cười vừa phân trần. - Đúng là không nghĩ có một ngày cậu lại trở nên bất bại thế này! - Kazuta nói đầy tự hào. - Do anh đã nhường học trò của mình thôi! - Fuji ném cho Kazuta chiếc khăn thấm mồ hôi. -Mà anh còn sức để luyện tập với hình nhân không đấy? - Cậu còn muốn luyện nữa sao? - Kazuta mở to mắt kinh ngạc nhìn Fuji, không thể tránh suy nghĩ cảm thấy mình già hẳn đi trước sự sung sức của cậu bé này. - Tất nhiên, thế này nhằm nhò gì! - Fuji đáp chắc chắn nhưng có phần tinh nghịch. Bỏ thanh kiếm gỗ sang một bên, Fuji rút ra thanh kiếm quen thuộc với lưỡi kiếm sáng choang; đứng trước hình nhân, cậu giơ kiếm lên rồi chém thẳng vào các bộ phận của hình nhân một cách dứt khoát. Xem cách cậu ta vung kiếm kìa! Những tiếng vun vút của kiếm trong gió cứ liên tục như thể trận đấu với Kazutachẳng làm tốn của cậu ta một chút sức lực nào. Nhưng rồi cậu chàng cũng phải dừng tay. - Xem mắt? - Fuji ngạc nhiên nhắc lại từ vừa được thốt ra từ miệng Kazuta. - Đúng thế! Tôi vẫn luôn đau đầu về việc đi xem mắt của Toshi. - Kazuta giải thích. - Cậu ta chưa yên bề gia thất ngày nào là tôi còn lo lắng ngày ấy! - Anh ta có cả tá các cô gái xung quanh, kiểu gì chẳng chọn được một cô tử tế? - Fuji hếch mắt, vẫn luôn không ưa gì thói trăng hoa của Toshi. - Tôi lại thấy thương cho ai phải lấy anh ta! Fuji nói với giọng mỉa mai nhưng Kazuta hiểu cậu hoàn toàn không có ác ý; là anh đã theo dõi cậu và Toshi từ những ngày còn cầm kiếm ở đạo trường cho đến tận bây giờ. Tuy mỗi người đã ở một cương vị khác nhau nhưng tình cảm thì vẫn y nguyên như thế, dù chẳng ai nói ra. - Hôm trước, tiểu thư Karu nhà Hitama có ngỏ ý với tôi, nhờ tôi sắp xếp cho một cuộc hẹn với cậu ta! - Kazuta nhớ ra chuyện anh ghé thăm nhà ngài Hitama, một võ sĩ có tiếng ở trong vùng và hân hạnh được diện kiến tiểu thư Karu. - Không hiểu sao tất cả các cô gái đều say đắm anh ta nhỉ? - Fuji buột miệng hỏi nhưng thực chất luôn có sẵn câu trả lời, chỉ là cậu thấy lý do không thỏa đáng. - Tiểu thư Karu rất ngưỡng mộ con người của Toshi. Cô ấy còn bị cuốn hút ngay lập tức khi đượcchứng kiến cậu ta giải thoát cho một cô nương khỏiđám lang sĩ trên phố! - Kazuta giải thích thêm. - Đấy là công việc thường ngày của Bảo An Quân mà! - Fuji nhướng mày. - Việc đó vốn chẳng có gì to tát cả! Mà sao anh nghĩ giới thiệu một tiểu thư danh giá sẽ khiến anh ta thay đổi bản tính? - Cũng phải nhỉ? Trước đây, tôi đã phải muối mặt để đi chia tay hộ cậu ta vài lần rồi... - Kazuta ngẫm nghĩ - ... và tôi không muốn chuyện đấy lặp lại bất cứ lần nào nữa. Fuji phá lên cười sau câu nói đó của Kazuta. Cậu cố tưởng tượng ra cảnh một người hiền lành như Kazuta khi đứng trước một cô gái đang khóc vì bị chia tay sẽ như thế nào? Chắc chắn sẽ rất buồn cười cho xem! Kazuta cũng nhớ rất rõ hôm ấy, khi Toshi đề nghị anh đến gặp và nói lời từ chối Nasami hộ anh ta; với lời giải thích đơn giản rằng Kazuta biết cách cư xử hơn. Nasami là một trong những người tình mới quen của Toshi. Đợt trước, anh rất hay nhắc đến Nasami với Kazuta như là một cô gái khó tiếp cận vì cô có nhan sắc và gia thế hơn hẳn người khác. Nhưng rồi cũng giống bao người, nụ cười đầy thu hút và những lời ngon ngọt của Toshi đã khiến Nasami xiêu lòng. Có điều lúc nàng ta bắt đầu có tình cảm thì Toshi lại hết hứng; và người chịu trận giờ lại là Kazuta - người bạn thân của anh. Mình chỉ làm điều này vì danh tiếng của đạo trường, Kazuta tự nhủ. - Tiểu thư Nasami... - Kazuta cất giọng nói trầm ấm, nhỏ nhẹ. Một cô gái trong bộ kimono màu hồng nhạt, được điểm xuyết bởi những chiếc lá màu xanh li ti hớn hở quay lại nhưng thất vọng ngay lập tức vì người đến gặp cô không phải là Toshi. - Tại sao lại là anh Kazuta? - Nasami khó chịu hỏi trong khi Kazuta còn đang bối rối xem tiếp theo phải nói gì. - Toshi có việc bận nên nhờ tôi đến. Cậu ta nói là… nói là… tiểu thư hãy quên cậu ta đi! - Kazuta lắp bắp, trong lòng đã dằn vặt. - Không thể nào! - Nasami cau mày. - Mới hôm qua anh ấy còn nói muốn bên tôi cơ mà! Lại còn hứa hẹn! Kazuta chép miệng. Giờ anh cũng không biết làm sao, khi mà rõ ràng người bạn tri kỷ vừa đẩy mình vào tình huống tồi tệ. Anh nghĩ thật nhanh, tự hỏi những cuộc chia tay trước, Toshi thường nói gì - chắc chắn toàn những điều đau lòng - nhưng có một quy tắc mà anh ta luôn nhắc đi nhắc lại, hãy để cho phụ nữ nghĩ rằng đàn ông là người có lỗi trong chuyện này. - Toshi là người không tốt! - Kazuta nhăn mặt rồi nói nhanh. - Thật ra cậu ta đã có hôn ước với người khác nhưng vẫn ra ngoài vui chơi. Người như vậy không đáng tin! - Anh Toshi là người như vậy sao? - Giọng Nasami run run. - Đúng thế! Tôi cam đoan với tiểu thư! - Anh giơ tay lên thề. - Sao lại nói là chỉ có mình tôi? - Nasami hậm hực. - Với ai cậu ta cũng nói vậy... - Anh Kazuta, thật thất lễ nhưng anh có thể giúp tôi một chuyện không? - Tiểu thư cứ nói! - Tôi có thể đánh anh bằng cây kiếm đó được không? - Nasami hỏi với giọng ngượng ngùng, tay chỉ vào thanh kiếm gỗ bên hông Kazuta. - Hả? - Kazuta sững sờ. - Tôi biết là anh không làm gì sai cả, chỉ là dù cho anh Toshi có ở đây, tôi sẽ không nỡ đánh người có gương mặt đẹp như anh ấy. Kazuta há hốc trước yêu cầu hết sức kỳ quặc. Gu phụ nữ của Toshi cũng thật quái gở! Thôi thì để chuyện qua nhanh, Kazuta đành đưa thanh kiếm cho Nasami, thậm chí anh còn chỉ cô cách cầm sao cho đúng. Nasami dùng hết sức lực đánh vào người Kazuta làm anh phải la lớn và thu hút sự chú ý của người dân xung quanh. Hay quá, giờ anh thành kẻ sở khanh đang bị trừng trị! Nasami trao trả thanh kiếm cho Kazuta, không nói thêm gì, lầm lũi quay về hướng ngược lại, để mặc Kazuta một mình với cái vai đang đau nhức và cảm giác tội lỗi mà mình gây ra dù cho người phụ tình cô là Toshi chết tiệt. Chắc chắn anh ta lại đang ở ngoàikia tán tỉnh những cô gái khác. Nghĩ lại, không hiểu sao anh vẫn cứ chiều theo ý Toshi! *** Chỉ cần băng qua ba con ngõ nữa là sẽ đến doanh trại của Bảo An Quân. Đoạn đường này Toshi đã đi lại không biết bao nhiêu lần nhưng hôm nay anh thấy như xa hơn. Anh nghĩ lại tình cảnh sáng nay mà không khỏi đau đầu; ngay khi thấy vết sẹo, anh đã bất ngờ đến mức chẳng nói chẳng rằng mà rời đi luôn. Anh chỉ biết là anh phải đưa cô ra khỏi đó mà không cần đắn đo thêm bất kể lý do gì. Sanjou không thể lưu lại một nơi như Nagiba được! - Anh Kazuta, có thể cho tôi mượn tiền được không? - Toshi hỏi ngay khi vừa nhìn thấy Kazuta. Kazuta không giấu sự ngạc nhiên nhìn sang Fuji lúc này cũng đang nhìn anh, không rõ chuyện gì đang xảy ra. Thông thường, Toshi không bao giờ đột ngột đến hỏi mượn anh tiền thế này. - Chẳng giống cậu chút nào! - Kazuta chợt nhớ ra Toshi vừa từ Nagiba trở về nêntỏ ra nghiêm nghị và cứng rắn. - Có chuyện gì không ổn sao? Toshi nén tiếng thở dài. Anh, như mọi lần, khó lòng mà giấu được Kazuta chuyện gì. - Tôi muốn chuộc thân cho một người ở quán Hashiya. - Toshi đành miễn cưỡng trả lời, tạm thời không đề cập đến Sanjou. - Hashiya? - Fuji cười phá lên. - Anh cuối cùng cũng tìm được ý trung nhân rồi à? - Tôi sẽ giải thích tường tận sau. - Toshi cố tảng lờ nụ cười giễu cợt của Fuji. - Là cô gái tên Mika phải không? - Kazuta hỏi. Toshi khẽ gật đầu. Hình ảnh Sanjou trong bộ y phục màu đen chưa thể rời khỏi đầu anh. - Thôi được, cậu đi theo tôi. - Kazuta có chút hớn hở, đi về phía thư phòng. Toshi sau khi nhận tiền, liền khẩn trương đến phố hoa ngay nhưng cũng không khỏi nghĩ ngợi trong lòng xem anh phải nói gì với Kazuta và Fuji khi trở về. Làm sao để nói rằng người anh tưởng là Mika thật ra lại là Sanjou - cô gái đáng lý phải đang ở quê nhà, yên phận với chồng con. Tệ hơn, anh lại chỉ phát hiện ra điều đó sau khi qua đêm với cô. *** Những tia nắng đang dần biến mất; cả một góc trời phía tây là một màu hoàng hôn trầm mặc và cô đơn. Bảo An Quân lúc này lại nhốn nháo chuẩn bị cho công việc buổi tối;Kazuta đang soạn thư trả lời cho người của Hoàng Đế về thông tin mà hôm trước Toshi đã nhận được từ ngài Goro, phần nhiều là kế hoạch của Bảo An Quân. Trong khu ở của các đội viên, Fuji đang cắt cử người đảm nhận việc tuần tra đêm nay. Mọi việc đều diễn ra như thường nhật, chỉ có Toshi là vẫn không thấy mặt mũi đâu kể từ lúc cầm tiền đi đến giờ. Một vài đội viên cảm thấy tò mò về sự vắng mặt của Cục phó nhưng cũng không dám lên tiếng hỏi. Khu phố Hashiya lại bắt đầu lên đèn rực rỡ, vẫn tiếng mời chào lả lơi của các kỹ nữ cùng thứ hương thơm nồng toát ra từ trên người họ. Sanjou đã thay bộ kimono màu đen trễ vai bằng bộ hakama màu trắng kín đáo. Cô ngồi trước mặt Toshi đang nhìn chằm chằm, rồi ái ngại nhìn sang Mika đang ngồi bên cạnh. - Bây giờ thì có thể cho tôi biết tại sao em lại có mặt ở đây được rồi chứ? - Anh lên tiếng trong khi Mika đang lặng lẽ quan sát hai người. Sanjou hơi cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào Toshi dù cho lý do cô đến đây cũng chỉ vì muốn đi tìm anh và mọi người mà thôi. * Cô kể về hôm mình gặp bà chủ nơi này. Có tiếng người thất thanh hô cứu vọng ra từ con hẻm nhỏ, cách cô một đoạn mỗi lúc một khẩn thiết hơn. Cô nhanh chóng tiến đến con hẻm trước mặt. Trước mắt Sanjou bây giờ là hình ảnh một người phụ nữ khoảng năm mươi hoặc hơn một chút; bà ta diện bộ kimono màu tím than với những bông hoa to màu vàng không ăn nhập với cách trang điểm có phần đậm hơn so với tuổi. Vây quanh bà là ba tên lang sĩ trong những bộ đồ màu đen nhăn nhúm, có đôi chỗ rách rưới, đầu đội nón tre rộng vành; và chúng mang kiếm thật. Tình huống rất nguy cấp, chẳng còn thời gian để nghĩ ngợi. - Mấy tên kia, dừng lại ngay! - Cô hét lớn và lao vào vòng vây ngay tức thì. Hai tay cô cầm chặt kiếm hướng về phía trước, mắt đảo liên tục giữa ba tên lang sĩ, còn miệng thì trấn an tinh thần người phụ nữ lớn tuổi lúc này đang nấp sau lưng mình. - Thì ra chỉ là một thằng nhóc thích chơi kiếm gỗ! - Một tên trong bọn chúng phá lên cười nham nhở và đồng bọn của hắn cũng nhanh chóng hưởng ứng. - Cướp bóc của phụ nữ! Các người thật hèn hạ! - Sanjou quát lớn, át cả những tiếng cười thô bỉ của đám lang sĩ. - Bọn ta là những võ sĩ thực thụ! Báo đáp cho bọn ta một chút mà không được sao? - Tên lúc nãy lại tiếp tục giễu cợt. Sanjou không chịu đựng được nữa, nhắm đỉnh đầu của hắn mà chém nhưng hắn đỡ được; hai tên đồng bọn cũng nhanh chóng nhảy vào. Chúng thi nhau bổ những nhát kiếm chí mạng nhưng cô nhanh nhẹn tránh được. Lúc này, cô vừa phải chống lại ba tên lang sĩ, vừa phải bảo vệ người phụ nữ lớn tuổi; nhưng tất nhiên, cô không có ý định tha cho bọn chúng. Cô trượt gối, đồng thời vụt kiếm ngang hông một tên đang sơ hở khiến hắn ôm bụng lùi lại. Tên thứ hai lao đến từ phía sau, cô giơ kiếm lên đỡ nhát bổ của hắn từ trên xuống rồi vừa gạt kiếm vừa xoay người và vòng một đường ngang nữa để đáp trả. Tuy nhiên, tên còn lại không chần chừ mà nắm thẳng lưỡi kiếm gỗ. Người hắn to béo nên cú tóm của hắn khiến người bé nhỏ như cô không thể xoay xở kịp. Cả hai giằng co cho đến khi hắn kéo giật Sanjou lại gần, túm cổ áo và đẩy cô ngã về phía sau thật mạnh. Sanjou ngã nhào, còn thanh kiếm gỗ thì bị gã to béo kia vứt xuống đất thô bạo. Cô cố vươn tay cầm vội kiếm, lồm cồm đứng dậy trong khi cả ba tên đã đứng trước mặt cô với điệu cười đểu cáng. Nhất loạt, cả ba tên cùng xông lên trong khi Sanjou vẫn loạng choạng đứng không vững. Cô cảm thấy sức mình đã giảm đi rất nhiều và chắc chắn nếu đánh tiếp, cô sẽ thua. Cô không lo cho bản thân mình mà sợ nếu không thể đánh lại chúng thì người đàn bà kia sẽ gặp nguy hiểm. Cô siết chặt thanh kiếm, quyết tâm sống chết với chúng. - Bảo An Quân đến rồi! - Tiếng hô lớn vọng tới ngay lúc đám lang sĩ chỉ còn cách cô vài bước chân. - Chết tiệt! Rút lui thôi! - Một tên hậm hực ra lệnh cho hai tên còn lại và nhanh chóng chạy đi. Sanjou khụy gối, chống thanh kiếm xuống đất, và thở hổn hển. Người đàn bà chạy đến bên, hỏi thăm tình hình của cô. - Bảo An Quân... - Cô lẩm bẩm trong miệng và cuống cuồng đứng lên chạy đến nơi phát ra tiếng hô khi nãy. Nhưng khi cô đến nơi thì chẳng có gì cả; phố xá vẫn tấp nập nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của bất cứ đội viên Bảo An Quân nào. Họ đã bỏ xa cả một đoạn dài rồi! - Chàng trai, đợi tôi một chút! - Người phụ nữ ban nãy gọi với theo. - Cậu không sao chứ? -À tôi không sao... - Sanjou gãi tai, nhìn xuống bộ trang phục trắng bám đầy đất bẩn từ lúc ngã. -Cậu thật dũng cảm khi đã xông vào cứu tôi! - Người phụ nữ mỉm cười, cúi đầu cảm tạ. - Tôi có thể trả ơn cho cậu thế nào đây? - Tôi chỉ là thấy chuyện bất bình… - Sanjou ngượng nghịu - ... không đáng để được trả ơn đâu. - Nói thật với cậu, đám lang sĩ hoành hành đã lâu... - Bà ta kể lể, giọng có chút trầm ngâm - … nhưng cũng chẳng ai có thể đứng ra trừng trị bọn chúng triệt để. - Kể cả Bảo An Quân? - Kể cả họ... Người phụ nữ nhìn Sanjou một lượt từ đầu đến chân và mỉm cười. - Tôi đoán cậu không phải người ở đây? - Phải... - Sanjou gật đầu, nói với giọng ngập ngừng. - Tôi đến tìm người thân mà đến giờ người không thấy, chỗ ở không có, và tiền của cũng không còn... - May quá! - Người phụ nữ reo lên. - Quán của tôi đang cần người phụ việc. Nếu được, cậu có thể đến giúp tôi không? Ít nhất là đến khi nào cậu gặp được người thân. - Xin hỏi quán của bà ở đâu? - Hai mắt cô sáng lên vì biết mình vừa tìm thấy một tia hy vọng tạm thời. - Quán Hashiya ở Nagiba. - Người phụ nữ chỉ tay về phía trước. Nụ cười trên môi Sanjou trở nên méo mó. Cái danh Nagiba thì có ai không biết - từ những ngày ở quê nhà, mấy đội viên lớn trong đạo trường cũng thường xuyên nhắc đến phố hoa danh tiếng chốn kinh thành này. Nếu đặt chân vào đây, tương lai của cô sẽ ra sao? - Cảm ơn bà! Nhưng… - Sanjou hít một hơi - … thật ra, tôi là một cô gái. Người phụ nữ chợt khựng lại,quan sát cô một lượt thêm lần nữa. Nhìn kỹ mới nhận ra, đúng thật là trông cô cũng có nét dịu dàng và nhỏ nhắn, đặc biệt là làn da trắng mịn hơn hẳn so với những gã đàn ông ngoài kia. Nghĩ ngợi một hồi lâu, người phụ nữ lớn tuổi nhìn cô cười phúc hậu, tỏ vẻ sành sỏi của một bà chủ thanh lâu nổi tiếng. - Không hề gì! Hãy cứ mặc y nguyên như thế này! Dù sao tôi cũng chỉ cần người giúp việc nhà, những chuyện khác, xin đừng bận tâm! Sanjou bỗng nhìn lại mình, rồi nhìn sang các cô nương trên phố lúc này - ai cũng trang điểm đậm, quần áo sạch sẽ, thơm tho. Đúng là cô kiểu gì cũng không hoàn toàn giống một cô gái. Cô tặc lưỡi và tự an ủi mình rằng đó cũng là một điều may mắn. Suốt chặng đường về phố hoa, người phụ nữ cứ thao thao bất tuyệt về quán Hashiya của mình; rằng ở đó có những cô nương xinh đẹp nhất kinh thành và có rất nhiều quan chức thường xuyên lui tới. - Cục phó mới của Bảo An Quân cũng là khách quen của quán tôi đấy! - Bà ta khoe mẽ với vẻ tự hào. - Một nam nhân quả thực tuấn tú hơn người! - Có khi nào là Toshi? - Sanjou tròn mắt. * Cả Toshi lẫn Mika đều ngồi lặng nhìn Sanjou. Anh đưa một chén rượu lên uống; những ngón tay bấu chặt vào miệng chén một cách lén lút. - Còn chuyện em đóng giả Mika? - Toshi tiếp tục hỏi. Mika liếc nhìn Sanjou nhưng cô khẽ lắc đầu ra hiệu. - Em thấy trong người không được khỏe nên đã nhờ Sanjou thay hôm ấy. - Mika vội cúi gập người. - Em hoàn toàn không biết cô ấy đã gửi thư mời ngài. Mong ngài thứ lỗi! - Người phải xin lỗi là tôi! - Toshi thở dài, hướng ánh nhìn có phần trách móc về phía Sanjou. - Vì tôi không chịu gọi người khác bao giờ nên đã làm em khó xử. Anh lấy trong áo ra số tiền vừa mượn từ Kazuta, đặt ngay ngắn trên tấm vải bọc màu nâu rồi đẩy về phía Mika. - Dù sao cũng đã làm phiền em, hãy xem như đây là lời cảm ơn vì đã giúp đỡ Sanjou. - Đại nhân! - Mika bàng hoàng. - Số tiền này đủ để em lấy lại tự do! Ngài chắc chắn chứ ạ? Anh chuẩn bị ngần ấy tiền vì muốn chuộc lại Sanjou, nhưng thật may mắn, cô không phải kỹ nữ của Hashiya. Thêm phần, Mika đã đối xử với anh và Sanjou rất tốt nên có chuộc cô ấy ra, anh cũng không thấy phiền hà. - Em xứng đáng, đừng lo! - Tấm lòng của đại nhân, em xin nhận! - Mika cười và cúi người. - Em mong đại nhân và tiểu thư Sanjou có thể được hạnh phúc! Như thỏa thuận với bà chủ quán, khi Sanjou tìm được người thân, cô có thể rời Hashiya. Cô cảm ơn bà chủ vì thời gian qua đã giúp đỡ, rồi lẽo đẽo đi theo sau Toshi tiến ra khỏi Nagiba ồn ào và tấp nập dưới bầu trời đêm đầy sao. Toshi vẫn cứ lẳng lặng bước đi đều chân; không ngoảnh lại, cũng không nói một lời. Thật ra, anh không biết sẽ phải nói gì với Sanjou nữa. Trong thâm tâm, anh luôn đinh ninh cô gái ấy thuộc về hồi ức đã xa của mình - đẹp đẽ, thuần khiết và vĩnh viễn không thể chạm tới. Ấy vậy mà giờ đây, cô gái đang ở cùng chốn kinh đô với mùi hương quen thuộc khiến anh không còn là chính mình. - Phụ nữ đúng thật là điểm yếu của anh! - Sanjou mở lời với sự vui tươi đến lạ. - Sau này đến Hashiya, ai sẽ phục vụ anh đây? - Ngày mai tôi sẽ cho người đưa em về. - Toshi lảng tránh câu nói của cô. - Em thân đã mang danh sống ở Nagiba, làm sao có thể còn tư cách mà trở về được? - Sanjou hạ giọng. - Em không phải kỹ... Chưa nói hết lời, Toshi chợt khựng lại. Đúng, Sanjou vốn không phải là kỹ nữ, nhưng ngày hôm qua, người mắc sai lầm là anh. Anh không thể nhìn thẳng cô và đối diện với sự thật rằng chính vì anh trong một phút yếu lòng mà bây giờ Sanjou sẽ không thể về lại quê nhà và kết hôn với ai nữa. - Nếu đã vậy... - Sự căng thẳng hiện rõ lên gương mặt Toshi - ... chi bằng hãy tới nhà riêng của tôi. Tôi sẽ chịu trách nhiệm chăm sóc em. Sanjou mím chặt môi. Cho dù đã chờ để được nghe lời nói ấy từ anh rất lâu rồi, nhưng cô hơn ai hết hiểu được những tâm tư mà anh luôn mang theo như một gánh nặng trên vai không thể nào gỡ xuống. Anh bất biến như những cánh hoa anh đào năm ấy. - Anh không muốn kết hôn mà làm vậy thì chẳng phải đang làm khổ cả hai ta sao? - Sanjou... - Xin hãy để chuyện này là bí mật của hai ta! Em không trách anh đâu, vì chính em cũng đã tự nguyện. Nhưng em sẽ không trở về, nên cầu xin anh đừng ép em! - Giọng cô cương quyết hơn. Toshi không trả lời, siết chặt chuôi kiếm bên hông. Cô có thể không thật sự trách cứ nhưng chính anh lại không thể thoát khỏi cảm giác tội lỗi, vì chính anh là người đã đóng lại cánh cửa về nhà của Sanjou. Nếu giờ anh bắt cô về, nhất định những người xung quanh sẽ gièm pha và người chịu khổ lại là cô gái bé nhỏ đơn độc ấy. Anh có chịu nổi điều này không? - Xin hãy cho em gia nhập Bảo An Quân! - Cô bất ngờ cúi gập người, nói bằng giọng khẩn thiết. - Em tuyệt đối không thể ở lại được! Đây là doanh trại quân đội của Hoàng Đế! Hơn nữa, kinh đô thực sự quá nguy hiểm! - Anh lên giọng, không một chút nhún nhường. - Em không sợ! - Cô vẫn kiên quyết. - Làm ơn, hãy giúp em được ở lại! Sanjou vẫn luôn nuôi hy vọng rằng một ngày cô có thể thay cha và anh cả mình tận tâm phục vụ Hoàng Đế, và có lẽ đến giờ giấc mơ này chưa hề mai một trong trái tim người con gái ấy. Nhưng Sanjou là phải ương bướng như vậy, đến mức anh cũng thấy mình không thể thắng nổi cô; cái quyết tâm khuyên cô trở về chẳng còn nữa vàđiều ấy thật là điên rồ đối với anh! - Em vẫn luôn bướng bỉnh như vậy. - Anh lắc đầu đầy bất lực. Như đã ngầm đồng ý, Toshi lại rảo bước và Sanjou đi sát gần anh cùng với một nụ cười mãn nguyện. Sương đêm đã mỗi lúc một dày hơn, tiếng chuông báo đổi ca gác của Bảo An Quân cũng đã vang lên đến lần thứ ba; chỉ còn Sanjou, màn đêm và anh với nỗi niềm của riêng mình. - Chúng ta về đến doanh trại rồi! Toshi hơi ngoái lại, hai tay chắp sau lưng rồi thở dài. Anh chần chừ không muốn tiến thêm vì một khi bước qua cánh cổng, điều này đồng nghĩa anh để Sanjou bước vào nơi đầy rẫy hiểm nguy và cái chết rình rập mọi lúc. Theo một cách khác, anh đang để cô trở lại cuộc sống của mình trong khi anh đang không muốn bận lòng thêm chút nào. - Nơi này lớn thật! Sanjou đưa mắt nhìn toàn cảnh doanh trại rồi quay sang nhìn Toshi từ phía sau - tấm lưng rộng lớn và ấm áp đang mang trên mình trọng trách bảo vệ trị an của cả một đất nước. Cô mỉm cười, tự nhủ rằng đây là khởi đầu mới; rằng giữa anh và cô sẽ là sự thay đổi. - Anh còn nhớ đêm qua đã hỏi gì em không? - Giọng cô nhẹ nhàng đến nao lòng. - Hình như em chưa trả lời anh. - Tôi có nhớ... - Anh đáp, hơi cau mày lại. - Nếu em có thể quay ngược thời gian... - Cô nắm chặt hai tay với nhau - ... nhất định, em sẽ không bao giờ yêu anh.
Chương 4: Mối Tình Đầu CHƯƠNG IV MỐI TÌNH ĐẦU Khi còn ở đạo trường, Sanjou đã có quá nhiều đêm choàng tỉnh giấc, thở dốc sau cơn ác mộng. Mồ hôi nhễ nhại ướt đẫm chiếc juban trắng từ lúc nào. Đã nhiều năm nhưng giấc mơ ấy vẫnám ảnh cô. Hình ảnh cha và anh trai cả của cô người đầm đìa máu, mắt trợn ngược dưới lưỡi kiếm của kẻ thù, thậm chí ngay cả lời từ biệt, họ cũng chẳng kịp gửi đến gia đình ở lại… luôn quanh quẩn trong cuộc đời Sanjou. Mẹ Sanjou vì quá đau buồn nên đổ bệnh, số tiền trợ cấp đi lính của cha và anh cả cũng bị cắt giảm, cuộc sống của ba mẹ con cô nhanh chóng rơi vào túng quẫn. Cho đến khi người anh thứ không còn chịu đựng khổ sở được mà phải xuống tóc đi tu thì cô mới thấu rõ thế nào là khó khăn chồng chất khi chỉ còn một mình, lại thân con gái, cùng người mẹ ốm yếu loay hoay với cuộc sống bằng số tiền trợ cấp ít ỏi. Chặng đường ấy, cô thật lòng không bao giờ muốn nhớ lại! Được một thời gian, khi bệnh tình của mẹ đã có những chuyển biến tốt, Sanjou mới dần bắt đầu nghĩ về tương lai của mình. Cô không muốn sống tiếp những ngày tháng như thế này và muốn làm được điều gì đó có ích cho gia đình, cho đất nước như cha và anh đã hạ quyết tâm trong những ngày còn sống. Để làm được điều này, cô cần rèn luyện cả về võ thuật lẫn ý chí cho thật tốt mới có thể trở thành võ sĩ và tận tâm phục vụ Hoàng Đế. Sanjou chậm chạp rời khỏi tấm mền, vận lên người bộ hakama màu trắng quen thuộc, bước ra ngoài khi gà còn chưa gáy sáng, mặt trời vẫn chưa tỉnh giấc và mọi người thì vẫn chìm sâu trong giấc ngủ. Cô rảobước dọc hành lang; sương đêm còn đọng trên từng khóm trúc trắng xóa, những lá phong không biết từ đâu bay tới, lẫn trong những cánh anh đào rải rác khắp sân vườn. Cô ngắm nhìn khungcảnh đạo trường yên tĩnh lúc này - không có giọng nói nghiêm nghị của sư phụ Kazuta, cái kiểu cười cợt khó ưa của Toshi, hay tiếng thở hổn hển mỗi lần tập chạy của cậu bạn Fuji. Sanjou cởi đôi guốc gỗ, đặt ngay ngắn ở bậc thềm và bước vào trong bằng cửa chính. Hai bên cửa là hai giá đựng những thanh kiếm gỗ, chạy dọc tiếp là những hình nhân để mọi người có thể tự luyện tập một mình. Tấm biển lớn bằng gỗ quý khắc chữ “Đạo trường Kazuta” vẫn sáng bóng như mới vì luôn được lau chùi hằng ngày; ngay bên dưới là bài vị của các sư tổ đạo trường. Sanjou nhanh chóng chọn cho mình một thanh kiếm gỗ trong số đó và bắt đầu thực hiện những đường kiếm một cách thành thục. Cô cố gắng không dùng quá nhiều lực và phát ra những âm thanh có thể làm mọi người tỉnh dậy. Tập tành thế này đúng là khó chịu thật, cô làu bàu nhưng cũng biết là không còn cách nào khác. Cô bước lên một bước, cùng lúc chém một nhát kiếm vào khoảng không phía trước; rồi làm đi làm lại động tác ấy cho đến khi mồ hôi đã chảy dọc hai má. Cô nghỉ tay, bước đến trước một hình nhân ở góc tường nhưng chỉ đứng lặng và cố tưởng tượng ra những đường kiếm sẽ sử dụng. Cô chợt cau mày rồi thở dài. Vớihoàn cảnh hiện tại, không biết đến bao giờ cômới có thể trở thành một võ sĩ thực thụ nữa! Sanjou ngồi xuống sàn, lưng tựa vào cây cột gỗ to bên góc phải, mắt nhìn lên những bức tường gỗ kiên cố, lạnh lẽo và cô độc. Cô nghĩ về những ngày tháng kể từ lúc cô đặt chân tới đây; đạo trường này đã trở nên quá quen thuộc, thậm chí cô có thể đếm được trong vườn có tổng cộng bao nhiêu gốc bonsai hay nếu nhìn từ chỗ đang ngồi thì sẽ thấy bao nhiên gian nhà. Những tia nắng đầu tiên cũng đã bắt đầu le lói qua kẽ lá, chạm vào những cánh hoa đang đung đưa và tiếng chim hót vang lên trên mái hiên. Mọi người sắp sửa thức dậy, cô tự nhủ rồi đứng dậy đi tắm rửa. Bỗng cô khựng lại, ánh nhìn ngay lập tức dừng ở thanh kiếm vẫn luôn được đặt ngay ngắn trên một chiếc giá riêng bên trái bàn thờ bài vị của sư tổ - thanh kiếm được truyền lại cho sư phụ Kazuta khi chính thức tiếp quản đạo trường. Cô đã thấy thanh kiếm đó từ ngay ngày đầu tiên đến đây nhưng chưa bao giờ có ý nghĩ sẽ đụng vào nó hay thậm chí chỉ là nhìn ở cự ly gần như thế này. Cho đến nay vẫn chưa một ai chạm vào nó bởi sư phụ Kazuta thường chỉ dùng kiếm gỗ để luyện tập với các học viên; ngay cả người bạn thân thiết Toshi của anh cũng chưa từng có cơ hội được cầm trên tay. Một ý định điên rồ vội lóe lên trong đầu cô - chớp nhoáng nhưng rõ ràng. Sanjou tiến sát đến giá đặt thanh kiếm. Đúng là nặng hơn so với thanh kiếm gỗ hằng ngày rất nhiều! Đôi mắt nâu sáng lên chạy dọc theo thanh kiếm - chuôi kiếm và bao kiếm làm bằng gỗ quý màu đen, thân kiếm dài khoảng hơn một mét, phần mũi kiếm hơi cong lên nhưng sắc nhọn vô cùng. Sanjou lập tức bị mê hoặc bởi thanh kiếm, vì cô đã luôn muốn cầm thử. Sức nặng của thanh kiếm thật khi cầm trên tay quả thực khác xa so với những gì cô tưởng tượng! Cô đưa thanh kiếm lên ngang tầm mắt để quan sát và cảm nhận rõ hơn với vẻ thích thú. Không dừng lại ở đó, cô thực hiện lại động tác vừa luyện khi nãy nhưng bằng thanh kiếm thật này. Những đường chém đầu tiên có hơi khó khăn và mất phương hướng nhưng dần cô quen với sức nặng ấy và có thể điều khiển lưỡi kiếm theo ý mình. - Thanh kiếm của sư phụ Kazuta đúng là tuyệt thật! Cô thốt lên, trong lòng vừa hồi hộp vừa phấn khích. Nếu để bất cứ ai nhìn thấy, cô có thể không được ăn cơm ba ngày hoặc bị phạt chạy vòng quanh sân cả trăm vòng, nhưng hiện tại thanh kiếm đã quấn lấy toàn bộ tâm trí cô gái bé nhỏ ấy. Cô tiếp tục khuathanh kiếm trong không trung, có đường nét nhưng vẫn chưa đủ lực. Ngoài việc kiếm thật nặng hơn kiếm gỗ, vì bản thân cô là con gái nêndù cho đã luyện tập rất nhiều năm, sức lực cũng không thể bì lại được những đồng môn nam khác. - Ngươi đang làm gì vậy? Sanjou bị bất ngờ bởi tiếng người nói, sợ hãi lùi lại, đánh rơi thanh kiếm trong tay xuống sàn, tạo nên một âm thanh inh tai khi thấy người đang đứng trước mặt mình là Toshi - người cuối cùng cô mong sẽ xuất hiện lúc này. Bỗng cô thấy trên cánh tay trái của mình một vết cắt ngọt đang chảy dọc xuống những trào máu đỏ tươi. Chết thật! Trong lúc giật mình bởi sự có mặt của Toshi, cô đã sơ ý quệt mũi kiếm vào tay lúc nào không hay. Cô đưa tay phải lênnắm chặt chỗ vết chém theo phản xạ nhưng máu từ cánh tay vẫn không ngừng chảy, đổ xuống sàn nhà, đỏ thẫm cả màu trắng của bộ hakama. Cô đứng chôn chân tại chỗ vì không biết phải làm gì tiếp theo. Lần này thì cô chết chắc rồi! Nhanh như chớp, Toshi tiến sát lại gần. Anh thô lỗ giằng lấy cánh tay bị thương, quan sát rồi lại nhìn cô bằng ánh mắt khó chịu. - Á! - Sanjou kêu khẽ lên một tiếng. - Anh nhẹ tay hộ tôi cái đi! Toshi hếch mắt, thả lỏng cánh tay hơn một chút, hết nhìn vết thương rồi lại nhìn cô nhưng tuyệt nhiên không mắng mỏ thêm một lời nào nữa. Anh rút trong ngực áo ra một chiếc khăn hình tam giác màu xanh mận, nhẹ nhàng buộc quanh vết thương và thắt nút gọn gàng. Sanjou im lặng chăm chú quan sát, thỉnh thoảng hơi rụt tay lại mỗi lần anh chạm vào vết chém. Toshi đang ở trước mặt cô bây giờ hoàn toàn không phải là Toshi của mọi khi - khó gần hay cau có. Anh bây giờ tốt bụng và dịu dàng hơn bao giờ hết; mắt to, trán rộng, gương mặt đẹp và cử chỉ dịu dàng khi băng bó cho cô. Chưa bao giờ cô có thể nghĩ Toshi lại trở nên dễ mến như vậy. Có phải lâu nay côđã quá ác cảm với anh ta không? - Máu ngừng chảy rồi đấy! Mau trở về phòng trước khi mọi người thức dậy! - Toshi buông cánh tay cô ra và ra lệnh với giọng khó chịu như mọi lần. Cô ôm cánh tay và lặng lẽ rời khỏi võ đường như ý anh. Ra đến cửa, giọng nói hống hách của Toshi lại cất lên. - Thái độ đó là sao hả? - Anh đứng khoanh tay. - Cảm ơn anh... - Sanjou lí nhí, cố gắng nói ra từng từ thật chậm như một sự miễn cưỡng. - Không có gì! Cô lầm bầm rồi nhanh chân tiến về gian phòng riêng, nhưng ngay khi ra ngoài hiên được một đoạn, cô bất giác nhón chân quay lại, lén nhìn vào sảnh chính. Toshi đang lau sạch máu trên thanh kiếm bằng một chiếc khăn màu trắng và đặt ngay ngắn vào chỗ cũ; gương mặt vẫnbình thản đến khó tin. Có nằm mơ cũng không dám nghĩ đến một ngày Toshi sẽ đối xử tốt với cô! Lúc này ở gian nhà phía đông, Kazuta đang chuẩn bị đi đến võ đường. Anh dự định hôm nay sẽ cho mọi người tập nặng hơn thường ngày vì dạo gần đây, khả năng của họ không được tiến bộ rõ rệt. Anh vừa kéo cánh cửa thì thấy Toshi đang đứng đợi ngoài hiên. - Kazuta à, hôm nay cho Sanjou nghỉ tập một buổi nhé? Toshi đứng tựa vào cánh cửa, hai tay khoanh trước ngực, nét mặt cau có không được thoải mái. - Con bé đâu, sao không trực tiếp đến... - Kazuta nhìn lại anh, giọng hồ nghi - … mà lại là cậu? - Con bé bị chảy máu… - Toshi hắng giọng ho một tiếng, vừa nói mắt vừa đảo xung quanh. - A, tôi thật vô ý! - Kazuta chợt nhận ra điều Toshi ngầm muốn nói. - Vậy tôi đến võ đường trước đây! Kazuta vội vã chỉnh lại trang phục rồi nhanh chân đi đến sảnh chính. Anh suýt quên mất chuyện Sanjou vẫn chỉ là một thiếu nữ mới lớn. Lại còn Toshi! Tại sao người báo chuyện này cho anh lại là cậu ta chứ? Toshi nhìn theo dáng vẻ hấp tấp có phần vụng về của Kazuta mà không khỏi bật cười, rồi bước lững thững đến phòng riêng của Sanjou để kiểm tra vết thương trên tay của cô. Dẫu sao, một cô gái bị kiếm chém phải cũng là điều đáng lo. - Thật tình! - Anh lẩm bẩm. - Định nói cho anh ta sự thật mà lại suy diễn cái gì thế không biết! * Khi vết thương ở cánh tay đã ngừng rỉ máu, Sanjou thay một bộ đồ khác tại phòng riêng, cuống cuồng đeo lại thanh kiếm gỗ của mình vào bên hông. Cô nghĩ vẫn phải đến võ đường để luyện tập nếu không muốn mọi người tò mò về sự vắng mặt của mình. Nghĩ vậy, cô dứt khoát bước ra khỏi phòng. Nhưng vừa mới kéo cửa, một bóng đen to lớn đã chắn ngang cửa ra vào khiến cô chút nữa là ngã ngược về sau. Là Toshi trong bộ hakama tím than quen thuộc! Anh trông thấy bộ dạng vụng về của Sanjou liền đưa tay lên che để không lộ ra cái nhoẻn miệng đầy thích thú của mình. - Định đi đâu? - Toshi hất mặt về phía Sanjou. - Đến võ đường. - Mặt cô nhăn nhó, đáp trống không với anh. - Mà anh đến đây làm gì? Toshi không trả lời câu hỏi của cô. Anh tiến đến gần, dùng một tay nhẹ nhàng nâng cánh tay bị thương của cô lên ngang tầm mắt và quan sát. - Máu đã ngưng chảy hoàn toàn. - Toshi nhìn đi nhìn lại mấy lượt, rồi bỗng nhìn cô cười tự đắc. - Tài băng bó của tôi cũng ra trò lắm chứ! Toshi buông cánh tay Sanjou xuống, không nhẹ nhàng như cách anh nâng lên nhưng cũng không đến nỗi thô lỗ như mọi ngày. Anh quay gót toan bỏ đi thì bất ngờ quay ngoắt lại vì nhớ ra điều gì đó, giọng anh sang sảng như ra lệnh. - Kazuta cho phép nghỉ hôm nay, nên hãy ở lại phòng và nghỉ ngơi đi! Nói xong, Toshi đi thẳng trong khi Sanjou vẫn ú ớ chưa kịp nói gì. Cô nhìn theo bóng anh thong thả tiến về võ đường. Trông anh ta có vẻ gì đó vui hơn thường ngày. Sanjou thở hắt ra, nhìn lại cánh tay mình một lần nữa, rồi nhìn lên bầu trời; trái tim cô chợt rạo rực đến lạ khi nghĩ đến hình ảnh của Toshi ân cần và chu đáo ở bên kiên nhẫn chăm sóc cho vết thương trên tay mình - thứ sau này giúp anh nhận ra cô sau đêm say tình ái ấy. Nên, sứt sẹo chưa chắc đã là xấu; có khi, nó trở thành minh chứng cho một mối quan hệ cũng nên! *** Toshi không quay lại nhìn cô, sợsẽ lại bị đôi mắt nâu buồn đó đánh gục như đêm ấy một lần nữa.Anh hơi cúi xuống, nắm chặt hai tay rồi nhanh chóng ngẩng lên và lên tiếng để Kazuta biết mình đang đứng ngoài. - Vào đi! - Kazuta nói vọng từ trong thư phòng khi đang làm dở những công việc giấy tờ. Toshi nhìn cánh cửa gỗ đang phản chiếu bóng của Cục trưởng Bảo An Quân dưới ánh sáng lập lòe của ngọn đèn dầu. Anh băn khoăn không biết phải bắt đầu trình bày từ đâu khi đi cùng anh là Sanjou chứ không phải Mika. Anh cảm nhận rõ sau lưng mình, Sanjou lúc này đang đứng lặng thinh, đôi vai gầy hơi run lên vànhững ngón tay bấu chặt vào nhau. Hít một hơi, anh mở cửa bước vào, Sanjou cũng lặng lẽ theo sau. - Toshi, cậu về rồi đấy à? - Kazuta reo lên ngay khi thấy anh nhưng lập tức khựng lại, chuyển ánh nhìn qua Sanjou đang khép nép đằng sau. - Đây là... Toshi hơi ngoảnh lại rồi lại nhìn Kazuta lúc này vẫn chưa rời mắt khỏi Sanjou, không biết nên trả lời anh như thế nào cho đúng. Kazuta chuyển ánh nhìn của mình sang Toshi và nhận ra sự lo lắng hiện rõ trên gương mặt nhăn nhó và cặp mắt không dám nhìn thẳng - điều từ trước đến nay chưa từng thấy ở Toshi. Sanjou cũng đã nhận ra sự khó xử của Toshi lúc này. Cô hiểu rõ hai người là bạn thân nhưng đây là chuyện khó mà dễ dàng nói thành lời. Sẵn với nụ cười trên môi, Sanjou nhanh nhẹn bước ra, đứng trước mặt Kazuta, cúi gập người, giọng có chút bồi hồi. - Đã lâu rồi không gặp, sư phụ Kazuta! - Sanjou? Sanjou ngước lên nhìn Kazuta rồi gật đầu xác nhận. Lúc này, Kazuta mới có dịp quan sát kỹ cô - bộ hakama màu trắng, tóc nâu dài, làn da trắng sáng. Anh nhìn sang Toshi, chờ đợi cậu ta nhìn mình và nói điều gì đó, nhưng không. - Đúng thật là Sanjou rồi! - Kazuta chưa hết bàng hoàng. Anh tiến gần hơn về phía cô, mắt đảo qua lại giữa cô và Toshi. Đúng vậy! Hình dáng ấy, giọng nói ấy và cả cái tên Sanjou nữa, Kazuta làm sao có thể quên. - Tôi thật sự bất ngờ đó! - Kazuta nói bằng giọng xúc động. - Mà Toshi, sao cậu lại đi cùng Sanjou? Toshi nãy giờ chỉ đứng lặng quan sát hai người mà không nói một lời nào. Kỳ thực là anh không biết phải mở lời ra sao dù cho bây giờ Kazuta đã biết được thân phận của Sanjou. Anh đảo mắt, thôi thì cố gắng che giấu sự thật được đến đâu hay đến đó. - Xin hãy để em được trình bày, thưa sư phụ! - Sanjou bỗng cất lời. - Là anh Toshi đã đưa em ra từ quán Hashiya. Sanjou kể lại chuyện mình được bà chủ thanh lâu cứu giúp đưa về làm giúp việc. Cô cũng kể cả việc thay Mika bị ốm để hầu rượu Toshi và ngài Goro; tất nhiên là không nhắc đến cái đêm cùng Toshi. Nhờ đó Toshi nhận ra và muốn đưa Sanjou trở về nhưng cô đã cầu xin được ở lại dù cho anh có cương quyết. - Nhưng ta nghe nói em đã được gả đi? - Kazuta vuốt cằm. - Là em đã trốn đi để tìm gặp mọi người. Em biết đây không phải là cách em nên hành xử, nhưng em thật sự không có cách nào khác! Sanjou không phải là kiểu con gái cam chịu. Cô có lý tưởng và quyết tâm thực hiện nó; bởi thế nên ngày trước cô mới sống chết quỳ trước đạo trường của anh để xin vào học võ. Lẽ ra anh phải đoán được là cô sẽ bỏ trốn mới phải! - Chắc em đã chịu nhiều vất vả? - Kazuta gật gật, tỏ ra thương cảm. - Dạ không, thưa sư phụ! Em không thấy khổ, miễn sao là có thể tìm gặp được mọi người. - Cô xúc động khi nhớ lại những việc mình đã trải qua để đến được đây. * Đợi trời tối hẳn, Sanjou buộc chiếc tay nải đã chuẩn bị sẵn qua vai, đeo thanh kiếm gỗ bên hông rồi lén lút trèo tường trốn khỏi nhà. Mẹ, sau một thời gian tìm hiểu, đã quyết định gả cô cho một người góa vợ ở trong làng. Bà thuyết phục cô rằng người đàn ông đó là một người hiền lành và chăm chỉ nhưng vợ chẳng may chết sớm. Khi nghe mẹ nói thế, Sanjou nức nở ngay lập tức, cầu xin bà đừng gả mình đi nhưng vô ích; phần vì cái nghèo cứ đằng đẵng bám lấy hai mẹ con, phần vì bà nghĩ Sanjou cũng cần có người chăm lo nếu chẳng may bệnh tình của mình trở xấu. Nhưng Sanjou không thể chấp nhận được lời giải thích của mẹ, càng không thể chấp nhận chuyện tương lai của mình sẽ bị định đoạt bởi người khác. Hôn nhân có thể là hạnh phúc, nhưng hạnh phúc đâu nhất thiết chỉ có hôn nhân, nhất là khi nó đến từ một sự khiên cưỡng?! Sanjou một mình lang thang trên phố heo hắt, không một bóng người, chỉ thi thoảng có tiếng chó sủa từ xa vọng lại. Chắc lại có tên trộm nào đó bị bắt gặp! Ban đầu cô chỉ nghĩ, nhất định phảirời khỏi căn nhà đó chứ chưa hề có kế hoạch sẽ đi đâu. Nghĩ lại tình cảnh của mình, cô thấy bản thân thật quá giống một lãng khách cô đơn! Cô khẽ cười với suy nghĩ đó của mình, để vơibớt đi cảm giác sợ hãi khi chỉ có một mình với đường phố vắng vẻ và âm u. Cô cứ đi như thế một hồi lâu, rồi dừng trước một cánh cổng lớn bằng gỗ đã sờn, hoa anh đào và lá cây rụng khắp lối vào. Cô đã từng quỳ và gục xuống ở đây, ngay tại chỗ cô đang đứng lúc này. Mọi thứ vẫn còn thật vẹn nguyên! Cô đẩy cánh cổng bước vào, ký ức ùa về như một cơn lũ - sư phụ Kazuta đang hướng dẫn mọi người luyện kiếm, Fuji hăm hở để cố vượt mọi người trong mỗi lần tập chạy, còn Toshi lười biếng đang nằm tựa vào một nhánh sát gốc cây đầy mơ màng. Hai mắt cô bỗng cay xè, kể từ khi ba người họ trúng tuyển vào Bảo An Quân, những lá thư thưa dần, cho đến một ngày, cô không còn nhận được thư từ họ nữa. - Có lẽ, mình phải lên kinh đô một chuyến thôi! Cô thở hắt ra, xốc lại tay nải, cầm chắc thanh kiếm trong tay, bước đi đầy dứt khoát. * -Thế còn Mika thì sao? - Kazuta hỏi Toshi vì nhớ ra việc anh mượn tiền để đi chuộc thân cho cô gái tên Mika. - Tôi đã trả tiền để cô ấy được tự do… - Toshi thầm cảm ơn vì Kazuta đã không còn nhắc đến Sanjou nữa - … như một cách để trả ơn vì đã giúp đỡ Sanjou thời gian qua. Kazuta gật đầu tỏ vẻ đồng ý với cách giải quyết của Toshi. Anh lúc nào cũng vậy, trong công việc thì rất nghiêm khắc nhưng đối với phụ nữ thì luôn dịu dàng và chu đáo. Anh quay sang đưa cho Sanjoumột chén trà ấm. Cô đưa lên miệng nhấp một ngụm nhỏ, hơi ấm ngay lập tức tỏa ra khắp cơ thể, dễ chịu vô cùng. - Sanjou, giờ em định thế nào? - Kazuta tiếp tục hỏi chuyện. - Em cũng chưa biết… - Sanjou nói nhỏ nhẹ, rồi bỗng kiên quyết, giọng có chút xúc động. - Nhưng thưa sư phụ, em sẽ không trở về đâu! - Ta hiểu rồi! - Kazuta trấn an cô. Kazuta liếc nhìn Toshi, một lần nữa bắt gặp sự căng thẳng thoáng ẩn hiện trên gương mặt tuấn tú. Tuy Toshi đang đưa mắt xuống với chén trà trên tay, nhưng ánh nhìn của anh phần nào đang hướng về Sanjou ở bên cạnh. - Em thấy sao nếu như trở thành Thị đồng, giúp việc bên cạnh ta? - Kazuta bỗng vui vẻ đề nghị. - Công việc cũng không được nhàn hạ đâu! Toshi ngay lập tức cau mày nhìn Kazuta. Anh không thể tin điều mình vừa nghe được. Anh biết Kazuta là người nhân hậu, nhất là luôn dành cho Sanjousự thương cảm đặc biệt, nhưng để đưa ra quyết định như thế, có lẽ Kazuta đã quá vội vàng chăng? - Em cảm ơn sư phụ rất nhiều! - Sanjou đặt vội chén trà xuống, gập đầu liên tục, rối rít cảm ơn Kazuta. - Em nhất định sẽ chăm chỉ! - Được rồi, được rồi! - Kazuta nói giọng vui vẻ, ra hiệu cho cô không cần quá câu nệ. Cơ mặt Toshi giãn ra, bỏ tay ra khỏi chuôi kiếm mà từ khi bước vào anh vẫn luôn nắm chặt, khóe miệng nở một nụ cười kín đáo. Có điều, những cử động dù là nhỏ nhất của anh đều không qua mắt được Kazuta, khi bất ngờ Cục trưởng Bảo An Quân nháy mắt đầy ẩn ý khiến anh lại phải ngoảnh mặt nhìn đi chỗ khác ngay tức thì. - Vậy tôi sẽ đưa cô ấy đi sắp xếp chỗ nghỉ tạm đêm nay. - Toshi đứng dậy, cất lời đề nghị. Kazuta gật đầu thay cho câu trả lời. Sanjou cúi chào anh rồi cũng đứng dậy theo sau Toshi. Kazuta nhìn hai người bước ra khỏi phòng, hai tay khoanh trước ngực và mỉm cười. - Fuji, sao cậu lại ở đây? - Toshi vừa ra đến cửa, mắt liền mở to khi thấy Fuji đã ngồi dựa cột ngoài hiên từ lúc nào. Fuji không quan tâm đến câu hỏi của Toshi, chăm chú nhìn Sanjou lúc này cũng đang nhìn cậu. Trước mặt cô lúc này là người bạn thân từ những năm tháng ở đạo trường - vẫn mái tóc dài buộc đuôi ngựa, dáng người mảnh khảnh nhưng rắn chắc đã cao hơn nhiều kể từ lần cuối gặp và nụ cười luôn để lộ chiếc răng khểnh đầy quen thuộc. - Để tôi đưa Sanjou về phòng. Anh ở lại nói chuyện với Cục trưởng đi. - Vậy phiền cậu! Nói rồi, Fuji ra hiệu cho Sanjou đi theo mình. Cô hơi ngoái lại nhìn Toshi, thấy anh không có phản ứng gì liền cúi đầu chào và theo sau Fuji. Anh khẽ thở dài rồi trở lại thư phòng với Kazuta. Đêm nay với anh sẽ dài lắm! *** Fuji và Sanjou đã ở trước cửa một căn phòng, nhỏ hơn căn phòng lúc nãy của Kazuta nhưng cũng sạch sẽ, và đặc biệt, ánh sáng từ ngọn đèn dầu có thể chiếu sáng gần hết mọi ngóc ngách. Cậu ngồi bịch xuống thềm cửa, ngước mặt lên bầu trời đêm. Sanjou tiến đến ngồi cạnh Fuji, bất giác cũng đưa đưa mắt hướng theo ánh nhìn của cậu. - Mình đã hy vọng cậu sẽ gặp được một người tốt khi nghe tin cậu sẽ kết hôn. - Giọng Fuji nhỏ nhẹ. - Có điều, lúc này mình lại thấy nhẹ nhõm vì cậu đã không làm vậy. Đối với cô, Fuji luôn là người làm cho cô cười. Như lúc này đây, sự hồn nhiên và chân thật của cậu khiến Sanjou không thể không mỉm cười đáp lại. Ở gần cậu, cô luôn cảm thấy mình có thể là một đứa trẻ thực sự, tạm quên đi những âu lo ngoài kia. - Mìnhđã nghe về việc cậu trở thành người huấn luyện chính cho Bảo An Quân. Cậu cừ thật đấy! - Sanjou híp mắt. - Chuyện nhỏ thôi mà! - Fuji nhún vai nhưng giọng điệu có vẻ đắc ý. Cả bầu không khí trở nên im ắng đến lạ. Mỗi khi Sanjou và Fuji gặp nhau, họ nhất định sẽ là hai đứa trẻ ồn ào nhất bởi cả hai không ngừng có những lời nói đùa hài hước hay những trò chơi khăm người khác đầy nghịch ngợm. Dẫu vậy, đó là quãng thời gian khi họ còn nhỏ; còn bây giờ, cả hai đều đã trải qua nhiều chuyện khác nhau. Những suy nghĩ hồn nhiên và vô tư của ngày xưa cũng đã dần khác rồi. - Sanjou này, mình thật lòng không mong sẽ gặp lại cậu trong tình cảnh này... - Fuji thở hắt một tiếng, mắt nhìn xuống nền nhà - ... nhưng mình vui vì cậu đang thực sự ở đây. Sanjou ngả người, tựa lưng vào vai Fuji. Dường như những năm tháng trọn vẹn của hồi ức bên Fuji đang sống lại trong cô một lần nữa. - Mình đã hứa sẽ tìm cậu mà nhỉ?! *** Toshi bước vào thư phòng, ngồi xuống tấm đệm khi nãy; chén trà của Sanjou vẫn ở đó, nhưng đã lạnh ngắt từ lâu. - Sao anh để Sanjou ở lại? - Toshi hỏi. - Nếu anh quyết tâm thì cô ấy sẽ phải về thôi. - Cậu biết thừa là tôi không thể từ chối mà! - Kazuta trầm ngâm. - Chỉ thế thôi sao? Kazuta nghếch mắt nhìn người bạn thân đang nhâm nhi chén trà, khẽ lắc đầu rồi cười. - Vậy tại sao cậu còn đưa con bé về doanh trại? Toshi nghe vậy liền cứng họng, không thể đáp trả câu hỏi hiểm hóc ấy của Kazuta. Anh đành thả lỏng người hơn, thầm chấp nhận rằng mình có thể đánh lừa cả thiên hạ, nhưng người đàn ông nhân hậu này thì quá khó. - Có ai nói với cậu, phụ nữ chính là điểm yếu của cậu chưa? - Sanjou có nói vừa nãy. - Toshi ngoảnh mặt ra ngoài ngắm nhìn bầu trời đêm, cảm nhận từng cơn gió lướt qua nhè nhẹ. - Con bé hiểu cậu thật đó! - Kazuta xếp gọn giấy tờ trên bàn rồi đặt những chén trà vào khay gốm. Toshi bất giác nhớ lại lời Sanjou nói ngay trước khi họ đặt chân qua cánh cổng doanh trại, rồi cái cách cô nhanh chóng sử dụng nụ cười đầy khiên cưỡng để yêu cầu anh đừng để tâm những lời bâng quơ ấy. Mình vốn đâu có muốn bận lòng vì ai, anh nghĩ. Khi Sanjou nói vậy, anh lẽ ra nên thấy mừng bởi anh vốn không ưa thích những sự trói buộc cảm xúc. Chỉ là không hiểu sao, cuối cùng anh lại thấy trống rỗng. Từ ngày mai,Kazuta, Fuji, Sanjou và cả anh nữa, theo một khía cạnh, tất cả lại được sống chung dưới một mái nhà, dù cho lần này Bảo An Quân không phải là đạo trường bình yên năm nọ, với cây anh đào đỏng đảnh tỏa sắc cả một góc trời. *** Tiếng chuông chưa báo đến giờ đổi ca gác nhưng Taro đã thức dậy. Hắn ra sau vườn, vục mặt vào chậu nước cho tỉnh hẳn rồi rảo bước quanh Bảo An Quân. Hắn cố tình đi thật khẽ để không đánh thức mọi người, chẳng mấy chốc đã đến gần thư phòng của Cục trưởng lúc này vẫn còn sáng đèn. Hắn mau lẹ nấp vào sau bức tường khi nghe có tiếng bước chân đang gần kề. Và cảnh tượng trước mặt làm hắn thích thú - Cục phó Toshi đang đứng trước cửa thư phòng của Kazuta, theo sau anh là một người mặc hakama màu trắng.
Chương 5: Âm Thầm Bên Em CHƯƠNG V ÂM THẦM BÊN EM Hai tuần trôi qua kể từ ngày Sanjou ở lại doanh trại Bảo An Quân; công việc hằng ngày của cô là lau dọn thư phòng, tưới tắm cho vườn bonsai trước cửa, pha trà và chuẩn bị bữa sáng cho Cục trưởng Bảo An Quân. Bảo An Quân rộng lớn và khang trang hơn rất nhiều so với đạo trường nhà Kazuta năm xưa. Các đội viên có đời sống rất tốt; được mặc đồng phục bằng loại vải đắt tiền và mang kiếm thật; nhưng đổi lại, nguy hiểm cũng không kém khi hằng ngày họ phải đối mặt với bọn lang sĩ chuyên cướp bóc hay nhũng nhiễu dân lành. Để cầm kiếm lên và nhẹ nhàng tước đi mạng sống của ai đó, đối với cô là điều không thể! Sanjou học kiếm đơn thuần chỉ muốn thay cha và anh cả báo quốc; và báo quốc trong tâm trí của cô không bao gồm việc tước đoạt mạng sống của một người. Chính vì thế, kiếm của cô chưa từng vấy máu. Hôm nay, lúc dọn dẹp thư phòng của Cục trưởng, Sanjou để ý thấy giấy bút trên chiếc kệ nhỏ bằng gỗ đã dùng gần hết, có lẽ đợt này có nhiều thư từ được gửi đi. Nghĩ vậy, Sanjou quyết định ra chợ để mua sẵn một ít; người bận rộn như Kazuta chắc chẳng bao giờ để ý đến việc nhỏ nhặt này. Vậy nên mới cần đến một Thị đồng ở bên! Phố xá kinh thành cũng khác hẳn - đông đúc và nhộn nhịp hơn. Sanjou nhìn thấy người bán dango liền mua một que, vui vẻ ăn; dango kinh thành cũng có vị khác, không giống mùi vị mà cô và Fuji từng trốn tập đi ăn những ngày xưa. Dango ngày ấy ngọt và mùi thơm béo ngậy hơn rất nhiều. Có một điều Sanjou luôn canh cánh trong lòng, tự hỏi có phải do mình tưởng tượng ra hay không nhưng ngay từ lúc cô đặt chân vào doanh trại, hay ngay cả lúc này, dường như luôn có một cặp mắt dõi theo. Không chỉ những lúc ra ngoài mới có cảm giác ấy, nó vẫn xuất hiện mỗi khi cô dọn dẹp thư phòng của Kazuta, mang trà xanh vào buổi sáng cho Toshi hay ngay cả khi ngồi vui vẻ cười đùa với Fuji sau giờ luyện tập. Ban đầu, Sanjou chỉ nghĩ do mình quá lo lắng chuyện thích nghi với môi trường mới trong khi phải giữ bí mật về thân phận, nhưng sau vài ngày, cô khá chắc chắn về cảm giác của mình, dù chưa đoán được ra là ai và tại sao. Cục trưởng, Cục phó hay Fuji luôn bận rộn, không thể nào có thời gian đi theo cô kè kè như vậy được! Cũng như mọi tối, phải sau khi các đội viên đã ăn uống, tắm rửa và đi ngủ thì Sanjou mới đi tắm. Cô men theo con đường đến nhà tắm lúc này đã tắt đèn, đóng cửa, thắp một ngọn đèn dầu với ánh sáng le lói, buông thả mái tóc nâu dài yêu kiều của mình, cởi bỏ bộ hakama màu trắng, vắt ngay ngắn lên thành tường. Bỗng Sanjou nghe thấy tiếng bước chân của ai đó, rất khẽ. Dù không thật sự chắc chắn, cô vẫn nhanh chóng lấy bộ hakama khoác vội lên người và thổi tắt đèn dầu. Cô đợi một lúc, không thấy có chuyện gì; cảm giác bất an, vận lại quần áo chỉnh tề, đi về phòng. - Thì ra là một đứa con gái. - Taro cười nhếch mép. *** Buổi sáng, cả Bảo An Quân lại rộn ràng những công việc thường ngày - Fuji và các đội viên tập chạy, còn Kazuta và Toshi thưởng thức trà xanh mà Sanjou đã pha. Đêm muộn hôm qua trời nổi bão, quật gãy một vài cành cây trong vườn, nên một số đội viên được phân công dọn dẹp. Mùi không khí ẩm mốc không át nổi hương trà xanh ấm nóng đang chạy dọc nơi cuống họng Toshi. Nghĩ lại, có lẽ không chỉ do cơn bão; nửa tháng nay, nhiều lần anh có cảm giác không ngon miệng. - Em trông không được khỏe à, Sanjou?! - Kazuta nhận ra hôm nay Sanjou có vẻ nhợt nhạt. - Dạ không, em chỉ thấy hơi mệt chút thôi! - Sanjou đáp, hơi gồng người lên để rót tiếp trà vào chén của Toshi. - Em nên về phòng và nghỉ ngơi ngay đi! - Kazuta nói bằng giọng nhẹ nhàng, xen chút lo lắng. - Không sao đâu! Hôm nay tôi chủ yếu ở thư phòng thôi. - Vậy em xin phép! Em sẽ quay lại sớm! Sanjou cúi chào Kazuta và Toshi rồi lui ra ngoài. Toshi nhìn theo, gương mặt đoan tú hơi nhăn lại. Anh nhìn xuống chén trà mà Sanjou vừa rót, làn khói mỏng bay lên, quyện vào hương thơm ngọt dịu như thường ngày và như một phép màu, hình ảnh của cô phản chiếu qua làn nước màu xanh đậm - nhợt nhạt, mồ hôi vã ra, chảy dọc hai bên má. Sanjou về đến phòng riêng, tháo thanh kiếm gỗ, đưa tay lên trán quệt mồ hôi rồi vội vàng nằm xuống tấm nệm trắng ở góc phòng, kéo chăn đắp ngang bụng. Mấy ngày gần đây, Sanjou luôn cảm thấy cơ thể mình không được bình thường; ban đầu cô nghĩ do thời tiết thay đổi nhưng không phải, vì cảm giác này diễn ra ngày một thường xuyên hơn. Cô thấy mệt mỏi dù những công việc thường ngày vẫn như thế, thậm chí có hôm cô còn nôn ói nhưng may mắn là không ai nhìn thấy. Sanjou tự hỏi không biết có chuyện gì đang xảy ra với mình nữa? - Sanjou, tôi vào được không? - Tiếng Toshi vọng vào. - Có chuyện gì không ạ? - Sanjou giật mình ngồi dậy. - Lúc nãy… - Toshi ngập ngừng, giọng có chút lo lắng - ... em không sao chứ? Trong khoảnh khắc, Sanjou thấy mắt mình cay xè, rồi một giọt nước chảy xuống má nhưng không phải là mồ hôi. Cô bước một chân ra khỏi nệm, định bụng sẽ đích thân ra mở cửa cho anh nhưng bỗng khựng lại, chần chừ không muốn tiến thêm. Nếu đã biết phía trước là đau khổ, hà cớ gì cứ phải dấn bước đi? - Em ổn. Em chỉ cần ngủ một giấc thôi. - Cô nói vọng ra. - Vậy tôi không làm phiền nữa. Toshi đứng trước cửa phòng một hồi rồi mới đi. Không biết vì sao ngay khi thấy cô đi về phòng, anh đã chẳng thể ngồi yên mà chạy vội theo sau; nhưng đến lúc phải đối diện với cô, anh lại chùn chân. Chỉ là một cánh cửa nhưng chẳng có chút dũng khí nào để kéo nó sang một bên. Không phải vì cánh cửa! Sự ngăn cách vô hình giữa hai con người, khi đã tồn tại rồi thì cho dù cả hai có muốn vượt qua cũng không chắc sẽ làm được! *** - Cục trưởng, tôi xin phép! - Taro nói vọng vào, từ từ mở cửa phòng của Kazuta. Bỗng hắn khựng lại, mắt mở to ngạc nhiên nhưng ngay sau đó liền nhếch mép cười khi cả Toshi cũng có mặt ở đó. - Taro? - Kazuta ngạc nhiên. - Có chuyện gì không? Bình thường thuộc cấp không hay lui đến thư phòng của Kazuta nên sự xuất hiện của Taro khiến anh cảm thấy bất ngờ. Nãy giờ Toshi vẫn ngồi lặng bên chiếc bàn gỗ tròn, tay mân mê ly trà xanh trong tay, chốc chốc lại đưa lên miệng nhấp một ngụm nhỏ. Sự có mặt của Taro có vẻ không làm anh mấy bận tâm. - Tôi và Cục phó đang có chút chuyện cần bàn nên có việc gì cậu có thể nói luôn. - Kazuta vẫn ngồi đối diện với Toshi trên chiếc nệm màu xám ở chính giữa căn phòng, cách Taro một quãng không xa. - Dạ vâng, tôi sẽ không làm mất nhiều thời gian đâu. - Giọng Taro có chút trịch thượng nhưng ngay sau đó đã trở nên ranh mãnh. - Nhưng tôi nghĩ hai người sẽ thấy hứng thú ngay thôi, đặc biệt là Cục phó. Toshi liền đặt chén trà xuống bàn ngay khi nghe Taro nhắc đến mình, nhẹ nhàng khoanh hai tay trước ngực, quay về phía hắn, cười nửa miệng. - Hẳn câu chuyện của cậu sẽ rất hay ho! Một kẻ như Taro có lẽ sẽ để lại một ấn tượng nào đó cho người từng tiếp xúc, kể cả Toshi; có lẽ là bởi kiểu cười nhếch mép không lẫn vào đâu được của hắn. Toshi còn nhớ trong ngày đầu tiên anh tiếp nhận cương vị Cục phó Bảo An Quân, Taro chính là đội viên đầu tiên phải thực hiện luật lệ của anh - chạy năm mươi vòng giữa trời nắng nóng và cắt trợ cấp tháng lương tiếp theo - vì đã có những lời bất nhã, xem thường cách quản lý của Kazuta. Có thể, Taro vẫn luôn để bụng anh từ ngày đó, dù đã cố kiềm chế. - Có một đêm ở cửa phòng Cục trưởng, tôi đã nhìn thấy Cục phó Toshi và… - hắn nói lấp lửng - … một người mặc hakama màu trắng. Kazuta giật nảy mình khi nghe Taro nói. Chẳng lẽ hắn đã phát hiện ra Sanjou? Nhưng Toshi thì khác - anh vẫn ngồi im dù gương mặt khẽ nhăn lại khi nghe nhắc đến Sanjou. - Ý cậu là Thị đồng mới của Kazuta? - Toshi lên tiếng, giọng vẫn bình thản. - Người đó thì sao? - Hình như cậu ta vẫn chưa được qua kiểm duyệt. Chẳng phải ai vào doanh trại của Bảo An Quân cũng đều phải trải qua một số vòng kiểm tra hay sao? - Giọng Taro phân trần, kèm theo nụ cười nhếch mép thường thấy. - Nếu đã như vậy, các ngài cũng nên giới thiệu cậu ta với mọi người. - Việc đấy… - Kazuta bỗng nhiên ấp úng. - Việc đấy không liên quan gì tới cậu! - Toshi đỡ lời cho Kazuta. - Cậu ta là Thị đồng, không phải đội viên mà cần thực hiện theo quy trình. - Nhưng nếu đó là một cô gái, chẳng phải ngài đã vi phạm kỷ luật quân đội hay sao? Taro lúc này đang phô ra bộ mặt đầy vẻ khiêu khích trên gương mặt có vài vết sẹo lồi lõm giữa làn da ngăm đen; trông càng kệch cỡm với mái tóc ngắn lởm chởm vài ba sợi dài lộn xộn được buộc bởi một sợi dây đã cũ. Điệu bộ của hắn trông chẳng ăn nhập gì với bộ đồng phục Bảo An Quân đang diện trên người. Taro đeo thanh kiếm gỗ bên hông, tay cứ liên tục đập qua đập lại chuôi kiếm và điệu cười nhếch mép của hắn vẫn không thôi xuất hiện trên môi. - Cậu đang nói gì vậy?- Toshi trừng mắt nhìn Taro khiến hắn hơi lùi lại phía sau. - Tôi nói sai sao? Taro bình thường luôn e dè và sợ hãi Toshinhưng hôm nay thì khác; hắn đang nắm trong tay một bí mật và chắc chắn bí mật đó đủ sức khiến anh không thể làm tổn hại đến hắn. Taro nói tiếptrong khi đầu hơi cúi về phía trước. - Tôi đoán chúng ta đã hiểu nhau nên cần các ngài đồng ý cho một việc. - Taro trắng trợn. - Tôi muốn được tăng tiền trợ cấp hằng tháng. Cuối cùng thì hắn cũng nói ra mục đích của mình. Tay của Toshi siết chặt hơn theo từng lời Taronói. Ánh mắt anh sắc lạnh nhìn thẳng vào hắn nhưng vẫn cố tỏ ra bình tĩnh, dù trong suy nghĩ, anh muốn rút ngay thanh kiếm ra mà kề vào cổ tên xấc xược này. - Tôi không đồng ý! - Toshi trả lời một cách dửng dưng, rồi nhìn hắn cười khinh bỉ. - Cậu đến đây đe dọa tôi bằng một chuyện vô căn cứ, nên cẩn trọng với lời nói của mình thì hơn. Gương mặt Taro lập tức nhăn rúm lại. Hắn không tin Toshi vẫn có thể bình tĩnh đến thế. Hắn đã tưởng có thể dụ anh vào tròng khi cố làm Cục phó Bảo An Quân tức điên. - Vậy thì người của Hoàng Đế sẽ biết việc ngài đang giấu một cô gái ở trong Bảo An Quân... - Taro lớn giọng rồi rời khỏi thư phòng - ... ngay lập tức! Kazuta thở dài, lặng lẽ đóng cửa phòng lại. Anh đưa đôi mắt đen với hàng lông mày rậm đang rũ xuống nhìn Toshi. Cả kinh đô hỗn loạn ngoài kia chẳng thể làm Cục phó Bảo An Quân thay đổi tâm tư, huống chi là một đội viên! - Giờ tính sao với cậu ta? Toshi bỗng tiến gần về phía cửa sổ, một tay tựa vào thềm cửa, mắt nhìn xa xăm. - Anh đừng ra mặt, cứ để tôi lo! *** Chập tối, Taro cùng bốn tên nữa lần mò đến phòng Sanjou. Nhòm qua khe cửa, thấy cô đang nằm bên trong,hắnliềnmở cửa cho cả bọn bước vào, tay lăm lăm những thanh kiếm sáng loáng. Tiếng cửa cọt kẹt dù rất nhỏ cũng khiến Sanjou bừng tỉnh. Cô nắm vội thanh kiếm gỗ rồi đứng bật dậy nhưng nhanh chóng bị bao vây bởi năm người đàn ông cao lớn mặc đồ đen. Cả bọn chĩa những mũi kiếm sắc nhọn về hướng Sanjou, không hề có ý nhân nhượng. - Bắt sống cô ta! - Taro ra lệnh cho bốn tên còn lại. Sanjou thoáng giật mình khi Taro nhận ra thân phận của cô, dù cho lúc này cô đang mặc hakama. Lẽ nào hắn chính là kẻ đã theo dõi cô bấy lâu nay? Nếu để lộ thân phận như vậy, chuyện gì sẽ xảy ra? Đồng bọn của hắn, sau khi nghe lệnh liền nhìn nhau ngơ ngác nhưng vẫn làm theo, đồng loạt di chuyển đến chỗ Sanjou rồi một tên nhanh chóng áp sát cô từ phía sau. Sanjou quay mình tránh được nhưng bỗng nhiên thấy chóng mặt nênkhuỵu một chân, chống thanh kiếm gỗ xuống đất, cảm thấy bản thân không còn chút sức lực nào. Chỉ chờ có thế, Taro tiến đến từ phía sau, cánh tay to kềnh hạ xuống gáy Sanjou khiến cô ngất lịm. Taro ra hiệu cho đồng bọn nhanh chóng đưa cô đi, không quên cầm theo thanh kiếm gỗ mà Sanjou vừa đánh rơi. *** Vừa về đến phòng, Toshi nhớ ra cần phải cảnh báo cho Sanjou biết về Taro nên ngay lập tức đến phòng cô, trong lòng có chút bất an. Toshi gõ cửa một hồi lâu nhưng không thấy động tĩnh gì, bèn sinh nghi, đẩy cửa bước vào. Cảnh tượng trước mắt làm anh chết lặng - Sanjou không có ở trong phòng, giường ngủ cũng như đồ đạc có chút xáo trộn. Linh cảm Sanjou đang gặp nguy hiểm, Toshi hốt hoảng chạy đi, sợ chỉ chậm chân một bước thôi, anh có thể sẽ không gặp được cô mất! - Toshi? - Fuji tròn mắt khi thấy Cục phó Bảo An Quân đang vội vã chạy qua với gương mặt biến sắc. Không nhận được câu trả lời, Fuji chạy đến nơi Toshi vừa chạy ra - phòng của Sanjou. Cậu nhíu mày, vai hơi run lên rồi cũng hối hả chạy đi. *** - Được rồi, nơi này cũng khá xa Bảo An Quân. - Taro lên tiếng. Gã tên Kure hất Sanjou từ trên lưng xuống đất cái bịch, thở hổn hển vì đã chạy một quãng. Taro ra lệnh cho Muroki và Hanbai ra phía trước canh gác rồi từ từ tiến đến chỗ Sanjou đang nằm, nhìn cô cười khoái chí. Sanjou khẽ cựa mình; người cô ướt nhẹp, tóc dính bết, ánh mắt lờ đờnhìn xung quanh - một bãi cỏ hoang, ẩm ướt. Ánh trăng đêm chiếu lênbộ mặt gớm ghiếc của Taro đang nhìn cô, xa xa là cây phong trước cổng Bảo An Quân. Sanjou thở dốc, bụng đau dữ dội. Cô cố nhìn thẳng, tay chới với trước mặt Taro rồi từ từ nhắm lại, gục dưới chân hắn. - Cô đừng trách tôi. - Taro cười giễu cợt trước thân thể đã không còn chút phản kháng của Sanjou. - Hãy trách Cục phó vì đã gây ra chuyện này! - Giờ làm gì với côta, Taro? - Kure nhìn Taro, lo lắng hỏi. - Chỉ cần giữ được cô ta qua đêm nay thì… - Taro cười nhếch mép - ... ngày mai sẽ có kịch hay cho các ngươi xem. Taro đang mường tượng khung cảnh của ngày mai, khi hắn vạch trần thân phận của cô trước toàn thể Bảo An Quân. Lúc ấy, Toshi kiêu ngạo sẽ phải ấp úng trước ánh mắt dò xét của các đội viên và ngay sau đó, anh sẽ bị người của Hoàng Đế xử phạt mà Kazuta cũng không thể làm gì được. Trên hết, hắn - người đã dám đứng ra tố cáo - biết đâu lại được trọng thưởng. Nghĩ đến đây, Taro không khỏi sung sướng! Ngay lúc này, bộ mặt gớm ghiếc của Mokoshin - người cuối cùng trong số chúng - đau đáu ngó vào chiếc juban mỏng bên trong bộ hakama trắng dính đầy bùn đất, vừa khi nãy bị Taro làm xệch xuống đến vai của Sanjou. - Taro, cho tôi… nếm cô ta trước nhé? - Mokoshin liếm mép, ánh mắt vẫn không rời khỏi chiếc juban mỏng của Sanjou. - Không biết người phụ nữ của lãnh đạo thì sẽ như thế nào? - Đồ ngu! - Taro quát tháo khiến tên đồng bọn lùi lại. - Động đến cô ta, ngươi chết chắc! Chỉ cần canh chừng cô ta đến sáng mai thôi, rõ chưa? Sanjou nằm đó với hơi thở yếu ớt, lắng nghe những câu nói hạ đẳng của đồng bọn Taro trong sự bất lực. Khi ngày mai đến, thân phận của cô sẽbị bại lộ, Toshi sẽ phải chịu sự trừng phạt, thậm chí là cả Cục trưởng Kazuta và Fuji; tất cả bọn họ đều sẽ vì cô mà bị liên lụy. Sanjou ngước đôi mắt ướt nhòa lên bầu trời, một vài ngôi sao ánh lên chút ánh sáng le lói nhưng ngay lập tức bị mây đen che khuất. Tiếng hét thất thanh chợt vang lên khiến Taro giật mình quay lại. Dưới ánh trăng, bóng một người cầm kiếm chậm rãi đi tới; dưới chân người đó là Kure - tên đồng bọn được chỉ thị đứng canh - với một vết cắt ngọt ngang cổ. Cả bọn lập tức rút kiếm khi nhận ra Cục phó Toshi trong bộ hakama tím than quen thuộc, với gương mặt lạnh tanh, hết nhìn chúng lại nhìn Sanjou đang nằm bất động trên bãi cỏ. Thanh kiếm vẫn còn vương máu đỏ tươi đang chĩa về phía Taro. - Xông lên! - Taro nghiến răng. Cả bọn bàng hoàng quay sang Taro, không hiểu hắn vừa nói gì. Tấn công Toshi, chắc hắn bị điên mất rồi! Chẳng một ai dám tiến lên, tay vẫn lăm lăm thanh kiếm nhìn Toshi lúc này đang dùng ánh mắt sắc lạnh đáp trả chúng. - Không được hèn nhát! - Taro hét. - Xông lên! Taro lao tới, bổ một nhát kiếm xuống đỉnh đầu Toshi nhưng anh nhanh chân xoay ngang người đỡ chéo, gạt kiếm sang bên phải rồi dùng cùi trỏ đánh vào mặt khiến hắn loạng choạng ngã về phía sau. Hanbai và Muroki cùng xông lên. Đường kiếm chém ngang không đủ chắc chắn của Hanbai lập tức bị Toshi hất ra dễ dàng và chính hắn phải nhận lại một nhát chém ngang ngực của anh. Muroki từ đằng sau định đánh lén tới, nhưng Toshi đã lùi lại, gõ thanh kiếm của mình lên trên kiếm của hắn, rồi tức thì đưa lưỡi kiếm vòng xuống dưới hất lên khiến hắn phải vòng người ra đằng trước. Muroki tiếp tục chém nhưng anh đỡ được, xoay kiếm một vòng, đẩy lùi lại rồi đâm trực diện vào vai khiến hắn phải ngã xuống. Ngay khi Toshi quay lại định xử lý nốt Mokoshin thì đã thấy hắn trợn ngược mắt, buông thõng thanh kiếm trên tay mà ngã gục về phía trước. - Đừng giành hết phần của tôi chứ! - Fuji cười, vẩy bớt máu trên kiếm rồi tra vào bao. Fuji nhìn sang Sanjou đang nằm bất động, không khỏi cau mày. Cậu nhẹ nhàng đỡ lấy cô và bế thốc trên tay. Cả người cô mềm nhũn, nhợt nhạt, máu ở môi đã ngừng chảy nhưng bất ngờ máu ở chân cô chảy dọc, rớt xuống nền cỏ xanh. Cô cố mở mắt; ngay khi thấy Fuji, cô liền bấu chặt lấy áo và dụi đầu vào ngực cậu. - Tôi đưa cô ấy về trước. - Nét mặt Fuji có phần khó chịu. Toshi chỉ gật đầu mà không phản ứng gì thêm. Anh lấy khăn lau kiếm, lặng nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trên lưỡi kiếm sắc nhọn; trên mặt vẫn còn vài vệt máu. Anh quay sang Taro đang lồm cồm bò dậy sau cơn choáng, tới đạp cho hắn một cú đau điếng. Anh chống kiếm xuống đất rồi ngồi lên tảng đá kế bên, hất cằm về phía Taro. - Tôi đã nhắc cậu phải cẩn trọng lời nói của mình mà. - Người sai là ngài! - Taro gào lên khi tay vẫn ôm đầu. - Ngài vi phạm điều lệ rồi giờ đổ vấy cho tôi sao? - Cậu có hai lựa chọn. - Toshi thản nhiên. - Hoặc mổ bụng, hoặc xử lý theo cách của tôi. Taro nghe như sét đánh, tay chân bủn rủn, mặt cắt không còn giọt máu. Toshi đang ban cho hắn quyền được chết theo ý mình, một là dưới lưỡi kiếm của anh, hai là tự sát bằng cách mổ bụng như một võ sĩ chân chính. Các võ sĩ thường chọn cho mình cái chết thứ hai - vinh dự và tôn nghiêm; nhưng đối với Taro, cái chết nào cũng như nhau trong khi hắn cho rằng bản thân không đáng phải chết. - Tôi không sai! - Taro gân cổ lên cãi. - Chọn đi! - Toshi nhắc lại. - Ngài đã ngang nhiên giấu một cô gái trong doanh trại và giờ… - Taro hét lớn. - Vậy theo cách của tôi! Toshi cầm kiếm bằng cả hai tay và dùng toàn lực chém ngang cổ Taro bằng một đường cắt ngọt. Anh đứng đó, lặng lẽ nhìn bãi chiến trường đầy máu và xác người - người của anh chứ không phải những kẻ phiến loạn phản quốc. Anh không có lựa chọn; nếu để đội viên được tùy ý hành động, kỷ cương quân đội sẽ không còn có giá trị, và công sức của anh cùng Kazuta xây dựng cũng sẽ đổ sông đổ bể. Toshi mệt mỏi trở về doanh trại, giao cho một đội viên thân cận nhiệm vụ chôn cất Taro và đồng bọn. Anh không về thư phòng của mình ngay mà đi thẳng đến của phòng của Sanjou. Ánh đèn dầu đã tắt, có lẽ Fuji và thầy lang đã lo liệu xong! Anh ngồi xuống bậc thềm, tựa lưng vào cột nhà. Máu trên bộ hakama tím than vẫn còn nguyên mùi tanh, xộc lên khiến anh khó chịu. Thật ra, anh có thể không cần phải giết họ. Những gì anh cần làm là nói với Sanjou để có cớ đưa cô về nhà, nhưng giây phút nhìn thấy cô gái bé nhỏ kia mang đầy thương tổn bên mình, anh chỉ muốn vung kiếm chấm dứt mọi mối nguy hại xung quanh. Vì cô ấy, lý trí và cảm xúc của anh dường như không còn tách bạch nữa. Chẳng lẽ, người ta nói đúng, có kiêu dũng mấy, rồi đến một ngày, một người đàn ông sẽ phải gục ngã trước người phụ nữ của cuộc đời anh ta? Hương hoa nhài từ căn phòng của Sanjou bỗng bay tới át đi mùi tanh nồng ấy, nhẹ nhàng ôm lấy anh. Anh nhắm mắt và khẽ mỉm cười. *** Tiếng chuông báo mọi người tập hợp sớm hơn thường ngày. Fuji sau khi điểm danh thì cho các đội viên khởi động nhẹ trước khi bắt đầu luyện tập. Bỗng từ phía xa, Cục trưởng và Cục phó bước tới, trên tay Toshi cầm một cuộn giấy mỏng. Mọi người cúi đầu chào song không giấu nổi ngạc nhiên vì sự xuất hiện bất thường của cả hai người. Trong lúc mọi người vẫn xì xào về sự thay đổi này thì một bàn tay giơ lên, tất cả đội viên đều im bặt. - Trước khi luyện tập, tôi có điều này cần thông báo! Các đội viên vẫn im lặng lắng nghe. Toshi từ từ mở cuộn giấy trong tay ra, đọc to và rõ ràng. - Taro, Kure, Hanbai, Mokoshin và Muroki đã được cho phép tự mổ bụng vì đã vi phạm kỷ luật của Bảo An Quân. Những tiếng xì xào bắt đầu xuất hiện dù đã cố kiềm chế của các đội viên.Mới hôm qua họ vẫn còn thấy những người đó sinh hoạt và ra ngoài đi tuần như bao đội viên khác. - Các tội danh bao gồm, nghỉ tập mà không xin phép, ra ngoài khi chưa có lệnh, nghiêm trọng hơn, bắt cóc và đả thương một người vô tội. - Toshi tiếp tục đọc một mạch đến hết rồi cuộn giấy lại, nhìn đám đông phía trước một cách dò xét. - Thưa Cục phó, người đó là ai ạ? - Một đội viên lên tiếng giữa đám đông. Tất cả mọi người đều tò mò về người mà Taro và người của hắn đã bắt cóc. Một vài người nói chắc hẳn đó phải là quan chức của vùng nào đó, một vài người khác lại cho rằng đó là một cô gái. - Đó là Thị đồng giúp việc riêng cho Cục trưởng Kazuta. - Toshi nói. - Nên bất kỳ ai, kể cả tôi, cũng không được phép có hành động nào khiếm nhã ảnh hưởng đến người của Cục trưởng. Rõ chưa? - Rõ! - Các đội viên đồng thanh. - Tốt! Giờ bắt đầu luyện tập đi! Chờ cho các đội viên bắt đầu tập luyện rồi, Toshi mới trở lại thư phòng. Kazuta khoanh hai tay trước ngực, lững thững đi cạnh Toshi mà không khỏi để ý đến sự căng thẳng vẫn hiện diện trên mặt anh. - Không nhẫn tâm đuổi một cô gái đi nhưng lại sẵn sàng xuống tay với cấp dưới của mình khi họ phạm lỗi. - Kazuta cười và lắc đầu. - Anh nói gì vậy? - Toshi quắc mắt. - Đã phạm lỗi, dĩ nhiên phải đối mặt với cái chết rồi! *** - Thầy lang, xin ông hãy giúp tôi! - Tiếng Sanjou thều thào nắm chặt lấy tay vị thầy lang, giọng khẩn khoản. Ánh nắng từ cửa sổ chiếu lên gương mặt nhăn nheo của người đàn ông hơn sáu mươi tuổi trong bộ hakama màu xám, tóc búi chỏm đã bạc gần hết, ánh mắt màu đục nhìn cô đầy ái ngại. - Nhiệm vụ của tôi là phải báo cáo lại tình hình cho Cục trưởng và Cục phó. Tôi không thể làm trái được. Cánh cửa phòng mở ra và Fuji bước vào. Thầy lang cúi chào cậu, còn Sanjou thì đụng ngay ánh mắt của Fuji - ánh mắt buồn bã và mệt mỏi. - Tôi sẽ tự mình báo lại chuyện này với Cục trưởng và Cục phó. - Fuji nói với thầy lang đang đứng bên cạnh. - Ông đã vất vả rồi! Thầy lang cúi chào lần nữa rồi xin phép cáo lui. Fuji là người thân cận của Cục trưởng nên thầy lang có phần yên tâm rằng cậu nhất định sẽ giúp báo cáo một sự việc mà chính ông cũng đang thấy áy náy. - Là người đó phải không? - Fuji bước vào phòng, đỡ Sanjou nằm xuống, nhìn sâu vào mắt cô. Sanjou ngay lập tức tránh ánh nhìn của Fuji, hai tay siết chặt bộ hakama, không trả lời cậu. Fuji quay mặt ra phía cửa rồi lại nhìn cô, môi run lên nhưng không nói được gì. Cậu đứng dậy định đi nhưng bàn tay Sanjou vội giữ lại. - Đừng, Fuji, xin cậu! Fuji không nhìn cô, cậu ngửa mặt lên trần nhà một hồi lâu. Hít vào một hơi thật dài, cậu quay lại, nhẹ nhàng gỡ tay Sanjou ra rồi ngồi xuống bên cạnh. Cậu lôi trong ngực áo ra mộtchiếc khăn, lau những giọt mồ hôi trên trán cho Sanjou và nhoẻn miệng cười. - Cậu chợp mắt một chút đi! Mình hứa, chuyện này sẽ không ai biết cả.
Chương 6: Vấy Máu CHƯƠNG VI VẤY MÁU Sanjou thức dậy sau một đêm dài; đã hai ngày kể từ cái đêm định mệnh ấy nhưng cô vẫn chưa thể nguôi ngoai. Cô bước tới, đẩy nhẹ ô cửa sổ; một làn gió đột ngột phả vào mặt, làm bay cả mái tóc đang buông dài. Cô đưa một tay vénnhẹ mấy lọn tóc lộn xộn qua tai, quay người đứng tựa lưng vào khung cửa sổ, để mặc cơn gió thỏa thích xuyên qua lớp áo dày, thấu vào tận tim cô. Bỗng một cánh hoa anh đào từ đâu bay tới, qua cửa sổ rồi đápxuống nền nhà ngay trước mặt cô. Sanjou nhẹ nhàng đặt cánh hoa vào lòng bàn tay nhưng cơn gió khi nãy lại vô tình lướt qua lần nữa, mang theo cả cánh anh đào mỏng manh khỏi tay cô - trống trơn. Trong khoảnh khắc, hình ảnh Toshi mơ màng dưới gốc anh đào hiện lên rõ rệt, Sanjou đưa tay ra nhưng anh vội tan biến, đẩy cô trở về với thực tại. Cô thở hắt ra, cùng lúc đứng dậy, vận lại trang phục chỉnh tề, cột tóc cao, đeo kiếm gỗ bên hông. Cõ lẽ, mình nên đi rửa mặt trước khi đến diện kiến Kazuta và… Sanjou tự cắt ngang dòng suy nghĩ. Cái tên ấy, cô nên giữ thật chặt trong lòng! - Anh là ai? - Sanjou hướng thanh kiếm gỗ về phía một người trong trang phục màu đen vừa lao ra từ phòng của Kazuta, giọng sắc lạnh. Người đó, tên Satoda, tròn mắt nhìn Sanjou đang đứng trước mặt mình - một người mặc hakama trắng, thân hình mảnh mai như một cô gái. Thoáng chốc, cậu phì cười, đưa một tay gạt nhẹ thanh kiếm sang bên, tiến gần hơn về phía Sanjou dù cho cô có đang đi thụt lùi sau mỗi bước di chuyển của cậu. - Hóa ra đây là thị đồng mới của Cục trưởng Kazuta! - Satoda cười hiền. - Sao anhbiết? - Sanjou hỏi rồi ngay lập tức đưa kiếm lên hướng về phía cậu lần nữa. Từ khi bước chân vào Bảo An Quân, Sanjou hầu như đã quen mặt tất cả mọi người ở đây. Nhưng, đây là lần đầu cô gặp Satoda; trang phục của cậu ta không giống mọi người - màu đen, bó sát toàn thân thay vì màu đỏ và ba cánh hoa anh đào thêu sau lưng áo như đồng phục của Bảo An Quân. Thậm chí, cậu ta còn đi ra từ phòng của Kazuta với điệu bộ ngó nghiêng. Cô để ý thấy thân thủ của cậu có vẻ không thua kém những đội viên ở đây, thậm chí là có phần nhỉnh hơn. - Ồ tôi thấy là em đã gặp Satoda! - Kazuta bước ra từ thư phòng, chen ngang giữa hai người. - Cậu ấy là Mật thám của Bảo An Quân. - Mật thám? - Sanjou tròn xoe mắt hết nhìn Kazuta rồi lại nhìn Satoda và nhận được từ cậu một cái nhún vai tinh nghịch. Sanjou thu kiếm về, bối rối cúi đầu chào. Satoda nhoẻn miệng cười và chào lại cô. - Rất vui được gặp cậu! Sanjou phải không nhỉ? - Satoda nói, làm điệu bộ suy nghĩ. - Vâng? - Sanjou ngạc nhiên khi người này biết tên mình. - Satoda, mau trở về và hành động theo kế hoạch đi! - Toshi đi tới với hai tay khoanh trước ngực, nghiêm nghị ra lệnh. Satoda cúi đầu chào Kazuta và Toshi rồi nhanh nhẹn lao về phía cổng Bảo An Quân, không quên đánh cho Sanjou một nụ cười thân thiện. Bây giờ Sanjou mới biết vì sao đây là lần đầu tiên cô gặp Satoda. Toshi giao cho cậu một nhiệm vụ đặc biệt là trà trộn vào quân phản loạn, thu thập tin tức về hành động của chúng và báo về doanh trại. Nhiệm vụ này đòi hỏi không những đội viên phải giỏi về kiếm thuật mà phải có lòng trung thành tuyệt đối đối với Bảo An Quân. Chính vì vậy, Satoda được lựa chọn trong số rất nhiều đội viên khác, phần còn vì Kazuta luôn tin tưởng vào con mắt nhìn người của Cục phó Bảo An Quân. Lần này Satoda trở về, hẳn phe phản loạn đã có hành động gì đó. Không khí hôm nay của Bảo An Quân trở nên khác lạ. Các đội viên bên ngoài cùng nhau hối hả lau chùi những thanh kiếm thật sáng loáng; bên trong căn phòng đóng cửa kín mít, Kazuta, Toshi, Fuji và một số đội viên khác đã ngồi mấy canh giờ liền. Chưa bao giờ Sanjou chứng kiến việc này; thường thì Toshi sẽ tự quyết định và hạ lệnh xuống cho các đội viên, nhưng lần này thì khác. Sanjou có thể mơ hồ đoán được sắp có một điều khủng khiếp xảy ra và điều đó được đưa về bởi mật thám Satoda. Sanjou gõ cửa rồi nhẹ nhàng bước vào. Cô lần lượt dâng trà cho Kazuta, Toshi và cả Fuji đang ngồi quanh một chiếc bàn gỗ, bên trên là khay trà bằng gốm loang chút nước; bên cạnh là một vài đội viên, gương mặt ai cũng tỏ ra căng thẳng. Cô lùi về một góc rồi lặng lẽ quan sát. Lông mày của Kazuta rũ xuống, anh đưa chén trà lên uống một hơi hết liền, chốc chốc lại vuốt cằm. Fuji thì ngồi lặng, gương mặt nhăn nhó, thỉnh thoảng lại thở dài; cậu bình thường không uống trà xanh nhưng hôm nay lại đưa lên miệng nhấp một ngụm nhỏ. Còn Toshi, gương mặt anh giãn ra, đôi mắt đen dường như nhắm lại, tay khoanh ngay ngắn trước ngực và tuyệt nhiên không đụng đến chén trà mà Sanjou đã rót. Rõ ràng anh đang căng thẳng với những suy tính của mình! - Ngày mai bọn chúng sẽ bắt đầu hành động... - Kazuta quay sang Toshi - …nên chúng ta không còn nhiều thời gian. Toshi nãy giờ vẫn không lên tiếng khiến mọi người càng lo lắng hơn. Bình thường những việc nhỏ thì Kazuta có thể tự mình đưa ra quyết định nhưng việc liên quan đến an nguy của Hoàng Đế hay Bảo An Quân thì Kazuta không thể làm liều. Những lúc như thế này, anh thường đợi phương án của Toshi. - Vì chúng ta chưa biết chính xác địa điểm tập hợp của bọn chúng là Ueda hay Shigo… - Toshi cuối cùng cũng chịu mở miệng. - …nên tôi sẽ chia quân làm hai hướng. Theo tin tức mà Satoda có, quân phiến loạn đang âm mưu tiến hành phóng hỏa lâu đài của Hoàng đế. Chúng dự định sẽ họp bàn kế hoạch cụ thể tại một trong hai quán trọ là Ueda hoặc Shigo - nơi thường chứa chấp kẻ thù của triều đình. Vì hai quán trọ này hoàn toàn cách xa nhau theo hai hướng ngược lại nên rất khó để Bảo An Quân hành động khi lực lượng cũng không quá đông, trong khi còn phải cắt cử người ở lại bảo vệ doanh trại. - Tôi sẽ dẫn hai mươi người đến Shigo; Kazuta, Fuji sẽ cùng mọi người đến Ueda; còn những người khác sẽ ở lại doanh trại. - Toshi nói tiếp. - Anh thấy sao Kazuta? - Được, tôi cũng nghĩ như vậy là hợp lý! - Kazuta gật đầu chấp thuận. - Thế còn Sanjou? - Fuji bỗng nhìn sang Sanjou đang ngồi lặng im. - Cậu ta sẽ ở lại doanh trại. - Toshi trả lời thẳng thừng. Không thể! Sanjou nhất định không thể ở lại; cô muốn được ra trận cùng mọi người, muốn sát cánh bên Toshi. - Không được! Hãy cho tôi được sát cánh cùng mọi người! - Sanjou bỗng nói lớn, giọng xúc động, đầu cúi gập hướng về phía Toshi. Cả căn phòng bỗng xôn xao tiếng bàn tán dù rất nhỏ của một vài đội viên. Cậu ta chỉ là thị đồng, trông nhỏ con yếu ớt mà cả gan xung phong ra trận, kể ra cũng đáng nể đấy! - Cậu nghĩ mình có thể cầm kiếm với sức lực như thế sao? - Toshi cười nửa miệng. - Hay cậu cho rằng ai đó sẽ bảo vệ cậu? - Tôi có thể tự lo cho bản thân! - Sanjou cương quyết. - Chiến trường không phải là trò đùa! - Toshi đứng bật dậy, hai tay không còn khoanh trước ngực mà ghì chặt lấy thanh kiếm bên hông, nhìn thẳng vào Sanjou vẫn đang cúi đầu. Sanjou nghe rõ mồn một những lời Toshi nói, người run lên. Cô ngó sang thanh kiếm gỗ bên hông, rồi những vết thương chưa lành. Toshi nói đúng; với thanh kiếm vô dụng này, Sanjou thậm chí còn không đủ sức lực để bảo vệ bản thân huống hồ là giúp đỡ người khác. Cô đi theo chỉ làm vướng chân mọi người mà thôi! Toshi hy vọng Sanjou không đi; ít ra thì doanh trại Bảo An Quân sẽ an toàn với cô hơn. Anh biết, vết thương đêm hôm trước còn chưa lành hẳn, vừa khi nãy còn thấy vết hằn trên cánh tay lúc cô rót trà. Nơi Toshi và mọi người sắp đến thật sự quá nguy hiểm, ngay cả anh cũng không tự tin có thể để tất cả bình an trở về. Không còn cách nào khác, Toshi chỉ có thể nói những lời cay độc để khiến Sanjou không thể ngang bướng. - Nếu tôi phải lao vào trận chiến... - Fuji lên tiếng - ...và bảo vệ Cục trưởng cùng lúc, không chắc tôi đánh hết mình được. Vậy nên để Sanjou đi theo Cục trưởng làm bia chắn cũng là một ý hay đấy chứ? - Cậu nói thế mà cũng nghe được à? - Toshi lườm Fuji. - Cậu ta muốn đi mà! - Fuji cười, giọng thản nhiên. - Muốn đi thì phải sẵn sàng tinh thần có chết bất cứ lúc nào! Nhìn gương mặt cau có của Toshi, Fuji biết thừa là anh vẫn chưa thể đồng ý với gợi ý này; không những sợ Sanjou sẽ dễ gây cản trở mà còn có khả năng cô ấy sẽ lại bị thương. Đây không phải chiến tập, và mạng sống chỉ có một mà thôi! Hơn nữa, cách Fuji vẫn có thể đùa cợt vào giờ phút căng thẳng càng khiến Toshi thêm bực mình. Trời phú cho cậu ta khả năng dùng kiếm nhưng cũng tặng thêm tính đùa dai! - Tôi sẽ chú ý đến cậu ta. - Fuji nhìn thẳng vào mắt Toshi, giọng cố tỏ ra nghiêm túc. - Nhiệm vụ của cậu không phải là canh chừng cậu ta. - Toshi gắt gỏng nhưng phần nào thả lỏng hơn. - Cục trưởng Kazuta mà có gì bất trắc… - Tôi vẫn còn chiến đấu được. - Kazuta trấn an nhưng bằng giọng hóm hỉnh. - Hãy để Sanjou cùng đi và hỗ trợ tôi! Kazuta hiểu những gì Toshi đang làm đều là có nguyên do. Ánh mắt lo lắng của anh dành cho Sanjou tuyệt nhiên không thể đánh lừa được Kazuta; kể cả những lời mỉa mai khi nãy, cốt cũng chỉ muốn cô ở lại, cốt cũng chỉ muốn cô không lao vào nguy hiểm. Nhưng Sanjou bướng bỉnh, nếu để ở lại một mình, không dám chắc cô sẽ không chạy lung tung ra ngoài, chưa kể đến chuyện lần trước. - Thế thì cậu ta sẽ cần một bộ đồng phục cũng như một thanh kiếm thật sự! - Toshi nhìn Sanjou, đã không còn gay gắt, rồi quay sang một đội viên đang đứng bên cạnh. - Hãy chuẩn bị đi! Khi màn đêm buông xuống, Toshi dẫn hai mươi đội viên đi về hướng quán trọ Shigo. Kazuta, Fuji cùng Sanjou và hai mươi người khác đi về hướng ngược lại. Cờ hiệu của Bảo An Quân - hình tròn màu đỏ, ba cánh hoa anh đào chụm vào nhau - được giương lên, phấp phới bay trong gió cùng bới tinh thần chiến đấu bất diệt của các đội viên. Quán trọ Shigo nằm sâu trong một con hẻm nhỏ trên phố Yukedo - là nơi ẩn náu của hầu hết bọn lang sĩ - trông cũ kỹ hơn so với các quán trọ xung quanh. Toshi trong bộ hakama màu tím than khéo léo nấp sau một bức tường với những đám rêu xanh lởm chởm ngay bên cạnh. Anh ra hiệu cho năm người ở lại với mình để tiên phong tấn công trực diện, còn lại sẽ tản ra xung quanh, phía sau, tạo thành thế gọng kìm bao vây quán trọ. Toshi chắc chắn sẽ chẳng có tên lang sĩ nào có thể thoát khỏi vòng vây mà anh đã giăng ra, tất cả chỉ còn là vấn đề thời gian. *** - Fuji, cậu dẫn Sanjou và hai người nữa mai phục phía sau. - Kazuta đưa tay ra hiệu. - Tôi sẽ tấn công từ đằng trước. - Hãy để tôi đi tiên phong, thưa Cục trưởng. - Fuji đáp. - Anh và Sanjou hãy đi từ cửa sau. Kazuta quay sang Fuji, nếu như để cậu tấn công trực diện thì cơ hội thắng lợi sẽ cao hơn, còn anh lo chặn đường tháo chạy của kẻ địch sẽ là một kế sách vẹn toàn. Vả lại nếu để Sanjou đi cùng Fuji chưa chắc đã an toàn vì cậu ta tuy kiếm thuật cao siêu nhưng cũng là một kẻ hiếu chiến, chắc chắc sẽ có lúc lơ là cô, và nguy hiểm sẽ đến từ đó. - Thôi được! - Kazuta nhìn Fuji, rồi quay lại mọi người đang ở phía sau. - Hai người nữa đi với tôi, còn lại sẽ chờ ở dưới tầng, hành động! - Fuji, cậu nhớ bảo trọng! - Sanjou lúc chạy đi liền ngoái lại nói với Fuji để nhận được cái gật đầu yên tâm của cậu. Sanjou theo sau Kazuta vòng ra phía sau. Fuji và hai người khác cũng gấp rút lao vào quán trọ Ueda bằng cửa chính, cao giọng nói với nụ cười ngạo nghễ. - Bảo An Quân tới kiểm tra! Người chủ quán là một người đàn ông ngoài trung niên ngoài bốn mươi, vội vã chạy ra tiếp đón. Khi nghe Fuji hỏi, ông ta lắc đầu nguầy nguậy và dám khẳng định hôm nay nhà trọ không có khách. Ở cầu thang phía sau, một người phụ nữ rón rén bước lên tầng thay vì ra chào hỏi. - Vậy phiền ông rồi! - Fuji cười rồi quay sang đội viên bên cạnh. - Đưa ông ta ra ngoài! - Khoan đã! - Người chủ quán hốt hoảng. Fuji rút sẵn kiếm, gác lên vai rồi chạy lên tầng. Đúng như dự đoán, người phụ nữ vừa rồi lên bẩm báo chuyện Bảo An Quân tới lục soát; lập tức ánh nến trong phòng bị thổi tắt. Cậu nhếch miệng rồi nói vọng xuống. - Cho người đi báo với Cục phó đi! Chúng ta trúng mánh rồi! Ở trong căn phòng trên tầng, phải hơn ba mươi tên lang sĩ trong trang phục màu đen xám cũ kỹ đứng bật dậy, bắt đầu nhốn nháo. Một vài tên bàn chuyện bỏ chạy, một vài tên khác vội vàng mở cửa sổ, những tên còn lại thì xô đẩy nhau lên phía trước, tay lăm lăm những thanh kiếm sáng loáng trong tay nhưng tuyệt nhiên không ai dám xông lên. Trái ngược với đám ô hợp đó, Fujichỉ dẫn theo hai đội viên nhưng đều trong tư thế chuẩn bị chiến đấu - kiếm giơ thẳng, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng quân địch đang run rẩy vì sợ hãi. - Bọn chúng có rất ít người. - Một tên lang sĩ râu ria bặm trợn, có lẽ là tên cầm đầu, hét lớn. - Hãy hạ bọn chúng! Ngay lập tức cả quán trọ Ueda chìm trong bóng tối, chỉ còn ánh sáng của những thanh kiếm sắc bén, thi thoảng là tiếng bước chân người di chuyển, không theo một trật tự nào. Tình thế ngày một khó khăn hơn, bởi đôi khi ý chí chiến đấu không thôi là chưa đủ, khi tương quan lực lượng là điều rõ ràng, dù Bảo An Quân có tinh nhuệ hơn nhưng một đấu với gần cả chục người e rằng rất khó. - Không được để tên nào chạy thoát! - Fuji ra lệnh, theo sau đó là những tiếng đồng thanh “giết!”. Có lẽ lúc tắt hết đèn, đám lang sĩ không thể ngờ tình huống này lại xảy ra; bông hoa anh đào sau lưng áo đồng phục của Bảo An Quân lóe sáng giữa bóng tối vì được thêu bằng loại lụa đặc biệt. Tưởng chiếm được lợi thế, nhưng không, giờ bọn chúng mới là những kẻ phải tỏ ra kinh hãi. Một tên mở cửa xung phong đánh đầu, nhưng Fuji lanh lẹ gạt kiếm sang trái rồi lướt lưỡi kiếm xuống ngang bụng hắn. Vài tên khác mở cửa xông ra. Tên mặc hakama xám lao tới, Fuji đưa dọc kiếm lên, khiến cho hắn phải nghiến răng dùng lực đẩy hết sức. Cậu nhanh chân đạp hắn lùi lại rồi chém thẳng vào vai. Vài tên lang sĩ dàn sang hai bên để bao vây Fuji; một mình giữa đám đông nhưng chẳng có một lưỡi kiếm nào có thể chạm đến vạt áo của cậu. Tên mặt thẹo hét lên, đâm kiếm trực diện thì bị Fuji ghè lại, huých vai đẩy lùi rồi đạp cho hắn ngã xuống từ lan can; tên búi tóc thì bị cậu đẩy ngã đè lên tấm bình phong và ăn một nhát đâm chí mạng từ sau lưng. Máu tóe ra, bắn cả lên bộ hakama màu xanh đậm. Chẳng để vụt mất cơ hội, hai đội viên Bảo An Quân ngay lập tức hỗ trợ Fuji bằng việc ghim ngay thanh kiếm vào ngực một tên; bên cạnh, hai tên lang sĩ khác cũng ngã rạp xuống, mắt trợn trừng. *** Kazuta, Sanjou và mọi người ở phía sau bắt đầu thấy lo lắng. Từ khi mai phục ở đây, anh chỉ chạm mặt và hạ sát được khoảng vài tên trong đám phản loạn. Kazuta không rõ bên trong có bao nhiêu người, nhưng chắc chắn đông hơn đám Fuji rất nhiều. Ở đây, anh chỉ nghe tiếng hét, tiếng kiếm chém vào nhau, tiếng đổ vỡ của cốc, chén và tiếng gãy vụn của những bức tường gỗ mục. Liệu Fuji và các đội viên có đang an toàn? Sanjou nhận thấy gương mặt ai cũng căng ra, hẳn đang nôn nóng nhưng không dám tự tiện xông vào khi chưa có lệnh. Họ nhìn gương mặt của Kazuta đang nhăn rúm vào nhau, nắm chặt thanh kiếm trong tay, chờ anh ra lệnh. Chẳng mấy chốc, cả quán trọ nhỏ biến thành một chiến trường tàn khốc. Người chết nằm la liệt, tiếng kiếm chém vẫn không ngớt; máu trên sàn nhà, bắn lên cả những vách ngăn, loang loáng giữa màu tối thui ban đầu. Tiếng người hét lên đau đớn, tiếng thở hổn hển vì mệt nhọc; mùi trà ngai ngáiquyện vào mùi máu tanh, xộc thẳng lên mũi khiến những người còn sống sót ngộp thở. Fuji và Oyuni - một đội viên trẻ tuổi - đang ở giữa vòng vây của một đám lang sĩ, hai người đứng áp lưng vào nhau, tay vẫn nắm chặt thanh kiếm hướng ra phía trước. Cậu và Oyuni quay tròn trong tư thế phòng thủ, nhìn một lượt đối phương qua ánh sáng phản chiếu từ những thanh kiếm sắc nhọn - những bộ mặt gớm ghiếc đang hau háu nhìn, chỉ chờ có thể chém cậu ngay lập tức. Bỗng một thanh kiếm từ bọn chúng giơ lên, rồi những thanh kiếm khác cũng lần lượt chém vào giữa khiến Fuji phải dồn lực chống đỡ. Nhưng rồi, Oyuni khuỵa xuống, kiếm của cậu rơi xuống sàn loảng xoảng. Fuji quay lại đỡ lấy người cậu, máu từ ngực đang phun ra xối xả. - Mình đi trước đây…Fuji! - Tiếng Oyuni hấp hối rồi gục đi trong vòng tay Fuji. Fuji nhắm chặt mắt rồi mở ra, chém thanh kiếm thành một vòng tròn nữa. Bọn lang sĩ lùi ra xa nhưng vẫn bao vây cậu, cười khanh khách. Ánh mắt cậu sắc lạnh, nụ cười trên môi trở nên man rợ; tay xốc lại thanh kiếm rồi lao tới vòng vây chém dồn dập. Fuji đi đến đâu, bọn lang sĩ ngã gục đến đó. Cậu vung kiếm chém bên phải, rồi bên trái, quay người ra sau rồi ngay lập tức trở lại phía trước đâm chính diện một tên lang sĩ. Thanh kiếm của cậu trong phút chốc đã vương đỏ máu của kẻ thù. *** - Nơi tập kết là quán trọ Ueda. - Một đội viên thở hổn hển. - Quân phiến loạn rất đông, có ba mươi người! - Chết tiệt! - Toshi hằm hè rồi ngay lập tức ra lệnh xuất phát đến Ueda. Toshi cùng toàn đội chạy như bay về hướng phố Mayoki, trong lòng ngập lên nhiều lo lắng. Kazuta không phải là tay kiếm bậc nhất nhưng đối phó với bọn lang sĩ cũng sẽ không vấn đề; Fuji thì khỏi phải bàn, anh bỗng thấy tội nghiệp cho tên nào đụng phải cậu ta. Nhưng còn Sanjou, đây là lần đầu tiên cô ra trận, cơ thể còn chưa hồi phục hẳn. Fuji hứa sẽ bảo vệ cho cô nhưng một mình cậu ta, liệu có quá sức? *** Ở sân sau, tầm năm sáu tên lang sĩ đang tìm đường thoát, không may đụng mặt với đội của Kazuta. Chúng gào lớn rồi xông tới vung kiếm. Kazuta nhanh tay đẩy Sanjou ra sau lưng. Một tên nhảy tới bổ kiếm xuống, Kazuta liền đưa tay đeo giáp lên đỡ một cách ngon lành rồi đâm vào bụng hắn. Tên khác xông tới đánh lén Kazuta nhưng anh đã xoay người sang trái để né kịp và hạ gục hắn nhanh gọn. Đằng sau, Sanjou vừa hay đang quỳ thấp người, quay lưng lại và giơ kiếm lên để đỡ đường kiếm của kẻ thù, Kazuta chạy tới chém tên kia để giải vây. Trên mái nhà, một tên mặc đồ đen nhảy xuống, nhưng vừa chạm đất thì một lưỡi kiếm nhẹ nhàng lướt qua hắn, trước sự bất ngờ của Kazuta lẫn Sanjou. - Để anh phải chờ rồi! - Toshi bước vào cùng với viện trợ, ngó nhanh thấy Sanjou vẫn bình yên bên cạnh Cục trưởng Bảo An Quân. - Bọn tôi vẫn lo được! - Kazuta nói bằng giọng lo lắng. - Nhưng thằng nhóc Fuji đang một mình chiến đấu bên trong. Nghe vậy, Sanjou hớt hải lao nhanh vào bên trong từ cửa sau, Kazuta và một người khác cũng lập tức chạy theo. - Ở đây giao lại cho cậu! - Kazuta nói vọng. - Sanjou! - Toshi giọng có chút buồn bã, đồng thời ra lệnh cho các đội viên bảo vệ vòng ngoài và đảm bảo không có ai thoát. Hình ảnh Sanjou hớt hải chạy vào bên trong khi nghe Fuji có thể gặp nguy hiểm lại lặp lại trong tâm trí Toshi một lần nữa. Khoảnh khắc đó thật sự khiến anh đau lòng nhưng Toshi bỗng chột dạ. Đây không phải là lúc anh để ý mấy chuyện như thế! Kazuta và Fuji ở trong đó, Sanjou sẽ không sao! *** Khi Sanjou và Kazuta định chạy lên gác thì những kẻ ban nãy nhảy xuống khỏi tầng hai tới nhăm nhe tấn công. Sanjou đứng áp sát lưng với Kazuta, vào tư thế sẵn sàng phản công nếu bọn chúng động tay. Bỗng một tên ngã lăn xuống cầu thang, miệng chảy đầy máu và mắt thì trợn ngược. Đám lang sĩ dưới tầng sợ hãi nhìn lên; Fuji thong dong bước xuống cầu thang sau khi đạp ngã tên vừa rồi. Người cậu tỏa ra mùi tanh nồng của máu đầy rùng rợn! Chẳng nói gì thêm, Fuji nhanh như chớp, chọt mũi kiếm vào cổ tên ở gần cậu nhất. Nhân lúc bọn chúng xao nhãng, Kazuta phản công bất ngờ, vẫn cố giữ Sanjou ở sau lưng. Ở căn phòng phía trong, một tên bị thương gượng bò dậy, trông thấy Sanjou đang sơ hở liền lao đến. Một người bị thương dĩ nhiên không phải là đối thủ của Sanjou; cô dễ dàng hất đường kiếm yếu ớt của hắn rồi đâm vào ngực. Giây phút ấy, tim cô như ngừng đập, toàn thân run rẩy - lần đầu cô cầm một thanh kiếm sắc bén đâm một ai đó. - Cậu không sao chứ? - Fuji liếc về phía cô nhưng người vẫn đứng thẳng. - Mình không sao... - Sanjou đáp dù vẫn còn thở gấp. Sanjou nhìn xuống bộ trang phục Bảo An Quân bị vấy máu của mình. Đây là lần đầu tiên cô được mặc nó, cũng có nghĩa là lần đầu tiên cô được xem là võ sĩ thực sự. Hình ảnh của cha và anh trai cả lóe lên trong tâm trí; dẫu chưa làm được gì nhưng chí ít Sanjou vẫn đang tham gia trận chiến mà không hề thoái lui. Kazuta bất ngờ chém kiếm về phía trước, rồi sang hai bên, ngay lập tức phá vỡ vòng vây. Đồng loạt, hàng trăm nhát kiếm cùng chém xuống một lượt, Kazuta khuỵu cả hai chân xuống sàn gỗ, hai tay đỡ kiếm ngang đầu. Ngay sau đó, một thanh kiếm chém ngang vùng chân của Kazuta rất nhanh và bất ngờ. Nhưng một tiếng “hự” nữa lại vang lên, tên lang sĩ đổ ầm trước ánh mắt kinh hãi của Kazuta; thanh kiếm của Fuji vừa bay ngang qua mắt Sanjou, bay thẳng đến kẻ đang cố khống chế Kazuta. Anh gồng hết sức đứng lên, hất văng những thanh kiếm đang bủa vây trên đầu, hét lên đồng thời nhanh chóng chạy về phía Sanjou đang đứng. Một bóng đen từ phía cầu thang từ từ tiến lại, thanh kiếm sáng loáng giơ lên, nhắm vào Sanjou. Fuji, chưa kịp lấy lại kiếm, không còn cách nào đành đẩy mạnh cô sang một bên, còn mình rút tạm thanh kiếm ngắn kết liễu kẻ định tấn công trong chớp mắt. - Fuji, cậu bị thương rồi! - Sanjou bò dậy, hốt hoảng thấy Fuji đang ôm cánh tay đang chảy máu, bên cạnh là tên lang sĩ người đã bị hạ gục. - Chỉ là xây xát nhẹ thôi! - Fuji trấn an Sanjou bằng giọng đùa nghịch. - Cậu không cần thể hiện thái quá như vậy đâu! Nhưng có vẻ lúc này Sanjou không thể hưởng ứng kiểu đùa của Fuji; bằng chứng là cô quỳ xuống bên cạnh, mắt rưng rưng không rời vết thương đang chảy máu trên cánh tay cậu. - Lẽ ra người phải nhận nhát kiếm đó là mình… - Sanjou ấm ức, lấy một chiếc khăn trong ngực áo băng bó cho Fuji. - …tại sao cậu? - Đừng nói những lời thừa thãi! Mình đã hứa sẽ bảo vệ cậu mà? - Fuji hơi nghiêng người cúi thấp, nhìn vào đôi mắt đã bắt đầu đỏ lên của Sanjou, giọng vẫn tinh nghịch. - Mọi việc đã được kiểm soát! - Toshi tiến đến bên Kazuta, đỡ anh ngồi dậy, mắt đánh nhanh sang Fuji và Sanjou cách đó không xa. - Áp giải những tên còn sống về doanh trại! *** Toshi cùng các đội viên đến được quán trọ Ueda liền ngay lập tức xông vào. Anh tiêu diệt những tên phiến loạn còn lại bên dưới rồi nhanh chóng chạy lên lầu. Bỗng Toshi khựng lại, một tên lang sĩ đang đứng sau Sanjou, kiếm giơ lên; anh vội vàng chạy tới nhưng Fuji đã nhanh hơn, cậu dám đứng chắn ngang tầm mắt, chịu bị thương để Sanjou bình yên vô sự. Toshi chạy đến những bậc cầu thang cuối cùng; hình ảnh Sanjou đang băng bó cho Fuji, nụ cười của cậu và ánh mắt của Sanjou nhìn Fuji đập ngay vào mắt khiến Toshi dừng hẳn lại, tay giữ chặt thanh kiếm, mắt nhìn cô không chớp, có thứ cảm giác gì đó khó chịu xộc thẳng vào tim - nhức nhối! Ngay lúc đó, anh nhìn thấy Kazuta đang loạng choạng bên cạnh. Bảo An Quân diễu hành, mừng chiến thắng trở về. Thắng lợi này không những loại bỏ được âm mưu phóng hỏa lâu đài Hoàng đế của quân phản loạn mà còn làm tăng uy tín của Bảo An Quân. Điều này thật sự có lợi cho những đề xuất sau này của Toshi; chắc chắn người của Hoàng Đế sẽ cân nhắc chứ không tùy tiện như trước nữa. Từ khi trở về từ quán trọ Ueda, Sanjou luôn túc trực bên Fuji không rời nửa bước, thậm chí ngay cả khi thầy lang nói vết thương của cậu không có gì nguy hiểm thì cô cũng không yên tâm mà ở lại chăm sóc. Có lẽ, Sanjou làm vậy là lẽ thường vì nếu không có Fuji, cô đã bị thương rồi. Toshi thảnh thơi đi lại dưới hiên nhà, ngước nhìn cây phong đang chuyển mình. Chẳng mấy chốc mà mùa xuân đã đi qua, theo đó là bao biến cố xảy đến, không biết những mùa tiếp theo sẽ mang đến những thứ gì nữa? - Hiếm khi thấy anh ra khỏi thư phòng. - Sanjou rời khỏi phòng Fuji, cầm theo khay trà gỗ trên tay. - Fuji sao rồi? - Cậu ấy ổn! - Sanjou đáp gọn lỏn. Trong phút chốc, cả Toshi và Sanjou đều im lặng, chỉ còn tiếng lá cây xào xạc, tiếng chuông hiệu của Bảo An Quân, và ngay cả tiếng thở của đối phương cũng có thể dễ dàng nghe thấy. “Tôi đã ước người đỡ nhát kiếm đó cho em là tôi, chứ không phải Fuji. Đó là điều tôi nuối tiếc!” - câu nói chợt hiện lên trong tâm trí Toshi nhưng không tài nào cất thành lời được. Anh không biết sao mình lại có suy nghĩ đó nữa. - Dù sao cậu ta cũng đã nhận việc bảo vệ em, cũng coi như là làm đúng trọng trách. - Em đã giết một người trong số đó! - Sanjou chợt cất giọng, người vẫn chưa hết run khi nghĩ đến giây phút ấy. Toshi thở dài, hai tay siết lại. Để một cô gái phải cầm kiếm, anh đang nghĩ gì vậy? Anh lại tự trách; lẽ ra lúc đó, anh phải kiên quyết đến cùng bắt cô ở lại doanh trại. Có điều, khi Kazuta lẫn Fuji vào hùa với nhau, cùng với sự khẩn khoản của Sanjou, anh lại tạm cho qua. Tại sao cứ dính đến Sanjou là mình lại không thấu đáo, anh cau mày. - Em đã rất sợ khi thấy Fuji bị thương. Có lẽ trong đời chưa có điều gì khiến em kinh hãi đến thế. - Sanjou bỗng nhiên quay lại, nhìn thẳng vào mắt Toshi với nụ cười buồn bã. - Vì vậy, Sư phụ Kazuta, Fuji và cả anh nữa… từ hôm nay em nhất định sẽ cố gắng bảo vệ ba người. Nói rồi, Sanjou cúi đầu xin phép rời đi, bỏ lại Toshi với sự bối rối. Dường như, ngay cả khi lời thề ấy thốt ra thì tâm trí Sanjou cũng chỉ đang nghĩ đến Toshi; nhưng sau đó Sanjou cũng tự dằn lòng, an nhiên ở bên cạnh anh bằng một tư cách khác có lẽ sẽ tốt hơn. Toshi lặng nhìn theo bóng dáng cô gái bé nhỏ nhanh nhẹn chạy về phía nhà bếp rồi nhìn lên bầu trời đang dần hửng nắng. Anh hứa với lòng mình sẽ chiến đấu đến cùng, sẽ mang lại bình an cho kinh đô để những người như Sanjou sẽ không bao giờ phải chịu thương tổn nữa.
Chương 7: Thề Nguyện Đom Đóm CHƯƠNG VII THỀ NGUYỆN ĐOM ĐÓM - Cục phó, Sư phụ Kazuta muốn anh đến sảnh chính ngay ạ! Sanjou nói vọng từ bên ngoài cánh cửa gỗ màu đen phòng Toshi. Sau trận chiến ngày hôm trước, dường như anh có phần bận rộn hơn; cả buổi sáng chỉ ở trong thư phòng thay vì uống trà và dùng bữa sáng với Kazuta như thường ngày. Còn về phần Sanjou, cô thường chạy qua lại giữa thư phòng của Kazuta và phòng bệnh nơi Fuji đang điều trị vết thương ở tay. Chừng nào cậu còn chưa cầm lại được kiếm thì Sanjou chưa yên tâm bởi nếu không trông chừng, Fuji sẽ lại rình để mang kiếm ra sân tập cho xem! Cánh cửa phòng mở ra cùng với đó là Toshi đạo mạo trong bộ hakama tím than của mình. Gương mặt có chút mệt mỏi nhưng vẫn thanh tú với những đường nét như được chạm khắc một cách khéo léo. Anh đứng trước mặt Sanjou, nhìn xuống cô gái lúc nào trông cũng nhỏ bé và mang theo hương hoa nhài nhẹ nhàng dễ chịu. - Đi thôi! - Toshi nói, giải thoát cho sự ngượng ngùng của Sanjou. Ngồi bệ vệ giữa sảnh chính là một người đàn ông trong Tây phục màu hung đỏ lạ hoắc, chiếc mũ lông rộng vành nhưng không che nổi khuôn mặt to bè với hàng râu kẽm lởm chởm chẳng giống ai, chiếc quần màu trắng bó lấy chân chỉ vừa đến đầu gối bên trên đôi giầy bằng da màu đen; ở ngay chính giữa, phải đến mười chiếc khuy màu xám được ghim thẳng tắp đang muốn bung ra theo từng nhịp thở của thân hình béo ụ không lẫn vào đâu được. Bên cạnh gã là hai tên thị đồng trong trang phục hakama giản dị như mọi người ở đây. - Toshi, cậu đến rồi đấy à? - Goro nhe hàm răng đã ố vàng, không đều nhau, vui mừng khi Toshi vừa bước vào. Sanjou chột dạ nhận ra người đàn ông đã có mặt ở Hashiya hôm đó - ngày cô đóng giả làm Mika và hầu rượu Toshi. Sanjou quay sang Kazuta đang ngồi đối diện Goro với điệu bộ cung kính; còn Toshi không tỏ ra ngạc nhiên lắm, dù đây cũng là lần đầu tiên anh thấy gã xuất hiện trong doanh trại trong khi những lần trước đều là gặp mặt ở Hashiya. Anh vô thức ngoái đầu lại nhìn Sanjou; có vẻ cô vẫn nhớ ông ta. - Ồ, đã lâu rồi không gặp, ngài Goro. - Toshi cố tỏ ra niềm nở. - Ngài vẫn khỏe chứ? - Như cậu thấy đấy! - Goro tự động dang hai tay, khéo léo khoe khoang bộ trang phục kiểu Tây thời thượng. - Ta đang định đề xuất lên Hoàng đế thay đồng phục cho Bảo An Quân. - Tôi nghĩ mình trông sẽ rất bảnh trong bộ đồ đó! - Toshi cười khẩy đầy tự tin. - Thiên hạ này có ai không biết cậu là mỹ nam đâu! - Goro phẩy tay ra vẻ thừa nhận mình khó sánh bằng. Toshi mường tượng ra bộ dạng đầy khí chất của mình trong bộ trang phục diêm dúa đó; Kazuta thì lắc đầu nhăn nhó. Anh không thích những trang phục bó sát người như vậy! Fuji thì chắc sẽ tỏ ra thích thú ban đầu nhưng để cậu ta mặc nó ra trận thì chắc là không đời nào. Mà cũng không chắc, cái Fuji quan trọng là giết chết kẻ thù chứ đâu có để tâm mình sẽ mặc gì đâu! - Hôm nay ngài đến đây chắc là có việc quan trọng! - Kazuta lên tiếng, không đả động gì đến ý định điên rồ mà Goro vừa đề cập đến. - Hoàng Đế có lời khen ngợi Bảo An Quân. - Goro khẩy tên thị đồng phía sau đưa ra một cuộn giấy như cuộn giấy được với tua viền màu vàng xung quanh. - Nhất là tài bố trí binh lực của Cục phó đây, việc ngăn chặn kế hoạch của đám phản loạn đã khiến ngài ấy không thể vui hơn! - Tất cả đều là Cục trưởng đã lãnh đạo sáng suốt. - Toshi hơi cúi đầu trước gã. - Tôi chỉ đến hỗ trợ thôi! - Cậu lúc nào cũng khiêm tốn như vậy! - Gã đưa cuộn giấy cho Kazuta, mắt nhìn Toshi, cười khà khà. - Chẳng trách mà Hoàng đế vẫn không dừng trọng dụng cậu. Goro đưa tay che miệng ngáp ngắn ngáp dài rồi quay sang Kazuta, cố tỏ vẻ tươi tỉnh trên cặp mắt thâm quầng. - Ta còn có chút việc công nên không thể ở lâu. Hy vọng ngày mai các cậu sẽ đến đúng giờ. - Vâng, đã vất vả cho ngài rồi! - Kazuta đáp. Goro dang hai tay ngang vai, hai tên thị đồng lập tức đến đỡ lấy, khó nhọc dìu gã đứng dậy, bước khệ nệ từng bước ra khỏi phỏng. Đến cửa, gã bỗng quay lại, nhìn Toshi, cười nửa miệng cũng khiến đôi mắt híp nheo lại. - À Toshi, có thể dẫn theo tiểu thư Mika đến được không? Từ hôm ấy đến giờ, ta vẫn muốn gặp lại cô nàng ấy! Mika - gã háo sắc chết tiệt đó vẫn còn nhớ tên cô ấy! Nhưng người phụ nữ nào Toshi đã đặc biệt chú ý đến, anh nhất định sẽ không dễ dàng đem cô ấy ra làm tiêu khiển, nhất là với những gã giống người đang ở trước mặt đây. Anh hơi nghiêng đầu rồi mỉm cười đầy thách thức với Goro. - Cô ấy giờ đã là người phụ nữ của tôi, không còn là người ở Hashiya nữa. - Cậu nhanh thật đó! - Goro ngán ngẩm. - Cậu sẽ sớm chuốc thù oán với những gã đàn ông khác cho xem! - Ngài quá khen rồi! Chờ cho Goro lên kiệu đi, Toshi mới quay ra sau và bắt gặp ngay ánh mắt của Sanjou. Cô lảng tránh cái nhìn của anh - vẫn luôn thế mỗi khi anh nhắc đến tên một người con gái khác. Sanjou vụng về cúi đầu chào hai người. - Em xin phép qua chỗ Fuji một chút ạ! - Cô chạy đi, gắng che giấu nét mặt gượng gạo. - Ngày mai, Hoàng đế mở tiệc mừng cho Bảo An Quân. - Kazuta đặt tay lên vai Toshi từ phía sau. - Tiếc là Fuji và Sanjou lại không đi được. - Fuji cũng không muốn phá hỏng hình tượng trước Hoàng Đế đâu! Toshi khoanh hai tay trước ngực, ánh mắt vẫn dõi theo bóng Sanjou từ lúc cô đi. Anh thừa hiểu cô sẽ chẳng đời nào để Fuji ở lại mà đi nhận thưởng cùng mọi người, dù cho nhiệm vụ của Sanjou là ở bên giúp việc cho Kazuta. Như vậy cũng tốt, có Sanjou chăm sóc Fuji sẽ nhanh chóng bình phục. Anh nghe nói có lần cậu ta gắt gỏng với vị thầy lang già chỉ vì người đến thay băng không phải là cô. Có điều, hình ảnh Sanjou băng bó cho Fuji ở quán trọ lần ấy vẫn chưa khiến Toshi hết bức bối; ánh mắt cô ấy không còn nhìn anh dịu dàng đến thế nữa. Toshi thở dài, nhìn xuống vài chiếc lá khô còn sót lại trên mặt đất, rồi nhanh chóng gạt đi những suy nghĩ trong anh lúc này. *** Fuji rời khỏi tấm nệm, bước ra phía cửa và ngắm nhìn quang cảnh xung quanh. Tiếng những thanh kiếm đang chặt vào hình nhân rõ mồn một; hôm nay các đội viên tự giác luyện tập mà không có sự đốc thúc của cậu. Họ đều biết rõ rằng dù có bị thương, Fuji vẫn quan sát từ phía xa để đảm bảo không ai lơ là nhiệm vụ. Cậu thở dài, nhìn xuống vết thương ở cánh tay phải được băng gọn gàng bằng tấm vải màu trắng. Thầy lang quả có khéo tay nhưng cậu vẫn muốn để Sanjou băng bó hơn - Fuji trộm nghĩ, bất chợt mỉm cười. Nổi tiếng là người thiện chiến, bất kỳ ai ngoại trừ người bạn thân, đều không nên thấy cậu trong tình trạng hiện tại. - Cậu thấy trong người sao rồi? - Sanjou đã đứng trước mặt Fuji từ lúc nào, nhìn cậu đang cười một mình, trên tay là một chiếc khay nhỏ đựng đồ băng bó vết thương. - Cũng không còn đau nữa đâu! - Cậu cười híp mắt. - Thế thì tốt! Nhưng cậu vẫn phải thay băng theo chỉ định của thầy lang. - Phiền thật đó! - Cậu chép miệng. Fuji được Sanjou dìu ngồi xuống tấm nệm, nâng cánh tay phải của cậu lên, khéo léo tháo chiếc khăn cũ ra - vết chém đã lành miệng. Cô dùng ngón tay trỏ bôi vào vết thương thứ thuốc màu đỏ mà thầy lang dặn, một lớp bông gòn lên trên, sau cùng là một miếng vải trắng tinh khác. Fuji quan sát từng cử chỉ của Sanjou - đôi bàn tay vẫn nhẹ nhàng, nhưng gương mặt hơi nhăn lại mỗi lần chạm vào vết chém trên tay cậu cùng vài giọt mồ hôi li ti xuất hiện trên trán. - Fuji này, lúc nãy người của Hoàng đế có ghé qua, nói là ngày mai Bảo An Quân sẽ đi nhận thưởng đấy. - Sanjou nói bằng giọng đều đều. - Ông ta có vẻ rất quý Toshi thì phải. - Họ hay cùng nhau đến Hashiya mà! - Fuji buột miệng. Sanjou dừng lại một lúc khi nghe Fuji nói nhưng nhanh chóng quay trở lại công việc của mình. Điều Fuji nói cô đều biết, thậm chí còn trải qua nhưng mỗi lần nghe nhắc đến, vẫn có chút không được tự nhiên. Fuji chắc chắn mình đã lỡ lời nên tỏ ra bối rối; cậu quay đi không nhìn Sanjou nữa. Một lúc sau, Fuji lảng sang chuyện khác để phá tan sự gượng gạo. - Chắc cậu sẽ đi cùng hai người bọn họ rồi. - Fuji tỏ ra hơi rầu rĩ. - Không có cậu, mình sẽ không đi! - Sanjou đáp, đặt cánh tay đã được băng bó cẩn thận của Fuji xuống, giọng nhí nhảnh. - Của cậu xong rồi nhé! Cả Fuji và Sanjou bỗng nhiên cùng nhìn ra phía cửa, nơi ngoài kia là bầu trời trong xanh với những cơn gió mát lành giữa trưa hè oi ả; dẫn lối về những hồi tưởng thơ dại với những que dango thơm phức và đạo trường thân thuộc được tô điểm dưới sắc anh đào... - Sanjou à, cậu có muốn ngắm đom đóm không? * Sanjou lặng im sau câu Fuji hỏi, rồi tự đưa mình về những ngày xưa cũ, về cái lần cô một mình đi dọc khu vườn phía sau võ đường sau giờ luyện tập… Hôm nay Sư phụ Kazuta có việc phải ra ngoài, cậu bạn thân trợ giảng Toshi cũng đi đâu mất tăm từ sáng nên các học viên chủ yếu tự tập một mình. Sanjou bất ngờ cúi xuống, cặm cụi nhổ mấy cây cỏ dại trong những chậu bonsai được đặt thẳng hàng trước mái hiên, sau đó là những rặng trúc xanh rì đang bị cỏ dại mọc đầy xung quanh; mồ hôi trên trán chảy dọc hai bên thái dương làm mấy lọn tóc ướt nhẹp. Bỗng cô khựng lại, chú ý lắng nghe tiếng người nói rất rõ dù họ đã cố kìm chế một phần. Sanjou vỗ vỗ hai bàn tay nhem nhuốc bùn đất của mình vào nhau, lần theo tiếng người nói và đi đến, mỗi lúc một gần hơn, cho đến khi hình ảnh cậu nhóc nhỏ con, gầy guộc đang nằm lê lết trên nền đất trước những tràng cười khanh khách của hai hội viên lớn tuổi. Tay cậu ta hình như đang chảy máu thì phải! Cậu nhóc càng cố gắng đứng dậy thì Kioku và Maguchi - hai học viên lớn tuổi ở đạo trường - càng cười lớn hơn, và Maguchi sẽ đạp ngay vào chân khi cậu sắp đứng dậy được. Cậu nhóc chẳng còn biết làm gì khác là đưa cánh tay yếu ớt ra đỡ những cú đấm từ những bàn tay to gấp nhiều lần cậu nhưng đa phần đều để bị đánh trúng; đến khi không còn muốn kháng cự nữa, cậu chỉ đưa hai tay lên ôm lấy đầu bất lực. Điều ngạc nhiên là dù bị bức ép như vậy, đôi mắt cậu ta dường như chẳng có lấy một giọt nước mắt. - Dừng tay lại! Sanjou lao vào giữa vòng vây, đứng chắn trước cậu nhóc, hai tay dang ra, mắt mở to nhìn hai người đàn ông cao lớn. Kioku và Maguchi chau mày, dần dần tiến về phía trước, điệu bộ hung hăng. - Tên nhóc nào đây? - Kioku và Maguchi nhìn nhau. - Xúm lại bắt nạt người nhỏ hơn? Các anh thật là hèn hạ…!? - Sanjou gằn giọng, vẫn đứng trước mặt cậu nhóc. - …thật không xứng trở thành võ sĩ! Maguchi bỗng phì cười, liền sau đó là một tràng cười dài để lộ nguyên hàm răng lởm chởm. - Theo như ta nhận thấy thì ngươi đang nghĩ mình có thể làm võ sĩ chăng? - Maguchi mỉa mai. - Thật là nực cười! - Đương nhiên! - Sanjou tự đứng thẳng người, hai tay chống hông, hất gương mặt nhỏ nhắn nhưng cương quyết về phía hắn. Kioku và Maguchi lại được một phen cười lớn, chúng ôm bụng nhìn nhau rồi nhìn hai đứa nhóc nhỏ thó, yếu ớt trước mặt mình; trộm nghĩ không cần đến cây gậy trong tay, với sức vóc của bọn chúng đủ khiến tụi nhỏ không còn cứng đầu được nữa. Kioku tiến lại gần, mắt sắc lạnh, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau, cây gậy gỗ liên tục đập vào lòng bàn tay những nhịp đều đặn. Sanjou chột dạ, chợt rùng mình, thở gấp hơn nhưng vẫn cố vững vàng. Ít ra cô biết mình đang làm việc đúng đắn, dù tiếp theo không biết sẽ phải chống cự lại gã học viên lớn tuổi kia như thế nào. - Tao nhớ ra rồi … - Maguchi nhanh như chớp từ phía sau tiến lại gần tên đồng bọn, chỉ vào Sanjou, nói rất nhỏ vào tai hắn. - … hình như tên nhóc đó là Sanjou. - Thì sao? - Kioku không hiểu sụ thay đổi thái độ của Maguchi. - Mày không nhận ra là Sư phụ Kazuta đặc biệt quan tâm đến nó à? - Maguchi giải thích, rồi nói như ra lệnh. - Đi thôi! Kioku xì một tiếng, cây gậy gỗ vẫn đập từng nhịp đột ngột hạ xuống, lườm Sanjou và cậu nhóc một lượt rồi vục vặc theo sau tên đồng bọn. Sanjou lè lưỡi tỏ ý trêu tức rồi ngồi phịch xuống nền đất. Cậu nhóc sau lưng Sanjou đứng thẳng dậy, lấy tay đập đập bộ hakama màu đen của mình; cậu khẽ xoay cánh tay phải - một vài chỗ xây xước đang rỉ máu và bị đất cát bám vào. Cậu hơi nhăn mặt, miệng lầm bầm điều gì đấy rồi tiến lại gần bãi cỏ xanh duy nhất trong vườn và ngồi bên dưới một gốc cây to. Sanjou hếch mắt. Thái độ quái quỷ gì thế này? Rõ ràng cô vừa cứu cậu ta khỏi bị ức hiếp, ấy vậy mà một lời cảm ơn cũng không có. Cô bật dậy, chạy tới bên cạnh cậu nhóc, mặt tươi tỉnh. - Cậu là Fuji đúng không nhỉ? Hình như chúng ta bằng tuổi đó! Cậu nhóc, tên Fuji, chỉ gật đầu cái rụp rồi quay mặt đi. - Cậu không sao chứ? Sanjou nhoài người ra trước mặt Fuji, vô tình che luôn ánh nắng đang chiếu vào mắt cậu. Cô nhìn những vết trầy xước trên cánh tay Fuji, gương mặt hơi nhăn lại, rồi bất giác chạm vào. - Mình ổn! - Fuji nhanh chóng rụt tay lại, giọng khó chịu. - Không cần cậu thương hại! Sanjou cảm thấy bực mình; cậu ta đã nằm ung dung ngắm nắng đã đành, còn dám mạnh miệng nói Sanjou thương hại cậu ta, đúng là một kẻ không hiểu lý lẽ! Sanjou cố kiềm chế, kiên nhẫn đến ngồi bên cạnh, nhìn Fuji vẫn đang không chịu ngoảnh mặt lại. Cô co hai chân lên, hai tay quàng qua đầu gối, bất giác cũng đưa mắt ngắm nhìn những tia nắng mong manh trước mặt. - Sao cậu không đánh trả? - Sanjou cất lời hỏi. - Mình nghĩ, dù biết có không đánh lại được thì cũng không nên buông xuôi như vậy chứ? - Đó là việc của mình! - Fuji ngang bướng. Sanjou thở hắt một tiếng, vùng mình đứng dậy, nhanh chóng đến đứng đối diện Fuji khiến cậu bất ngờ, nhìn thẳng vào mắt cậu rồi hét lớn. - Cậu không nói với sư phụ, mình hiểu. Nhưng ít ra cũng phải học cách tự chống trả đi chứ! Cậu học kiếm để làm gì vậy? Võ sĩ là phải tự mình đứng lên! Cậu cũng như họ, không đáng trở thành võ sĩ! Sanjou ngồi thụp xuống, cảm thấy thất vọng vì Fuji cũng chẳng thể khá hơn so với lúc cô nhìn thấy cậu lần đầu tiên, dù chỉ là ý chí - vẫn là cậu nhóc ngồi thu lu một góc sau giờ luyện tập, không nói chuyện với ai ngoài Sư phụ Kazuta, và những vết thương trên thân thể mỗi ngày một nhiều hơn. Bầu không khí trở nên im lặng sau câu nói vừa rồi của Sanjou. Fuji không thể nói lại điều gì, chỉ tròn mắt nhìn cô. Sư phụ chưa bao giờ mắng mỏ cậu nửa lời nhưng một người bạn đồng môn mới tiếp xúc thì chẳng ngại ngần làm điều ấy. - Sao cậu có thể có nhiều năng lượng đến thế? Fuji tự động ngồi sát lại bên cạnh Sanjou, hai tay khoanh vào nhau, nhìn cô bằng đôi mắt đen long lanh, ánh lên chút ngại ngùng. - Cậu mạnh mẽ thật đấy! - Mình sẽ nói cho cậu một bí mật nếu cậu hứa sẽ làm bạn với mình. - Sanjou ngô nghê đề nghị. - Dù sao mình cũng không có bạn ở đạo trường... - Cậu nói đi! - Fuji tò mò. - Thật ra, mình là con gái... - Sanjou thì thầm vào tai cậu. Fuji miệng há hốc, mắt mở to nhìn Sanjou kinh ngạc. Sanjou nhìn thấy điệu bộ ngạc nhiên của cậu ta thì chợt bụm miệng cười, liền sau đó lấy ngón trỏ đặt lên miệng cậu. - Tại sao con gái lại đến học kiếm chứ? - Fuji nhíu mày, vẫn chưa hết ngạc nhiên. - Cha và anh mình đã mất. - Sanjou kể, giọng có chút buồn bã. - Mình muốn thay họ trở thành võ sĩ phục vụ Hoàng Đế. - Sư phụ Kazuta có biết chuyện này không? - Fuji hỏi nhỏ nhẹ. - Đương nhiên! Cậu là người thứ ba biết chuyện này! - Sanjou nhún vai, cười hồn nhiên, ngay sau đó hướng mắt về phía Fuji, đưa bàn tay nhỏ nhắn ra trước mặt cậu. - Cậu có hứa sẽ giữ bí mật giúp mình không? Fuji nhìn cô bé với gương mặt tròn, làn da trắng, mái tóc nâu dài, đôi mắt đen nhưng gợn chút buồn bã đang mỉm cười trước mặt mình - nụ cười trong trẻo như ánh nắng kia, dẫu mây đen cũng không thể dễ dàng che khuất. Cô ấy cũng thật giống với cậu! Cả hai đều lẻ loi khi đặt chân đến đạo trường, chỉ có sư phụ Kazuta làm chỗ dựa tinh thần duy nhất. Có điều, giờ họ tìm thấy nhau. - Mình đồng ý! - Fuji cười hiền, đập tay mình vào bàn tay bé nhỏ của Sanjou. Sanjou nằm xuống bên cạnh Fuji, hai tay như đang đùa nghịch với cơn gió trước mặt. Cô hướng mắt đi thật xa, mùi hương hoa nhài phả vào gió - thơm nồng. Từ khi Sanjou vào đạo trường Kazuta học võ, xung quanh cô chẳng có lấy một người bạn, ngày ngày chỉ biết chăm chỉ luyện kiếm, tâm trạng không khỏi lo âu thân phận nữ nhi không biết có làm nên một chút thành tích nào hay không? Chỉ duy nhất bây giờ, Sanjou có cảm giác bình an đến lạ; lần đầu tiên cô không cố gồng mình lên vì lý tưởng, tự do thả mình vào thiên nhiên cùng người bạn mới bên cạnh. - Chúng ta sẽ mãi ở cạnh nhau nhé? - Sanjou mỉm cười, quay sang nhìn Fuji thì bắt gặp cậu đã đang nhìn cô từ lúc nào, không một chút ngượng ngùng. - Mãi mãi? - Fuji chớp mắt. - Mãi mãi... *** Tòa lâu đài tráng lệ của Hoàng Đế được canh phòng cẩn mật; cánh cổng bằng gỗ to và chắc chắn được trấn giữ bởi đội lính canh cao lớn, một bên hông là kiếm, bên còn lại là súng - loại vũ khí mới chỉ được trang bị cho lính gác lâu đài. Sảnh chính của lâu đài rộng lớn và nguy nga - trần nhà cao, những cột nhà to, ánh sáng từ những ngọn đèn gần như phát ra từ mọi ngóc ngách của cung điện và những bức tranh Phù thế quý hiếm được treo trên tường. Hoàng Đế ngồi chính giữa, trên một chiếc ghế bằng vàng với hình đầu rồng được chạm khắc tinh tế hai bên hai tay vịn, trong bộ kimono màu đen may bằng loại vải thượng hạng, cũng thêu rồng vàng trên thân, đầu đội mũ có dây tua bằng vàng, trước mặt là một tấm mành mỏng hình chữ nhật, ngăn cách Hoàng đế với mọi người; chính vì thế mà các đội viên không có cơ hội nhìn thấy gương mặt của ngài. Bên phải Hoàng Đế là một người đàn bà quý phái với bộ y phục màu đỏ xanh lơ, trang điểm đậm, chốc chốc lại rót rượu vào ly; bên trái là gã Goro béo ú đang đứng. Trông gã vẫn chẳng khá hơn khi đã đổi bộ đồ Tây từ hung đỏ hôm qua sang tím đậm. Những chiếc bàn được đặt thành hai hàng dài, gần như sát nhau được bày biện đủ loại rượu và thức ăn ngon. Toshi và Kazuta ngồi ngay bàn đầu tiên bên phải, đối diện là những quan chức làm việc cho Hoàng Đế và những cô gái xinh đẹp, miệng cười rạng rỡ khi rót rượu cho họ. Thi thoảng, mấy quan chức giả vờ say, cố tình lấy tay chạm vào mặt mấy cô nương ấy. Toshi và Kazuta nhìn không được ưngmắt lắm nhưng cũng không nói gì. - Cậu cuối cùng vẫn không dẫn theo cô nương ấy đến. - Goro bước xuống bàn Toshi, kêu Thị đồng đặt thêm một tấm nệm ở đối diện, đưa chén rượu lên miệng, nhìn anh, giọng đểu cáng. - Làm tôi cứ mong mãi! Toshi không nói gì, cười nửa miệng, nâng chén rượu lên cung kính trước mặt gã rồi uống cạn. Anh biết gã cũng đã ngà ngà say; mà có lúc nào gã tỉnh táo cơ chứ, nên chỉ gật đầu mà không buồn tiếp chuyện. Kazuta ngồi bên cạnh, khẽ bật cười, huých nhẹ vào vai Toshi. - Ngài ấy có vẻ thích châm chọc cậu nhỉ? Cậu không định làm gì khiến ngài ấy từ bỏ thói quen ấy đi sao? - Làm gì? - Toshi nhấp một ngụm rượu nhỏ, vị cay xè làm cổ họng anh nóng ran. - Hãy nghĩ về chuyện đi xem mắt một lần nữa đi! - Kazuta nói bằng giọng chân thành, pha chút hồi hộp. - Tôi sẽ giúp cậu! - Chết tiệt… rượu này cay quá! Kazuta nhìn Toshi thở dài và lắc đầu. Cái điệu bộ đánh trống lảng mỗi lần anh nhắc đến chuyện đi xem mắt chẳng còn lạ lẫm gì! - Cô nương lần này là ai thế? - Tiểu thư Seki, con gái út ngài Hamada, người giám sát của triều đình. - Kazuta ngạc nhiên, mắt hướng vào người đàn ông trong bộ lễ phục màu xám bên cạnh. - Ngài ấy được Hoàng Đế tin cậy giao phó nhiều công chuyện nên tiếng nói rất có trọng lượng. - Thế thì áp lực quá! - Toshi nhướn mày, lập tức thấy ân hận ngay vì đã lỡ miệng hỏi. Kazuta nhìn xuống chén rượu. Toshi nói cũng có lý; cậu ta làm bao cô nương vỡ mộng, nhưng Seki thì tuyệt nhiên không nên, bởi chuyện đó sẽ kéo theo nhiều hệ lụy ảnh hưởng đến cả Bảo An Quân chứ không chỉ một cá nhân cụ thể nào nữa. Trái lại, nếu hôn sự với tiểu thư Seki thành công, Bảo An Quân sau này sẽ còn tiến xa hơn nữa. Nhưng còn Sanjou... - Thôi, không muốn làm khó anh... - Toshi tặc lưỡi - ...nên tôi sẽ gặp thử cô ấy xem sao. - Cậu nghiêm túc hả? - Kazuta mừng rỡ. - Trông anh kìa, y hệt mẹ tôi vậy! - Toshi liếc mắt nhìn Kazuta ngao ngán. - Toshi, nếu cậu thật sự muốn nghĩ lại... - Vì Bảo An Quân, tôi có thể thử. Đừng lo! Toshi đưa lên miệng nốc hết chỗ rượu còn lại, mặc cho hơi men xộc lên và chiếm lấy tâm trí anh. Anh biết Kazuta định nói gì và kỳ thực, anh không muốn nghe. Anh cười trừ, cúi đầu nhìn xuống chiếc bàn gỗ đã loang loáng một chút nước, dòng suy nghĩ đang trở về những năm tháng cũ. * - Toshi, cô gái lần trước cùng con, Kazuta và Fuji đi xem lễ hội đom đóm đó... - Giọng bà Haji lanh lảnh nói vọng từ trong bếp. - Hôm nào con dẫn cô ấy đến nhà mình dùng bữa nhé! Toshi gập cuốn sách trên tay rồi lười biếng ngả người xuống hiên nhà, mắt dõi theo hàng người đang xếp hàng ngoài cánh cổng đang chờ đến lượt để cha anh khám bệnh. Ngày nào cũng vậy, cha anh dậy từ sớm để mở cửa bệnh xá, hết chẩn đoán rồi kê đơn thuốc, thi thoảng cũng sẵn sàng lớn tiếng mắng lại bệnh nhân nếu họ không nghe lời ông đã căn dặn; còn bà Haji, mẹ anh, thường lúi húi dưới bếp chuẩn bị đồ ăn và nấu thuốc. Bà Haji là người vợ thứ năm của cha anh - và ông cũng không ngại ngùng khi tuyên bố chuyện đó - nhưng bằng một phép màu, sau khi gặp bà ấy, cha anh dường như không còn hứng thú với một người phụ nữ nào khác; ông chấp nhận an phận bên bà Haji. - Toshi, có nghe mẹ nói không đó? - Bà Haji, tay bưng nồi thuốc, đi tới bên cạnh cậu con trai đang nằm chống tay, hai mắt nhắm hờ. - Mẹ giục con lấy vợ suốt mấy năm nay... - Toshi càu nhàu - ...con nghe suốt rồi! - Cô bé đó, tên là gì nhỉ? - Bà Haji không bỏ cuộc. - Sanjou... - Toshi đảo mắt, gằn giọng nói ra cái tên. - Phải, Sanjou! - Bà mừng rỡ reo lên. - Nhớ đưa con bé đến đây chơi nghe chưa? Nói rồi, bà Haji nhanh chân đi xuống bệnh xá, nụ cười làm rạng rỡ hơn gương mặt tròn phúc hậu. Toshi buông tiếng thở dài rồi nằm ngửa, nhìn lên chiếc chuông gió màu trắng đang đung đưa và phát ra những tiếng leng keng. Sau này sẽ thế nào, anh tự hỏi. Kết hôn và sống những tháng ngày bình yên ở bệnh xá, nối nghiệp cha và khám bệnh cho mọi người? Nghe giống như một cuộc sống mà ai cũng mơ ước, nhưng anh không muốn chỉ dừng ở đó. Anh muốn hơn thế nữa! Anh muốn ra ngoài kia, tự tạo dựng đại nghiệp và tên tuổi để lưu danh hậu thế. Chỉ lúc ấy, có lẽ anh mới nghĩ đến chuyện yên bề gia thất. Hình ảnh cô gái trong bộ kimono màu xanh ngọc, tóc búi cao bước ngang qua và ngước đôi mắt to tròn lên bầu trời chợt thoáng hiện. Anh khẽ cười; thì ra khi mặc nữ phục, cô ấy cũng có thể đẹp đến thế! *** Ngọn đồi phía sau Bảo An Quân hiện ra trước mắt Sanjou và Fuji. Sanjou ngước mắt lên; một vùng không gian kỳ lạ hiện ra trước mắt. Chưa bao giờ Sanjou chứng kiến một cảnh tượng đẹp như thế này, thậm chí nó còn ở rất gần nơi cô ở như thế; cả một rừng ánh sáng lung linh, huyền ảo được tạo nên bởi hàng trăm, thậm chí hàng nghìn, con đom đóm. Những rặng cây, đám cỏ bị mùa hè thiêu đốt nhưng được màu vàng lấp lánh như những ánh sao của đom đóm che lấp đi. Chúng bay lượn khắp nơi, dưới chân, trước mắt lẫn đằng sau; tất cả đều gần đến nỗi Sanjou ngỡ chỉ cần đưa tay ra là có thể chạm vào được chúng. - Sao cậu biết được chỗ đẹp thế này? - Sanjou quay lại chỗ Fuji đang đứng phía sau. Fuji bước đến bên cạnh Sanjou, quỳ một chân xuống một bãi cỏ xanh, đưa hay tay vào bụi cây trước mặt rồi đặt hai tay mình vào bàn tay Sanjou và mở ra - một con đom đóm đang bay là là giữa hai lòng bàn tay cô. - Lúc truy đuổi bọn lang sĩ, mình phát hiện ra nơi này… - Fuji cười tươi. - …và nghĩ rằng cậu sẽ thích. - Mình thích lắm! - Sanjou nhìn đom đóm trong tay cười toe toét. - Cậu thấy vui là được rồi! Sanjou nhìn Fuji cười lém lỉnh rồi cả hai cùng ngồi xuống bãi cỏ. Cô thích thú với con đom đóm trong tay; Fuji thì nhìn cô cười. Bỗng con đóm đóm bay đi, Sanjou bật người đứng dậy nhưng không kịp bắt lại. Cô tiếc nuối ngồi xuống bên cạnh Fuji, môi cong lên nũng nịu nhưng cũng nhanh chóng vui vẻ trở lại. Quang cảnh ở đây thật sự đẹp như một bức tranh vậy! Sanjou đặt tay lên đầu gối chân; mái tóc dài cột cao bị gió đẩy qua một bên để lộ vùng cổ đằng sau trắng nõn, những ngón tay chốc chốc lại đan vào nhau rồi buông ra, lặp đi lặp lại nhiều lần nữa. Sanjou nhìn lên bầu trời đêm, có nhiều sao đến nỗi cô thử đếm những toàn bị trùng lặp. Cô quay sang Fuji, định trò chuyện tiếp nhưng ngay lập tức khựng lại. - Fuji, sao cậu…? - Sanjou bất ngờ buột miệng. - Có chuyện gì à? - Fuji cau mày trước điệu bộ kỳ lạ của Sanjou. Sanjou không trả lời cậu ngay, hai mắt đang nhìn chằm chằm vào sợi dây cột tóc màu đỏ của Fuji, rồi cô quay người hướng về phía trước mặt, ánh mắt nhìn đi rất xa. - Không có gì đâu.
Chương 8: Tiểu Thứ Seki CHƯƠNG VIII TIỂU THƯ SEKI Có những khoảnh khắc, dẫu là rất nhỏ, nhưng không bao giờ có thể phai mờ trong lòng người ta… Sanjou vui vẻ, nhảy chân sáo trên con đường dẫn tới đạo trường Kazuta. Một tuần qua, Sanjou luôn phải sống trong tâm trạng lo lắng do bệnh tình của mẹ trở xấu, bây giờ cô có thể yên tâm trở lại võ đường để tập luyện khi bà đã cảm thấy khá hơn. Trước khi đi, Sanjou đã nhờ bà hàng xóm Masochi thi thoảng ghé qua chơi cho mẹ đỡ buồn và hứa sẽ về thăm vào ngày cuối tuần. Con đường dẫn vào đạo trường khá nhỏ, hai bên đôi chỗ có những đám rêu xanh mọc lởm chởm; những ngôi nhà được dựng lên bằng loại gỗ thường nhưng thiết kế đẹp mắt. Phía cuối con đường là đạo trường Kazuta với khuôn viên gồm hai ngôi nhà nhỏ bên trong, nhìn tổng thể thì gần như lớn nhất ở đây. Sanjou ngước lên cây anh đào rực rỡ - tán cây rộng với những cành ngắn dài khẳng khiu chi chít những bông hoa nhỏ, điểm xuyết thêm màu xanh của lá non. Những cánh hoa mỏng manh lay động trong gió, tưởng chừng như sẽ rơi xuống bất cứ lúc nào. Sanjou khẽ nhắm mắt, để cơn gió thỏa thích làm bay mái tóc đang cột cao gọn gàng, những cánh anh đào theo gió bay xuống chạm vào tóc, vào má; cô có thể cảm nhận được rõ ràng sự lành lạnh của cánh hoa mỏng khẽ lướt qua trước khi rơi xuống đất. Mái tóc nâu chợt buông dài trong gió. Sanjou khựng người, đưa tay ra sau đầu, rồi cúi xuống tìm kiếm nhưng sợi dây màu đen đã biến mất, để mặc cơn gió cứ vô tư luồn qua từng sợi tóc mềm mại và yêu kiều. Sanjou lo lắng vì đã sắp đến giờ tập luyện; và cô chẳng thể để bộ dạng này mà bước đến trước mặt mọi người. Một cánh hoa anh đào khác rơi xuống, đậu trên mái tóc nhưng Sanjou chẳng còn tâm trí mà động lòng trước vẻ đẹp của nó nữa. Bất ngờ, Toshi từ sau bước tới, tuột bỏ sợi dây màu đỏ trên đầu, dùng một tay túm gọn mái tóc dày của Sanjou, luồn ngón tay qua từng lọn tóc từ hai bên thái dương cho đến đỉnh đầu, sau đó dùng sợi dây màu đỏ cột chặt túm tóc mềm mượt đang lọt thỏm trong tay. Chẳng mấy chốc, mái tóc Sanjou đã lại được cột lên, ngược lại, mái tóc của Toshi xõa xuống. Sanjou giật mình trước hành động của Toshi, khuôn mặt chẳng mấy chốc đã đỏ ửng, tô điểm cho làn da trắng trông càng đáng yêu hơn; cô đứng yên cảm nhận từng thao tác của Toshi - thành thục và nhẹ nhàng, khi những ngón tay của anh luồn qua tóc. Trong giây phút đó, Sanjou trộm nghĩ sẽ chẳng có chàng trai thứ hai nào có thể dịu dàng hơn anh. Nhưng liền sau đó, Toshi đẩy nhẹ người, khiến cô hơi nhoài về phía trước trong tư thế chúi húi. Cú đẩy đó chém tan từng suy nghĩ tốt đẹp của cô vừa nãy - chóng vánh. Sanjou ngay lập tức quay lại lườm thì bắt gặp ánh mắt đen sâu thẳm của Toshi, và rồi, mọi cố gắng để những câu nói nặng nề thốt ra từ cổ họng tan biến. Trong phút chốc, người Sanjou như đờ ra; chưa bao giờ cô được nhìn ngắm ánh mắt ấy ở khoảng cách gần như thế này. - Anh không thể nhẹ nhàng hơn chút à? - Sanjou nói lí nhí. - Nhỡ có học viên nào đi qua nhìn thấy thì sao? Đừng để sự giúp đỡ của Kazuta trở nên vô ích! Dù không cố ý nhưng câu nói của Toshi khiến Sanjou cảm thấy tự trách. Anh nói đúng, chỉ vì sơ suất của cô mà một chút nữa thôi, tất cả mọi người đều phát hiện ra sự thật, và khi đó người phải chịu trách nhiệm chính là Sư phụ Kazuta - người đã mềm lòng mà giữ cô ở lại - thậm chí còn ảnh hưởng đến cả đạo trường. Nghĩ đến đó, Sanjou đã cảm thấy vô cùng tồi tệ. Cô không cố giải thích thêm, chỉ cúi đầu, gương mặt buồn bã như muốn khóc. Toshi nhìn cô nhóc nhỏ nhắn trước mặt mình. Khi nói những lời đó, anh hoàn toàn không có ý dọa cho Sanjou đến mức thành ra thế này; cảm giác có chút tội lỗi chợt ùa về. Rõ ràng, Sanjou không nên quá xinh đẹp khi ở đạo trường, sẽ có bao ánh mắt nhòm ngó; ngoài thân phận của cô, anh cũng sợ có ai đó sẽ động lòng trước vẻ đẹp kia. Không ai có thể biết chính xác, lúc nào thì sự ích kỷ dấy lên trong mình; cũng như, họ không bao giờ biết, từ lúc nào mình đã yêu người kia… Anh đưa bàn tay giữa không trung, rồi hạ xuống, hơi cung những ngón tay lại. Đang loay hoay không biết phải làm gì tiếp theo thì một cánh anh đào khác lại rơi xuống và đậu trên tóc Sanjou. Vô thức, Toshi đưa tay với lấy; rồi anh cầm tay Sanjou đang buông thõng, đưa lên cao một chút, nhẹ nhàng đặt cánh anh đào vào, nói như dỗ dành. - Nếu muốn ngắm hoa anh đào, lúc nào đó tôi sẽ đưa em đi. Sanjou bất ngờ ngẩng lên, nhìn sâu vào mắt Toshi, gương mặt sáng bừng, không tin vào những gì mình vừa nghe thấy. Cô nhìn cánh anh đào đang nằm gọn trong lòng bàn tay mình rồi nhìn anh. Có thể xem đây là một lời đề nghị của Toshi không, và nếu là sự thật, cô nên gật đầu hay từ chối? Sanjou không chắc mình sẽ quyết định đúng. - Tôi hứa đó! - Toshi khoanh tay lại và tiến lên phía trước. Sanjou chợt mỉm cười, tay đưa lên chạm nhẹ vào sợi dây đang yên vị trên mái tóc nâu, bất giác nghĩ sẽ trân trọng nó như một báu vật - một sự kết nối giữa Toshi và cô. *** Kazuta đi lại dọc hành lang trước cửa thư phòng, lòng rối bời. Một mặt, anh vẫn muốn đứng ra tổ chức buổi xem mắt của Toshi, mặt khác lại lo sợ Cục phó Bảo An Quân sẽ khó xử. Kazuta nhớ lại đêm ở lâu đài Hoàng Đế, Toshi đã đồng ý gặp mặt nhưng là trong lúc không thực sự tỉnh táo; vả lại anh cũng hiểu nếu không vì Bảo An Quân, không đời nào cậu ta đi ngược lại quan điểm của mình. Tiếng cười khúc khích từ khu tập luyện làm Kazuta chú ý. Anh hướng mắt theo - là Sanjou và Fuji đang cười đùa; Fuji còn đưa khăn cho Sanjou lau mồ hôi đang nhễ nhại. Không có gì lạ, cả hai đã như vậy kể từ khi còn là những đứa nhóc hồn nhiên ở đạo trường; lớn lên, tình cảm dường như càng gắn bó hơn, dù đã có phần khác trước. Kazuta mỉm cười, nhưng bỗng chột dạ, có lẽ đây sẽ là phương án vẹn toàn nhất chăng? Ngay sau đó, Kazuta bước vội vào trong, tiến đến bàn làm việc, thoăn thoắt thảo một lá thư gửi đến ngài giám sát Hamada. *** Kazuta và Toshi đứng trước cổng một ngôi nhà lớn, khuôn viên rộng hơn cả Bảo An Quân, lính canh tuy có phần không bằng nhưng nhìn phong thái cũng có thể nhận ra là những tay kiếm thực thụ. Dọc hai bên đường tiến vào trong là những chậu bonsai được cắt tỉa gọn gàng, có những loại cây mà Kazuta và Toshi lần đầu tiên nhìn thấy, nhưng nhìn cách các gia nô đang chăm sóc tỉ mỉ cũng đoán được là loại quý hiếm. Tiểu thư Seki đón hai người đứng đầu Bảo An Quân ở ngay cửa của một căn phòng, cúi đầu chào e thẹn, rồi ánh mắt dừng lại ở Toshi. Kazuta ngay lập tức bị thu hút bởi vẻ đẹp của tiểu thư Seki - cử chỉ nhẹ nhàng, cái cúi đầu chuẩn mực mà một tiểu thư nhà quyền quý được dạy, nụ cười khẽ nở trên khóe môi vừa khéo tôn lên đôi môi màu đỏ nhạt nổi bật trên làn da trắng như tuyết. Nhưng Toshi thì chỉ nhìn thẳng vào Seki, không chút bối rối. Hamada trong trang phục kimono màu xám giản dị ngồi ở chiếc bàn giữa phòng, trên một tấm nệm cũng màu xám. Vừa trông thấy, Kazuta và Toshi nhanh chóng cúi đầu; Hamada mỉm cười rồi ra hiệu cho cả hai ngồi. Trên bàn, rượu ngon và một vài món đơn giản đã được bày biện sẵn. Hamada mở đầu câu chuyện một cách niềm nở nhưng cũng vô cùng khôn khéo. - Ta định sai người làm những món sang trọng nhưng Seki bảo có lẽ hai cậu thích thanh đạm hơn. Từ sáng, con bé đã háo hức xuống bếp đích thân căn dặn gia nô để không mắc phải sai sót gì. - Cảm ơn ngài! - Kazuta khách sáo, rồi hướng về Seki đang mỉm cười. - Tiểu thư thật chu đáo quá! Ngài Hamada đưa một chén rượu lên miệng, uống một ngụm nhỏ, rồi đặt xuống, nhìn Toshi mỉm cười. - Ta đã nghe danh tiếng cậu từ lâu nhưng hôm nay mới chính thức gặp mặt. Seki, con rót rượu cho cậu ấy đi, ta muốn uống với vị “mỹ nam anh hùng” mà mọi người vẫn đồn thổi đây một chén! Nghe lời cha, Seki nhẹ nhàng qua bên cạnh Toshi, vén tay áo rồi rót rượu vào chén của anh cùng giọng nói nhỏ nhẹ “mời ngài!”. Toshi hơi cúi đầu đón lấy chén rượu từ tay Seki, rồi quay sang ngài Hamada ý tứ. - Ngài đã quá khen rồi! - Cậu cũng biết khiêm tốn cơ đấy! - Kazuta đột nhiên huých vào vai, ghé sát vào tai Toshi, vừa cười vừa nói nhỏ. Ngài Hamada cười khanh khách trước điệu bộ của Toshi, cảm thấy hài lòng. Vả lại, trong khi uống rượu, ngài cũng liếc nhìn sang Seki, nhận ra con gái mình đã hoàn toàn bị Toshi hạ gục - ánh mắt Seki dường như chỉ còn thấy hình bóng của cậu ta. Nghĩ thế, ngài lại càng sốt sắng hơn. - Ta đang có ý định đề xuất lên Hoàng Đế phương án tăng phúc lợi cho Bảo An Quân. Dạo gần đây, các cậu cũng lập nhiều chiến công, chắc Hoàng Đế sẽ không từ chối. - Nếu được ngài đích thân nói giúp thì thật không còn gì bằng! - Kazuta tỏ ra cảm kích. - Cảm ơn ngài vì đã chiếu cố Bảo An Quân! - Kazuta và Toshi đồng thanh cúi đầu. - Mọi người cũng phải chiếu cố con gái ta đấy! - Ngài Hamada nhìn sang Seki rồi cười lớn. Câu nói đùa của ngài Hamada mang theo một mệnh lệnh ngầm, và Kazuta nghĩ Toshi cũng nhận ra; anh quay sang Cục phó Bảo An Quân, thấy cậu ta không rời nổi mắt khỏi Seki, đôi lông mày hơi nhăn rịt lại được kín đáo che giấu dưới mấy lọn tóc dài, gương mặt tỏ ra điềm tĩnh. - Tất nhiên rồi, thưa ngài! - Toshi nở một nụ cười, điệu bộ tỏ ra vui vẻ. - Chà, nên để Cục phó và Seki nhà tôi có chút thời gian trò chuyện chứ nhỉ? - Ngài Hamada vỗ lên đùi. - Cục trưởng, chúng ta sang phòng bên bàn việc được không? Tôi cần ý kiến cho chuyện canh mật của lâu đài Hoàng Đế. - Vâng, rất sẵn lòng! - Kazuta cúi đầu. - Tiểu thư Seki, tôi xin phép! Căn phòng giờ chỉ còn Toshi và Seki. Bầu không khi trở nên im lặng; Seki vẫn ngồi ngay ngắn trên chiếc nệm, chờ đợi Toshi mở lời. Toshi nhìn xuống chén rượu đã hết, thấy hơi khó chịu trong người. Trời còn sáng mà đã phải uống rượu, không biết anh trụ nổi đến đêm không nữa! - Tiểu thư có thích uống trà xanh không? - Anh vui vẻ. - Em cũng không thường xuyên uống! - Seki trả lời, điệu bộ càng bẽn lẽn hơn. - Tôi thì ngược lại. - Toshi như đã biết được câu trả lời. - Thế thì tôi phải nghĩ xem nên mời em dùng gì nếu em đến nhà chơi. Seki nhận ra ý tứ trong câu nói của Toshi, điều này khiến cô thoải mái, ngôn từ cũng bắt đầu khoáng đạt hơn. - Ngài đừng quá bận tâm! Em cũng muốn nếm thử vị trà xanh mà ngài vẫn thường uống. Toshi ngày một thấy hứng khởi hơn khi trò chuyện với Seki. Ban đầu, anh hình dùng cô là một tiểu thư khuê các, luôn tuân thủ những điều gia giáo được dạy; và biểu hiện của Seki trong cuộc trò chuyện với ngài Hamada khi nãy càng khiến anh chắc chắn hơn về điều đó, nhưng xem ra, cô còn có nhiều nét thú vị khác. Toshi liếc nhìn sang cánh cửa khép kín bên cạnh; chắc hẳn ngài Hamada và Kazuta đang bàn luận sôi nổi, rồi anh nhếch miệng, tiến sát tới gần Seki hơn. - Cằm của em rất tròn… - Toshi bạo dạn đưa tay chạm nhẹ lên gương mặt thẹn thùng của Seki và cô không hề phản khảng lại. - Phụ nữ có cằm tròn thường là người hiểu chuyện và biết cảm thông. - Ngài nghĩ vậy? - Seki không dám nhìn vào đôi mắt đen đang khao khát quấn lấy cô. - Tôi biết vậy! - Anh lùi người lại nhưng ánh mắt thì không đổi. - Nếu ngài cho phép, em muốn được đến thăm ngài một ngày không xa! - Seki cúi đầu, cười dịu dàng nhìn Toshi. - Tôi rất mong chờ! - Toshi cũng mỉm cười lại với Seki. *** Nhà riêng của Toshi nằm cuối phố Okama - con phố lớn nhất kinh thành. Ngôi nhà không quá rộng nhưng sạch sẽ và gọn gàng. Toshi không thường xuyên ở nhà, mỗi tháng chỉ về nhà vài lần, cũng có tháng không về lần nào. Đồ đạc trong thư phòng cũng được bài trí đơn giản - một bàn làm việc hình chữ nhật ở góc trái; tấm nệm ngủ màu xám ở góc phải; ở chính giữa là hai tấm nệm ngồi và chiếc bàn gỗ nhỏ dùng để tiếp khách thi thoảng ghé thăm, thường là Kazuta. Trên bàn đã đặt sẵn một bộ ấm chén bằng sứ hoa văn xanh và loại bột trà xanh Toshi hay dùng. Toshi và Seki ngồi đối diện nhau, bên cạnh là cửa sổ nhìn ra đồi oải hương đang mùa nở rộ, hương thơm nồng, quyện vào hương trà xanh qua làn khói trắng mờ. Toshi nhìn thẳng vào Seki khiến cô bối rối. Luôn như vậy, Toshi chưa bao giờ chịu thua trước bất kỳ cô gái đẹp nào; và phải công nhận Seki còn đẹp hơn tất cả những cô gái trước đây anh từng tiếp xúc. Nhưng, khi Seki đưa mắt nhìn qua khung cửa sổ, một hình ảnh quen thuộc làm Toshi có chút giật mình - người con gái với ánh mắt buồn nhưng bình yên. Một cảm giác thân quen dấy lên, quấn lấy toàn bộ tâm trí Toshi; người con gái quay lại, cúi đầu e thẹn khiến anh bừng tỉnh. - Nghe nói ngài đặc biệt thích uống trà xanh vào buổi sáng? - Seki khẽ vén tay áo, rót trà vào chiếc chén của anh, cười duyên dáng. Toshi đưa chén trà lên miệng, nhấp từng ngụm, sau đó đặt xuống bàn khi trong chén chỉ còn lại một chút. Seki đã có phần dạn dĩ hơn, và anh thích điều đó. - Cảm ơn tiểu thư! Qua tay em có vẻ như vị trà lúc này đã khác đi, ngọt dịu hơn nhiều! Seki tỏ ra vui vẻ trước lời khen của Toshi, đưa tay lên che miệng cười kín đáo. Đối với cô, cử chỉ luôn phải nhẹ nhàng và chuẩn mực, dù người đang đối diện là Cục phó Toshi của Bảo An Quân - người cả về hình thức và danh tiếng đều hơn hẳn những nam nhân mà cô từng gặp, người khiến trái tim cô muốn bùng cháy bởi những khát khao lạ lùng. - Ngài thật là biết cách lấy lòng phụ nữ đấy! Đúng là tiếng lành đồn xa! - Chắc Kazuta lại nói xấu gì tôi với em? - Dạ thưa không, Cục trưởng có vẻ như rất quan tâm đến ngài, kêu em có thể thì hãy nói chuyện với ngài nhiều hơn. - Anh ta lúc nào cũng phiền toái như vậy! Seki bật cười thành tiếng khi nghe Toshi nói về Kazuta. Cô đưa một chén trà lên miệng, nhấp một ngụm rất nhỏ, đủ để hương trà xanh giữ lại ở cổ họng, cảm giác dễ chịu lan tỏa nhanh chóng. - Dáng vẻ uống trà của em thật khiến người đối diện phải chú ý đấy! - Toshi nhìn Seki, hơi nhướng người về phía trước. Đôi má Seki lại ửng đỏ. Cô đã từng nghe Toshi là người giỏi ăn nói nhưng không nghĩ đối với phụ nữ, anh lại càng khéo léo hơn. Mỗi lời anh thốt ra từ đều khiến Seki thích thú và hài lòng. - Ngoài Cục trưởng Kazuta ra, không biết ngài còn thân thiết với ai nữa không? - Seki hỏi, muốn biết nhiều hơn về những mối quan hệ xung quanh Toshi. Lúc này, hình ảnh Sanjou lại ùa về, một lần nữa thách thức anh. Mỗi khi có ai hỏi anh về ý trung nhân hay người thân thiết, Sanjou luôn bằng cách nào đó xuất hiện đầu tiên. - Chắc tiểu thư đã nghe qua cái tên Fuji, tay kiếm bậc nhất kinh thành. - Toshi làm bộ nghĩ ngợi, nhắc đến Fuji như một sự cứu cánh kịp thời. - Kazuta, tôi và cậu ta cùng luyện kiếm ở một đạo trường, rồi cùng vào Bảo An Quân. Cậu ta thích chọc tức người khác nhưng rất đáng tin cậy! Nếu Toshi nổi tiếng là một lãnh đạo nghiêm khắc và tàn bạo thì Fuji được biết đến, không chỉ bởi bọn phản loạn mà cả kinh thành, như là một tay kiếm lạnh lùng và vô tình. Đến các vị quan lại của triều đình cũng mong mỏi được cậu bảo vệ dưới trướng; nên việc Seki biết về Fuji cũng là lẽ thường. - Em đã nghe danh. - Seki thật thà. Toshi gật đầu, xoay xoay ly trà trong tay, nhìn làn sóng nước màu xanh đậm bốc lên những làn khói trắng mỏng, và như một sự trớ trêu, hình ảnh Sanjou lúc ẩn lúc hiện qua tấm gương màu xanh. Anh khẽ lắc đầu, rồi ngước lên người con gái đang ngồi trước mặt mình, tự nhủ rằng Seki mới là người mình cần chú tâm tới. - Tôi sẽ thành thật... - Toshi bất ngờ ngả người về phía trước, chống tay lên cằm - ...thật ra, tôi có rất nhiều người tình ở kinh thành. Có điều, tôi chưa có ý định tuyệt giao với họ, kể cả có kết hôn đi chăng nữa. Seki tròn mắt, có chút bất ngờ khi Toshi dám thú nhận. Nói ra một chuyện như vậy có thể khiến Seki phiền lòng, không khác nào đắc tội với ngài Hamada và cuộc mai mối sẽ thất bại. Tất nhiên, Toshi cực kỳ tự tin vào khả năng của mình thì mới đánh cược; Seki có tin lời nói ấy hay không, anh đều có cách để biến chuyển suy nghĩ của cô. - Em hiểu. - Nét mặt Seki giãn ra, trả lời Toshi nhỏ nhẹ. - Ngài là một người bận rộn, chưa tính đến bao hiểm nguy phải đối mặt ngoài kia, nên việc cần có nhiều chỗ dựa tinh thần là không thể tránh khỏi. Có điều, em mong rằng sau này, em phải là chính thất của ngài, và không một ai được phép đặt chân đến nhà riêng của hai ta. Toshi nhướn mày, khóe miệng cong lên. Kazuta thật ra cũng có mắt nhìn người đấy chứ, bởi Seki hoàn toàn là mẫu hình ưa thích của anh. Anh mạnh dạn rướn tới nắm tay, tay kia khẽ kéo người Seki để cô ngả đầu lên vai anh. Seki không biết phải phản ứng ra sao hành động sự táo bạo của Toshi; cô chớp mắt, người cứng đơ lại bởi sự đụng chạm hết sức khéo léo của anh. Bờ vai của anh rộng và chắc chắn. càng làm Seki thêm bồi hồi. - Chuyện đó, tôi thấy không có vấn đề gì. - Toshi thì thầm. *** - Cô ấy là ai vậy nhỉ? Đúng là mỹ nhân! Những tiếng xì xào của các đội viên trong giờ luyện tập làm Fuji khó chịu; buổi tập đầu tiên sau thời gian cậu nghỉ để điều trị vết thương diễn ra lộn xộn; những tiếng bàn tán cứ ào ào và ầm ĩ. - Sư phụ, ngài không thấy cô gái đó rất đẹp sao? - Một đội viên mặt tròn lăng xăng chạy tới. - Không, tôi chỉ thấy tội cho cô ấy khi chọn phải Cục phó thôi. - Fuji tưng hửng. - Chim sẻ tới lúc chết cũng không quên nhảy mà. Mọi ánh mắt đều dồn về phía Fuji, vừa ngạc nhiên vừa khó hiểu. Hình như sư phụ Fuji của họ vừa dùng thành ngữ để ám chỉ Cục phó, không nghĩ con người này cũng sâu sắc đến thế. Mà, dám nói Cục phó như thế, đúng là chỉ có Fuji! - Sau này tôi muốn có một cô vợ xinh đẹp như vậy! Ai da, Cục phó thật có phước quá đi! - Người khác lên tiếng. Fuji nghếch mắt về phía thư phòng, đặt thanh kiếm gỗ ngang vai, điệu bộ ngang tàng. - Cứ với suy nghĩ đó, các cậu còn lâu mới bắt kịp Cục phó! - Fuji cười nhếch mép. - Hả? Ngài nói vậy là ý gì chứ? - Mọi người nhao nhao lên. - Điều quan trọng là phải nhìn các cô gái như nhau, bất kể nhan sắc có ra sao. Như thế mới tạo được sức hút! Các đội viên lại quay sang nhìn nhau; nếu đang nói về Cục phó của Bảo An Quân thì điều này quá hiển nhiên, cộng thêm dung mạo ưa nhìn, không một cô gái nào có thể cưỡng lại. Còn Fuji, tuy mang danh thiên tài kiếm thuật, thật ra cũng có nụ cười rất duyên, ấy vậy mà chưa một ai thấy cậu ta thân mật với cô gái nào kể từ ngày lên kinh thành đến giờ. Cuộc sống của Fuji chỉ xoay quanh luyện kiếm và chém giết; lạ là cậu ta hài lòng với chuyện đó. - Nhưng ngài phải thừa nhận là tiểu thư ấy rất đẹp! - Ừ thì đẹp! - Fuji đáp miễn cưỡng. - Nhưng không phải kiểu tôi thích. - Mẫu phụ nữ của ngài như thế nào? - Nhiều lời! - Fuji gõ thanh kiếm gỗ xuống đất, tạo ra một tiếng cạch khiến bầu không khí im lặng ngay tức thì. - Tất cả chạy năm mươi vòng sân! Chạy! Câu ra lệnh ngay lập tức đẩy các đội viên về với thực tại; họ ngán ngẩm thực hiện mệnh lệnh của Fuji. Anh cau mày, rồi liếc mắt về phía thư phòng lần nữa, thấy trong lòng có hơi khó chịu. Xa xa, Kazuta mở cửa bước ra, và bên cạnh là Seki. Kazuta đưa Seki đến thư phòng của Toshi - lúc này đang đi tuần - rồi để cô tự nhiên trong lúc đợi Toshi trở về. - Cô ấy là ai vậy Sư phụ Kazuta? - Sanjou hỏi, ngay khi vừa bưng trà đến để tiếp khách. - Tiểu thư Seki, con gái út nhà quan giám sát Hamada. - Kazuta nói. - Cô ấy đến nhà riêng của Toshi nhưng không gặp nên đến đây tìm. Vừa dứt lười, Kazuta chột dạ, quay ra thì bắt gặp ánh nhìn buồn bã, nhưng cố gượng cười. Sau khi đặt khay trà vào thư phòng, cô vội vã cúi đầu cáo lui. Kazuta nhìn theo dáng Sanjou bước đi, gương mặt gần như cúi xuống, đôi tay buông thõng mà không giữ thanh kiếm gỗ trong tay như thường lệ. Lẽ nào Sanjou vẫn còn nghĩ đến Toshi? *** Toshi cùng các đội viên trở về từ cuộc tuần tra vừa rồi; trong khi mọi người ngồi nghỉ và giao ca tiếp theo cho những người khác, anh tranh thủ ra sân sau dội chút nước mát, và vô tình gặp Sanjou đang giặt đồ. Cô ngước mắt lên, hoảng hốt khi thấy bộ dạng của anh. Khi cô còn chưa kịp nói gì, Toshi đã giơ tay ra hiệu cho cô lùi lại. - Tôi không sao, chỉ là máu của bọn lang sĩ thôi. Sanjou lau hai bàn tay ướt sũng của mình vào bộ hakama trắng, ngập ngừng nói, cố gắng tươi tỉnh. - Anh cởi áo để em giặt luôn. Tiểu thư Seki đã đợi ở bên trong lâu rồi đấy ạ! Toshi trao cho Sanjou chiếc áo đầy máu của mình, lưỡng lự bước đi. Được vài bước chân, anh quay lại, nhìn Sanjou từ đằng sau. Trong anh, những xúc cảm dường như dậy sóng - một điều tạm thời bị bỏ quên như đang tìm về. Anh lấy nước ở giếng và tắm rửa qua, rồi về phòng thay một bộ đồ khác chỉnh tề hơn. Không thể gặp gỡ Seki trong bộ dạng đáng sợ như thế này được! Anh đến bên cánh cửa đã mở sẵn, lặng nhìn Seki đang ngồi ngay ngắn trước một bàn ăn thịnh soạn. Có đáng không, anh tự hỏi? Một tiểu thư xinh đẹp và dịu dàng như Seki sẽ hạnh phúc hơn nếu không chọn anh, bởi lẽ, chỉ mới vài phút trước thôi, mạng sống của anh đã chẳng được bảo toàn. Toshi cùng một đội viên khác đang bao vây năm tên lang sĩ. Như thường lệ, chỉ bằng hai đường kiếm cơ bản anh đã dễ dàng đốn ngã bốn tên trong số đó, Habate chỉ còn việc kết liễu mạng sống của chúng. Toshi tiến về phía tên còn lại đang lồm cồm dưới đất, điệu bộ kinh hãi, chĩa kiếm vào hắn; nhưng bất ngờ, tên lang sĩ giật bỏ chiếc mũ vành trên đầu, ném về phía anh. Toshi vung kiếm lên, chém một đường rách đôi chiếc mũ. Nhân lúc mất tầm nhìn, tên lang sĩ lao thẳng tới, nhè kiếm vào chính giữa ngực, khoảng cách quá gần khiến Toshi không kịp trở tay. Habate từ phía sau chém dọc lưng tên lang sĩ trước khi kiếm của hắn chỉ còn cách ngực Toshi một chút, giọng hốt hoảng “Cục phó không sao chứ?”… Bữa ăn diễn ra trong im lặng dưới ánh sáng lập lòe từ ngọn đèn dầu. Thường thường, Toshi sẽ kể cho Seki nghe về một ngày của mình và cô niềm nở đón nhận câu chuyện; nhưng hôm nay, anh thể hiện rõ sự đắn đo trên từng nét mặt. - Ngài Toshi. - Seki mạnh dạn hỏi. - Ngài có tâm sự gì sao? - À... - Toshi đặt bát và đũa xuống bàn. - Hôm nay tôi đụng độ một đám lang sĩ trên phố. Dù tình hình được kiểm soát nhưng tôi không khỏi suy nghĩ... Tính đến nay, Toshi và Seki đã tiếp xúc với nhau được một thời gian, không quá dài nhưng đủ để anh hiểu về cô. Seki, trong mắt Toshi, là một cô gái xứng đáng có được cuộc sống bình yên - điều mà anh đang nỗ lực mỗi ngày để đem lại cho cả những người dân đang sống. Sẽ không đúng nếu anh làm tổn thương Seki chỉ để Bảo An Quân có được phúc lợi lớn, dù cho anh luôn hết lòng vì đội quân của mình. Những mâu thuẫn trong suy nghĩ cứ bám dính lấy anh khiến lời muốn nói khó khăn hơn muôn phần. - Mỗi khi ra trận... - Toshi thấy nghẹn họng - ...cái chết đối với chúng tôi đều nhẹ tựa lông hồng. Đến lúc ấy, những người vợ, người con ở lại mới đáng thương. Bản thân tôi, kỳ thực, không sợ cái chết, chỉ sợ không lo được cho gia đình mình đàng hoàng. - Ý của ngài là... - Em sẽ không có được hạnh phúc nếu ở bên tôi. Tôi có thể xuống tay với người khác không ngần ngại, nhưng tàn nhẫn với em thì tôi hoàn toàn không làm được. Seki khựng người, lặng lẽ hạ bát cơm dở trên tay xuống, trong lòng nhộn nhạo không được thoải mái. Tại sao Toshi lại nói với cô những lời này? Không phải anh đang tàn nhẫn với cô hay sao; cướp đi trái tim cô để rồi chối bỏ tình cảm ấy? - Em thật lòng muốn bên ngài! - Seki cương quyết. - Trên chiến trường, chẳng phải nghĩ đến người thân đang đợi mình, ngài sẽ có động lực để quay về hơn sao? - Nếu đã bước chân vào chiến trường, hoặc thắng trận trở về hoặc bỏ mạng ở đó, không có lựa chọn nào khác. Thành thật mong em hiểu cho và suy nghĩ lại! - Em không thể! - Seki đứng dậy khỏi tấm nệm. - Em tin mình sẽ khiến ngài thay đổi. Còn giờ, vì ngài đang không được thư thái, em xin phép về trước. Seki đẩy cánh cửa, bước dứt khoát về phía cổng doanh trại, vừa đi vừa không kìm nén nổi những giọt nước mắt đang ướt đẫm gương mặt xinh đẹp. Vừa hay, Kazuta trở về sau khi đi công chuyện với người của triều đình. Trông thấy Seki, anh hớt hải tới hỏi han, mặc định trong đầu rằng chắc chắn lại là Toshi mà ra. - Tiểu thư Seki, em không sao chứ? - Cục trưởng đã về rồi đó à? - Seki cúi đầu chào, tay nhanh chóng quệt nhẹ những giọt lệ trên khóe mắt. - Em đã dùng bữa xong với ngài Toshi nên ra về sớm, để ngài ấy còn nghỉ ngơi. Nét mặt Seki u sầu làm sao có thể qua mắt Kazuta. Toshi tùy tiện quá! Anh đã nghĩ cậu ta sẽ cư xử cho phải phép, cuối cùng vẫn cứ là làm những người yêu mình phải chịu khổ. Seki, đối với Kazuta, hoàn toàn khác xa với mọi cô gái mà Toshi từng qua lại, lẽ nào cậu ta cũng không nhìn ra điều đó? - Tôi sẽ gọi kiệu và cùng em về! - Kazuta dứt khoát. - Để em đi một mình như thế này tôi không an tâm. Dù sao, có người bầu bạn sẽ đi cùng sẽ đỡ buồn hơn. - Em không dám làm phiền Cục trưởng... - Tiểu thư đừng nói thế! - Kazuta cười. - Tối nay tôi rảnh rỗi, không bận bịu gì đâu! - Vậy nhờ ngài rồi! - Seki cười hiền dịu. Ở phía Tây, hoàng hôn đã bắt đầu buông xuống, những tia nắng le lói sau những đám mây rồi tắt lịm, gió thoảng qua cành lá đung đưa. *** Toshi ngồi bệt xuống bên bậc thềm, dõi theo những chiếc lá phong theo gió bay đầy khắp sân. - Cô ấy quả thật là một người phụ nữ hoàn hảo! - Giọng Sanjou nhỏ nhẹ phát ra sau lưng Toshi. - Nếu anh kết hôn với tiểu thư Seki thì Bảo An Quân cũng được lợi mà nhỉ? Gia thế của cô ấy có thể hỗ trợ anh và Sư phụ Kazuta rất nhiều. Toshi bất ngờ quay lại, có chút khó xử khi người nói câu ấy là Sanjou. Cô từ từ bước đến, ngồi xuống cạnh Toshi, nhoẻn miệng cười tươi nhưng có chút gượng gạo khi nhắc đến vị tiểu thư đã gặp lúc sáng. Toshi không nói gì, Sanjou cũng không hỏi thêm, cả hai đưa mắt hướng ra phía trước. Anh thở hắt một tiếng, quay sang nhìn Sanjou rồi lại quay đi, thoáng thấy cô vội cúi đầu để che giấu điều gì đó, chợt thấy nhói lòng; giá mà có thể lại gần cô hơn chút nữa. - Nếu có thể... - Sanjou lên tiếng khi thấy Toshi bất chợt đứng dậy định rời đi - ...xin anh đừng kết hôn với tiểu thư Seki được không?
Chương 9: Giằng Xé CHƯƠNG IX GIẰNG XÉ Kazuta bước nhanh trên con đường dẫn đến nhà riêng của Toshi. Đoạn đường này anh đã đi lại rất nhiều lần nhưng vẫn cảm giác rùng mình. Một màu tối đen bao trùm lên hàng cây, trùm lên những ngôi nhà và nhất là trùm cả lên dáng người cao lớn trong bộ hakama màu nâu đỏ của chính anh tạo nên cảm giác lành lạnh, rờn rợn. Ánh sáng leo lắt từ chiếc đèn dầu trên tay chẳng khiến anh thấy khá hơn. Còn gì đáng sợ hơn khi một người nhận ra mình lọt thỏm giữa màn đêm đặc quánh và ngấu nghiến cảm giác cô đơn?! Kazuta định sẽ nói chuyện với Toshi dứt khoát về chuyện của tiểu thư Seki; sau quá nhiều lần cô đến Bảo An Quân tìm gặp nhưng cậu ta đều viện lý do việc công để thoái lui, thậm chí có cả lần từ chối hẳn việc gặp gỡ. Vả lại dạo gần đây, Toshi thường lui tới Nagiba nhiều hơn. Seki ngoài miệng nói không sao nhưng kỳ thực thì đang buồn trong lòng. Sau cái hôm Toshi suýt gặp bất trắc lúc đi tuần, thái độ của cậu ta với Seki đã thay đổi hẳn. Nghĩ thế, Kazuta bước nhanh hơn, chắc mẩm giờ này Toshi đang ở nhà. Bóng Seki theo ánh trăng sáng đổ xuống đường, dừng trước chiếc cổng gỗ màu nâu nhà Toshi. Cô hơi khom người, thỉnh thoảng cúi đầu; hai tay cầm chiếc túi nhỏ đựng những chiếc mochi đã nguội ngắt từ lâu; bộ kimono màu hồng đậm phẳng phiu, làn da trắng với mái tóc đen được vấn gọn gàng, gương mặt thoáng chút mệt mỏi. - Tiểu thư Seki, sao giờ này em còn đứng ở đây?! Seki ngay lập tức ngẩng đầu lên, quay về hướng phát ra tiếng nói, thầm mong là Toshi, nhưng không phải; Kazuta đang nhìn cô bằng ánh mắt ngạc nhiên xen chút lo lắng. Seki thoáng chút hụt hẫng nhưng sau đó thầm biết ơn anh vì đã xuất hiện; một mình cô đứng trước cổng nhà Toshi đã hai canh giờ, sợ hãi là điều không thể tránh khỏi. - Em đợi ngài Toshi. - Giọng Seki nhỏ nhẹ nhưng không có vẻ gì là ngượng ngùng khi thừa nhận hành vi của mình. - Cục trưởng Kazuta cũng đến tìm ngài ấy sao? - Tôi cần bàn với Toshi chút việc quan trọng. - Kazuta thật thà. - Vì cậu ta không ở Bảo An Quân nên tôi nghĩ đến đây sẽ gặp được. Ai ngờ… Kazuta bỏ dở câu nói của mình vì nhận ra Seki đã bắt đầu rầu rĩ, dáng người nhỏ nhắn trong chiếc kimono đang run lên. Đường đường là tiểu thư của một gia đình quyền quý mà phải đứng đợi một gã nam nhân hàng canh giờ, thậm chí còn rơi lệ vì cậu ta. Thật ra, nếu muốn, Seki có thể nhờ ngài Hamada gây áp lực xuống Bảo An Quân; như thế, dù Toshi có cứng đầu cũng không thể đối xử tùy tiện với cô. Nhưng không, đến giờ phút này, Bảo An Quân vẫn bình an vô sự, chứng tỏ Seki đã không lạm dụng quyền hành của cha để ép uổng ai đó phải cư xử tử tế với cô như cô đã tử tế với họ. Anh thật sự cảm phục cô vì điều đó; có lẽ, tình yêu Seki dành cho Toshi là chân thành và cô cũng hy vọng tình cảm ấy được đền đáp xứng đáng. Kazuta muốn xông đến đánh cho Toshi một trận ra trò quá! Kazuta đưa tay ra giữa không trung, gần ngay sát vai Seki, thật tâm muốn đặt xuống dỗ dành, nhưng dừng lại. Có lẽ chỉ nên nói những lời an ủi - anh tự nhủ. - Dạo này Bảo An Quân đang ráo riết tuyển quân... - Kazuta cắn môi - …nên chắc Toshi cũng bận rộn. Chứ bình thường cậu ta rất chu đáo với phụ nữ. Ánh mắt Kazuta vội lảng đi, gương mặt nhăn rịt lại, không thể tin những lời mình vừa thốt ra. Thật sự là anh không muốn Seki tiếp tục đau lòng nhưng trong lúc vội vàng, chỉ có thể nghĩ ra được mấy lời nói dối đó, thầm hy vọng cô sẽ tin và thôi không khóc nữa. Nhưng, như Toshi nhận định, Seki không chỉ là một tiểu thư dịu dàng, khuôn phép mà còn rất thông minh. Lời nói dối vụng về của Kazuta không thể giúp cô thấy khá hơn; hai hàng nước mắt cuối cùng cũng xuất hiện trên gương mặt xinh đẹp, sau rất nhiều những kiềm chế. Kazuta rút từ trong ngực áo ra một chiếc khăn nhỏ màu trắng, ngập ngừng đưa cho Seki, nhìn cô rồi vội quay mặt đi; không như Toshi, anh hoàn toàn không giỏi ứng biến trước những tình huống như thế này. Trước mặt Kazuta là một người con gái đang rơi lệ vì một gã đàn ông khác; và thật trớ trêu, dù theo cách khác nhau, nhưng anh đều dành sự quan tâm cho cả hai người họ, nên trong hoàn cảnh thế này, trong lòng anh không dưng ngổn ngang nhiều thứ lạ lùng quá. Seki đón lấy chiếc khăn từ Kazuta, chấm nhẹ những giọt nước mắt đang lăn vội trên má mỗi lúc một nhiều hơn. - Ngài thật không giỏi trong việc nói dối chút nào! - Seki cười gượng, cố kìm lại những tiếng nấc đứt đoạn, đưa ánh mắt ươn ướt nhìn Cục trưởng Bảo An Quân. Kazuta ngoảnh mặt đi để tránh ánh nhìn buồn thảm đó, cảm thất mình thật sự vụng về khi để cô bắt thóp. Tay vịn chặt vào thanh kiếm bên hông, ánh mắt đảo qua lại giữa gương mặt Seki và mặt đất im lìm, Kazuta không biết phải nói gì tiếp theo, sợ rằng tất cả lời thốt ra đều có thể khiến cô đau lòng. Ngay lúc này, tự Kazuta nhận ra mình đang lo sợ cho cảm giác của tiểu thư Seki; và anh không biết cảm giác này từ đâu mà có?! Họ cứ đứng như thế một lúc khá lâu. Kazuta thấy tay chân mình thừa thải. Người như anh không quen xử lý những tình huống khó xử như thế này; so với việc cầm kiếm ra chiến trường, việc dỗ dành một cô gái còn khó hơn gấp bội. Anh cứ đứng nhìn bờ vai gầy của Seki đang run lên từng hồi. Kazuta biết rõ lý do vì sao Toshi bỗng thay đổi thái độ với Seki. Một đằng, anh hiểu cho cảm giác của bạn thân - cậu ấy có đa tình đến mấy thì cũng vẫn là một người sâu sắc, suy nghĩ thấu đáo cho người khác và luôn lo sợ mình đem lại đau khổ cho những phụ nữ quanh mình; đằng khác, anh lại lo sợ nếu Toshi không thể kết hôn với Seki thì đại nghiệp sẽ đổ sông đổ bể - làm mất lòng cha của Seki thật sự là một chuyện mạo hiểm. Nhưng quan trọng hơn cả, nếu Toshi dứt khoát cự tuyệt, Seki sẽ tổn thương. Ý nghĩ đó quấn lấy tâm trí Kazuta, có lúc còn mạnh mẽ hơn cả những điều trước. - Tôi có nghe mấy người trong chợ kháo nhau về vở “Nàng Machiro”? - Kazuta ngập ngừng. - Nếu em muốn, tôi… có thể đưa em đi xem? Kazuta nhìn Seki một hồi lâu, thầm nghĩ lời đề nghị của mình thật ngớ ngẩn, vì bây giờ, cô đâu còn lòng dạ nào để xem kịch. Trái ngược với mong đợi, Seki bỗng nhiên ngẩng dậy, đôi mắt đỏ hoe cố gượng cười theo khuôn miệng cùng với tiếng “vâng” nhỏ nhẹ, đã có phần khàn đi. Seki cười gượng, lặng lẽ đi bên cạnh Kazuta. Cô định kể cho anh biết chuyện thường xuyên nghe cha mình khen ngợi Toshi không tiếc lời nên tò mò, không nghĩ trong thiên hạ lại có nam nhân hoàn hảo đến vậy, đến khi gặp rồi thì đã chắc chắn cha mình nói không sai. Cuối cùng, không một lời nào được cất lên. Có những thứ, tốt nhất nên giữ cho riêng mình; bởi tình cảm, nói ra, chắc gì người thứ ba có thể hiểu?! Kazuta và Seki dừng chân gần một đám đông. Anh luồn lách qua bốn người đàn ông cao lớn ở phía trên, dẫn cô đứng trước một sân khấu nhỏ có treo tấm vải trắng hình chữ nhật ghi dòng chữ “Nàng Machiro” màu đen, bên cạnh là vài ba cậu nhóc cùng mấy người lớn. Sân khấu hình vuông, mở, được dựng lên bằng loại gỗ có màu trắng đặc biệt. Ở hai bên, khán giả đều có thể dễ dàng quan sát sáu chiếc đèn lồng vàng được treo dọc trên những thanh gỗ bắc ngang để tạo ánh sáng. Chính giữa sân khấu, một người đàn ông trong trang phục kimono họa tiết hoa cúc vàng sặc sỡ, trang điểm đậm, tóc giả vấn kiểu phụ nữ đang cầm kiếm, khua đi khua lại, thỉnh thoảng lại ngã nhào xuống sàn trong tiếng cười khúc khích của mọi người. Kazuta đoán, đó là nàng Machiro xinh đẹp, vụng về nhưng lúc nào cũng thích cầm kiếm thay vì cầm chổi quét nhà như những người phụ nữ khác. Tại bốn góc của sân khấu là bốn người ngồi khoanh chân, đánh đàn tam cũng không nhịn được cười, hoặc họ cố giả vờ cười để làm vui lòng những người đang xem. Kazuta quay sang Seki đứng bên cạnh, thấy nhẹ nhõm hơn khi gương mặt cô đã không còn ủ dột, thay vào đó là những nụ cười nhoẻn. Nhìn thế, Kazuta thở hắt ra, như thể anh vừa sống sót qua một trận chiến với quân phản loạn. Vở kịch kết thúc bằng cái chết của nàng Machiro, tuy có thương tâm nhưng cái cách nàng ta chết vẫn khiến khán giả cười bò lăn - ngã ngựa và bị chính kiếm của mình cắm vào bụng. Những chiếc đèn lồng được tháo xuống, diễn viên đóng vai nàng Machiro cũng đã ngồi dậy với nụ cười tươi tắn trên gương mặt nhễ nhại mồ hôi, cùng bốn người đánh đàn cúi đầu chào khán giả. Kazuta và Seki lững thững ra về trên con đường tuyền một màu đen dày đặc. Kazuta vẫy tay gọi một chiếc xe kéo vừa trả khách ở đoạn đường trước mặt, đỡ một tay Seki ngồi lên, rồi lặng lẽ bước đi bên cạnh. Một khoảng im lặng kéo dài từ khu chợ đến phủ Hamada, chỉ có tiếng bánh xe trà vào mặt đường khô khốc! - Vở kịch quả thật rất hài hước, em đã cười rất nhiều! - Seki vui vẻ, cúi đầu chào Kazuta sau khi xuống xe. - Cảm ơn ngài Cục trưởng! - Tiểu thư thấy vui là tôi an tâm rồi! - Kazuta cũng cúi đầu chào lại. Kazuta nhìn theo cho đến khi bóng Seki khuất dạng sau cánh cửa gỗ, mỉm cười, rồi quay lưng đi, hướng về Bảo An Quân; trong lòng bỗng rộ lên quyết tâm sẽ giúp ý nguyện của Seki hoàn thành. *** Mới sáng sớm, Fuji và các đội viên vừa hoàn thành xong bài tập chạy thì Kazuta bước ra, đứng trước toàn đội, đằng hắng lấy giọng rồi nghiêm nghị thông báo. - Hôm nay Bảo An Quân sẽ mở yến tiệc, nên sau khi luyện tập xong, mọi người hãy đi chuẩn bị! Những tiếng reo hò đồng loạt vang lên, các đội viên nhìn nhau cười vui sướng, đồng thời cũng có người tự băn khoăn, rất hiếm khi Cục trưởng Kazuta thông báo chuyện gì đó mà không có Cục phó Toshi theo cùng. - Lý do là gì vậy Cục trưởng? - Fuji nghếch mắt ngờ vực. - Trận chiến ở Ueda thắng lợi, ta vẫn chưa có dịp khen thưởng. Cũng nhân cơ hội này để thắt chặt tình đoàn kết của toàn doanh trại. - Kazuta nói một hơi dài, to và rõ ràng. Những tiếng “hoan hô” vang lên một lần nữa, to hơn trước; một vài người nhãy cẫng lên sung sướng, nhưng ngay khi Fuji lườm nguýt, các đội viên nhất loạt di chuyển thành hai hàng thẳng, bắt đầu bài tập thực chiến. Họ chưa hoàn thành việc luyện tập để có quyền được nghĩ đến bữa tiệc trước mắt! Kazuta rời đi, thẳng hướng thư phòng của mình. Bỗng anh dừng lại trước cửa khi nhìn thấy Toshi đang đứng tựa lưng vào cây cột gỗ trước cửa phòng, nhìn anh bằng ánh mặt thản nhiên. Đứng đây Toshi cũng nghe được thông báo vừa rồi của Cục trưởng! Đúng là lần này có khác biệt, khi Kazuta vẫn chưa bàn bạc gì với anh nhưng Toshi cho rằng điều ấy là hiển nhiên; Kazuta vẫn là người đứng đầu doanh trại. Vả lại, việc ban thưởng cho các đội viên cũng không có gì là hệ trọng. Mặc dù thế, đôi hàng lông mày của Toshsi vẫn chau xuống đôi chút, không tránh khỏi cảm giác hoài nghi về mục đích thật sự của buổi tiệc. Có thể nào Kazuta đang muốn làm điều gì đó khác nữa chăng? - Kazuta, có thật anh chỉ vì mục đích ban thưởng thôi không? - Toshi hỏi dò. - Chuyện này không liên quan gì đến tiểu thư Seki đấy chứ? - Tôi cũng đoán được là cậu sẽ nói vậy! - Kazuta thành thật. - Đúng thế, buổi tiệc hôm nay là vì cô ấy và cậu nữa! Lúc quan sát sắc diện của Toshi, Kazuta để ý cậu ta sẽ không dễ dàng chấp nhận lý do mà anh đã nói và biết mình sẽ phải cương quyết hơn với chính quyết định của mình; nhưng nghe thấy cái tên Seki thốt ra đột ngột như vậy vẫn khiến Kazuta thoáng chút biến sắc. - Tôi nghĩ mình đã nói rõ ràng với thư Seki rồi chứ? - Toshi đứng thẳng, nhìn sâu vào mắt Kazuta. - Chính vì cậu như thế nên tôi mới phải ra hạ sách này. - Kazuta làm mặt nghiêm túc. - Tôi không thể để cậu làm hỏng đại nghiệp của Bảo An Quân được! Nói xong, Kazuta đi thẳng vào thư phòng; Toshi nhìn theo. Hai chữ “đại nghiệp” vẫn văng vẳng bên tai khiến anh thoáng cảm thấy hụt hẫng. Từ đầu đã là vì Bảo An Quân nên cuối cùng vẫn nên vì Bảo An Quân mới phải, lẽ ra Toshi không nên quên đi điều đó; nhưng anh không muốn thay đổi quyết định của mình. Dù câu nói của Kazuta làm anh có chút khó chịu với cảm giác có thêm gánh nặng đè lên vai, nhưng từ đầu, lý do đã quá rõ ràng rồi và anh cũng đã suy nghĩ kỹ. Cục trưởng Bảo An Quân cũng có lúc tuyệt tình thế này sao? Là bạn thân, anh ta không nên chỉ khăng khăng vì đại nghiệp như thế; rõ ràng biết Toshi sẽ bận tâm mà vẫn cố tình nói ra thì rõ ràng là đang cố tình làm khó. Toshi thở dài, không biết làm sao cho phải. Đến gần trưa thì hầu như mọi thứ đã chuẩn bị xong - những bình rượu lớn chưa khui, mùi thức ăn thơm phức được bày biện sẵn sàng. Kazuta và Toshi ngồi ở giữa, dọc hai bên là Fuji, Sanjou và các đội viên. Bỗng một người con gái xuất hiện ngay chính cửa ra vào, cúi đầu lễ phép chào Kazuta và Toshi; tất cả mọi người đều há hốc miệng, vì người trước mặt họ không ai khác chính là tiểu thư Seki - một người lẽ ra không thể dự yến tiệc của Bảo An Quân. Hôm nay cô diện một bộ kimono màu vàng nổi bật, trang điểm nhẹ nhưng vẫn toát lên vẻ đẹp quý phái. Toshi đặt chén rượu xuống bàn, nhìn Seki rồi ngay lập tức chuyển hướng qua Kazuta đang không biểu lộ cảm xúc gì, như thể Cục trưởng Bảo An Quân đã biết trước cô sẽ đến. - Em đến rồi đấy à? - Kazuta niềm nở, phẩy tay về phía chỗ ngồi bên cạnh Toshi. Biết ý, Seki bẽn lẽn đến bên bàn của Toshi, ngồi xuống bên cạnh anh khiến mọi người đều tỏ ra thích thú; ở đây, không ai không biết gia thế của cô mà. Cô vén tay áo, rót rượu cho Toshi, mời thật nhỏ nhẹ. - Cục phó và tiểu thư Seki đúng là trời sinh một cặp! - Habate phấn khích. - Mọi người, chúc mừng Cục phó tài ba của chúng ta một chén nào! Ngay sau đó, nhất loạt mọi người đều nâng rượu lên, hướng về phía Toshi và Seki; Kazuta, Fuji, và cả Sanjou nữa cũng hưởng ứng theo. Seki nhẹ nhàng nâng chén, nhìn Toshi đắm đuối; trong khoảnh khắc, tất cả đều chờ đợi anh. Không còn cách nào khác, Toshi đưa chén rượu ra trước mặt, di chuyển qua lại một lượt trong không trung rồi uống cạn trước những tiếng hò reo. Toshi cố tỏ ra niềm nở khi đối mặt với cô nhưng lòng anh thì ngổn ngang nhiều thứ. Anh nhìn thấy rõ ràng, gương mặt Seki vẫn xinh đẹp như ngày đầu tiên gặp gỡ, đôi mắt phảng chút buồn bã nhưng nụ cười xinh xắn đã khéo léo che đậy đi. - Hôm qua em đã đứng đợi ở nhà ngài rất lâu. - Seki bỗng cất giọng nhỏ nhẹ. - Ngài quả là người tham công tiếc việc! - Tôi xin lỗi! - Toshi chột dạ, có chút áy náy. - Tôi đã nói rõ… - Em cũng đã nói rõ… - Seki ngắt lời Toshi, hơi ngước lên, nhìn thẳng vào mắt anh. - …là mình sẽ không bỏ cuộc mà. Nói xong, Seki lại đưa chén rượu lên miệng, nhấp thêm một chút, gương mặt trắng như tuyết đã bắt đầu ửng đỏ. Toshi nhìn Seki chằm chằm, rồi nhìn xuống ly rượu mà cô đã rót, làn nước sóng sánh trong suốt phản chiếu hình ảnh anh - một gã nam nhân tuyệt tình, không hơn chẳng kém. Ngay lập tức, hình ảnh những cô gái trước đây anh từng phụ bạc đều lần lượt hiện lên, có người anh nhớ rất rõ, có người lại mơ hồ; anh viện vào lý tưởng đại nghiệp, nhưng cuối cùng phụ tình vẫn là phụ tình. Trong khi uống rượu với các đội viên, Kazuta vẫn len lén nhìn sang bàn của Toshi. Anh không thật sự tìm ra được lý do cho hành động của mình, nhất là cảm xúc lạ lùng có phần đối nghịch nhau bắt đầu xuất hiện trong lòng; nhưng không thể ý thức và càng không thể kiềm chế, anh cứ thế lặng lẽ quan sát hai người họ. Hôm nay Seki thật sự nổi bật; anh nhận ra vài vết thâm quầng nơi khóe mắt nhưng nhìn tổng thể thì cô vẫn rất thu hút, không chỉ các đội viên, mà cả với anh. Seki tiếp tục bẽn lẽn rót rượu cho Toshi với gương mặt rạng ngời; nhưng ở chiều ngược lại, Toshi có vẻ hơi khiên cưỡng. Seki không thể không nhận ra thái độ của Toshi, có chăng, chỉ là cô không muốn thừa nhận chúng mà thôi! Mọi thứ đều không qua được mắt Cục trưởng Bảo An Quân. Thật ra, Kazuta muốn Seki biết, anh tổ chức buổi yến tiệc này không phải đơn thuần, trong thâm tâm, anh muốn hàn gắn cho cô và Toshi và xa hơn là một hôn lễ giữa hai người. Nghĩ đến điều này, trong lòng Kzuta có chút buồn bã nhưng cố tươi tỉnh, như nụ cười của Seki lúc Toshi miễn cưỡng uống chén rượu mà cô rót. - Tiểu thư Seki không đẹp đến thế đâu! - Fuji huých Sanjou đang ngồi bên cạnh, hướng mắt theo ánh nhìn của cô. - Không biết trong tối thì đẹp hơn ngoài sáng à? Sanjou giật mình, quay lại, vội vàng nâng chén rượu trên bàn lên, nhấc một bên mày nhìn cậu bạn đang tỉnh bơ. - Gần đây cậu đáng sợ quá vậy! - Sanjou cong môi. - Toàn dùng thành ngữ để nói người khác! - Nâng tiêu chuẩn lên tí đi! - Fuji vừa nói vừa nhai miếng thịt trong miệng. - Tiểu thư Seki là cô gái ai cũng muốn, như thế còn gì thú vị nữa! - Cậu nói cứ như đã kinh qua rồi ấy! Mà, cậu nói nâng tiêu chuẩn là ý gì? - Không phải cậu đang ngắm cô gái của Cục phó đến quên cả ăn sao? - Fuji ranh mãnh cười. - Cậu thật là...! - Sanjou nhăn nhó, véo tay cậu ta một cái đau điếng. - Cậu làm người khác muốn đánh thật đó! Mẫu phụ nữ của cậu thế nào mà dám nói ra những lời đó? Fuji lắc đầu nguầy nguầy và xin thua trước sự ương bướng của Sanjou. Điệu bộ của Fuji làm Sanjou phì cười, rồi, cả hai vừa uống rượu, vừa tiếp tục tươi cười, trò chuyện với nhau; hoặc giả là Fuji luôn hiểu bạn mình, nên cố tình làm cô vui lên một chút, để có thể che đậy những con sóng dữ đang cuộn trong lòng cô. Toshi nhìn nụ cười trong trẻo của Sanjou, lòng nghẹn lại. Nụ cười ấy, rõ ràng anh đã nhìn thấy trước đây nhưng từ khi gặp lại ở kinh thành, chưa một lần nào cô cười vui vẻ như thế; ngược lại, nỗi buồn lại nhiều hơn trên khuôn mặt dưới đôi mắt nâu sâu thẳm. Thế mà giờ đây, bên cạnh Fuji, cô lại có thể trở về với sự ngây thơ, trong sáng và không hề vương vấn của mình. Có phải, lòng em đang rất thanh thản không, Sanjou? Toshi đưa một chén rượu lên uống cạn, mỗi lần như thế, Seki lại rót đầy chén cho anh. Câu nói tối hôm trước của Sanjou văng vẳng bên tai Toshi, rất rõ ràng. Lẽ nào, đó chỉ là một trò đùa thôi sao? Không, ánh mắt chân thành của cô không thể lừa anh! Vậy mà, lúc này đây, Sanjou lại đang vui vẻ với Fuji như thể không có chuyện gì xảy ra. Nếu anh cầm lấy tay Seki ngay lúc này có khi Sanjou cũng chẳng bận tâm! - Em uống với tôi một chén chứ? - Toshi nâng chén rượu lên, trao tận tay Seki. Seki tròn mắt ngạc nhiên, nhìn Toshi chằm chằm. Cô không thể tin, chỉ vài phút trước thôi, anh còn tỏ ra lạnh lùng, vậy mà bây giờ đã quay trở lại là Toshi của lần gặp ở nhà anh - nhẹ nhàng và trìu mến. Seki có thể cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay anh chạm vào, giọng nói dịu dàng cùng nụ cười tươi trên gương mặt thanh tú, tuy trong lòng lại thấy có gì đó không đúng. Seki đón ly rượu từ tay Toshi, mắt bỗng cay xè; sự dịu dàng này, cô đã trông mong từ lâu, và như một phép màu, nó xảy đến lúc cô buồn thảm nhất. Hai hàng nước mắt lăn vội trên khóe mi; cô lấy khăn chấm nhẹ, nhìn Toshi cười cảm kích. Sanjou khẽ quay mặt ra sau để giấu đi ánh mắt đang đỏ hoe của mình; nhưng chỉ một lát, cô không thể đừng được mà lại nhìn về chiếc bàn đối diện - nơi Toshi và Seki đang ngồi. Bàn tay anh đang nắm lấy tay cô ấy, ánh mắt trìu mến và trao cho Seki chén rượu, và còn, ánh mắt của tiểu thư đáp lại anh, cô có thể đọc được sự hàm ơn, cũng có thể là cả hạnh phúc trong đó. Có lẽ, Sanjou đã sai khi nghĩ rằng chỉ cần cô nói như thế thì Toshi sẽ suy nghĩ lại về việc kết hôn với Seki; nhưng không, như cô đã biết, Toshi có thể làm mọi việc, miễn là có lợi cho Bảo An Quân. Nhưng cũng không thể loại trừ việc tiểu thư Seki đã khiến anh động lòng. Trước một người xuất sắc như cô ấy, Toshi không thể cưỡng lại cũng là điều dễ hiểu. Mình đang nghĩ lung tung gì thế này, Sanjou lắc lắc đầu và cười một cách méo mó. Một lần nữa, Toshi không chịu được mà hướng về phía Sanjou. Bất ngờ, hai ánh mắt chạm nhau, thoáng bối rối. Sanjou vội cúi mặt xuống bàn, từ từ đưa chén rượu lên ngang mặt, hơi cúi đầu, rồi nhấp một chút. - Tiểu thư Seki, hy vọng hôm nay em thấy vui! - Kazuta nói, háy mắt với Toshi như ra lệnh cho anh tỉnh táo lại. Seki khẽ gật đầu thay cho câu trả lời. Toshi chột dạ, nhìn gương mặt Kazuta lúc này đã ửng đỏ, đôi mắt sắc lạnh như lưỡi kiếm. Kazuta uống mỗi lúc một nhiều hơn, đôi mắt ráo hoảnh nhìn Toshi và Seki một cách kín đáo. Bỗng anh mỉm cười, tự trách bản thân đang hành động vô lý, như thế này, chẳng phải mục đích của Cục trưởng Bảo An Quân đã đạt được hay sao; và nếu thế thì anh nên vui mừng mới phải. Nhưng không, nỗi buồn đang cuộn trào trong lòng, bóp nghẹt lấy Kazuta. Khung cảnh náo động bên trong vẫn tiếp diễn, bên ngoài, màu hoàng hôn đã vàng rực cả một góc trời - nhưng ảm đạm, ít nhất là trong lòng một vài người. Toshi ngán ngẩm nhìn một lượt căn phòng bừa bộn và ồn ào. Những đội viên say mèm nằm la liệt trên sàn nhà, một vài người ngêu ngao hát, số khác tỉnh táo hơn thì vẫn tiếp tục uống. Tiếng thành chén bằng sứ va vào nhau tạo nên thứ âm thanh chát chúa. Kazuta ngồi ở chính giữa, cúi gằm mặt xuống bàn như đang ngủ, hai tay khoanh vào nhau trước ngực, hơi thở đều đều cùng hương men rượu phả ra. Ngay bên cạnh bàn của Kazuta, Fuji và Sanjou đang nói chuyện với nhau; hôm nay Fuji đã không uống hết sức. Mà, cậu ta cũng không phải con người ưa thích rượu chè cho lắm! Suốt cả buổi tiệc, Toshi không thể rời mắt khỏi hai người họ; nụ cười mà Sanjou trao cho Fuji vẫn khiến anh nhức nhối. Cuối cùng, Toshi đáp ánh nhìn tới người con gái vẫn bên anh từ lúc bắt đầu cho đến giờ - Seki. Bắt gặp ánh mắt và bờ môi vẫn đang cười của cô, lòng anh dịu đi được đôi phần. Đôi má có hơi ửng đỏ nhưng chỉ càng tôn thêm nước da trắng ngần - vẻ đẹp đằm thắm ấy chưa bao giờ Toshi có thể phủ nhận. Bản thân Toshi cũng đã uống kha khá, nhưng vẫn cảm nhận được bầu không khí ngột ngạt đang bủa vây lấy mình; men rượu chẳng thể khiến anh say thêm chút nào. Tức thì, Toshi muốn bước ra bên ngoài, với một niềm tin, mọi thứ sẽ dễ chịu hơn. Nghĩ là làm, Toshi bước ra khỏi bàn, vẫn không quên chu đáo nói với Seki. - Tôi ra ngoài hít thở một chút. Lát tôi sẽ gọi kiệu đưa em về. Rồi, anh nhanh chóng bước ra ngoài như một sự giải thoát sau khi đã nhận được cái gật đầu e thẹn của Seki. Quả thật không sai; không gian thoáng đãng trước mặt ngay lập tức khiến anh cảm thấy khoan khoái. Anh thong dong đi một vòng rồi quyết định dừng lại ở mái hiên nhìn ra khu tập luyện, bây giờ đã vắng tanh. Toshi hơi cúi người, hai tay khoanh trước ngực, mắt nhắm lại, cả cơ thể thả lỏng để cảm nhận cơn gió vừa thổi qua mát rượi. - Cục phó…- Tiếng Sanjou vang lên sau lưng Toshi ở khoảng cách gần. - Đồ của anh đã khô rồi! Hình như tối nay anh phải đi tuần nên em đem đưa anh luôn. Toshi quay mặt lại nhìn. Sanjou đang đi tới trước mặt anh, trên tay cầm bộ đồ tím than đã được giặt sạch sẽ và gấp gọn gàng. Cô đưa tay ra phía trước một chút, chờ đợi sự đón nhận từ anh. Toshi tiến đến, nhẹ nhàng đặt một tay lên bộ quần áo. Đôi mắt nâu long lanh ấy đang nhìn thẳng với một sự cương quyết đến lạ lùng; hương nhài phảng phất rất nhẹ hòa với men rượu chưa thể tan như đang vờn lấy tâm trí anh không rời. Nhanh như chớp, Toshi túm lấy tay Sanjou một cách thô lỗ, cùng với bộ đồ, kéo về phía mình bằng một lực đủ mạnh. Trong khoảnh khắc, Sanjou nhỏ nhắn đã nằm gọn trong vòng tay Toshi. Cô tròn mắt, khẽ cựa mình nhưng bất lực; mỗi lúc, anh càng ôm chặt hơn, như thể, nếu nới lỏng một chút, cô sẽ vùng mình bỏ chạy, xa rời vòng tay này ngay lập tức. Sanjou không phản kháng, lặng im cảm nhận hơi ấm từ lồng ngực của Toshi, hoàn toàn quên đi mọi thứ xung quanh. Cảm giác này, sâu thẳm, cô luôn mong mỏi, nhưng cố kiềm chế vì lý tưởng của cả hai. Bất ngờ, Toshi đỡ lấy gương mặt Sanjou bằng cả hai tay, nhìn đắm đuối vào đôi mắt nâu, rồi từ từ nhắm lại, đưa môi mình tiến sát hơn đến môi cô. Như bị mê hoặc, Sanjou nhắm nghiền mắt, sẵn sàng đón nhận một nụ hôn từ anh. - Hai người đang làm gì vậy? Một giọng nói nhỏ nhưng hốt hoảng vang lên sau lưng Toshi và Sanjou. Anh giật mình, ngẩng đầu, quay lại nhìn. Seki đã đứng đó từ bao giờ!
Chương 10: Cuộc Hôn Nhân Bất Ngờ CHƯƠNG X CUỘC HÔN NHÂN BẤT NGỜ Sanjou sợ hãi vùng ra khỏi vòng tay của Toshi, trơ trơ đứng nhìn cô gái đang đứng trước mặt mình. Cô không biết phải làm gì lúc này, lời nói như bị nghẹn lại ở cổ họng, cảm giác tội lỗi nhanh chóng chiếm lấy, như thể, mình vừa gây ra chuyện gì vô cùng khủng khiếp. Seki mắt mở to, mặt cắt không còn giọt máu, tay hơi run, cố giữ chặt vào hai viền của bộ kimono; đôi chân như muốn bước lên chút nữa nhưng lại không thể. Cô thật sự cần một lời giải thích từ phía Toshi. Khoảng cách giữa cô, Toshi và người con trai lạ mặt chỉ là vài bước chân nhưng xa vời vợi. Câu trai kia Seki đã gặp qua; gương mặt nhỏ nhắn và trắng trẻo hơn tất thảy các đội viên ở đây, dáng người mảnh khảnh, mái tóc và đôi mắt to tròn đều màu nâu. Ở cậu ta toát lên nét gì đó rất đặc biệt, không giống như những cậu chàng ngờ nghệch và có phần thô lỗ trong Bảo An Quân. Đúng rồi, buổi sáng hôm đấy, khi Seki đến tìm gặp Toshi; cậu ta đã mang trà cho cô và Kazuta đã giới thiệu một cách thân mật là Thị đồng của mình. Nhưng cậu ta là ai liệu có quan trọng, khi bây giờ, người mà cô vẫn ngày đêm nhớ mong đang ôm cậu ta trong vòng tay, ánh mắt của Toshi, chưa bao giờ âu yếm hơn thế. - Chuyện này là sao? - Seki cau mày. Toshi thoáng chút bối rối, rồi định thần lại, ngó sang Sanjou, nhận ra cô đang mặt trang phục của nam nhân, chắc mẩm Seki sẽ không nghĩ được hai người có tình ý với nhau, có họa chăng chỉ là cô ấy không thể giải thích điều mình vừa tận mắt chứng kiến. Anh có nên tiếp tục lừa dối Seki để đạt được mục đích vì Bảo An Quân?! Nếu anh nói, bất kể là gì đi chăng nữa thì Seki sẽ tin và Sanjou cũng sẽ phải chấp nhận hùa theo, rồi mọi thứ sẽ trở về lại như ban đầu; hay Toshi sẽ thú nhận tất cả, vì dù gì anh cũng đã định cự tuyệt cô, giờ có Sanjou ở đây, chẳng phải sẽ rất hợp lý sao? Có điều, Seki sẽ không chấp nhận nổi. Có là người hiểu chuyện đi chăng nữa, đứng trước một cảnh tượng như thế này, anh không chắc Seki sẽ không nhờ cậy cha mình gây áp lực cho Bảo An Quân. Trên hết, bí mật của Sanjou cần được bảo vệ, bởi tin tức doanh trại của anh chứa chấp phụ nữ sẽ mang lại điều tiếng. Đường nào thì Toshi cũng phải đánh đổi, cũng phải chấp nhận chỉ chọn một mà thôi; nhưng người như anh, một kế sách vẹn toàn vẫn là tốt nhất. Toshi thở dài, kéo Sanjou sát lại - nhẹ nhàng đặt cánh tay dài vòng qua vai cô - nhìn bằng ánh mắt trìu mến. Thoáng chốc, Sanjou lại trở nên bé nhỏ trong vòng tay Toshi. - Tôi nghĩ, chúng ta không thể che giấu nữa! Rồi, anh nhìn thẳng, đối diện với Seki, tay vẫn giữ chặt Sanjou bên cạnh, nói bằng giọng vừa đủ để Seki có thể nghe rõ ràng. - Tôi xin lỗi! Như em thấy đấy… - Toshi đánh mắt sang Sanjou. - ...đây mới là người trong lòng tôi. Sanjou tròn xoe mắt nhìn Toshi. Gương mặt anh lúc này đã giãn ra, đôi mắt vẫn sắc lẹm, tay còn lại buông thẳng. Cô khẽ cựa mình nhưng càng khiến anh siết chặt vòng tay hơn. Seki lúc này đang chết lặng, ánh mắt đỏ hoe nhìn Toshi chằm chằm, rồi nhìn Sanjou với sự oán trách còn hằn nguyên. Trong giây lát, Sanjou đã nghĩ mình đồng cảm với người con gái ấy; như trước đây, đã bao lần cô chứng kiến Toshi vui vẻ bên nhân tình. Tình cảnh lúc này chẳng phải rất giống hay sao, chỉ là người gây ra đau khổ bây giờ là Sanjou, còn người chịu đựng là Seki. - Không thể nào! - Seki cố gắng hét to nhất có thể, giọng nghẹn ngào, liếc sang Sanjou. - Rõ ràng, cậu ta… là đàn ông mà! - Đúng vậy! Vì em thấy rồi nên tôi cũng không cần vòng vo nữa. - Toshi tiếp tục, nói thản nhiên. - Tuy có rất nhiều phụ nữ bên cạnh, nhưng đó chỉ là lớp ngụy trang, thật tình là tôi chỉ có hứng thú với đàn ông thôi. Seki khuỵu xuống, nước mắt bắt đầu tuôn rơi; những lời Toshi nói vẫn ong ong bên tai. Gương mặt thanh tú của anh bình tĩnh, giọng nói tự nhiên, như thể, đó là sự thật được nói ra một cách rất bình thường. Ánh mắt, vòng tay của Toshi như càng khẳng định thêm cho điều đó. Seki nhìn Sanjou và Toshi bằng ánh mắt đau khổ, cố gắng sâu chuỗi từng dòng hồi ức rời rạc và đứt quãng bởi những tiếng nấc dội lên từ lồng ngực. Giờ thì cô đã hiểu vì sao Toshi năm lần bảy lượt cự tuyệt mình; không phải vì Seki không đủ xinh đẹp, không đủ tốt, mà do anh đã có ý trung nhân trong lòng, kể cho đó là một nam nhân. Hơn thế nữa, Toshi không phải chỉ dối gạt mình Seki; mà tất cả những cô gái xung quanh anh, chỉ là tấm bình phong để che giấu đi sự thật. Trong chớp mắt, hình ảnh Cục phó Bảo An Quân - vị mỹ nam anh hùng - trong mắt cô bỗng nhạt nhòa. - Đó cũng là lý do tôi đã nhờ Kazuta giữ cậu ta ở lại làm Thị đồng. Thực chất, là để cậu ta bên cạnh thôi! - Toshi nhìn vào đôi mắt ngơ ngác của Sanjou. - Cả đời này, tôi chưa từng yêu ai ngoài Sanjou. Thiếu Sanjou, tôi không sống được! Dẫu biết là đóng kịch, những lời Toshi nói khiến Sanjou thổn thức trong lòng. Bất chợt, đầu óc cô trống rỗng, không nghĩ ngợi được gì. Toshi lúc này dường như là giấc mộng đêm hè đẹp nhất cô từng có. - Vậy tại sao vừa nãy… - Seki nức nở, cắt ngang Toshi. - …ngài vẫn đối xử với em như vậy? Toshi chợt khựng lại, nhớ lại bữa tiệc vừa rồi, chính mình đã đột ngột thay đổi thái độ làm cô nhầm tưởng; nhưng thật sự anh không nghĩ rằng Seki sẽ vịn vào đấy. Thôi thì, anh tặc lưỡi, đã đến nước này, dứt khoát sẽ tốt hơn! - Là Kazuta đã nhờ tôi chú ý đến em. - Toshi bỏ tay khỏi Sanjou, cúi gập người. - Anh ấy thật sự muốn em được vui vẻ! Thành thật xin lỗi em! Không! Tại sao lại là Cục trưởng Kazuta, mà không phải là ngài? Seki định bụng hỏi lại, nhưng mọi việc chẳng phải đã rõ ràng rồi sao? Toshi không thể nào tiếp nhận cô, còn bản thân cô lại không đủ sức để khiến anh thay đổi; vậy hà cớ gì cô còn đứng lại đây? Để chứng kiến Toshi và Sanjou đang trao nhau ánh mắt tình tứ và vòng tay ngọt ngào ấy sao? - Ngài không có lỗi! - Seki nghẹn giọng, cố gắng kìm những giọt nước mắt rơi. - Là em đã không biết ý tứ! Rồi, cô quay người, lao đi, nước mắt giàn giụa; dường như, nỗi đau bây giờ mới được bộc phát mạnh mẽ, đến mức nghẹt thở, siết chặt trái tim của nàng tiểu thư. Sanjou lặng nhìn theo bóng Seki hơi xiêu vẹo, lòng xót xa và có cả cảm giác tự trách cứ bản thân. Một lúc sau, cô mới nhìn sang Toshi và lúng túng thật sự khi bắt gặp ánh mắt đen buồn bã của anh đang nhìn mình. Cô hiểu, trong sâu thẳm, Toshi vẫn áy náy vì đã làm Seki đau lòng, và chắc anh đang lo lắng cho Bảo An Quân - mơ hồ nhưng vẫn hiện hữu. Có điều, chẳng phải điều cô muốn đã thành hiện thực rồi hay sao? - Thì ra anh thích đàn ông! - Sanjou bỗng nhiên phì cười, nổi hứng trêu trọc Toshi, phá tan sự căng thẳng. - Em xin lỗi vì đã không nhận ra bao lâu nay! - Làm ơn đừng nói với Fuji! - Anh biết là không thể mà? Toshi đáp lại Sanjou cũng bằng một nụ cười như thế. Nụ cười của Sanjou như một sự cứu cánh, giúp Toshi thoát ra được cảm giác hỗn loạn đang bủa vây lấy mình. Thật sự, anh luôn có thể tìm thấy được bình yên khi bắt gặp nụ cười của cô. Họ nhìn thẳng vào mắt nhau, cho mình một khoảng lặng để chắc chắn rằng người kia cũng giống như mình - đang cảm thấy nhẹ nhõm. *** Bóng người áo vàng vội vã lướt qua trước mặt Kazuta, có phần loạng choạng. Chiếc bóng mảnh mai nhằm hướng cổng Bảo An Quân chạy thật nhanh, như thể sợ hãi vì có ai đó hoặc thứ gì đó rất đáng sợ đang đuổi theo. Ngay tức khắc, Kazuta đứng bật dậy, cuống cuồng chạy theo, sợ rằng nếu qua cánh cổng kia, chiếc bóng sẽ hoàn toàn biến mất. - Tiểu thư Seki? - Kazuta lẩm bẩm. Khu chợ chiều đã vãn người nhưng vẫn ồn ào bởi tiếng guốc gỗ, vó ngựa, tiếng kẻ bán người mua vẫn rộn ràng. Lá khô bay xuống từ những cành cây, rợp nguyên cả con đường, thỉnh thoảng có cơn gió thổi qua, mang theo vài chiếc lá đi nơi khác. Seki thất thểu trên đoạn đường ngược hướng với phủ Hamada. Từ lúc chạy ra khỏi Bảo An Quân, cô không kịp suy nghĩ sẽ đi đâu, nhưng không muốn trở về nhà; cuối cùng, Seki chọn con đường ngoằn ngoèo ở hướng ngược lại, mơ hồ không rõ nó sẽ dẫn đến đâu? Seki cúi gằm mặt xuống lòng đường, nước mắt cứ từng đợt men theo gò má rồi rớt xuống, đậu trên cả lá khô, chiếc khăn lau đã ướt đẫm. Cô mặc kệ, cứ thế để những hàng dài buồn tủi ấy vô tư chảy xuống. Nước mắt không thể giải quyết được gì, nhưng chí ít thì cũng giúp con người ta có thể thoát ra được đôi chút buồn đau chất quá đầy trong lòng. Cô va vào một người đàn bà đi chợ, cúi đầu lấy lệ rồi tiếp tục lê từng bước chân mệt nhọc; rồi một người nữa, Seki lại cúi gập người, cho đến khi, tiếng quát lớn của gã đàn ông làm Seki giật mình phải ngước lên. Trước mắt Seki là hai gã đàn ông to cao trong bộ đồ đen và nón vành tre đang trừng mắt nhìn cô rồi cười khanh khách, bộ râu rậm lòa xòa che gần hết miệng. Seki nhìn xuống thấp hơn và thấy rõ ràng hai thanh kiếm dài đeo bên hông chúng. Cô bắt đầu lùi lại, toàn thân run lên, hai tay nắm chặt lấy nhau sợ hãi. Hai tên lang sĩ bắt đầu sán lại gần, nhìn cô gái bằng ánh mắt hau háu, một lượt từ trên xuống, rồi dừng lại ở gờ vai trắng nõn ẩn hiện trong bộ kimono vàng rực. Một tên bất ngờ thụp thấp người xuống trong tư thế co một chân, dí sát bộ mặt bặm trợn của mình vào Seki, mắt vẫn không rời bờ vai cô, giọng đểu cáng. - Sao một gương mặt đẹp thế này lại rơi lệ cơ chứ? Để bọn này giúp tiểu thư được vui vẻ nhé! - Hắn phá lên cười, tên đồng bọn cũng hưởng ứng theo. Seki kinh hãi trước ánh mắt ghê rợn của hai tên lang sĩ, muốn bỏ chạy nhưng nỗi sợ đang khóa chặt chân khiến cô không thể cử động nổi. Bất ngờ, một tên tóm lấy cánh tay nhỏ nhắn và yếu đuối của Seki. Nước mắt giàn giụa trên gương mặt giờ đây chỉ toàn là nỗi kinh sợ, cô cố thoát ra khỏi đôi tay to bè, đen đúa kia nhưng bất lực; cô cảm giác như toàn thân mình mền nhũn, đứng không vững. Cô đưa ánh mắt yếu ớt cầu cứu những người xung quanh nhưng họ chỉ lướt qua, khẽ ngoái nhìn, rồi đi thẳng với những ánh mắt đầy sợ hãi. Tuyệt nhiên không một ai đứng ra, hay chỉ là hô kêu cứu hộ. Cô nhắm chặt mắt, để từng hàng nước rơi xuống, trong suy nghĩ, nhớ lại trưa nay lúc ngài Hamada cử võ sĩ hộ vệ đi cùng nhưng cô cương quyết từ chối, tự nhủ, nơi đến là Bảo An Quân chắc sẽ được an toàn. Bây giờ, Seki đã thật sự thấy hối hận! Toshi đang ở bên Sanjou, sẽ không biết chuyện tồi tệ đang xảy đến với cô; giả dụ có biết, liệu ngài ấy có đến kịp? Đầu óc Seki quay cuồng, dù là lúc nguy hiểm, hình ảnh của Toshi vẫn hiên ngang ngự trị trong tâm trí cô - rõ ràng từng chút một. Một tiếng kiếm chém sắc lẹm vút nhanh đến; tên lang sĩ kéo theo Seki lùi lại phía sau, tay còn lại đưa kiếm lên chống đỡ. Hắn nhanh chóng buông Seki ra, hai tay cầm chắc kiếm, nhè thẳng phía trước mà lao vào. Tên đồng bọn cũng tiếp ứng sau đó. Nhưng, bọn chúng nhanh chóng khựng lại, vẻ hốt hoảng khi bắt gặp gương mặt của người đàn ông. Seki chưa kịp hoàn hồn thì người đàn ông nhanh chóng kéo cô đứng dậy, ẩy về phía sau lưng mình hòng có thể che chắn. Đảo mắt thăm dò tình hình, rồi người đàn ông quay nhanh lại, ánh mắt lo lắng nhìn cô khắp lượt, hỏi vội vàng. - Tiểu thư không bị thương ở đâu chứ? Là Kazuta - dáng người cao lớn trong bộ hakama nâu vàng, mái tóc búi chỏm, gương mặt hình chữ điền hơi nhăn lại lộ rõ sự lo lắng. Hai tên lang sĩ lúc này đang hoảng sợ vì đã nhận ra Cục trưởng Bảo An Quân. Kazuta chĩa thẳng thanh kiếm sắc lẹm về hướng chúng, ánh mắt giận dữ trông thấy. Biết không thể đánh thắng, cả hai kháo nhau lùi lại khi cặp mắt cứ láo liên tìm đường. Kazuta không có ý định đuổi theo, quay người ra sau, nơi Seki đang đứng nép sau lưng anh. - Cục trưởng, cẩn thận! Nhanh như chớp, Kazuta quay nửa vòng, hai chân hơi khuỵu, bổ một đường ngay chính giữa đầu tên lang sĩ định đánh lén; máu từ từ chảy xuống mặt, mắt hắn trợn trừng trước khi đổ phục dưới chân anh. Tên đồng bọn đâm ra hoảng loạn, lăm lăm thanh kiếm nhưng từng cơn run sợ cứ dồn dập kéo đến. Có vẻ như hắn hối hận với hành động của mình. Giá mà cứ bỏ chạy, chứ đừng cố tấn công thì có phải đã toàn mạng không. Và rồi hắn đánh rơi kiếm và bỏ chạy thục mạng chỉ sau một tiếng hét của Kazuta. - Cảm ơn tiểu thư đã cảnh báo. - Kazuta nói lời cảm kích. - Cảm ơn ngài đã cứu em! - Seki đã ngừng khóc, nhìn xác tên lang sĩ, rồi nhìn Kazuta bằng ánh mắt đầy biết ơn. - Để tôi đưa tiểu thư về. - Kazuta tra thanh kiếm vào bao, ánh mắt trìu mến. - Cục trưởng có biết gần đây có quán rượu nào không? - Seki bỗng nhiên hỏi. - Em không nên... - Kazuta định khuyên can nhưng khi nhìn thấy ánh mắt buồn bã của Seki liền đổi ý. - …Tôi có biết một chỗ quen, để tôi dẫn em đi! Quán rượu Iketsu đang giờ đông khách nhưng bà chủ quán đặc biệt chọn cho Cục trưởng Bảo An Quân một bàn trên tầng, phía sâu trong cùng. Anh gọi một bình rượu ngon, thêm một chút đồ ăn rồi ngước mắt lên nhìn người đối diện mình. Seki đang nhìn bàn ăn không chớp mắt - một cái nhìn vô định, vô hồn. Cô rót đầy chén của Kazuta, rồi cũng làm y chang với chiếc chén sứ nhỏ xíu trước mặt mình, đưa lên ngang mặt, gượng cười với Cục trưởng Bảo An Quân. - Mời ngài! Seki cung kính, rồi uống một hớp, nhưng ngay lập tức ho sặc sụa, vị cay xè như thiếu đốt cổ họng cô. Kazuta đặt vội chén rượu của mình xuống bàn ngay khi vừa mới đưa lên miệng, với bàn tay như muốn chạm vào Seki nhưng đã kịp dừng lại ngay khi cô nói “em không sao”. Kazuta khe khẽ thở dài, cầm chén rượu lên và uống cạn. Liền sau đó, Seki tiếp tục rót đầy hai chén rượu một lần nữa. Lần này cô chỉ uống một hơi hết liền; lần thứ ba có tốt hơn, cô đã quen với vị khé trong họng. Gương mặt Seki chuyển đỏ nhanh chóng, đôi mắt lại bắt đầu đỏ hoe. - Sao tiểu thư lại tự dày vò bản thân như vậy? - Kazuta hỏi, giọng xót xa. - Toshi... - Ngài Toshi không có lỗi! - Seki bắt đầu lè nhè. - Là do em đã lầm tưởng, cả về ngài ấy và bản thân mình; ngài ấy chưa từng yêu em, cũng như, em không thể khiến ngài ấy động lòng. Cô gục xuống bàn, ánh mắt đờ đẫn nhìn vào mặt nước loang loáng với vài gợn lăn tăn trong chiếc chén nhỏ. Được một lúc, cô bất ngờ bật dậy, uống cạn chén rượu, như thể, hình ảnh Toshi và Sanjou vừa hiện hữu qua nó, buộc cô phải tìm cách xua đi. - Nhưng tại sao người ngài ấy yêu lại là cậu ta? - Seki tiếp tục hỏi với giọng trách cứ. - Cậu ta cũng chỉ là một Thị đồng thôi mà! Cậu ta? Thị đồng? Kazuta mường tượng ra sự việc. Anh mím môi, bàn tay trên bàn siết chặt, nén tiếng thở dài. Toshi, cậu quá là lắm chiêu! Hai hàng nước mắt Seki lại chảy dọc, hét lớn đòi bà chủ quán mang lên một bình rượu khác, tiếp tục điệp khúc uống - khóc - uống. Kazuta nhìn Seki, lòng đau xót khôn nguôi. Trước mắt anh không còn là tiểu thư diễm lệ nhà quan giám sát, đơn thuần chỉ là cô gái bị phụ tình, và người phụ cô không ai khác là Toshi - người bạn thân của anh. Kazuta không khỏi tự trách bản thân mình; lẽ ra anh đã có thể làm gì đó khác để chuyện này không xảy đến. - Cục trưởng đã biết rõ mọi chuyện phải không? - Ánh mắt Seki dần trở nên hoang dại. - Dù thế, ngài vẫn dặn dò ngài ấy đối tốt với em sao? Anh chột dạ, chắc mẩm Toshi đã nói như thế khi bị Seki hỏi dồn. Anh không trả lời, bởi nói bây giờ cũng đều không có nghĩa lý gì, dù thật tâm Kazuta mong muốn điều tốt nhất cho cô. Seki nước mắt giàn giụa nhìn Kazuta nhưng anh không dám đáp lại cái nhìn ấy. Mắt anh sụp xuống, đôi bàn tay to bè nắm chặt chiếc chén sứ trong lòng bàn tay. - Về thôi, ngài giám sát sẽ rất lo lắng cho em đấy! Kazuta bước tới, xốc một tay Seki đứng dậy, cõng lên vai, rồi bước xuống cầu thang. Người Seki mềm nhũn ra vì rượu, vì mệt, vì nỗi đau vẫn cuộn quặn trong lòng. Kazuta chợt do dự khi xuống tới cửa. Bây giờ, nếu anh đưa Seki về phủ, ngài Hamada chắc chắn sẽ không tha thứ. Nhà trọ không phải là lựa chọn tốt, có rất nhiều ánh mắt sẽ dòm ngó, rồi tiết hạnh của cô sẽ bị đem ra đánh giá. Bảo An Quân lại càng không ổn, Toshi và Sanjou còn ở đó; khi tỉnh dậy, nhìn thấy họ, Seki chắc chắn sẽ lại đau lòng. Chẳng còn cách nào khác, Kazuta nhanh chóng đi về hướng ngược lại, ở cuối con đường đó có một căn nhà mà anh chắc chắn là sự cứu cánh cuối cùng. Nhẹ nhàng đặt Seki lên tấm nệm trắng quen thuộc mà thỉnh thoảng, khi không ở Bảo An Quân, anh vẫn thường nằm ngủ, kéo tấm mền mỏng lên cao, lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt dù bây giờ đã nhợt nhạt đi, đôi mắt sưng húp vì nước mắt nhưng vẫn xinh đẹp như lần đầu tiên gặp gỡ. Kazuta thở dài, rồi ngồi vào bàn làm việc, thảo một bức thư cho ngài Hamada với nội dung thư tin báo tiểu thư Seki vẫn an toàn, mong ngài không lo lắng và ngày mai sẽ đích thân đến tạ tội trực tiếp. Anh giao thư cho người chuyển đi; xong xuôi, quay lại bên Seki, tự mình lau mặt và tay cho cô bằng chiếc khăn ấm màu trắng. Kazuta chững lại lại, ngắm nhìn gương mặt Seki thật lâu, lòng có chút ưu phiền. Một người con gái như cô đáng ra phải được hạnh phúc mới phải, thế mà mỗi lần gặp, Seki đều đau khổ. Kazuta thầm trách Toshi đã không biết trân trọng, nếu là anh… Không có nếu, Kazuta buộc phải trấn áp suy nghĩ vừa vội lóe lên trong đầu mình. *** Những tia nắng sớm mai chiếu qua tấm mành trước khung cửa sổ, chạm vào má Seki. Cô từ từ mở mắt và thoáng ngỡ ngàng khi thấy Kazuta đang nằm gục bên cạnh. Gương mặt anh thật phúc hậu, hiền lành và bình yên. Seki nhẹ nhàng ngồi dậy, sợ một chút di chuyển cũng khiến anh tỉnh giấc. - Ngài Kazuta... Mắt Seki bỗng cay xè, từng dòng ký ức bất chợt ùa về như cơn lũ; từ lần đầu tiên gặp Kazuta ở phủ Hamada, đến ngay hôm qua, khi anh cứu cô khỏi đám lang sĩ, cùng uống rượu rồi đưa cô về. Hóa ra, trước nay, Kazuta vẫn luôn ở bên Seki theo cách của mình - rất lặng lẽ. Cô nhìn một lượt căn phòng, một cảm giác lạ lẫm nhưng không hề đáng sợ; chiếc bàn làm việc gọn gàng, thanh kiếm ngay ngắn được treo trên chiếc giá bên cạnh. Kazuta, nếu so với gương mặt thanh tú của Toshi thì không thể nào bì kịp nhưng vẫn là một người tuấn tú - lông mày cao, chiếc trán rộng và đôi mắt có thần - chưa kể sự nghiệp vô cùng sáng lạn, nếu được cha cô hậu thuẫn, chắc chắn sẽ còn thăng tiến. Điều quan trọng hơn cả, Kazuta luôn là người đến bên cạnh mỗi khi cô cần được an ủi nhất. Giọt nước mắt vội rơi xuống, lăn nhẹ trên gò má Seki, thầm tự trách, sao mình không nhận ra điều này sớm hơn? Cô mải mê chạy theo chiếc bóng của Toshi mà không hay biết có một người ở bên cạnh vẫn luôn quan tâm cô. Seki bất giác đưa bàn tay ra phía trước, gần sát má Kazuta, nhưng vội thu về khi thấy anh cựa quậy, mở mắt nhìn cô đầy lo lắng. - Tiểu thư tỉnh rồi? - Giọng anh còn vướng chút mơ màng. - Tiểu thư thấy trong người có chỗ nào không khỏe không? Seki lắc đầu, lấy tay chấm vội giọt nước mắt, nhoẻn miệng cười nhìn Kazuta, ánh mắt long lanh, thay cho câu trả lời cô vẫn ổn. - Vậy để tôi cho người gọi kiệu rồi đưa em về phủ. - Có lẽ, em phải từ bỏ ngài Toshi thôi nhỉ? - Seki cười buồn. - Em hiểu điều ngài ấy nói rồi! Em cần một người đàn ông có thể yêu thương và bảo vệ em, và ngài ấy thì không muốn làm vậy. Chắc sẽ tốt hơn nếu em và ngài ấy đi hai lối riêng? Kazuta nhìn Seki, lòng nhói đau. Không những Seki, cả anh nữa, cũng nên từ bỏ thì hơn. Nhìn cô rầu rĩ, rơi lệ suốt những ngày qua khiến anh không còn đủ quyết tâm để nghĩ cho khoản phúc lợi mà Bảo An Quân sẽ nhận được nếu hôn lễ của Toshi với cô thành công. Bây giờ, với Kazuta, được nhìn thấy Seki vui vẻ trở lại mới là điều quan trọng nhất. - Được rồi! - Kazuta đặt tay lên tay Seki, giọng quyết tâm. - Đến phủ, tôi sẽ thưa với ngài Hamada về chuyện của em và Toshi. Tôi sẽ nhận mọi tội lỗi! Seki lắc đầu khe khẽ, dịu dàng nắm lấy tay Kazuta đang tròn mắt ngạc nhiên. - Nếu vậy, em có thể gả cho ngài được không? *** Toshi mở mắt, lặng nghe tiếng gà gáy sáng và trông ra ánh sáng trắng lấp ló qua từng ô vuông của khung cửa. Anh nhoài người ngồi dậy, tay vuốt ngược mái tóc đen xõa dài rồi đảo mắt tìm kiếm bộ y phục quen thuộc. Chợt, một bàn tay mềm mại, thuôn dài ôm lấy Toshi từ phía sau, mơn trớn trên cơ thể rắn chắc như đang níu kéo anh ở lại chiếc nệm êm này. - Sao hôm nay ngài dậy sớm vậy? - Người phụ nữ liếc mắt đưa tình với anh, giọng ngả ngớn; chiếc áo juban thả lỏng trên người. - Tôi đi kết hôn. - Anh gỡ nhẹ tay người phụ nữ, thái độ bình thản. - Thật đáng ghét! - Cô bĩu môi. - Trước ngày kết hôn mà còn qua lại với ta sao? - Nói đùa thôi! - Anh khoác áo lên người. - Hôm nay anh Kazuta kết hôn, không đến muộn được. - A, vậy ngài Cục trưởng đã có ái thê rồi à? - Người phụ nữ lại tỏ ra vui tươi. - Khi khác tôi lại đến! Nói xong, Toshi cột lại tóc, vận trang phục, đeo kiếm bên hông và rời khỏi căn nhà nhỏ nằm trong con hẻm; trước khi đi còn ngoái lên ban công tầng hai nhếch miệng với người phụ nữ đang nháy mắt và vẫy tay chào anh. Kazuta quyết định sẽ tổ chức hôn lễ với Seki ngay tại doanh trại Bảo An Quân để các đội viên của anh cũng được tham gia ăn mừng. Mọi người đều có chung phản ứng ngơ ngác khi thông báo Seki kết hôn với Kazuta thay vì với Toshi; nhưng sau cùng, họ lại được tham gia một bữa tiệc thứ hai trong cùng tháng, chẳng ai muốn đòi hỏi gì hơn. - Cục phó Toshi, Sư phụ Kazuta đợi anh nãy giờ đấy! - Tiếng Sanjou cùng với nụ cười tươi trên môi, cúi chào anh ngay ở cổng. Toshi khẽ gật đầu, mỉm cười với Sanjou rồi tiến về phía thư phòng của Kazuta. Sanjou toan định chạy theo thì một hương thơm nhè nhẹ xuất hiện ngay khi Toshi bước qua. Cô khựng người, thoáng chút thất vọng trên gương mặt trái xoan rồi bất giác cười. Cô đã nghĩ gì vậy? Đây là Toshi mà! Dù ngày mai trời có sập xuống, anh cũng không bao giờ thay đổi bản chất sẵn có. Cô ngửa cổ thở dài, thầm trách cho sự ngây thơ cả tin của mình; rằng trong giây phút nào đó, cô thực sự nghĩ mình đã được ở gần anh. - Không ngờ anh cũng có ngày hôm nay cơ đấy! - Fuji đứng ngoài hành lang, bắt đầu giọng điệu trêu chọc. - Người phụ nữ của Cục phó Toshi lẫy lừng, cuối cùng lại để Cục trưởng nẫng tay trên. Đúng là chuyện lạ hiếm gặp mà! - Để cô ấy đi theo tiếng gọi hạnh phúc, chẳng phải tôi đang làm việc tốt đó sao? - Toshi xốc lại cổ áo rồi gọi vọng vào. - Anh Kazuta, đến giờ làm lễ rồi! - Tôi ra ngay! Kazuta quỳ gối ở chiếc bàn chính giữa, trông thật chỉnh tề - chiếc kimono màu đen, gọn gàng trong chiếc hakama xám, ngoài cùng là chiếc áo khoác đen dài có thêu huy hiệu của gia tộc Kazuta ở hai bên tay áo; đang tươi cười đón nhận những lời chúc mừng của mọi người. Toshi tiến lại gần, ngồi bên tay phải rồi ghé sát tai anh nói thầm. - Không nghĩ anh sẽ thành thân trước tôi! - Toshi cười. - Không phải cậu đang ghen đấy chứ? - Kazuta nhướn mày liếc sang Toshi. - Còn xem là ghen với ai! - Anh vỗ bộp bộp vào lưng Kazuta. Rồi, tất cả những quan khách có mặt trong phòng cùng hướng mắt về phía trước, khi Seki trong bộ kimono trắng, dài chạm đến sàn nhà, với chiếc quạt nhỏ giắt ở giải lưng đang từ từ tiến lại, gương mặt xinh đẹp cùng nụ cười tươi tắn nhìn Kazuta - điều luôn luôn dành cho Toshi trước đây. Seki nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh Kazuta, rót rượu rồi trao cho Cục trưởng bằng ánh mắt âu yếm; cô rót một chén khác cho anh, gương mặt vẫn thẹn thùng. Khoảnh khắc đó, Toshi nhận ra Seki đã toàn tâm toàn ý với người bạn thân của mình, khiến anh phần nào an lòng. Anh vô thức nhìn ra ngoài hành lang, nơi Fuji và Sanjou đang đứng đợi cùng với những nụ cười vui vẻ chúc phúc của Cục trưởng của họ, khẽ lắc đầu rồi quay sang chúc rượu cặp vợ chồng mới cưới. *** - Ngài không chịu thừa nhận sao? - Thừa nhận điều gì? - Ngài vẫn còn yêu cô gái ấy... Toshi nằm vật xuống tấm nệm trắng ở góc thư phòng, hơi thở nồng nặc mùi rượu, cổ họng nóng ran, nhưng tâm trí thì vẫn tỉnh táo. Anh nhìn ra khung cửa sổ đang đóng, bỗng một tiếng rầm, một bên cánh mở toang, làn gió chỉ chờ có thế táp ngay vào mặt anh. Toshi chuyển hướng nhìn ra phía cửa chính, bàn làm việc, và chiếc giá đựng kiếm quen thuộc. Bỗng anh bật dậy, nhìn chằm chằm vào thanh kiếm đang nằm im lìm trên giá. Chiếc móc ngọc màu xanh ở chuôi kiếm đã biến mất. Gió vẫn thổi thốc vào trong phòng, cảm giác bất an khó tả nhanh chóng quấn lấy Toshi.
Chương 11: Gài Bẫy CHƯƠNG XI GÀI BẪY Giữa màu trời hoang hoải, tòa lâu đài thạch cao trắng đổ bóng xuống con đường trải dài hai hàng cây phong đỏ đang lung lay theo từng cơn gió cuối thu; dưới những tầng mây trắng thưa thớt, đàn quạ đen dáo dác bay, kêu lên những âm thanh ai oán và tang tóc. Đằng sau ô cửa sổ khép hờ ở tầng cao nhất của tòa lâu đài, người đàn ông trong y phục màu thiên thanh đang nằm gục trên tấm phản thấm đẫm máu. Những tiếng khóc bi thương và gào thét tuyệt vọng bên cạnh người đàn ông vẫn chưa ngớt. Hamada phủ lên thi thể người đàn ông xấu số kia một tấm vải trắng, lệnh cho người trong lâu đài không được phép đặt chân lên tầng này khi chưa có lệnh. Ông chắp tay sau lưng, đảo mắt xung quanh. Căn phòng bài trí đơn giản với chiếc bàn uống trà làm từ gỗ đào hoa tâm, ấm trà sứ đen tuyền đã lạnh ngắt cùng hai chiếc giá đựng kiếm còn vẹn nguyên. Ông bất ngờ dẫm chân lên một vật nhỏ dưới sàn sát cạnh cầu thang - một chiếc móc ngọc thường đeo với kiếm. Xem ra đã có kẻ đánh rơi món đồ này! - Ngài Hamada! - Chàng trai trẻ với mái tóc đuôi ngựa hùng hục chạy lên những bậc thang, vội cúi chào. - Phu nhân Ito sao rồi? - Phu nhân đang nghỉ trong phòng, thưa ngài! - Cậu ta báo cáo với giọng to rõ. Hamada gật đầu rồi quay lại nhìn xác người đàn ông đã chết kia. Người đó là lãnh chúa Ito của vùng Higan - một trong những cận thần tín nhiệm của Hoàng Đế, đặc biệt được trọng dụng trong việc cố vấn đối nội. Ito vốn học rộng tài cao, tính tình ôn hòa, thật không dám nghĩ lại mất khi tuổi đời chỉ vừa qua ngưỡng ba mươi, chưa kể mới kết hôn với một thiếu nữ xinh đẹp cách đó ít lâu. Ông nắm chặt chiếc móc ngọc trên tay, quyết tâm sẽ phải bắt được kẻ đã ra tay với một người tài hoa và giỏi giang như thế! - Cho người đi điều tra quanh khu vực... - Hamada hắng giọng - ...xem xem liệu lãnh chúa Ito có thù oán với ai không, đồng thời để mắt đến những ai có hành động khả nghi. Ta không thể loại trừ người nào trong vụ này! *** - Lãnh chúa Ito đã qua đời?! Kazuta sững sờ trước tin báo đột ngột ngay sáng sớm của mật báo Bảo An Quân. Toshi tỏ ra điềm nhiên hơn; sạu sự vụ Ueda, hoạt động của quân phiến loạn đã giảm thiểu, nhưng nếu có kẻ nào vẫn bất chấp, hẳn sẽ toàn làm những việc liều mạng. Tất nhiên, không trừ khả năng trong nội bộ triều đình xảy ra xung đột mà dẫn đến thanh trừng lẫn nhau. - Satoda cũng nói... - Toshi húp hết cốc trà xanh còn ấm - ...ngài Hamada sẽ qua đây sớm. Xem ra Bảo An Quân không chỉ phải vào cuộc mà cũng sẽ bị thẩm vấn nữa. - Kể cũng tiếc! - Kazuta thở dài. - Tuy chưa được trực tiếp diện kiến lãnh chúa Ito, tôi nghe nói đó là một con người kiệt xuất. Quả là uổng cho một nhân tài! Toshi tặc lưỡi, cố lờ đi lời khen ngợi của Kazuta. Lẽ nào người bạn thân này không nhận ra Cục phó của Bảo An Quân cũng là một người không hề kém cạnh? Dung mạo tuấn tú, kiếm pháp cao cường, có chiến lược quân sự - toàn những đặc điểm khiến Toshi thậm chí còn hoàn hảo hơn cả lãnh chúa Ito. Nếu có xuất thân hoàng tộc, chắc chắn giờ anh đang nắm giữ một chức vụ lớn trong triều rồi cũng nên. Nhưng, nghĩ lại, lớn lên tại một con phố nhỏ yên bình xem ra vẫn tốt hơn! - Dù sao ngài Hamada cũng là cha vợ của anh... - Toshi chống tay lên cằm - ...ngài ấy sẽ cho chúng ta biết thông tin gì đó thôi. - Tôi hy vọng thế! - Nhân tiện, Seki thế nào rồi? Kể từ sau đám cưới ngoài mong đợi của tiểu thư Seki với Cục trưởng Bảo An Quân, Kazuta có phần bận rộn hơn khi vừa phải đứng đầu một đội quân lại vừa chăm lo cho gia đình nhỏ của mình. Cũng xem như là một may mắn khi Seki lựa chọn Kazuta trở thành người đàn ông của đời mình; con người ngờ nghệch, tốt bụng này chẳng bao giờ có thể làm tổn thương người khác. Còn Toshi, bất đắc dĩ thu hút mọi cái nhìn kỳ quặc từ chính các đội viên dưới trướng bởi bằng cách nào đó, câu chuyện “chỉ có hứng thú với đàn ông” của anh đã lọt ra ngoài và truyền đi khắp nơi. Hầu hết đều cho rằng Toshi là kẻ chuyên đi giết chết trái tim phụ nữ, mấy ai lại nghĩ hóa ra anh đang che giấu tình yêu chúng đạo của mình. Mà, chắc chắn thằng nhóc Fuji lại đi loan tin! - Seki rất hạnh phúc, tôi có thể cảm nhận điều đó! - Kazuta hào hứng trước cái hếch mắt của Toshi. Chưa kịp nói thêm, một đội viên bên ngoài phục sẵn trước cánh cửa thư phòng đóng kín, thông báo ngài Hamada cùng quân giám sát đã tới. Toshi gật đầu ra hiệu cho Kazuta rồi cả hai đứng dậy chỉnh lại trang phục. Ngoài phòng chờ, Sanjou đã nhanh nhẹn sắp xếp bàn với thảm ngồi, đi pha trà và mang ít bánh kẹo trên bếp xuống mời ngài Hamada. Cô cảm thấy may mắn khi người này không biết tường tận nguyên nhân Seki từ hôn với Toshi, vì nếu thế, lúc này cô không còn mặt mũi nào mà bưng trà đến tiếp nữa. - Ngài Hamada! - Kazuta và Toshi bước vào cùng lúc, cung kính cúi chào. - Kazuta, Cục phó... - Hamada đưa tay mời họ ngồi xuống hai tấm nệm nâu đã trải sẵn. - Hôm nay tôi đến là có chuyện gấp cần thông báo. - Tôi đoán là sự vụ của lãnh chúa Ito ở Higan? - Kazuta trả lời. - Vậy là các cậu cũng đã nghe! - Hamada hơi ngả người về phía sau. - Tôi đang cho người đi điều tra. Có điều, Hoàng Đế muốn làm căng vụ này nên Bảo An Quân sẽ cần tham gia, hiển nhiên là sau khi thẩm vấn xong. - Tôi hiểu. Ngài cứ làm điều phải làm! - Mạn phép hỏi... - Toshi lên tiếng - ...lãnh chúa Ito chết như thế nào? - Ngài ấy bị đâm từ sau lưng. - Hamada nhấp một ngụm trà, thấy có chút đắng trong cổ họng khi nhớ lại. - Đêm qua, phu nhân Ito nói ngài ấy có hẹn gặp với vị nào đó. Người hẹn đến gặp lãnh chúa Ito phải là người quen hoặc ít nhất đã nghe qua danh tiếng do con người này khá cẩn trọng, tuyệt nhiên sẽ không bao giờ tiếp khách lạ mặt. Hamada đã tính đến tình huống này, nhưng dường như những người quen đều rất yêu quý Ito; không ai có nguyên cớ phù hợp để hạ sát vị lãnh chúa ấy. Sau khi khoanh vùng, Hamada sẽ thẩm vấn gia đình và những cận thần trong triều đình là chủ yếu, và Bảo An Quân - một đội quân luôn nổi bật trong chiếc áo khoác đồng phục đỏ - lẽ dĩ nhiên không thể bỏ qua. - Lãnh chúa Ito và thân nhân hẳn có mỗi quan hệ tốt? - Kazuta tiếp tục hỏi. - Với cha mẹ mình thì đúng, còn với phu nhân Ito thì không chắc. Ta nghe đồn, phu nhân Ito có nhân tình bên ngoài. - Một người như lãnh chúa Ito mà lại để người phụ nữ của mình lang chạ? Khó tin quá! - Kazuta nhăn nhó. - Phải rồi! - Hamada reo lên khi chợt nhớ ra điều gì. - Tại căn phòng nơi lãnh chúa Ito bỏ mạng, ta có tìm thấy món này. Hamada lấy trong tay áo ra chiếc móc ngọc đeo kiếm màu xanh vương chút máu khô trên sợi dây. Ngay khi nhìn nó, Toshi lẫn Kazuta đều chột dạ, nét mặt cả hai biến sắc trông thấy. Rõ ràng, đây là chiếc móc ưa thích mà Toshi đã làm mất cách đây không lâu. Kazuta đưa hai tay ra phía trước, xin phép được xem nó ký lưỡng; cầm trên tay, anh càng muốn thốt lên là không thể trùng hợp được. - Không muốn làm mất thời gian của ngài... - Kazuta gắng lấy lại bình tĩnh, trao trả chiếc móc cho Hamada. - ...Tôi sẽ cho các đội viên tập hợp để ngài rà soát. - Phiền cậu! Kazuta cho gọi Fuji và nhờ cậu quản lý các đội viên ngoài sân rồi anh kéo Toshi vào thư phòng nói chuyện riêng trong tâm thế hết sức lo lắng. Kazuta căng người lên, thi thoảng lại khẽ lắc đầu, chân không ngừng đi đi lại lại, trong khi Toshi ngồi dựa lưng vào tường, hai tay khoanh ngay ngắn trước ngực và nhắm mắt suy nghĩ. - Toshi, tại sao cái móc ngọc của cậu lại ở trong lâu đài Ito? - Kazuta sốt sắng. - Rõ quá mà! - Toshi chép miệng. - Có người muốn đổ vấy cho tôi. - Cậu không gây thù chuốc oán với ai chứ? Toshi không trả lời cũng không phản ứng. Thù hận Toshi, ngoài kia chắc phải có đến hàng trăm người; sự tàn bạo của anh đã khét tiếng trên đất kinh thành này rồi. Hung thủ không đổ tội cho Kazuta trong khi anh ấy mới là đầu não của Bảo An Quân, hẳn biết rõ con người ấy ra sao; vậy nên, chọn một con người tai tiếng nhiều hơn danh tiếng sẽ dễ dàng hơn. Nhưng, liệu hắn biết cả chuyện đó không, Toshi thắc mắc. Phu nhân Ito mà ngài Hamada nhắc đến ban nãy, run rủi thay, từng qua lại với anh từ những ngày cô ấy còn làm nghệ giả ở Nagiba với nghệ danh Rei. Vì Toshi không đồng ý chuyện kết hôn nên Rei được gả cho lãnh chúa Ito; tuy nhiên, trong lòng cô lúc nào cũng đau đáu hình ảnh của người tình cũ nên đã không ít lần lén ra ngoài gặp gỡ anh. Khi chuyện đến tai lãnh chúa, mối quan hệ giữa Toshi và Ito nghiễm nhiên trở nên méo mó. Quả là một vở kịch hoàn hảo! Toshi đang ở trong thế bất lợi nhất vì chiếc móc ngọc kia thuộc sở hữu của mình; và cùng lúc, anh với Ito không hề ưa nhau. Giờ đây sẽ là câu chuyện về Cục phó Bảo An Quân hạ sát một lãnh chúa đáng kính để giành một người phụ nữ. Tên hung thủ, thật sự, đã có sự quan sát và tìm hiểu quá tài tình! - Anh Kazuta... - Toshi chống kiếm đứng dậy - ...chuyện không ổn rồi! Xem chừng đêm đó, tên giết người đã mạo danh tôi đến gặp lãnh chúa Ito. - Cớ gì mạo danh cậu? Cậu và lãnh chúa vốn đâu có công chuyện liên quan đến nhau! - Kazuta vuốt cằm. - Có phu nhân Ito... - Anh cố nói nhỏ. - Lại là cậu?! Kazuta nghiến răng, tay đập bộp bộp lên trán. Đây đáng lý không phải chuyện gì mới lạ, nhưng nó đến không đúng thời điểm, dù Kazuta có thể đoán là do Toshi có sức hút lớn chứ không đời nào anh đi dụ dỗ người đã có gia đình. Vấn đề là chỉ cần không dính dáng đến chuyện kết hôn, Toshi sẽ chẳng bao giờ từ chối cô gái nào. - Đêm hôm đó... - Kazuta nói với giọng gấp gáp - ...có ai làm chứng cho cậu không? - Tôi ở nhà một mình... - Toshi day day thái dương. - ...Ichiba đang nghỉ phép nên không có mặt. - Toshi ơi là Toshi! - Kazuta ôm đầu. - Như thế này khác nào cậu đâm đầu vào chỗ chết? Cuộc nói chuyện lần nữa bị cắt ngang khi Hamada cùng người của mình tới gặp Cục trưởng và Cục phó; các đội viên của Bảo An Quân đều có bằng chứng ngoại phạm khi hầu hết được nhóm phân công của mình chứng giám, một vài người xin phép về nhà riêng thì đã có người cử đi kiểm tra. Lúc Hamada giơ cái móc ngọc lên cho các đội viên xem, đa số khẳng định nó là của Cục phó Toshi và thường xuyên thấy anh đeo khi đi tuần. - Cục phó, sao không nói sớm đây là móc ngọc của cậu? - Hamada nghiêm nghị. - Ngài Hamada... - Kazuta vội đỡ lời - …chắc chắn có kẻ muốn đổ tội cho Toshi! - Ta biết! Nhưng, mọi bằng chứng đều đang chống lại cậu ta! - Cũng không sao đâu! - Toshi bình thản giắt thanh kiếm vào hông. - Trước mắt cứ bắt tôi đã, như thế mới làm dịu tình hình, và hung thủ thật sự sẽ lơ là hơn. Anh Kazuta, nhờ anh lo chuyện ở đây! - Toshi... - Kazuta cắn môi. - Sẽ ổn thôi! - Anh vỗ vai Cục trưởng. - Chúng ta sẽ bắt được hắn! *** Cả doanh trại Bảo An Quân nhốn nháo, đứng ở hai bên lối đi và chứng kiến vị Cục phó nghiêm khắc của mình đang bị trói hai tay phía sau lưng và áp giải đi bởi ba, bốn người của quân giám sát; mắt hướng thẳng, hiên ngang bước về phía trước dẫu bên cạnh là những lời bàn tán to nhỏ. Không một ai trong các đội viên tin Cục phó lại đi làm một việc hạ đẳng đến thế; họ hò hét, động viên rằng công lý sẽ được thực thi và anh sẽ được minh oan. Kazuta dõi theo, nén những tiếng thở não nề. Thật tốt vì Toshi vẫn được Bảo An Quân tin tưởng! Cô gái nhỏ hốt hoảng chen mình giữa đám đông, luôn miệng nói xin lỗi để được nhường đường. Cũng như bao người, cô có niềm tin mãnh liệt rằng Toshi hoàn toàn vô tội trong vụ ám sát lãnh chúa Ito. Vừa thoát khỏi sự chật ních của dòng người đang đứng sát nhau, cô chúi húi, suýt nữa thì ngã nhào về phía trước khi Fuji kịp thời đỡ lấy và kéo cô lùi lại vào vòng tay mình. - Sanjou, không có ích đâu! - Cậu nói thầm. - Nhưng Toshi... - Sanjou với tay theo hình bóng đang dần tiến xa khỏi cánh cổng doanh trại. - ...Anh ấy không làm chuyện đó! - Ai cũng biết mà! - Cậu hạ tay cô xuống và an ủi. - Mình sẽ nói với Kazuta xem tình hình ra sao. Đừng lo lắng quá! Toshi được Hamada đưa đến trang viên Mizu về phía Nam trung tâm kinh đô nơi họ thường giữ các phạm nhân trong quá trình điều tra. Căn phòng Toshi ở khá trống trải - chỉ có những tấm ván gỗ lát sàn, ô cửa sổ nhỏ đóng kín và cửa ra vào luôn có người canh giữ. Anh ngả mình, gối tay lên đầu và ngắm nhìn bóng dáng cây hoa rẻ quạt đang thay lá, trải thảm vàng rực một góc sân sau của trang viên. Hình như mùa đông sắp đến rồi! Không biết Kazuta ở doanh trại thế nào, anh tự hỏi. Chuyện anh bị bắt thế này, danh tiếng của Bảo An Quân sẽ ảnh hưởng ít nhiều; người lãnh đạo không giữ được kỷ cương thì kẻ dưới trướng làm sao tử tế được?! Tuy nhiên, nếu mọi vật chứng đang chống lại Toshi mà anh lại không đứng ra nhận, xung đột với vùng Higan sẽ không tránh khỏi. Khi nào anh minh oan được cho bản thân, vạn sự tự khắc ổn thỏa. *** - Ngài có người tới thăm! Toshi từ từ mở mắt; bên ngoài ô cửa, màn đêm u tịch đã bao trùm từ lúc nào. Chắc hẳn anh đã chợp mắt được kha khá thời gian. Đúng như dự đoán, Kazuta không thể ngồi yên một chỗ khi anh còn đang trong diện nghi ngờ nên đã vội vàng đến xem xét tình hình. Người canh giữ kéo cửa, bước vào không chỉ có Kazuta mà còn cả Fuji và Sanjou. Lập tức, Sanjou mang tới cạnh Toshi một chiếc giỏ đựng bánh bao và cơm nắm còn nóng hổi, giục anh ăn với điệu bộ lo lắng; anh đang bị đối xử như một phạm nhân chờ lệnh, tất nhiên thức ăn phục vụ sẽ không được đảm bảo. - Đúng là hoen rỉ đến từ bản thân mình! - Fuji khoanh tay, nhếch miệng cười ranh mãnh. - Dạo này cậu học đâu mấy câu thành ngữ vậy?! - Toshi quắc mắt. - Nếu chỉ để nói về anh thì tôi học được nhiều lắm! - Toshi... - Kazuta chen vào - ...cậu đã có suy tính gì chưa? - Tôi đoán hung thủ đang trà trộn trong Bảo An Quân... - Anh ngồi khoanh chân - ...nên mới có thể theo dõi, quan sát tôi với anh trước khi quyết định thực hiện vụ ám sát. Dễ là hắn trả thù cho vụ Ueda vài tháng trước. - Nói vậy, lúc này không ai đáng tin sao? - Kazuta nhăn mặt. - Có thể. Khả năng lớn nhất là số đội viên gia nhập sau vụ Ueda. - Tầm mười người. - Fuji đếm đếm trên đầu ngón tay. - A... - Sanjou chợt thốt lên - ...có khi nào liên quan đến vụ quân phiến loạn thuê tuyển sát thủ không chuyên không? Ba người tròn mắt quay sang nhìn Sanjou. Đêm đó ở Hashiya, Sanjou đóng giả làm Mika ngồi cạnh Toshi nên đã được nghe câu chuyện đến từ Goro. Đúng là không thể loại trừ, Toshi gật gù. Việc làm gián điệp trong Bảo An Quân khó mà xảy ra bởi tính chất nguy hiểm của nó, trừ khi bên phe phiến loạn xác định người được cử đi sẽ phải chết bất cứ lúc nào. - Cũng không sai đâu! - Fuji tiếp lời. - Vụ Ueda làm chúng tổn thất nhiều, thuê đám nghiệp dư sẽ đỡ tiền của và những nhân vật chủ chốt không phải ra mặt. Cơ mà, chúng ta vẫn cần phải chứng minh được tuy Toshi có động cơ... - Tôi chẳng có động cơ quái nào! - Toshi cằn nhằn. - ...Nhưng anh ta không giết lãnh chúa Ito. Anh Kazuta, anh nói ngài Ito bị giết như thế nào nhỉ? - Fuji khinh khỉnh nói, không quan tâm đến thái độ của Toshi. - Bị đâm từ sau lưng. - Không giống phong cách của Cục phó lắm! - Fuji vuốt cằm. - Đâm sau lưng các cô gái thì còn đúng. - Cậu bớt xàm ngôn đi! - Toshi lườm, giơ giơ nắm đấm. - Dù sao cùng là những kẻ chuyên đi tước mất mạng sống của người khác... - Fuji đặt tay lên thanh kiếm ở ngang hông. - ...Tôi nghĩ mình phải tận mắt thấy thi thể thì mới nhìn nhận được hung thủ. Anh Kazuta có thể nói ngài Hamada chiếu cố được không? - Được! - Kazuta đập hai tay lên đầu gối. - Tôi và cậu sẽ đến Higan một chuyến! - Còn em... - Sanjou từ nãy im lặng nghe giờ mới lên tiếng tiếp - ...em sẽ theo dõi những đội viên mới xem có gì khả nghi không. - Theo dõi, nghĩa là cậu nhìn từ xa thôi đó! - Giọng Fuji có chút lo âu. - Mình sẽ cố về sớm! - Mình sẽ cẩn thận! - Cô mỉm cười, gật đầu trấn an cậu bạn thân. - Anh thì ngồi chầu hẫu thôi! - Fuji nháy mắt với Toshi. - Vậy nhờ mọi người! - Toshi hơi cúi đầu, kiềm chế để không xông đến vật Fuji ngã xuống và đánh cho cậu nhừ tử. Thiệt tình, Fuji chỉ chờ những dịp Toshi vướng vào rắc rối để thỏa sức trêu chọc và bỡn cợt. Anh không rõ cậu ta thực sự không thể nghiêm túc với những vấn đề phức tạp hay vì cậu có hiềm khích cá nhân với anh nữa?! Nhưng, trong vụ rùm beng này, Fuji là hy vọng duy nhất có thể giúp anh lật ngửa ván bài. Fuji bề ngoài cợt nhả, nhưng Toshi vẫn cảm nhận được sự căng thẳng đến từ cậu ta. Ừ thì, đôi khi, con người ta phải kiềm chế cảm xúc cá nhân cho những thứ lớn hơn, nhất là khi, đó là danh tiếng của đám đông mình thuộc về. *** Lâu đài Ito ở Higan chưa thoát khỏi không khí tang thương và u ám; phu nhân Ito cho gia nhân treo vải trắng khắp nơi, còn mình vận kimono đen suốt từ hôm ấy đến giờ. Cô thường quỳ gối một mình ở sảnh chính rộng lớn, chung quanh chỉ có vài bức tranh Phù thế, giá treo giáp và vài thanh thái đao được đánh bóng kỹ càng khiến không gian càng lúc càng trở nên ảm đạm. Lãnh chúa Ito đặt nằm ở căn phòng trên cùng của lâu đài - nơi ông ta đã bỏ mạng - cùng với thẻ bài trên bàn thờ đã được thắp hương và cúng vái, chờ đến ngày sẽ chôn cất đàng hoàng. Thoạt đầu, phu nhân Ito không đồng ý cho Kazuta và Fuji đụng vào người chồng quá cố vì sợ lãnh chúa sẽ không được yên nghỉ, nhưng Hamada đã thuyết phục chuyện tìm ra kẻ giết người nên cuối cùng cô miễn cưỡng đồng ý. - Ngài Toshi... - Phu nhân Ito cất giọng dịu dàng khi Kazuta và Fuji chuẩn bị bước lên cầu thang - ...không phải là kẻ sát hại lão gia đúng không? - Tất nhiên là không rồi, thưa Phu nhân! - Kazuta mỉm cười. - Không lẽ cô mong anh ta làm vậy để mang cô đi? - Giọng điệu Fuji ngang tàng. - Fuji, không được hỗn xược! - Kazuta giật áo cậu nhắc khéo. - Xin đừng hiểu lầm! - Phu nhân Ito thở dài. - Đúng là tôi có đôi lần lén ra ngoài để gặp ngài Toshi nhưng không một phút giây nào ngài ấy không giữ khoảng cách. - Cái đó tôi biết! - Fuji hất cằm. - Anh ta chẳng qua không nỡ nói những lời phũ phàng với phụ nữ thôi! - Tôi mong hai người có thể bắt được hung thủ thật đã giết lão gia nhà tôi. - Phu nhân Ito gập người. - Cô muốn minh oan cho người tình cũ hay bắt người đã giết chồng mình vậy? - Fuji!! - Kazuta chịu không nổi, liền đẩy cậu đi thẳng lên tầng. - Xin phép Phu nhân! Fuji không phải tuýp người sẵn sàng mềm lòng với phái nữ như Toshi; có thể không bao giờ động thủ nhưng những lời nói ra luôn gây nhức nhối. Dẫu sao, không phải lúc nào Fuji cũng tỏ ra hách dịch với lời nói kháy; chỉ là, lúc này đây, cậu ta vừa đang không an tâm vừa bực dọc trong lòng. Kazuta vỗ nhẹ vào lưng Fuji; trường hợp tính khí không được tốt, gần như chỉ có anh và Sanjou là có thể làm cậu ta bình tĩnh. - Cậu lo cho Toshi đến thế cơ à? - Không, ai thèm lo cho anh ta! - Fuji khoanh tay và tựa người vào tường. - Tôi lo cho người đang lo cho anh ta thì đúng hơn. Kazuta thắp một nén hương, xin phép được đụng vào thi thể của người đã khuất. Fuji vốn không mê tín; cậu không tin trên đời có thần thánh hay ma quỷ mà quan niệm rằng tất cả đều từ trong tâm con người. Với Kazuta, có thể linh hồn của lãnh chúa Ito đang ở đâu đó theo dõi; còn cậu, đơn giản là trái tim người đó đã không còn đập để duy trì sự sống nữa. - Chúng ta sẽ lật người ngài ấy lại? - Kazuta hỏi với giọng ái ngại. - Anh nghĩ sao? - Fuji nhún vai. - Ngài ấy bị đâm từ sau lưng mà. Trong khi Kazuta chần chừ, Fuji tặc lưỡi, hai tay thô bạo lật thi thể của Ito ngồi dậy, hiệu cho Kazuta giữ thẳng rồi kéo áo quan xuống để nhìn vết đâm đã khô trên lưng. Cậu đưa ngón tay chạy dọc theo miệng vết đâm khiến Kazuta rùng mình; làm sao mà cậu ta có thể bình tĩnh chạm vào nước da trắng bệch và lạnh toát kia chứ?! Bỗng nhiên, Fuji nhoẻn miệng cười đầy thỏa mãn. - Quả thật, đám sát thủ không chuyên thích để lại dấu ấn! Fuji rời tay và đứng thẳng dậy, đi tới bên khung cửa sổ đang mở rộng trông ra một con sông lớn cùng hàng cây phong đỏ rực một vùng trời. Kazuta nhanh chóng kéo lại áo cho lãnh chúa Ito, nhẹ nhàng đặt về trạng thái ban đầu và khấn lạy thêm một cái nữa. - Tên này sử dụng kiếm hai lưỡi. Miệng vết thương ở hai đầu nhọn hơn bình thường. - Đúng nhỉ? - Kazuta thở hắt. - Kiếm thường có cả sống kiếm, rõ là sẽ không thể sắc như lưỡi kiếm được. Giỏi lắm, Fuji! - Thời này có ai dùng kiếm hai lưỡi chứ? - Cậu chép miệng, lắc đầu. - Hung thủ không đời nào mang một thanh kiếm kỳ lạ như thế vào doanh trại Bảo An Quân rồi! - Kazuta gãi tai. - Tra ngược lại là được! - Fuji nghếch mắt lên nhìn bầu trời trong xanh. - Trên thế gian này chắc chỉ có một người dám rèn ra những thanh kiếm quái gở thôi! *** Cả Kazuta, Fuji lẫn Toshi đều vắng mặt tại doanh trại, mọi công chuyện chuyển giao lại cho Habate và Satoda tạm chỉ huy; các đội viên vẫn phải đi tuần theo đúng lịch trình phân công và tập luyện hằng ngày. Một giây lơ là nhiệm vụ, khi Fuji trở về nhất định sẽ biến thành cơn ác mộng lớn nhất cuộc đời họ! Sanjou, với lợi thế người nhỏ nhắn, dễ bề theo dõi những đội viên mới mà không sợ lộ. Tuy nhiên, chưa một ai trong số họ mang vẻ gì khả nghi nên cô chưa có được kết quả mình cẩn. Mỗi ngày, Sanjou ra ngoài hai lần, chủ yếu đến đưa đồ ăn cho Toshi, rồi khi về doanh trại sẽ tiếp tục công việc quan sát. Thi thoảng, vài đội viên có hỏi thăm tình hình của Cục phó, do phải giữ kín chuyện nội bộ có gián điệp, Sanjou chỉ trả lời qua loa rằng Toshi ổn và dặn mọi người đừng lo lắng quá. - Ba ngày rồi mà Kazuta với Fuji chưa về à? - Toshi nằm nghiêng người và chống tay lên đầu. Ba ngày bị nhốt trong căn phòng này, Toshi không được tắm rửa đàng hoàng nên gương mặt điển trai của anh đã bị những sợi râu lởm chởm phá nét. Không có chăn gối cũng không sao, đồ ăn thì may mắn có Sanjou chu đáo chuẩn bị nhưng không được cầm đến kiếm, anh cảm thấy sức sống của mình đang bị bòn rút. Trộm nghĩ, sau khi thoát ra khỏi đây, anh sẽ hành hạ tên giả mạo mình bán sống bán chết mới hả dạ! - Em tự hỏi... - Sanjou bắt chuyện - ...sao họ phải nhốt anh vào một căn phòng gần như không có gì thế này? - Không gian trống sẽ giúp các phạm nhân tập trung vào con người mình hơn, nhìn lại quá khứ và những lỗi lầm trước khi người thi hành đưa ra quyết định. - Anh giải thích. Toshi bất giác liếc sang Sanjou đang ngồi ngay ngắn và chăm chú ngắm cây hoa rẻ quạt qua ô cửa sổ nhỏ. Một ngày chỉ được thăm phạm nhân trong vòng một canh giờ và Sanjou chia làm hai lần vào buổi sáng và chiều lúc nhập nhoạng. Bầu không khí lúc này tĩnh lặng đến bình yên, chỉ có cô, anh và vài tia nắng cuối ngày hắt vào. Anh mừng vì cô ở đây, nhưng rồi không khỏi nghĩ đến đôi mắt nâu ấy thoáng sự thất vọng và hụt hẫng khi cả hai bước qua nhau ngày Kazuta kết hôn. Sao còn bận tâm khi đó là điều mình muốn, anh tự hỏi. - Sắp hết giờ thăm rồi! - Sanjou mím môi. - Em xin phép! - Đi đường cẩn thận! - Trong nay mai chắc Sư phụ Kazuta và Fuji sẽ về thôi! - Sanjou lạc quan. - Em tin họ giúp được anh! Sanjou cúi đầu chào Toshi rồi rời trang viên Mizu. Ra đến cửa, cô tần ngần, cố ngoái lại nhìn một lần. Tự dặn lòng sẽ cố gắng tránh xa để quên đi, nhưng ngay khi có biến cố với anh, cô chẳng màng gì mà chạy đến ngay lập tức. Đã có lúc cô tưởng mình và Toshi đã ở rất gần bên nhau; tuy nhiên, sự thật thì anh luôn là người đẩy cô đi. Nhiều khi tự hỏi, liệu sâu thẳm, anh thật sự có tình cảm với cô hay chỉ đơn giản là sự thương hại và mặc cảm tội lỗi? Rồi, cô phì cười và lắc đầu - cười bản thân mình đã lại vọng tưởng. Về đến cổng doanh trại, chưa kịp đem đồ lên bếp thì bất ngờ một đội viên lọt vào tầm mắt của Sanjou. Đây là thời gian ăn tối nhưng đội viên đó không ở cùng nhóm của mình, cộng thêm không mặc đồng phục nên chắc chắn không phải đến lịch đi tuần. Hắn ta mắt ráo hoảnh, liếc ngang liếc dọc liên tục rồi mới tiến về phía cổng, nói gì đó khiến hai người canh bên ngoài vội vã chạy vào trong. Cảm thấy người này hành tung mờ ám, Sanjou đặt tạm chiếc giỏ xuống hiên nhà rồi nhón chân đi theo từ sau. Cứ đi được một bước, hắn lại quay lại trừng mắt nhìn, muốn hoàn toàn chắc chắn không có ai xung quanh. Dưới ánh trăng sáng lấp ló sau đám mây lơ lửng, một vết chàm đỏ rực lên trên khuôn mặt nhọn hoắt của hắn. Tên hắn là Nato, Sanjou lẩm bẩm. Trong số những đội viên mới vào, Nato là người có vết chàm ngay giữa mặt khiến ai cũng ấn tượng ngay lần đầu gặp. Fuji nhận xét Nato, nhìn chung, là một người ít nói nhưng nghiêm túc chấp hành quy củ, vậy nên Sanjou có chút ngạc nhiên khi hắn lại dám ra khỏi doanh trại khi chưa có lệnh. Nato đi ra ngọn đồi phía sau doanh trại Bảo An Quân, tiến vào khu rừng trúc xanh bên tay phải, đặt chiếc đèn lồng xuống và lấy tay bớt đất dưới chân. Sanjou ngồi xuống, nấp mình sau một tảng đá lớn và chăm chú theo dõi Nato đang lấy từ dưới đất lên một thanh kiếm. Tại sao hắn phải chôn kiếm ở ngoài này, Sanjou cau rịt hai hàng lông mày. Khi hắn rút ra khỏi bao, đó không phải là một thanh kiếm bình thường - hai bên lưỡi kiếm đều sắc nhọn và sáng lên bên ánh đèn lập lòe. Hắn cười khà khà, khua vài đường nhẹ nhàng trong sự vui thú rồi cất lời khen ngợi thanh bảo kiếm. - Có lẽ mình nên về báo cho Sư phụ Kazuta và Fuji! Nhận thấy sự bất ổn dù chưa dám chắc, Sanjou nghĩ mình nên nhanh chóng về thảo một bức thư gửi đi phòng trường hợp hai người kia chưa về đến nơi. Nato say mê nhìn thanh kiếm của mình rồi bất ngờ quay phắt sang tảng đá lớn bên ngoài khu rừng không xa, cười đầy man rợ. - Chà, ta có một con chuột nhắt!
Chương 12: Thanh Kiếm Hai Lưỡi CHƯƠNG XII THANH KIẾM HAI LƯỠI Hai con bạch mã, hắc mã phi nước đại trên đường, hướng về phía Tây của kinh thành; cùng lúc, Fuji và Kazuta tay cầm chắc dây cương, liên hồi thúc ngựa phi nhanh hơn. Những bộ hakama phập phồng trong gió, tay giữ chặt thanh kiếm bên hông, những đôi mắt sáng ngời nhưng ẩn chứa một nỗi lo thường trực, tiếng vó ngựa lộc cộc đạp xuống mặt đường - đều đặn nhưng khô khốc; trên trán, những giọt mồ hôi lấm tấm rơi. Phố Chizuu nằm cách xa trung tâm kinh thành, sau lưng là một ngọn đồi bỏ hoang không một bóng người. Tương truyền, đây là nơi trú ngụ của một loài thú ăn thịt khổng lồ, một vài thợ săn cố tìm cách đi vào sâu, nhưng những ngày sau đó chẳng ai còn nhìn thấy bóng dáng của họ nữa. Thành thử, những người sống ở Chizuu đa phần là dân lưu vong ở xứ khác đến, không chốn dung thân, hoặc những kẻ chán ngán thời cuộc; đôi khi một vài kẻ lập dị cũng tìm đến đây. Buộc chặt hai con chiến mã vào một thân cây to bên vệ đường, Fuji và Kazuta nhanh chóng tiến vào một con ngõ nhỏ, nằm giữa hai quán trà vắng tanh chỉ bà chủ quán và cậu giúp việc đang ngồi phẩy quạt. Càng đi sâu, con ngõ càng hẹp lại, chỉ vừa hai người đi; Kazuta có chút khó chịu bởi không gian chật chội và thứ mùi ẩm mốc quanh những mảng tường rêu đang xộc thẳng vào mũi. - Người cậu nói ở một nơi như thế này sao? - Kazuta hỏi qua vạt áo đang che miệng. Từ lúc phát hiện ra điểm khác thường trên thi thể ngài Ito, Fuji ngay lập tức nghĩ đến con phố tồi tàn này. Một người thợ rèn chuyên sáng chế ra những thanh kiếm quái gở, có lẽ suy nghĩ cũng phải khác thường thì mới chọn một nơi ở không mấy dễ chịu. - Lão quái nhân đó tên là Mao. - Fuji vẫn thoăn thoắt đi về phía trước. - Ông ta rèn kiếm cho tất cả những ai cần, không kể đến phe phái. - Lão quái nhân? - Kazuta cau mày, nhưng rồi cũng gật đầu. - Sao cậu biết người này? - Ông ta từng rèn cho tôi một thanh kiếm có những lưỡi cưa nhỏ xíu... - Fuji hào hứng đến lạ - ...dù chưa có dịp đem ra biểu diễn. Hiện ra trước mắt Kazuta và Fuji là một ngôi nhà không có cổng, bên cạnh là một gian nhỏ, với mái tranh lòa xòa, phía dưới có một chiếc lò lửa đang cháy hồng; trong lò, một đoạn sắt gỉ đỏ rực. Bỗng lửa bốc lên dữ dội, tưởng chừng như có thể táp tới mái tranh phía trên. Bên trong, một người đàn ông đang thổi phì phò một chiếc ống dài bằng trúc vào bếp. Ông ta mặc bộ đồ nâu nhàu nhĩ, chiếc quần xắn lên tận đầu gối, một cái khăn quấn trên đầu, một cái khác dài hơn ở ngang hông, làn da đen nhẻm, nhầy nhụa mồ hôi khéo léo che đi vài nếp nhăn ẩn hiện qua từng chuyển động của gương mặt, mái tóc dày, chấm một vài sợi bạc với đầy bụi than. - Lâu rồi không gặp! - Fuji cất lời chào, ngó nghiêng xung quanh. - Ông kiếm không ít mà ngày ngày vẫn lủi thủi trong căn bếp xập xệ này, đúng là lấy tiền cho mèo mà! Mao lập tức ngẩng đầu lên, đồng thời gắp thanh sắt ra khỏi bếp bằng kẹp, đặt lên kệ, tay còn lại cầm một cái búa to, nhìn một lượt hai vị khách trước mặt, rồi dừng lại ở Fuji, gương mặt cau có; hai hàng lông mày rậm nhíu lại. - Cậu vẫn khó chịu như ngày nào! - Mao cộc cằn. - Sao hôm nay rồng đến nhà tôm chơi thế này? - Đến vì công chuyện thôi! - Fuji tươi cười, tay đặt lên thanh kiếm bên hông. Mao đưa chiếc búa lên cao rồi hạ xuống; một âm thanh chát chúa dội vào tai những vị khách. Những thanh kiếm mà Mao rèn, trong giới võ sĩ đều ưa chuộng bởi độ sát thương cao, vào tay một người có kỹ thuật thì càng trở nên lợi hại. Nhưng, bởi tính tình cổ quái, nên giữa thời cuộc, ông không chọn nghiêng hẳn về bên nào mà đứng trung lập, cung cấp kiếm cho cả quân triều đình cũng như quân phản loạn. Đơn giản, ông ta chỉ muốn nhìn những đứa con tinh thần thành hình mà thôi! - Nghe đám lang sĩ kháo nhau, cậu đã giết rất nhiều đồng đảng của chúng. Mao vừa nói vừa đập chiếc búa xuống thanh sắt gỉ, thỉnh thoảng nhúng vào thùng nước bên cạnh; tiếng xì xèo vang lên qua lớp bong bóng nước, rồi đột ngột liếc người đàn ông đứng bên cạnh Fuji. - Đôi khi không chỉ là lang sĩ. - Fuji nói ra nhẹ tênh. - Bằng thanh kiếm của tôi? - Mao nhìn ngờ vực. - Chưa có ai xứng cả! - Cậu nhếch mép. - Ông Mao, chúng tôi đến đây muốn nhờ ông giúp đỡ. - Kazuta mạnh dạn sau một hồi quan sát cuộc nói chuyện, cảm thấy có chút lo lắng. - Vì thời gian gấp rút, nên mong ông có thể nói ngay! Mao bất ngờ ném thanh sắt gỉ vào thùng nước cái toong, gương mặt nhăn nhó, nhìn Kazuta đăm đăm. - Một thợ rèn kiếm như tôi thì có thể giúp được gì cho các vị đây? - Mao tỏ ra khiêm tốn, rồi quay sang Fuji. - Cậu không đến đây để rèn kiếm? - Không mất thời gian, tôi muốn hỏi về một thanh kiếm hai lưỡi gần đây ông rèn. Người này không phải quân của triều đình, khả năng cao là xuất hiện sau sự cố Ueda. - Dù không phải rèn kiếm…- Mao bước ra ngoài, đã gần hơn với Kazuta và Fuji - …nhưng tôi sẽ không làm việc gì mà không có thù lao đâu. - Tiền không thành vấn đề! - Kazuta hồ hởi. - Cục trưởng không nên vội vàng! - Mao cười ẩn ý. - Không phải việc gì tôi cũng nói. Kazuta thoáng chút bực bội bởi thái độ của Mao. Nếu chỉ là vì tiền, Kazuta hoàn toàn có thể đáp ứng, nhưng bây giờ, anh còn chưa biết được lão già này thật sự muốn cái gì với tâm tính khó đoán ấy. Anh quay sang Fuji, thấy cậu khẽ lắc đầu, mỉm cười, dường như đã đoán được Mao sẽ nói những điều kỳ quái. - Tôi biết ông là kẻ khó ưa... - Fuji đung đưa người, nhìn thẳng vào mắt Mao. - Có cậu ấy! - Mao phản ứng lại. - ...Nhưng ông cứ nói điều kiện của mình đi! - Cậu hất cằm. - Tôi sẽ cố gắng thực hiện! Mao có chút ngỡ ngàng trước điệu bộ bỗng thay đổi của Fuji, đặc biệt là ánh mắt, ông có thể thấy được khí phách cao ngút. Cậu ta hoàn toàn nghiêm túc với điều mình nói! - Có một người! - Mao nheo mắt, đầu xoay qua lại liên hồi rồi dừng lại, gương mặt sáng lên. Những người khách của Mao thì nhiều vô số kể, nên để nhớ hết từng người, ông hoàn toàn không thể. Tuy nhiên, sau sự vụ Ueda vài ngày, chỉ có mỗi hắn thôi - một hình ảnh chợt hiện lên rõ ràng trong trí nhớ của Mao. - Hắn trông như thế nào? - Kazuta mừng quýnh, cuống quýt hỏi. Mao không trả lời câu hỏi của Kazuta, lững thững đi vào trong căn bếp, tiếp tục thực hiện những công việc ban nãy. - Tại sao các vị lại muốn tìm người đó? - Hắn đã giết lãnh chúa Ito của vùng Higan. - Kazuta thành thật. - Sau đó hắn đổ vấy cho Cục phó của Bảo An Quân. - Ra là thế! - Mao lại đẩy hướng nhìn về phía Fuji. - Cậu biết nguyên tắc của tôi là không dễ dàng tiết lộ danh tính người thuê rèn đúng không? - Thế mới có điều kiện! - Fuji nhún vai. Không như những người thợ rèn khác, việc để lộ danh tính của người đến rèn kiếm không phải chuyện gì quá to tát đối với Mao; nhưng, một người kỳ dị như ông ta sẽ thích có những cuộc trao đổi hòng lấy thông tin hơn là cứ thế nói thẳng. Đôi khi là vì tiền, đôi khi là vì ông ta thấy có hứng thú. Người đã lập dị thì hẳn nhiên sẽ có nhiều thú vui lập dị! - Ta sẽ nói cho cậu biết người thuê rèn là ai... - Mao cười khà khà - ...nhưng cậu không được phép giết người đó. Fuji bỗng nhiên cau mày, hai tay khoanh trước ngực. Tha mạng cho hắn sau những rắc rối mà hắn đã gây ra, thật sự quá khó với Fuji. Cậu chưa từng có ý tha mạng cho bất kỳ ai trong lúc giao chiến, và giờ, ông già quái nhân kia đang muốn cậu từ bỏ niềm kiêu hãnh ấy của mình. Fuji quay sang Kazuta, ngay tức thì bắt gặp ánh mắt đang căng thẳng của anh. Thời gian của Toshi cũng không còn nhiều; nhỡ anh ta có mệnh hệ gì, người đau buồn nhất lại là người bạn của cậu, chưa kể cả Bảo An Quân còn đang dựa vào con người này để đứng vững. Mình làm vì mọi người, cậu tặc lưỡi, tha mạng cho tên đó có là bao! - Bảo sao chẳng ai chịu nổi ông! - Fuji thở hắt ra, nhìn Mao bằng ánh mắt sắc lẹm. - Sao, chuyện này quá vượt sức cậu à? - Mao hí hửng. - Không, chẳng có gì khó hết! - Cậu hếch mắt. - Tôi không nhớ rõ tên hắn. - Mao gật gù trước thái độ chưa bao giờ lùi bước của cậu. - Nhưng bên má phải của hắn, có một vết chàm lớn màu đỏ. - Vết chàm đỏ ư? - Fuji trừng mắt. * Fuji uể oải, ngả người ra chiếc ghế tựa, đưa một tay lên che ngang mặt - những tia nắng đầu tiên đã xuất hiện. Cậu nhìn hàng người dài đang đứng thẳng tắp trước mặt. So với việc ra chiến trường hay tập luyện cho các đội viên, tuyển quân mới cho Bảo An Quân là công việc vừa mệt mỏi vừa tốn thời gian; rất nhiều người có thực lực, nhưng ngược lại, cũng vô khối kẻ chỉ nắm được bề nổi. Đối với Fuji, một người không hiểu căn bản về kiếm thuật thì không có tư cách đứng trong hàng ngũ của Bảo An Quân. Sau này, cậu có thể giúp họ nâng cao khả năng dùng kiếm, cũng như tôi luyện tinh thần chiến đấu của một võ sĩ thực thụ; còn bây giờ, Fuji nhất quyết thẳng tay loại bỏ những người không xứng đáng. - Người tiếp theo! Một người trong trang phục màu đen, đầu quấn khăn, dáng người cao lớn, gần như lực lưỡng nhất ở đây, làn da đen nhẻm, mồ hôi nhễ nhại, đặc biệt, vết chàm lớn màu đỏ phát tướng bên má phải, càng khiến hắn trông xấu xí hơn. - Cậu tên Nato? - Fuji lật mở cuốn sổ màu xanh mà một đội viên vừa mang đến, ngón trỏ rê một lượt từ phải sang và cuối cùng dừng lại ở con số thứ mười ba. - Dạ đúng, thưa Sư phụ! - Nato cúi chào Fuji. - Cậu đánh ngang ngửa với Habate. - Fuji lại nhìn cuốn sổ, rồi nhìn Nato một lượt. - Cũng ấn tượng đấy! Nato cúi đầu sau lời khen, nhằm che giấu đi nụ cười nửa miệng. - Cậu đã từng học võ ở đạo trường Kohen. - Fuji gật gù khi đọc đến cái tên Kohen,- một trong những đạo trường có tiếng cùng thời với đạo trường Kazuta. - Không tệ chút nào! - Cảm ơn Sư phụ đã có lời khen! - Nato vui vẻ. Lý lịch của cậu ta không có vấn đề, cũng được học kiếm một cách bài bản. Có thể đánh ngang ngửa đội viên dưới trướng cậu cũng là một điều đáng để cân nhắc, nếu được rèn luyện quy củ ở Bảo An Quân, chắc chắn Nato sẽ còn phát huy năng lực. Nhưng, có một cảm giác kỳ lạ xâm chiếm Fuji, rất mơ hồ - một cảm giác liên quan đến sự tin tưởng. Fuji liền tặc lưỡi, tự cười mình đang lo xa; những chuyện này đâu thể cứ quyết bằng linh cảm là được! - Cho qua! - Fuji nghiêng đầu sang phải, nói với cậu đội viên phía sau. Nato nhanh chóng xếp vào hàng người ngắn hơn ở bên cạnh - những người được chọn. Bỗng hắn quắc mắt sang phía Fuji, vết chàm đỏ co lại trên gương mặt. *** Sanjou vừa định đứng dậy, chợt một cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng; cô bất giác quay lại, Nato đã đứng trước mặt từ lúc nào. Hắn nở nụ cười nham hiểm trên gương mặt xấu xí, thanh kiếm hai lưỡi vẫn cầm trên tay chắc chắn. Hắn không tra kiếm vào bao, nhất định không có ý tốt! - Cậu là Thị đồng của Cục trưởng? - Nato híp mắt. - Sao lại ra ngoài giờ này thế? Sanjou hơi lùi lại, rút nhanh thanh kiếm bên hông nhằm thẳng hắn, mắt mở to, mồ hôi bắt đầu vã ra. - Tôi phải hỏi anh câu đó mới đúng! - Sanjou dè chừng. - Không có lệnh, không phải lịch đi tuần, tại sao anh tự ý ra ngoài? - Chỏ mũi vào việc của người khác không tốt đâu! - Hắn vẫn cười gian xảo. - Làm sai điều lệ đội, anh sẽ phải chịu phạt! - Cô cố gắng giữ bình tĩnh. - Cậu không nghĩ sẽ lấy mạng tôi bằng thanh kiếm vô dụng đó chứ? - Nato nhìn dáng điệu nhỏ bé của Sanjou đang cố phản kháng. - Nghĩ kỹ đi! Cậu cũng chỉ là một tên Thị đồng, không nhất thiết phải liều mạng. Nếu chịu liên thủ, tôi nhất định sẽ để cậu được toàn mạng. - Liên thủ?-– Giọng Sanjou ngờ vực, chưa hiểu ý của Nato. - Cục phó không biết giờ trong nhà giam có khỏe không? - Nato bỗng cười khà khà. - Anh... - Cô trợn mắt, nhận ra đây chính là kẻ mình đang tìm kiếm. Cơn giận giữ mỗi lúc một lớn hơn; Sanjou cảm thấy người nóng bừng, hai tay siết chặt thanh kiếm trong tay, đăm đăm nhìn kẻ thủ ác đang đứng trước mặt mình. Hóa ra, Nato đã sát hại lãnh chúa Ito rồi đổ vấy cho Toshi. Trong khi Cục phó Bảo An Quân đang bị giam hãm trong nhà tù thì hắn ở đây nhởn nhơ, khoái chí khi sắp kết thúc được sự sống của anh. Sanjou vùng lên, chém thẳng phía về Nato nhưng đường kiếm chưa chạm được vào người hắn thì cô đã bị hất văng trở lại. Sanjou nhanh chóng lấy lại thăng bằng, kiếm vẫn chĩa thẳng vào Nato. Không dừng lại ở đó, cô lao lên lần thứ hai. Cô giơ kiếm bổ xuống, khiến Nato phải đưa kiếm lên chống đỡ, người hơi oằn sang phải. Hắn nhếch miệng, lướt lưỡi kiếm thứ hai sát gần lên mặt Sanjou, khiến cô phải giật lùi người. Nato chĩa thanh kiếm hai lưỡi ra phía trước. Một thanh kiếm lạ lùng hiếm thấy - chỉ lớn khoảng bằng phân nửa những thanh kiếm bình thường, chuôi kiếm bằng gỗ được sơn màu vàng bóng loáng, đầu mũi kiếm hơi cong lại. Đặc biệt, loại kiếm này không có sống kiếm, chính nhờ thế, hắn có nhiều cơ hội tấn công đối thủ hơn, ngay cả khi đang trong tư thế phòng vệ. - Cậu đúng là không biết tự lượng sức mình! - Nato khẽ lắc đầu, nhìn Sanjou đang thở hổn hển. - Nếu đã như vậy, tôi sẽ giúp cậu toại nguyện! Nói xong, hắn lao nhanh về phía Sanjou, vòng tay và chém một đường ngang. Khi lưỡi kiếm chỉ còn cách gương mặt nhỏ nhắn một chút, Sanjou vội đưa dọc kiếm lên chống đỡ. Nato tiến sát lại gần, dùng sức đẩy cô gái bé nhỏ về phía sau, đồng thời chém ngang phần chân buộc Sanjou phải nhảy ngược lại. Chớp thời cơ, Nato lướt lưỡi kiếm thứ hai sang ngang luôn, khiến Sanjou không kịp cảnh giác mà để cổ chân nhận một vết cắt chỗ kiếm sượt qua. Một tay cô ôm lấy vết thương đang rỉ máu, nghiến chặt răng nhìn tên sát thủ đang cười nham nhở. Quả đúng như Toshi đã tiên liệu; Nato đến sau sự vụ Ueda. Khi đấy, quân phiến loạn tổn thất nặng nề, không nghĩ chúng lại dùng cách hạ đẳng này để trả thù. Ranh giới giữa quân tử và tiểu nhân rất mỏng manh, nhất là ở thời điểm trả thù; tất cả phụ thuộc vào phương cách họ chọn, chỉ là, không biết bao nhiêu người sẽ nhận ra?! Nato nhìn cậu Thị đồng nhỏ nhắn đang nhấp nhổm dưới đất như một con mồi bị dồn vào đường cùng; nếu hắn giết Sanjou bây giờ thì quỷ thần không hay, còn đảm bảo được âm mưu hãm hại Toshi được vẹn toàn bởi người chết thì không thể nói. Nato cảm thấy tự tin với quyết định của mình. - Vậy ngươi chính là tên sát thủ quân phản loạn đã thuê? - Sanjou bất ngờ hỏi. - Xem ra cậu cũng biết không ít? - Nato thoáng ngạc nhiên, rồi trở nên bạo dạn. - Thế quyết định giết cậu là khôn ngoan rồi! Tình thế hiện tại, Sanjou không thể nào đánh trả hắn được, nhưng chết bây giờ thật sự cô không cam lòng. Toshi còn chưa được minh oan kia mà! Kazuta, Fuji sắp sửa trở về, cô chỉ cần gắng gượng đến lúc đó. - Tại sao lại là Cục phó Toshi? - Sanjou cố kéo dài thời gian. - Tôi tưởng cậu phải rõ nhất chứ nhỉ? Vị thế của Toshi ở Bảo An Quân quá quan trọng! - Nato tiến sâu hơn về phía Sanjou, giọng hằm hè. - Giết được hắn, Bảo An Quân sẽ như rắn mất đầu. Như thế, thắng lợi chỉ còn là vấn đề thời gian thôi. - Ngươi cũng là một võ sĩ. - Sanjou trừng mắt. - Sử dụng phương cách ấy, không phải quá bỉ ổi sao? - Kết quả cuối cùng mới quan trọng! - Nato cười khinh khỉnh. Rồi, hắn làm điệu bộ suy nghĩ. Sau sự vụ Ueda, các lãnh đạo của quân phản loạn họp bàn và xác định mục tiêu rõ ràng là Toshi. Hiển nhiên, tấn công trực diện sẽ không thể nào hạ sát được Cục phó Bảo An Quân; chính vì thế, chúng quyết định ra hạ sách, và Nato được cử trà trộn vào doanh trại Bảo An Quân. Từ khi trúng tuyển, Nato vẫn luôn nung nấu cho kế hoạch. Mọi thứ đã được vạch sẵn, việc của hắn chỉ là chờ đợi thời cơ và hành động; lãnh chúa Ito là nước đi đầu tiên trong âm mưu này. Từ mối quan hệ không mấy tốt đẹp giữa Toshi và lãnh chúa Ito, đến chiếc móc kiếm màu xanh ngọc của Toshi, tất cả đều đã hoàn hảo. - Cậu nên chấp nhận đi! - Nato nói tiếp. - Đừng cố nghĩ điều vô ích nữa... Hắn bỏ dở câu nói của mình, lao vụt đến, dí thanh khiếm hai lưỡi thẳng ngực Sanjou. Cô thở gấp, đôi tay run nắm chắc thanh kiếm của mình, định sẽ dùng toàn lực còn lại để đỡ nhát kiếm hiểm hóc của tên sát thủ. Hắn không dừng lại; điệu cười man rợ, đôi mắt khát máu chỉ nhắm thẳng đến cô gái đang bị thương. Sanjou cắn răng, giơ trước kiếm sẵn lên với hy vọng sẽ cản được Nato dù chỉ là thêm một giây phút. Tiếng “choang” của hai lưỡi kiếm chạm nhau vang lên chói tai; nhưng, không phải là kiếm của cô. - Xin lỗi, mình về muộn! Sanjou mở mắt ngước lên; là chàng trai cao ráo trong bộ hakama xanh đậm đang đứng che chắn cô khỏi tên sát nhân kia. - Fuji? - Cô mừng rỡ. - Sanjou, mau lại đây! - Bên cạnh, Kazuta đã xuất hiện để kéo cô về phía mình, khéo léo lấy khăn buộc miệng vết thương lại. Fuji hất ngược thanh kiếm của Nato mà không tốn chút sức nào. Trông thấy Fuji, hắn nhăn nhó bước lùi lại. Thật đen đủi, thế quái nào mà Fuji lại về đúng lúc này?! - Gan ngươi cũng lớn lắm! - Fuji nói với thái độ đầy khiêu khích. - Không biết mạng có lớn bằng không thôi! - Tên khốn! - Nato gào lớn. Nếu giao đấu trực diện lúc này, Fuji chắc chắn nắm trong tay chiến thắng. Tuy nhiên, những kỹ thuật về kiếm pháp của cậu hầu hết phục vụ cho việc kết liễu đối thủ; chuyện nương tay giữa chừng ít nhiều sẽ có ảnh hưởng đến kết quả chung cuộc. Tất nhiên, Fuji không thể thua một kẻ như Nato! Giữ hắn sống sót, dẫu sao, mang nhiều lợi hơn hại, khi biết đâu người của triều đình sẽ khai thác được thông tin gì đó hữu ích. Cậu hừ một tiếng, thu chân lại và tra kiếm vào bao trước ánh nhìn bất ngờ của cả Kazuta, Sanjou lẫn Nato. Mao có thể là kẻ quái gở, nhưng thỏa thuận là thỏa thuận; không thể giữ lời hứa thì cậu không còn là võ sĩ chân chính nữa. Vung kiếm lâu sẽ chỉ biến cậu thành kẻ khát máu, mong muốn giết chết tên sát nhân kia càng lớn, chi bằng kết thúc trong một chiêu, khiến Nato thua tâm phục khẩu phục. - Cơ hội của ngươi đấy! - Fuji chép miệng. - Mau rút kiếm ra đi! - Nato quát, cho rằng Fuji đang khinh thường mình. - Khi nào ngươi chạm được vào ta, ta sẽ rút kiếm. Không chịu nổi sự khích tướng của Fuji, Nato mặt mày nhăn nhó, xoay cổ tay dùng toàn lực lao đến bổ thẳng mặt cậu. Cậu hít một hơi, chờ đợi lưỡi kiếm sắc bén kia chạm tới gần đỉnh đầu liền quỳ gối chân phải xuống và tay, nhanh như vũ bão, rút kiếm của mình ra chém ngang một đường trên đầu thật mạnh. Nato khựng người, mồ hôi chảy dọc, miệng há hốc khi thấy lưỡi kiếm của mình đã gãy làm đôi sau cú rút kiếm trong chớp mắt vừa rồi của Fuji. Cậu cười, chĩa mũi kiếm vào cổ Nato vẫn đang thất thần. - Xin lỗi nhé Sư phụ Kazuta! - Fuji vui vẻ. - Tôi đi học lỏm ở nơi khác đó. - Quả không hổ danh thiên tài kiếm thuật! - Kazuta thở ra nhẹ nhõm, cất lời khen ngợi. Sau đó, Kazuta cho người của Bảo An Quân đến bắt trói Nato và dẫn hắn đến phủ Hamada trình diện; Fuji cõng Sanjou về doanh trại và băng bó cho cô. Vết thương may mắn không quá nghiêm trọng; nếu có mệnh hệ gì, có lẽ lúc nãy Fuji cũng không có đủ bình tĩnh để nghĩ đến thỏa thuận với Mao. Nhìn thấy máu của người mình thương yêu rơi xuống là cách nhanh nhất đánh thức con thú dữ trong mỗi con người mà. - Mình đã nói cậu phải cẩn thận mà! - Fuji trách mắng nhưng với giọng nhỏ nhẹ. - Cảm ơn cậu! - Sanjou duỗi thẳng chân đã được quấn gạc tươm tất. - Vậy ông già thợ rèn đó thực sự muốn cậu tha mạng cho tên Nato kia? - Ừ, lão gàn dở! - Mình đã nghĩ cậu không có khả năng tha mạng cho ai cơ! - Cô bĩu môi. - Mình đoán mình thi thoảng cần sống chậm lại chút. *** Toshi được giải oan, trở về trong sự chào đón của toàn Bảo An Quân. Đón anh ở cổng, tất cả mọi người đều vui vẻ, ngoại trừ Fuji. Cậu tỏ vẻ chán nản ra mặt. Rắc rối này là từ anh ta mà ra chứ đâu! Nếu biết sống chừng mực thì làm sao người khác tìm thấy vết xấu để đào sâu thêm cơ chứ?! Chờ cho màn đêm buông xuống doanh trại, Kazuta, Toshi, Fuji và Sanjou cùng ngồi lại trong thư phòng của Cục trưởng để uống chút rượu mừng. Fuji tựa mình vào góc phòng, lặng nhìn Toshi đón nhận ly rượu do chính Kazuta phấn khởi rót cho, kế bên là Sanjou với nét mặt bình thản và yên tâm. Cậu lắc lư chén rượu, không uống mà đặt xuống mặt bàn đã loang chút nước. - Từ giờ anh bớt gây chuyện đi! - Fuji gắt gỏng, vẫn giọng điệu quen thuộc đối với Toshi. - Tôi sẽ tự biết cân nhắc! - Toshi trả treo. - Dù sao cũng cảm ơn cậu đã giúp đỡ! - Tôi không biết anh cân nhắc như thế nào. - Fuji gằn giọng, không đả động đến lời cảm ơn của Cục phó Bảo An Quân. - Nhưng vấn đề của anh thì hãy tự mình giải quyết, đừng kéo theo người khác vào. Liên quan đến anh chẳng có gì tốt đẹp cả! Toshi khựng người lại, mắt lướt nhanh qua Sanjou. Anh hiểu “người khác” mà Fuji đang muốn nhắc đến là cô, trong lòng liền có chút khó chịu. Toshi nhớ lại đêm đó, khi Sanjou trong tình trạng nguy kịch chỉ bởi những kẻ căm ghét kỷ cương anh đề ra mà cả gan làm loạn. Kỳ thực, không vì anh, chắc ngày hôm ấy, Sanjou đã bình an vô sự. Dẫu vậy, chính Sanjou đã nói điều ấy, ngay trước khi họ đặt chân qua cánh cổng doanh trại, tại sao giờ cô còn bận lòng mà lo cho anh? - Fuji cũng đã lo lắng cho cậu nhiều đấy! - Kazuta nói, thầm hy vọng sẽ phá tan được bầu không khí nặng trịch này. - Tôi không việc gì phải làm thế! - Fuji vẫn khăng khăng. - Fuji... - Sanjou đột ngột cất lời, nhìn Toshi ái ngại. - Mình không sao mà! - Nếu mình không về kịp thì sao? - Giọng Fuji đanh hẳn. - Nhưng cậu đã về kịp, vì thế cậu không cần phải nói thêm nữa! - Sanjou khẩn khoản nhìn Fuji. Fuji im lặng, trong lòng dội lên một nỗi buồn khó tả. Sanjou không những vì Toshi mà gặp nguy hiểm, hơn thế nữa, cô vẫn cố bênh vực anh ta. Nghĩ đến đây, Fuji đưa ánh mắt hằn học nhìn Toshi; chiếc chén nhỏ trong lòng bàn tay tưởng như sắp bị bóp vỡ. - Tôi không mong em sẽ lo những việc bao đồng thế này! - Toshi xen vào, giọng nghiêm túc hơn bao giờ hết. - Bao đồng? - Sanjou cau mày, ném cho Toshi cái nhìn không mấy thiện cảm. - Tôi chỉ nói sự thật. - Toshi nhướn mày. - Em làm những việc thừa thãi rồi chuốc nguy hiểm vào người, sau đó thì sao? Đổ lỗi cho tôi? - Ra những việc em làm là thừa thãi? - Cô lớn giọng. - Thôi được! Em sẽ không dám lo cho sự an nguy của Cục phó Bảo An Quân nữa! Anh vừa lòng rồi chứ? Sanjou không còn tin vào tai mình nữa; điều Toshi vừa nói, thật sự quá chua chát! Sau những cố gắng của cô, anh không những chưa cảm ơn một lời mà còn phủ nhận nó. Sanjou không mong chờ Toshi sẽ cảm kích, nhưng ít ra, cũng không nên nói những lời đau lòng như vậy. Đôi mắt nâu bỗng chốc đỏ hoe, bàn tay cầm chén rượu dang dở đặt mạnh xuống bàn, rồi vùng chạy ra ngoài. - Anh nói thế với tôi thì được... - Fuji quắc mắt - ...nhưng đừng bao giờ gạt đi những điều cậu ấy đang làm! Toshi nhìn theo bóng Sanjou, nhận được từ Kazuta cái lắc đầu không hài lòng, gương mặt ngay lập tức rũ xuống, nhận ra mình vừa nói một điều quá đáng. Dù vô thức, việc Toshi làm luôn khiến cô tổn thương, hết lần này đến lần khác. Sanjou - cái tên như đang bóp nghẹt lấy lồng ngực Toshi; anh đứng dậy hối hả chạy ra khỏi phòng. - Cậu không đuổi theo sao? - Kazuta thở dài mệt mỏi. - Tôi không kiềm chế được sẽ chém chết anh ta mất! - Fuji cười nhạt. - Để họ nói chuyện riêng với nhau vậy! - Kazuta đặt tay lên vai Fuji, đứng dậy. - Tôi về nhà đây, chắc giờ này Seki hãy còn đợi. Trong phút chốc, chỉ còn lại Fuji với căn phòng yên ắng. Cậu nhìn ra những chậu bonsai trước hiên nhà, rồi cúi gằm mặt xuống bàn; hình ảnh Sanjou và Toshi chợt hiện lên qua làn nước trắng đục. Fuji bóp chặt chiếc chén, đưa lên miệng uống. Vừa khi đặt chiếc chén xuống bàn, Fuji ho khan vài tiếng, bất giác đưa tay lên che miệng. Chợt, cậu thừ người, tay kia đánh rơi chén rượu, đôi mắt trợn trừng khi trông thấy một màu đỏ tươi loang lổ giữa giữa lòng bàn tay.
Chương 13: Cây Trâm Đỏ CHƯƠNG XIII CÂY TRÂM ĐỎ Sanjou cắm đầu chạy thẳng ra giữa khoảng sân rộng lớn của doanh trại, rồi dừng lại dưới hàng cây phong lớn đang chìm dưới bóng trăng vàng le lói. Làn gió heo may lùa nhẹ dưới chân, thổi bay những chiếc lá màu đỏ xen lẫn màu vàng rơi rụng, phủ kín mặt đất. Sau bao nhiêu năm quen biết, không chỉ là đồng môn, là anh em mà giờ còn là đồng đội, Toshi sẵn sàng buông một câu nói vô tình đến thế sao? Cô cười lạt; thì ra cho dù có làm gì đi nữa, mình sẽ luôn là vật chướng trong mắt anh. Tiếng chân chạy sau lưng mỗi lúc một gần hơn, Sanjou không di chuyển nữa, chỉ lặng lẽ quay người lại đối diện với chàng trai tóc đen trong bộ hakama tím than bước tới với nét mặt nhăn nhó. Hơi thở của anh có chút gấp gáp, đôi mắt buồn rầu nhìn thẳng Sanjou không hề né tránh. - Xin lỗi... - Toshi hạ giọng - ...vì đã nói những lời không hay với em! Tôi chỉ lo, vì tôi mà em vướng phải... - Có lẽ anh nói đúng! - Sanjou mím môi. - Có lẽ em không nên phí hoài thời gian vào việc lo lắng cho anh khi biết rõ mình sẽ không nhận được gì. Em thật ngốc phải không? - Sanjou... - Em có lỗi khi đã làm phiền anh! - Cô cười, có chút chua chát trên khóe môi. - Từ giờ em sẽ cố gắng làm đúng nhiệm vụ của mình! Sanjou rảo bước, định đi qua Toshi thật nhanh nhưng anh đã tóm chặt lấy tay cô và giữ lại; từng ngón thô ráp của anh siết chặt cánh tay nhỏ nhắn của cô gái đang đứng cạnh bên. - Vì cớ gì mà em phải hành xử như vậy? - Anh gằn giọng. - Nếu có mệnh hệ gì với anh... - Sanjou buông tiếng thở dài - ...sư phụ Kazuta làm sao có thể cáng đáng mọi chuyện trên vai đây? Là đệ tử, em cũng có bổn phận phải lo lắng cho những gì anh ấy muốn bảo vệ. - Đừng lôi Kazuta ra viện cớ với tôi! Toshi quay người Sanjou lại để đối mặt với anh lần nữa. Dưới bầu trời đêm hàng vạn vì sao, đôi mắt nâu của cô sáng lấp lánh, tựa mặt hồ tĩnh lặng nhưng sâu thẳm đang ôm trọn màn đêm; bờ môi mỏng hồng nhạt đang run lên, muốn nói gì đó mà không thể cất thành lời. Anh nghẹn họng, khẽ đưa tay vén lọn tóc lòa xòa trước mặt cô. Ánh nhìn anh dành cho cô thật u sầu! - Em hãy thừa nhận... - Toshi nói chậm rãi, cảm tưởng như rất khó khăn để nói ra lời này - ...rằng em vẫn yêu tôi, rằng từ trước đến nay, trong lòng em chỉ có tôi. Một giọt nước yếu ớt lăn dài trên gò má, cặp mắt nâu mở to mà ướt nhòa. Người đàn ông ở trước cô đây, chân thành trong từng từ anh nói, phiền não hiện lên trên từng nét mặt - không che giấu cũng không chối bỏ. Bất giác, hình ảnh chàng trai trẻ trong bộ kimono đen dưới gốc cây anh đào đang nở rộ giữa tiết trời tháng Ba xuất hiện trong tâm trí Sanjou - mái tóc đen buộc cao, mắt nhắm hờ và khóe miệng cong lên. Anh khoanh tay đứng hiên ngang, tận hưởng không khí ấm áp của mùa xuân và lặng yên lắng nghe những lời thì thầm trong gió. Với cô, anh là một đóa hoa thanh cao và lẫm liệt mang bên mình lý tưởng sẽ đem lại cuộc sống bình yên cho dân chúng và viết nên lịch sử. Và, đóa hoa ấy chỉ có thể đơn độc trên bước đường thực hiện khát vọng trong lòng. Anh là một người tự tôn, tham vọng và cứng đầu, điều ấy rõ ràng quá; nhưng đó vô tình cũng là những điều khiến cô đã trót yêu. Vậy, tại sao người đàn ông này lại cầu xin cô nhận một chuyện vốn sẽ làm con người mình khác đi, tại sao anh phải bỏ qua tự tôn của mình? Không đúng! Sanjou khẽ lắc đầu. Cô hiểu ra, mình không hề muốn thay đổi anh, dù cho việc đó là ôm mọi đau thương về phía mình; dù cho, tình yêu của anh mãi mãi là một thứ xa xỉ giữa cuộc đời đầy giông bão này. - Em không yêu anh. - Giọng Sanjou thật nhỏ nhẹ, thật mong manh. - Em chỉ thấy đau lòng khi có chuyện xảy đến với anh mà thôi. Toshi nới lỏng tay, vụng về lùi người lại, tạo khoảng cách giữa mình và Sanjou. Anh không tin - không một chút nào hết - vào điều Sanjou vừa nói. Những hành động và cử chỉ đã chứng tỏ điều đó rất rõ ràng, vì lý do gì cô còn chối bỏ tình cảm? Ngay lúc này, Toshi muốn chạy đến ghì chặt lấy cô, muốn cô sẽ hoàn toàn quy phục trong vòng tay mình; nhưng, đôi chân anh chôn tại đó - cứng đờ! - Thật không giống anh chút nào! - Sanjou cay đắng nói. - Anh đâu cần bất kỳ ai phải nói ra những lời sáo rỗng đó, phải không? - Em vẫn không chịu thành thật sao? Toshi toan định kéo Sanjou về phía mình, biết chắc cô sẽ không phản kháng lại nếu đã yên vị trong vòng tay của mình. Trái với mong đợi, Sanjou gạt tay Toshi tức thì, không cho anh cơ hội tiến gần hơn. Anh sững người, liền thả lỏng tay mà không cố thêm. Bản thân Sanjou cũng hiểu, không từ chối ngay, cô sẽ không kiềm chế được những cảm xúc mình đang cố chôn chặt. - Anh trên hết hiểu rõ mà nhỉ? - Sanjou nhẹ nhàng. - Ở bên anh chẳng thể có ngày nào hạnh phúc cả. Mọi cô gái, mọi người phụ nữ lỡ yêu anh, cuối cùng đều chọn không bên anh vì họ nhận ra bình yên của họ ở nơi khác. Em thấy rất mừng vì tiểu thư Seki đã chọn Sư phụ Kazuta, thay vì cố chấp với anh. Từng lời Sanjou nói như một lưỡi dao sắc bén cứa thẳng vào tim gan. Cô nói đúng; đến cuối cùng, anh sẽ là kẻ đơn độc ôm mộng đao kiếm trên thế gian này. Nhưng, anh vẫn tin rằng, thà như vậy còn hơn biến mình thành vết sẹo cả đời không phai trong lòng những người ở lại. Có điều, chính Toshi cũng không hiểu vì sao, khoảnh khắc này, anh thật lòng mong Sanjou sẽ không giống với những người khác; rằng cô sẽ thú nhận rằng mình thật tâm muốn được ở cạnh anh mặc kệ tương lai sau này có thế nào. - Em đã từ bỏ thân phận nữ nhi của mình từ lâu rồi! - Cô gượng cười và cúi thấp đầu. - Xin anh, hãy đối xử với em như là một thành viên có mặt trong doanh trại, không hơn không kém! Không để Toshi nói gì, Sanjou lặng lẽ trở về phòng riêng, để lại anh với sự hụt hẫng. Sanjou đã luôn ở phía sau anh, từ những năm tháng tuổi trẻ bồng bột ở con phố nhỏ cho đến hiện tại đầy rẫy những hiểm trở và mưu tính trên đất kinh thành; cô gái ấy chưa từng đòi hỏi anh phải chú ý đến mình. Có những tình yêu lặng thầm như thế, đến mức, khái niệm “được chú ý” là rất xa xỉ và không cần thiết bao giờ! Toshi có nhìn ra điều này không, hay sâu trong tâm, anh biết nhưng chọn nhắm mắt bỏ qua để vĩnh viễn không bận lòng? Anh nắm chặt hai tay, mắt không rời bóng hình bé nhỏ đang khuất dần sau gian nhà im lìm. *** Toshi xếp gọn chồng thư vàng đã mở vào gọn một góc phòng rồi quay trở lại bên chiếc bàn gỗ tiếp tục với một danh sách tên dài dằng dặc trên trang giấy. Có tiếng người vọng từ ngoài cửa phòng; không rời mắt khỏi bàn làm việc, anh chỉ hắng giọng để người bên ngoài có thể bước vào. - Toshi, bác trai đến rồi! - Giọng Kazuta phấn khởi, tay cầm theo cốc trà xanh mới pha. - Nhanh vậy sao? - Toshi nhướn mày. - Tôi xuống ngay! Mà, thằng nhóc Fuji đâu rồi? - Từ lúc luyện tập xong chưa thấy mặt mũi đâu! - Kazuta nhún vai. Toshi tặc lưỡi, đứng dậy chỉnh trang lại y phục rồi nhờ Kazuta đi gọi các đội viên tập trung giúp anh. Ngày hôm nay, Toshi đích thân mời ông Hiko - cha anh - cùng vài người phụ tá lên kinh thành một chuyến để kiểm tra tình hình sức khỏe cho Bảo An Quân. Vị thầy lang cũ đã già yếu để có thể dành sức khám cho cả trăm người cùng lúc; hơn nữa, có cha anh, việc Sanjou ở đây ít nhiều sẽ không lo bị lộ ra ngoài. Anh đi đến sảnh chính nơi cha anh cùng những người phụ tá đang ngồi nghỉ ngơi và chuẩn bị mở các hòm đựng dụng cụ y tế. Ông Hiko có dáng người nhỏ, mái tóc búi cao đã điểm bạc, trán cao xuất hiện nhiều nếp nhăn và đôi mắt luôn nghiêm nghị mà trầm tư. Ông đặc biệt thường vận kimono màu đỏ đồng kèm theo chiếc áo khoác lớn màu đen bên ngoài. Thời trẻ, ông Hiko và Toshi đều giống nhau ở đặc điểm đào hoa và thu hút nữ giới; nhưng không chọn cuộc đời đao kiếm, ông sẵn sàng kết hôn và có được cuộc hôn nhân viên mãn cho tới thời điểm hiện tại. Điểm khác biệt lớn nhất phải kể đến giữa ông và con trai mình là tư tưởng sống; khi Toshi muốn dốc lòng phục vụ Hoàng Đế bảo vệ trị an, ông có thái độ trung lập với vạn sự, thậm chí cởi mở trong việc tiếp thu những kiến thức y học từ nhiều quốc gia khác nhau. Trong thâm tâm ông luôn mong Toshi có thể nối nghiệp mình; nhưng anh là người ngang bướng đến mức ông thấy mình dạy không nổi. Một người trân trọng mọi mạng sống, một người sẵn sàng tước đi không ngần ngại; vô hình, giữa hai người có mâu thuẫn khó có thể gỡ bỏ. Vừa trông thấy Toshi tới cúi chào, ông Hiko liền nghếch mắt và khoanh hai tay trước ngực, miệng nở nụ cười ngạo nghễ. - Cha đi đường có bất trắc gì không? - Anh ngồi xuống đối diện ông. - Ta vẫn đến đây bình yên vô sự nên không, chẳng có bất trắc gì đâu! Đám người của con đâu rồi? - Anh Kazuta đang cho họ tập hợp. - Thằng nhóc Fuji đâu nhỉ? - Ông Hiko ngó nghiêng. - Nó phải đến chào ta chứ?! - Cậu ta đi tuần, chắc lát sẽ về thôi! - Toshi đổi đề tài, có vẻ không thoải mái. - Mẹ con khỏe không ạ? Đến đây, nét mặt Toshi có chút nhăn lại. Anh biết rõ, câu chuyện giữa mình và cha sẽ lần nữa đi đến chủ đề không mấy thoải mái. Chắc chắn ở nhà, bà Haji - mẹ Toshi - đã không ngớt lời nói với chồng mình phải dặn dò anh nhiều chuyện, trong đó vấn đề kết hôn là chủ yếu. Từng ấy năm, mẹ chưa bao giờ từ bỏ! - Bà ấy khỏe. - Ông phì cười. - Bọn ta định sinh thêm đứa nữa. - Dẹp giùm đi! - Toshi quắc mắt, bên cạnh mấy người phụ tá cũng bụm miệng cười. - Cha từng này tuổi rồi còn nghĩ chuyện sinh đẻ làm gì?! - Thế con từng này tuổi rồi mà không nghĩ đến chuyện lập gia thất thì sao? - Hai chuyện hoàn toàn khác nhau! - Anh hậm hực. - Khác chỗ nào? Cùng là xây dựng gia đình thôi mà! Nhận thấy mình đã chọc tức được con trai, ông Hiko vui vẻ đứng dậy, điệu bộ tưng tửng ra hiệu cho nhóm người phụ tá đi theo mình. Dưới sân, Kazuta đang cho các đội viên xếp thành năm hàng đứng đợi. Thật may mắn vì hôm nay trời không oi ả; chỉ có vài tia nắng vàng nhạt trên hàng cây phong đỏ và những cơn gió thu mát rượi kéo theo vài chiếc lá bay hờ hững. - Mẹ con rất có mắt nhìn người. - Ông Hiko ngoái lại trước khi đi xuống sân thực hiện công việc. - Cô bé tên Sanjou ấy, thật sự là người dành cho con. Tiếc là, nhờ ơn sự cứng đầu mà chắc chắn không di truyền từ ta, con bé đã là vợ người khác rồi. Ông Hiko lững thững bước xuống, mặc cho Toshi vẫn còn bức bối trong lòng. Đôi lúc anh tự hỏi, có phải vì ngày trước Fuji ở gần ông Hiko mà mỗi lời cậu nói ra đều khiến anh điên tiết hay không nữa? Có khôn khéo với người ngoài bao nhiêu, hễ gặp cha hay Fuji, Toshi cảm tưởng như mình lập tức bị khóa miệng và buộc phải cam chịu. Anh vùng mình đứng dậy, bẻ cổ cho đỡ mỏi và ra lan can quan sát quy trình khám bệnh của ông Hiko. Lần lượt, các đội viên cởi áo, để người trần và các phụ tá của cha anh sẽ dùng loại ống nghe kỳ lạ du nhập từ một nơi nào đó ở phương Tây về, áp lên ngực, bụng và lưng của mỗi người, rồi chẩn đoán bệnh chỉ bằng với việc lắng nghe cơ thể. Kazuta ở dưới chăm chú theo dõi, không khỏi trầm trồ khi tận mắt chứng kiến phương pháp khám bệnh mới lạ và những dụng cụ hiện đại được nhóm phụ tá sử dụng thuần thục. Toshi đảo mắt nhìn một lượt doanh trại; Sanjou cũng không ở đây. Ngày gửi thư mời cho cha, anh đã dặn cô nên chờ cho mọi người được khám xong hẵng đến gặp ông Hiko. Giữa một nơi toàn đàn ông con trai, Sanjou hiển nhiên không thể tham gia như bình thường được! Mà, cũng có thể, Fuji đang đưa Sanjou đi đâu đó tránh ánh mắt dòm ngó. Cứ thế, chỉ sau hơn hai canh giờ, tất cả thành viên của Bảo An Quân đã được kiểm tra tình hình xong xuôi; vài đội viên nhiễm phong hàn, một số ít mắc bệnh liên quan đến da liễu nhưng nhìn chung, không có ai mang bạo bệnh trong người. Ông Hiko kê đơn thuốc cho những người ốm, ra lệnh dọn một căn phòng riêng để cách ly, tránh để bệnh lây lan ngoài ý muốn. Không với mình Toshi, lời nói của ông Hiko làm cho các đội viên cũng không thoát khỏi cảnh liên tưởng đến Fuji - người chỉ cần ho một tiếng là ai nấy vội vàng đứng trong tư thế chờ nghe lệnh. Vậy nên, khi ông yêu cầu điều gì, họ đều răm rắp nghe theo và nhanh nhẹn thực hiện. - Thứ ma lực gì thế này? - Toshi nhếch miệng, không dám tin người của mình lại đang nghe lệnh của một thầy thuốc già. - Người của con cũng dễ bảo đó! - Ông hóm hỉnh. - Sao con thì không nhỉ? Chẳng gương mẫu gì cả! Toshi bắn cho ông Hiko một cái nhìn hằn học; rõ ràng, ngoại trừ anh ra, ai ông ấy cũng nói chuyện rất lịch sự và nhẹ nhàng. Khi gặp Kazuta, ông ấy còn gọi bằng kính ngữ bởi anh ấy giờ là Cục trưởng của Bảo An Quân; nhưng với anh, giọng điệu châm chọc chiếm phần nhiều. - Con nói chuyện riêng được chứ? - Toshi hạ giọng, bỏ qua chuyện bực mình trong lòng. Ông Hiko thoáng thấy sự nghiêm túc trên nét mặt cậu con trai, liền gật đầu và chắp tay theo anh đi ra sân sau của doanh trại để tránh đám đông nhốn nháo. Hiếm khi giữa ông và Toshi có một cuộc nói chuyện về một vấn đề thực sự; ngày trước có lẽ chỉ có chuyện xin gia nhập Bảo An Quân là khiến ông phải bận tâm suy nghĩ, còn lại, Toshi đều tự mình đưa ra quyết định được. - Sanjou không có kết hôn. - Toshi hít một hơi và nói ra bí mật anh che giấu với hầu hết mọi người. - Cô ấy đang ở trong doanh trại này với tư cách Thị đồng của anh Kazuta. Không biểu lộ sự bất ngờ, ông Hiko chỉ nheo mắt, chân bước chậm rãi, thi thoảng vô thức đưa tay lên chạm vào những chiếc lá mọc thấp của cây phong cạnh giếng nước. Cũng như Fuji hay Kazuta, ông thừa biết chuyện của Sanjou từ những năm tháng cũ và hiểu tính cách của con bé đó - ương bướng không kém gì con trai ông. Việc an phận bên một người lạ mới đáng ngạc nhiên, còn sẵn lòng chạy theo ba người kia thì đó mới là Sanjou ông biết. - Và đến giờ con bé vẫn là Thị đồng? - Vâng. Cũng không còn cách nào khác vì nơi này không thể có phụ nữ được! Đôi mắt đen của ông Hiko nhìn Toshi không rời; anh đã không còn là đứa trẻ ham vui của ngày ấy mà giờ đang mang trên vai trọng trách của một người làm lãnh đạo và cố gắng từng ngày để kỷ cương được duy trì nghiêm khắc. Tuy nhiên, điểm yếu của anh - ông cũng nhận ra - chưa từng thay đổi. - Ta nghĩ con bé ấy thật ngốc nghếch... - Ông phì cười. - ...nhưng kẻ ngốc nhất thế gian chắc vẫn chỉ có con thôi! - Cô ấy vì lý tưởng của người cha và anh trai đã mất mà không màng thân phận. - Anh ngước mắt lên đám mơ trôi lững lờ trên nền trời. - Cả đời con chưa thấy ai mạnh mẽ đến thế! - Có thật là chỉ thế thôi không? - Ông lắc đầu. - Ta thấy, con có thể nắm bắt được nhiều kiểu phụ nữ, nhưng Sanjou thì không. Vậy ta mới nói, con bé rất phù hợp với con. Toshi thở dài. Mỗi lời nói đường mật, mỗi cử chỉ tiếp xúc của anh đều khiến mọi cô gái ngoài kia phải thẹn thùng ngã gục vào lòng, duy chỉ Sanjou chưa từng có biểu hiện ấy. Lẽ nào, Sanjou thật sự chỉ đang đi theo anh với tư cách là một người đồng hành? Những nỗi niềm lo lắng không sợ hiểm nguy kia, như cô nói, chỉ vì trách nhiệm nên mới có? Đúng, anh không hiểu! Tâm tư của cô, anh đoán không nổi. - Con định để mất cơ hội của mình lần nữa sao? - Ông Hiko nhấc mày, nhìn anh với sự dò hỏi. - Chẳng có cơ hội nào ở đây cả! - Toshi gạt đi. - Cha nói gì vậy? - Không có gì đâu! - Ông nhún vai, cười ẩn ý. - Vu vơ một chút, ngày trước, ta cầu hôn mẹ con bằng một cây trâm đỏ, và bà ấy sẵn sàng bỏ hết tất cả phía sau để theo ta đến một vùng đất khác. Thật liều lĩnh, nhưng đó mới là người ta yêu nhỉ? *** Sắp xếp và lau dọn sạch sẽ thư phòng của Kazuta xong xuôi, Sanjou mới thảnh thơi để có thời gian gặp riêng ông Hiko; dù sao cô cũng phải chờ cho các đội viên được khám chữa và quay trở lại công việc thường nhật. Cô vừa ngâm nga một khúc nhạc tự nghĩ vừa pha trà dưới bếp để mang lên mời ông Hiko. Từ nhỏ, ông Hiko ân cần và đối xử tốt với cô không khác gì Sư phụ Kazuta; cả bí mật cải trang thành nam để được ở lại đạo trường, ông không nói với ai nửa lời, thậm chí thỉnh thoảng còn âm thầm hỗ trợ nếu cô gặp khó khăn. Cô vui mừng bê khay trà nóng hổi tới phòng riêng nơi ông Hiko đang nghỉ ngơi, hy vọng sẽ được trò chuyện một lúc lâu. Có điều, vừa đặt chân đến cửa, cô chợt thấy thấp thoáng bóng người phản chiếu trên ô cửa giấy khi những tia nắng nhạt chiếu đến. Ông Hiko đang có khách? Cô liền dừng lại, chân bước lùi thật khẽ đứng kế bên đợi. Đằng sau cánh cửa, ngồi đối diện ngay ngắn với ông Hiko là chàng trai răng khểnh với dáng người cao mảnh khảnh và nụ cười tươi rói - Fuji đã đi tuần về và tức thì đến chào hỏi ông. Khỏi nói, ông Hiko hồ hởi vô cùng khi thấy cậu. - Công việc có vẻ vất vả? - Ông Hiko khoanh tay, miệng niềm nở. - Nghe nói cháu đã là người huấn luyện chính của Bảo An Quân? Thật đáng nể phục! - Bác quá khen! - Fuji cười đáp. - Dù sao bác cũng lưu lại ở đây vài hôm, cháu nhân tiện muốn nhờ bác khám cho cháu. Ông Hiko rời miệng khỏi chiếc bánh dẻo đang định ăn, nụ cười vụt tắt. Ông được mời đến để khám bệnh, đó là sự thật, nhưng giây phút Fuji tự mình nói ra điều ấy, ông bỗng có dự cảm không lành. - Ban nãy... - Ông cau mày - ...cháu cố tình không ra với mọi người phải không? - Thật chẳng giấu được bác! - Cậu híp mắt. - Ngoài đó không tiện cho cháu lắm! Có lẽ Fuji quá lo xa, không muốn chẳng may mình lại phát hiện ra có bệnh tình trước mặt các đội viên, thì hình ảnh người huấn luyện giỏi giang sẽ không còn được giữ vững; hoặc, có lẽ cậu đã biết điều gì đó và thật tình phải giấu đi không cho ai hay. Ông Hiko gật gù, lấy hộp dụng cụ của mình ra rồi yêu cầu Fuji kéo lớp áo thấp xuống. Ông đặt ống nghe lên người Fuji; bề mặt bằng sắt của cái ống di chuyển trên người khiến cậu hơi ớn lạnh. Vừa chú ý lắng nghe cơ thể cậu, khuôn mặt của ông Hiko vừa nhăn lại tỏ vẻ không hài lòng và kết thúc bằng một tiếng thở dài. - Gần đây cháu thấy mình không khỏe? - Ông Hiko hỏi nhỏ. - Cháu không ăn được nhiều, thi thoảng người hơi nóng... - Fuji kéo áo lên người - ...và có lần cháu còn ho ra một ít máu. - Cháu tỉnh bơ như vậy, hẳn cũng đoán ra rồi? - Cháu mắc lao phổi đúng không ạ? Tiếng “xoảng” bất ngờ vang lên ngay ngoài căn phòng. Fuji xanh mặt, nhận ra có người, vội vàng kéo cửa để rồi bắt gặp người bạn thân đang đứng đó, lặng đi với chiếc cốc nứt vỡ dưới sàn cùng tấm khay lênh láng nước trà. Cậu không rõ Sanjou đã đứng đây bao lâu nhưng chắc chắn cô đã nghe được phần quan trọng của cuộc nói chuyện. Sanjou ngước mắt nhìn Fuji không nói nên lời; khoảnh khắc ấy, cả thế giới trong cô như đã sụp đổ trước sự thật phũ phàng rằng cậu đã mắc bệnh nan y - Fuji sẽ chết và cô sẽ chẳng cứu được cậu. Điều cô vừa nghe thấy, có đúng không? - Sanjou... - Fuji cắn môi, lúng túng không biết nên làm gì tiếp. - ...chuyện này... - Mình không hiểu! - Cô cắn răng, hai mắt dần ướt nhòe. - Sao lại là cậu? - Làm ơn, đừng nói với ai... Mọi cảm xúc vỡ òa; Sanjou mím chặt môi, quay lưng bỏ chạy, hướng thẳng đến cánh cổng của doanh trại, trong khi Fuji hoang mang đứng nhìn theo. Ngón tay cậu bấu chặt bộ hakama nhăn nhúm, lồng ngực như muốn nổ tung khi phải thấy bóng dáng nhỏ ấy đang xa dần. Thình lình, cuộc đời của Fuji hiện lên trước mắt đầy ngắn ngủi và mỏng manh - đao kiếm không thể khuất phục cậu nhưng một căn bệnh thì có thể. Thật mỉa mai, cậu thầm nghĩ. - Cháu có thể sống được bao lâu? - Fuji ngoảnh mặt nhìn người đàn ông lớn tuổi đang trầm ngâm. - Bệnh lao có thể giết chết người bệnh sau vài tháng hoặc vài năm nếu may mắn. - Ông nhìn xuống hộp dụng cụ chưa đóng lại. - Sanjou xem ra biết chuyện rồi, cháu tính sao? - Xin bác đừng nói với ai! - Cậu kính cẩn cúi rạp người. - Cháu không biết phần đời còn lại của mình sẽ kéo dài như thế nào, nhưng cháu sẽ sống hết mình và không ân hận bất kỳ điều gì. - Trên cương vị là một thầy thuốc, ta không thể đồng ý, nhưng... - Ông hắng giọng - ...ta biết cháu sẽ không nghe đâu! Thôi được, ta hứa tạm thời sẽ không nói với Toshi hay Cục trưởng. *** Những tầng mây xám ngắt từ đâu kéo đến phủ kín bầu trời, đẩy ánh nắng mặt trời rời xa và mang tới cơn mưa rào rơi lộp độp, dồn dập trên những mái ngói lớn dọc con phố vắng người. Sanjou cứ chạy mãi, không hay biết người đã ướt sũng; những giọt mưa hòa vào với hai hàng nước mắt trong veo, không thể xóa nhòa ưu phiền trong cô. Lời nguyện thề sẽ bảo vệ cả ba người bọn họ, giờ cô chịu thua để mất Fuji vào tay số phận? Sanjou kiệt sức, quỳ gục dưới trời lạnh, ước rằng đây chỉ là một cơn ác mộng sẽ tan biến khi mở mắt. Cô co gối, gục mặt xuống; cảm giác tuyệt vọng cứ thế dấy lên và ôm trọn con người nhỏ bé giữa không gian u tịnh. Bỗng, một bóng đen bủa lấy Sanjou, che chắn cho cô khỏi cơn mưa nặng hạt. Cô chầm chậm ngẩng đầu; dưới bóng chiếc ô màu đen, Fuji đang đứng kế bên, chưa bao giờ nhìn cô buồn bã đến thế. Không nói một lời, Fuji đặt chiếc ô vào tay cô rồi bế thốc lên, ghì chặt cơ thể đang run bần bật vào sát người mình. Người đau khổ nhất lúc này phải là Fuji mới đúng! Một thiên tài kiếm thuật đang được sống trong cuộc đời chinh chiến, được tung hô, được kính trọng và được kinh sợ, cuối cùng lại mang bệnh hiểm nghèo. Dù vậy, cậu vẫn nén nỗi đau lại, không oán thán, an nhiên chấp nhận số phận đã đành, lại còn đuổi theo vì lo lắng cho cô ở một mình ngoài này. - Mình sẽ không nói với ai... - Sanjou cất giọng khàn khàn. - ...nhưng hãy để mình giúp cậu! - Cậu thật sự muốn giúp mình sao? - Mình đã hứa... - Cô khẽ nhắm mắt, ngả đầu lên ngực cậu. - ...mình sẽ luôn bên cậu mà! *** Dưới ánh sáng vàng đỏ xen kẽ, tiếng đàn tam chìm dưới những giọng nói cười đùa ồn ã, mùi rượu nồng pha lẫn với hoa oải hương thoang thoảng, Toshi chếnh choáng nâng chén rượu sóng sánh trên tay. Đám người của triều đình, có khi giỏi nhất là khoản tiệc tùng! Chẳng biết nhân dịp gì, Goro tổ chức tiệc rượu tại dinh thự riêng, cho mời vài quan chức thân thiết, và lãnh đạo của Bảo An Quân không nằm ngoài dự liệu. Kazuta, Fuji và anh đều được gọi đến; Sanjou, vì là Thị đồng nên cũng tới nhưng ngồi ở một góc phòng quan sát. Từ lúc đặt chân vào bàn tiệc đến giờ, gã chỉ chực mời Toshi uống, kể cả Kazuta có tới đỡ cũng không ăn thua. Không rõ vì còn để bụng chuyện Mika hay đơn giản, gã thấy buồn chán nên ăn chơi cho khuây khỏa nữa! - Hôm nay có tâm sự hay sao mà không thấy cậu chủ động thế? - Goro tu rượu ừng ực, giọng lè nhè bên tai Toshi, tay không ngừng chỉ trỏ các cô hầu gái gã đã đặc biệt thuê về phục vụ. - Xin lỗi ngài, tôi không có nhã hứng! - Toshi điềm nhiên đáp. - Không lẽ Mika là chân mệnh thiên tử của cậu thật rồi? - Gã cong môi, lườm anh với con mắt lờ đờ ngập men rượu. - Ồ không! - Anh cười trêu ngươi. - Cô ấy chỉ là một trong những người tình của tôi, đâu phải là người định mệnh. Đơn giản, tôi cũng có tiêu chuẩn cho riêng mình. Goro bĩu môi, mặt mày đỏ ửng. Anh vừa ngấm ngầm chê bai khẩu vị của gã đây mà! Gã thấy ân hận khi đã mời Toshi đến, vì anh ta luôn có khả năng khiến gã cảm thấy thấp kém, nhưng kể ra, người chịu uống với lão cũng chỉ có anh thôi. - Ta mới quen một cô gái... - Goro không cam lòng chịu thua. - ...đẹp hơn cả Mika của cậu nhiều! Bữa nào, ta sẽ cho cậu diện kiến! - Ngài Goro... - Fuji bất ngờ rướn người tới cạn chén với gã, miệng cười tươi. - ...tôi không thể phủ nhận ngài là một bậc hảo hán, nhưng võ sĩ không ăn cơm thì cũng đừng xỉa răng chứ! Goro đơ ra một lúc sau câu nói với giọng phấn khởi của Fuji; đến Toshi cũng không dám nói thêm điều gì. Dạo gần đây, tâm tính của Fuji có vẻ không được tốt khi tần suất nói kháy người khác của cậu tăng lên đáng kể. Ngay cả những người có vai vế nhưng không tỏ ra đứng đắn cũng đều bị nụ cười và những câu nói như vạn tiễn xuyên tâm của cậu đánh bại. - Tôi chẳng thích cậu ta tí nào! - Goro ghé sát tai Toshi nói thầm. - Tôi cũng không! - Anh chép miệng. - Mấy câu thành ngữ của cậu ta sắp đóng thành sách được rồi! Fuji phì cười, đang khoái chí trước sự thụt lùi của hai kẻ luôn lấy phụ nữ ra làm sở thích thì đột ngột, cơn ho kéo đến, khiến cậu hốt hoảng quay mặt đi, lấy tay che miệng và cố hết sức nén lại. Toshi và Kazuta đều để ý nhưng cậu nhanh chóng xua tay, nói rằng do mình đang dính phong hàn. Sanjou lo sợ, liền tới báo với Kazuta rằng cô cũng thấy không khỏe, muốn xin phép về trước với hy vọng sẽ đánh trống lảng được. Nghe thế, Kazuta đồng ý ngay tắp lự, lệnh cho Fuji và Sanjou cùng về nghỉ ngơi, tránh không để lây lan. Toshi dõi theo hai người cùng nhau gấp gáp rời đi, nôn nóng muốn đứng dậy đuổi theo nhưng run rủi thay, người ngồi cạnh anh là chủ nhân của bữa tiệc, mà gã thì nhất định không đời nào để anh rời khỏi căn phòng cho đến lúc tiệc tàn. - Gần đây, Sanjou và Fuji thân thiết hơn mọi khi nhỉ? - Kazuta chớp mắt, tay lắc lư chén rượu uống dở. - Đâu phải chuyện mới mà anh ngạc nhiên vậy? - Toshi có phần thờ ơ. - Nếu hai đứa có thể thành đôi thì cũng là chuyện tốt! - Kazuta phấn khởi buột miệng, nhưng tức khắc quay sang nhìn Toshi để xem phản ứng. - Ừ, cũng là chuyện tốt. - Anh nhắc lại lời của Kazuta với thái độ lãnh đạm. Kỳ thực, trong lòng Toshi có chút khó chịu mỗi lần cái tên Sanjou được nhắc đến, chỉ là anh đã quen với việc không bộc lộ những gì mình nghĩ ra ngoài, dù chắc vẫn không qua được mắt Kazuta. Chờ cho Goro cùng các vị khách đã ngã lăn ra sàn với chai rượu rỗng trên tay, miệng lẩm bẩm vài câu nói khó hiểu, Toshi kéo Kazuta ra ngoài hiên, thoát khỏi không khí ngột ngạt đến giờ chỉ còn những hơi thở nồng nặc lấn át mọi thứ. Toshi rút trong ngực áo ra một cái bọc giấy nhỏ, dài, màu vàng và đưa cho Kazuta xem. - Chà! - Kazuta thốt lên. - Cây trâm đỏ này đẹp quá! Sao cậu lại có nó? - Không giấu gì anh... - Ánh mắt của Toshi hướng theo dải sao sáng phía xa xa. - ...tôi định cầu hôn một người.
Chương 14: Lời Cầu Nguyện Dưới Mưa CHƯƠNG XIV LỜI CẦU NGUYỆN DƯỚI MƯA Rời khỏi bữa tiệc huyên náo của Goro, Sanjou vội vã lấy trong tay áo bọc thuốc nhỏ vuông vắn mình đã chuẩn bị phòng khi Fuji phát bệnh. Đổi lại chuyện không nói với Kazuta và Toshi, ông Hiko bắt Fuji phải dùng thuốc đều đặn và Sanjou sẽ là người hỗ trợ cậu trên nhiều phương diện, đặc biệt trong việc tránh khỏi sự dòm ngó của các đội viên. Trước khi trở về quê nhà, ông Hiko để lại cho Sanjou một lượng thuốc lớn dùng trong thời gian dài; nếu hết, phải gửi thư báo cho ông. Ngoài chăm lo những việc nhỏ hằng ngày cho Kazuta, Sanjou thường xuyên mang thuốc của Fuji bên người và chạy qua chạy lại liên tục để kiểm tra tình hình của cậu; chỉ sau ít lâu, người cô gái ấy gầy sọp hẳn, nặng nề những âu lo gánh trên vai. Mở gói thuốc ra, Fuji không chần chừ mà dốc thẳng xuống họng; loại thuốc này được giã thành bột mịn, màu trắng vàng, sau khi uống một lúc mới có tác dụng giảm đau. - Suýt thì lộ rồi chứ! - Sanjou vẫn cố lạc quan. - Vất vả cho cậu rồi! - Fuji lấy lại nhịp thở đều đặn. Con đường trở về doanh trại Bảo An Quân chìm vào màn đêm yên ả, chỉ còn tiếng guốc gỗ bước đi đều đều bên ánh sáng chập chờn từ chiếc đèn lồng đã rách đôi chỗ. Cậu dừng chân, nhìn lên những ánh sao nhấp nhoáng trải dài tưởng như vô tận trên dòng sông màu chàm đang ôm lấy cả khu phố; trên những mái nhà tĩnh mịch, vài bông tuyết cuối cùng còn sót lại của mùa đông đang dần tan. Vô tình, người con gái bé nhỏ ấy lại lọt thỏm trong đôi mắt cậu; cô gái cũng đang chăm chú quan sát cảnh vật quanh mình. Đôi vai gầy gò kia, vì Fuji mà không ngừng lao lực, chấp nhận chuốc vào mình những khó khăn chỉ để cậu được yên tâm tiếp tục ở lại Bảo An Quân. Giây phút này, Sanjou là cả thế giới của cậu, là ánh sáng duy nhất dẫn lối trong bóng đêm tuyệt vọng, là an yên suốt cuộc đời nghiệt ngã mà cậu lớn lên. Giả như ngày hôm ấy không gặp Sanjou, cậu không dám nghĩ mình sẽ ra sao nữa! - Mình mong tới tháng Ba quá! - Sanjou thở nhẹ, hai tay chắp sau lưng và khẽ đung đưa người. - Mùa anh đào nhỉ? - Fuji mỉm cười, tiếp tục bước đi, mang theo thoáng chút sầu não. Về đến doanh trại, Sanjou nhanh chóng đưa Fuji tới phòng nghỉ. Mọi ngày, cậu sẽ ngoan ngoãn nghe lời Sanjou nằm xuống tấm nệm được trải phẳng phiu; nhưng hôm nay, cậu lắc đầu nguầy nguậy, hệt một đứa trẻ bướng bỉnh đang nũng nịu. - Cậu nghiêm túc muốn qua phòng mình? - Sanjou hếch mũi, nhăn nhó nhìn Fuji đứng tựa người vào cột nhà. - Gần đây mình ho hơi nhiều... - Cậu thản nhiên. - ...nên đang sợ mấy cậu đội viên nghe được. Chỉ có phòng cậu là tách biệt và riêng tư thôi! - Vậy mình ngủ ở đâu? - Với mình! - Cậu nháy mắt. - Nam với nam thì đâu có vấn đề gì nhỉ? Sanjou bĩu môi, đấm thùm thụp vào người cậu chàng đang cười ngặt nghẽo. Rõ ràng cậu ta biết cô là con gái, vậy mà còn vô tư đùa cợt! Cậu chộp lấy tay Sanjou, nắm nhẹ - đủ để cô dừng lại - và kéo đến sát bên mình hơn. Bất ngờ, Sanjou đỏ mặt tía tai mà chính bản thân cũng không rõ lý do. Cô luôn ở bên cậu vô tư và hồn nhiên, chưa từng một lần có cảm giác khác lạ như lúc này. Người Fuji phảng phất mùi thơm của dược liệu - thanh nhẹ và dễ chịu, hơi thở chầm chậm sát bên tai cô. - Chỉ đêm nay thôi. - Fuji thì thầm. - Nếu mình được an tâm nghỉ ngơi, ngày mai mình sẽ khỏe hơn. Sanjou chột dạ, thoáng chốc đã quên khuấy mất chuyện bệnh tình của Fuji. Cậu ấy không hề có ý đùa về chuyện mượn phòng để ngủ một giấc thật đầy đủ, không phải canh cánh trong lòng chuyện có ai ở ngoài cửa và sẵn sàng để lộ bí mật cả hai đang nỗ lực che giấu. - Chắc mình qua tạm phòng cậu một hôm vậy! - Sanjou nhún nhường. - Cậu cứ yên tâm mà nghỉ! - Mình nghiêm túc về chuyện ngủ cùng mình! - Giọng cậu tỉnh bơ. - Fuji!!! - Cô đập tay lên vai cậu và bước lùi lại, gương mặt chưa hết ngượng ngùng. - Chẳng may mình phát bệnh và cậu không ở đó, mình phải làm gì đây? - Cậu... - Cô tặc lưỡi, đảo mắt một vòng. - Thật không thể thẳng nổi lý lẽ của cậu! Fuji nhấc nhấc hai hàng lông mày đầy tự tin. Nếu là điều tốt cho Fuji, Sanjou nhất định sẽ không bao giờ từ chối. Cô uể oải, quay người Fuji và đẩy cậu đi về phía trước. Cô kéo cánh cửa phòng, bắt Fuji đứng ngoài chờ trong khi mình dọn chăn nệm ra đàng hoàng. Cậu đứng khoanh tay, ánh mắt dõi theo từng cử chỉ dù là nhỏ nhất của Sanjou. Cô không mang vẻ yểu điệu thục nữ như các cô gái khác; mọi việc cô làm đều nhanh nhẹn, thể hiện rõ sự tất bật và quyết tâm. Có lẽ, đó là điều khiến cô trở nên đặc biệt hơn tất thảy. Sanjou trải phẳng xong tấm chăn màu xanh, bất giác liếc qua chỗ Fuji đang nhìn xuống, tay mân mê chuôi kiếm đỏ bên hông. Dường như từ ngày biết mình mang bệnh, đôi mắt của cậu lúc nào cũng chất chứa sầu muộn, dẫu luôn tỏ ra mình là một Fuji của thường ngày - khắt khe trong công việc, hay bông đùa, dùng những thành ngữ không rõ học từ đâu để trêu chọc Toshi hoặc bất kỳ ai không vừa mắt, nhưng được các đội viên cảm phục và kính trọng. Những lúc ở riêng với Sanjou, Fuji mới trở nên trầm tư; với cô, cậu hoàn toàn không che giấu những cảm xúc thật. - Cậu nằm xuống đi! - Sanjou nhắc nhở. Bỏ thanh kiếm sang một bên, giữ nguyên y phục, Fuji nằm vật xuống, gối đầu lên tay, thở hắt một tiếng mệt mỏi. Sanjou kéo chăn lên ngang người Fuji rồi ngồi sát bên cánh cửa khép hờ, mắt hướng ra ngoài trông chừng cho cậu. Không gian chật hẹp, yên tĩnh chỉ có hai người bỗng khiến Sanjou thêm hồi hộp. Đêm nay, cô sẽ chẳng yên giấc nổi; phần vì tình trạng của Fuji đang không ổn, phần khác, cô bắt đầu cảm nhận được thay đổi trong suy tư của mình. * Fuji vuốt ngược mái tóc dài ngang vai rồi múc một gáo nước mát lạnh dưới giếng và dội lên từng thớ cơ thể gân guốc ướt đẫm mồ hôi. Tiết trời đang ấm áp dần nên sau mỗi buổi tập tại đạo trường, cậu đều phải đi tắm ngay mới thấy dễ chịu. Chợt, Sanjou tung tăng chạy tới, ném cho cậu một chiếc khăn vải vàng để thấm người, nét mặt vui tươi đến lạ. - Trông ai hăng say quá kìa! - Cậu còn không mau đi tắm đi! - Fuji lườm nguýt khi thấy Sanjou cũng trong bộ dạng nhễ nhại. - Nam nhi ngại gì chút mồ hôi? - Cô đứng chống hông và lè lưỡi trêu ngươi. Fuji nhướn mày, tảng lờ điệu bộ của Sanjou, tay cầm chiếc khăn vắt quanh cổ rồi tựa vào thành giếng. Thấy thế, Sanjou lăng xăng tới bên cạnh, cố ý đứng sát Fuji để cậu phải nhăn nhó đòi đẩy ra xa trong khi cô không thể ngừng phá lên cười. - Sư phụ Kazuta hình như sắp được xem mắt đó! - Sanjou hào hứng. - Nghe nói phu nhân mới tìm được mối tốt. - À cái cô con nhà thương nhân ấy hả? - Fuji vuốt cằm. - Cô gái đó nghe nói lớn tuổi lắm rồi, tốt cái nỗi gì! - Mình cũng e Sư phụ không có hứng! Sư phụ vẫn hăng say với việc thừa kế đạo trường lắm! - Hoặc lại bị Toshi hút hồn cũng nên. - Cậu chưng hửng. Cả hai im lặng hồi lâu, cùng mường tưởng tình huống dở khóc dở cười trong buổi gặp mặt, cô gái con nhà thương nhân kia sẽ say nắng Toshi mà không màng đến Kazuta. Không biết lúc ấy phu nhân sẽ nổi đoá đến mức nào đây? - Fuji này... - Sanjou hỏi - ...nếu một ngày cậu cũng xem mắt thì sẽ ra sao nhỉ? Cậu tròn mắt khi nghe câu hỏi của Sanjou, không đáp lại ngay mà làm điệu bộ suy nghĩ. Từ ngày bước chân vào đạo trường, cậu chưa từng có suy nghĩ sẽ xem mắt hay gặp gỡ một thiếu nữ nào đó ngoài kia, chưa kể đến vấn đề kết hôn và lập gia đình. Nhìn lại, cô gái luôn ở gần cậu có mỗi mình Sanjou. - Mình đúng là chưa nghĩ đến chuyện đó... - Fuji nhún vai. - ...và cũng không chắc có ý định. - Đừng nói cậu cũng giống Toshi! - Cô trề môi. - Chẳng qua bác Hiko có nhiều con cái nên mới không thúc ép anh ấy quá! Cậu là con một, tuy phụ mẫu không còn, nhưng chắc chắn Sư phụ Kazuta sẽ lưu tâm. - Trong trường hợp Sư phụ Kazuta bắt buộc... - Cậu phớt tỉnh. - ...mình sẽ chỉ kết hôn với cậu thôi! Sanjou miệng há hốc quay sang nhìn chằm chằm gương mặt tỉnh bơ, như thể đó là câu trả lời mặc định sẽ thốt ra khi được hỏi đến. Cậu ta thậm chí còn không buồn hỏi ý kiến của Sanjou! - Ai thèm lấy cậu chứ? - Sanjou lườm, hai gò má đã hơi ửng hồng. - Mình... mình cũng không muốn kết hôn. Mình muốn làm võ sĩ! - Vậy mới nói! - Cậu hếch mắt. - Mình đâu có ý định lập gia thất. - Cậu sẽ dọa các cô gái sợ chết khiếp cho coi! - Cô cắn môi, nhìn cậu với cặp mắt tội lỗi. - Không kết hôn có khi là đang giúp họ một việc tốt đó! - Nhiều lời! - Fuji ném trả lại chiếc khăn cho Sanjou nhưng miệng không thể nhịn cười. - Mau đi tắm đi! * Fuji từ từ mở mắt, nhìn thẳng lên không gian u tối đang bao trùm căn phòng; ánh đèn dầu đã tắt, chỉ còn tiếng thở khe khẽ kế bên cánh cửa ra vào. Cậu cựa mình, quay đầu sang phải và bắt gặp Sanjou đang ngồi tựa mình vào kệ tủ gỗ - im lặng không nói một lời. Đã bao lâu rồi, cậu tự hỏi, kể từ ngày Sanjou đồng lòng cùng cậu giữ kín căn bệnh này. Bằng cách nào đó, cô gái ấy luôn có đủ sức lực để khéo léo chu toàn mọi việc. - Nói chuyện với mình chút đi! - Cậu lên tiếng. Sanjou giật mình ngồi thẳng dậy, mắt chớp liên tục. Hóa ra cô ấy ngủ gật từ nãy giờ! Fuji nằm nghiêng chống một tay, lắc đầu nhìn cô với vẻ không hài lòng. - Uổng công mình lo lắng cho cậu! - Fuji chép miệng liên tục. - Ra cậu ngủ ngon lành thế cơ mà! - Tại ai đó cướp giường của mình thôi! - Cô lí nhí. - Cậu không ngủ được à? - Mình đang không biết... - Cậu thở nhẹ một tiếng. - ... mình sẽ giấu bệnh được bao lâu nữa. Khi Kazuta hay Toshi phát hiện, họ sẽ buộc mình rời Bảo An Quân cho xem! Cũng như Kazuta và Toshi, Bảo An Quân đã trở thành lẽ sống của Fuji - cậu cùng gây dựng và chiến đấu sát cánh bên họ. Kinh qua bao khó khăn, nay nếu bắt Fuji rời đi, há chẳng khác nào tước đi sự sống của cậu. Sanjou hiểu Fuji - hiểu tâm huyết, nỗ lực vì Bảo An Quân ra sao - nên mới đành lòng thuận theo ý nguyện; tuy nhiên, đến khi những cơn ho ấy cũng như đang đồng thời giằng xé tâm can mình, cô mới hiểu rằng sẽ không bao giờ cô có đủ can đảm để mặc cậu ấy cho số phận định đoạt. Cô muốn cậu sống, bằng mọi giá! - Mình biết nói điều này cậu sẽ không vui... - Sanjou cúi mặt xuống. - ...nhưng hãy xin nghỉ một thời gian để dưỡng bệnh được không? - Mình đã chấp nhận rồi. - Cậu nói nhỏ. - Mình sẽ sống tận lực quãng thời gian còn lại mà không ân hận. Nếu đằng nào căn bệnh này cũng giết chết mình, việc gì mình phải dừng lại chứ? - Fuji... - Nhờ có căn bệnh này, mình mới có đủ dũng khí để làm điều mình vẫn luôn canh cánh trong lòng. - Cậu muốn làm gì? - Lại gần đây chút! - Cậu vẫy tay với Sanjou. Fuji nhoài người lên phía trước kéo Sanjou ôm vào lòng, nằm xuống trong vòng tay săn chắc và ấm áp. Cô bị bất ngờ nhưng cũng không phản ứng gì khi cậu nói thầm “để yên một lúc đi”. Cậu - người bạn thân của cô - lúc này đây hoàn toàn không mang theo mùi máu tanh nồng của những kẻ sẵn sàng cướp đi mạng sống người khác bằng lưỡi kiếm vô tình mà chỉ có sự ngọt ngào, ấm áp. Nhịp tim cậu dường như đập nhanh hơn theo từng giây. Họ chưa từng nằm sát nhau như thế này, chưa từng giữ yên lặng quá lâu khi ở cạnh bên; khoảnh khắc ấy, cô đã hiểu rõ bản thân mình hơn. - Để mình ra ngoài một lát! Rời khỏi vòng tay Fuji, Sanjou vùng mình lao thẳng ra khỏi cửa phòng, kéo rầm cánh cửa; cậu cũng thả lỏng để cô đi, không hề níu giữ. Cô chợt thấy lòng mình rối như tơ vò, không biết nên làm gì tiếp theo. Tại sao Fuji lại ôm lấy cô dịu dàng đến thế? - Sanjou? Người xuất hiện trước mặt Sanjou lúc này khiến cô nhảy dựng lên, tưởng chừng muốn ngất xỉu ra đó vì sợ. Cô thở dốc, một tay ôm ngực trái, tay còn lại giữ chặt lấy cánh cửa với ý không muốn ai nhìn vào trong. Trời đã quá nửa đêm, hiển nhiên Toshi và Kazuta phải trở về từ bữa tiệc; có điều, để Toshi đi đến phòng riêng của cô vào giờ này thì thật kỳ lạ! - Sao muộn rồi mà em chưa đi nghỉ? - Toshi ngờ vực. - Em... - Cô ấp úng. - Em... gặp ác mộng nên chạy ra ngoài để hít thở. - Trong người còn mệt nhiều không? - Em ổn, hơi ho chút thôi! - Cô nắm tay giả vờ làm điệu bộ ho vài cái. - Phong hàn không khinh thường được đâu. Theo tôi tới thư phòng! Sanjou lẽo đẽo theo Toshi bước đi dọc hành lang. Cũng đã một thời gian dài, kể từ đêm hôm ấy, họ không có một cuộc nói chuyện tử tế với nhau, nhiều lắm chỉ là vài câu ra lệnh hay nhờ vả qua quýt. Toshi vẫn là Toshi - Cục phó bận rộn của Bảo An Quân; còn cô vẫn chỉ là cậu Thị đồng mải chăm lo cho Cục trưởng và giúp Fuji đấu tranh với bệnh tật. Như thế chắc sẽ tránh được sự ngượng nghịu nhiều hơn, cô nghĩ. Toshi tự mình thắp đèn dầu trong phòng, lệnh cho Sanjou ngồi xuống ở tấm nệm cạnh bên rồi lấy ra trong ngăn kéo một vài bọc giấy vàng nhỏ, tròn trịa và đưa chúng cho cô. - Cha tôi để lại ít thuốc dự phòng, em dùng đi cho chóng khỏe. - Cảm ơn anh. - Cô cúi đầu đưa hai tay ra nhận. - Chú ý giữ gìn. Cô gật đầu, toan đứng dậy quay đi thì Toshi lấy trong áo ra một chiếc bọc khác, nhỏ, dài, màu vàng đặt vào tay cô, và mỉm cười. - Đây nữa! Em cứ cầm đi nhé? - Vâng. Lập tức, Toshi xoay người ngồi vào bàn làm việc, mở đống giấy tờ đã chất đầy thành từng chồng. Sanjou thẫn thờ, nhìn xuống những bọc thuốc cầm trong tay rồi liếc sang người đàn ông đang tập trung vào những con chữ đến độ bỏ quên cả thế giới xung quanh. Khép chặt cánh cửa, cô thở dài rồi quay lại phòng riêng. Bên trong, Fuji đã nằm quay lưng và chợp mắt, trả lại bầu không khí im ắng của màn đêm. Sanjou ngồi phịch xuống hiên nhà, đảo mắt quanh vườn cây trong doanh trại rồi dừng lại ở bầu trời bao la với những ánh sao lấp ló phía sau vài đám mây tách bạch. Những lúc chỉ có một mình, Sanjou nghĩ mình sẽ nhớ về Toshi cùng dòng chảy hồi ức của những năm tháng đã qua; song, hiện tại, hình ảnh của Fuji đang tràn ngập trong tâm trí cô - từng hơi thở, nhịp đập của tim, những cơn đau, những tràng ho kéo dài và cuối cùng là nụ cười trìu mến hình như chưa từng dành cho ai khác ngoài cô. Một nửa, cô muốn lần nữa được sà vào vòng tay êm ái ấy, nửa còn lại tự thuyết phục ngược lại bởi mình đâu có tư cách để ở bên ai khác theo cách đó. Vô thức, cô lấy trong tay áo ra chiếc bọc vàng dài, khẽ lật từng lớp gói bên ngoài để sửng sốt khi thấy một cây trâm màu đỏ kiều diễm ẩn bên dưới. - Tại sao...? *** Dưới nền trời âm u, bóng người đàn ông trong bộ hakama tím than cùng chiếc ô đỏ lững thững tiến về phía căn nhà đang lập lòe ánh sáng vàng ở cuối con hẻm. Anh không gõ cửa, không lên tiếng, cứ thế kéo cửa trượt và đặt cây ô còn ướt sang góc bên phải. Giữa căn phòng lát gỗ, một người phụ nữ trẻ với mái tóc vấn đã rối tung, bộ kimono họa tiết hoa sơn trà khoác hờ hững, đang nằm nghiêng người trên sàn gần ô sưởi, tay mân mê cây tẩu thuốc phả những làn khói trắng mê hoặc. - Trời lạnh thế này ngài cũng đến sao? - Giọng nói lả lơi, mời gọi cất lên, kèm theo cặp mắt đong đưa của người phụ nữ. - Tại sao không? Toshi đáp bâng quơ rồi cởi bỏ đôi dép ngoài, bước đến và nằm vật xuống bên cạnh người phụ nữ; khuôn mặt lạnh tanh, không biểu lộ chút hứng thú nào. Người phụ nữ cười tủm tỉm, đưa anh cây tẩu rồi dịu dàng xoa bóp nhẹ đôi vai cứng đờ; vài ngón tay tinh nghịch của cô chạy dần xuống dưới và kéo dây buộc đai lỏng ra. Anh ngả hẳn người về phía sau, để mặc cho cô ấy tùy tiện hành động, còn mình thư giãn một chút với khói thuốc. - Gương mặt đưa đám đó là sao chứ? - Cô đỏng đảnh. - Hay hôm nay ngài lại có tâm sự? - Dạo này nhiều việc quá thôi. - Vậy Miyano này lại phải giúp ngài giải khuây rồi! Miyano mạnh dạn kéo tuột từng lớp áo trên người, thích thú lướt từng đầu ngón tay trên cơ thể trần của anh rồi vòng tay ôm chặt từ sau lưng. Cô cắn nhẹ vành tai, rồi ghé đôi môi đỏ đậm xuống cổ tặng anh những nụ hôn cuồng nhiệt. Anh đặt cây tẩu sang một bên và nhắm mắt. Hình ảnh người con gái với mái tóc nâu buộc cao tung bay theo làn gió thật đẹp mà cũng thật xa vời; cô ngoảnh mặt lại và hồn nhiên nở một nụ cười ngọt ngào. Mãi mãi chỉ nên là hồi ức, anh tự nhủ. Không còn gì hối tiếc nữa, đó vẫn luôn là điều anh mong muốn. Toshi quay người lại, chiếm thế thượng phong rồi dẩy Miyano nằm xuống một cách thô bạo. Cô nhếch miệng; những ngón tay không ngừng mơn trớn. Rồi, Miyano rướn người, hai tay ôm lấy khuôn mặt đoan tú, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm đang nhìn cô thèm khát cùng một nụ cười ranh mãnh. Anh giật mạnh chiếc áo kimono, quấn vồ lấy Miyano như một con mãnh thú bị bỏ đói. Những tiếng cười khúc khích, tiếng rên rỉ trong hoan lạc xen lẫn hơi thở gấp gáp, vội vã chìm trong cơn mưa mỗi lúc một xối xả hơn. - Ngài có gì trong túi áo thế này? Miyano xõa tóc, trườn cơ thể lõa lồ qua người Toshi lấy ra một bọc giấy vàng dài, cộm lên dưới tấm áo vứt bên cạnh rồi ngả lại xuống vòng tay anh đang giang rộng. - Chà! - Cô thốt lên. - Ngài định cầu hôn ai sao? - Sao không nghĩ đó là em? - Anh vuốt tóc Miyano. - Em mà lại không hiểu ngài sao? - Cô bật cười, ngón tay miết nhẹ trên đôi môi anh. - Em không phải là người có thể khiến ngài suy nghĩ lại về quyết định của mình. - Nói chơi vậy thôi... - Anh chịu thua trước sự tinh ý của Miyano. - ...Nếu em thích, em có thể giữ nó. - Ngài nói thật chứ? - Cô ôm ghì cây trâm vào người, mắt mở to ngước lên. - Thế thì xem như là quà cưới cũng được. - Quà cưới? - Anh nhướn mày. - A, em cứ nói trước vậy! - Cô cất cây trâm vào tay áo rồi dựa đầu vào ngực anh. - Biết đâu về sau, có một người đàn ông tốt sẵn sàng muốn em gả cho họ, bất kể quá khứ của em có ra sao. Chắc khi ấy, em sẽ phải từ biệt ngài rồi. - Vậy cũng tốt! - Anh đáp lạnh lùng, có chút không thoải mái. - Dù sao em cũng cần có một người để nương tựa. - Cái ngày định mệnh ấy... - Miyano siết lấy vai anh. - ...Cảm ơn ngài đã đến và che chở cho em. Miyano kết hôn khi tuổi đời còn quá trẻ, nhưng không may, người chồng - không ai khác chính là cố Cục trưởng của Bảo An Quân - đã hy sinh trong trận tập kích của quân phiến loạn, khiến cô gái trẻ bơ vơ giữa đất kinh thành hỗn loạn. Sau sự vụ, Kazuta và Toshi tới thăm những gia đình có người mất để bày tỏ niềm thương tiếc; trớ trêu thay, Miyano và Toshi nhanh chóng thu hút lẫn nhau - không phải là tình yêu, đơn giản như một sự tương trợ về tinh thần, đủ để anh thấy vui. - Ngài có tiếc không... - Miyano ghé bên tai. - ...khi một ngày em không còn ở đây nữa? - Quen có em ở bên rồi, dĩ nhiên tôi sẽ thấy tiếc. Cô ngồi thẳng dậy, áp tay lên má anh đầy âu yếm. Suốt ngần ấy thời gian, cách anh nhìn cô chưa từng thay đổi - đôi lúc lãnh đạm, đôi lúc lại khao khát mãnh liệt nhưng chỉ về mặt dục vọng. Khái niệm tình yêu thuần khiết, thiên trường địa cửu vốn không tồn tại trong con người này; hoặc, có lẽ, vĩnh viễn đã thuộc về người khác. - Ngài chưa một lúc nào thấy yêu em đúng không? - Nói không có tình cảm với em thì không đúng, nhưng yêu em đến chết đi sống lại thì không phải. - Chắc chỉ có cô ấy? - Cô nháy mắt. - Không có! - Anh trả lời chắc nịch như một thói quen. - Vẫn không chịu thừa nhận rồi! - Cô phụng phịu. - Vậy ngài có biết điều gì sẽ khiến ngài tiếc hơn cả việc em được gả đi không? - Có sao? - Giọng điệu anh thách thức. - Khi cô gái ngài yêu nhất... - Cô lấy ngón trỏ đặt lên ngực trái của anh. - ...rời xa ngài để tìm hạnh phúc bên người đàn ông khác, đó sẽ là hối tiếc cả đời này không thể nguôi ngoai. *** Kazuta và Toshi đều rời doanh trại để đi tiếp người trên triều đình, các đội viên vẫn đang thực hiện công việc được phân công, còn Fuji, sau buổi luyện tập, đã về phòng nằm nghỉ. Chuyện Fuji nói mình không thể giấu bệnh quá lâu cũng có lý khi càng ngày, thân thể cậu càng nhợt nhạt và gầy đi hơn trước; mặc cho miệng luôn cố gượng cười, những mỏi mệt vẫn hằn trên vầng trán cao. Còn về Sanjou, việc lo lắng không thôi cũng khiến cô xanh xao đi nhiều. Có lúc, cô muốn chạy trốn để không phải đối mặt với thực tại rằng Fuji đang bị căn bệnh ấy ăn mòn từng phút và cậu mặc nhiên chấp nhận nó như một phần cuộc sống. Cô không thể chấp nhận, sao cậu ấy lại có đủ can đảm và tinh thần làm thế? Quá ngộp thở, Sanjou chọn ra ngoài lang thang một mình, dẫu biết kinh thành luôn rình rập nguy hiểm, nhưng cô tạm thời cần thoát ra khỏi tình cảnh hiện tại, thậm chí một giây thôi cũng đủ. Cô đứng trên cây cầu bên hồ Kando ngắm nhìn sắc xuân in bóng lên mặt nước; thi thoảng, từ đâu bay tới vài chiếc lá xanh mơn mởn trôi lờ đờ theo dòng chảy. Mỗi khi có một chiếc lá rơi xuống, lòng cô thêm trĩu nặng muôn phần; gương mặt buồn rầu và tiều tụy phản chiếu sắc nét dưới mặt hồ trong xanh. Rồi, cô đi dạo, hòa mình vào dòng người tấp nập mà vẫn thấy lạc lõng; đôi mắt nâu chốc lát dừng lại ở những cánh hoa anh đào rời cành bay lơ lửng theo từng cơn gió. Thật ra, đời người cũng mong manh như vậy! Vô thức, cô đặt chân đến ngôi chùa Suigetsu danh tiếng của kinh đô - Fuji đã từng hứa sẽ đưa cô đến thăm khi có dịp. Ngôi chùa nằm khuất bóng khỏi những con phố náo nhiệt, cổng chính màu đỏ lợp mái ngói lớn nằm trên những bậc thang đá cao. Vào sâu bên trong, chính đường là một tòa nhà gỗ cổ kính được phân ra làm nhiều khu vực dựa vào các hàng cột khác nhau, phía trước là một ban công rộng lớn và được chống đỡ bởi nhiều cột gỗ cao bên dưới. Sanjou chậm rãi đi lại dưới hàng cây to lớn treo đầy những bùa gỗ đang đung đưa, văng vẳng đâu đây tiếng chuông chùa leng keng. Đứng giữa chính đường, cô chắp tay nguyện cầu, thầm ước Fuji có thể khỏi bệnh và sống vui vẻ bình an, mặc dầu chính trong lòng cô cũng thấu rõ ước muốn ấy không thể nào trở thành hiện thực. Càng nghĩ, đôi mắt càng đẫm ướt; đây dù sao cũng là hy vọng duy nhất mà cô có. Trời lại đổ cơn mưa - mưa phùn tí tách từng hạt nhỏ, mang theo chút se lạnh của tiết xuân. Ấy vậy, màn mưa kia không thể khiến những bước chân đang tiến ra khỏi ngôi chùa mau lẹ hơn, mặc kệ cho mái tóc và hai bờ vai đã bắt đầu ướt. Đột nhiên, chiếc áo khoác màu đỏ đun được trùm lên đầu cô, cùng với hương thơm từ những dược liệu làm thuốc rất đỗi quen thuộc. - Fuji? - Cô quay lại, sửng sốt khi thấy người bạn thân đang khoanh tay đứng cạnh. - Cậu mà bị cảm thì ai sẽ chăm sóc cho mình đây? - Mình nói câu đó mới đúng! - Cô gắt lên. - Công mình chăm lo cho cậu mà cậu lại nỡ đổ sông! Cậu đáng lý phải nằm nghỉ chứ! Fuji lấy trong tay áo một tấm bùa gỗ màu nâu nhạt, buộc dây vải màu đỏ; trên bề mặt có vài dòng chữ đen nguệch ngoạc mà cô chưa kịp đọc được. - Mình muốn treo bùa gỗ. - Cậu vẫn rất bình thản. - Nhưng cậu đâu có mê tín? Bỏ ngoài tai lời của Sanjou, cậu đi thẳng đến một gốc cây gần chính đường, treo tấm bùa lên cành cây thấp, nhỏ và mọc chìa ra lẻ loi. Fuji vốn không phải người tôn thờ thần linh, vì cớ gì mà có hứng thú với việc này? Liệu có phải vì căn bệnh ấy khiến cậu lo sợ? Không thể! Cái chết với cậu chỉ là yếu tố cỏn con; đối mặt hằng ngày, lẽ nào lại chưa quen với nó? Sanjou hồi hộp, len lén nhìn theo tấm bùa được Fuji treo lên ngay ngắn và dòng chữ “Mong cho chúng ta sẽ mãi bên nhau” hiện lên ngỡ ngàng. Cô sững người, không nói nên lời, còn Fuji nhìn cô với nụ cười hiền. - Mình sẽ không ước điều mà mình không thể làm. - Vì sao cậu lại ước điều này? - Mình biết, cả cuộc đời này, mình đã sống bên đao kiếm. Có điều, trong mình luôn có một khoảng trống mình hằng tìm kiếm, và cuối cùng, mình cũng nhận ra, cậu chính là mảnh ghép còn thiếu của mình. - Cậu... - Sanjou ngập ngừng, hàng mi chợt ướt nhòa. - Mình, từ sâu tận đáy lòng, muốn được ở bên cậu! * Đang bước đi song song trên con phố không bóng người, Fuji đột ngột nhảy ra chặn trước Sanjou; nét mặt cười gian xảo như đang toan tính điều gì đó. Chưa kịp hỏi, Fuji chộp lấy tay Sanjou giơ lên cao rồi dúi vào trong tay áo cô một món đồ bí ẩn. Cô ngơ ngác định lấy ra xem thì cậu chặn lại, lắc đầu không cho phép. - Khi nào cậu có một mình hẵng lấy ra xem. - Cậu không giấu thuốc độc vào người mình đấy chứ? - Cô lo lắng, không giấu nổi tò mò. - Không! - Cậu véo nhẹ mũi cô. - Nhưng chết vì nó cũng rất đáng! * Fuji lấy trong tay áo Sanjou chiếc trâm đỏ - thứ mà chính cậu đã giúi vào cô lúc trước - rồi khéo léo cài nhẹ lên búi tóc buộc cao của cô. Dù cho cây trâm không phù hợp với bộ hakama cô vận thường ngày, Sanjou vẫn yêu kiều trong mắt cậu. - Mình không thể... - Sanjou nghẹn ngào. - Cậu nói không thể là sao? - Cậu bình tĩnh hỏi. - Mình không xứng với cậu. Mình rất muốn ở bên cậu, và điều ấy thật đau đớn! Dòng nước từ khóe mắt cô rơi xuống, không thể kìm giữ - những giọt nước trong và đẹp nhưng cũng buồn bã hơn mưa rất nhiều. Cậu mím môi, đưa tay gạt đi đôi mắt long lanh và chạm lên gò má ửng đỏ của cô. - Cái gì mà không xứng? Chuyện gì đã xảy ra với cậu đi chăng nữa cũng là dĩ vãng rồi. - Nhưng mình dơ bẩn! - Cô cắn răng. - Mình không có quyền yêu cậu hay gả cho cậu. Mình không còn nguyên vẹn... Fuji nâng nhẹ cằm Sanjou lên, đặt ngón tay lên môi cô ra hiệu không nói thêm; ánh mắt sáng có thần của cậu như tạo ra một vòng xoáy sâu thẳm cuốn trôi mọi thứ xung quanh. - Kẻ nào dám nói vậy, mình tuyệt đối không tha. Sanjou của mình rất tuyệt, không dơ bẩn chút nào hết! Vòng tay Fuji ôm trọn lấy cô gái bé nhỏ kia rồi không ngần ngại, cậu đặt lên môi cô một nụ hôn say đắm và bất tận - minh chứng cho tình yêu của cậu. Những giọt nước mắt của cô chưa ngừng rơi, nhưng là vì thổn thức trong niềm hạnh phúc quá đỗi bất ngờ. Cô không thể dối lòng mình thêm được nữa; Fuji, cậu ấy chính là bình yên của đời cô. Cậu, có lẽ, đã từng yêu từ rất lâu, vẫn đang và sẽ mãi yêu cô như ngày đầu tiên. Phía trước họ là một tương lai đầy gian khó nhưng giây phút ấy, sự gắn kết của họ là vĩnh cửu.
Chương 15: Hồi Báo CHƯƠNG XV HỒI BÁO Toshi kéo nhẹ chiếc cửa trượt, hơi khom người bước vào căn phòng, nơi Kazuta đang ngồi ở chính giữa trên chiếc nệm màu xám quen thuộc, tay vừa đưa lên miệng chén trà xanh ấm nóng; bên cạnh là chiếc bàn gỗ nhỏ, với một bình trà sứ màu thạch biếc. Làn hơi trắng mỏng quyện với mùi trà thơm quen thuộc bay ra. Có vẻ như Sanjou vừa mới rời đi không lâu. Toshi nhìn bình trà, hơi nghiêng đầu trước khi ngồi xuống đối diện với Kazuta. Rất nhanh chóng, hình ảnh Sanjou lại hiện lên trong tâm trí của Toshi; nhưng, cùng với suy nghĩ giữa hai người thực chất chẳng còn lý do để vướng bận, khi cô đã cự tuyệt anh. Sau bao biến cố xảy đến, có những lúc cả hai tưởng như đồng điệu, nhưng chỉ một cái chớp mắt, như hoa anh đào mỏng tang, rớt rơi trong gió và chấp nhận đợi đến thời khắc phai tàn theo tự nhiên. Có phải, tình yêu rồi cũng sẽ tàn phai theo năm tháng như tất cả mọi thứ khác trên đời? Có phải, không hề có thứ gọi là tình yêu vĩnh cửu? - Chà, lâu rồi mới có cảm giác này đấy! - Toshi, hớp một ngụm trà, đưa chiếc chén cao ngang mặt, ngiêng đầu khoan khoái. - Vị trà này vẫn chẳng thay đổi gì. - Đúng vậy! - Kazuta chột dạ, thở dài. - Cậu không nhắc, chắc tôi ngỡ mình quên mất cảm giác này rồi đấy! Thời gian đã qua, có quá nhiều biến động, nên những buổi sáng với những chén trà thanh nhã giữa hai người cũng không còn được chú tâm, đôi lúc qua loa, nhiều khi thì bỏ bẵng. Không phải lúc nào cũng có đủ thời gian để chăm sóc cho những thói quen hay ho của một mối quan hệ mà! Kazuta nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ, nhâm nhi chén trà thứ hai, cơn gió mát lành càng khiến cho tâm trạng của người thưởng trà thêm phần dễ chịu. - Seki và bọn trẻ thế nào rồi? - Toshi lên tiếng hỏi. - Hai đứa trẻ đều khỏe mạnh và kháu khỉnh. - Kazuta cười đáp. - Seki vẫn cần nghỉ ngơi thêm. - Chà! Giờ anh bận rộn vậy, chi bằng nhường lại chức Cục trưởng cho tôi đi! - Toshi nháy mắt, nhếch mép gian xảo. - Không dám! - Kazuta hùa theo. - Để mình cậu gánh vác đại sự, tôi không yên giấc nổi! - Tôi chẳng nề hà đâu! - Toshi giả bộ cúi đầu, cười tươi nhìn Kazuta. Rồi, cả hai cùng cười lớn, vừa nhấp trà xanh vừa tận hưởng những cơn gió mát lành đang luồn qua ô cửa sổ khép hờ, thật tâm chỉ mong cho thời gian trôi chậm lại một chút để kịp tận hưởng trọn vẹn niềm an nhiên hiếm hoi này. - Anh nên dành thời gian nhiều hơn cho Seki. - Giọng Toshi chùng xuống. - Thời gian này phụ nữ cần người đàn ông của mình túc trực hơn bao giờ hết! - Tôi hiểu! Kazuta vừa uống một ngụm trà, vừa gật đầu ra chiều đồng ý với ý kiến của Toshi; hơn ai hết, anh hiểu những vất vả mà Seki đã phải chịu đựng. Kazuta nhớ lại, ngày cô sinh, những tiếng la hét đau đớn của cô làm anh xót xa. Thiên chức của người phụ nữ thật cao quý mà cũng mang quá nhiều nguy hiểm! Bất giác, khi ấy anh nghĩ, mình ra trận còn có đồng đội cạnh bên, vợ sinh con là một mình chiến đấu với thần chết… - Tôi cứ nghĩ cậu chỉ hiểu về những cô nương chưa chồng. - Kazuta hạ chén trà, hơi nhếch miệng. - Ai ngờ đâu… - Anh quên, người tình của tôi cũng có nhiều kiểu à? - Toshi dửng dưng trả lời, không có ý định sẽ giấu giếm gì cả. - Miyano chẳng hạn. - Tôi đã tưởng cậu sẽ cầu hôn Miyano... - Kazuta nhỏ giọng. - ...nhưng xem ra tôi lại lầm nữa! - Biết sao được! Người ta lỡ yêu người khác mất rồi! - Anh cười, giọng thoáng chút tiếc nuối. - Không những thế, các cô khác cũng đã nối gót Miyano. - Tất cả họ đều đã kết hôn ư? - Kazuta tròn mắt, ngạc nhiên trước điệu bộ của Toshi. - Thì anh cũng hiểu họ đều đến tuổi được gả đi cả rồi. - Toshi gật đầu. - Họ đâu thể chờ đợi tôi cả đời được. Trong lòng Kazuta dội lên hai chiều suy nghĩ trái ngược nhau. Ban đầu là ngạc nhiên, bởi không như thường khi, Toshi không còn thao thao bất tuyệt về chuyện không mặn mà với việc kết hôn; thay vào đó, cậu ta tỏ ra tiếc nuối vì những cô nhân tình đều lần lượt đi lấy chồng. Thoáng chút suy nghĩ ấy khiến Kazuta cảm thấy chạnh lòng thương cảm cho người bạn thân của mình; ai rồi cũng sợ cô đơn cả! Nhưng rồi, Kazuta cũng lập tức hiểu ra, một người xuất sắc cả về ngoại hình lẫn tài năng như Toshi thì đâu cần lo lắng không có phụ nữ ở bên, rồi sẽ lại có những cô nhân tình khác mong muốn được ngả vào vòng tay của cậu ta mà thôi. - Dù sao thì cũng chúc mừng! Từ giờ, anh sẽ phải vất vả hơn nhiều đấy! - Toshi vui vẻ. - Cùng lúc, có được cả trai lẫn gái, thật chẳng mấy người có được phúc phận như anh đâu! Kazuta đưa chén trà ra trước mặt, ra dấu mời Toshi; gương mặt và cả ánh mắt đều dãn ra, hiện lên một niềm vui khó tả. Toshi nói đúng, phúc phận này thực sự quá lớn, nhiều khi choáng ngợp, ngay cả bản thân anh cũng chưa bao giờ thử mường tượng ra. Giờ đây, anh đã có một gia đình nhỏ, với người vợ xinh đẹp và những đứa con bé bỏng; một tương lai viên mãn đang hiện ra trước mắt - buổi sáng, bận bịu với việc ở Bảo An Quân; tối về, vui cười bên lũ trẻ. Toshi thoáng nhìn nét mặt của Kazuta; có lẽ niềm vui được làm cha còn chưa dứt. Anh thở dài nhưng cố nén lại, rồi cảm giác nhẹ nhõm xâm chiếm ngay tức thì. Đối diện với hoàn cảnh hiện tại của người bạn thân, Toshi càng thêm tin tưởng, xen một chút tự hào với quyết định của mình khi đó. Mặc cho nói sau khi bị anh cự tuyệt, Seki đã kết hôn với Kazuta, nhưng Toshi hiểu, đó chính là thời điểm hai người họ nhận ra được đâu mới là chân tình thật sự. - Không biết ngày tôi lên chức cha... - Khóe miệng Toshi cong lên. - ...sẽ thế nào đây? - Cậu phải kết hôn đi đã! - Kazuta nháy mắt. - Khéo như cậu thì bao giờ mới phải gánh trách nhiệm ấy? - Anh đang khen ngợi hay bỡn cợt tôi vậy? - Cậu hiểu sao cũng được! Tôi chỉ nói sự thật thôi mà! Toshi bất ngờ đứng dậy, tay vẫn cầm chén trà xanh trong tay, lững thững đi ra ngoài. Anh chống tay còn lại vào lan can, đồng thời đưa chén trà lên miệng; tuy nhiên, chỉ vài giây sau, cặp mày chợt chau lại, ánh mắt lộ rõ thái độ của một người đang nhìn thấy điều khó chịu. Kazuta theo sau, chẳng mấy chốc đã đứng bên cạnh Toshi. Bên dưới gian nhà, Sanjou đang đứng trước cửa phòng Fuji; dáng người tuy nhỏ nhắn nhưng vẫn che hết được thứ cô đang bưng trên tay. Gần đây, thời gian Sanjou dành cho Fuji nhiều lên rõ rệt; đến Kazuta cũng không thể phủ nhận chuyện mối quan hệ của họ đã tiến lên một bước mới. - Anh Kazuta này... - Toshi lên tiếng, giọng mơ hồ một cách lạ lùng. - ...Anh có nghĩ yêu một người là thật tâm mong người ấy hạnh phúc, dẫu cho cô ấy yêu người khác không? Kazuta đưa mắt theo hướng Toshi đang nhìn, khẽ thở dài rồi nhìn lên bầu trời trước mặt; những đám mây xanh trong nhưng chẳng hiểu sao lòng người lại u ám. Nói cho cùng, chân tình là thứ chẳng bao giờ dứt ra được, Sanjou hay Toshi, cả hai người họ đều chọn cách tàn nhẫn. - Có, tôi cũng nghĩ như vậy. *** Những tràng ho của Fuji ngày một kéo dài. Số thuốc ông Hiko cắt cho cũng đã uống gần hết; trong khi, Fuji vẫn phải hoàn thành bài huấn luyện cho các đội viên và đi tuần nên bệnh tình ngày một trở nặng. Có hôm đang chuẩn bị phiên đi tuần của mình thì Fuji ho ra máu; Sanjou đã ra sức ngăn cản, đề nghị một đội viên khác hoặc cô đi thay nhưng cậu không đồng ý, kiên quyết hoàn thành công việc. Điều này khiến Sanjou vô cùng lo lắng nhưng Fuji đã vội trấn an bằng nụ cười toe toét. Xét về độ ngang bướng, cậu cũng chẳng thua kém gì Sanjou; hoặc cũng có thể, hơn lúc nào, Fuji muốn một người nào đó hiểu rằng có thể nào thì cậu cũng vẫn đủ vững vàng để người kia tựa vào?! Cây phong đang mùa thay lá; cả gốc cây rợp nguyên một màu đỏ phai, để lại trên những cành khẳng khiu một vài chiếc lá hiếm hoi, lay lắt bám trụ, nhưng chỉ một làn gió nhẹ lướt qua, chiếc lá lay động rồi rơi xuống đất. Fuji hướng đôi mắt đen mệt mỏi đến một vài chiếc lá còn lại, thầm mong chúng đừng rơi; như một sự đồng cảm, sự sống của cậu bây giờ cũng mong manh như những chiếc lá kia, chực chờ kết thúc. Fuji đặt cây kiếm lên chiếc giá gỗ, nhưng với lực mạnh hơn bình thường, uể oải dựa lưng vào tường, ngắm nhìn bầu trời qua khung cửa sổ. Một cảm giác tuyệt vọng đang dần dà chiếm lấy từng suy nghĩ khiến cậu đôi lúc cảm tưởng như mình sắp gục xuống. Sanjou nhìn Fuji; gương mặt có chút nhợt nhạt nhưng nhìn tổng thể, cậu vẫn là một người tuấn tú. Tay cô run run, chiếc khay gỗ đựng chén thuốc màu đen kịt cùng thứ mùi khó chịu như muốn buông rơi, khiến Sanjou phải cố ghìm chặt vào hai bên cạnh vuông vắn để viễn cảnh tồi tệ nhất không thể xảy đến. Sanjou tự nhủ, nếu để Fuji thấy cô rơi lệ, chắc chắn cậu sẽ lại càng buồn lòng hơn, và điều ấy thật sự không tốt cho sức khỏe hiện tại của cậu. Đôi khi, vì người đàn ông đặc biệt của đời mình, phụ nữ đành phải chọn vai diễn mạnh mẽ! Bất ngờ, tràng ho sặc sụa của Fuji nhanh chóng kết thúc dòng suy nghĩ, kéo Sanjou về với thực tại. Cô chột dạ, lấy tay quệt vội giọt nước mắt vừa kịp lăn ra khỏi khóe mắt, rồi đến bên cạnh Fuji; một tay nâng chén thuốc, tay còn lại cầm chiếc thìa nhỏ thổi cho bớt nóng. - Em cứ để đó, lúc nào nguội tôi uống. - Fuji mỉm cười. - Anh thấy trong người mệt lắm không? - Sanjou nghe lời, liền đặt chén thuốc xuống. - Không... Fuji bất chợt kéo Sanjou tựa đầu vào vai mình, siết nhè nhẹ cánh tay cô. Sanjou giật mình nhưng rồi cũng thả lòng người bên cậu. Fuji luôn biết khi nào trong lòng Sanjou không được vui, và mỗi lần như thế, cậu đều ôm lấy cô như một sự che chắn, bảo vệ đong đầy yêu thương, để những cơn sóng sâu trong tâm dịu đi phần nào. - Chúng ta hãy kết hôn đi! - Fuji thẳng thắn. - Không phải nam nhân thì không thể kết hôn với nhau sao? - Cô đảo mắt, rồi nhoẻn miệng cười khi nhận được cái véo yêu từ cậu. - Cho dù vậy, em vẫn phải gả cho tôi. Fuji nói nhỏ, nhưng đủ để Sanjou nghe thấy và khựng lại vài giây, nhìn cậu không chớp mắt, gương mặt bỗng nhiên ửng đỏ. Dẫu hai người đã gần gũi nhau hơn nhưng mỗi lần Fuji nhìn Sanjou bằng ánh mắt âu yếm, cùng với những cử chỉ và lời nói thân mật, cô vẫn có chút ngượng ngùng. - Để em chải lại tóc cho anh! - Sanjou mím môi, vẫn còn sự e thẹn trong từng câu nói. Nhận được cái gật đầu khe khẽ của Fuji, Sanjou vội rướn người dậy và ngồi ở phía sau cậu. Cầm sợi dây đỏ trong tay, trái tim cô thổn thức đến lạ. Sợi dây ấy là kỷ vật, là hồi ức của những khoảnh khắc thơ ngây khi cô mới chập chững biết được tình yêu là gì. Sanjou bất giác cười trừ - vẫn chỉ là kỷ niệm đã qua mà thôi. Cô không còn cần đến nó nữa! Cầm chiếc lược ngà màu đen trong tay, Sanjou dịu dàng chải từng lọn tóc cho Fuji rồi buộc túm lại như cậu vẫn thường làm mỗi ngày bằng sợi dây đỏ ấy. Thình lình, Fuji kéo tay Sanjou về phía trước, ôm chặt lấy rồi hôn nhẹ lên đôi bàn tay có phần thô ráp hơn trước của cô. - Hứa với tôi hai chuyện nhé? - Anh muốn em hứa điều gì? - Thứ nhất, em sẽ tìm thấy hạnh phúc cho bản thân sau khi tôi đi. Sanjou lặng người. Hơn ai hết, cô hiểu Fuji đã luôn ở trong trạng thái sẵn sàng ra đi bất cứ lúc nào; ngay từ những ngày mới vào Bảo An Quân cho đến giờ phút cậu biết mình mắc bệnh. Có điều, cô không dám nghĩ đến cái ngày định mệnh ấy - Fuji nhắm mắt xuôi tay và bỏ lại cô trơ trọi. Nỗi đau ấy, chưa tới nhưng đã thấy quặn lòng! - Làm sao em có thể... - Sanjou rưng rưng - ...sống vui vẻ nếu không còn anh trên đời? - Bởi vì Sanjou của tôi rất mạnh mẽ! - Fuji cười buồn, tay giữ chặt cô hơn. - Cho dù trời đất có sụp đổ, tôi tin em vẫn sẽ đứng lên. - Vậy còn điều thứ hai? - Xin em đừng khóc ngày tôi đi. *** - Sư phụ Kazuta, anh vẫn chưa dùng bữa! Kazuta hớt hải đi ra từ thư phòng, theo sau là Habate. Gương mặt anh nhăn rúm, đôi lông mày rậm co gần như sát lại với nhau, ánh mắt tinh anh nhìn thẳng về phía trước. Anh đi qua Sanjou được khoảng hai bước chân và không có ý định dừng lại, cho đến khi Sanjou cất tiếng hỏi to. - À, Sanjou đấy à? - Kazuta khựng lại. - Tôi có chút việc cần đi Mokin ngay! Nói xong, anh ra hiệu cho cậu đội viên tiếp tục di chuyển, để mặc Sanjou ú ớ đằng sau. Tuy nhiên, mới đi được thêm vài bước chân nữa, Kazuta đột ngột quay lại, vội dặn dò cô. - Chắc tôi sẽ không về Bảo An Quân trong vài ngày tới. - Giọng anh gấp gáp. - Phiền em để ý tới cả Toshi lẫn Fuji nhé? Sanjou nhìn theo bóng Kazuta cho đến khi khuất hẳn, không hiểu sao, trong lòng dội lên một nỗi bất an khó tả. Cô ngước lên bầu trời; những gợn mây đen quệt ngang nền trời trong xanh, rồi mỗi lúc một nhiều hơn, cho đến khi cả một vùng chuyển thành màu xám xịt như thể báo hiệu một điều gì đấy thật sự u ám. Những giọt mưa đầu tiên rơi xuống, rồi ào ào như trút nước. Sanjou vội vàng cho bịch thuốc màu nâu, vào bên trong áo cho khỏi ướt, chạy một mạch đến mái hiên phía trước; mấy lọn tóc mái ướt nhẹ, một vài giọt khác thì đậu trên mí mắt và má. Sanjou nhìn ra hướng cổng Bảo An Quân; chắc mẩm Kazuta đã đi được một quãng xa, tự hỏi không biết đã có chuyện gì xảy ra mà anh lại vội vàng như thế, thậm chí, Toshi còn chưa biết trước điều này. Sức khỏe của Seki đã đỡ phần nào, hai đứa trẻ cũng đang được chăm sóc chu đáo bởi gia nhân; vậy thì chỉ còn việc công, mà gấp đến nỗi không cả bàn bạc với Toshi thì chắc chắn là việc hệ trọng. Sanjou tự nhiên rùng mình, và cô chắc chắn không phải bởi cơn gió rít đang mỗi lúc một mạnh hơn. *** Màn đêm bao trùm con đường nhỏ và thưa thớt người qua lại, văng vẳng tiếng cú mèo kêu trên những ngọn cây cao. Sau một cơn mưa bất chợt từ sáng sớm, mặt đất trở nên ẩm ướt; đôi chỗ, vài vũng nước sâu còn chưa kịp bốc hơi hết khiến cho mặt đường càng trở nên lởm chởm. Cũng chính đoạn đường này, Fuji đã từng qua lại rất nhiều lần. Fuji đã suy nghĩ rất lâu và quyết định đi đến đây bởi cậu muốn nhờ Kazuta đứng ra làm chủ hôn cho mình hỏi cưới Sanjou. Fuji mồ côi từ nhỏ, kể từ khi vào đạo trường Kazuta, cậu xem trưởng đạo trường ở đây như cha nên lẽ tất nhiên, nếu Fuji kết hôn, Kazuta phải là người đứng ra làm chủ. Chiếc lá phong cuối cùng cũng bị cơn mưa vùi dập tơi tả, chính như sự sống của cậu cũng đang bắt đầu cạn kiệt; Fuji không tin vào điều điên rồ ấy, nhưng theo một cách nào đó, cậu cảm nhận được cơ thể mình đang yếu dần đi. Cậu muốn dành chút thời gian ngắn ngủi còn lại để ở bên người con gái mình yêu, cho cô một danh phận, tuy không thể dài lâu nhưng sẽ cùng cô kinh qua những tháng ngày gian khó phía trước. Dĩ nhiên, cũng đã từng có lúc Fuji nghĩ, hành động ấy là cực kỳ ích kỷ, là đưa Sanjou vào một sự trớ trêu cay đắng; nhưng rồi cậu hiểu - như tự hiểu chính mình và hiểu cả Sanjou - họ xứng đáng được hạnh phúc bên nhau, cho dù là ngắn ngủi. Đắn đo một hồi, Fuji cũng quyết định gõ cánh cổng gỗ mun trơn nhẵn bóng trước mặt; ngược lại với mong đợi, Kazuta vẫn chưa về tới nhà. Người tiếp Fuji lại là Seki - phu nhân của Kazuta. - Từ buổi tiệc cưới đến giờ, hôm nay mới được ngồi với cậu Fuji như đàng hoàng thế này đấy! - Seki cởi mở, tay nhanh nhẹn rót trà. - Cậu có vẻ gầy đi nhiều! Công việc vất vả lắm phải không? - Dạ vâng! - Fuji hơi cúi đầu. - Tôi cũng đã muốn đến thăm chị và bọn nhỏ sớm hơn nhưng cũng bận bịu. - Tôi hiểu! - Seki vẫn xởi lởi. - Lúc nào có thời gian, qua chơi là được rồi! - Cảm ơn chị! - Giọng Fuji nhàn nhạt, nhìn ngó nghiêng, nhưng sau đó như chợt nhớ ra điều gì đó. - Mà bọn trẻ đâu rồi ạ? - Chúng đang ngủ ở phòng bên. Seki hướng ra phía cánh cửa, ánh nhìn hạnh phúc dường như đang trôi về một cõi bất tận, nơi có gia đình viên mãn của cô. Không chỉ Kazuta, mà cả Seki cũng cảm nhận được đây thực sự như một giấc mơ ngọt ngào, do chính cô nhận ra và nắm lấy. Một người chồng ưu tú và những đứa con dễ thương, đối với Seki, đã là quá đủ. Ngay căn phòng bên cạnh kia, trên chiếc nệm xinh xắn màu hồng phấn, hai đứa trẻ đang ngủ một cách bình yên - những tiếng thở đều đặn thả vào không khí, những đôi má phúng phính với làn da trắng mềm, mùi thơm của sữa non lan tỏa khắp phòng. - Không biết có việc gì mà cậu Fuji lại qua tận nhà? - Seki tiếp lời. - Chẳng giấu gì chị... - Fuji đáp, không giấu nổi hồi hộp. - ...vì là chuyện riêng nên muốn gặp riêng anh Kazuta tại nhà. Tôi muốn nhờ anh ấy làm chủ hôn cho mình. - Chủ hôn? - Seki tròn mắt, cười phấn khởi. - Cậu Fuji đã có dự định kết hôn sao? Tôi đã có diễm phúc được gặp cô ấy chưa nhỉ? - Vâng. Cô ấy là... Định nói ra cái tên Sanjou, cậu chợt nhớ ra chuyện Seki chưa biết Thị đồng của chồng mình thực chất là nữ nhi, chưa kể là cô là khiên chắn mà Toshi đem ra để phu nhân Cục trường từ hôn ngày trước. Tốt hơn hết, cậu cắn môi, là cứ giữ kín chuyện cho đỡ rắc rối! - Cô ấy là một người bạn từ thời thơ ấu của tôi. - Cậu lảng tránh, không nhắc tên cụ thể. - Nay cả hai đều đã trưởng thành, nên chúng tôi đều quyết định sẽ về chung một nhà. - Thật tốt quá! - Seki không thể kiềm chế sự vui sướng. - Có một người bạn thanh mai trúc mã, cậu Fuji quả thật may mắn! - Cảm ơn chị! - Cậu cười híp mắt. - Anh Kazuta là người may mắn ở đây mới đúng! Nhắc đến Kazuta, trời cũng đã muộn nhưng chưa thấy có dấu hiệu gì của anh. Fuji đặt chiếc chén nhỏ xuống bàn, nhìn Seki, lòng dội lên chút lo lắng khó tả. Sanjou có thuật lại với cậu rằng Kazuta lên đường đi Mokin với thái độ lo lắng và khẩn cấp, thậm chí còn chưa kịp bàn bạc với cả Toshi; ngay lập tức, Fuji đã có sự hồ nghi. Nhưng những lần phát bệnh, những cuộc đi tuần và huấn luyện đã khiến cậu tạm thời lãng quên đi. Giờ nghĩ lại, đã hai ngày Kazuta vẫn chưa trở về; điều này không thể không khiến người ở nhà thấy bất an, nhất là trong dịp mâu thuẫn giữa triều đình và quân phản loạn ngày càng trở nên gay gắt. - Sức khỏe của chị đã bình phục hoàn toàn rồi chứ? - Fuji quyết định tránh sang chuyện khác, không muốn gây thêm lo lắng. - Hai cháu có quấy khóc quá không? - Tôi đã đỡ phần nào, cũng có thể tự mình chăm sóc cho bọn nhỏ. - Seki cười tủm tỉm. - Bọn trẻ đều rất ngoan ngoãn. - Vậy thì tốt quá! - Fuji cười, để lộ chiếc răng khểnh trắng sáng. Hai người nói chuyện thêm một lúc thì bất ngờ có tiếng động từ bên ngoài sân. Fuji hé cửa nhìn ra - hai thị vệ nhà Kazuta đã nằm gục, bên cạnh họ là một chút máu vương vãi với ba tên mặc đồ đen đang cầm kiếm, gương mặt đằng đằng sát khí. Đánh hơi được nguy hiểm, Fuji ra hiệu cho Seki - lúc này có vẻ chỉ đang cố kiềm chế để không trở nên hoảng loạn - đến phòng của hai đứa trẻ, còn mình cùng lúc sẽ bước ra để thu hút sự chú ý của đám người khả nghi. Một tay vác kiếm trên vai, tay còn lại chống hông, cậu nghênh ngang hắng một tiếng. Những tên lang sĩ giật nảy, vội chĩa kiếm về phía cậu, răng nghiến ken két. - Anh Kazuta không có nhà. Các người đến có việc gì không? - Cậu cười nửa miệng thách thức. Ba tên lang sĩ đồng loạt lùi lại khi nhận ra người đang đứng trước mặt là Fuji - tay kiếm bậc nhất của Bảo An Quân. Nhưng chỉ do dự một lúc, chúng đã quyết tâm đồng loạt tấn công cậu; ba thanh kiếm sáng loáng đang cùng chỉ về người con trai kia. Chúng đông hơn cậu, việc gì phải lo?! Fuji tặc lưỡi. Xem ra chúng không định từ bỏ ý định rồi! Cậu dẫm mũi chân xuống đất vài cái lấy đà, chủ động lao nhanh đến, chốc lát đã đứng trước mặt bọn chúng và khống chế một tên lang sĩ trước khi hắn kịp vung kiếm lên; thất thần quỳ dưới lưỡi kiếm của cậu, gương mặt hắn bỗng nhiên tái xanh cả lại. Không ngần ngại, cậu lạnh lùng lướt nhẹ đường kiếm sắc lẹm qua cổ hắn; tên lang sĩ vụng về ôm lấy vết thương không ngừng chảy máu rồi ngã gục xuống mặt đất. Hai tên còn lại nhìn nhau run rẩy, đành quyết lao tới sống mái một phen. Fuji xoay cổ tay, đẩy mạnh kiếm khiến tên bên phải loạng choạng; rồi chớp mắt, giơ kiếm lên đỡ luôn đường kiếm đang vung đến của tên còn lại, vòng ra sau và chém một nhát vào lưng gọn lẹ. Khi tên cuối cùng đứng vững được thì mũi kiếm nhọn hoắt của cậu cũng đã dừng lại ở bả vai hắn. Không kết liễu luôn, Fuji đạp hắn ngã sõng soài, mặc cho lưỡi kiếm của mình siết lấy da thịt tên lang sĩ đau đớn. - Các ngươi đến đây nhằm mục đích gì? Tên lang sĩ vẫn nhất mực ngoan cố, cho đến khi cổ tay Fuji tiếp tục chuyển động, máu tươi rỉ ra thêm. Lúc này, hắn không chịu được nữa mà gào lớn lên với giọng thảm khốc. - Bọn ta được lệnh bắt cóc vợ con Cục trưởng Bảo An Quân! - Hắn hét lên, gương mặt nhăn nhó như sắp khóc đến nơi. - Hèn hạ! - Fuji trừng mắt, nhìn một lượt cả ba tên. - Ngay cả phụ nữ, trẻ con cũng không từ. - Họ là vật đảm bảo… - Hắn khai tiếp ngay tắp lự. - ...để chắc rằng Kazuta, cũng như Bảo An Quân sẽ không dám hành động lỗ mãng thôi. Fuji chau mày, nhận thấy sự tình có ẩn khuất. Kazuta đang trên đường từ Mokin trở về; lẽ nào anh đã biết điều gì đó về quân phản loạn nên bọn chúng mới cử người đến nhà riêng? Điều đáng lo hơn, không biết liệu có biến gì trên đường anh về không? Cậu rút kiếm lên rồi lại đâm mạnh xuống - thẳng giữa ngực; tên lang sĩ xấu số cuối cùng cũng không được tha mạng. Trong gian nhà, Seki an toàn ở cạnh hai đứa trẻ vẫn đang thiu thiu ngủ, lo lắng nhìn ra phía chàng trai với máu đỏ vấy đầy bộ hakama tối màu và thanh kiếm phản chiếu bóng trăng lấp ló trên cao. Fuji định bụng tiến về phía mẹ con Seki; nhưng chỉ mới được hai bước chân, cơn ho lại kéo đến bất ngờ. Fuji quỳ gối, một tay ôm ngực, một tay che miệng; cậu đưa bàn tay ra trước mặt - màu máu đỏ loang loáng dưới ánh sáng mờ ảo. - Cậu Fuji! - Seki hốt hoảng xỏ guốc chạy tới. Fuji thở không ra hơi, đăm đăm nhìn lòng bàn tay đầy máu, khẽ nhếch mép rồi từ từ khép đôi mắt đen láy. *** Không cởi bỏ chiếc áo khoác to, Toshi buông mình xuống chiếc nệm màu trắng sau một đêm đi tuần như thường lệ; anh vắt tay lên trán, duỗi thẳng người. Anh đưa ánh mắt nhìn vào thanh kiếm yêu thích được gác cẩn thận trên chiếc giá ở góc phải căn phòng, rồi nhìn bầu trời đêm qua khung cửa sổ - tĩnh lặng như mọi ngày. Toshi nghĩ về cuộc sống viên mãn hiện tại của Kazuta, lòng vui mừng thay cho người bạn thân; nhìn lại bản thân mình, anh chỉ còn biết nhếch miệng cười một cái cho qua chuyện. Chưa bao giờ Toshi cảm nhận được sự cô đơn rõ ràng như lúc này. Miyano thấu rõ tâm can anh quá! Người con gái ấy đã đến bên một người khác, trong lòng anh chỉ còn lại tiếc nuối. Nhưng, quyết định đó hoàn toàn sáng suốt, bởi cho dù có không thật sự ưa nhau nhưng anh vẫn phải thừa nhận rằng Fuji mới là người có thể đem đến bình an cho cô ấy - anh tự nhủ. Bỗng tiếng ngựa hí như xé tan màn đêm u tịch, dội vào lòng người một cảm giác bất an. Toshi bật mình ngồi dậy, nắm vội thanh kiếm trong tay rồi mở cửa bước chân thoăn thoát vẻ gấp rút và vội vàng. Từ xa, anh trông thấy bóng Habate đang lao tới; bộ đồng phục Bảo An Quân nhàu nhĩ, xô lệch, bàn tay dính đầy đất cát và máu giơ lên, trước mặt anh. - Chuyện gì đã xảy ra? - Toshi nheo mắt, biết chắc có chuyện không hay. - Cục phó! Cục trưởng đã…- Giọng Habate đứt quãng, xen chút nghẹn ngào. - Cục trưởng làm sao? - Toshi nhìn cậu đội viên chằm chằm, thật sự sốt ruột. - Cục trưởng đã bị phục kích ở Mokin!
Chương 16: Phiến Loạn CHƯƠNG XVI PHIẾN LOẠN Trước đó, mọi dự liệu của Kazuta đã không như ý! Cánh cổng phủ nhà Yamoki mở ra để chào đón Cục trưởng Bảo An Quân, kế bên là Habate với chiếc đèn lồng sáng lập loè trên tay. Kazuta nhìn thẳng sảnh chính không chớp mắt, cả người căng lên vì hồi hộp; từng bước chân của anh chậm rãi mà dứt khoát. Ngay khi Satoda báo tin, Kazuta đã lo lắng cho tình thế hiện tại của triều đình. Định bụng chờ Toshi nhưng đang nguy cấp, anh đành tự mình đến Mokin trước với chút hy vọng có thể thương thảo. Giữa khuôn viên rộng rãi, khang trang được trang trí bởi hai hàng đèn lồng đỏ vàng xen kẽ, Kazuta không khỏi có những dự cảm chẳng lành. - Xem ra thông tin Satoda cung cấp là xác thực, thưa Cục trưởng! - Habate ghé tai nói thầm với Kazuta. - Cậu đã thấy gì rồi? - Họ vận chuyển thuốc súng vào cổng sau nhà Yamoki, còn lãnh chúa Shisetsu vừa mua lại một trang viên lớn ở Mokin để tập kết quân lính. Họ thực sự thể hiện sự ủng hộ đối với Thế Tử! Sau khi nghe báo cáo, Kazuta chỉ gật nhẹ một cái. Kazuta, Habate cùng một vài đội viên đã đến Mokin sớm hơn một ngày so với dự định bởi anh muốn Habate đi thăm dò tình hình trước khi đến gặp lãnh chúa Yamoki. Lẽ ra mọi chuyện đã đơn giản hơn nếu Thế Tử - người được kỳ vọng kế ngôi của Hoàng Đế - không bày tỏ quan điểm mở cửa của mình đối với triều đình trước khi ngồi lên chiếc ghế đầu rồng. Hoàng Đế - một người bài ngoại - không thể nào đồng tình; thành thử, hai cha con họ xảy ra mâu thuẫn và vô tình tư tưởng của cả đất nước này chia làm hai. Thật tình, đã chẳng có chuyện tập quân nếu không phải có sự vụ Thế Tử bị ám sát bất thành. Dẫu biết vụ ám sát vốn không đơn giản như bề ngoài, Kazuta cũng không còn lựa chọn nào khác khi vẫn còn đứng trên cương vị Cục trưởng Bảo An Quân. Người gia nhân già nua khom lưng mở cửa cho Kazuta. Trong phòng khách, Yamoki và Shisetsu đã ngồi ngay ngắn bên bàn rượu của mình, kế đó là một chỗ trống dành cho vị khách giờ mới xuất hiện - tức Kazuta. Anh cúi chào họ nghiêm chỉnh rồi xin phép ngồi xuống. Người anh gửi thư xin gặp là lãnh chúa Yamoki; nhưng, Shisetsu cũng đồng thời xuất hiện, điều này càng khiến anh chắc chắn hơn về vai trò của Shisetsu. - Cục trưởng, đường xá xa xôi, đi đường có bất trắc gì không? - Yamoki đưa tay ra hiệu cho gia nhân vào rót rượu. - Cảm ơn ngài đã lo lắng! - Kazuta nâng chén rượu, không quên cúi đầu. - Tôi có đồng đội đi cùng nên cũng không có khó khăn gì nhiều. - Thật thất lễ! - Yamoki niềm nở, giơ chén lên cao. - Không biết Cục trưởng đây đã gặp ngài Shisetsu chưa nhỉ? - Tôi đã nghe danh, giờ mới có cơ hội diện kiến! - Kazuta quay sang Shisetsu và cung kính chào. - Thưởng chút rượu đi, Cục trưởng! - Shisetsu vui vẻ. - Loại rượu ngon tôi cất công đem tới, không thử thì thật phí! Kazuta gật đầu lấy lệ, ngón tay loay hoay giữ chén rượu sứ màu xanh rêu; trên bề mặt thoáng hình ảnh phản chiếu của anh cùng với những nếp nhăn lo âu hiện trên trán. Cả đôi bên đều đã đoán được lý do tại sao họ có mặt ở đây, trong căn phòng này, nhưng vẫn phải tỏ ra lịch sự cho phải phép. Yamoki hay Shisetsu đều là những gia tộc có thực lực, không chỉ về binh lực mà còn cả quân nhu. Bao đời nay, họ đã phục vụ Hoàng Đế trị an và có sự tin tưởng tuyệt đối đến từ các quan thần lẫn người đứng đầu; tuy nhiên, sự cố lần này phức tạp hơn rất nhiều. - Theo tôi hiểu, hai ngài đều ủng hộ Thế Tử lên ngôi? Không chần chừ, Kazuta đi thẳng vào vấn đề; Yamoki và Shisetsu đang uống dở cũng phải bỏ chén xuống, gương mặt lập tức nghiêm túc trở lại. Chủ đề chính của cuộc gặp cuối cùng cũng được nói ra! - Thế Tử là một người anh minh. Những chính sách ngài ấy đưa ra có phần liều lĩnh, nhưng sau khi chứng kiến sức mạnh của người ngoại quốc, tôi lại cho rằng Thế Tử đang làm đúng. Nếu giữ khư khư cánh cửa đó đóng kín, ta sẽ không bao giờ biết thế giới ngoài kia rộng lớn đến đâu. - Yamoki ôn tồn. - Nếu vậy tôi nói rằng hai ngài đang thừa nhận Hoàng Đế là người lỗi thời thì không sai chứ? - Giọng Kazuta có phần thách thức. - Hỗn xược!-– Shisetsu quắc mắt. - Cậu cho rằng mình đứng dưới trướng của Hoàng Đế nên được quyền lộng ngôn sao? - Thứ lỗi cho tôi nếu đã mạo phạm! - Kazuta bình thản, không tỏ ra hối lỗi chút nào, cũng không còn giữ thái độ kiêng dè, chừng mực, lễ độ như ban đầu nữa. - Người tôi vốn thô kệch, không biết nói những lời hoa mỹ. - Giả dụ tôi có thừa nhận... - Yamoki chống một tay lên đôi chân đang khoanh lại. - ...thì cậu sẽ làm gì? - Quân phản loạn cũng ủng hộ chính sách của Thế Tử. Ngài thừa nhận thì không khác nào chính ngài đang tạo phản? - Cậu hàm hồ rồi! - Yamoki cười khà khà. - Người tôi ủng hộ là Thế Tử, đâu có nghĩa là tôi sẽ ủng hộ quân phản loạn. Quân phản loạn chỉ lấy Thế Tử ra để viện cớ, còn chúng tôi đều là quan thần trong triều, sao có thể tuỳ tiện đòi lật đổ Hoàng Đế được? - Vậy chuyện tập quân ở trang viên của ngài Shisetsu đây, ngài khẳng định tất cả đều là quân của triều đình? Câu hỏi của Kazuta khiến Shisetsu tái mặt, và nụ cười trên mặt Yamoki cũng biến mất. Yamoki lặng lẽ đặt chén rượu dở xuống bàn, mắt liếc về phía Shisetsu rồi đẩy qua Kazuta. Thái độ của anh vẫn rất điềm nhiên, xem ra đã nắm chắc thông tin chính xác trong tay. Thôi thì, giấu giếm giờ cũng không có ích! Yamoki chép miệng, hơi đung đưa người, nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh trên gương mặt đã xuất hiện vài nếp nhăn. - Tôi không có nghĩa vụ phải giải thích... - Yamoki có phần tự tin hơn. - ...Nhưng điều tôi làm đều là vì Thế Tử và tương lai của đất nước này. Sau nước cờ sai lầm của Hoàng Đế, tôi thừa biết tiếp theo sẽ là gì. - Tôi đoán... - Kazuta thở hắt ra một tiếng. - ...mình không thể thuyết phục ngài suy nghĩ lại. - Các cậu là Bảo An Quân! - Yamoki hất hàm. - Người các cậu phục vụ là Hoàng Đế và tôi hoàn toàn ngưỡng mộ lòng trung thành ấy. Nhưng, gia tộc Yamoki không nợ nần gì hoàng tộc, và cái tôi cần ưu tiên là đại nghiệp của đất nước này chứ không riêng gì một người. - Vậy... - Kazuta gật đầu, uống cho hết chén rượu. - ...tôi xin phép được ra về! Ngài đã quyết tâm, nên xem ra, tôi không cần phí thời gian! - Ngươi cẩn thận lời ăn tiếng nói đi! - Shisetsu hằm hè. Không màng đến lời cạnh khóe có phần đe dọa của Shisetsu, Kazuta đứng dậy khỏi bàn rượu, cúi đầu chào kính cẩn rồi tiến ra cánh cửa trượt. Trước khi bước ra ngoài, anh không quên nói thêm. - Trong vụ ám sát Thế Tử có người của gia tộc Yamoki dính líu. Để Thế Tử hay chuyện thì thật không hay chút nào! - Cậu nói gì tôi không hiểu? - Có lẽ tôi đã nhầm chăng? Xin phép! Kazuta đảo mắt, không quá ngạc nhiên đối với phản ứng này của Yamoki nhưng chắc chắn ông ta có lo lắng; có thể không đủ nhưng sẽ khiến ông ta suy nghĩ. Rồi, Kazuta - cùng Habate đang đợi bên ngoài - tiến thẳng về phía cảnh cổng đang mở rộng, chuẩn bị trở về doanh trại và bàn chuyện với Toshi. Sau cánh cửa đóng kín, Shisetsu nhăn nhó, tay cầm chai rượu di chuyển sang gần Yamoki và rót thêm cho ông ta. Yamoki trầm ngâm, hai tay khoanh trước ngực mà không động đến chén rượu. Kazuta - Cục trưởng của Bảo An Quân vừa đe dọa ông, cũng không thể xem thường tình báo bên đó. Tuy nhiên, họ đang ở Mokin - vùng đất của ông, không đời nào lại để mình bị nắm thóp một cách dễ dàng đến thế. - Ngài định để hắn đi như thế à? - Shisetsu cong miệng, tỏ vẻ hậm hực. - Chuyện kia lộ ra thì người gặp bất lợi nhất là ngài đó! - Ồ không! - Yamoki vỗ mạnh vào cánh cửa bên cạnh mình để người gia nhân đi tới quỳ xuống chờ lệnh. - Ngài đừng quên, tôi thuộc Mokin như lòng bàn tay. Việc họ ra khỏi đây không thuận lợi đến thế đâu! *** Sanjou sắp xếp và lau dọn thư phòng của Kazuta thật cẩn thận rồi thổi tắt đèn dầu và bước ra khỏi cửa. Kazuta đã đi Mokin được vài ngày, đêm nay có lẽ sẽ về thẳng nhà nghỉ ngơi luôn nên ít ra ngày mai khi tới doanh trại, một căn phòng gọn gàng ngăn nắp sẽ giúp anh thư thái phần nào. Cô cầm chiếc túi đựng những giấy tờ và đồ đã không dùng đến để đem vứt bớt, nhưng lập tức sững lại, nheo mắt nhìn khi Toshi chạy qua với điệu bộ lo lắng và vội vã. Nghĩ bụng có chuyện không hay, Sanjou cũng đi theo sau để rồi đập vào mắt cô là một cảnh tượng đau đớn - Kazuta nằm trên cáng được hai đội viên khênh vào; trên bả vai trái của anh là một vết thương tròn sâu hoắm, thấm đỏ miếng vải trắng buộc vội. Không phải do đao kiếm gây ra, lẽ nào là súng ống - loại vũ khí mới du nhập từ ngoại quốc? Trong Toshi lúc này là sự hỗn loạn, xen lẫn bàng hoàng, tức giận và cả sự thất vọng, tự trách khi anh không thể ở đó bảo vệ người bạn thân. Anh nắm lấy tay Kazuta, chau mày nhìn gương mặt tái xanh và ướt đẫm mồ hôi đang chịu đựng nỗi đau thấu xương, rồi bất giác nhớ lại nụ cười hạnh phúc khi anh kể về gia đình bé nhỏ của mình. Kazuta không thể chết được! - Đã gọi thầy lang chưa? - Toshi cố lấy lại bình tĩnh. - Thưa, thầy lang đang trên đường đến rồi ạ! - Mau đưa anh ấy vào phòng trước đi! Không được xảy ra sơ suất! Sau khi hạ lệnh, Toshi cắn môi quay người, giật mình khi thấy Sanjou đã đứng ở đó từ lúc nào với đôi mắt vô hồn, bờ môi khẽ run lên nhưng không thể nói nên lời. Cảm xúc của cô, có lẽ cũng giống như anh; thế giới trước mắt cô như chao đảo, mù mờ và vô vọng. - Em sẽ giết những kẻ đó!! Giọng Sanjou vỡ òa, tay lăm lăm thanh kiếm bên hông như chỉ chực để được rút ra thì Toshi nhanh chóng tới đẩy thanh kiếm trở lại vào bao, giữ chặt tay cô và ghìm xuống. Cô mất bình tĩnh, anh hiểu; dù thế nào, để lao ra ngoài kia tìm kiếm những kẻ đã phục kích Kazuta không phải là ý hay. Cặp mắt nâu ướt nhòe đi nhưng vẫn cố kìm lại để không một giọt nước mắt nào được rơi xuống. Cô thả lòng người, hơi lùi lại phía sau, ngước mắt nhìn Toshi buồn thê thiết. - Lẽ ra em nên đi cùng Sư phụ... - Cô nghẹn họng. - ...và thay anh ấy chịu nhát đạn đó! Cô gào lên giận dữ rồi khuỵu xuống, tay bấu chặt vào gấu quần Toshi. Anh thở dài, quỳ xuống siết chặt đôi vai bé nhỏ kia. - Anh ấy sẽ không sao, tôi cần em tin như vậy. Còn lại, hãy cứ trách tôi vì đã không chu toàn việc bảo vệ anh ấy. Toshi kéo Sanjou về phía mình, để cô dụi đầu lên ngực anh rồi vỗ về. Sanjou cắn môi và lắc đầu. Cô không trách anh mà trách bản thân nhiều hơn khi từng thề sẽ bảo vệ Sư phụ để rồi cuối cùng Kazuta lại là người bị thương, còn cô bình an vô sự ở doanh trại. Nỗi lo sợ về sự mất mát lại dấy lên, như hàng vạn con dao đâm xuyên qua cơ thể. *** Sau khi rời khỏi phủ Yamoki, Kazuta cùng người của mình tức thì lên ngựa trở về, tính toán đúng xế chiều ngày hôm sau phải có mặt ở kinh thành. Giữa trưa, họ dừng chân dưới một gốc cây cổ thụ lớn khi băng trên con đường mòn lối tắt qua khu rừng xanh ngát. Habate lấy ra trong tay nải cơm nắm để mời Kazuta và các đội viên đi cùng, rồi ngồi xuống bên cạnh anh. - Liệu chuyện người nhà Yamoki dính líu vụ ám sát Thế Tử có khiến ngài Yamoki nghĩ lại không, Cục trưởng? - Có thể thôi. - Kazuta suy tư. - Tốt nhất vẫn nên gửi tin này cho Thế Tử để Ngài ấy biết rằng Yamoki đang lấp liếm, không thể tin cậy hoàn toàn. Chỉ cần Yamoki không thể đứng ở phía Thế Tử, chúng ta sẽ có lợi thế. - Về chuyện ám sát Thế Tử... - Habate ngập ngừng. - Một lỗi lầm không thể đánh giá toàn bộ con người. Quan trọng là chúng ta vẫn giữ vững lập trường. - Kazuta cắt ngang. Kazuta nhanh chóng hoàn thành bữa trưa, toan định đứng dậy leo lên ngựa tiếp tục đoạn đường thì từ hai bên bụi rậm phía trước, một toán những lang sĩ bịt mặt nhảy ra với những thanh kiếm kiếm đã rút khỏi bao. Theo phản xạ, các đội viên Bảo An Quân cũng rút kiếm và đứng chắn lên trước Kazuta, sẵn sàng tinh thần đánh trả. Đám lang sĩ đều mặc đồ đen, giương mắt nhìn Kazuta chằm chằm như chuẩn bị ăn tươi nuốt sống. Không cần đặc điểm nhận dạng, Kazuta cũng ngầm đoán ra chúng hoặc là người của Yamoki hoặc của Shisetsu cử đến để đảm bảo thông tin không lọt đến tai Thế Tử. Có điều, hai người bọn họ đã khinh thường sức mạnh của Bảo An Quân quá rồi! Kazuta rút kiếm nghênh chiến, đứng giữa đồng đội ra lệnh cho giết toàn bộ lang sĩ không tha một ai. Kẻ đầu tiên xông lên giơ cao thanh kiếm thì Habate đã nhanh hơn mà chém hắn một nhát dưới bụng; ba người đội viên thì ghè kiếm đẩy lùi những tên lang sĩ đối diện mình về phía sau lấy khoảng cách. Kazuta chém ngang một tên đang lao đến bên trái anh, rồi những ngón tay khéo léo xoay chuôi để lưỡi kiếm chớp nhoáng chuyển hướng sang bên phải để hạ tên tiếp theo. Anh di chuyển tới hỗ trợ các đội viên, cứa những đường kiếm sắc lẹm qua cổ đám lang sĩ và phút chốc, chúng đã bại trận, nằm la liệt dưới mặt đường. Kazuta đưa tay quệt mồ hôi, toàn thân nóng nực dưới ánh nắng chói chang trưa hè. Anh đưa mắt nhìn quanh, tìm kiếm xem liệu còn có người hay không; bất giác, đôi mắt mở to dừng lại ở một căn nhà hoang cách đó không xa, khuất bóng sau rặng liễu. Trước khi kịp biết thêm điều gì, một âm thanh gai người đột ngột vang lên; Kazuta thất thần, như có một lực lớn đang đẩy lùi anh ngược lại. - Cục trưởng!! Habate hốt hoảng chạy tới đỡ Kazuta từ sau lưng. Rõ ràng, Kazuta đã choáng váng, thân hình loạng choạng, tay ôm lấy bả vai đang thấm đỏ máu tươi, hai hàm răng nghiến chặt. Chưa bao giờ anh được nếm trải một nỗi đau về thể xác lại khủng khiếp đến thế! - Có phục kích! Mau đuổi theo kẻ đó! - Habate hét lên để những đội viên còn lại chạy tiếp về phía ngôi nhà hoang. Kazuta nhắm chặt mắt, tay siết vết thương. Habate luống cuống lấy khăn trong tay áo để buộc vết thương cho Kazuta, mong sẽ cầm cự được thêm chút ít. Habate nhanh nhẹn dìu Kazuta, vắt người anh lên ngang lên thân ngựa rồi phi nước đại thẳng hướng kinh thành. Cần phải về càng sớm càng tốt! - Cục trưởng, hãy gắng lên! *** Ngoài thềm phòng bệnh, Toshi chắp tay sau lưng đi đi lại lại, sốt ruột không yên. Thầy lang gắp được viên đạn ra và đang tiến hành đốt vết thương - Kazuta đã tạm qua giai đoạn nguy hiểm, nhưng sẽ cần nghỉ ngơi hợp lý để hồi phục. Sanjou thu mình ngồi sát cạnh cánh cửa, nghiêng đầu dõi theo ánh sáng leo lét đằng sau những ô giấy dầu trên cửa. Bỗng, cô đứng phắt dậy, mặt tái mét, hướng mắt về gian nhà phía Đông với vẻ sốt sắng. Quá mải lo lắng cho Kazuta mà cô quên khuấy mất! - Fuji không thể biết chuyện này được! - Sanjou lẩm bẩm. - Sanjou, sao vậy? - Em phải đi tìm Fuji! Vừa xỏ chân vào đôi guốc dưới đất, từ phía cổng lại có thêm người tiến vào; cả Toshi và Sanjou đều khựng người lại. Thêm một đội viên khác chạy tới báo cáo với vẻ mặt sợ hãi. - Thưa Cục phó, phu nhân Kazuta cho người đưa Sư phụ Fuji về. Sư phụ đã chạm chán với ba kẻ lạ mặt tại nhà Cục trưởng và sau đó bị thổ huyết! - Chúng dám phục kích cả nhà anh Kazuta sao? - Toshi hằn học. - Tại sao Fuji lại thổ huyết? Cậu ta bị thương ở đâu? - Khi kiểm tra, Sư phụ Fuji không có bị thương ở đâu ạ! - Không thể nào... Toshi ngờ vực quay sang Sanjou đang nhấp nhổm, đoán ngay cô biết điều gì đó nhưng không nói cho anh. Cô mím môi rồi chạy một mạch tới chiếc cáng mà Fuji đang nằm. Ngoài cô ra, làm sao có ai biết được thể trạng cậu rõ hơn! Dẫu vậy, trong tình huống này, xem ra cô hay Fuji không còn có thể giấu sự thật được nữa; sức khỏe của cậu cần được ưu tiên hơn cả. Sanjou lấy khăn lau đi vệt máu còn vương trên miệng Fuji; Toshi tiến nhanh tới, bất ngờ thộp lấy cô và lấy chiếc khăn ra khỏi bàn tay cố gắng níu giữ. Anh lệnh cho đội viên khênh Fuji vào cùng phòng với Kazuta để thầy lang có thể tiện chăm sóc cả hai rồi kéo Sanjou về thư phòng của mình. Dưới ánh đèn vàng, Toshi xem xét kỹ lưỡng chiếc khăn lau máu của Sanjou; còn cô, không khỏi thấp thỏm vì sắp phải đối diện với cơn thịnh nộ của anh khi bị phát hiện. Là con trai một thầy thuốc có tiếng, Toshi hiển nhiên có những kiến thức nhất định. - Không giống màu máu bình thường! - Toshi ném nhẹ chiếc khăn lên mặt bàn. - Quả như tôi nghĩ! Sao em dám giấu tôi chuyện lớn như thế? - Xin hãy trách phạt em sau! - Sanjou cúi gập người, giọng khẩn khoản. - Em cần biết tình trạng của Fuji bây giờ! Toshi gõ nhẹ tay, tạo thành những tiếng cộp cộp rất nhỏ rồi miễn cưỡng gật đầu, đồng ý tạm gác chuyện này sang một bên. Anh có biết thì chuyện cũng đã lỡ, đâu thể thay đổi quá khứ! Nghĩ kỹ, có như thế mới đúng là Sanjou và Fuji - hai đứa trẻ quấn quýt từ nhiều năm về trước và luôn bao che cho nhau từ những cái vặt vãnh nhất. Fuji, suy cho cùng, chỉ là muốn phục vụ trong Bảo An Quân dưới trướng Kazuta lâu hơn nữa mà thôi. Cả hai im lặng chờ bên ngoài phòng bệnh một hồi lâu, cùng cuống quýt khi vị thầy lang bước ra với chậu thuốc và băng gạc dính đầy máu khô. Kazuta và Fuji đều chưa tỉnh lại; họ sẽ cần rất nhiều thời gian để tĩnh dưỡng và tuyệt đối không được động đến đao kiếm chừng nào chưa bình phục. Riêng Fuji, còn một lần nữa thổ huyết, cái chết sẽ gần kề hơn. Sanjou ngồi phịch xuống, cảm tưởng trong người không còn chút sức lực nào. Một đêm mà hai người quan trọng với cô ở tình trạng thập tử nhất sinh. Cô siết từng ngón, ghim chặt vào lòng bàn tay, thở hổn hển; cả cơ thể cứng ngắc lại. Trông bộ dạng cô bây giờ, Toshi càng cảm thấy thêm có lỗi. Thân là người tin cậy của Kazuta, sao anh không làm tốt hơn? Giây phút này, anh chẳng còn tâm trí nghĩ đến chuyện sẽ trách mắng cô ra sao nữa. - Sanjou... Anh nói nhỏ nhẹ, ngồi xuống bên cạnh và từ từ gỡ bàn tay đang nắm vào của cô; tiếng thở của cô chợt đều và chậm lại. Sanjou không yếu đuối, chỉ là cô đã phải gồng mình quá nhiều và quá lâu. Giữa mớ bòng bong những thứ không mong muốn, cô được quyền gục ngã; còn anh thì tuyệt nhiên không thể. Trên vai Toshi lúc này là một gánh nặng với sức sát thương kinh hoàng khi mà không có hai người tài giỏi của Bảo An Quân bên cạnh; mọi việc lớn nhỏ đều sẽ do anh quyết định. Nhưng, để Sanjou có một giây được buông lỏng, việc anh gánh vác âu cũng là chuyện tốt. Mặt trăng tròn vành vạnh đã lên cao cùng với vài ngôi sao lẻ loi, chiếu sáng xuống gian nhà yên ắng chỉ có hai bóng người ngồi trên thềm. Không đành lòng để Sanjou một mình khi cô chưa thoát khỏi cơn sốc, Toshi bế thốc Sanjou lên và đi thẳng về thư phòng. Đôi mắt ráo hoảnh vẫn mở nhưng không nói gì, cũng không buồn phản kháng. Anh đặt cô nhẹ nhàng xuống tấm phản, lấy áo khoác đồng phục đắp lên người rồi ngồi lui lại cạnh bàn làm việc. Cô xanh xao và nhợt nhạt khiến anh không khỏi thương xót, nhưng lúc này đây không ai có thể giúp cô nguôi ngoai ngay được. Toshi ngồi đó đọc các loại giấy tờ khác nhau rồi cũng gục xuống ngủ quên lúc nào không hay. Bất chợt, bên ngoài sân có tiếng cú vọ kiếm ăn đêm làm anh giật mình bừng tỉnh. Anh ôm đầu mệt mỏi; sau cánh cửa, trời vẫn tối mịt. Toshi quay ra Sanjou thì cô đã biến mất khỏi căn phòng; trên vai anh là chiếc áo đã đắp cho cô từ trước. Anh vội vã rời đi, đến thẳng phòng bệnh của Kazuta và Fuji bởi biết rõ đấy là nơi duy nhất Sanjou sẽ muốn ở. Kéo nhẹ cánh cửa để ánh sáng từ mặt trăng hắt vào, Toshi có chút nặng lòng khi thấy Sanjou đang nằm kề bên Fuji và nắm chặt tay cậu. Người cô chăm sóc hết lòng, thậm chí dồn hết toàn bộ sức lực đang có, nay lại bất tỉnh và liệt giường, chưa kể chuyện ra đi chỉ là vấn đề sớm muộn. Những gì Sanjou trao cho Fuji đầy bình yên, dịu dàng và ấm áp, không hề giống với lúc cô đối với anh - buồn phiền và hụt hẫng. Có lẽ, anh nên chấp nhận rằng Fuji mới chính là điểm tựa mà Sanjou cần trong cuộc đời này. Nếu ở bên cậu ấy cô thấy hạnh phúc, anh cũng nên thấy mình toại nguyện rồi! Toshi lần nữa đắp chiếc áo khoác lên người Sanjou rồi kéo kín cánh cửa, một mình lặng lẽ trở ra với màn đêm. *** Toshi giận dữ gạt mạnh đống giấy bút trên bàn, khiến thư phòng ngay lập tức trở nên bừa bộn với những cuộn giấy lộn xộn và khay mực văng tung tóe nhuộm đen tấm phản. Anh chống tay lên trán, mắt nhắm lại và thở dài não nề. Ngày Nato bị bắt, Hamada đã giải hắn đem đi tra khảo nhưng không có một thông tin hữu ích nào cả; hắn chỉ đơn giản được thuê để giết người như thỏa thuận. Cho đến giờ, cuối cùng Toshi cũng hiểu ra lý do hắn có mặt ngày hôm đó; nhưng lý do ấy khiến anh đi vào ngõ cụt của tuyệt vọng. - Quân phiến loạn đã tính toán... - Satoda nãy giờ vẫn ngồi ngoài, không có chút phản ứng gì với chuyện Toshi đang nổi nóng. - ...để khi các lãnh đạo bị cuốn vào sự vụ của lãnh chúa Ito, tôi và Habate phải lo chuyện ở doanh trại thì bọn chúng sẽ có cơ hội nhập khẩu một lượng lớn vũ khí từ hải cảng. Không có mật thám, không có tin báo, mọi chuyện hoàn toàn thuận lợi. - Vậy chuyện tôi sống chết hay không cũng không có ảnh hưởng? - Anh cau mày. - Vâng! Mục đích chính của bọn chúng đã đạt được, những chuyện khác đều không quan trọng. - Còn đám Yamoki với Shisetsu... - Toshi nói ra những cái tên với giọng điệu khinh khỉnh. - ...không theo Hoàng Đế nữa phải không? - Ý định cho quân phục kích Cục trưởng đã quá rõ ràng, thưa Cục phó! - Satoda tiếp tục nói. - Chuyện tập quân cũng đã được xác nhận. - Chúng nghĩ gì mà khơi chiến giữa thanh thiên bạch nhật chứ? - Ngài vừa trở về từ lâu đài, Hoàng Đế có đề cập gì không ạ? - Satoda có phần căng thẳng hơn. - Tình hình… - Toshi bóp trán. - …lại tệ hơn rồi. * Toshi ý thức rất rõ thế nào là “tệ hại hơn” trong câu mình nói, vì anh không thể nào quên được lần diện kiến vừa rồi của mình trước Hoàngn Đế. Khi ấy, anh đến, cung kính cúi chào Hoàng Đế trên chiếc ghế đầu rồng, bên tay trái anh là gã Goro trong bộ kimono truyền thống màu nâu, họa tiết vằn ngựa. Khi tình thế trở nên cam go hơn, những bộ y phục diêm dúa đến từ phương Tây đã không còn được Goro sử dụng đến. Gã không muốn Hoàng Đế thêm bận lòng bởi những chuyện cỏn con; trên hết, gã vẫn có niềm tôn kính tuyệt đối với bề trên của mình. Bất ngờ, Hoàng Đế đứng dậy, vén tấm mành tre lên và tiến ra giữa căn phòng lớn; chưa lúc nào Toshi ở cạnh hay nhìn mặt Hoàng Đế ở khoảng cách gần đến thế. Gia huy hình chiếc lông vũ của chim ưng thêu trên lưng áo Hoàng Đế dường như tỏa sáng uy nghiêm hơn khi ánh sáng mặt trời hắt vào. - Chúng ta đều biết thế sự giờ không còn đơn giản nữa! - Lãnh chúa Yamoki và Shisetsu đã làm rõ quan điểm của mình khi đứng về phe Thế Tử. - Toshi dõng dạc, chưa ngẩng đầu lên. - Là sự kém cỏi của Bảo An Quân đã không đàm phán thành công, mong Hoàng Đế trách phạt! - Ta không thể trách phạt ngươi chuyện đó! - Hoàng Đế khoanh tay. - Nếu họ đã phản bội ta, cứ để thế đi! - Ngài chắc hẳn đã có dự tính cho riêng mình? - Chúng muốn chiến tranh, ta sẽ cho chúng chiến tranh! - Chuyện này... - Chúng là người khiêu chiến, ta sẽ là người kết thúc cuộc chiến. Goro, mau phát lệnh di tản cho ta! - Hoàng Đế quyết liệt. - Rõ, thưa Ngài! Toshi nhướn mày, khẽ đánh mắt sang gã Goro vẫn cầm bình rượu trên tay như một thói quen khó bỏ. Gã nhún vai rồi lắc đầu, nét mặt hiện rõ sự bất lực bởi có khuyên Hoàng Đế giờ cũng vô ích bởi quyết định đã được nói ra, họ chỉ có nước trôi theo dòng chảy mà thôi. Toshi nén tiếng thở dài; kỳ thực, anh vẫn chưa hiểu cớ gì mà Hoàng Đế lại chấp nhận biến kinh thành thành chiến trường trong khi việc tấn công hoàng tộc sẽ để lại ấn tượng không tốt đẹp trong lòng dân kể cả khi có lật đổ thành công đi chăng nữa. Hay, trong chuyện này còn có uẩn khúc gì nữa? - Cục phó, ta có thể đặt niềm tin vào Bảo An Quân chứ? - Bảo An Quân một lòng với Ngài, xin Ngài an tâm! * - Satoda! - Toshi đột nhiên ngồi thẳng dậy, nhìn chàng mật thám đầy nghiêm túc. - Vâng? - Cậu cùng với Habate chuẩn bị giúp tôi một con thuyền lớn, sau đó thuyên chuyển Cục trưởng cùng Fuji lên đó để tránh đi nếu kinh thành xảy ra biến. Đảm bảo con thuyền đó đủ lớn cho ít nhất doanh trại chúng ta. - Thưa, Cục phó có ý định gì với con thuyền ạ? - Satoda tò mò. - Nếu dự đoán của tôi là đúng, Bảo An Quân sẽ không thể ở lại kinh thành được nữa!
Chương 17: Quyết Định CHƯƠNG XVII QUYẾT ĐỊNH Tiếng pháo đại bác nổ lớn vang khắp vùng trời phía Tây, làm kinh động cả kinh thành. Giữa những lời khẳng định, đồn đoán hay những hy vọng nhỏ nhoi, cuộc chiến ấy cuối cùng vẫn phải xảy ra. Ở lâu đài của Hoàng Đế, quân lính đang nhốn nháo tập kết chuẩn bị vũ khí, xếp xe pháo thành hàng để xây dựng lớp phòng thủ, bảo vệ chủ nhân cùng các quan thần trong triều. Sau cuộc đàm phán thất bại với hai vị lãnh chúa Yamoki và Shisetsu, quân Hoàng Đế gần như bị cô lập, chỉ còn lại vài gia tộc trung thành còn sát cánh như nhà Hamada, nhà Goro hay nhà Ito ở Higan; còn lại nhiều gia tộc lớn nhỏ khác chọn đứng ra lật đổ triều đình đương thời. Toshi một mình trong thư phòng, đeo giáp chỉnh tề rồi khoác ra ngoài chiếc áo đồng phục màu đỏ thân quen của Bảo An Quân; gương mặt anh căng lên trông thấy. Một trận chiến lớn mà bên cạnh anh lại không có sự trợ giúp của Kazuta hay Fuji, quả thực không hề dễ dàng! Ở bên ngoài, Habate đang quỳ gối cạnh cửa chờ lệnh. - Việc tôi nhờ cậu, đã xong xuôi chưa? - Giọng anh đanh lại khi hỏi. - Thuyền đã đậu ngoài neo, thưa Cục phó! - Habate cúi gằm mặt. - Gia đình Cục trưởng đã ở trên đó rồi chứ? - Phu nhân Kazuta cùng các con đã ở bên cạnh Cục trưởng ạ! Toshi gật đầu, không quên kèm theo một tiếng thở dài nặng nhọc. Ngoài sân, các đội viên của Bảo An Quân đều đã trong tư thế sẵn sàng chiến đấu; vận giáp và kiếm giắt bên hông đầy đủ. Ai cũng không giấu nổi sự căng thẳng pha lẫn hồi hộp vì đây là cuộc chiến lớn nhất họ sẽ bước vào - sinh mạng giờ đây đúng nghĩa đứng trước hoàn cảnh “ngàn cân treo sợi tóc”. Toshi bước đi dứt khoát, đứng trước mặt toàn bộ thuộc cấp đang dõi mắt nhìn anh; không có Cục trưởng hay tay kiếm thiên tài ở đây, nhuệ khí của binh lính tất yếu bị ảnh hưởng, và sẽ phụ thuộc vào Cục phó - người lãnh đạo của họ lúc này - để đảm bảo tinh thần không bị sút giảm. - Bảo An Quân chúng ta... - Anh dõng dạc. - ...sắp dấn thân vào chiến trường sinh tử để trấn giữ lâu đài Hoàng Đế. Ngài đã thành lập nên đội quân này, đặt cái tên “Bảo An” với mong muốn có thể đem lại bình an cho chốn kinh đô. Vì vậy, mỗi thành viên đều phải cống hiến và nỗ lực hết mình để xứng đáng với cái tên đó; bất kỳ ai có ý định bỏ trốn hoặc tạo phản, lập tức giết không tha! Hàng trăm người cùng đồng loạt hô lớn ủng hộ, thể hiện sự đồng lòng của họ đối với Hoàng Đế và triều đình. Ở doanh trại này, ai nấy cũng đã quen với tư tưởng sắt đá khó có thể lay chuyển của Cục phó; tất cả đặt niềm tin lớn lao vào Toshi, rằng dù có chuyện gì đi chăng nữa, anh sẽ luôn là người dẫn dắt họ. Nhận được những phản ứng tinh thần tốt, Toshi mỉm cười hài lòng, lệnh cho các thành viên chia nhau thành đội và nhanh chóng di chuyển đến lâu đài cùng với quân triều đình. - Cục phó, chúng ta sẽ đến lâu đài luôn chứ ạ? - Habate sốt sắng. - Tôi qua bến cảng một lát! - Anh lắc đầu. - Cần phải dặn dò những người trên thuyền. Cậu đi tìm Satoda cho tôi! Nghe thế, Habate vội vã chạy đi chuẩn bị hai con ngựa; chỉ còn mình Toshi đứng giữa doanh trại vắng lặng. Anh đảo mắt quanh những khu nhà, những hình nhân rơm đứt rời rồi hàng cây phong lớn đã lại sắp chuyển mình sang màu đỏ rực. Khi nhận thức được mình có khả năng sẽ chết trong trận chiến này, các đội viên đã phải tự thu xếp vài thứ tạm gọi là chu đáo cho cuộc sống riêng, đặc biệt là những người có vợ con đang sống tại kinh thành. Dẫu biết chiến trường sẽ cướp đi hạnh phúc của nhiều người, Toshi vẫn không mềm lòng để cho đội viên của mình có thể tùy tiện xin rút khỏi Bảo An Quân; đã đặt chân vào đây, làm người của anh thì buộc phải tuân theo kỷ cương mà không có ngoại lệ. Tuy nhiên, anh không hoàn toàn có ý bỏ mặc những người đồng đội của mình ở lại nơi sớm muộn sẽ rơi vào khói lửa. Toshi, hơn ai hết, biết rõ kết cục của cuộc chiến ở kinh thành sẽ ra sao, và trong trường hợp lâu đài thất thủ, Bảo An Quân sẽ là ưu tiên của anh. - Cục phó! - Habate dắt tới hai con tuấn mã. - Chúng ta đi thôi ạ! - Tinh thần cậu thế nào rồi? - Toshi vừa hỏi vừa leo lên ngựa và nắm chắc dây cương. - Tôi ổn! - Habate trả lời chắc nịch. - Mà, cho tôi được hỏi, tại sao ngài không để Cục trưởng và Sư phụ Fuji ở doanh trại? Việc chuẩn bị thuyền hẳn có mục đích gì khác nữa phải không ạ? - Bảo An Quân gây thù chuốc oán không ít, để họ lại đây không đảm bảo họ được an toàn trong lúc chúng ta vắng mặt. Không giấu gì cậu, tôi có thể đề ra những điều luật nghiêm khắc, nhưng tôi không muốn đồng đội của mình chết trong một trận chiến vô nghĩa! Nếu tình huống có trở xấu, Bảo An Quân phải rút lui lên thuyền ngay. - Nói vậy... - Habate lo lắng. - ...ngài không còn ủng hộ Hoàng Đế nữa sao? - Đừng hiểu nhầm! - Anh nhếch miệng. - Chúng ta sẽ theo Hoàng Đế đến cùng trời cuối đất, nhưng một vị tướng để toàn bộ lính của mình mất mạng vô ích thì thật không đáng sống! * Toshi có lý do để phải lo lắng cho đồng đội của mình, vì chỉ cách đây vài hôm thôi, khi đến tìm Goro, anh đã phải nghe những điều không muốn nghe và càng không muốn tin là sự thật. Anh đứng ngoài cánh cửa trượt đóng kín, không thể không nghe thấy những âm thanh ồn ào phía sau; tiếng giấy tờ bay lả tả và những đồ vật lần lượt rơi xuống đất. Vào giờ phút này, đây là một phản ứng hết sức bình thường khi cách đó vài hôm, chính anh cũng đã làm tương tự với thư phòng của mình. Không biết tại sao lúc này anh có thể bình tĩnh được nữa?! Vẫn không nói gì, anh mạnh tay kéo cửa, lặng nhìn gã đàn ông béo phị đang ngồi thất thần giữa căn phòng hổ lốn, miệng liên tục lầm bầm những câu chửi rủa. - Ngài tức giận để làm gì? - Toshi thản nhiên, chần chừ chưa muốn bước vào. - Ngài ấy không nghe tôi! - Goro gằn giọng. - Giờ thì sao? Điều chẳng ai mong nhất đã xảy đến! - Bọn chúng không thể khiêu chiến nếu không có lý do phù hợp! - Anh cau mày. - Dám ngang nhiên chống lại Hoàng Đế không phải bước đi khôn ngoan! Goro chống tay lên chán, chép miệng rồi quay người lại để nhìn người đàn ông đang đứng ngược chiều ánh nắng vàng yếu ớt cuối ngày. - Có vài chuyện về Hoàng Đế, nếu cậu biết, sẽ hiểu vạn sự là do Ngài chuốc lấy thôi! - Gã đưa tay bóp hai vầng thái dương. - Ý ngài là... - Tay anh giữ chặt chuôi kiếm. - ...Hoàng Đế đã cho bọn chúng lý do để khơi mào cuộc chiến? Từ trước đến nay, mâu thuẫn lớn nhất của triều đình với phe phản loạn là chính sách mở cửa chào đón và giao lưu với các quốc gia bên ngoài; Hoàng Đế cho rằng những kẻ ngoại lai đặt chân đến đây sẽ làm ô uế mảnh đất Ngài đã dày công giữ vững và bảo tồn; trong khi phe phản loạn lại cho rằng việc mở cửa sẽ giúp cải thiện đời sống của toàn bộ người dân, đẩy lùi chuyện phân hóa xã hội. Không tìm được tiếng nói chung, hai phần tư tưởng được chia ra rõ rệt. Có điều, Hoàng Đế vẫn là bộ mặt đại diện cho người đứng đầu; việc lật đổ triều đình hiển nhiên được xem là tội khi quân phạm thượng. - Sau Hoàng Đế, ai là người có tiềm năng trong việc lãnh đạo nhất?-– Goro lắc lư thân hình ục ịch, điệu bộ chưa hết chán nản. - Thế Tử. - Toshi đáp gọn lẹ. - Bao năm nay, Thế Tử luôn là người được tin cậy. Ngay chính bản thân tôi cũng mong Thế Tử sẽ nối ngôi và cai trị, thậm chí làm tốt hơn những gì Hoàng Đế đã làm. - Nhưng…? - Anh nheo mắt, đoán có sự tình xảy ra. - Hoàng Đế muốn truất Thế Tử, nhưng Ngài chọn cách cho người hạ sát thay vì tuyên bố với toàn thể triều đình! - Sao Hoàng Đế lại làm vậy? - Toshi gắt lên. - Rõ ràng, Thế Tử đâu phải kẻ cầm đầu của đám phản loạn! - Ngài ấy nói “Thà mất đi một đứa con còn hơn để đất nước này bị biến đổi”! - Gã chép miệng, đưa chân đạp chiếc bình gốm đang lăn lóc trên sàn. - Thành thử, phe phản loạn đang nhắm để Thế Tử lên ngôi, giờ lại có cớ nổi dậy! - Hoàng Đế điên rồi! - Anh ngao ngán, chỉ trực muốn chém thứ gì đó cho hả dạ. - Ngài ấy sợ chính con trai mình sẽ làm hỏng việc hay sao? Giờ người ngoài sẽ thấy Ngài ấy là người như thế nào? - Có lẽ thời đại đao kiếm sắp chấm dứt rồi. - Goro nói với gương mặt tiếc nuối. Toshi hít một hơi thật sâu, đưa mắt về phía mặt trời đang lặn ở xa tít tắp. Phải, Goro nói không sai! Không sớm thì muộn, đất nước này sẽ phải mở cửa đón thế giới bên ngoài. Có điều, việc cho phép người ngoại quốc tới đây không có nghĩa mảnh đất của Hoàng Đế đã quy phục; chính sự cởi mở ấy, biết đâu, tạo nên sự hùng mạnh của đất nước, để giặc trong thù ngoài không còn nhũng nhiễu. Điều cần nhất chính là tinh thần người võ sỹ không bao giờ mất đi kể cả khi những đổi mới là không tránh khỏi. - Một con thuyền sắp đắm... - Toshi cười lạt. - ...liệu có ai dám chìm cùng nó không? - Cậu cũng nghĩ vậy sao? - Goro cười khà khà. - Rồi Ngài ấy sẽ hiểu thôi. *** Toshi xuống ngựa khi phi đến bến cảng neo đậu con thuyền lớn với một vài đội viên của Bảo An Quân được giao chỉ thị canh giữ; xung quanh, những người khuân vác vẫn đang mải miết chất đồ đạc và lương thực lên thuyền. Thấy Toshi, các đội viên cúi đầu chào, báo cáo lại tình hình xung quanh để nhận được cái gật đầu an tâm của anh. Giữa chừng, anh ngước lên boong tàu và vô tình chạm mắt với người con gái trong bộ hakama nâu vàng; đôi mắt thâm quầng in hằn sự lao lực và kiệt quệ. Toshi sắp ra trận, không dám chắc sống chết ra sao, nhưng nếu đây là người cuối cùng được gặp, phần nào trong anh cũng nhẹ nhõm. Sanjou chạy xuống sát bên Toshi, hai tay nắm chặt nhau như đang cố giữ mình khỏi nói ra điều gì. Cô không thể thuyết phục anh ở lại đây bởi Bảo An Quân bây giờ chỉ có anh để dựa vào; mất anh, họ không khác con rắn mất đầu. Nhưng, ngộ nhỡ có chuyện gì xảy ra với anh thì sao? - Kazuta và Fuji ổn chứ? - Anh hỏi nhỏ, phá vỡ sự ngượng ngùng giữa cả hai. - Sư phụ Kazuta đã tỉnh lại và có phu nhân ở bên. Fuji vẫn còn mệt nên chưa thể ra khỏi giường. - Ít ra tôi có thể yên tâm việc họ không xuất trận. Toshi căng người, dằn lòng tiến về chỗ con tuấn mã thì Sanjou hớt hải tới giữ tay áo anh. Anh không quay lại để nhìn cô, cũng không giằng ra; bản thân anh, thật lòng, muốn lưu giữ khoảnh khắc này. - Một mình anh ở ngoài đó... - Sanjou nghẹn họng. - ...có thể cáng đáng không? Sư phụ Kazuta hay Fuji không thể hỗ trợ anh lúc này... - Tôi không sao! - Anh gạt nhẹ tay cô. - Em ở đây chăm sóc cho hai người họ thật tốt là được. - Toshi... - Cô gọi thẳng tên anh. - ...đây không còn là chuyện nhỏ để anh cứ khăng khăng tự mình lo liệu nữa! Toshi quay phắt lại, gương mặt thanh tú nhăn nhó nhìn Sanjou khổ sở. Anh nghiến răng, giơ hai tay về phía trước, muốn kéo cô về phía mình để ôm thật chặt nhưng lại gắng kiềm chế; hai tay siết mạnh đôi vai gầy gò nhỏ nhắn của cô gái đang bối rối. - Làm ơn! - Anh khẩn khoản. - Xin em hãy ở lại! - Toshi, em... - Nếu có chuyện gì xảy ra với em... Anh ngập ngừng, mím chặt môi để không nói ra những lời tiếp theo. Sâu thẳm, nếu có chuyện gì xảy ra với Sanjou, anh sẽ không sống nổi mất! - Tôi không biết phải ăn nói với Kazuta hay Fuji như thế nào nếu có chuyện với em. Vì vậy, xin em đừng đi! Sanjou cúi mặt xuống, còn Toshi rời tay khỏi cô gái ấy, giắt lại hai thanh kiếm bên hông và kiên quyết không ngoái đầu. Anh leo lên con tuấn mã và cứ thế phi thẳng dọc con phố còn đọng hơi sương mờ mịt u ám. Lặng đưa mắt theo cho đến khi bóng hình ấy khuất dạng, Sanjou thất thểu về lại boong tàu, tìm đến căn phòng nơi Fuji đang nằm dưỡng sức. Vừa bước vào, Fuji chợt tỉnh giấc, nhưng tức thì nở một nụ cười hiền từ với cô. Cô tới gần, nhẹ nhàng đặt đầu cậu gối lên đùi mình, khẽ vuốt mái tóc đã hơi rối và ôm ghì vào lòng. - Ngoài đó có chuyện gì không? - Fuji thều thào, đôi mắt nhắm nghiền. - Mọi chuyện ổn. - Cô nói thầm. - Có Toshi rồi, anh cứ nghỉ ngơi thôi. Fuji rướn lên, vòng tay qua người Sanjou và ôm chặt hơn. Hơi ấm từ cơ thể cô thật dễ chịu và cũng rất đỗi bình yên; cậu mong mình có thể nằm trong vòng tay ấy vĩnh viễn. Nhưng, Fuji rồi cũng sẽ phải đi - chỉ còn là vấn đề thời gian. Sanjou bỗng thấy sống mũi cay xè khi nghĩ đến viễn cảnh ấy; cậu biến mất, cô sẽ thật cô độc làm sao! Đôi mắt nâu trống trải nhìn về phía ô cửa sổ trắng mờ; không còn những hàng cây phong hùng vỹ hay tiếng chim họa mi hót lanh lảnh mỗi sớm mai, chỉ có hơi thở mặn chát của biển xô mạnh theo từng cơn. - Fuji này... - Cô nói nhỏ, như cố không để cậu nghe thấy. - Cho em đi cùng anh nhé? Sang đó anh cũng một mình, sẽ cô đơn lắm! Nụ cười trên môi Fuji vụt tắt, mắt mở hẳn. Cậu gồng hết sức lực còn lại trong mình để ngồi dậy, đối diện với Sanjou - người con gái cậu yêu thương nhất thế gian này. Sao cô lại nói ra những lời ấy? Đáng lý, nhỡ cậu có phải đi, cô nên tiếp tục sống và tìm kiếm hạnh phúc mới phải?! Đó là ý nguyện của cậu, lẽ nào cô không định thực hiện? - Không được đâu! - Giọng cậu trầm ấm. - Em phải thay tôi bảo vệ anh Kazuta nữa. Tôi biết còn có Toshi, nhưng không thể nào tin anh ta hoàn toàn được. Con người tùy tiện đó, nếu cũng phải bận lòng đến những người khác, sẽ không làm nên chuyện lớn. - Nếu anh ở ngoài đó... - Cô áp bàn tay nóng hổi lên má Fuji. - ...liệu anh có bảo vệ Toshi không? - Điều tôi muốn bảo vệ... - Cậu giữ lấy đôi tay cô. - ...là những gì em hay anh Kazuta muốn bảo vệ. Sanjou rơm rớm đôi mắt ướt, rồi nghiêng người ngả xuống trong lòng Fuji; tay nhanh chóng quệt đi giọt nước mắt rơi vội vã. Cậu thật chân thành và dịu dàng! Cô thấy đau - đau vô cùng. Cả lồng ngực cô như đang cháy theo một ngọn lửa rạo rực vô hình; giá căn bệnh của Fuji chỉ là một thứ hữu hình để cô có thể cầm nắm và bóp vụn rồi thổi bay theo từng cơn gió trên bầu trời cao rộng. - Và tôi hứa với em... *** Đợi cho Fuji chợp mắt trở lại, Sanjou kéo chăn rồi rón chân rời khỏi phòng. Không biết ở lâu đài đã ra sao rồi, cô tự hỏi. Bến cảng nằm quá tách biệt khỏi chốn kinh thành, chẳng thể nghe ngóng tình hình cụ thể. Những người dân sống ở trung tâm, có lẽ giờ này, đang hối hả di chuyển để tránh khỏi tâm bão cuộc chiến. Tháng ngày bình yên cũng không thể giữ mãi; về sau, không rõ cuộc sống sẽ thay đổi đến thế nào nữa. Cô đi xuống căn phòng mạn phải bên dưới con thuyền, nơi gia đình Kazuta đang quây quần. Qua khe cửa chưa đóng kín, cô đoán Kazuta dường như đã khỏe hơn trước. Vết thương của Kazuta được kịp thời cấp cứu, cộng thêm thời gian chịu khó nghỉ ngơi và dùng thuốc liên tục, giờ anh có thể thoải mái ngồi dậy và tươi cười bên hai đứa nhỏ của mình; duy chỉ việc cầm kiếm lúc này là bất khả thi. Seki nhanh nhẹn mang tới bát cháo còn nóng, luôn miệng thổi và bón cho anh ăn, không quên kể những chuyện vui vẻ để động viên tinh thần. Nhìn gương mặt rạng rỡ của Kazuta, Sanjou mới hiểu; đây là điều Toshi đang cố gắng từng giây phút một để gìn giữ. Liệu có phải Toshi đã lường trước những biến cố này, để trong số cả bốn người, mình anh đứng ra gánh vác? Nỗi lo sợ của anh giờ đây cũng đã dấy lên trong cô, giống như ngày cha và anh cô rời quê nhà, trên con đường trài dài những cánh hoa anh đào và xa khuất mãi không thể trở về. “Và tôi hứa với em, có một điều sẽ trường tồn kể cả khi tôi đi, rằng em là tình yêu duy nhất của tôi...”. Sanjou trượt ngón tay trên bề mặt ba cánh hoa anh đào được thêu sau chiếc áo đồng phục được gấp gọn bên thanh kiếm chuôi đỏ, bất giác nghĩ đến lời thề mình đã lập năm ấy sau sự vụ quán trọ Ueda. Kazuta đang ở đây với gia đình, Fuji đang được nghỉ ngơi - họ an toàn, ngoài trừ Toshi. - Anh không thể ở bên anh ấy lúc này... - Cô thở dài. - ...vậy nên em phải thay anh thôi nhỉ? Không thể để anh ấy đơn độc ngoài kia được! Sanjou khoác áo đồng phục Bảo An Quân lên người, giắt kiếm ngay ngắn bên hông trái rồi lén rời thuyền, hòa mình vào bóng đêm trên con phố mà cô đã tiễn Toshi đi lúc trước. *** Toshi, đại diện cho Bảo An Quân, tới quỳ ở sảnh chính của lâu đài; phía sau tấm bình phong, đám gia nhân đang chạy đi chạy lại để mặc giáp cho Hoàng Đế. Ở hai bên sảnh, Goro, Hamada cùng một vài quan lại thân tín đang bồn chồn, chờ đợi một tia sáng dập tắt ý định tạo phản. Bên ngoài lâu đài, quân lính dựng những hàng rào tre vót nhọn đan chéo nhau, thiết lập một bức tường kiên cố thứ hai; ở hàng lính thứ nhất sẽ cầm kiếm và giáo mác, trong khi hàng lính thứ hai được trang bị súng trường. Tuy là người bài ngoại, Hoàng Đế có lẽ chỉ không phủ nhận tính sát thương và độ nguy hiểm của súng ống, bởi chúng giúp tăng cường sức mạnh lên đáng kể. Gậy ông đập lưng ông - dùng chính vũ khí của người ngoại quốc để chống lại những kẻ ủng hộ lý tưởng hội nhập. - Chúng dám khơi mào chiến tranh! - Hoàng Đế giận dữ. - Được! Ta sẽ cho chúng thấy thế nào là uy lực của triều đình! Goro đánh mắt qua Toshi, khẽ lắc đầu. Sắc lệnh di tản đã được ban hành và thực hiện triệt để; xem ra, Hoàng Đế không có ý định thoái lui, thậm chí đích thân vận giáp để ra trận. Anh nắm chặt hai tay rồi lại thả lỏng người, trải tấm địa đồ được vẽ chi tiết, tỉ mỉ lên sàn nhà và xem xét tình hình. - Chúng sẽ không dại mà tấn công trực diện lâu đài. - Toshi lên tiếng. - Với hàng phòng thủ này, quá tốn hỏa lực để bắn phá. Không ai dám đánh liều nếu không biết chắc số lượng cần là bao nhiêu. - Theo cậu... - Hoàng Đế ôn tồn. - ...chiến lược của chúng là gì? - Lâu đài nằm giữa nội thành, dù kiên cố nhưng về lâu dài sẽ thiệt nhiều hơn lợi khi chúng ta cần quân lương tiếp tế từ bên ngoài. Nếu chúng chặn ở vòng vây ngoài, chúng ta chưa đánh đã bại rồi. Các quan lại đều gật gù và vuốt cằm đồng tình. Lâu đài đã có từ bao đời nay, trải qua hàng thiên niên kỷ để tồn tại, Hoàng Đế sẽ không dễ bề bỏ mặc. Một vị tướng bỏ chính thành lũy của mình thì thật không phải đạo! - Bảo An Quân cùng đội của ngài Goro sẽ không trấn giữ lâu đài... - Ngón trỏ của Toshi xoay tròn quanh khu vực xung quanh lâu đài, tức các đường phố của kinh thành. - ...mà đánh ngược từ bên ngoài, phòng trường hợp lâu đài rơi vào thế bị động. - Không phải cho Bảo An Quân ra ngoài đó sẽ giúp chạy trốn dễ dàng hơn đấy chứ? - Một vị quan già lên tiếng, gương mặt nhăn nheo cùng bộ râu bạc phơ. - Ý ngài là gì? - Anh vẫn bình thản, không buồn nhìn sang người đang nói. - Nhỡ lâu đài thất thế, chẳng phải những người ở ngoài sẽ dễ bề trốn thoát hay sao? - Trong trường hợp đó... - Anh hếch mắt. - ...ngài có thể chỉ huy ở bên ngoài nếu muốn. Tuy nhiên, nếu quân địch có tấn công tới, hy vọng ngài bỏ chạy kịp. - Ngươi dám khinh thường ta?! - Vị quan già cau có. - Trật tự! - Hoàng Đế lớn giọng, xen ngang vào cuộc cãi vã. - Cục phó nói không sai đâu! Vòng ngoài cần những người trong Bảo An Quân lo liệu, còn ta sẽ trấn thủ lâu đài. Goro, cùng di chuyển đi! - Rõ! - Những ai ở lại mau cho người của mình phân bố đều ở các bộ phận khác! - Hoàng Đế chỉ tay và các quan lại răm rắp nghe lời. Toshi quấn tròn tấm địa đồ rồi đưa một đội viên chờ ở ngoài, lệnh cho toàn bộ Bảo An Quân di tản khỏi lâu đài theo lối hậu viện. Nơi họ cắm trại, cùng với quân nhà Goro, là dinh thự Mano - đủ lớn để chứa cả trăm người, nằm phía tây bắc so với lâu đài. Dinh thự Mano có nhiều lối ra, thông với hầu hết các con phố của kinh thành - tiện lợi cho cả việc tấn công hay rút lui. Theo dự đoán, sáng ngày hôm sau may ra quân phản loạn mới tới được kinh thành; dẫu vậy, Toshi vẫn cắt cử người để đảm bảo an ninh vài khu vực quan trọng. Quân của Goro ở lại dinh thự canh giữ các lối đi; các thành viên Bảo An Quân, đã quá quen với việc đi tuần hàng ngày, nên được chọn để canh phòng những con phố lớn. - Thiệt tình! - Goro, tay cầm bình rượu trắng uống dở, ngồi phịch xuống tấm nệm màu nâu giữa căn phòng đã được thắp đèn dầu, nhìn ra những ngọn đuốc cháy bập bùng ở ngoài sân. - Sau cùng vẫn không thể tránh nổi chiến tranh! - Ngài còn có tâm trí uống rượu thì tốt rồi! - Toshi ngồi tĩnh tâm. - Chủ nhân của dinh thự này có để lại vài người trong đám gia nhân để hỗ trợ chúng ta. - Gã vuốt cằm. - Không biết có cô gái nào xinh đẹp hầu rượu không? Vừa dứt lời, hai cô gái trong bộ kimono tím thạch thảo kẻ sọc từ đâu nhanh nhẹn đi tới, tay bưng khay đựng trà mới pha cùng một đĩa cá khô nướng ăn nhẹ; khỏi nói cũng biết Goro vô cùng phấn khởi khi giữa không khí ngột ngạt của trận chiến sắp tới lại được phụ nữ hầu hạ. Ở chiều ngược lại, Toshi không biểu lộ chút cảm xúc nào, chỉ cảm ơn về cốc trà họ mang tới. - Uống chút rượu đi! - Goro lè nhè. - Dạo gần đây cậu như đi tu ấy! Rượu ít uống, phụ nữ còn chẳng màng động tới! - Tôi chỉ huy quân lực chính... - Toshi nhếch miệng. - ...nên phải giữ mình tỉnh táo càng lâu càng tốt. Goro xì một tiếng chán ngán, rồi quay sang cô gái đang ngồi cạnh mình. Không thuộc diện mỹ nhân nhưng mang nước da trắng hồng, mặt trái xoan, đôi mắt bồ câu không ngừng đong đưa, khiến gã không kìm được mà trêu ghẹo. Đến khi chai rượu cạn, Goro hừng hực đứng dậy, rủ rỉ với cô gái rồi kéo ra ngoài, không quên ngoảnh lại đánh tiếng với Toshi. - Cậu không đi nghỉ sao? - Giọng gã không có vẻ gì là mệt mỏi. - Ngài cứ về phòng đi. - Anh mỉm cười. - Tôi có người bầu bạn ở đây rồi. Goro nhướn mày, không nói thêm mà kéo cô gái đang cười khúc khích kia chạy huỳnh huỵch về phòng riêng. So với cô hầu gái bên cạnh Goro, cô gái còn lại trầm tính hơn hẳn - mặt tròn phúc hậu, đôi mắt cụp xuống lộ vẻ u sầu. Đến tận giờ phút này, Goro vẫn muốn chứng tỏ bản lĩnh bằng cách lôi kéo cô gái đẹp hơn về mình, dù lẽ dĩ nhiên, không có nghĩa lý gì với Toshi. Phụ nữ có đẹp hay không, anh đều cư xử như nhau. - Ngài cần em ở lại trò chuyện chứ? - Cô gái chợt hỏi, thoáng chút sự tự ti trong giọng điệu. - Rin đã theo ngài Goro đi nghỉ... - Tôi đâu cần biết tên cô ấy! - Khóe miệng anh cong lên, mắt nhìn thẳng cô gái bên cạnh. - Em ở đây với tôi thì giới thiệu bản thân là được rồi. - Em là Mei. - Cô bẽn lẽn, hơi co người lại. - Mei, tên đáng yêu như người vậy! - Anh đưa tay nâng nhẹ cằm cô lên. Rồi, Toshi đứng dậy, ngó nghiêng dọc hai hành lang rồi kéo kín cánh cửa phòng. Anh mạnh dạn ôm lấy gáy của Mei và đỡ cô nằm xuống sàn nhà; gương mặt e thẹn đỏ ửng, cơ thể tê cứng không dám cử động. Anh hôn lên trán, gò má mịn màng, rồi đôi môi căng mọng. Tay anh từ từ kéo xệch cổ áo tím, chậm rãi đặt từng chiếc hôn cợt nhả lên bờ vai, khiến cô phải run rẩy và thở mạnh hơn. Lúc anh định kéo cao tà áo kimono thì bên ngoài có tiếng người - một đội viên tới thông báo tin mới. Anh chép miệng, dừng mọi hành động của mình và khoanh chân ngồi thẳng dậy; Mei thấy thế cũng lúi húi chỉnh lại trang phục. - Thưa Cục phó, có người đến tìm ngài! - Đêm hôm rồi còn đến gặp! - Anh tặc lưỡi, không đoán ra là ai. - Người đó có xưng danh không? - Thưa, là Thị đồng của Cục trưởng! Nghe tới đây, Toshi sững người, mặt mày tái mét. Con bé ương bướng đó cuối cùng vẫn không nghe lời anh! Phần nào, anh mong cô chỉ đến để đưa tin rồi về lại thuyền ngay. Nhưng, đây là Sanjou; cô sẽ không đời nào chịu đi về mà chưa cảm thấy mình có ích. Anh vò đầu, cố kiềm chế để không nổi đóa lên trước sự khó hiểu của cô hầu gái Mei, chỉ biết ra lệnh cho phép Sanjou vào dinh thự và đích thân anh sẽ tới gặp ngay. - Em đi nghỉ đi! - Anh lạnh lùng nói với Mei. - Tôi có vài việc cần xử lý. - Ngài thật sự không cần em ở lại à? - Mei thất vọng. - Không phải hôm nay. Toshi cầm theo thanh kiếm dài, vừa rời phòng vừa đặt lại vào đai ở hông. Từng bước chân của anh mỗi lúc một gấp rút, giậm rõ tiếng trên những tấm lát gỗ màu trắng sáng để rồi khựng lại trước bóng dáng của một cô gái bé nhỏ nhưng luôn toát lên sự quyết tâm cao ngút. Cô cúi chào anh như thường khi, không mở lời cũng không thể hiện cảm xúc; cứ như cô đến đây với tư cách thực hiện nhiệm vụ được giao. - Em đang làm cái quái gì ở đây vậy?!
Chương 18: Nhát Kiếm Trí Mạng CHƯƠNG XVIII NHÁT KIẾM TRÍ MẠNG - Em đến theo lệnh của Cục trưởng! - Sanjou lớn giọng, nói từng từ rõ ràng với thái độ tự tin. Toshi cau mày, nén để không thượt tiếng thở dài. Cả anh hay cô đều biết, không có mệnh lệnh của Cục trưởng nào ở đây hết; cô đến tự nguyện, thậm chí giấu không báo với Kazuta và Fuji. Muốn né tránh những lời bàn tán xì xầm, Toshi lập tức nghiêm nghị yêu cầu Sanjou đến phòng anh “báo cáo”, mặc dầu anh biết mình có khuyên nhủ ra sao cũng sẽ khó mà thắng được sự cứng đầu của cô. - Anh không định đuổi em về đấy chứ? - Một bên lông mày của Sanjou nhấc lên khi cánh cửa phòng khép lại. - Đây là nơi chiến trường nguy hiểm! - Anh gắt gỏng nhưng cố không to tiếng. - Em tính bỏ mạng ở chỗ này sao? - Chúng ta sẽ hỗ trợ nhau mà! - Cô thản nhiên. - Sao có thể nói bỏ mạng là bỏ mạng luôn được? - Sanjou!! - Anh nỡ để em chạy lung tung ngoài đó à? - Cô chỉ tay ra phía cửa. - Cho dù anh hạ lệnh, em vẫn có thể tự ý hành động. - Em thật là...! - Anh quay đi, không muốn cãi cọ thêm, chịu thua y như mong đợi. Toshi cắn môi, nhìn ra bầu trời đêm muộn, lòng không khỏi dấy lên những lo âu bởi khi bình minh tới, quân phản loạn sẽ tiến vào kinh thành để lật đổ một triều đại đã tồn tại từ lâu đời. Tuy mất đi vài gia tộc đáng tin cậy vào tay kẻ địch, quân triều đình vẫn nắm ưu thế về số lượng; có điều, bản thân anh cũng nhìn ra, quân địch được trang bị những vũ khí tối tân từ các quốc gia bên ngoài, nên số lượng chưa chắc đã là chìa khoá chiến thắng. Sanjou tháo kiếm, ngồi xuống góc phòng. Ở dinh thự này, Toshi vốn không tính đến chuyện cần phòng riêng vì anh chỉ chờ để bước vào trận chiến, nhưng sự có mặt của Sanjou quá bất ngờ nên giờ không kịp để thu xếp cho cô. Đằng nào cũng không định ngủ, Toshi chép miệng, chi bằng anh nhường căn phòng này lại cho cô được nghỉ ngơi thoải mái, còn mình ngồi ngoài cửa trông chừng. Gian nhà bỗng chốc chìm vào im ắng, chỉ còn bóng tối tịch mịch và đâu đó dáo dác tiếng quạ. - Toshi này... - Sanjou nói nhỏ, đủ để Toshi nghe thấy. - ...anh có mệt không? Toshi chống thanh kiếm dài bên cạnh mình, ngửa mặt lên nhìn chiếc chuông gió cũ đang đung đưa rất nhẹ. Ở sau lưng anh, Sanjou cũng tựa người vào cửa. Chỉ là một cánh cửa trượt nhưng lúc này với anh, nó như một tấm màng ngăn cách hai thế giới - anh và Sanjou, từ lúc nào, đã đánh mất sự kết nối ấy? - Tôi không sao! - Anh đáp. - Anh luôn nói vậy. - Sanjou phì cười nhưng không thấy vui. - Mấy ngày rồi anh không chịu ngủ, làm sao có sức chiến đấu? - Tôi không có tâm trí để ngủ. - Vì điều gì mà anh nhất quyết một mình gánh vác hết? Toshi mở to mắt rồi cố thả lỏng người. Không phải câu trả lời đã rất rõ ràng rồi hay sao? Anh là Cục phó của Bảo An Quân; khi Cục trưởng không thể cầm quân, dĩ nhiên anh phải là người lên thay. Ngoài anh ra, Kazuta đâu còn ai để trông cậy, vì ngay đến cả thiên tài kiếm thuật cũng đang phải tự mình đấu chọi với căn bệnh nghiệt ngã. Nhưng, anh thấu tâm sự trong lòng Sanjou. Dẫu biết Sanjou ở đây là vì lý tưởng cô theo đuổi từ những thời khắc ngây dại, anh không cầm lòng nhìn cô rút kiếm. Đao kiếm, chiến trường là bổn phận của đấng nam nhi; để một người con gái phải xông pha thì xem ra anh chưa thực sự làm tròn trọng trách trên vai. - Người đứng đầu thì nên nhận nhiều trách nhiệm thôi. - Toshi trả lời với giọng hiển nhiên. - Kazuta không ở đây, tôi phải thực hiện bổn phận thay cho anh ấy. - Anh chỉ có một mạng... - Sanjou co gối lên và gục đầu xuống. - ...không ai có thể chết thay cho anh được đâu! - Em không nghĩ sống chết có số rồi sao? Nếu sợ chết, tôi đã không ở đây. Khoảng lặng ùa đến bủa vây cả hai người; không ai nói thêm lời nào, chỉ khẽ nhắm mắt và ngả về phía sau. Trong tâm thế sẵn sàng cho trận chiến cam go, lòng anh chợt bình yên đến lạ; hương hoa nhài thoang thoảng, vừa dịu dàng lại vừa xa cách. - Em sẽ kết hôn. - Sanjou bất ngờ nói, từng âm điệu như muốn vỡ bung ra. Điều này sớm muộn cũng phải đến, anh thở một tiếng hụt hẫng. Dưới cơn mưa ngày ấy, anh đã dừng lại, siết chặt chiếc ô giấy màu đỏ và quay lưng tiến về con hẻm nhỏ. Là anh thực sự đến chậm hay trong trái tim cô, ước nguyện bên anh chưa bao giờ tồn tại? - Em quyết định rồi à? - Toshi hỏi, mắt nhìn vô định. - Fuji đã cầu hôn em. - Cô xúc động. - Sau khi từ chiến trường trở về, bọn em sẽ tổ chức một đám cưới nho nhỏ và cùng chung sống dưới một mái nhà. - Vậy sao em còn ở đây? - Vì anh cần em. Toshi định nói tiếp nhưng khựng người lại tức thì. Anh khép chặt đôi mắt, đắm mình vào với màu đen yên tĩnh. Anh hiển nhiên không cần một cô gái theo chân mình đi vào tử địa, càng không cần Sanjou để nói đúng sai với anh. Nhưng, Fuji hay Kazuta đều không ở đây; và Sanjou, cô cho rằng mình có trách nghiệm phải gánh phần của họ - như điều anh đang làm. Cô gái ấy chẳng bao giờ chịu nghe lời anh thì phải! - Anh có bao giờ ân hận không? - Bên trong, Sanjou cuối cùng cũng chịu nằm xuống, vẫn dõi theo bóng đen ngoài cửa. Ân hận vì điều gì? Vì anh mà cô xuất hiện tại dinh thự Mano? Vì anh không kiên quyết mà đến giờ phút này cô lưu lại chốn kinh thành nguy hiểm? Hay vì anh chọn ra đi chiều hoàng hôn ấy, thay vì nói rõ cho cô biết tình cảm của mình? - Không, tôi đã chọn con đường này, chẳng có lý do gì để tôi ân hận hết! Sanjou khẽ phì cười, kèm theo đó là một giọt nước mắt rơi xuống tấm phản cô đang nằm trên. Kể cả anh nói có, cô thay đổi được gì? Chỉ là một phút yếu lòng, cô không thể kiềm chế mà buột miệng với câu hỏi ấy. Cô cựa mình, quay người vào trong rồi nhắm mắt. Có lẽ, với cô, vậy là đủ rồi. *** Satoda hớt hải chạy vào từ cổng, quỳ rạp trước căn phòng ở sảnh chính nơi Toshi và Goro đang ngồi bàn luận bên tấm địa đồ trải phẳng. Cậu lấy tay áo quệt vội mồ hôi trên gương mặt lem luốc, trán nhăn rịt lại thể hiện rõ sự lo sợ. Toshi quay người, ngồi đối diện chàng mật thám, cố gắng giữ tư thế bình thản để đón nhận tin tức cậu đem về; anh biết chắc sẽ không phải tin tốt đẹp gì. - Cục phó, quân phản loạn và phe của Thế Tử đã sát nhập làm một. Họ đều mặc chung quân phục màu đen và được trang bị cả súng máy, loại vũ khí tân tiến nhất mới được du nhập. - Cái này tôi cũng dự liệu rồi. - Toshi thở dài. - Bây giờ chính tà lẫn lộn, nhưng đều một mực tuân theo Ngài ấy. - Tệ hơn, thưa Cục phó! - Satoda căng thẳng khi nói ra những lời tiếp theo. - Thế Tử đã cho phép mượn gia huy hoàng tộc. Nếu chúng ta đánh trả họ, trong mắt người dân, chúng ta chính là những kẻ tạo phản! Nghe đến đây, Goro nhăn nhó quăng cốc trà vào góc vỡ tan tành, khiến cô hầu gái của gã giật mình vì sợ. Toshi nắm chặt hai tay, chống tay lên trán chán nản. Một bước đi quá khôn ngoan và hiểm hóc! Thế Tử cũng muốn tránh chiến tranh như tất thảy mọi người; tuy nhiên, nếu giờ anh và quân của Hoàng Đế không chiến đấu thì chẳng khác nào họ đã tự giương cờ đầu hàng, chưa kể khi thấy gia huy, nhiều binh lực của Hoàng Đế cũng sẽ tự động quy phục. - Chúng ta thất thế rồi! - Goro gằn giọng, cả thân hình phốp pháp nghiêng về phía sau. - Giờ khác nào tự chui đầu vào rọ không? Toshi hơi nhăn mặt, gật đầu hiệu cho Satoda lui ra ngoài. Anh im lặng một hồi rồi đứng dậy kéo cửa, lệnh cho bất kỳ ai ngoài Goro và anh rời khỏi căn phòng. Dưới ánh vàng đậm của mặt trời chói chang hắt lên từng ô giấy của cánh cửa, hai người đàn ông đều trầm ngâm. Cả hai đã nắm rõ tình thế hiện tại ra sao, thậm chí cả kết cục cũng đã lường trước được. Goro kéo xệch cổ áo chiếc kimono xám, cả người cứ căng lên với những tiếng thở ảo não; Toshi, như mọi khi, vẫn giữ vững phong thái điềm đạm. - Ngài nên suy nghĩ lại. Goro tư lự, rướn người về phía trước để xem mình có nghe đúng không, nhất là khi lời vừa rồi đến từ Cục phó danh tiếng của Bảo An Quân. - Sao cậu có thể nói ra câu đó như không được? - Người ngài nên phục vụ là đất nước này, không phải Hoàng Đế hay Thế Tử. Cho dù là ai đứng đầu, chỉ cần có lối đi đúng đắn, nơi này sẽ phát triển tốt. - Toshi chắp tay ra sau lưng, mắt chưa rời khỏi tia nắng lấp láy đang lọt qua khe cửa. - Nói về đường lối thì tôi tin chỉ có ngài mới đủ sức thôi! - Cậu đánh giá tôi cao quá rồi! - Nhưng mắt nhìn người của tôi, chắc ngài cũng không phủ nhận? - Còn cậu thì sao? Vừa dứt lời, Goro lắc đầu luôn. Gã biết rõ câu trả lời hơn ai hết. Toshi có thể là người không ngại chuyện thích nghi với những cái mới, nhưng tư tưởng và lòng trung thành sẽ không cho phép anh được làm khác. Bảo An Quân do chính Hoàng Đế lập nên, nếu không chiến đấu vì Hoàng Đế thì sự tồn tại của họ liệu còn ý nghĩa gì không? Anh, thân là người lãnh đạo, càng không thể đi ngược lại chuẩn mực! - Đành nhờ ngài những chuyện sau này! - Toshi mỉm cười, cúi đầu cung kính trước Goro. Goro chép miệng rồi gật đầu như một sự chấp thuận. Có một người như Toshi bên cạnh, gã nghĩ, Hoàng Đế quả thực may mắn; chỉ tiếc, chính Hoàng Đế lại tự vẽ ra một lối đi sai lầm để những người tài như anh không có cơ hội chứng tỏ bản thân nhiều hơn. - Một nửa quân số của tôi sẽ ở lại với cậu... - Goro vỗ đùi. - ...và sẽ do cậu toàn quyền chỉ huy. Hãy coi như đó là lời hứa cuối cùng của tôi đối với Hoàng Đế. - Cảm ơn ngài đã chiếu cố. - Vậy là... - Goro cười xòa. - ...khi tôi bước ra khỏi cánh cổng đó, hai ta sẽ là thù địch sao? - Nếu ngài đang giúp tôi thì sao có thể nói là thù địch được? *** Goro tới nói chuyện với binh lính của bên gia tộc mình, chọn những người xung phong ở lại hỗ trợ Bảo An Quân, còn lại sẽ theo gã tiến về lâu đài. Thi thoảng, gã đánh mắt về phía Toshi đang mặc giáp và đeo kiếm sẵn sàng bước vào trận chiến. Gã giờ cũng không thể phủ nhận, kế sách này của Toshi có lẽ là vẹn toàn nhất. Toshi ngồi xuống thềm nhà, tay chống lên thanh kiếm của mình; xung quanh, các đội viên Bảo An Quân tất bật chạy qua chạy lại để đảm bảo đã xong xuôi khâu chuẩn bị, cả về vật chất lẫn tinh thần. Sanjou mang theo khay cơm nắm mới làm, chậm rãi bước đến bên Toshi đang trầm tư một mình, thấu rõ cả không khí u sầu vây quanh lấy con người anh. Tin tình báo đã về đến nơi, như dự đoán, quân địch đã sát gần với kinh thành, và chỉ một khoảng thời gian rất ngắn nữa thôi, tiếng súng đại bác sẽ lần nữa vang lên từ một góc trời. - Để ngài Goro đi như vậy, không phải chính anh đang làm phản à? - Sanjou nói nhỏ, giọng điệu hóm hỉnh. - Lo cho tương lai đất nước thì sao có thể nói là tạo phản được? - Toshi trìu mến, tay nhận lấy cơm nắm từ cô. Sanjou lưu lại thêm một lúc, nhìn theo hướng của Toshi ngước lên bầu trời trong xanh trên cao; một ngày không gợn mây nhưng tâm mỗi người lại vô cùng ảm đạm. Rồi, cô đem đồ ăn đến cho các đội viên. Ai nấy cũng cần bồi bổ sức lực trước khi đi vào cuộc chiến mà họ không thể né tránh. Đôi mắt Toshi cụp xuống, trong đầu mường tượng ra thế trận; dòng suy nghĩ chảy trôi, đưa anh đến con đường dẫn ra chiếc tàu đang đợi ở bến cảng. Chẳng may anh có bỏ mạng lại đây, con tàu sẽ đưa Kazuta và Fuji đi an toàn; có điều, anh đã suýt quên mất sự hiện diện của Sanjou. Cô ấy sẽ không đời nào chịu bỏ anh ở lại nếu có biến. Lẽ nào anh bắt buộc phải sống sót để đưa cô ấy trở về an toàn? Sanjou, lúc nào cũng khiến anh đau đầu! Đột nhiên, một âm thanh vang dội tới xé toác không khí im ắng - là tiếng súng đại bác nổ từ phía Nam kinh thành; điều này có nghĩa, quân địch đã di chuyển tới nơi và khai chiến. Tức thì, các đội viên hối hả vào vị trí, thậm chí có người đang ăn dở cũng phải bỏ lại. Toshi sẽ chỉ huy một đội đánh trực diện, bao gồm Bảo An Quân và quân nhà Goro; còn Habate và Satoda sẽ dẫn người đi theo lối vòng cung, đảm bảo đường đến lâu đài của Hoàng Đế được phòng vệ đàng hoàng. Ngay khi các đội viên nghe lệnh, họ nhanh chân chạy theo hướng được phân công, riêng Habate và Satoda được Toshi kéo lại dặn dò. - Nếu thất thủ, các cậu biết mình phải làm gì rồi đó! - Anh nói nhỏ bên tai hai người. - Tôi cần cả hai người còn sống, và đây là mệnh lệnh! - Rõ, thưa Cục phó! - Còn em... - Toshi quay sang Sanjou cũng đã mặc giáp đầy đủ. - ...bám sát tôi. Không được phép rời tôi nửa bước! - Vâng, em rõ rồi! - Cô gật đầu quyết tâm. Toshi cho người chuẩn bị bốn chiếc xe bò chất đầy rơm rạ với củi khô và nấp ở hai con hẻm hai đầu con phố mà quân của Thế Tử sẽ đi qua để tiến về phía dinh thự Mano rồi kế đó là lâu đài. Sau đó, Toshi cùng các đội viên của Bảo An Quân sẽ nấp trên nhà dân - lúc này đã bị bỏ hoang - và chờ đợi quân địch tiến vào. Đoàn quân đầu tiên đi qua có một tướng chỉ huy cưỡi trên lưng con ngựa nâu; cơ thể vốn đã lực lưỡng của gã càng thêm lực lưỡng khi khoác trên mình bộ giáp đen tuyền dày cộp. Theo sau gã là hàng quân lính được chuẩn bị cả súng lẫn kiếm và giáo mác; số lượng súng chỉ vào khoảng mười khẩu. Đi trước chỉ huy là đội khuân vác đạn dược và nhu yếu phẩm cùng với một người giương cao lá cờ in gia huy hoàng tộc mà Thế Tử đã cho phép họ dùng để ngăn chặn chuyện đổ máu. Toshi rút trước thanh kiếm sáng loáng, hít một hơi thật sâu rồi gật đầu ra dấu cho đồng đội chuẩn bị xông ra. Anh đạp bay cánh cửa bụi bặm, hét lớn và xông ra; các đội viên cũng theo thế mà lớn tiếng làm theo. Nghe thấy tiếng xung phong, quân lính nấp ở hai bên hẻm liền đốt đuốc châm lửa những chiếc xe bò và nhanh chân đẩy ra chặn hai đầu con phố như kế hoạch. Quân địch hoang mang, vội vàng rút vũ khí ra để rồi nhận ra họ đang bị bao vây bởi quân triều đình. Trong chớp mắt, đôi bên nhảy vào giao chiến, biến cả con phố thành một cuộc chiến hỗn loạn mịt mù trong khói lửa. Một vài người không thể tránh khỏi những viên đạn đồng chí mạng đến từ quân địch, nhưng không vì thế mà Toshi hay Bảo An Quân chùn bước. Anh chém hết tên này đến tên khác không dừng tay; sau lưng đã có Sanjou trông chừng. Khi Sanjou phải chống đỡ với một tên dùng giáo, Toshi uyển chuyển xoay người lại thọc mũi kiếm vào cổ hắn để cô có thể dùng lực đẩy lùi và chém dọc một nhát. Họ cứ thế vừa di chuyển vừa hỗ trợ lẫn nhau; cứ Toshi phải giơ kiếm đỡ thì Sanjou sẽ giúp anh chém từ sau lưng và ngược lại. Có những đội viên cao lớn hơn thì vật ngã quân địch rồi đẩy bọn chúng vào mồi lửa đang hừng hực cháy, buộc chúng phải quằn quại trong đau đớn. Một đội viên bị dồn vào thế bí, chân đã khuỵu xuống không còn đứng vững; anh lo sợ rằng mình sẽ thật sự chết dưới tay quân địch. Toshi cắn răng, đành liều mình tách khỏi Sanjou một lúc để tới giải vây. Tên địch trông thấy Toshi, lập tức đổi mục tiêu; hắn lao tới chém ngang nhưng anh đã kịp đỡ bằng giáp vai và lướt một đường kiếm dứt khoát dưới chân hắn. Anh huých hắn ngã ngửa và cầm kiếm đâm thẳng xuống ngực. Kẻ khác lao tới định chém lên đỉnh đầu thì Toshi nhanh hơn, rút kiếm và chém ngược từ dưới lên, không để cho kẻ thù có cơ hội chạm vào mình. Anh giận dữ tới túm người đội viên, tát cho anh ta hai cái rồi quát lớn vào mặt. - Tỉnh táo lại đi! Người đội viên đờ đẫn trong giây lát rồi cũng nhanh chóng vực lại tinh thần mà nhảy ra chiến đấu tiếp. Đội quân của Toshi không được phép nhụt chí, còn sống là còn chiến đấu! Yên tâm với người đội viên kia, Toshi lại lo lắng quan sát, đôi mắt mải miết tìm kiếm hình bóng cô gái bé nhỏ vẫn kiên cường chống trọi. Thấy Sanjou đang chống kiếm đỡ một tên, Toshi không ngần ngại phi đến chém ngang qua gáy, kéo cô sát lại bên mình với hơi thở gấp và mệt nhọc. - Bên kia! - Sanjou hốt hoảng chỉ tay về phía một kẻ đang giương súng lên ngắm về phía anh. Khoảng cách gần, Toshi để Sanjou đứng ra sau lưng mình rồi cúi thấp người chạy đến, nhanh như chớp dùng tay trái tóm lấy khẩu súng, giằng co với địch để hướng đạn bay về nơi không có người. Toshi lấy chân đạp mạnh tên địch loạng choạng, giơ kiếm lên chém liên tục vào người cho đến khi hắn gục ngã hoàn toàn. Đến thời khắc này, Toshi mới được chạm chán tên tướng của phe địch. Người cao to như hắn, chỉ cần một cái đẩy nhẹ cũng khiến người khác ngã, chưa kể đến bộ giáp khó mà đâm xuyên thủng. Toshi vẩy máu trên kiếm rồi chĩa về phía đối thủ. Kể có Fuji ở đây, anh sẽ không bận lòng, kể cho kẻ thù có lợi thế về ngoại hình đến bao nhiêu. Gã chỉ huy sọc kiếm chéo lên ngang tầm mắt Toshi, khiến anh phải khẩn trương đưa dọc kiếm lên chặn lại, gạt tay hắn và chém trả; tất nhiên, hắn xoay người để né ngay được. Hai thanh kiếm lao vào nhau, đánh lên những tiếng “choang” chói tai nhưng lẫn dưới tiếng thét gào đau đớn của đôi bên phe phái. Gã chỉ huy định tóm cổ tay Toshi trong lúc ghè kiếm thì anh bật người lùi lại, tránh mình rơi vào trạng thái bị động. Biết rõ mình đang rơi vào thế thủ nhiều hơn công - cứ thế này thì sức anh suy giảm mà không biết đến bao giờ mới có thể giết được tên tướng - nên Toshi đành nghĩ đổi chiến thuật; anh có tốc độ còn gã kia thì bị bộ giáp làm chậm lại kha khá. Toshi lùi hẳn một đoạn, khiêu khích gã chỉ huy lao tới giơ kiếm chém. Nhát đầu hắn bổ dọc, Toshi vội đẩy người sang phải để né, rồi hắn lướt ngang lưỡi kiếm sắc bén quay trở lại mục tiêu, anh trượt gối ra phía sau. Thân hình đồ sộ không thể kịp phản ứng với hành động vừa rồi của Toshi nên chung cuộc, gã chỉ huy lĩnh ngay một nhát kiếm đâm xuyên từ gáy; hắn run rẩy ôm lấy cổ họng đang trào máu đỏ tươi rồi ngã rầm xuống mặt đất. Toshi thở dốc, tra lại kiếm vào bao và quay về bên đồng đội. Sanjou vẫn ổn, anh thở phào nhẹ nhõm. Những tên địch cuối cùng sợ hãi bỏ chạy, bất chấp lao qua cả hàng rào lửa. Phía bên mình, quân của anh cũng mất hơn nửa, phần lớn còn Bảo An Quân; bù lại, đã chặn được cuộc diễu hành ngạo mạn của phe địch. Những lời hò reo cất lên chưa được bao lâu thì tiếng hành quân lại xuất hiện trong sự ngỡ ngàng của mọi người. Quân của Thế Tử chưa dừng lại mà gửi thêm viện trợ đến dẹp loạn! Toshi cau có, cho người đẩy xe lửa ra khỏi một lối đi; anh đoán, quân tiếp viện sẽ không dễ xơi như trước! Tiếng súng đạn bay đến vèo vèo, quân triều đình hối hả; người thì nằm xuống, người thì nấp sau chiếc xe chưa cháy hết. Toshi nhanh lẹ ôm lấy Sanjou và lao vào trong nhà dân. So với lượng súng của đội quân kia, bây giờ chắc chắn phải gấp hai, ba lần. Một đội quân chỉ có kiếm và giáo mác của anh khó mà bảo toàn được. Sau làn đạn như vũ bão, bên tiếp viện cho một tốp cầm kiếm tiến vào dò xét tình hình. Toshi tặc lưỡi, lấy hết hơi hét lớn ra lệnh cho toàn quân rút về dinh thự Mano. Quân tiếp viện không vì thế mà ngừng tay, xông đến quân triều đình đầy quyết liệt. Toshi kéo Sanjou chạy sát cạnh mình, cứ thế ra khỏi con phố, thoát hẳn tầm bắn của quân địch rồi mới bất ngờ quay người lại đánh trả để cắt đuôi. Tuy nhiên, trong lúc rút quân, mỗi người bị kéo đi theo các hướng khác nhau; chẳng mấy chốc, trên con phố vắng chỉ còn Toshi với Sanjou kề vai. Không may, trong lúc băng trên đường, họ bị chặn lại một đội cầm kiếm tầm sáu người. Sanjou áp sát vào lưng Toshi, cầm chắc kiếm với tinh thần quyết chiến. Hoặc qua được chướng ngại lần này, họ sống sót, hoặc cả hai cùng bỏ mạng. Nhưng, Sanjou sẽ kết hôn - ý nghĩ đầu tiên thoáng lên trong anh. Làm sao anh có thể để cô bỏ mạng ở đây khi hạnh phúc của cô đang chờ đợi? Không được, anh bằng mọi giá phải đưa cô trở về! Tên râu ria nhăm nhe lao lên trước, Toshi một tay túm lấy Sanjou tránh sang bên trái, tay còn lại hất cả thanh kiếm nguyên trong bao đập trúng mặt hắn. Nhìn đồng đội choáng voáng bởi cú đập, tất cả những người còn lại đồng loạt rút kiếm; Toshi và Sanjou gật đầu với nhau và đồng thời cũng rút kiếm chuẩn bị chiến đấu. Tên chột mắt nhe răng, ghì chặt lưỡi kiếm sát vào gương mặt đoan tú; anh tóm cổ tay hắn đẩy ngược, quay một vòng chém ngang mặt. Ở phần Sanjou, cô đã hạ được một tên khi hắn chạy tới cầm kiếm cao mà sơ hở bên dưới; cô quỳ xuống và chém ngang bụng hắn. Tuy nhiên, tên tiếp theo lại khiến cô phải tách khỏi Toshi để có chỗ lùi lại và giơ kiếm lên đỡ. Mải lo lắng cho Sanjou, Toshi bất ngờ nhận một vết chém sượt qua bắp chân trong lúc sơ suất; anh gằn sức, vung kiếm chéo xuống vai của kẻ địch và đạp hắn ra xa. Tên chột mắt nhân cơ hội này tấn công liên tục hòng rút hết sức lực của Toshi, đẩy lùi anh vào sát những bức tường gỗ mục của nhà dân. Anh ngoan cường chống cự, kể cả khi chân của anh đang chảy máu nhiều và phải khuỵu hẳn xuống. Cho rằng có thể kết liễu Toshi ngay tại đây, một tên rời mục tiêu là Sanjou để tới đánh lén anh. Sanjou vùng mình, gạt thật mạnh lưỡi kiếm đang hằm hè lấy mạng cô, nhanh tay trượt thanh kiếm của mình lên sát má của kẻ thù, khiến hắn giật nảy mình mà buông ra. Hắn không bỏ cuộc, bổ kiếm thêm lần nữa thì Sanjou nằm lăn hẳn xuống mặt đất và chém vào chân. Ngẩng đầu lên nhìn Toshi, Sanjou sốt sắt đứng dậy bởi kẻ thù định đánh lén anh đã rất gần rồi. Cùng trong khoảnh khắc ấy, Toshi đã e rằng mình không qua nổi - giá có thêm chút thời gian, anh sẽ thoát được! Mồ hôi trên trán anh nhễ nhại, chảy dọc gương mặt lấm lem đang căng lên. Tên râu ria dùng sức ép nhiều hơn, Toshi đành gồng mình đưa tay đeo giáp lên cạnh thanh kiếm, cho bản thân thêm điểm tựa rồi hất mạnh sang trái; kẻ địch đang dồn sức bỗng bị chúi húi và anh chỉ chờ có thể để đâm thanh kiếm qua người hắn. Tại sao mình chưa chết, anh tự hỏi? Đáng lý anh đã bị đánh lén kia mà! Toshi nhăn nhó chống kiếm để đứng dậy; sau lưng anh là Sanjou, tay cầm kiếm đầy máu với mái tóc xõa bung và trước mắt cô, kẻ định đánh sau lưng kia đã ngã gục. - Sanjou...? * Sanjou đi lang thang giữa cánh đồng cỏ lau, một tay cầm bông lau phất qua phất lại. Sấm chớp vừa đến để xé ngang bầu trời nhưng cuối cùng cơn mưa ấy không đến; những tầng mây xoắn vào nhau cũng dần tách nhau ra và biến mất, nhường chỗ cho ánh hoàng hôn vàng đỏ cuối ngày. Từ nơi cô đứng có thể nhìn ra bến cảng nơi những ngư dân hàng ngày vẫn đánh bắt xa bờ và những vị khách lên tàu để tạm biệt mảnh đất bình yên này. Chỉ một canh giờ nữa thôi, những người cô yêu thương - Sư phụ Kazuta, Fuji và Toshi sẽ lên thuyền tiến về kinh thành và hoàn thành ước mơ phục vụ trong Bảo An Quân của họ. Sẽ chỉ còn cô ở lại nơi này thôi phải không? - Em không ra với mọi người sao? Toshi trong bộ hakama tím than quen thuộc từ tốn bước tới bên cạnh; mặt trời dường như sáng rực hơn trong đôi mắt đen của anh. - Cảnh ở đây rất đẹp mà nhỉ? - Cô cười buồn. - Tiếc là anh và mọi người sẽ không còn được thấy nữa. - Ở kinh thành cũng có hoàng hôn mà? - Toshi nhướn mày. - Nhưng không có em. - Cô nháy mắt tinh nghịch. Điều cô nói làm anh không khỏi bật cười. Nhưng, điều ấy đúng. Không chỉ việc ngắm hoàng hôn, sáng mai khi anh thức dậy, Sanjou cũng sẽ không còn ở bên - không còn những vụ cãi vã nhỏ nhặt, những lần cô xịu mặt vì bị anh mắng hay những phút giây tĩnh lặng khi cả hai cùng nhìn về một hướng. Một cuộc sống khác cho cả hai! - Em tự hỏi, không biết nụ hôn đầu đời sẽ như thế nào? - Sanjou mím môi, không biết tại sao mình lại buột miệng hỏi điều này. - Sao em lại muốn biết? - Vì đó là nụ hôn dù có chết cũng không quên được. - Sẽ là như thế này... Anh nâng cằm cô hướng về phía mình và đặt lên môi cô một nụ hôn nhẹ nhàng. Nụ hôn ấy bất ngờ nhưng Sanjou không phản ứng; cô khẽ nhắm mắt, toàn thân tê dại, không thể cử động. Nhịp tim của cô mỗi lúc một nhanh và toàn bộ hơi thở như đang bị tước khỏi cơ thể. Hai hàng mi khép lại, cảm nhận tình yêu ấy đang rạo rực trong cô. Nụ hôn ấy, đúng như cô nghĩ, suốt đời không thể quên. * Toshi lê chân tới gần, tay vỗ nhẹ lên vai cô gái đang thở không ra hơi. Hương hoa nhài thân quen bỗng nhiên tan biến, thay bằng một mùi tanh nồng - vốn không hề xa lạ nhưng sao lúc này nó lại dấy lên trong anh những cảm giác rất lạ kỳ, khó chịu; giữa lòng bàn tay anh, một màu đỏ loang lổ. Anh giật mình nhìn kỹ lại; lưng của Sanjou hiện một vết chém chéo, rách cả biểu tượng ba cánh hoa anh đào và máu thấm đẫm chiếc áo đồng phục. Đúng rồi, không thể nào Sanjou tới kịp và giết chết tên kia ngay được, trừ khi cô dùng chính thân mình đỡ cho anh rồi mới vung kiếm! Bất giác nhận ra sự tình, đầu óc Toshi liền trống rỗng tức khắc; hai mắt anh mở to bối rối, luống cuống đỡ lấy cô gái đang lảo đảo vì kiệt sức. Mặt Sanjou tối sầm lại, cô để mặc cơ thể mình vô vọng ngã xuống vòng tay anh. Gương mặt anh nhòe dần cùng với chút ánh sáng cố vớt lại được trong đáy mắt cô. - Anh sẽ sống chứ? - Sanjou gượng hỏi rồi nhắm nghiền đôi mắt nâu. - Sanjou! - Toshi hét lên. - Không! Không! Sanjou, làm ơn! Làm ơn nhìn tôi! Máu không ngừng chảy, từ lúc nào đã thấm ướt sang cả áo đồng phục của Toshi. Sao cô cứ phải chịu đựng, anh không hiểu? Người đỡ nhát kiếm ấy, lẽ ra phải là anh! Hơi thở của cô trở nên yếu ớt, người lạnh toát. Anh thất đảm - chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi hơn thế này trong đời - siết chặt cô trong lòng rồi gục xuống, miệng không ngừng cầu xin cô hãy ở lại với anh. - Cục phó!!! Xa xa trên con đường mịt mờ, Toshi loáng thoáng nghe có tiếng gọi mình - hình như là Habate.
Chương 19: Lùi Bước CHƯƠNG XIX LÙI BƯỚC Habate hớt hải chạy tới trong bộ dạng lấm lem, theo sau là hai đội viên. - Cục phó! - Habate hét lớn. - Quân triều đình thất thủ rổi! Chúng ta phải rút lui thôi. Toshi thoáng chút kinh ngạc khi nghe tin báo dữ, rồi anh hốt hoảng nhìn máu từ vết thương của Sanjou chảy ra mỗi lúc một nhiều hơn, đẫm ướt cả bàn tay anh; tiếp đến là những đội viên đang đứng giữa lằn ranh của sự sống và cái chết; lúc này, Toshi không còn thời gian để chần chừ thêm nữa. - Mau rút về thuyền! - Toshi ra lệnh sau khi định thần lại. Habate gật đầu chắc chắn, liền ra hiệu cho đội viên khác cõng Sanjou; còn cậu, cởi vội chiếc khăn trên đầu buộc tạm vào vết thương ở bắp chân Toshi. Habate đỡ lấy cánh tay của Cục phó vắt qua vai mình, dìu đi. Toshi khó nhọc lết từng bước theo nhịp di chuyển của Habate; gương mặt anh chau lại, mồ hôi trên trán đầm đìa. Bộ hakama tím than nhàu nhĩ bám đầy máu tươi của kẻ thù. Anh cố bám chặt vào vai cậu, gồng mình để đi nhanh hơn. Toshi nhìn về phía trước, nơi mà Sanjou đang nằm bất động trên lưng cậu đội viên, đã không còn chút sức lực. Người cô mềm nhũn ra, ánh mắt lờ đờ trên gương mặt trắng xanh không còn giọt máu áp sát vào lưng người đồng đội. Hai tay Sanjou buông thõng trên bờ vai rắn rỏi của đồng đội, máu vẫn rỉ ra trên lưng, ướt đẫm áo khoác đồng phục. Có lẽ, cậu đội viên kia cũng hiểu tình hình người trên lưng mình là nguy kịch lắm, nên đảo ánh mắt lo lắng ra sau, rồi tản đi ngay khi bắt gặp ánh mắt của Toshi. Đôi khi, một ánh mắt thôi cũng đủ nói lên hết sự tuyệt vọng của một con người, nhất là khi họ đối diện với việc người thân của họ không còn nhiều cơ hội để sống… Và có lẽ, ánh mắt ấy sẽ là ánh mắt khiến cậu đội viên nọ ám ảnh suốt cả cuộc đời này. Một sự sợ hãi nhanh chóng xâm chiếm lấy toàn bộ tâm trí Toshi. Nếu không nhanh đến kịp bến thuyền thì Sanjou nguy mất, trong khi đó họ vẫn phải vượt qua hai con phố nữa. Trong khoảnh khắc, thời gian như dài lê thê khiến những bước di chuyển của anh có cảm giác như càng nặng nề hơn. *** Thế Tử cưỡi con tuấn mã đi giữa đoàn quân mặc giáp hiên ngang tiến vào kinh thành, bên cạnh là hai lãnh chúa Yamoki và Shisetsu. Quân lính vòng ngoài nhà các gia thần khi vừa thấy cờ gia huy đã lập tức cúi đầu xin hàng. Bởi, bây giờ mà họ càng ngoan cố thì chẳng khác nào mang danh tạo phản; dù sao đây cũng là Thế Tử của Hoàng tộc, họ không dám mạo phạm. Hoàng Đế tức giận, ra lệnh cho quân sĩ trong phòng hàng thủ thứ hai chuẩn bị giao chiến; lần này, đích thân Ngài sẽ chỉ huy. Một hàng rào tre chắn ngang giữa hai bên - Thế Tử với vũ khí tân tiến và Hoàng Đế có đội quân áp đảo về số lượng. Khoảng cách giữa họ đủ gần, để Thế Tử có thể gửi đến Hoàng Đế ánh mắt vừa thất vọng, vừa van lơn; chưa bao giờ nghĩ sẽ phải ở trong tình trạng này với cha mình. Ở chiều ngược lại, Hoàng Đế nhìn con trai với đôi mắt đục ngầu, mang vẻ oán giận. - Ngươi cuối cùng cũng dám xuất hiện đấy à? - Hoàng Đế nghênh ngang bước ra từ cửa lâu đài trong bộ giáp sắt chắc chắn. - Con có thể hiểu tại sao Phụ vương làm đến mức này. - Thể Tử xuống ngựa điềm đạm trong bộ y phục vàng đồng, vẫn cúi chào Hoàng Đế để thể hiện sự tôn kính. - Ngươi hợp tác với đám phản loạn rồi còn tỏ ra vẻ cao thượng với ta sao? - Hoàng Đế nhăn nhó quát lớn. - Xét về một góc nhìn, họ cũng là người của đất nước này. Nếu không bị dồn vào thế đường cùng, liệu họ có làm phản hay không? Phụ vương, người hãy suy xét lại! - Xấc xược! - Hoàng Đế hất mạnh tay. - Đất nước của ta, đâu thể để ngươi tùy tiện thay đổi! - Chẳng phải chính người đã khơi mào cuộc chiến này hay sao? - Thể Tử đáp lại với giọng đanh thép. - Con đang ra sức ngăn chặn chiến tranh không cần thiết, vậy mà người kiên quyết không hiểu cho con đến một lần? - Khá khen cho ngươi dám sử dụng gia huy hoàng tộc để trấn áp, nhưng trong mắt ta, ngươi không còn là đứa con trai ta từng kỳ vọng nữa! Nói xong, Hoàng Đế lệnh cho quân triều đình vào vị trí chuẩn bị tấn công. Thấy thế, quân lính sau lưng Thế Tử đồng loạt di chuyển lên phía trước, với những khẩu súng máy đã sẵn sàng nổ đạn, chỉ chờ Thế Tử ra lệnh. Chợt, Thế Tử giơ cao bàn tay phải của mình, ra hiệu cho binh lính lùi lại. - Xông lên cho ta! - Hoàng Đế rút kiếm, không hề từ bỏ ý định. Quân lính của Hoàng Đế, tay cầm giáo mác và kiếm hò hét chạy tới phía hàng rào. Thế Tử, vẫn với phong thái không vội vã, dặn dò hai bên súng máy chỉ được bắn xuống dưới đất, tuyệt không được đả thương một ai. Quân của Thế Tử theo chỉ thị nạp đạn, hướng nòng súng thấp xuống rồi bắn một tràng đạn ồ ạt xuống mặt đất bốc khói. Toán quân của Hoàng Đế kinh hãi, nhanh chóng lùi lại sau khi chứng kiến sức mạnh khủng khiếp kia. Hoàng Đế nghiến răng, không ngừng la ó khi thấy binh lính của mình nhụt chí. - Được! Ta sẽ sống mái với ngươi, nghịch tử! Không còn cách nào khác, Hoàng Đế tiến đến trước mặt Thế Tử, gương mặt căng cứng, ánh mắt long sòng sọc dồn nén tất cả sự giận dữ của một người cha phải đối đầu với đứa con mình dứt ruột đẻ ra, đứa con đã quyết định phản bội cha nó. Hoàng Đế rút kiếm ra chĩa thẳng, rồi lao vào Thế tử ngay với một cú chém bổ đầu. Thế Tử dùng kiếm đỡ ngang nhát chém của cha mình, một chân lùi ra sau một bước, khụy xuống làm điểm tựa. Trong khoảnh khắc, ánh mắt hai người chạm nhau ở khoảng cách gần nhất; vẫn không có gì thay đổi, Hoàng Đế dường như đã quyết tâm lấy mạng con trai mình cho bằng được. Thế Tử nhăn mặt, rồi xoay người, đồng thời huých khủytay cầm kiếm chính giữa ngực Hoàng Đế, khiến Ngài phải lùi về trong tư thế loạng choạng, tay còn lại ôm lấy ngực. Nhưng như thế cũng không đủ để người trị vì một đất nước phải thay đổi quyết định của mình. Hoàng Đế lao lên lần nữa, lần này, chém một đường ngang trước khi cầm kiếm bằng cả hai tay, nhè thẳng ngực Thế Tử mà đâm tới. Thế Tử nhanh nhẹn đưa tay gạt kiếm của Hoàng Đế sang bên, đồng thời vòng người ra sau; lúc Hoàng Đế dừng lại thì kiếm của Thế Tử đã kề trên cổ Ngài. Nhìn thấy Hoàng Đế thất thủ, quân triều đình - mà dẫn đầu là các gia thần - đồng loạt hạ kiếm quy phục. Một cách nhanh chóng, quân phản loạn bắt giữ các tù binh mà không giết theo lệnh của Thế Tử. *** Hoàng Đế và Thế Tử quỳ gối đối diện nhau giữa chính đường; bên ngoài, quân của Thế Tử đã nhanh chóng di tản khắp khuôn viên của lâu đài. Hai người nhìn nhau im lặng; họ đều đã liệu trước được tương lai sẽ ra sao, nhưng dường như có một sợi dây đang cố níu chân họ thêm ít lâu, như thể cố nhắc nhở cả hai rằng, họ là cha con vậy. - Ngươi còn đợi gì mà không kết thúc đi? - Giọng Hoàng Đế khàn khàn. - Là con đã mang tội bất hiếu với người. - Thế Tử gập người. - Nhưng thân sinh là người hoàng tộc, người đứng đầu của cả một triều đại, con vẫn phải đặt việc trị an lên đầu như từng được dạy. Mong Phụ vương hãy tha thứ cho đứa con này! - Giờ thì gần như toàn bộ triều đình đã đứng về phía ngươi. - Hoàng Đế đảo mắt rồi dừng lại ở chiếc ghế đầu rồng phía sau mành tre. - Ta cũng rõ, có chống lại ngươi âu là thất sách. - Đất nước không phải là của riêng Phụ vương, càng không phải của riêng con. Đất nước này thuộc về dân chúng; và vì họ đã tin tưởng nên chúng ta nhất thiết phải dẫn dắt họ đi đến một cuộc sống no đủ hơn. - Mở cửa và đón chào những kẻ ngoại lai là cuộc sống no đủ mà ngươi nói đến? - Hoàng Đế nhếch miệng. - Con nghĩ mình đã làm rõ quan điểm. - Vậy ngươi có thể rút kiếm được rồi! - Hoàng Đế cau mày, khiêu khích Thế Tử sớm kết liễu mình. - Chuyện Phụ vương làm, con không nghĩ mình có tư cách để tức giận. Tuy nhiên, các quan thần lại không đồng tình. Chính vì thế mới có cuộc gặp riêng như thế này. - Thế Tử vẫn điềm nhiên nhưng cặp mắt ánh lên sự căng thẳng. - Để ta có thể tự mổ bụng? - Hoàng Đế cười khẩy. - Nhà ngươi cũng thật có đầu óc! Không còn lựa chọn nào khác, Hoàng Đế thừa nhận rằng mình thực sự đã không thể giữ vững triều đại này. Ngài phá lên một tràng cười chua xót rồi cởi bỏ y phục, rút bên hông thanh kiếm ngắn ra khỏi vỏ bao họa tiết phượng hoàng. Thế Tử ngồi thẳng người, ánh nhìn cương trực. Hoàng Đế cũng từng là một võ sĩ, cũng chỉ vì phải bảo vệ đất nước này mà đi quá giới hạn; nhưng suy cho cùng, Ngài vẫn xứng đáng có một cái chết thiêng liêng và tự trọng như một võ sĩ chân chính. Hoàng Đế rạch một nhát sâu và rộng trên bụng, gương mặt đỏ lên và nhăn lại rồi ngay lập tức khép lại đôi mắt chưa hết oán giận, chua chát. Thế Tử mím chặt môi, cố thở đều để không quá xúc động. Ít ra, anh đã bảo toàn được danh dự cho cha mình. - Thế Tử, ngài Goro diện kiến! - Một người lính tới báo cáo ngoài cửa. Thế Tử gật đầu cho phép. Goro cởi bỏ mũ giáp, một mình tiến vào chính đường, quỳ phục trước Thế Tử và thi thể của Hoàng Đế quá cố. Người đàn ông này, Goro từng phục vụ gần cả cuộc đời, nay được ra đi oanh liệt, xem ra Thế Tử là người có thể tin tưởng; cho dẫu, nếu xét ở khía cạnh tình cảm gia đình, thì đứa con trai này thật quá tàn nhẫn. Thế Tử, kỳ thực có chút ngạc nhiên khi Goro lại không chống lại anh bởi gã được biết đến như là cánh tay trái đắc lực của Hoàng Đế. - Thế Tử, gia tộc Goro sẵn sàng nhận lệnh từ ngài! - Goro dõng dạc. - Ta đã cứ nghĩ ngài sẽ chọn theo con đường của cha ta cơ? - Thế Tử nhướn mày. - Người tôi phục vụ là đất nước này, không thể nói riêng một mình ai được. - Goro đáp chắc nịch, không khỏi nhớ lại chính những lời này của Toshi. Thế Tử liền đỡ Goro đứng dậy, rồi chắp tay ra sau lưng và nhìn về phía trước cổng lâu đài. Thương vong không thể không có trong bối cảnh này, tuy nhiên, có thể tránh một cuộc chiến trên diện rộng thì Thế Tử xem như cũng đã thành công. Anh ngẩng đầu lên, những tia nắng đang xóa tan đám mây lớn trên bầu trời, thở ra nhè nhẹ. Rõ ràng, tâm thế sẵn sàng cho trang sử tiếp theo - một triều đại mới đã bắt đầu. *** Toshi choàng tỉnh dậy, gương mặt thanh tú lấm tấm mồ hôi, ngước mắt nhìn ra phía ngoài vuông cửa nhỏ - mặt trời đã lên từ bao giờ? Căn phòng xung quanh tuy không đến nỗi ọp ẹp nhưng cũ kỹ và sơ sài. Đồ đạc đơn giản chỉ có một chiếc bàn nhỏ ở góc, bên cạnh là thanh kiếm của Toshi được dựng đứng, dựa vào tường. Trên bàn có một khay trà và hai chiếc chén nhỏ, nhưng anh không chắc nước trà có còn ấm hay không?! Toshi nhìn khắp mình một lượt; vết thương ở chân đã được băng bó gọn gàng. Anh ngồi dậy, đặt chân xuống chiếc sàn gỗ; một cảm giác lành lạnh thấm chậm rãi qua lòng bàn chân khiến Toshi phải dừng lại một giây. Người Toshi tiếp tục chao đảo bởi con thuyền vẫn đang lênh đênh giữa dòng, buộc anh phải khẽ đưa tay vin vào thành của chiếc cửa nhỏ, khom người bước ra bên ngoài. - Cục phó! - Một cậu đội viên chào Toshi ngay ở cửa, gương mặt rạng ngời. - Ngài thấy còn chỗ nào không khỏe không? - Tôi không sao! - Toshi khẽ gật đầu, đột ngột hướng mắt về phía trước. - Mà Sanjou thế nào rồi? Cậu ấy không có gì nguy hiểm chứ? - Tình trạng của cậu ấy đã ổn định. - Cậu đội viên lại cúi đầu. - Cậu ấy đang được chữa trị; Sư phụ Fuji cũng đang ở bên chăm sóc. Nói xong, cậu đội viên tiến lại gần, đỡ lấy cánh tay Cục phó dìuvề hướng mạn của con thuyền. Con thuyền bằng gỗ lớn với hai đầu được thiết kế thon nhọn lợi thế cho việc xẻ gió, xẻ nước. Toshi đã cố tình dặn dò không cắm cờ hiệu để tránh gây chú ý nên con thuyền cứ thế, lầm lũi đưa toán người từng là anh hùng của quốc gia rời đi, trông không khác gì những con thuyền đang cùng lênh đênh trên biển. Rõ ràng, Toshi đã rất sáng suốt khi có thể sắp đặt từng thứ tiểu tiết thế này ngay trong bối cảnh chiến tranh sắp sửa xảy ra. Trên cao,ba cánh buồm đang no gió giữa bầu trời trong xanh. Toshi quay đầu nhìn lại phía sau - kinh thành đã cách một quãng dài rồi! Doanh trại Bảo An với cây phong đỏ - nơi người con gái ấy vẫn thỉnh thoảng ngẩn ngơ đứng ngắm nhìn, gương mặt thanh thoát như nắng mùa thu, những đêm tuần tra, máu đổ khi chiến đấu với bọn lang sĩ để gìn giữ bình yên cho người dân; hay góc phố vàng rực bởi những chiếc đèn lồng, những cô kỹ nữ vẫn thẹn thùng mời gọi khi trông thấy bóng hình anh... Tất cả như vừa mới hôm qua, rõ ràng hơn bao giờ hết nhưng đã ở lại cùng quá khứ, không thể lấy lại được. Chẳng ai đủ dài tay để với giữ được quá khứ cả! Sỡ dĩ Toshi chọn Butoki là điểm cứu cánh cho Bảo An Quân vì tiện cho việc điều trị vết thương của mọi người; và đích thân ông Hiko - cha anh - sẽ làm việc đó. Một cảm giác rất thân quen đang dần chiếm lấy anh. Butoki cũng đã gắn bó với cả bốn người một quãng thời gian - nơi gặp gỡ, đồng thời, cũng là chốn chia ly giữa họ. Đạo trường Kazuta với cây anh đào rực rỡ, người con gái với mái tóc nâu tung tăng trong gió bất chợt hiện lên trong tâm trí anh rõ rệt; những buổi sáng cùng Kazuta nhâm nhi bên chén trà xanh với mùi thơm đặc trưng, và còn cả tiếng thở hổn hển của Fuji trong mỗi giờ tập luyện dốc hết sức. Có một chút thấp thỏm, mong chờ khi được trở lại nơi lưu giữ rất nhiều kỷ miệm ấy; dù cho lần trở về này, cả Toshi, Kazuta, Fuji và Sanjou đã không còn như cũ, mỗi người đều đang mang trên mình những vết thương, tuy khác nhau nhưng đều đau đớn, về cả thể xác lẫn tinh thần. Vết thương ngoài da chắc rồi sẽ chữa lành được, nhưng còn những vết thương lòng thì sao? Toshi ngồi lại một mình trên mạn thuyền, lơ đễnh nhìn theo mặt trời đang đổ lửa dưới dòng nước, tiếp tục suy nghĩ về những ngày tiếp theo không chắc sẽ ra sao. Chợt, Kazuta trong chiếc áo đen to và thô chậm rãi tới bên cạnh. Cả hai cùng dựa vào lan can, phóng mắt ra đại dương bao la, gương mặt hơi hếch lên để đón nhận những làn gió mát từ biển khơi. - Vết thương của anh sao rôi? - Toshi quay mặt qua Kazuta. - Cậu xem, đã bình phục! - Kazuta vui vẻ. - Bị bắn mà còn sống, tôi cũng thật cao số! Chân cậu không có vấn đề gì chứ? - Chỉ là vết thương ngoài da thôi! - Toshi đáp gọn. Rồi, cả hai không nói thêm lời nào, chỉ còn tiếng gió biển hòa với tiếng sóng râm ran nghe như một giai điệu vui tai. - Hoàng Đế đã hy sinh rồi! - Kazuta nói, giọng trầm buồn. - Ngay trong chính lâu đài của mình. Toshi như chết lặng trước thông tin của Kazuta. Anh hiểu đó là sự lựa chọn thiêng liêng nhất, bởi trước khi ngồi lên chiếc ghế đầu rồng uy nghi đó, Ngài cũng đã từng là một võ sĩ chân chính. Không phải tự nhiên mà Toshi một lòng trung thành với Hoàng Đế, ngoài việc lập nên Bảo An Quân, tài đức của Ngài là điều không thể phủ nhận. Tuy nhiên, việc Hoàng Đế cố chấp với lý lẽ cai trị đi ngược lại với dòng chảy của thời đại đã dẫn đến bị kịch này; nhưng là một bề tôi trung thành, Toshi cùng Bảo An Quân tuyệt đối không bao giờ được đi ngược lại với tôn chỉ của Ngài. Chính vì lẽ đó, mà cho đến giờ phút này, anh vẫn chưa phút giây nào dám có ý nghĩ đầu hàng; đối với Toshi, việc đó còn khó khăn hơn cả cái chết. Thật không nghĩ bề trên của Bảo An Quân đã lại ra đi trước cả họ! Toshi buông một tiếng thở dài, đôi mắt tinh anh bỗng trở nên u ám, ánh nhìn hoang dại như lạc đến một nơi rất xa. Nhìn thấy điệu bộ ấy, Kazuta không khỏi băn khoăn. - Bảo An Quân chúng ta sẽ đi về đâu tiếp đây? - Kazuta nói rất khẽ, thổ lộ giúp cả tâm tư của bạn mình. - Tôi không dám nói trước, nhưng tôi chỉ biết mình sẽ không dừng lại. Tôi vẫn phải chiến đấu vì Hoàng Đế. - Làm sao có thể để cậu chiến đấu một mình được? - Kazuta mỉm cười. - Cả tôi và Bảo An Quân nữa. - Tôi định đến chỗ các đội viên bị thương. - Toshi chợt nhớ ra. - Anh đi cùng luôn không? *** Khoảng hơn mười đội viên bị thương nằm tập trung trong một khoang thuyền rộng, đang được thầy lang lần lượt kiểm tra vết thương. Người bị thương ở tay, người ở chân, người thì đạn găm vào nhưng may mắn không phải vùng nguy hiểm, có người lại là một vết chém lộ thiên trên gương mặt; tuy nhiên, thầy lang hiện tại chỉ có thể sơ cứu, phải đợi khi đến Butoki, gặp ông Hiko với những dụng cụ tân tiến, mới có thể chữa trị dứt điểm. Vừa thấy Kazuta và Toshi bước vào, tất thảy đều toan đứng dậy cúi chào theo phản xạ; nhưng Toshi đã nhanh chóng ngăn lại. Lòng anh thật sự xót xa khi nhìn những gương mặt đang cau lại vì đau đớn, nhất là hành động nghiến chặt răng hòng kiềm chế bản thân trước cơn đau của các đội viên. - Các cậu cứ tĩnh dưỡng đi! - Toshi tiến đến gần hơn chỗ các đội viên đang nằm, giọng ôn tồn. - Lúc này không cần phải câu nệ. Satoda từ trong đám đông bước ra, cúi rạp người trước mặt hai vị thủ lĩnh. - Tôi đã không hoành thành nhiệm vụ. Xin hãy trách phạt! Thấy thế, Habate cũng quỳ xuống bên cạnh người đồng đội, mặt cúi gằm, nói lớn. - Cả tôi nữa! Đồng loạt, tất cả mọi người có mặt đều tự nhận lỗi về mình, khi không thể hoàn thành trọng trách được giao. Lúc này, Toshi mới đỡ Satoda đứng dậy, ra hiệu cho Habate làm theo. - Quân phản loạn hơn chúng ta về vũ khí, hẳn đã có sự chuẩn bị từ lâu cho cuộc chiến này… - Toshi thở dài. - …nên việc đó không thể trách mọi người được. Chỉ là bây giờ, Bảo An Quân binh tàn lực mỏng, các bước tiếp theo cũng phải được tính toán cẩn trọng. Kazuta và các đội viên đều gật gù sau những lời Toshi nói. Chưa dừng lại ở đó, Toshi nói tiếp. - Nhưng chỉ cần mọi người đồng lòng quyết tâm thì chắc chắn chúng ta sẽ vượt qua được! Căn phòng nhỏ bỗng chốc trở nên ồn ào bởi những tiếng hô đồng lòng đồng sức; dù đang mang trọng thương nhưng tất thảy đều tin tưởng vào những người đứng đầu của mình, tin rằng Toshi sẽ tìm ra được con đường giúp họ thoát khỏi thảm cảnh trớ trêu này. - Cục trưởng, Cục phó! - Satoda cung kính, rồi nhìn ra đám đông bao quanh. - Bảo An Quân chính là nhà của tôi, tất cả mọi người ở đây đều là anh em của tôi. Nếu có chết, tôi cũng muốn được chết cùng mọi người! Kazuta nghe mắt mình cay xè; anh đi lần lượt từng người, đặt bàn tay lên vai họ. Lúc này đây, hoàn toàn không có gánh nặng, không phân cấp trên dưới nữa, mà chỉ là sự biết ơn những đồng đội đã cùng anh vào sinh ra tử, lúc nguy nan nhất cũng không rời đi. Toshi ngồi lặng quan sát bầu không khí cảm động của các đội viên, nhoẻn miệng cười. Rồi, anh hướng mắt nhìn ra khoảng không bao la bên ngoài; ở đó, có niềm tin, khát vọng và cả sự gắng gượng của những con người mà số phận tựa như những con thuyền bấp bênh, bão táp chỉ chực chờ xô ngã. *** Fuji đưa mắt nhìn sang Sanjou đang ngủ im lìm; bàn tay to bè của Fuji nắm gọn bàn tay bé nhỏ của Sanjou, siết nhè nhẹ. Cậu thật sự đau đớn khi nhìn thấy gương mặt nhợt nhạt của cô. Fuji tự dằn vặt bản thân mình đã không thể bảo vệ cô như tự mình đã hứa. Đây là chiến trường chứ không còn là kinh thành với bọn lang sĩ nhũng nhiễu, nguy hiểm sẽ nhiều hơn gấp bội, nhưng Fuji tự tin, nếu cậu ở bên cạnh, chắc chắn Sanjou sẽ được bình an vô sự, kể cả có phải đánh đổi bằng tính mạng của mình đi chăng nữa. - Sanjou…- Giọng Toshi cất lên từ phía cửa. Fuji không quay ra, nét mặt bình thản đến kỳ lạ với ánh mắt vô hồn - không giận dữ, không hằn học. Nhưng Toshi hoàn toàn có thể nhận ra, rằng Fuji đang kiềm chế. Fuji hiểu được sự tình bên trong, về việc Sanjou cố chấp lao vào nguy hiểm là vì Kazuta và cậu; có điều, Sanjou vẫn là một phần lý do khiến Fuji trở nên yếu đuối. Và cho dù bất cứ lý do gì thì việc cô bị thương do cứu Toshi không thể thay đổi. Toshi tin, chỉ cần thế thôi cũng khiến Fuji phải đứng ngồi không yên. - Tôi đến xem tình hình của Sanjou. - Toshi từ từ tiến đến gần hơn với Sanjou. Khi Toshi chỉ còn cách Sanjou một khoảng cách nhỏ, Fuji lên tiếng. - Cô ấy ổn, anh không cần bận tâm! Toshi đứng khựng lại, cảm giác hiện tại của anh thật sự quá khó diễn tả. Anh từng tưởng, chỉ khi đối diện với Sanjou thì bản thân mới cảm thấy mặc cảm, tội lỗi; nhưng ngay lúc này đây, anh nhận ra, trước Fuji, cảm giác ấy cũng lớn lắm. Có lẽ, vì anh đành phải chấp nhận rằng, chỉ có Fuji mới có thể đem lại bình yên cho Sanjou mà thôi! - Toshi… Toshi mở tròn mắt kinh ngạc, nhìn theo đôi mắt đang nheo lại, rồi giãn ra của Sanjou. Tiếng gọi nhỏ nhẹ, mệt nhọc mà da diết đến nao lòng. Một lần nữa, Toshi tiến về phía Sanjou, nhanh hơn trước. Dẫu vậy, chỉ mới được một bước chân, Fuji đã đứng chắn giữa hai người, như một tấm khiên chắn không để anh đi qua. - Anh không nghĩ mình nên đi rồi sao? - Giọng Fuji khô khốc. Toshi chần chừ nhưng không hề có ý định làm theo mong muốn của Fuji. Sắc mặt Fuji đã có chút thay đổi - căng lên và những tia hằn học hiện lên trong cách cậu nhìn anh. - Để tôi được nhìn cô ấy! - Toshi cương quyết. Một cú đấm mạnh đột ngột giáng vào bên má phải khiến anh phải dừng lại. Toshi đưa tay lên quệt nhẹ; một vệt máu đỏ tươi rỉ ra từ khóe miệng. Anh im lặng, không nói một lời, cũng không phản ứng gì. Fuji hoàn toàn có quyền tức giận! Lúc ở Mano, Sanjou đã nói về việc Fuji cầu hôn và cô đã đồng ý. Chính vì vậy, cú đấm đó chẳng có gì là sai trái cả; ngược lại, nó khiến Toshi thức tỉnh và nhận ra ngay rằng, những điều anh đang làm thật quá sức ngớ ngẩn! - Như thế này chắc chẳng nhằm nhò gì với những gì mà Sanjou đã chịu đựng vì anh đâu nhỉ? - Fuji thản nhiên. - Sanjou đã cứu anh vì trách nhiệm với Bảo An Quân, với lý tưởng anh theo đuổi, nên anh hãy trân trọng chuyện đó. Mà, cô ấy cũng chỉ cố gắng được đến đây thôi. Từng lời Fuji nói đều khiến Toshi phải suy nghĩ. Fuji, lúc nào cũng có cái nhìn chuẩn xác! Sanjou sát cánh bên anh là vì lời hứa với Kazuta và Fuji; cô lấy thân mình che chắn cho anh là vì Bảo An Quân không thể mất đi trụ cột. Tất cả đều đúng - mỗi việc cô làm đều là bảo vệ điều Fuji hay Kazuta nhất thiết sẽ làm. - Nếu không vì Bảo An Quân cần anh...- Fuji nhếch miệng. - …hay Sanjou đã cứu anh một mạng, tôi đã rút kiếm và chém chết anh rồi! Toshi thở hắt một tiếng ảo não, rồi quay lưng về hướng ngược lại. Anh đã không còn tư cách để đứng ở đây nữa. Như một sự chấp nhận, Toshi bước đi, mang theo cả những khoảng trống không thể được lấp đầy, những băn khoăn và cả sự nhói buốt nơi lồng ngực. - Tôi không chắc sẽ còn giữ được bình tĩnh khi thấy anh đến gần Sanjou một lần nữa. - Fuji nói vọng lên. - Vì thế, anh hãy trở về với đúng con đường anh đang đi. Anh Kazuta cần anh hơn ai hết! Toshi đứng lại, nhưng không quay lại nhìn Fuji. Gương mặt thểu não đã giãn ra đôi chút, anh nở một nụ cười buồn bã. - Cậu sẽ không bao giờ buông tay cô ấy phải không? Rồi, Toshi rời đi, tránh xa khỏi vùng quá khứ mà tự anh không tài nào quên được, bước về hướng mũi thuyền. Những cánh buồm vẫn căng phồng trước gió, giữa mênh mông đất trời, Chỉ còn lại những trái tim, suốt một đời bị nắm giữ bởi người khác, lúc yêu thương, khi đau nhói; thậm chí, có những phút giây tưởng chừng như ngừng đập. Fuji nhìn theo cho đến khi Toshi đi khỏi. Nhưng liền sau đó, tiếng cựa mình của Sanjou kéo Fuji về với thực tại; cậu nhanh chóng đến bên cạnh, chứng kiến giây phút cô từ từ mở mắt. Ngay tức khắc, nụ cười của Sanjou khiến cho sự chờ đợi những ngày qua của cậu trở nên ý nghĩa. - Fuji… Tiếng Sanjou yếu ớt qua làn hơi mỏng, ánh mắt nâu buồn, bây giờ đã thêm phần mệt mỏi nhìn gương mặt rạng rỡ của Fuji. - Đừng nói gì cả! Tôi ở đây rồi! Giọng nói ấm áp của Fuji như những cánh anh đào mang sắc vẻ dịu ngọt len lỏi vào mọi ngóc ngách trong cơ thể rệu rã của Sanjou, khiến những vết đau thể xác tưởng như không còn nữa, chỉ có sự rung động của con tim đang thổn thức. Chàng trai ngô nghê với chiếc răng khểnh luôn mỉm cười với cô - nguyên vẹn và chưa khi nào đổi thay. Sanjou nhắm hờ đôi mắt, rồi thiếp đi; thế nhưng nụ cười vẫn còn nguyên như khi nhìn thấy cậu vậy. Fuji nắm lấy tay Sanjou, ngắm nhìn gương mặt xinh đẹp ấy, miệng thì thầm, như đang trả lời ai đó, cũng như đang tự nói với chính mình. - Tôi sẽ không bao giờ buông tay em!
