Đăng nhập

[Ngôn Tình] Đóa Hoa Anh Đào Năm Ấy - Nhóm 4.0

Thảo luận trong 'Tiếng Việt' bắt đầu bởi Nhom4.0, 29/11/19.

Trang 3 của 6 trang

vuhaiyen Mầm non

truyện hay quá.

vuhaiyen, 9/12/19

#41

Thương lắm thích bài này.
vuhaiyen Mầm non

Nhom4.0 nói: ↑

CHƯƠNG III

TÁI NGỘ

Saubài huấn luyện cuối cùng trong buổi sáng ngày hôm nay - thực chiến với Fuji, các đội viên sẽ được nghỉ ngơi và ăn uống, nhưng hầu hết đều tỏ ra ngán ngẩm. Một phần vì họ đã bị vắt gần như kiệt sức sau bài chạy và vung kiếm đến sái cả tay; còn lại thì đầu óc căng lên, vì tất cả đều hiểu đánh tay đôi với Fuji là điều không tưởng. Có lúc,cậu cho toàn đội cùng xông lên một lượt, có lúc lại gọi tên một người “xấu số” bất kỳ; và nếu như không có kỳ tích nào xảy ra thì họ xác định sẽ bị cậu ta dần cho ra đầu ra cuối mới thôi. Cho dù đã quen mỗi ngày như thế nhưng họ vẫn không tài nào gạt bỏ đi được trạng thái uể oải; chẳng ai bảo ai, nhất loạt thở dài để bắt đầu bước vào luyện tập. Dù sao những bài tập này của cậu ta thật sự có hiệu quả!

Các đội viên nhanh chóng xếp thành hai hàng dọc sau tiếng hôcủa Fuji lúc này đang đứng ở giữa. Tác phong của họ luôn phần nào khiến cậu không hài lòng, phải thường xuyên giơ kiếm gỗ lên thúc giục. Fuji khoanh hai tay, đặt chắc chắn lên thanh kiếm gỗ bên hông, gương mặt nghiêm nghị sẵn sàng gọi tên từng người lên tham gia chiến đấu.

- Hôm nay tôi sẽ đấu với cậu! - Kazuta bước tới từ sảnh chính và tiến đến gần Fuji.

Các đội viên lập tức cúi chào Cục trưởng; Kazuta gật đầu và mỉm cười đáp lại. Bình thường Kazuta không tham gia các buổi tập nhưng hôm nay anh lại có nhã hứng muốn đấu tay đôi với Fuji - người đang sở hữu khả năng kiếm thuật bậc nhất Bảo An Quân.

- Tôi sẽ đấu với anh ngay sau khi luyện tậpxong vớihọ. - Fuji vẫn không quên nhiệm vụ của mình.

- Đây là lệnh của Cục trưởng đó. - Anh vẫn cố thuyết phục Fuji với giọng hóm hỉnh.

Các đội viên rì rầm với nhau về chuyện Cục trưởng lại chuẩn bị cứu họ khỏi một pha nằm gục dưới thanh kiếm gỗ tưởng chừng vô hại của Fuji; rồi tất cả trở lại nghiêm chỉnh như lúc đầu khi nhận cái trừng mắt của cậu.

- Anh lại nuông chiều bọn họ rồi! - Fuji có phần nhún nhường hơn.

- Thì ngày mai cậu cho họ tập gấp đôi là được rồi! - Kazuta cười.

Fuji nhún vai, quay sang gật đầu ra hiệu cho phép các đội viên được giải tán đi tắm rửa và dùng bữa sáng. Tất cả hướng về sân sau mà không biết nên vui hay buồn vì rất có thể viễn cảnh ngày mai sẽ còn tồi tệ hơn hôm nay rất nhiều.

Cả sân tập yên ắng hẳn; chỉ còn Kazuta, Fuji, cùng những hình nhân bằng rơm và kiếm gỗ. Những cơn gió mang theo hương thơm của hoa oải hương trên ngọn đồi sau doanh trại Bảo An Quân báo hiệu một mùa hè đang gần kề.Cùng lúc, cả Kazuta lẫn Fuji đều nhanh chóng trở về tư thế chuẩn bị chiến đấu - hai bàn chân song song nhau, thanh kiếm gỗ được cả hai cầm chắc chắn trong tay, cùng với ánh mắt sắc lạnh nhằm thẳng về hướng đối phương.

- Hãy đấu một trận hết sức đi! - Kazuta nói, dù chính anh cũng chẳng biết chắcmình có phần nhiều cơ hội chiến thắng hay không.

- Nhất định rồi, Cục trưởng! - Fuji đáp lại bằng một nụ cười.

Kazuta bật cao, tay vung kiếm nhằm thẳng Fuji mà chém. Fuji mau lẹ dùng kiếm của mình đỡ ngay chính giữa đường kiếm, đồng thời giơ chân định đá vào bụng nhưng Kazuta né được bằng vài bước lùi. Một chân anh khuỵuxuống, hai tay nắm thật chặt thanh kiếm gỗ. Nắm được lợi thế, Fuji tiếp tục tấn công dồn dập Cục trưởng Bảo An Quân. Cậu vung kiếm chém bên hông phải, rồi hông trái nhưng Kazuta đều tránh được. Tất nhiên đó không phải là tất cả những gì Fuji muốn thể hiện; cậu dừng lại để nở một nụ cười đầy khiêu khích, khiến Kazuta buộc phải dè chừng vì chưa đoán được đường kiếm tiếp theo sẽ nhắm vào đâu. Fuji khua mũi kiếm rồi nhanh như chớp, lập tức chém vào chân trái Kazuta ngay lúc anhvẫn đang trong trạng thái thăm dò. Một lần nữa, cậu khiến anh phải lùi về thế phòng thủ.

Fuji dừng lại vài giây, nhếch miệng trước tình thế hiện tại của Kazuta. Nhân lúc đối thủ đang tự mãn, Kazutachém liên tiếp vào phần chân của Fuji khiến cậu phải nhảy lên nhiều lần để tránh. Chỉ chờ có thế, anh liền chuyển hướng, chém lên phần xương sườn khiến cậu không kịp trở tay. Tuy nhiên, Fuji - bằng những đường kiếm còn nhanh hơn cả Kazuta - không những đã phá giải hết mọi chiêu của anh mà còn dành ưu thế về phần mình. Cậu đã theo dõi kiếm pháp của Kazuta từ quá lâu, đến mức có thể chặn đứng mà không hề thấy khó khăn. Fuji bất ngờ quỳ chân xuống, quay người áp sát lưng của mình vào bụng Kazuta, tay giơ kiếm đỡ đòn tấn công chém ngang. Chỉ một thoáng bất ngờ, rồi Fuji đã mau lẹ gạt kiếm sang phải và chĩa thẳng mũi kiếm vào cổ họng Kazuta.

- Tôi thắng! - Fuji nói bằng giọng điệu đã nói với Toshi mấy ngày trước đó.

- Tốt lắm! - Kazuta thở dốc, miệng vẫn không quên khen ngợi cậu ta.

- Vì anh nói muốn đấu công bằng nên không được trách tôi đâu! - Fuji thu kiếm, vừa cười vừa phân trần.

- Đúng là không nghĩ có một ngày cậu lại trở nên bất bại thế này! - Kazuta nói đầy tự hào.

- Do anh đã nhường học trò của mình thôi! - Fuji ném cho Kazuta chiếc khăn thấm mồ hôi. -Mà anh còn sức để luyện tập với hình nhân không đấy?

- Cậu còn muốn luyện nữa sao? - Kazuta mở to mắt kinh ngạc nhìn Fuji, không thể tránh suy nghĩ cảm thấy mình già hẳn đi trước sự sung sức của cậu bé này.

- Tất nhiên, thế này nhằm nhò gì! - Fuji đáp chắc chắn nhưng có phần tinh nghịch.

Bỏ thanh kiếm gỗ sang một bên, Fuji rút ra thanh kiếm quen thuộc với lưỡi kiếm sáng choang; đứng trước hình nhân, cậu giơ kiếm lên rồi chém thẳng vào các bộ phận của hình nhân một cách dứt khoát. Xem cách cậu ta vung kiếm kìa! Những tiếng vun vút của kiếm trong gió cứ liên tục như thể trận đấu với Kazutachẳng làm tốn của cậu ta một chút sức lực nào. Nhưng rồi cậu chàng cũng phải dừng tay.

- Xem mắt? - Fuji ngạc nhiên nhắc lại từ vừa được thốt ra từ miệng Kazuta.

- Đúng thế! Tôi vẫn luôn đau đầu về việc đi xem mắt của Toshi. - Kazuta giải thích. - Cậu ta chưa yên bề gia thất ngày nào là tôi còn lo lắng ngày ấy!

- Anh ta có cả tá các cô gái xung quanh, kiểu gì chẳng chọn được một cô tử tế? - Fuji hếch mắt, vẫn luôn không ưa gì thói trăng hoa của Toshi. - Tôi lại thấy thương cho ai phải lấy anh ta!

Fuji nói với giọng mỉa mai nhưng Kazuta hiểu cậu hoàn toàn không có ác ý; là anh đã theo dõi cậu và Toshi từ những ngày còn cầm kiếm ở đạo trường cho đến tận bây giờ. Tuy mỗi người đã ở một cương vị khác nhau nhưng tình cảm thì vẫn y nguyên như thế, dù chẳng ai nói ra.

- Hôm trước, tiểu thư Karu nhà Hitama có ngỏ ý với tôi, nhờ tôi sắp xếp cho một cuộc hẹn với cậu ta! - Kazuta nhớ ra chuyện anh ghé thăm nhà ngài Hitama, một võ sĩ có tiếng ở trong vùng và hân hạnh được diện kiến tiểu thư Karu.

- Không hiểu sao tất cả các cô gái đều say đắm anh ta nhỉ? - Fuji buột miệng hỏi nhưng thực chất luôn có sẵn câu trả lời, chỉ là cậu thấy lý do không thỏa đáng.

- Tiểu thư Karu rất ngưỡng mộ con người của Toshi. Cô ấy còn bị cuốn hút ngay lập tức khi đượcchứng kiến cậu ta giải thoát cho một cô nương khỏiđám lang sĩ trên phố! - Kazuta giải thích thêm.

- Đấy là công việc thường ngày của Bảo An Quân mà! - Fuji nhướng mày. - Việc đó vốn chẳng có gì to tát cả! Mà sao anh nghĩ giới thiệu một tiểu thư danh giá sẽ khiến anh ta thay đổi bản tính?

- Cũng phải nhỉ? Trước đây, tôi đã phải muối mặt để đi chia tay hộ cậu ta vài lần rồi... - Kazuta ngẫm nghĩ - ... và tôi không muốn chuyện đấy lặp lại bất cứ lần nào nữa.

Fuji phá lên cười sau câu nói đó của Kazuta. Cậu cố tưởng tượng ra cảnh một người hiền lành như Kazuta khi đứng trước một cô gái đang khóc vì bị chia tay sẽ như thế nào? Chắc chắn sẽ rất buồn cười cho xem!

Kazuta cũng nhớ rất rõ hôm ấy, khi Toshi đề nghị anh đến gặp và nói lời từ chối Nasami hộ anh ta; với lời giải thích đơn giản rằng Kazuta biết cách cư xử hơn.

Nasami là một trong những người tình mới quen của Toshi. Đợt trước, anh rất hay nhắc đến Nasami với Kazuta như là một cô gái khó tiếp cận vì cô có nhan sắc và gia thế hơn hẳn người khác. Nhưng rồi cũng giống bao người, nụ cười đầy thu hút và những lời ngon ngọt của Toshi đã khiến Nasami xiêu lòng. Có điều lúc nàng ta bắt đầu có tình cảm thì Toshi lại hết hứng; và người chịu trận giờ lại là Kazuta - người bạn thân của anh. Mình chỉ làm điều này vì danh tiếng của đạo trường, Kazuta tự nhủ.

- Tiểu thư Nasami... - Kazuta cất giọng nói trầm ấm, nhỏ nhẹ.

Một cô gái trong bộ kimono màu hồng nhạt, được điểm xuyết bởi những chiếc lá màu xanh li ti hớn hở quay lại nhưng thất vọng ngay lập tức vì người đến gặp cô không phải là Toshi.

- Tại sao lại là anh Kazuta? - Nasami khó chịu hỏi trong khi Kazuta còn đang bối rối xem tiếp theo phải nói gì.

- Toshi có việc bận nên nhờ tôi đến. Cậu ta nói là… nói là… tiểu thư hãy quên cậu ta đi! - Kazuta lắp bắp, trong lòng đã dằn vặt.

- Không thể nào! - Nasami cau mày. - Mới hôm qua anh ấy còn nói muốn bên tôi cơ mà!

Lại còn hứa hẹn! Kazuta chép miệng. Giờ anh cũng không biết làm sao, khi mà rõ ràng người bạn tri kỷ vừa đẩy mình vào tình huống tồi tệ. Anh nghĩ thật nhanh, tự hỏi những cuộc chia tay trước, Toshi thường nói gì - chắc chắn toàn những điều đau lòng - nhưng có một quy tắc mà anh ta luôn nhắc đi nhắc lại, hãy để cho phụ nữ nghĩ rằng đàn ông là người có lỗi trong chuyện này.

- Toshi là người không tốt! - Kazuta nhăn mặt rồi nói nhanh. - Thật ra cậu ta đã có hôn ước với người khác nhưng vẫn ra ngoài vui chơi. Người như vậy không đáng tin!

- Anh Toshi là người như vậy sao? - Giọng Nasami run run.

- Đúng thế! Tôi cam đoan với tiểu thư! - Anh giơ tay lên thề.

- Sao lại nói là chỉ có mình tôi? - Nasami hậm hực.

- Với ai cậu ta cũng nói vậy...

- Anh Kazuta, thật thất lễ nhưng anh có thể giúp tôi một chuyện không?

- Tiểu thư cứ nói!

- Tôi có thể đánh anh bằng cây kiếm đó được không? - Nasami hỏi với giọng ngượng ngùng, tay chỉ vào thanh kiếm gỗ bên hông Kazuta.

- Hả? - Kazuta sững sờ.

- Tôi biết là anh không làm gì sai cả, chỉ là dù cho anh Toshi có ở đây, tôi sẽ không nỡ đánh người có gương mặt đẹp như anh ấy.

Kazuta há hốc trước yêu cầu hết sức kỳ quặc. Gu phụ nữ của Toshi cũng thật quái gở! Thôi thì để chuyện qua nhanh, Kazuta đành đưa thanh kiếm cho Nasami, thậm chí anh còn chỉ cô cách cầm sao cho đúng. Nasami dùng hết sức lực đánh vào người Kazuta làm anh phải la lớn và thu hút sự chú ý của người dân xung quanh. Hay quá, giờ anh thành kẻ sở khanh đang bị trừng trị!

Nasami trao trả thanh kiếm cho Kazuta, không nói thêm gì, lầm lũi quay về hướng ngược lại, để mặc Kazuta một mình với cái vai đang đau nhức và cảm giác tội lỗi mà mình gây ra dù cho người phụ tình cô là Toshi chết tiệt. Chắc chắn anh ta lại đang ở ngoàikia tán tỉnh những cô gái khác. Nghĩ lại, không hiểu sao anh vẫn cứ chiều theo ý Toshi!

***

Chỉ cần băng qua ba con ngõ nữa là sẽ đến doanh trại của Bảo An Quân. Đoạn đường này Toshi đã đi lại không biết bao nhiêu lần nhưng hôm nay anh thấy như xa hơn. Anh nghĩ lại tình cảnh sáng nay mà không khỏi đau đầu; ngay khi thấy vết sẹo, anh đã bất ngờ đến mức chẳng nói chẳng rằng mà rời đi luôn. Anh chỉ biết là anh phải đưa cô ra khỏi đó mà không cần đắn đo thêm bất kể lý do gì. Sanjou không thể lưu lại một nơi như Nagiba được!

- Anh Kazuta, có thể cho tôi mượn tiền được không? - Toshi hỏi ngay khi vừa nhìn thấy Kazuta.

Kazuta không giấu sự ngạc nhiên nhìn sang Fuji lúc này cũng đang nhìn anh, không rõ chuyện gì đang xảy ra. Thông thường, Toshi không bao giờ đột ngột đến hỏi mượn anh tiền thế này.

- Chẳng giống cậu chút nào! - Kazuta chợt nhớ ra Toshi vừa từ Nagiba trở về nêntỏ ra nghiêm nghị và cứng rắn. - Có chuyện gì không ổn sao?

Toshi nén tiếng thở dài. Anh, như mọi lần, khó lòng mà giấu được Kazuta chuyện gì.

- Tôi muốn chuộc thân cho một người ở quán Hashiya. - Toshi đành miễn cưỡng trả lời, tạm thời không đề cập đến Sanjou.

- Hashiya? - Fuji cười phá lên. - Anh cuối cùng cũng tìm được ý trung nhân rồi à?

- Tôi sẽ giải thích tường tận sau. - Toshi cố tảng lờ nụ cười giễu cợt của Fuji.

- Là cô gái tên Mika phải không? - Kazuta hỏi.

Toshi khẽ gật đầu. Hình ảnh Sanjou trong bộ y phục màu đen chưa thể rời khỏi đầu anh.

- Thôi được, cậu đi theo tôi. - Kazuta có chút hớn hở, đi về phía thư phòng.

Toshi sau khi nhận tiền, liền khẩn trương đến phố hoa ngay nhưng cũng không khỏi nghĩ ngợi trong lòng xem anh phải nói gì với Kazuta và Fuji khi trở về. Làm sao để nói rằng người anh tưởng là Mika thật ra lại là Sanjou - cô gái đáng lý phải đang ở quê nhà, yên phận với chồng con. Tệ hơn, anh lại chỉ phát hiện ra điều đó sau khi qua đêm với cô.

***

Những tia nắng đang dần biến mất; cả một góc trời phía tây là một màu hoàng hôn trầm mặc và cô đơn. Bảo An Quân lúc này lại nhốn nháo chuẩn bị cho công việc buổi tối;Kazuta đang soạn thư trả lời cho người của Hoàng Đế về thông tin mà hôm trước Toshi đã nhận được từ ngài Goro, phần nhiều là kế hoạch của Bảo An Quân. Trong khu ở của các đội viên, Fuji đang cắt cử người đảm nhận việc tuần tra đêm nay. Mọi việc đều diễn ra như thường nhật, chỉ có Toshi là vẫn không thấy mặt mũi đâu kể từ lúc cầm tiền đi đến giờ. Một vài đội viên cảm thấy tò mò về sự vắng mặt của Cục phó nhưng cũng không dám lên tiếng hỏi.

Khu phố Hashiya lại bắt đầu lên đèn rực rỡ, vẫn tiếng mời chào lả lơi của các kỹ nữ cùng thứ hương thơm nồng toát ra từ trên người họ. Sanjou đã thay bộ kimono màu đen trễ vai bằng bộ hakama màu trắng kín đáo. Cô ngồi trước mặt Toshi đang nhìn chằm chằm, rồi ái ngại nhìn sang Mika đang ngồi bên cạnh.

- Bây giờ thì có thể cho tôi biết tại sao em lại có mặt ở đây được rồi chứ? - Anh lên tiếng trong khi Mika đang lặng lẽ quan sát hai người.

Sanjou hơi cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào Toshi dù cho lý do cô đến đây cũng chỉ vì muốn đi tìm anh và mọi người mà thôi.

*

Cô kể về hôm mình gặp bà chủ nơi này.

Có tiếng người thất thanh hô cứu vọng ra từ con hẻm nhỏ, cách cô một đoạn mỗi lúc một khẩn thiết hơn. Cô nhanh chóng tiến đến con hẻm trước mặt.

Trước mắt Sanjou bây giờ là hình ảnh một người phụ nữ khoảng năm mươi hoặc hơn một chút; bà ta diện bộ kimono màu tím than với những bông hoa to màu vàng không ăn nhập với cách trang điểm có phần đậm hơn so với tuổi. Vây quanh bà là ba tên lang sĩ trong những bộ đồ màu đen nhăn nhúm, có đôi chỗ rách rưới, đầu đội nón tre rộng vành; và chúng mang kiếm thật. Tình huống rất nguy cấp, chẳng còn thời gian để nghĩ ngợi.

- Mấy tên kia, dừng lại ngay! - Cô hét lớn và lao vào vòng vây ngay tức thì.

Hai tay cô cầm chặt kiếm hướng về phía trước, mắt đảo liên tục giữa ba tên lang sĩ, còn miệng thì trấn an tinh thần người phụ nữ lớn tuổi lúc này đang nấp sau lưng mình.

- Thì ra chỉ là một thằng nhóc thích chơi kiếm gỗ! - Một tên trong bọn chúng phá lên cười nham nhở và đồng bọn của hắn cũng nhanh chóng hưởng ứng.

- Cướp bóc của phụ nữ! Các người thật hèn hạ! - Sanjou quát lớn, át cả những tiếng cười thô bỉ của đám lang sĩ.

- Bọn ta là những võ sĩ thực thụ! Báo đáp cho bọn ta một chút mà không được sao? - Tên lúc nãy lại tiếp tục giễu cợt.

Sanjou không chịu đựng được nữa, nhắm đỉnh đầu của hắn mà chém nhưng hắn đỡ được; hai tên đồng bọn cũng nhanh chóng nhảy vào. Chúng thi nhau bổ những nhát kiếm chí mạng nhưng cô nhanh nhẹn tránh được. Lúc này, cô vừa phải chống lại ba tên lang sĩ, vừa phải bảo vệ người phụ nữ lớn tuổi; nhưng tất nhiên, cô không có ý định tha cho bọn chúng. Cô trượt gối, đồng thời vụt kiếm ngang hông một tên đang sơ hở khiến hắn ôm bụng lùi lại. Tên thứ hai lao đến từ phía sau, cô giơ kiếm lên đỡ nhát bổ của hắn từ trên xuống rồi vừa gạt kiếm vừa xoay người và vòng một đường ngang nữa để đáp trả. Tuy nhiên, tên còn lại không chần chừ mà nắm thẳng lưỡi kiếm gỗ. Người hắn to béo nên cú tóm của hắn khiến người bé nhỏ như cô không thể xoay xở kịp. Cả hai giằng co cho đến khi hắn kéo giật Sanjou lại gần, túm cổ áo và đẩy cô ngã về phía sau thật mạnh. Sanjou ngã nhào, còn thanh kiếm gỗ thì bị gã to béo kia vứt xuống đất thô bạo. Cô cố vươn tay cầm vội kiếm, lồm cồm đứng dậy trong khi cả ba tên đã đứng trước mặt cô với điệu cười đểu cáng.

Nhất loạt, cả ba tên cùng xông lên trong khi Sanjou vẫn loạng choạng đứng không vững. Cô cảm thấy sức mình đã giảm đi rất nhiều và chắc chắn nếu đánh tiếp, cô sẽ thua. Cô không lo cho bản thân mình mà sợ nếu không thể đánh lại chúng thì người đàn bà kia sẽ gặp nguy hiểm. Cô siết chặt thanh kiếm, quyết tâm sống chết với chúng.

- Bảo An Quân đến rồi! - Tiếng hô lớn vọng tới ngay lúc đám lang sĩ chỉ còn cách cô vài bước chân.

- Chết tiệt! Rút lui thôi! - Một tên hậm hực ra lệnh cho hai tên còn lại và nhanh chóng chạy đi.

Sanjou khụy gối, chống thanh kiếm xuống đất, và thở hổn hển. Người đàn bà chạy đến bên, hỏi thăm tình hình của cô.

- Bảo An Quân... - Cô lẩm bẩm trong miệng và cuống cuồng đứng lên chạy đến nơi phát ra tiếng hô khi nãy.

Nhưng khi cô đến nơi thì chẳng có gì cả; phố xá vẫn tấp nập nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của bất cứ đội viên Bảo An Quân nào. Họ đã bỏ xa cả một đoạn dài rồi!

- Chàng trai, đợi tôi một chút! - Người phụ nữ ban nãy gọi với theo. - Cậu không sao chứ?

-À tôi không sao... - Sanjou gãi tai, nhìn xuống bộ trang phục trắng bám đầy đất bẩn từ lúc ngã.

-Cậu thật dũng cảm khi đã xông vào cứu tôi! - Người phụ nữ mỉm cười, cúi đầu cảm tạ. - Tôi có thể trả ơn cho cậu thế nào đây?

- Tôi chỉ là thấy chuyện bất bình… - Sanjou ngượng nghịu - ... không đáng để được trả ơn đâu.

- Nói thật với cậu, đám lang sĩ hoành hành đã lâu... - Bà ta kể lể, giọng có chút trầm ngâm - … nhưng cũng chẳng ai có thể đứng ra trừng trị bọn chúng triệt để.

- Kể cả Bảo An Quân?

- Kể cả họ...

Người phụ nữ nhìn Sanjou một lượt từ đầu đến chân và mỉm cười.

- Tôi đoán cậu không phải người ở đây?

- Phải... - Sanjou gật đầu, nói với giọng ngập ngừng. - Tôi đến tìm người thân mà đến giờ người không thấy, chỗ ở không có, và tiền của cũng không còn...

- May quá! - Người phụ nữ reo lên. - Quán của tôi đang cần người phụ việc. Nếu được, cậu có thể đến giúp tôi không? Ít nhất là đến khi nào cậu gặp được người thân.

- Xin hỏi quán của bà ở đâu? - Hai mắt cô sáng lên vì biết mình vừa tìm thấy một tia hy vọng tạm thời.

- Quán Hashiya ở Nagiba. - Người phụ nữ chỉ tay về phía trước.

Nụ cười trên môi Sanjou trở nên méo mó. Cái danh Nagiba thì có ai không biết - từ những ngày ở quê nhà, mấy đội viên lớn trong đạo trường cũng thường xuyên nhắc đến phố hoa danh tiếng chốn kinh thành này. Nếu đặt chân vào đây, tương lai của cô sẽ ra sao?

- Cảm ơn bà! Nhưng… - Sanjou hít một hơi - … thật ra, tôi là một cô gái.

Người phụ nữ chợt khựng lại,quan sát cô một lượt thêm lần nữa. Nhìn kỹ mới nhận ra, đúng thật là trông cô cũng có nét dịu dàng và nhỏ nhắn, đặc biệt là làn da trắng mịn hơn hẳn so với những gã đàn ông ngoài kia. Nghĩ ngợi một hồi lâu, người phụ nữ lớn tuổi nhìn cô cười phúc hậu, tỏ vẻ sành sỏi của một bà chủ thanh lâu nổi tiếng.

- Không hề gì! Hãy cứ mặc y nguyên như thế này! Dù sao tôi cũng chỉ cần người giúp việc nhà, những chuyện khác, xin đừng bận tâm!

Sanjou bỗng nhìn lại mình, rồi nhìn sang các cô nương trên phố lúc này - ai cũng trang điểm đậm, quần áo sạch sẽ, thơm tho. Đúng là cô kiểu gì cũng không hoàn toàn giống một cô gái. Cô tặc lưỡi và tự an ủi mình rằng đó cũng là một điều may mắn.

Suốt chặng đường về phố hoa, người phụ nữ cứ thao thao bất tuyệt về quán Hashiya của mình; rằng ở đó có những cô nương xinh đẹp nhất kinh thành và có rất nhiều quan chức thường xuyên lui tới.

- Cục phó mới của Bảo An Quân cũng là khách quen của quán tôi đấy! - Bà ta khoe mẽ với vẻ tự hào. - Một nam nhân quả thực tuấn tú hơn người!

- Có khi nào là Toshi? - Sanjou tròn mắt.

*

Cả Toshi lẫn Mika đều ngồi lặng nhìn Sanjou. Anh đưa một chén rượu lên uống; những ngón tay bấu chặt vào miệng chén một cách lén lút.

- Còn chuyện em đóng giả Mika? - Toshi tiếp tục hỏi.

Mika liếc nhìn Sanjou nhưng cô khẽ lắc đầu ra hiệu.

- Em thấy trong người không được khỏe nên đã nhờ Sanjou thay hôm ấy. - Mika vội cúi gập người. - Em hoàn toàn không biết cô ấy đã gửi thư mời ngài. Mong ngài thứ lỗi!

- Người phải xin lỗi là tôi! - Toshi thở dài, hướng ánh nhìn có phần trách móc về phía Sanjou. - Vì tôi không chịu gọi người khác bao giờ nên đã làm em khó xử.

Anh lấy trong áo ra số tiền vừa mượn từ Kazuta, đặt ngay ngắn trên tấm vải bọc màu nâu rồi đẩy về phía Mika.

- Dù sao cũng đã làm phiền em, hãy xem như đây là lời cảm ơn vì đã giúp đỡ Sanjou.

- Đại nhân! - Mika bàng hoàng. - Số tiền này đủ để em lấy lại tự do! Ngài chắc chắn chứ ạ?

Anh chuẩn bị ngần ấy tiền vì muốn chuộc lại Sanjou, nhưng thật may mắn, cô không phải kỹ nữ của Hashiya. Thêm phần, Mika đã đối xử với anh và Sanjou rất tốt nên có chuộc cô ấy ra, anh cũng không thấy phiền hà.

- Em xứng đáng, đừng lo!

- Tấm lòng của đại nhân, em xin nhận! - Mika cười và cúi người. - Em mong đại nhân và tiểu thư Sanjou có thể được hạnh phúc!

Như thỏa thuận với bà chủ quán, khi Sanjou tìm được người thân, cô có thể rời Hashiya. Cô cảm ơn bà chủ vì thời gian qua đã giúp đỡ, rồi lẽo đẽo đi theo sau Toshi tiến ra khỏi Nagiba ồn ào và tấp nập dưới bầu trời đêm đầy sao.

Toshi vẫn cứ lẳng lặng bước đi đều chân; không ngoảnh lại, cũng không nói một lời. Thật ra, anh không biết sẽ phải nói gì với Sanjou nữa. Trong thâm tâm, anh luôn đinh ninh cô gái ấy thuộc về hồi ức đã xa của mình - đẹp đẽ, thuần khiết và vĩnh viễn không thể chạm tới. Ấy vậy mà giờ đây, cô gái đang ở cùng chốn kinh đô với mùi hương quen thuộc khiến anh không còn là chính mình.

- Phụ nữ đúng thật là điểm yếu của anh! - Sanjou mở lời với sự vui tươi đến lạ. - Sau này đến Hashiya, ai sẽ phục vụ anh đây?

- Ngày mai tôi sẽ cho người đưa em về. - Toshi lảng tránh câu nói của cô.

- Em thân đã mang danh sống ở Nagiba, làm sao có thể còn tư cách mà trở về được? - Sanjou hạ giọng.

- Em không phải kỹ...

Chưa nói hết lời, Toshi chợt khựng lại. Đúng, Sanjou vốn không phải là kỹ nữ, nhưng ngày hôm qua, người mắc sai lầm là anh. Anh không thể nhìn thẳng cô và đối diện với sự thật rằng chính vì anh trong một phút yếu lòng mà bây giờ Sanjou sẽ không thể về lại quê nhà và kết hôn với ai nữa.

- Nếu đã vậy... - Sự căng thẳng hiện rõ lên gương mặt Toshi - ... chi bằng hãy tới nhà riêng của tôi. Tôi sẽ chịu trách nhiệm chăm sóc em.

Sanjou mím chặt môi. Cho dù đã chờ để được nghe lời nói ấy từ anh rất lâu rồi, nhưng cô hơn ai hết hiểu được những tâm tư mà anh luôn mang theo như một gánh nặng trên vai không thể nào gỡ xuống. Anh bất biến như những cánh hoa anh đào năm ấy.

- Anh không muốn kết hôn mà làm vậy thì chẳng phải đang làm khổ cả hai ta sao?

- Sanjou...

- Xin hãy để chuyện này là bí mật của hai ta! Em không trách anh đâu, vì chính em cũng đã tự nguyện. Nhưng em sẽ không trở về, nên cầu xin anh đừng ép em! - Giọng cô cương quyết hơn.

Toshi không trả lời, siết chặt chuôi kiếm bên hông. Cô có thể không thật sự trách cứ nhưng chính anh lại không thể thoát khỏi cảm giác tội lỗi, vì chính anh là người đã đóng lại cánh cửa về nhà của Sanjou. Nếu giờ anh bắt cô về, nhất định những người xung quanh sẽ gièm pha và người chịu khổ lại là cô gái bé nhỏ đơn độc ấy. Anh có chịu nổi điều này không?

- Xin hãy cho em gia nhập Bảo An Quân! - Cô bất ngờ cúi gập người, nói bằng giọng khẩn thiết.

- Em tuyệt đối không thể ở lại được! Đây là doanh trại quân đội của Hoàng Đế! Hơn nữa, kinh đô thực sự quá nguy hiểm! - Anh lên giọng, không một chút nhún nhường.

- Em không sợ! - Cô vẫn kiên quyết. - Làm ơn, hãy giúp em được ở lại!

Sanjou vẫn luôn nuôi hy vọng rằng một ngày cô có thể thay cha và anh cả mình tận tâm phục vụ Hoàng Đế, và có lẽ đến giờ giấc mơ này chưa hề mai một trong trái tim người con gái ấy. Nhưng Sanjou là phải ương bướng như vậy, đến mức anh cũng thấy mình không thể thắng nổi cô; cái quyết tâm khuyên cô trở về chẳng còn nữa vàđiều ấy thật là điên rồ đối với anh!

- Em vẫn luôn bướng bỉnh như vậy. - Anh lắc đầu đầy bất lực.

Như đã ngầm đồng ý, Toshi lại rảo bước và Sanjou đi sát gần anh cùng với một nụ cười mãn nguyện. Sương đêm đã mỗi lúc một dày hơn, tiếng chuông báo đổi ca gác của Bảo An Quân cũng đã vang lên đến lần thứ ba; chỉ còn Sanjou, màn đêm và anh với nỗi niềm của riêng mình.

- Chúng ta về đến doanh trại rồi!

Toshi hơi ngoái lại, hai tay chắp sau lưng rồi thở dài. Anh chần chừ không muốn tiến thêm vì một khi bước qua cánh cổng, điều này đồng nghĩa anh để Sanjou bước vào nơi đầy rẫy hiểm nguy và cái chết rình rập mọi lúc. Theo một cách khác, anh đang để cô trở lại cuộc sống của mình trong khi anh đang không muốn bận lòng thêm chút nào.

- Nơi này lớn thật!

Sanjou đưa mắt nhìn toàn cảnh doanh trại rồi quay sang nhìn Toshi từ phía sau - tấm lưng rộng lớn và ấm áp đang mang trên mình trọng trách bảo vệ trị an của cả một đất nước. Cô mỉm cười, tự nhủ rằng đây là khởi đầu mới; rằng giữa anh và cô sẽ là sự thay đổi.

- Anh còn nhớ đêm qua đã hỏi gì em không? - Giọng cô nhẹ nhàng đến nao lòng. - Hình như em chưa trả lời anh.

- Tôi có nhớ... - Anh đáp, hơi cau mày lại.

- Nếu em có thể quay ngược thời gian... - Cô nắm chặt hai tay với nhau - ... nhất định, em sẽ không bao giờ yêu anh.

Click to expand...

Mối tình tay ba

vuhaiyen, 9/12/19

#42

Thương lắm thích bài này.
Megauvaden1 Mầm non

Truyện hay à nha

Nhom4.0 nói: ↑

CHƯƠNG III

TÁI NGỘ

Saubài huấn luyện cuối cùng trong buổi sáng ngày hôm nay - thực chiến với Fuji, các đội viên sẽ được nghỉ ngơi và ăn uống, nhưng hầu hết đều tỏ ra ngán ngẩm. Một phần vì họ đã bị vắt gần như kiệt sức sau bài chạy và vung kiếm đến sái cả tay; còn lại thì đầu óc căng lên, vì tất cả đều hiểu đánh tay đôi với Fuji là điều không tưởng. Có lúc,cậu cho toàn đội cùng xông lên một lượt, có lúc lại gọi tên một người “xấu số” bất kỳ; và nếu như không có kỳ tích nào xảy ra thì họ xác định sẽ bị cậu ta dần cho ra đầu ra cuối mới thôi. Cho dù đã quen mỗi ngày như thế nhưng họ vẫn không tài nào gạt bỏ đi được trạng thái uể oải; chẳng ai bảo ai, nhất loạt thở dài để bắt đầu bước vào luyện tập. Dù sao những bài tập này của cậu ta thật sự có hiệu quả!

Các đội viên nhanh chóng xếp thành hai hàng dọc sau tiếng hôcủa Fuji lúc này đang đứng ở giữa. Tác phong của họ luôn phần nào khiến cậu không hài lòng, phải thường xuyên giơ kiếm gỗ lên thúc giục. Fuji khoanh hai tay, đặt chắc chắn lên thanh kiếm gỗ bên hông, gương mặt nghiêm nghị sẵn sàng gọi tên từng người lên tham gia chiến đấu.

- Hôm nay tôi sẽ đấu với cậu! - Kazuta bước tới từ sảnh chính và tiến đến gần Fuji.

Các đội viên lập tức cúi chào Cục trưởng; Kazuta gật đầu và mỉm cười đáp lại. Bình thường Kazuta không tham gia các buổi tập nhưng hôm nay anh lại có nhã hứng muốn đấu tay đôi với Fuji - người đang sở hữu khả năng kiếm thuật bậc nhất Bảo An Quân.

- Tôi sẽ đấu với anh ngay sau khi luyện tậpxong vớihọ. - Fuji vẫn không quên nhiệm vụ của mình.

- Đây là lệnh của Cục trưởng đó. - Anh vẫn cố thuyết phục Fuji với giọng hóm hỉnh.

Các đội viên rì rầm với nhau về chuyện Cục trưởng lại chuẩn bị cứu họ khỏi một pha nằm gục dưới thanh kiếm gỗ tưởng chừng vô hại của Fuji; rồi tất cả trở lại nghiêm chỉnh như lúc đầu khi nhận cái trừng mắt của cậu.

- Anh lại nuông chiều bọn họ rồi! - Fuji có phần nhún nhường hơn.

- Thì ngày mai cậu cho họ tập gấp đôi là được rồi! - Kazuta cười.

Fuji nhún vai, quay sang gật đầu ra hiệu cho phép các đội viên được giải tán đi tắm rửa và dùng bữa sáng. Tất cả hướng về sân sau mà không biết nên vui hay buồn vì rất có thể viễn cảnh ngày mai sẽ còn tồi tệ hơn hôm nay rất nhiều.

Cả sân tập yên ắng hẳn; chỉ còn Kazuta, Fuji, cùng những hình nhân bằng rơm và kiếm gỗ. Những cơn gió mang theo hương thơm của hoa oải hương trên ngọn đồi sau doanh trại Bảo An Quân báo hiệu một mùa hè đang gần kề.Cùng lúc, cả Kazuta lẫn Fuji đều nhanh chóng trở về tư thế chuẩn bị chiến đấu - hai bàn chân song song nhau, thanh kiếm gỗ được cả hai cầm chắc chắn trong tay, cùng với ánh mắt sắc lạnh nhằm thẳng về hướng đối phương.

- Hãy đấu một trận hết sức đi! - Kazuta nói, dù chính anh cũng chẳng biết chắcmình có phần nhiều cơ hội chiến thắng hay không.

- Nhất định rồi, Cục trưởng! - Fuji đáp lại bằng một nụ cười.

Kazuta bật cao, tay vung kiếm nhằm thẳng Fuji mà chém. Fuji mau lẹ dùng kiếm của mình đỡ ngay chính giữa đường kiếm, đồng thời giơ chân định đá vào bụng nhưng Kazuta né được bằng vài bước lùi. Một chân anh khuỵuxuống, hai tay nắm thật chặt thanh kiếm gỗ. Nắm được lợi thế, Fuji tiếp tục tấn công dồn dập Cục trưởng Bảo An Quân. Cậu vung kiếm chém bên hông phải, rồi hông trái nhưng Kazuta đều tránh được. Tất nhiên đó không phải là tất cả những gì Fuji muốn thể hiện; cậu dừng lại để nở một nụ cười đầy khiêu khích, khiến Kazuta buộc phải dè chừng vì chưa đoán được đường kiếm tiếp theo sẽ nhắm vào đâu. Fuji khua mũi kiếm rồi nhanh như chớp, lập tức chém vào chân trái Kazuta ngay lúc anhvẫn đang trong trạng thái thăm dò. Một lần nữa, cậu khiến anh phải lùi về thế phòng thủ.

Fuji dừng lại vài giây, nhếch miệng trước tình thế hiện tại của Kazuta. Nhân lúc đối thủ đang tự mãn, Kazutachém liên tiếp vào phần chân của Fuji khiến cậu phải nhảy lên nhiều lần để tránh. Chỉ chờ có thế, anh liền chuyển hướng, chém lên phần xương sườn khiến cậu không kịp trở tay. Tuy nhiên, Fuji - bằng những đường kiếm còn nhanh hơn cả Kazuta - không những đã phá giải hết mọi chiêu của anh mà còn dành ưu thế về phần mình. Cậu đã theo dõi kiếm pháp của Kazuta từ quá lâu, đến mức có thể chặn đứng mà không hề thấy khó khăn. Fuji bất ngờ quỳ chân xuống, quay người áp sát lưng của mình vào bụng Kazuta, tay giơ kiếm đỡ đòn tấn công chém ngang. Chỉ một thoáng bất ngờ, rồi Fuji đã mau lẹ gạt kiếm sang phải và chĩa thẳng mũi kiếm vào cổ họng Kazuta.

- Tôi thắng! - Fuji nói bằng giọng điệu đã nói với Toshi mấy ngày trước đó.

- Tốt lắm! - Kazuta thở dốc, miệng vẫn không quên khen ngợi cậu ta.

- Vì anh nói muốn đấu công bằng nên không được trách tôi đâu! - Fuji thu kiếm, vừa cười vừa phân trần.

- Đúng là không nghĩ có một ngày cậu lại trở nên bất bại thế này! - Kazuta nói đầy tự hào.

- Do anh đã nhường học trò của mình thôi! - Fuji ném cho Kazuta chiếc khăn thấm mồ hôi. -Mà anh còn sức để luyện tập với hình nhân không đấy?

- Cậu còn muốn luyện nữa sao? - Kazuta mở to mắt kinh ngạc nhìn Fuji, không thể tránh suy nghĩ cảm thấy mình già hẳn đi trước sự sung sức của cậu bé này.

- Tất nhiên, thế này nhằm nhò gì! - Fuji đáp chắc chắn nhưng có phần tinh nghịch.

Bỏ thanh kiếm gỗ sang một bên, Fuji rút ra thanh kiếm quen thuộc với lưỡi kiếm sáng choang; đứng trước hình nhân, cậu giơ kiếm lên rồi chém thẳng vào các bộ phận của hình nhân một cách dứt khoát. Xem cách cậu ta vung kiếm kìa! Những tiếng vun vút của kiếm trong gió cứ liên tục như thể trận đấu với Kazutachẳng làm tốn của cậu ta một chút sức lực nào. Nhưng rồi cậu chàng cũng phải dừng tay.

- Xem mắt? - Fuji ngạc nhiên nhắc lại từ vừa được thốt ra từ miệng Kazuta.

- Đúng thế! Tôi vẫn luôn đau đầu về việc đi xem mắt của Toshi. - Kazuta giải thích. - Cậu ta chưa yên bề gia thất ngày nào là tôi còn lo lắng ngày ấy!

- Anh ta có cả tá các cô gái xung quanh, kiểu gì chẳng chọn được một cô tử tế? - Fuji hếch mắt, vẫn luôn không ưa gì thói trăng hoa của Toshi. - Tôi lại thấy thương cho ai phải lấy anh ta!

Fuji nói với giọng mỉa mai nhưng Kazuta hiểu cậu hoàn toàn không có ác ý; là anh đã theo dõi cậu và Toshi từ những ngày còn cầm kiếm ở đạo trường cho đến tận bây giờ. Tuy mỗi người đã ở một cương vị khác nhau nhưng tình cảm thì vẫn y nguyên như thế, dù chẳng ai nói ra.

- Hôm trước, tiểu thư Karu nhà Hitama có ngỏ ý với tôi, nhờ tôi sắp xếp cho một cuộc hẹn với cậu ta! - Kazuta nhớ ra chuyện anh ghé thăm nhà ngài Hitama, một võ sĩ có tiếng ở trong vùng và hân hạnh được diện kiến tiểu thư Karu.

- Không hiểu sao tất cả các cô gái đều say đắm anh ta nhỉ? - Fuji buột miệng hỏi nhưng thực chất luôn có sẵn câu trả lời, chỉ là cậu thấy lý do không thỏa đáng.

- Tiểu thư Karu rất ngưỡng mộ con người của Toshi. Cô ấy còn bị cuốn hút ngay lập tức khi đượcchứng kiến cậu ta giải thoát cho một cô nương khỏiđám lang sĩ trên phố! - Kazuta giải thích thêm.

- Đấy là công việc thường ngày của Bảo An Quân mà! - Fuji nhướng mày. - Việc đó vốn chẳng có gì to tát cả! Mà sao anh nghĩ giới thiệu một tiểu thư danh giá sẽ khiến anh ta thay đổi bản tính?

- Cũng phải nhỉ? Trước đây, tôi đã phải muối mặt để đi chia tay hộ cậu ta vài lần rồi... - Kazuta ngẫm nghĩ - ... và tôi không muốn chuyện đấy lặp lại bất cứ lần nào nữa.

Fuji phá lên cười sau câu nói đó của Kazuta. Cậu cố tưởng tượng ra cảnh một người hiền lành như Kazuta khi đứng trước một cô gái đang khóc vì bị chia tay sẽ như thế nào? Chắc chắn sẽ rất buồn cười cho xem!

Kazuta cũng nhớ rất rõ hôm ấy, khi Toshi đề nghị anh đến gặp và nói lời từ chối Nasami hộ anh ta; với lời giải thích đơn giản rằng Kazuta biết cách cư xử hơn.

Nasami là một trong những người tình mới quen của Toshi. Đợt trước, anh rất hay nhắc đến Nasami với Kazuta như là một cô gái khó tiếp cận vì cô có nhan sắc và gia thế hơn hẳn người khác. Nhưng rồi cũng giống bao người, nụ cười đầy thu hút và những lời ngon ngọt của Toshi đã khiến Nasami xiêu lòng. Có điều lúc nàng ta bắt đầu có tình cảm thì Toshi lại hết hứng; và người chịu trận giờ lại là Kazuta - người bạn thân của anh. Mình chỉ làm điều này vì danh tiếng của đạo trường, Kazuta tự nhủ.

- Tiểu thư Nasami... - Kazuta cất giọng nói trầm ấm, nhỏ nhẹ.

Một cô gái trong bộ kimono màu hồng nhạt, được điểm xuyết bởi những chiếc lá màu xanh li ti hớn hở quay lại nhưng thất vọng ngay lập tức vì người đến gặp cô không phải là Toshi.

- Tại sao lại là anh Kazuta? - Nasami khó chịu hỏi trong khi Kazuta còn đang bối rối xem tiếp theo phải nói gì.

- Toshi có việc bận nên nhờ tôi đến. Cậu ta nói là… nói là… tiểu thư hãy quên cậu ta đi! - Kazuta lắp bắp, trong lòng đã dằn vặt.

- Không thể nào! - Nasami cau mày. - Mới hôm qua anh ấy còn nói muốn bên tôi cơ mà!

Lại còn hứa hẹn! Kazuta chép miệng. Giờ anh cũng không biết làm sao, khi mà rõ ràng người bạn tri kỷ vừa đẩy mình vào tình huống tồi tệ. Anh nghĩ thật nhanh, tự hỏi những cuộc chia tay trước, Toshi thường nói gì - chắc chắn toàn những điều đau lòng - nhưng có một quy tắc mà anh ta luôn nhắc đi nhắc lại, hãy để cho phụ nữ nghĩ rằng đàn ông là người có lỗi trong chuyện này.

- Toshi là người không tốt! - Kazuta nhăn mặt rồi nói nhanh. - Thật ra cậu ta đã có hôn ước với người khác nhưng vẫn ra ngoài vui chơi. Người như vậy không đáng tin!

- Anh Toshi là người như vậy sao? - Giọng Nasami run run.

- Đúng thế! Tôi cam đoan với tiểu thư! - Anh giơ tay lên thề.

- Sao lại nói là chỉ có mình tôi? - Nasami hậm hực.

- Với ai cậu ta cũng nói vậy...

- Anh Kazuta, thật thất lễ nhưng anh có thể giúp tôi một chuyện không?

- Tiểu thư cứ nói!

- Tôi có thể đánh anh bằng cây kiếm đó được không? - Nasami hỏi với giọng ngượng ngùng, tay chỉ vào thanh kiếm gỗ bên hông Kazuta.

- Hả? - Kazuta sững sờ.

- Tôi biết là anh không làm gì sai cả, chỉ là dù cho anh Toshi có ở đây, tôi sẽ không nỡ đánh người có gương mặt đẹp như anh ấy.

Kazuta há hốc trước yêu cầu hết sức kỳ quặc. Gu phụ nữ của Toshi cũng thật quái gở! Thôi thì để chuyện qua nhanh, Kazuta đành đưa thanh kiếm cho Nasami, thậm chí anh còn chỉ cô cách cầm sao cho đúng. Nasami dùng hết sức lực đánh vào người Kazuta làm anh phải la lớn và thu hút sự chú ý của người dân xung quanh. Hay quá, giờ anh thành kẻ sở khanh đang bị trừng trị!

Nasami trao trả thanh kiếm cho Kazuta, không nói thêm gì, lầm lũi quay về hướng ngược lại, để mặc Kazuta một mình với cái vai đang đau nhức và cảm giác tội lỗi mà mình gây ra dù cho người phụ tình cô là Toshi chết tiệt. Chắc chắn anh ta lại đang ở ngoàikia tán tỉnh những cô gái khác. Nghĩ lại, không hiểu sao anh vẫn cứ chiều theo ý Toshi!

***

Chỉ cần băng qua ba con ngõ nữa là sẽ đến doanh trại của Bảo An Quân. Đoạn đường này Toshi đã đi lại không biết bao nhiêu lần nhưng hôm nay anh thấy như xa hơn. Anh nghĩ lại tình cảnh sáng nay mà không khỏi đau đầu; ngay khi thấy vết sẹo, anh đã bất ngờ đến mức chẳng nói chẳng rằng mà rời đi luôn. Anh chỉ biết là anh phải đưa cô ra khỏi đó mà không cần đắn đo thêm bất kể lý do gì. Sanjou không thể lưu lại một nơi như Nagiba được!

- Anh Kazuta, có thể cho tôi mượn tiền được không? - Toshi hỏi ngay khi vừa nhìn thấy Kazuta.

Kazuta không giấu sự ngạc nhiên nhìn sang Fuji lúc này cũng đang nhìn anh, không rõ chuyện gì đang xảy ra. Thông thường, Toshi không bao giờ đột ngột đến hỏi mượn anh tiền thế này.

- Chẳng giống cậu chút nào! - Kazuta chợt nhớ ra Toshi vừa từ Nagiba trở về nêntỏ ra nghiêm nghị và cứng rắn. - Có chuyện gì không ổn sao?

Toshi nén tiếng thở dài. Anh, như mọi lần, khó lòng mà giấu được Kazuta chuyện gì.

- Tôi muốn chuộc thân cho một người ở quán Hashiya. - Toshi đành miễn cưỡng trả lời, tạm thời không đề cập đến Sanjou.

- Hashiya? - Fuji cười phá lên. - Anh cuối cùng cũng tìm được ý trung nhân rồi à?

- Tôi sẽ giải thích tường tận sau. - Toshi cố tảng lờ nụ cười giễu cợt của Fuji.

- Là cô gái tên Mika phải không? - Kazuta hỏi.

Toshi khẽ gật đầu. Hình ảnh Sanjou trong bộ y phục màu đen chưa thể rời khỏi đầu anh.

- Thôi được, cậu đi theo tôi. - Kazuta có chút hớn hở, đi về phía thư phòng.

Toshi sau khi nhận tiền, liền khẩn trương đến phố hoa ngay nhưng cũng không khỏi nghĩ ngợi trong lòng xem anh phải nói gì với Kazuta và Fuji khi trở về. Làm sao để nói rằng người anh tưởng là Mika thật ra lại là Sanjou - cô gái đáng lý phải đang ở quê nhà, yên phận với chồng con. Tệ hơn, anh lại chỉ phát hiện ra điều đó sau khi qua đêm với cô.

***

Những tia nắng đang dần biến mất; cả một góc trời phía tây là một màu hoàng hôn trầm mặc và cô đơn. Bảo An Quân lúc này lại nhốn nháo chuẩn bị cho công việc buổi tối;Kazuta đang soạn thư trả lời cho người của Hoàng Đế về thông tin mà hôm trước Toshi đã nhận được từ ngài Goro, phần nhiều là kế hoạch của Bảo An Quân. Trong khu ở của các đội viên, Fuji đang cắt cử người đảm nhận việc tuần tra đêm nay. Mọi việc đều diễn ra như thường nhật, chỉ có Toshi là vẫn không thấy mặt mũi đâu kể từ lúc cầm tiền đi đến giờ. Một vài đội viên cảm thấy tò mò về sự vắng mặt của Cục phó nhưng cũng không dám lên tiếng hỏi.

Khu phố Hashiya lại bắt đầu lên đèn rực rỡ, vẫn tiếng mời chào lả lơi của các kỹ nữ cùng thứ hương thơm nồng toát ra từ trên người họ. Sanjou đã thay bộ kimono màu đen trễ vai bằng bộ hakama màu trắng kín đáo. Cô ngồi trước mặt Toshi đang nhìn chằm chằm, rồi ái ngại nhìn sang Mika đang ngồi bên cạnh.

- Bây giờ thì có thể cho tôi biết tại sao em lại có mặt ở đây được rồi chứ? - Anh lên tiếng trong khi Mika đang lặng lẽ quan sát hai người.

Sanjou hơi cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào Toshi dù cho lý do cô đến đây cũng chỉ vì muốn đi tìm anh và mọi người mà thôi.

*

Cô kể về hôm mình gặp bà chủ nơi này.

Có tiếng người thất thanh hô cứu vọng ra từ con hẻm nhỏ, cách cô một đoạn mỗi lúc một khẩn thiết hơn. Cô nhanh chóng tiến đến con hẻm trước mặt.

Trước mắt Sanjou bây giờ là hình ảnh một người phụ nữ khoảng năm mươi hoặc hơn một chút; bà ta diện bộ kimono màu tím than với những bông hoa to màu vàng không ăn nhập với cách trang điểm có phần đậm hơn so với tuổi. Vây quanh bà là ba tên lang sĩ trong những bộ đồ màu đen nhăn nhúm, có đôi chỗ rách rưới, đầu đội nón tre rộng vành; và chúng mang kiếm thật. Tình huống rất nguy cấp, chẳng còn thời gian để nghĩ ngợi.

- Mấy tên kia, dừng lại ngay! - Cô hét lớn và lao vào vòng vây ngay tức thì.

Hai tay cô cầm chặt kiếm hướng về phía trước, mắt đảo liên tục giữa ba tên lang sĩ, còn miệng thì trấn an tinh thần người phụ nữ lớn tuổi lúc này đang nấp sau lưng mình.

- Thì ra chỉ là một thằng nhóc thích chơi kiếm gỗ! - Một tên trong bọn chúng phá lên cười nham nhở và đồng bọn của hắn cũng nhanh chóng hưởng ứng.

- Cướp bóc của phụ nữ! Các người thật hèn hạ! - Sanjou quát lớn, át cả những tiếng cười thô bỉ của đám lang sĩ.

- Bọn ta là những võ sĩ thực thụ! Báo đáp cho bọn ta một chút mà không được sao? - Tên lúc nãy lại tiếp tục giễu cợt.

Sanjou không chịu đựng được nữa, nhắm đỉnh đầu của hắn mà chém nhưng hắn đỡ được; hai tên đồng bọn cũng nhanh chóng nhảy vào. Chúng thi nhau bổ những nhát kiếm chí mạng nhưng cô nhanh nhẹn tránh được. Lúc này, cô vừa phải chống lại ba tên lang sĩ, vừa phải bảo vệ người phụ nữ lớn tuổi; nhưng tất nhiên, cô không có ý định tha cho bọn chúng. Cô trượt gối, đồng thời vụt kiếm ngang hông một tên đang sơ hở khiến hắn ôm bụng lùi lại. Tên thứ hai lao đến từ phía sau, cô giơ kiếm lên đỡ nhát bổ của hắn từ trên xuống rồi vừa gạt kiếm vừa xoay người và vòng một đường ngang nữa để đáp trả. Tuy nhiên, tên còn lại không chần chừ mà nắm thẳng lưỡi kiếm gỗ. Người hắn to béo nên cú tóm của hắn khiến người bé nhỏ như cô không thể xoay xở kịp. Cả hai giằng co cho đến khi hắn kéo giật Sanjou lại gần, túm cổ áo và đẩy cô ngã về phía sau thật mạnh. Sanjou ngã nhào, còn thanh kiếm gỗ thì bị gã to béo kia vứt xuống đất thô bạo. Cô cố vươn tay cầm vội kiếm, lồm cồm đứng dậy trong khi cả ba tên đã đứng trước mặt cô với điệu cười đểu cáng.

Nhất loạt, cả ba tên cùng xông lên trong khi Sanjou vẫn loạng choạng đứng không vững. Cô cảm thấy sức mình đã giảm đi rất nhiều và chắc chắn nếu đánh tiếp, cô sẽ thua. Cô không lo cho bản thân mình mà sợ nếu không thể đánh lại chúng thì người đàn bà kia sẽ gặp nguy hiểm. Cô siết chặt thanh kiếm, quyết tâm sống chết với chúng.

- Bảo An Quân đến rồi! - Tiếng hô lớn vọng tới ngay lúc đám lang sĩ chỉ còn cách cô vài bước chân.

- Chết tiệt! Rút lui thôi! - Một tên hậm hực ra lệnh cho hai tên còn lại và nhanh chóng chạy đi.

Sanjou khụy gối, chống thanh kiếm xuống đất, và thở hổn hển. Người đàn bà chạy đến bên, hỏi thăm tình hình của cô.

- Bảo An Quân... - Cô lẩm bẩm trong miệng và cuống cuồng đứng lên chạy đến nơi phát ra tiếng hô khi nãy.

Nhưng khi cô đến nơi thì chẳng có gì cả; phố xá vẫn tấp nập nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của bất cứ đội viên Bảo An Quân nào. Họ đã bỏ xa cả một đoạn dài rồi!

- Chàng trai, đợi tôi một chút! - Người phụ nữ ban nãy gọi với theo. - Cậu không sao chứ?

-À tôi không sao... - Sanjou gãi tai, nhìn xuống bộ trang phục trắng bám đầy đất bẩn từ lúc ngã.

-Cậu thật dũng cảm khi đã xông vào cứu tôi! - Người phụ nữ mỉm cười, cúi đầu cảm tạ. - Tôi có thể trả ơn cho cậu thế nào đây?

- Tôi chỉ là thấy chuyện bất bình… - Sanjou ngượng nghịu - ... không đáng để được trả ơn đâu.

- Nói thật với cậu, đám lang sĩ hoành hành đã lâu... - Bà ta kể lể, giọng có chút trầm ngâm - … nhưng cũng chẳng ai có thể đứng ra trừng trị bọn chúng triệt để.

- Kể cả Bảo An Quân?

- Kể cả họ...

Người phụ nữ nhìn Sanjou một lượt từ đầu đến chân và mỉm cười.

- Tôi đoán cậu không phải người ở đây?

- Phải... - Sanjou gật đầu, nói với giọng ngập ngừng. - Tôi đến tìm người thân mà đến giờ người không thấy, chỗ ở không có, và tiền của cũng không còn...

- May quá! - Người phụ nữ reo lên. - Quán của tôi đang cần người phụ việc. Nếu được, cậu có thể đến giúp tôi không? Ít nhất là đến khi nào cậu gặp được người thân.

- Xin hỏi quán của bà ở đâu? - Hai mắt cô sáng lên vì biết mình vừa tìm thấy một tia hy vọng tạm thời.

- Quán Hashiya ở Nagiba. - Người phụ nữ chỉ tay về phía trước.

Nụ cười trên môi Sanjou trở nên méo mó. Cái danh Nagiba thì có ai không biết - từ những ngày ở quê nhà, mấy đội viên lớn trong đạo trường cũng thường xuyên nhắc đến phố hoa danh tiếng chốn kinh thành này. Nếu đặt chân vào đây, tương lai của cô sẽ ra sao?

- Cảm ơn bà! Nhưng… - Sanjou hít một hơi - … thật ra, tôi là một cô gái.

Người phụ nữ chợt khựng lại,quan sát cô một lượt thêm lần nữa. Nhìn kỹ mới nhận ra, đúng thật là trông cô cũng có nét dịu dàng và nhỏ nhắn, đặc biệt là làn da trắng mịn hơn hẳn so với những gã đàn ông ngoài kia. Nghĩ ngợi một hồi lâu, người phụ nữ lớn tuổi nhìn cô cười phúc hậu, tỏ vẻ sành sỏi của một bà chủ thanh lâu nổi tiếng.

- Không hề gì! Hãy cứ mặc y nguyên như thế này! Dù sao tôi cũng chỉ cần người giúp việc nhà, những chuyện khác, xin đừng bận tâm!

Sanjou bỗng nhìn lại mình, rồi nhìn sang các cô nương trên phố lúc này - ai cũng trang điểm đậm, quần áo sạch sẽ, thơm tho. Đúng là cô kiểu gì cũng không hoàn toàn giống một cô gái. Cô tặc lưỡi và tự an ủi mình rằng đó cũng là một điều may mắn.

Suốt chặng đường về phố hoa, người phụ nữ cứ thao thao bất tuyệt về quán Hashiya của mình; rằng ở đó có những cô nương xinh đẹp nhất kinh thành và có rất nhiều quan chức thường xuyên lui tới.

- Cục phó mới của Bảo An Quân cũng là khách quen của quán tôi đấy! - Bà ta khoe mẽ với vẻ tự hào. - Một nam nhân quả thực tuấn tú hơn người!

- Có khi nào là Toshi? - Sanjou tròn mắt.

*

Cả Toshi lẫn Mika đều ngồi lặng nhìn Sanjou. Anh đưa một chén rượu lên uống; những ngón tay bấu chặt vào miệng chén một cách lén lút.

- Còn chuyện em đóng giả Mika? - Toshi tiếp tục hỏi.

Mika liếc nhìn Sanjou nhưng cô khẽ lắc đầu ra hiệu.

- Em thấy trong người không được khỏe nên đã nhờ Sanjou thay hôm ấy. - Mika vội cúi gập người. - Em hoàn toàn không biết cô ấy đã gửi thư mời ngài. Mong ngài thứ lỗi!

- Người phải xin lỗi là tôi! - Toshi thở dài, hướng ánh nhìn có phần trách móc về phía Sanjou. - Vì tôi không chịu gọi người khác bao giờ nên đã làm em khó xử.

Anh lấy trong áo ra số tiền vừa mượn từ Kazuta, đặt ngay ngắn trên tấm vải bọc màu nâu rồi đẩy về phía Mika.

- Dù sao cũng đã làm phiền em, hãy xem như đây là lời cảm ơn vì đã giúp đỡ Sanjou.

- Đại nhân! - Mika bàng hoàng. - Số tiền này đủ để em lấy lại tự do! Ngài chắc chắn chứ ạ?

Anh chuẩn bị ngần ấy tiền vì muốn chuộc lại Sanjou, nhưng thật may mắn, cô không phải kỹ nữ của Hashiya. Thêm phần, Mika đã đối xử với anh và Sanjou rất tốt nên có chuộc cô ấy ra, anh cũng không thấy phiền hà.

- Em xứng đáng, đừng lo!

- Tấm lòng của đại nhân, em xin nhận! - Mika cười và cúi người. - Em mong đại nhân và tiểu thư Sanjou có thể được hạnh phúc!

Như thỏa thuận với bà chủ quán, khi Sanjou tìm được người thân, cô có thể rời Hashiya. Cô cảm ơn bà chủ vì thời gian qua đã giúp đỡ, rồi lẽo đẽo đi theo sau Toshi tiến ra khỏi Nagiba ồn ào và tấp nập dưới bầu trời đêm đầy sao.

Toshi vẫn cứ lẳng lặng bước đi đều chân; không ngoảnh lại, cũng không nói một lời. Thật ra, anh không biết sẽ phải nói gì với Sanjou nữa. Trong thâm tâm, anh luôn đinh ninh cô gái ấy thuộc về hồi ức đã xa của mình - đẹp đẽ, thuần khiết và vĩnh viễn không thể chạm tới. Ấy vậy mà giờ đây, cô gái đang ở cùng chốn kinh đô với mùi hương quen thuộc khiến anh không còn là chính mình.

- Phụ nữ đúng thật là điểm yếu của anh! - Sanjou mở lời với sự vui tươi đến lạ. - Sau này đến Hashiya, ai sẽ phục vụ anh đây?

- Ngày mai tôi sẽ cho người đưa em về. - Toshi lảng tránh câu nói của cô.

- Em thân đã mang danh sống ở Nagiba, làm sao có thể còn tư cách mà trở về được? - Sanjou hạ giọng.

- Em không phải kỹ...

Chưa nói hết lời, Toshi chợt khựng lại. Đúng, Sanjou vốn không phải là kỹ nữ, nhưng ngày hôm qua, người mắc sai lầm là anh. Anh không thể nhìn thẳng cô và đối diện với sự thật rằng chính vì anh trong một phút yếu lòng mà bây giờ Sanjou sẽ không thể về lại quê nhà và kết hôn với ai nữa.

- Nếu đã vậy... - Sự căng thẳng hiện rõ lên gương mặt Toshi - ... chi bằng hãy tới nhà riêng của tôi. Tôi sẽ chịu trách nhiệm chăm sóc em.

Sanjou mím chặt môi. Cho dù đã chờ để được nghe lời nói ấy từ anh rất lâu rồi, nhưng cô hơn ai hết hiểu được những tâm tư mà anh luôn mang theo như một gánh nặng trên vai không thể nào gỡ xuống. Anh bất biến như những cánh hoa anh đào năm ấy.

- Anh không muốn kết hôn mà làm vậy thì chẳng phải đang làm khổ cả hai ta sao?

- Sanjou...

- Xin hãy để chuyện này là bí mật của hai ta! Em không trách anh đâu, vì chính em cũng đã tự nguyện. Nhưng em sẽ không trở về, nên cầu xin anh đừng ép em! - Giọng cô cương quyết hơn.

Toshi không trả lời, siết chặt chuôi kiếm bên hông. Cô có thể không thật sự trách cứ nhưng chính anh lại không thể thoát khỏi cảm giác tội lỗi, vì chính anh là người đã đóng lại cánh cửa về nhà của Sanjou. Nếu giờ anh bắt cô về, nhất định những người xung quanh sẽ gièm pha và người chịu khổ lại là cô gái bé nhỏ đơn độc ấy. Anh có chịu nổi điều này không?

- Xin hãy cho em gia nhập Bảo An Quân! - Cô bất ngờ cúi gập người, nói bằng giọng khẩn thiết.

- Em tuyệt đối không thể ở lại được! Đây là doanh trại quân đội của Hoàng Đế! Hơn nữa, kinh đô thực sự quá nguy hiểm! - Anh lên giọng, không một chút nhún nhường.

- Em không sợ! - Cô vẫn kiên quyết. - Làm ơn, hãy giúp em được ở lại!

Sanjou vẫn luôn nuôi hy vọng rằng một ngày cô có thể thay cha và anh cả mình tận tâm phục vụ Hoàng Đế, và có lẽ đến giờ giấc mơ này chưa hề mai một trong trái tim người con gái ấy. Nhưng Sanjou là phải ương bướng như vậy, đến mức anh cũng thấy mình không thể thắng nổi cô; cái quyết tâm khuyên cô trở về chẳng còn nữa vàđiều ấy thật là điên rồ đối với anh!

- Em vẫn luôn bướng bỉnh như vậy. - Anh lắc đầu đầy bất lực.

Như đã ngầm đồng ý, Toshi lại rảo bước và Sanjou đi sát gần anh cùng với một nụ cười mãn nguyện. Sương đêm đã mỗi lúc một dày hơn, tiếng chuông báo đổi ca gác của Bảo An Quân cũng đã vang lên đến lần thứ ba; chỉ còn Sanjou, màn đêm và anh với nỗi niềm của riêng mình.

- Chúng ta về đến doanh trại rồi!

Toshi hơi ngoái lại, hai tay chắp sau lưng rồi thở dài. Anh chần chừ không muốn tiến thêm vì một khi bước qua cánh cổng, điều này đồng nghĩa anh để Sanjou bước vào nơi đầy rẫy hiểm nguy và cái chết rình rập mọi lúc. Theo một cách khác, anh đang để cô trở lại cuộc sống của mình trong khi anh đang không muốn bận lòng thêm chút nào.

- Nơi này lớn thật!

Sanjou đưa mắt nhìn toàn cảnh doanh trại rồi quay sang nhìn Toshi từ phía sau - tấm lưng rộng lớn và ấm áp đang mang trên mình trọng trách bảo vệ trị an của cả một đất nước. Cô mỉm cười, tự nhủ rằng đây là khởi đầu mới; rằng giữa anh và cô sẽ là sự thay đổi.

- Anh còn nhớ đêm qua đã hỏi gì em không? - Giọng cô nhẹ nhàng đến nao lòng. - Hình như em chưa trả lời anh.

- Tôi có nhớ... - Anh đáp, hơi cau mày lại.

- Nếu em có thể quay ngược thời gian... - Cô nắm chặt hai tay với nhau - ... nhất định, em sẽ không bao giờ yêu anh.

Click to expand...

Megauvaden1, 9/12/19

#43

Thương lắm thích bài này.
shirouchan126 Mầm non

Nhom4.0 nói: ↑

CHƯƠNG IV

MỐI TÌNH ĐẦU

Khi còn ở đạo trường, Sanjou đã có quá nhiều đêm choàng tỉnh giấc, thở dốc sau cơn ác mộng. Mồ hôi nhễ nhại ướt đẫm chiếc juban trắng từ lúc nào. Đã nhiều năm nhưng giấc mơ ấy vẫnám ảnh cô. Hình ảnh cha và anh trai cả của cô người đầm đìa máu, mắt trợn ngược dưới lưỡi kiếm của kẻ thù, thậm chí ngay cả lời từ biệt, họ cũng chẳng kịp gửi đến gia đình ở lại… luôn quanh quẩn trong cuộc đời Sanjou. Mẹ Sanjou vì quá đau buồn nên đổ bệnh, số tiền trợ cấp đi lính của cha và anh cả cũng bị cắt giảm, cuộc sống của ba mẹ con cô nhanh chóng rơi vào túng quẫn. Cho đến khi người anh thứ không còn chịu đựng khổ sở được mà phải xuống tóc đi tu thì cô mới thấu rõ thế nào là khó khăn chồng chất khi chỉ còn một mình, lại thân con gái, cùng người mẹ ốm yếu loay hoay với cuộc sống bằng số tiền trợ cấp ít ỏi. Chặng đường ấy, cô thật lòng không bao giờ muốn nhớ lại!

Được một thời gian, khi bệnh tình của mẹ đã có những chuyển biến tốt, Sanjou mới dần bắt đầu nghĩ về tương lai của mình. Cô không muốn sống tiếp những ngày tháng như thế này và muốn làm được điều gì đó có ích cho gia đình, cho đất nước như cha và anh đã hạ quyết tâm trong những ngày còn sống. Để làm được điều này, cô cần rèn luyện cả về võ thuật lẫn ý chí cho thật tốt mới có thể trở thành võ sĩ và tận tâm phục vụ Hoàng Đế.

Sanjou chậm chạp rời khỏi tấm mền, vận lên người bộ hakama màu trắng quen thuộc, bước ra ngoài khi gà còn chưa gáy sáng, mặt trời vẫn chưa tỉnh giấc và mọi người thì vẫn chìm sâu trong giấc ngủ. Cô rảobước dọc hành lang; sương đêm còn đọng trên từng khóm trúc trắng xóa, những lá phong không biết từ đâu bay tới, lẫn trong những cánh anh đào rải rác khắp sân vườn. Cô ngắm nhìn khungcảnh đạo trường yên tĩnh lúc này - không có giọng nói nghiêm nghị của sư phụ Kazuta, cái kiểu cười cợt khó ưa của Toshi, hay tiếng thở hổn hển mỗi lần tập chạy của cậu bạn Fuji.

Sanjou cởi đôi guốc gỗ, đặt ngay ngắn ở bậc thềm và bước vào trong bằng cửa chính. Hai bên cửa là hai giá đựng những thanh kiếm gỗ, chạy dọc tiếp là những hình nhân để mọi người có thể tự luyện tập một mình. Tấm biển lớn bằng gỗ quý khắc chữ “Đạo trường Kazuta” vẫn sáng bóng như mới vì luôn được lau chùi hằng ngày; ngay bên dưới là bài vị của các sư tổ đạo trường. Sanjou nhanh chóng chọn cho mình một thanh kiếm gỗ trong số đó và bắt đầu thực hiện những đường kiếm một cách thành thục. Cô cố gắng không dùng quá nhiều lực và phát ra những âm thanh có thể làm mọi người tỉnh dậy. Tập tành thế này đúng là khó chịu thật, cô làu bàu nhưng cũng biết là không còn cách nào khác.

Cô bước lên một bước, cùng lúc chém một nhát kiếm vào khoảng không phía trước; rồi làm đi làm lại động tác ấy cho đến khi mồ hôi đã chảy dọc hai má. Cô nghỉ tay, bước đến trước một hình nhân ở góc tường nhưng chỉ đứng lặng và cố tưởng tượng ra những đường kiếm sẽ sử dụng. Cô chợt cau mày rồi thở dài. Vớihoàn cảnh hiện tại, không biết đến bao giờ cômới có thể trở thành một võ sĩ thực thụ nữa!

Sanjou ngồi xuống sàn, lưng tựa vào cây cột gỗ to bên góc phải, mắt nhìn lên những bức tường gỗ kiên cố, lạnh lẽo và cô độc. Cô nghĩ về những ngày tháng kể từ lúc cô đặt chân tới đây; đạo trường này đã trở nên quá quen thuộc, thậm chí cô có thể đếm được trong vườn có tổng cộng bao nhiêu gốc bonsai hay nếu nhìn từ chỗ đang ngồi thì sẽ thấy bao nhiên gian nhà. Những tia nắng đầu tiên cũng đã bắt đầu le lói qua kẽ lá, chạm vào những cánh hoa đang đung đưa và tiếng chim hót vang lên trên mái hiên. Mọi người sắp sửa thức dậy, cô tự nhủ rồi đứng dậy đi tắm rửa.

Bỗng cô khựng lại, ánh nhìn ngay lập tức dừng ở thanh kiếm vẫn luôn được đặt ngay ngắn trên một chiếc giá riêng bên trái bàn thờ bài vị của sư tổ - thanh kiếm được truyền lại cho sư phụ Kazuta khi chính thức tiếp quản đạo trường. Cô đã thấy thanh kiếm đó từ ngay ngày đầu tiên đến đây nhưng chưa bao giờ có ý nghĩ sẽ đụng vào nó hay thậm chí chỉ là nhìn ở cự ly gần như thế này. Cho đến nay vẫn chưa một ai chạm vào nó bởi sư phụ Kazuta thường chỉ dùng kiếm gỗ để luyện tập với các học viên; ngay cả người bạn thân thiết Toshi của anh cũng chưa từng có cơ hội được cầm trên tay. Một ý định điên rồ vội lóe lên trong đầu cô - chớp nhoáng nhưng rõ ràng. Sanjou tiến sát đến giá đặt thanh kiếm. Đúng là nặng hơn so với thanh kiếm gỗ hằng ngày rất nhiều! Đôi mắt nâu sáng lên chạy dọc theo thanh kiếm - chuôi kiếm và bao kiếm làm bằng gỗ quý màu đen, thân kiếm dài khoảng hơn một mét, phần mũi kiếm hơi cong lên nhưng sắc nhọn vô cùng. Sanjou lập tức bị mê hoặc bởi thanh kiếm, vì cô đã luôn muốn cầm thử. Sức nặng của thanh kiếm thật khi cầm trên tay quả thực khác xa so với những gì cô tưởng tượng!

Cô đưa thanh kiếm lên ngang tầm mắt để quan sát và cảm nhận rõ hơn với vẻ thích thú. Không dừng lại ở đó, cô thực hiện lại động tác vừa luyện khi nãy nhưng bằng thanh kiếm thật này. Những đường chém đầu tiên có hơi khó khăn và mất phương hướng nhưng dần cô quen với sức nặng ấy và có thể điều khiển lưỡi kiếm theo ý mình.

- Thanh kiếm của sư phụ Kazuta đúng là tuyệt thật!

Cô thốt lên, trong lòng vừa hồi hộp vừa phấn khích. Nếu để bất cứ ai nhìn thấy, cô có thể không được ăn cơm ba ngày hoặc bị phạt chạy vòng quanh sân cả trăm vòng, nhưng hiện tại thanh kiếm đã quấn lấy toàn bộ tâm trí cô gái bé nhỏ ấy. Cô tiếp tục khuathanh kiếm trong không trung, có đường nét nhưng vẫn chưa đủ lực. Ngoài việc kiếm thật nặng hơn kiếm gỗ, vì bản thân cô là con gái nêndù cho đã luyện tập rất nhiều năm, sức lực cũng không thể bì lại được những đồng môn nam khác.

- Ngươi đang làm gì vậy?

Sanjou bị bất ngờ bởi tiếng người nói, sợ hãi lùi lại, đánh rơi thanh kiếm trong tay xuống sàn, tạo nên một âm thanh inh tai khi thấy người đang đứng trước mặt mình là Toshi - người cuối cùng cô mong sẽ xuất hiện lúc này. Bỗng cô thấy trên cánh tay trái của mình một vết cắt ngọt đang chảy dọc xuống những trào máu đỏ tươi. Chết thật! Trong lúc giật mình bởi sự có mặt của Toshi, cô đã sơ ý quệt mũi kiếm vào tay lúc nào không hay. Cô đưa tay phải lênnắm chặt chỗ vết chém theo phản xạ nhưng máu từ cánh tay vẫn không ngừng chảy, đổ xuống sàn nhà, đỏ thẫm cả màu trắng của bộ hakama. Cô đứng chôn chân tại chỗ vì không biết phải làm gì tiếp theo. Lần này thì cô chết chắc rồi!

Nhanh như chớp, Toshi tiến sát lại gần. Anh thô lỗ giằng lấy cánh tay bị thương, quan sát rồi lại nhìn cô bằng ánh mắt khó chịu.

- Á! - Sanjou kêu khẽ lên một tiếng. - Anh nhẹ tay hộ tôi cái đi!

Toshi hếch mắt, thả lỏng cánh tay hơn một chút, hết nhìn vết thương rồi lại nhìn cô nhưng tuyệt nhiên không mắng mỏ thêm một lời nào nữa. Anh rút trong ngực áo ra một chiếc khăn hình tam giác màu xanh mận, nhẹ nhàng buộc quanh vết thương và thắt nút gọn gàng. Sanjou im lặng chăm chú quan sát, thỉnh thoảng hơi rụt tay lại mỗi lần anh chạm vào vết chém. Toshi đang ở trước mặt cô bây giờ hoàn toàn không phải là Toshi của mọi khi - khó gần hay cau có. Anh bây giờ tốt bụng và dịu dàng hơn bao giờ hết; mắt to, trán rộng, gương mặt đẹp và cử chỉ dịu dàng khi băng bó cho cô. Chưa bao giờ cô có thể nghĩ Toshi lại trở nên dễ mến như vậy. Có phải lâu nay côđã quá ác cảm với anh ta không?

- Máu ngừng chảy rồi đấy! Mau trở về phòng trước khi mọi người thức dậy! - Toshi buông cánh tay cô ra và ra lệnh với giọng khó chịu như mọi lần.

Cô ôm cánh tay và lặng lẽ rời khỏi võ đường như ý anh. Ra đến cửa, giọng nói hống hách của Toshi lại cất lên.

- Thái độ đó là sao hả? - Anh đứng khoanh tay.

- Cảm ơn anh... - Sanjou lí nhí, cố gắng nói ra từng từ thật chậm như một sự miễn cưỡng.

- Không có gì!

Cô lầm bầm rồi nhanh chân tiến về gian phòng riêng, nhưng ngay khi ra ngoài hiên được một đoạn, cô bất giác nhón chân quay lại, lén nhìn vào sảnh chính. Toshi đang lau sạch máu trên thanh kiếm bằng một chiếc khăn màu trắng và đặt ngay ngắn vào chỗ cũ; gương mặt vẫnbình thản đến khó tin. Có nằm mơ cũng không dám nghĩ đến một ngày Toshi sẽ đối xử tốt với cô!

Lúc này ở gian nhà phía đông, Kazuta đang chuẩn bị đi đến võ đường. Anh dự định hôm nay sẽ cho mọi người tập nặng hơn thường ngày vì dạo gần đây, khả năng của họ không được tiến bộ rõ rệt. Anh vừa kéo cánh cửa thì thấy Toshi đang đứng đợi ngoài hiên.

- Kazuta à, hôm nay cho Sanjou nghỉ tập một buổi nhé?

Toshi đứng tựa vào cánh cửa, hai tay khoanh trước ngực, nét mặt cau có không được thoải mái.

- Con bé đâu, sao không trực tiếp đến... - Kazuta nhìn lại anh, giọng hồ nghi - … mà lại là cậu?

- Con bé bị chảy máu… - Toshi hắng giọng ho một tiếng, vừa nói mắt vừa đảo xung quanh.

- A, tôi thật vô ý! - Kazuta chợt nhận ra điều Toshi ngầm muốn nói. - Vậy tôi đến võ đường trước đây!

Kazuta vội vã chỉnh lại trang phục rồi nhanh chân đi đến sảnh chính. Anh suýt quên mất chuyện Sanjou vẫn chỉ là một thiếu nữ mới lớn. Lại còn Toshi! Tại sao người báo chuyện này cho anh lại là cậu ta chứ?

Toshi nhìn theo dáng vẻ hấp tấp có phần vụng về của Kazuta mà không khỏi bật cười, rồi bước lững thững đến phòng riêng của Sanjou để kiểm tra vết thương trên tay của cô. Dẫu sao, một cô gái bị kiếm chém phải cũng là điều đáng lo.

- Thật tình! - Anh lẩm bẩm. - Định nói cho anh ta sự thật mà lại suy diễn cái gì thế không biết!

*

Khi vết thương ở cánh tay đã ngừng rỉ máu, Sanjou thay một bộ đồ khác tại phòng riêng, cuống cuồng đeo lại thanh kiếm gỗ của mình vào bên hông. Cô nghĩ vẫn phải đến võ đường để luyện tập nếu không muốn mọi người tò mò về sự vắng mặt của mình. Nghĩ vậy, cô dứt khoát bước ra khỏi phòng. Nhưng vừa mới kéo cửa, một bóng đen to lớn đã chắn ngang cửa ra vào khiến cô chút nữa là ngã ngược về sau. Là Toshi trong bộ hakama tím than quen thuộc! Anh trông thấy bộ dạng vụng về của Sanjou liền đưa tay lên che để không lộ ra cái nhoẻn miệng đầy thích thú của mình.

- Định đi đâu? - Toshi hất mặt về phía Sanjou.

- Đến võ đường. - Mặt cô nhăn nhó, đáp trống không với anh. - Mà anh đến đây làm gì?

Toshi không trả lời câu hỏi của cô. Anh tiến đến gần, dùng một tay nhẹ nhàng nâng cánh tay bị thương của cô lên ngang tầm mắt và quan sát.

- Máu đã ngưng chảy hoàn toàn. - Toshi nhìn đi nhìn lại mấy lượt, rồi bỗng nhìn cô cười tự đắc. - Tài băng bó của tôi cũng ra trò lắm chứ!

Toshi buông cánh tay Sanjou xuống, không nhẹ nhàng như cách anh nâng lên nhưng cũng không đến nỗi thô lỗ như mọi ngày. Anh quay gót toan bỏ đi thì bất ngờ quay ngoắt lại vì nhớ ra điều gì đó, giọng anh sang sảng như ra lệnh.

- Kazuta cho phép nghỉ hôm nay, nên hãy ở lại phòng và nghỉ ngơi đi!

Nói xong, Toshi đi thẳng trong khi Sanjou vẫn ú ớ chưa kịp nói gì. Cô nhìn theo bóng anh thong thả tiến về võ đường. Trông anh ta có vẻ gì đó vui hơn thường ngày.

Sanjou thở hắt ra, nhìn lại cánh tay mình một lần nữa, rồi nhìn lên bầu trời; trái tim cô chợt rạo rực đến lạ khi nghĩ đến hình ảnh của Toshi ân cần và chu đáo ở bên kiên nhẫn chăm sóc cho vết thương trên tay mình - thứ sau này giúp anh nhận ra cô sau đêm say tình ái ấy. Nên, sứt sẹo chưa chắc đã là xấu; có khi, nó trở thành minh chứng cho một mối quan hệ cũng nên!

***

Toshi không quay lại nhìn cô, sợsẽ lại bị đôi mắt nâu buồn đó đánh gục như đêm ấy một lần nữa.Anh hơi cúi xuống, nắm chặt hai tay rồi nhanh chóng ngẩng lên và lên tiếng để Kazuta biết mình đang đứng ngoài.

- Vào đi! - Kazuta nói vọng từ trong thư phòng khi đang làm dở những công việc giấy tờ.

Toshi nhìn cánh cửa gỗ đang phản chiếu bóng của Cục trưởng Bảo An Quân dưới ánh sáng lập lòe của ngọn đèn dầu. Anh băn khoăn không biết phải bắt đầu trình bày từ đâu khi đi cùng anh là Sanjou chứ không phải Mika. Anh cảm nhận rõ sau lưng mình, Sanjou lúc này đang đứng lặng thinh, đôi vai gầy hơi run lên vànhững ngón tay bấu chặt vào nhau. Hít một hơi, anh mở cửa bước vào, Sanjou cũng lặng lẽ theo sau.

- Toshi, cậu về rồi đấy à? - Kazuta reo lên ngay khi thấy anh nhưng lập tức khựng lại, chuyển ánh nhìn qua Sanjou đang khép nép đằng sau. - Đây là...

Toshi hơi ngoảnh lại rồi lại nhìn Kazuta lúc này vẫn chưa rời mắt khỏi Sanjou, không biết nên trả lời anh như thế nào cho đúng. Kazuta chuyển ánh nhìn của mình sang Toshi và nhận ra sự lo lắng hiện rõ trên gương mặt nhăn nhó và cặp mắt không dám nhìn thẳng - điều từ trước đến nay chưa từng thấy ở Toshi.

Sanjou cũng đã nhận ra sự khó xử của Toshi lúc này. Cô hiểu rõ hai người là bạn thân nhưng đây là chuyện khó mà dễ dàng nói thành lời. Sẵn với nụ cười trên môi, Sanjou nhanh nhẹn bước ra, đứng trước mặt Kazuta, cúi gập người, giọng có chút bồi hồi.

- Đã lâu rồi không gặp, sư phụ Kazuta!

- Sanjou?

Sanjou ngước lên nhìn Kazuta rồi gật đầu xác nhận. Lúc này, Kazuta mới có dịp quan sát kỹ cô - bộ hakama màu trắng, tóc nâu dài, làn da trắng sáng. Anh nhìn sang Toshi, chờ đợi cậu ta nhìn mình và nói điều gì đó, nhưng không.

- Đúng thật là Sanjou rồi! - Kazuta chưa hết bàng hoàng.

Anh tiến gần hơn về phía cô, mắt đảo qua lại giữa cô và Toshi. Đúng vậy! Hình dáng ấy, giọng nói ấy và cả cái tên Sanjou nữa, Kazuta làm sao có thể quên.

- Tôi thật sự bất ngờ đó! - Kazuta nói bằng giọng xúc động. - Mà Toshi, sao cậu lại đi cùng Sanjou?

Toshi nãy giờ chỉ đứng lặng quan sát hai người mà không nói một lời nào. Kỳ thực là anh không biết phải mở lời ra sao dù cho bây giờ Kazuta đã biết được thân phận của Sanjou. Anh đảo mắt, thôi thì cố gắng che giấu sự thật được đến đâu hay đến đó.

- Xin hãy để em được trình bày, thưa sư phụ! - Sanjou bỗng cất lời. - Là anh Toshi đã đưa em ra từ quán Hashiya.

Sanjou kể lại chuyện mình được bà chủ thanh lâu cứu giúp đưa về làm giúp việc. Cô cũng kể cả việc thay Mika bị ốm để hầu rượu Toshi và ngài Goro; tất nhiên là không nhắc đến cái đêm cùng Toshi. Nhờ đó Toshi nhận ra và muốn đưa Sanjou trở về nhưng cô đã cầu xin được ở lại dù cho anh có cương quyết.

- Nhưng ta nghe nói em đã được gả đi? - Kazuta vuốt cằm.

- Là em đã trốn đi để tìm gặp mọi người. Em biết đây không phải là cách em nên hành xử, nhưng em thật sự không có cách nào khác!

Sanjou không phải là kiểu con gái cam chịu. Cô có lý tưởng và quyết tâm thực hiện nó; bởi thế nên ngày trước cô mới sống chết quỳ trước đạo trường của anh để xin vào học võ. Lẽ ra anh phải đoán được là cô sẽ bỏ trốn mới phải!

- Chắc em đã chịu nhiều vất vả? - Kazuta gật gật, tỏ ra thương cảm.

- Dạ không, thưa sư phụ! Em không thấy khổ, miễn sao là có thể tìm gặp được mọi người. - Cô xúc động khi nhớ lại những việc mình đã trải qua để đến được đây.

*

Đợi trời tối hẳn, Sanjou buộc chiếc tay nải đã chuẩn bị sẵn qua vai, đeo thanh kiếm gỗ bên hông rồi lén lút trèo tường trốn khỏi nhà. Mẹ, sau một thời gian tìm hiểu, đã quyết định gả cô cho một người góa vợ ở trong làng. Bà thuyết phục cô rằng người đàn ông đó là một người hiền lành và chăm chỉ nhưng vợ chẳng may chết sớm. Khi nghe mẹ nói thế, Sanjou nức nở ngay lập tức, cầu xin bà đừng gả mình đi nhưng vô ích; phần vì cái nghèo cứ đằng đẵng bám lấy hai mẹ con, phần vì bà nghĩ Sanjou cũng cần có người chăm lo nếu chẳng may bệnh tình của mình trở xấu. Nhưng Sanjou không thể chấp nhận được lời giải thích của mẹ, càng không thể chấp nhận chuyện tương lai của mình sẽ bị định đoạt bởi người khác. Hôn nhân có thể là hạnh phúc, nhưng hạnh phúc đâu nhất thiết chỉ có hôn nhân, nhất là khi nó đến từ một sự khiên cưỡng?!

Sanjou một mình lang thang trên phố heo hắt, không một bóng người, chỉ thi thoảng có tiếng chó sủa từ xa vọng lại. Chắc lại có tên trộm nào đó bị bắt gặp! Ban đầu cô chỉ nghĩ, nhất định phảirời khỏi căn nhà đó chứ chưa hề có kế hoạch sẽ đi đâu. Nghĩ lại tình cảnh của mình, cô thấy bản thân thật quá giống một lãng khách cô đơn! Cô khẽ cười với suy nghĩ đó của mình, để vơibớt đi cảm giác sợ hãi khi chỉ có một mình với đường phố vắng vẻ và âm u. Cô cứ đi như thế một hồi lâu, rồi dừng trước một cánh cổng lớn bằng gỗ đã sờn, hoa anh đào và lá cây rụng khắp lối vào. Cô đã từng quỳ và gục xuống ở đây, ngay tại chỗ cô đang đứng lúc này. Mọi thứ vẫn còn thật vẹn nguyên!

Cô đẩy cánh cổng bước vào, ký ức ùa về như một cơn lũ - sư phụ Kazuta đang hướng dẫn mọi người luyện kiếm, Fuji hăm hở để cố vượt mọi người trong mỗi lần tập chạy, còn Toshi lười biếng đang nằm tựa vào một nhánh sát gốc cây đầy mơ màng. Hai mắt cô bỗng cay xè, kể từ khi ba người họ trúng tuyển vào Bảo An Quân, những lá thư thưa dần, cho đến một ngày, cô không còn nhận được thư từ họ nữa.

- Có lẽ, mình phải lên kinh đô một chuyến thôi!

Cô thở hắt ra, xốc lại tay nải, cầm chắc thanh kiếm trong tay, bước đi đầy dứt khoát.

*

-Thế còn Mika thì sao? - Kazuta hỏi Toshi vì nhớ ra việc anh mượn tiền để đi chuộc thân cho cô gái tên Mika.

- Tôi đã trả tiền để cô ấy được tự do… - Toshi thầm cảm ơn vì Kazuta đã không còn nhắc đến Sanjou nữa - … như một cách để trả ơn vì đã giúp đỡ Sanjou thời gian qua.

Kazuta gật đầu tỏ vẻ đồng ý với cách giải quyết của Toshi. Anh lúc nào cũng vậy, trong công việc thì rất nghiêm khắc nhưng đối với phụ nữ thì luôn dịu dàng và chu đáo. Anh quay sang đưa cho Sanjoumột chén trà ấm. Cô đưa lên miệng nhấp một ngụm nhỏ, hơi ấm ngay lập tức tỏa ra khắp cơ thể, dễ chịu vô cùng.

- Sanjou, giờ em định thế nào? - Kazuta tiếp tục hỏi chuyện.

- Em cũng chưa biết… - Sanjou nói nhỏ nhẹ, rồi bỗng kiên quyết, giọng có chút xúc động. - Nhưng thưa sư phụ, em sẽ không trở về đâu!

- Ta hiểu rồi! - Kazuta trấn an cô.

Kazuta liếc nhìn Toshi, một lần nữa bắt gặp sự căng thẳng thoáng ẩn hiện trên gương mặt tuấn tú. Tuy Toshi đang đưa mắt xuống với chén trà trên tay, nhưng ánh nhìn của anh phần nào đang hướng về Sanjou ở bên cạnh.

- Em thấy sao nếu như trở thành Thị đồng, giúp việc bên cạnh ta? - Kazuta bỗng vui vẻ đề nghị. - Công việc cũng không được nhàn hạ đâu!

Toshi ngay lập tức cau mày nhìn Kazuta. Anh không thể tin điều mình vừa nghe được. Anh biết Kazuta là người nhân hậu, nhất là luôn dành cho Sanjousự thương cảm đặc biệt, nhưng để đưa ra quyết định như thế, có lẽ Kazuta đã quá vội vàng chăng?

- Em cảm ơn sư phụ rất nhiều! - Sanjou đặt vội chén trà xuống, gập đầu liên tục, rối rít cảm ơn Kazuta. - Em nhất định sẽ chăm chỉ!

- Được rồi, được rồi! - Kazuta nói giọng vui vẻ, ra hiệu cho cô không cần quá câu nệ.

Cơ mặt Toshi giãn ra, bỏ tay ra khỏi chuôi kiếm mà từ khi bước vào anh vẫn luôn nắm chặt, khóe miệng nở một nụ cười kín đáo. Có điều, những cử động dù là nhỏ nhất của anh đều không qua mắt được Kazuta, khi bất ngờ Cục trưởng Bảo An Quân nháy mắt đầy ẩn ý khiến anh lại phải ngoảnh mặt nhìn đi chỗ khác ngay tức thì.

- Vậy tôi sẽ đưa cô ấy đi sắp xếp chỗ nghỉ tạm đêm nay. - Toshi đứng dậy, cất lời đề nghị.

Kazuta gật đầu thay cho câu trả lời. Sanjou cúi chào anh rồi cũng đứng dậy theo sau Toshi. Kazuta nhìn hai người bước ra khỏi phòng, hai tay khoanh trước ngực và mỉm cười.

- Fuji, sao cậu lại ở đây? - Toshi vừa ra đến cửa, mắt liền mở to khi thấy Fuji đã ngồi dựa cột ngoài hiên từ lúc nào.

Fuji không quan tâm đến câu hỏi của Toshi, chăm chú nhìn Sanjou lúc này cũng đang nhìn cậu. Trước mặt cô lúc này là người bạn thân từ những năm tháng ở đạo trường - vẫn mái tóc dài buộc đuôi ngựa, dáng người mảnh khảnh nhưng rắn chắc đã cao hơn nhiều kể từ lần cuối gặp và nụ cười luôn để lộ chiếc răng khểnh đầy quen thuộc.

- Để tôi đưa Sanjou về phòng. Anh ở lại nói chuyện với Cục trưởng đi.

- Vậy phiền cậu!

Nói rồi, Fuji ra hiệu cho Sanjou đi theo mình. Cô hơi ngoái lại nhìn Toshi, thấy anh không có phản ứng gì liền cúi đầu chào và theo sau Fuji. Anh khẽ thở dài rồi trở lại thư phòng với Kazuta. Đêm nay với anh sẽ dài lắm!

***

Fuji và Sanjou đã ở trước cửa một căn phòng, nhỏ hơn căn phòng lúc nãy của Kazuta nhưng cũng sạch sẽ, và đặc biệt, ánh sáng từ ngọn đèn dầu có thể chiếu sáng gần hết mọi ngóc ngách. Cậu ngồi bịch xuống thềm cửa, ngước mặt lên bầu trời đêm. Sanjou tiến đến ngồi cạnh Fuji, bất giác cũng đưa đưa mắt hướng theo ánh nhìn của cậu.

- Mình đã hy vọng cậu sẽ gặp được một người tốt khi nghe tin cậu sẽ kết hôn. - Giọng Fuji nhỏ nhẹ. - Có điều, lúc này mình lại thấy nhẹ nhõm vì cậu đã không làm vậy.

Đối với cô, Fuji luôn là người làm cho cô cười. Như lúc này đây, sự hồn nhiên và chân thật của cậu khiến Sanjou không thể không mỉm cười đáp lại. Ở gần cậu, cô luôn cảm thấy mình có thể là một đứa trẻ thực sự, tạm quên đi những âu lo ngoài kia.

- Mìnhđã nghe về việc cậu trở thành người huấn luyện chính cho Bảo An Quân. Cậu cừ thật đấy! - Sanjou híp mắt.

- Chuyện nhỏ thôi mà! - Fuji nhún vai nhưng giọng điệu có vẻ đắc ý.

Cả bầu không khí trở nên im ắng đến lạ. Mỗi khi Sanjou và Fuji gặp nhau, họ nhất định sẽ là hai đứa trẻ ồn ào nhất bởi cả hai không ngừng có những lời nói đùa hài hước hay những trò chơi khăm người khác đầy nghịch ngợm. Dẫu vậy, đó là quãng thời gian khi họ còn nhỏ; còn bây giờ, cả hai đều đã trải qua nhiều chuyện khác nhau. Những suy nghĩ hồn nhiên và vô tư của ngày xưa cũng đã dần khác rồi.

- Sanjou này, mình thật lòng không mong sẽ gặp lại cậu trong tình cảnh này... - Fuji thở hắt một tiếng, mắt nhìn xuống nền nhà - ... nhưng mình vui vì cậu đang thực sự ở đây.

Sanjou ngả người, tựa lưng vào vai Fuji. Dường như những năm tháng trọn vẹn của hồi ức bên Fuji đang sống lại trong cô một lần nữa.

- Mình đã hứa sẽ tìm cậu mà nhỉ?!

***

Toshi bước vào thư phòng, ngồi xuống tấm đệm khi nãy; chén trà của Sanjou vẫn ở đó, nhưng đã lạnh ngắt từ lâu.

- Sao anh để Sanjou ở lại? - Toshi hỏi. - Nếu anh quyết tâm thì cô ấy sẽ phải về thôi.

- Cậu biết thừa là tôi không thể từ chối mà! - Kazuta trầm ngâm.

- Chỉ thế thôi sao?

Kazuta nghếch mắt nhìn người bạn thân đang nhâm nhi chén trà, khẽ lắc đầu rồi cười.

- Vậy tại sao cậu còn đưa con bé về doanh trại?

Toshi nghe vậy liền cứng họng, không thể đáp trả câu hỏi hiểm hóc ấy của Kazuta. Anh đành thả lỏng người hơn, thầm chấp nhận rằng mình có thể đánh lừa cả thiên hạ, nhưng người đàn ông nhân hậu này thì quá khó.

- Có ai nói với cậu, phụ nữ chính là điểm yếu của cậu chưa?

- Sanjou có nói vừa nãy. - Toshi ngoảnh mặt ra ngoài ngắm nhìn bầu trời đêm, cảm nhận từng cơn gió lướt qua nhè nhẹ.

- Con bé hiểu cậu thật đó! - Kazuta xếp gọn giấy tờ trên bàn rồi đặt những chén trà vào khay gốm.

Toshi bất giác nhớ lại lời Sanjou nói ngay trước khi họ đặt chân qua cánh cổng doanh trại, rồi cái cách cô nhanh chóng sử dụng nụ cười đầy khiên cưỡng để yêu cầu anh đừng để tâm những lời bâng quơ ấy. Mình vốn đâu có muốn bận lòng vì ai, anh nghĩ. Khi Sanjou nói vậy, anh lẽ ra nên thấy mừng bởi anh vốn không ưa thích những sự trói buộc cảm xúc. Chỉ là không hiểu sao, cuối cùng anh lại thấy trống rỗng. Từ ngày mai,Kazuta, Fuji, Sanjou và cả anh nữa, theo một khía cạnh, tất cả lại được sống chung dưới một mái nhà, dù cho lần này Bảo An Quân không phải là đạo trường bình yên năm nọ, với cây anh đào đỏng đảnh tỏa sắc cả một góc trời.

***

Tiếng chuông chưa báo đến giờ đổi ca gác nhưng Taro đã thức dậy. Hắn ra sau vườn, vục mặt vào chậu nước cho tỉnh hẳn rồi rảo bước quanh Bảo An Quân. Hắn cố tình đi thật khẽ để không đánh thức mọi người, chẳng mấy chốc đã đến gần thư phòng của Cục trưởng lúc này vẫn còn sáng đèn. Hắn mau lẹ nấp vào sau bức tường khi nghe có tiếng bước chân đang gần kề. Và cảnh tượng trước mặt làm hắn thích thú - Cục phó Toshi đang đứng trước cửa thư phòng của Kazuta, theo sau anh là một người mặc hakama màu trắng.

Click to expand...

Bỏ nhà để đi theo người mình yêu rồi cuối cùng lại nói không muốn ở bên. Thật chả hiểu nữa.

shirouchan126, 10/12/19

#44

Thương lắm thích bài này.
Giang Phong Mầm non

Tình đầu dang dở luôn khiến người ta day dứt

Nhom4.0 nói: ↑

CHƯƠNG IV

MỐI TÌNH ĐẦU

Khi còn ở đạo trường, Sanjou đã có quá nhiều đêm choàng tỉnh giấc, thở dốc sau cơn ác mộng. Mồ hôi nhễ nhại ướt đẫm chiếc juban trắng từ lúc nào. Đã nhiều năm nhưng giấc mơ ấy vẫnám ảnh cô. Hình ảnh cha và anh trai cả của cô người đầm đìa máu, mắt trợn ngược dưới lưỡi kiếm của kẻ thù, thậm chí ngay cả lời từ biệt, họ cũng chẳng kịp gửi đến gia đình ở lại… luôn quanh quẩn trong cuộc đời Sanjou. Mẹ Sanjou vì quá đau buồn nên đổ bệnh, số tiền trợ cấp đi lính của cha và anh cả cũng bị cắt giảm, cuộc sống của ba mẹ con cô nhanh chóng rơi vào túng quẫn. Cho đến khi người anh thứ không còn chịu đựng khổ sở được mà phải xuống tóc đi tu thì cô mới thấu rõ thế nào là khó khăn chồng chất khi chỉ còn một mình, lại thân con gái, cùng người mẹ ốm yếu loay hoay với cuộc sống bằng số tiền trợ cấp ít ỏi. Chặng đường ấy, cô thật lòng không bao giờ muốn nhớ lại!

Được một thời gian, khi bệnh tình của mẹ đã có những chuyển biến tốt, Sanjou mới dần bắt đầu nghĩ về tương lai của mình. Cô không muốn sống tiếp những ngày tháng như thế này và muốn làm được điều gì đó có ích cho gia đình, cho đất nước như cha và anh đã hạ quyết tâm trong những ngày còn sống. Để làm được điều này, cô cần rèn luyện cả về võ thuật lẫn ý chí cho thật tốt mới có thể trở thành võ sĩ và tận tâm phục vụ Hoàng Đế.

Sanjou chậm chạp rời khỏi tấm mền, vận lên người bộ hakama màu trắng quen thuộc, bước ra ngoài khi gà còn chưa gáy sáng, mặt trời vẫn chưa tỉnh giấc và mọi người thì vẫn chìm sâu trong giấc ngủ. Cô rảobước dọc hành lang; sương đêm còn đọng trên từng khóm trúc trắng xóa, những lá phong không biết từ đâu bay tới, lẫn trong những cánh anh đào rải rác khắp sân vườn. Cô ngắm nhìn khungcảnh đạo trường yên tĩnh lúc này - không có giọng nói nghiêm nghị của sư phụ Kazuta, cái kiểu cười cợt khó ưa của Toshi, hay tiếng thở hổn hển mỗi lần tập chạy của cậu bạn Fuji.

Sanjou cởi đôi guốc gỗ, đặt ngay ngắn ở bậc thềm và bước vào trong bằng cửa chính. Hai bên cửa là hai giá đựng những thanh kiếm gỗ, chạy dọc tiếp là những hình nhân để mọi người có thể tự luyện tập một mình. Tấm biển lớn bằng gỗ quý khắc chữ “Đạo trường Kazuta” vẫn sáng bóng như mới vì luôn được lau chùi hằng ngày; ngay bên dưới là bài vị của các sư tổ đạo trường. Sanjou nhanh chóng chọn cho mình một thanh kiếm gỗ trong số đó và bắt đầu thực hiện những đường kiếm một cách thành thục. Cô cố gắng không dùng quá nhiều lực và phát ra những âm thanh có thể làm mọi người tỉnh dậy. Tập tành thế này đúng là khó chịu thật, cô làu bàu nhưng cũng biết là không còn cách nào khác.

Cô bước lên một bước, cùng lúc chém một nhát kiếm vào khoảng không phía trước; rồi làm đi làm lại động tác ấy cho đến khi mồ hôi đã chảy dọc hai má. Cô nghỉ tay, bước đến trước một hình nhân ở góc tường nhưng chỉ đứng lặng và cố tưởng tượng ra những đường kiếm sẽ sử dụng. Cô chợt cau mày rồi thở dài. Vớihoàn cảnh hiện tại, không biết đến bao giờ cômới có thể trở thành một võ sĩ thực thụ nữa!

Sanjou ngồi xuống sàn, lưng tựa vào cây cột gỗ to bên góc phải, mắt nhìn lên những bức tường gỗ kiên cố, lạnh lẽo và cô độc. Cô nghĩ về những ngày tháng kể từ lúc cô đặt chân tới đây; đạo trường này đã trở nên quá quen thuộc, thậm chí cô có thể đếm được trong vườn có tổng cộng bao nhiêu gốc bonsai hay nếu nhìn từ chỗ đang ngồi thì sẽ thấy bao nhiên gian nhà. Những tia nắng đầu tiên cũng đã bắt đầu le lói qua kẽ lá, chạm vào những cánh hoa đang đung đưa và tiếng chim hót vang lên trên mái hiên. Mọi người sắp sửa thức dậy, cô tự nhủ rồi đứng dậy đi tắm rửa.

Bỗng cô khựng lại, ánh nhìn ngay lập tức dừng ở thanh kiếm vẫn luôn được đặt ngay ngắn trên một chiếc giá riêng bên trái bàn thờ bài vị của sư tổ - thanh kiếm được truyền lại cho sư phụ Kazuta khi chính thức tiếp quản đạo trường. Cô đã thấy thanh kiếm đó từ ngay ngày đầu tiên đến đây nhưng chưa bao giờ có ý nghĩ sẽ đụng vào nó hay thậm chí chỉ là nhìn ở cự ly gần như thế này. Cho đến nay vẫn chưa một ai chạm vào nó bởi sư phụ Kazuta thường chỉ dùng kiếm gỗ để luyện tập với các học viên; ngay cả người bạn thân thiết Toshi của anh cũng chưa từng có cơ hội được cầm trên tay. Một ý định điên rồ vội lóe lên trong đầu cô - chớp nhoáng nhưng rõ ràng. Sanjou tiến sát đến giá đặt thanh kiếm. Đúng là nặng hơn so với thanh kiếm gỗ hằng ngày rất nhiều! Đôi mắt nâu sáng lên chạy dọc theo thanh kiếm - chuôi kiếm và bao kiếm làm bằng gỗ quý màu đen, thân kiếm dài khoảng hơn một mét, phần mũi kiếm hơi cong lên nhưng sắc nhọn vô cùng. Sanjou lập tức bị mê hoặc bởi thanh kiếm, vì cô đã luôn muốn cầm thử. Sức nặng của thanh kiếm thật khi cầm trên tay quả thực khác xa so với những gì cô tưởng tượng!

Cô đưa thanh kiếm lên ngang tầm mắt để quan sát và cảm nhận rõ hơn với vẻ thích thú. Không dừng lại ở đó, cô thực hiện lại động tác vừa luyện khi nãy nhưng bằng thanh kiếm thật này. Những đường chém đầu tiên có hơi khó khăn và mất phương hướng nhưng dần cô quen với sức nặng ấy và có thể điều khiển lưỡi kiếm theo ý mình.

- Thanh kiếm của sư phụ Kazuta đúng là tuyệt thật!

Cô thốt lên, trong lòng vừa hồi hộp vừa phấn khích. Nếu để bất cứ ai nhìn thấy, cô có thể không được ăn cơm ba ngày hoặc bị phạt chạy vòng quanh sân cả trăm vòng, nhưng hiện tại thanh kiếm đã quấn lấy toàn bộ tâm trí cô gái bé nhỏ ấy. Cô tiếp tục khuathanh kiếm trong không trung, có đường nét nhưng vẫn chưa đủ lực. Ngoài việc kiếm thật nặng hơn kiếm gỗ, vì bản thân cô là con gái nêndù cho đã luyện tập rất nhiều năm, sức lực cũng không thể bì lại được những đồng môn nam khác.

- Ngươi đang làm gì vậy?

Sanjou bị bất ngờ bởi tiếng người nói, sợ hãi lùi lại, đánh rơi thanh kiếm trong tay xuống sàn, tạo nên một âm thanh inh tai khi thấy người đang đứng trước mặt mình là Toshi - người cuối cùng cô mong sẽ xuất hiện lúc này. Bỗng cô thấy trên cánh tay trái của mình một vết cắt ngọt đang chảy dọc xuống những trào máu đỏ tươi. Chết thật! Trong lúc giật mình bởi sự có mặt của Toshi, cô đã sơ ý quệt mũi kiếm vào tay lúc nào không hay. Cô đưa tay phải lênnắm chặt chỗ vết chém theo phản xạ nhưng máu từ cánh tay vẫn không ngừng chảy, đổ xuống sàn nhà, đỏ thẫm cả màu trắng của bộ hakama. Cô đứng chôn chân tại chỗ vì không biết phải làm gì tiếp theo. Lần này thì cô chết chắc rồi!

Nhanh như chớp, Toshi tiến sát lại gần. Anh thô lỗ giằng lấy cánh tay bị thương, quan sát rồi lại nhìn cô bằng ánh mắt khó chịu.

- Á! - Sanjou kêu khẽ lên một tiếng. - Anh nhẹ tay hộ tôi cái đi!

Toshi hếch mắt, thả lỏng cánh tay hơn một chút, hết nhìn vết thương rồi lại nhìn cô nhưng tuyệt nhiên không mắng mỏ thêm một lời nào nữa. Anh rút trong ngực áo ra một chiếc khăn hình tam giác màu xanh mận, nhẹ nhàng buộc quanh vết thương và thắt nút gọn gàng. Sanjou im lặng chăm chú quan sát, thỉnh thoảng hơi rụt tay lại mỗi lần anh chạm vào vết chém. Toshi đang ở trước mặt cô bây giờ hoàn toàn không phải là Toshi của mọi khi - khó gần hay cau có. Anh bây giờ tốt bụng và dịu dàng hơn bao giờ hết; mắt to, trán rộng, gương mặt đẹp và cử chỉ dịu dàng khi băng bó cho cô. Chưa bao giờ cô có thể nghĩ Toshi lại trở nên dễ mến như vậy. Có phải lâu nay côđã quá ác cảm với anh ta không?

- Máu ngừng chảy rồi đấy! Mau trở về phòng trước khi mọi người thức dậy! - Toshi buông cánh tay cô ra và ra lệnh với giọng khó chịu như mọi lần.

Cô ôm cánh tay và lặng lẽ rời khỏi võ đường như ý anh. Ra đến cửa, giọng nói hống hách của Toshi lại cất lên.

- Thái độ đó là sao hả? - Anh đứng khoanh tay.

- Cảm ơn anh... - Sanjou lí nhí, cố gắng nói ra từng từ thật chậm như một sự miễn cưỡng.

- Không có gì!

Cô lầm bầm rồi nhanh chân tiến về gian phòng riêng, nhưng ngay khi ra ngoài hiên được một đoạn, cô bất giác nhón chân quay lại, lén nhìn vào sảnh chính. Toshi đang lau sạch máu trên thanh kiếm bằng một chiếc khăn màu trắng và đặt ngay ngắn vào chỗ cũ; gương mặt vẫnbình thản đến khó tin. Có nằm mơ cũng không dám nghĩ đến một ngày Toshi sẽ đối xử tốt với cô!

Lúc này ở gian nhà phía đông, Kazuta đang chuẩn bị đi đến võ đường. Anh dự định hôm nay sẽ cho mọi người tập nặng hơn thường ngày vì dạo gần đây, khả năng của họ không được tiến bộ rõ rệt. Anh vừa kéo cánh cửa thì thấy Toshi đang đứng đợi ngoài hiên.

- Kazuta à, hôm nay cho Sanjou nghỉ tập một buổi nhé?

Toshi đứng tựa vào cánh cửa, hai tay khoanh trước ngực, nét mặt cau có không được thoải mái.

- Con bé đâu, sao không trực tiếp đến... - Kazuta nhìn lại anh, giọng hồ nghi - … mà lại là cậu?

- Con bé bị chảy máu… - Toshi hắng giọng ho một tiếng, vừa nói mắt vừa đảo xung quanh.

- A, tôi thật vô ý! - Kazuta chợt nhận ra điều Toshi ngầm muốn nói. - Vậy tôi đến võ đường trước đây!

Kazuta vội vã chỉnh lại trang phục rồi nhanh chân đi đến sảnh chính. Anh suýt quên mất chuyện Sanjou vẫn chỉ là một thiếu nữ mới lớn. Lại còn Toshi! Tại sao người báo chuyện này cho anh lại là cậu ta chứ?

Toshi nhìn theo dáng vẻ hấp tấp có phần vụng về của Kazuta mà không khỏi bật cười, rồi bước lững thững đến phòng riêng của Sanjou để kiểm tra vết thương trên tay của cô. Dẫu sao, một cô gái bị kiếm chém phải cũng là điều đáng lo.

- Thật tình! - Anh lẩm bẩm. - Định nói cho anh ta sự thật mà lại suy diễn cái gì thế không biết!

*

Khi vết thương ở cánh tay đã ngừng rỉ máu, Sanjou thay một bộ đồ khác tại phòng riêng, cuống cuồng đeo lại thanh kiếm gỗ của mình vào bên hông. Cô nghĩ vẫn phải đến võ đường để luyện tập nếu không muốn mọi người tò mò về sự vắng mặt của mình. Nghĩ vậy, cô dứt khoát bước ra khỏi phòng. Nhưng vừa mới kéo cửa, một bóng đen to lớn đã chắn ngang cửa ra vào khiến cô chút nữa là ngã ngược về sau. Là Toshi trong bộ hakama tím than quen thuộc! Anh trông thấy bộ dạng vụng về của Sanjou liền đưa tay lên che để không lộ ra cái nhoẻn miệng đầy thích thú của mình.

- Định đi đâu? - Toshi hất mặt về phía Sanjou.

- Đến võ đường. - Mặt cô nhăn nhó, đáp trống không với anh. - Mà anh đến đây làm gì?

Toshi không trả lời câu hỏi của cô. Anh tiến đến gần, dùng một tay nhẹ nhàng nâng cánh tay bị thương của cô lên ngang tầm mắt và quan sát.

- Máu đã ngưng chảy hoàn toàn. - Toshi nhìn đi nhìn lại mấy lượt, rồi bỗng nhìn cô cười tự đắc. - Tài băng bó của tôi cũng ra trò lắm chứ!

Toshi buông cánh tay Sanjou xuống, không nhẹ nhàng như cách anh nâng lên nhưng cũng không đến nỗi thô lỗ như mọi ngày. Anh quay gót toan bỏ đi thì bất ngờ quay ngoắt lại vì nhớ ra điều gì đó, giọng anh sang sảng như ra lệnh.

- Kazuta cho phép nghỉ hôm nay, nên hãy ở lại phòng và nghỉ ngơi đi!

Nói xong, Toshi đi thẳng trong khi Sanjou vẫn ú ớ chưa kịp nói gì. Cô nhìn theo bóng anh thong thả tiến về võ đường. Trông anh ta có vẻ gì đó vui hơn thường ngày.

Sanjou thở hắt ra, nhìn lại cánh tay mình một lần nữa, rồi nhìn lên bầu trời; trái tim cô chợt rạo rực đến lạ khi nghĩ đến hình ảnh của Toshi ân cần và chu đáo ở bên kiên nhẫn chăm sóc cho vết thương trên tay mình - thứ sau này giúp anh nhận ra cô sau đêm say tình ái ấy. Nên, sứt sẹo chưa chắc đã là xấu; có khi, nó trở thành minh chứng cho một mối quan hệ cũng nên!

***

Toshi không quay lại nhìn cô, sợsẽ lại bị đôi mắt nâu buồn đó đánh gục như đêm ấy một lần nữa.Anh hơi cúi xuống, nắm chặt hai tay rồi nhanh chóng ngẩng lên và lên tiếng để Kazuta biết mình đang đứng ngoài.

- Vào đi! - Kazuta nói vọng từ trong thư phòng khi đang làm dở những công việc giấy tờ.

Toshi nhìn cánh cửa gỗ đang phản chiếu bóng của Cục trưởng Bảo An Quân dưới ánh sáng lập lòe của ngọn đèn dầu. Anh băn khoăn không biết phải bắt đầu trình bày từ đâu khi đi cùng anh là Sanjou chứ không phải Mika. Anh cảm nhận rõ sau lưng mình, Sanjou lúc này đang đứng lặng thinh, đôi vai gầy hơi run lên vànhững ngón tay bấu chặt vào nhau. Hít một hơi, anh mở cửa bước vào, Sanjou cũng lặng lẽ theo sau.

- Toshi, cậu về rồi đấy à? - Kazuta reo lên ngay khi thấy anh nhưng lập tức khựng lại, chuyển ánh nhìn qua Sanjou đang khép nép đằng sau. - Đây là...

Toshi hơi ngoảnh lại rồi lại nhìn Kazuta lúc này vẫn chưa rời mắt khỏi Sanjou, không biết nên trả lời anh như thế nào cho đúng. Kazuta chuyển ánh nhìn của mình sang Toshi và nhận ra sự lo lắng hiện rõ trên gương mặt nhăn nhó và cặp mắt không dám nhìn thẳng - điều từ trước đến nay chưa từng thấy ở Toshi.

Sanjou cũng đã nhận ra sự khó xử của Toshi lúc này. Cô hiểu rõ hai người là bạn thân nhưng đây là chuyện khó mà dễ dàng nói thành lời. Sẵn với nụ cười trên môi, Sanjou nhanh nhẹn bước ra, đứng trước mặt Kazuta, cúi gập người, giọng có chút bồi hồi.

- Đã lâu rồi không gặp, sư phụ Kazuta!

- Sanjou?

Sanjou ngước lên nhìn Kazuta rồi gật đầu xác nhận. Lúc này, Kazuta mới có dịp quan sát kỹ cô - bộ hakama màu trắng, tóc nâu dài, làn da trắng sáng. Anh nhìn sang Toshi, chờ đợi cậu ta nhìn mình và nói điều gì đó, nhưng không.

- Đúng thật là Sanjou rồi! - Kazuta chưa hết bàng hoàng.

Anh tiến gần hơn về phía cô, mắt đảo qua lại giữa cô và Toshi. Đúng vậy! Hình dáng ấy, giọng nói ấy và cả cái tên Sanjou nữa, Kazuta làm sao có thể quên.

- Tôi thật sự bất ngờ đó! - Kazuta nói bằng giọng xúc động. - Mà Toshi, sao cậu lại đi cùng Sanjou?

Toshi nãy giờ chỉ đứng lặng quan sát hai người mà không nói một lời nào. Kỳ thực là anh không biết phải mở lời ra sao dù cho bây giờ Kazuta đã biết được thân phận của Sanjou. Anh đảo mắt, thôi thì cố gắng che giấu sự thật được đến đâu hay đến đó.

- Xin hãy để em được trình bày, thưa sư phụ! - Sanjou bỗng cất lời. - Là anh Toshi đã đưa em ra từ quán Hashiya.

Sanjou kể lại chuyện mình được bà chủ thanh lâu cứu giúp đưa về làm giúp việc. Cô cũng kể cả việc thay Mika bị ốm để hầu rượu Toshi và ngài Goro; tất nhiên là không nhắc đến cái đêm cùng Toshi. Nhờ đó Toshi nhận ra và muốn đưa Sanjou trở về nhưng cô đã cầu xin được ở lại dù cho anh có cương quyết.

- Nhưng ta nghe nói em đã được gả đi? - Kazuta vuốt cằm.

- Là em đã trốn đi để tìm gặp mọi người. Em biết đây không phải là cách em nên hành xử, nhưng em thật sự không có cách nào khác!

Sanjou không phải là kiểu con gái cam chịu. Cô có lý tưởng và quyết tâm thực hiện nó; bởi thế nên ngày trước cô mới sống chết quỳ trước đạo trường của anh để xin vào học võ. Lẽ ra anh phải đoán được là cô sẽ bỏ trốn mới phải!

- Chắc em đã chịu nhiều vất vả? - Kazuta gật gật, tỏ ra thương cảm.

- Dạ không, thưa sư phụ! Em không thấy khổ, miễn sao là có thể tìm gặp được mọi người. - Cô xúc động khi nhớ lại những việc mình đã trải qua để đến được đây.

*

Đợi trời tối hẳn, Sanjou buộc chiếc tay nải đã chuẩn bị sẵn qua vai, đeo thanh kiếm gỗ bên hông rồi lén lút trèo tường trốn khỏi nhà. Mẹ, sau một thời gian tìm hiểu, đã quyết định gả cô cho một người góa vợ ở trong làng. Bà thuyết phục cô rằng người đàn ông đó là một người hiền lành và chăm chỉ nhưng vợ chẳng may chết sớm. Khi nghe mẹ nói thế, Sanjou nức nở ngay lập tức, cầu xin bà đừng gả mình đi nhưng vô ích; phần vì cái nghèo cứ đằng đẵng bám lấy hai mẹ con, phần vì bà nghĩ Sanjou cũng cần có người chăm lo nếu chẳng may bệnh tình của mình trở xấu. Nhưng Sanjou không thể chấp nhận được lời giải thích của mẹ, càng không thể chấp nhận chuyện tương lai của mình sẽ bị định đoạt bởi người khác. Hôn nhân có thể là hạnh phúc, nhưng hạnh phúc đâu nhất thiết chỉ có hôn nhân, nhất là khi nó đến từ một sự khiên cưỡng?!

Sanjou một mình lang thang trên phố heo hắt, không một bóng người, chỉ thi thoảng có tiếng chó sủa từ xa vọng lại. Chắc lại có tên trộm nào đó bị bắt gặp! Ban đầu cô chỉ nghĩ, nhất định phảirời khỏi căn nhà đó chứ chưa hề có kế hoạch sẽ đi đâu. Nghĩ lại tình cảnh của mình, cô thấy bản thân thật quá giống một lãng khách cô đơn! Cô khẽ cười với suy nghĩ đó của mình, để vơibớt đi cảm giác sợ hãi khi chỉ có một mình với đường phố vắng vẻ và âm u. Cô cứ đi như thế một hồi lâu, rồi dừng trước một cánh cổng lớn bằng gỗ đã sờn, hoa anh đào và lá cây rụng khắp lối vào. Cô đã từng quỳ và gục xuống ở đây, ngay tại chỗ cô đang đứng lúc này. Mọi thứ vẫn còn thật vẹn nguyên!

Cô đẩy cánh cổng bước vào, ký ức ùa về như một cơn lũ - sư phụ Kazuta đang hướng dẫn mọi người luyện kiếm, Fuji hăm hở để cố vượt mọi người trong mỗi lần tập chạy, còn Toshi lười biếng đang nằm tựa vào một nhánh sát gốc cây đầy mơ màng. Hai mắt cô bỗng cay xè, kể từ khi ba người họ trúng tuyển vào Bảo An Quân, những lá thư thưa dần, cho đến một ngày, cô không còn nhận được thư từ họ nữa.

- Có lẽ, mình phải lên kinh đô một chuyến thôi!

Cô thở hắt ra, xốc lại tay nải, cầm chắc thanh kiếm trong tay, bước đi đầy dứt khoát.

*

-Thế còn Mika thì sao? - Kazuta hỏi Toshi vì nhớ ra việc anh mượn tiền để đi chuộc thân cho cô gái tên Mika.

- Tôi đã trả tiền để cô ấy được tự do… - Toshi thầm cảm ơn vì Kazuta đã không còn nhắc đến Sanjou nữa - … như một cách để trả ơn vì đã giúp đỡ Sanjou thời gian qua.

Kazuta gật đầu tỏ vẻ đồng ý với cách giải quyết của Toshi. Anh lúc nào cũng vậy, trong công việc thì rất nghiêm khắc nhưng đối với phụ nữ thì luôn dịu dàng và chu đáo. Anh quay sang đưa cho Sanjoumột chén trà ấm. Cô đưa lên miệng nhấp một ngụm nhỏ, hơi ấm ngay lập tức tỏa ra khắp cơ thể, dễ chịu vô cùng.

- Sanjou, giờ em định thế nào? - Kazuta tiếp tục hỏi chuyện.

- Em cũng chưa biết… - Sanjou nói nhỏ nhẹ, rồi bỗng kiên quyết, giọng có chút xúc động. - Nhưng thưa sư phụ, em sẽ không trở về đâu!

- Ta hiểu rồi! - Kazuta trấn an cô.

Kazuta liếc nhìn Toshi, một lần nữa bắt gặp sự căng thẳng thoáng ẩn hiện trên gương mặt tuấn tú. Tuy Toshi đang đưa mắt xuống với chén trà trên tay, nhưng ánh nhìn của anh phần nào đang hướng về Sanjou ở bên cạnh.

- Em thấy sao nếu như trở thành Thị đồng, giúp việc bên cạnh ta? - Kazuta bỗng vui vẻ đề nghị. - Công việc cũng không được nhàn hạ đâu!

Toshi ngay lập tức cau mày nhìn Kazuta. Anh không thể tin điều mình vừa nghe được. Anh biết Kazuta là người nhân hậu, nhất là luôn dành cho Sanjousự thương cảm đặc biệt, nhưng để đưa ra quyết định như thế, có lẽ Kazuta đã quá vội vàng chăng?

- Em cảm ơn sư phụ rất nhiều! - Sanjou đặt vội chén trà xuống, gập đầu liên tục, rối rít cảm ơn Kazuta. - Em nhất định sẽ chăm chỉ!

- Được rồi, được rồi! - Kazuta nói giọng vui vẻ, ra hiệu cho cô không cần quá câu nệ.

Cơ mặt Toshi giãn ra, bỏ tay ra khỏi chuôi kiếm mà từ khi bước vào anh vẫn luôn nắm chặt, khóe miệng nở một nụ cười kín đáo. Có điều, những cử động dù là nhỏ nhất của anh đều không qua mắt được Kazuta, khi bất ngờ Cục trưởng Bảo An Quân nháy mắt đầy ẩn ý khiến anh lại phải ngoảnh mặt nhìn đi chỗ khác ngay tức thì.

- Vậy tôi sẽ đưa cô ấy đi sắp xếp chỗ nghỉ tạm đêm nay. - Toshi đứng dậy, cất lời đề nghị.

Kazuta gật đầu thay cho câu trả lời. Sanjou cúi chào anh rồi cũng đứng dậy theo sau Toshi. Kazuta nhìn hai người bước ra khỏi phòng, hai tay khoanh trước ngực và mỉm cười.

- Fuji, sao cậu lại ở đây? - Toshi vừa ra đến cửa, mắt liền mở to khi thấy Fuji đã ngồi dựa cột ngoài hiên từ lúc nào.

Fuji không quan tâm đến câu hỏi của Toshi, chăm chú nhìn Sanjou lúc này cũng đang nhìn cậu. Trước mặt cô lúc này là người bạn thân từ những năm tháng ở đạo trường - vẫn mái tóc dài buộc đuôi ngựa, dáng người mảnh khảnh nhưng rắn chắc đã cao hơn nhiều kể từ lần cuối gặp và nụ cười luôn để lộ chiếc răng khểnh đầy quen thuộc.

- Để tôi đưa Sanjou về phòng. Anh ở lại nói chuyện với Cục trưởng đi.

- Vậy phiền cậu!

Nói rồi, Fuji ra hiệu cho Sanjou đi theo mình. Cô hơi ngoái lại nhìn Toshi, thấy anh không có phản ứng gì liền cúi đầu chào và theo sau Fuji. Anh khẽ thở dài rồi trở lại thư phòng với Kazuta. Đêm nay với anh sẽ dài lắm!

***

Fuji và Sanjou đã ở trước cửa một căn phòng, nhỏ hơn căn phòng lúc nãy của Kazuta nhưng cũng sạch sẽ, và đặc biệt, ánh sáng từ ngọn đèn dầu có thể chiếu sáng gần hết mọi ngóc ngách. Cậu ngồi bịch xuống thềm cửa, ngước mặt lên bầu trời đêm. Sanjou tiến đến ngồi cạnh Fuji, bất giác cũng đưa đưa mắt hướng theo ánh nhìn của cậu.

- Mình đã hy vọng cậu sẽ gặp được một người tốt khi nghe tin cậu sẽ kết hôn. - Giọng Fuji nhỏ nhẹ. - Có điều, lúc này mình lại thấy nhẹ nhõm vì cậu đã không làm vậy.

Đối với cô, Fuji luôn là người làm cho cô cười. Như lúc này đây, sự hồn nhiên và chân thật của cậu khiến Sanjou không thể không mỉm cười đáp lại. Ở gần cậu, cô luôn cảm thấy mình có thể là một đứa trẻ thực sự, tạm quên đi những âu lo ngoài kia.

- Mìnhđã nghe về việc cậu trở thành người huấn luyện chính cho Bảo An Quân. Cậu cừ thật đấy! - Sanjou híp mắt.

- Chuyện nhỏ thôi mà! - Fuji nhún vai nhưng giọng điệu có vẻ đắc ý.

Cả bầu không khí trở nên im ắng đến lạ. Mỗi khi Sanjou và Fuji gặp nhau, họ nhất định sẽ là hai đứa trẻ ồn ào nhất bởi cả hai không ngừng có những lời nói đùa hài hước hay những trò chơi khăm người khác đầy nghịch ngợm. Dẫu vậy, đó là quãng thời gian khi họ còn nhỏ; còn bây giờ, cả hai đều đã trải qua nhiều chuyện khác nhau. Những suy nghĩ hồn nhiên và vô tư của ngày xưa cũng đã dần khác rồi.

- Sanjou này, mình thật lòng không mong sẽ gặp lại cậu trong tình cảnh này... - Fuji thở hắt một tiếng, mắt nhìn xuống nền nhà - ... nhưng mình vui vì cậu đang thực sự ở đây.

Sanjou ngả người, tựa lưng vào vai Fuji. Dường như những năm tháng trọn vẹn của hồi ức bên Fuji đang sống lại trong cô một lần nữa.

- Mình đã hứa sẽ tìm cậu mà nhỉ?!

***

Toshi bước vào thư phòng, ngồi xuống tấm đệm khi nãy; chén trà của Sanjou vẫn ở đó, nhưng đã lạnh ngắt từ lâu.

- Sao anh để Sanjou ở lại? - Toshi hỏi. - Nếu anh quyết tâm thì cô ấy sẽ phải về thôi.

- Cậu biết thừa là tôi không thể từ chối mà! - Kazuta trầm ngâm.

- Chỉ thế thôi sao?

Kazuta nghếch mắt nhìn người bạn thân đang nhâm nhi chén trà, khẽ lắc đầu rồi cười.

- Vậy tại sao cậu còn đưa con bé về doanh trại?

Toshi nghe vậy liền cứng họng, không thể đáp trả câu hỏi hiểm hóc ấy của Kazuta. Anh đành thả lỏng người hơn, thầm chấp nhận rằng mình có thể đánh lừa cả thiên hạ, nhưng người đàn ông nhân hậu này thì quá khó.

- Có ai nói với cậu, phụ nữ chính là điểm yếu của cậu chưa?

- Sanjou có nói vừa nãy. - Toshi ngoảnh mặt ra ngoài ngắm nhìn bầu trời đêm, cảm nhận từng cơn gió lướt qua nhè nhẹ.

- Con bé hiểu cậu thật đó! - Kazuta xếp gọn giấy tờ trên bàn rồi đặt những chén trà vào khay gốm.

Toshi bất giác nhớ lại lời Sanjou nói ngay trước khi họ đặt chân qua cánh cổng doanh trại, rồi cái cách cô nhanh chóng sử dụng nụ cười đầy khiên cưỡng để yêu cầu anh đừng để tâm những lời bâng quơ ấy. Mình vốn đâu có muốn bận lòng vì ai, anh nghĩ. Khi Sanjou nói vậy, anh lẽ ra nên thấy mừng bởi anh vốn không ưa thích những sự trói buộc cảm xúc. Chỉ là không hiểu sao, cuối cùng anh lại thấy trống rỗng. Từ ngày mai,Kazuta, Fuji, Sanjou và cả anh nữa, theo một khía cạnh, tất cả lại được sống chung dưới một mái nhà, dù cho lần này Bảo An Quân không phải là đạo trường bình yên năm nọ, với cây anh đào đỏng đảnh tỏa sắc cả một góc trời.

***

Tiếng chuông chưa báo đến giờ đổi ca gác nhưng Taro đã thức dậy. Hắn ra sau vườn, vục mặt vào chậu nước cho tỉnh hẳn rồi rảo bước quanh Bảo An Quân. Hắn cố tình đi thật khẽ để không đánh thức mọi người, chẳng mấy chốc đã đến gần thư phòng của Cục trưởng lúc này vẫn còn sáng đèn. Hắn mau lẹ nấp vào sau bức tường khi nghe có tiếng bước chân đang gần kề. Và cảnh tượng trước mặt làm hắn thích thú - Cục phó Toshi đang đứng trước cửa thư phòng của Kazuta, theo sau anh là một người mặc hakama màu trắng.

Click to expand...

Giang Phong, 10/12/19

#45

Thương lắm thích bài này.
Bantayxanh Mầm non

Nhom4.0 nói: ↑

CHƯƠNG V

ÂM THẦM BÊN EM

Hai tuần trôi qua kể từ ngày Sanjou ở lại doanh trại Bảo An Quân; công việc hằng ngày của cô là lau dọn thư phòng, tưới tắm cho vườn bonsai trước cửa, pha trà và chuẩn bị bữa sáng cho Cục trưởng Bảo An Quân.

Bảo An Quân rộng lớn và khang trang hơn rất nhiều so với đạo trường nhà Kazuta năm xưa. Các đội viên có đời sống rất tốt; được mặc đồng phục bằng loại vải đắt tiền và mang kiếm thật; nhưng đổi lại, nguy hiểm cũng không kém khi hằng ngày họ phải đối mặt với bọn lang sĩ chuyên cướp bóc hay nhũng nhiễu dân lành. Để cầm kiếm lên và nhẹ nhàng tước đi mạng sống của ai đó, đối với cô là điều không thể! Sanjou học kiếm đơn thuần chỉ muốn thay cha và anh cả báo quốc; và báo quốc trong tâm trí của cô không bao gồm việc tước đoạt mạng sống của một người. Chính vì thế, kiếm của cô chưa từng vấy máu.

Hôm nay, lúc dọn dẹp thư phòng của Cục trưởng, Sanjou để ý thấy giấy bút trên chiếc kệ nhỏ bằng gỗ đã dùng gần hết, có lẽ đợt này có nhiều thư từ được gửi đi. Nghĩ vậy, Sanjou quyết định ra chợ để mua sẵn một ít; người bận rộn như Kazuta chắc chẳng bao giờ để ý đến việc nhỏ nhặt này. Vậy nên mới cần đến một Thị đồng ở bên!

Phố xá kinh thành cũng khác hẳn - đông đúc và nhộn nhịp hơn. Sanjou nhìn thấy người bán dango liền mua một que, vui vẻ ăn; dango kinh thành cũng có vị khác, không giống mùi vị mà cô và Fuji từng trốn tập đi ăn những ngày xưa. Dango ngày ấy ngọt và mùi thơm béo ngậy hơn rất nhiều.

Có một điều Sanjou luôn canh cánh trong lòng, tự hỏi có phải do mình tưởng tượng ra hay không nhưng ngay từ lúc cô đặt chân vào doanh trại, hay ngay cả lúc này, dường như luôn có một cặp mắt dõi theo. Không chỉ những lúc ra ngoài mới có cảm giác ấy, nó vẫn xuất hiện mỗi khi cô dọn dẹp thư phòng của Kazuta, mang trà xanh vào buổi sáng cho Toshi hay ngay cả khi ngồi vui vẻ cười đùa với Fuji sau giờ luyện tập. Ban đầu, Sanjou chỉ nghĩ do mình quá lo lắng chuyện thích nghi với môi trường mới trong khi phải giữ bí mật về thân phận, nhưng sau vài ngày, cô khá chắc chắn về cảm giác của mình, dù chưa đoán được ra là ai và tại sao. Cục trưởng, Cục phó hay Fuji luôn bận rộn, không thể nào có thời gian đi theo cô kè kè như vậy được!

Cũng như mọi tối, phải sau khi các đội viên đã ăn uống, tắm rửa và đi ngủ thì Sanjou mới đi tắm. Cô men theo con đường đến nhà tắm lúc này đã tắt đèn, đóng cửa, thắp một ngọn đèn dầu với ánh sáng le lói, buông thả mái tóc nâu dài yêu kiều của mình, cởi bỏ bộ hakama màu trắng, vắt ngay ngắn lên thành tường. Bỗng Sanjou nghe thấy tiếng bước chân của ai đó, rất khẽ. Dù không thật sự chắc chắn, cô vẫn nhanh chóng lấy bộ hakama khoác vội lên người và thổi tắt đèn dầu. Cô đợi một lúc, không thấy có chuyện gì; cảm giác bất an, vận lại quần áo chỉnh tề, đi về phòng.

- Thì ra là một đứa con gái. - Taro cười nhếch mép.

***

Buổi sáng, cả Bảo An Quân lại rộn ràng những công việc thường ngày - Fuji và các đội viên tập chạy, còn Kazuta và Toshi thưởng thức trà xanh mà Sanjou đã pha. Đêm muộn hôm qua trời nổi bão, quật gãy một vài cành cây trong vườn, nên một số đội viên được phân công dọn dẹp. Mùi không khí ẩm mốc không át nổi hương trà xanh ấm nóng đang chạy dọc nơi cuống họng Toshi. Nghĩ lại, có lẽ không chỉ do cơn bão; nửa tháng nay, nhiều lần anh có cảm giác không ngon miệng.

- Em trông không được khỏe à, Sanjou?! - Kazuta nhận ra hôm nay Sanjou có vẻ nhợt nhạt.

- Dạ không, em chỉ thấy hơi mệt chút thôi! - Sanjou đáp, hơi gồng người lên để rót tiếp trà vào chén của Toshi.

- Em nên về phòng và nghỉ ngơi ngay đi! - Kazuta nói bằng giọng nhẹ nhàng, xen chút lo lắng. - Không sao đâu! Hôm nay tôi chủ yếu ở thư phòng thôi.

- Vậy em xin phép! Em sẽ quay lại sớm!

Sanjou cúi chào Kazuta và Toshi rồi lui ra ngoài. Toshi nhìn theo, gương mặt đoan tú hơi nhăn lại. Anh nhìn xuống chén trà mà Sanjou vừa rót, làn khói mỏng bay lên, quyện vào hương thơm ngọt dịu như thường ngày và như một phép màu, hình ảnh của cô phản chiếu qua làn nước màu xanh đậm - nhợt nhạt, mồ hôi vã ra, chảy dọc hai bên má.

Sanjou về đến phòng riêng, tháo thanh kiếm gỗ, đưa tay lên trán quệt mồ hôi rồi vội vàng nằm xuống tấm nệm trắng ở góc phòng, kéo chăn đắp ngang bụng. Mấy ngày gần đây, Sanjou luôn cảm thấy cơ thể mình không được bình thường; ban đầu cô nghĩ do thời tiết thay đổi nhưng không phải, vì cảm giác này diễn ra ngày một thường xuyên hơn. Cô thấy mệt mỏi dù những công việc thường ngày vẫn như thế, thậm chí có hôm cô còn nôn ói nhưng may mắn là không ai nhìn thấy. Sanjou tự hỏi không biết có chuyện gì đang xảy ra với mình nữa?

- Sanjou, tôi vào được không? - Tiếng Toshi vọng vào.

- Có chuyện gì không ạ? - Sanjou giật mình ngồi dậy.

- Lúc nãy… - Toshi ngập ngừng, giọng có chút lo lắng - ... em không sao chứ?

Trong khoảnh khắc, Sanjou thấy mắt mình cay xè, rồi một giọt nước chảy xuống má nhưng không phải là mồ hôi. Cô bước một chân ra khỏi nệm, định bụng sẽ đích thân ra mở cửa cho anh nhưng bỗng khựng lại, chần chừ không muốn tiến thêm. Nếu đã biết phía trước là đau khổ, hà cớ gì cứ phải dấn bước đi?

- Em ổn. Em chỉ cần ngủ một giấc thôi. - Cô nói vọng ra.

- Vậy tôi không làm phiền nữa.

Toshi đứng trước cửa phòng một hồi rồi mới đi. Không biết vì sao ngay khi thấy cô đi về phòng, anh đã chẳng thể ngồi yên mà chạy vội theo sau; nhưng đến lúc phải đối diện với cô, anh lại chùn chân. Chỉ là một cánh cửa nhưng chẳng có chút dũng khí nào để kéo nó sang một bên. Không phải vì cánh cửa! Sự ngăn cách vô hình giữa hai con người, khi đã tồn tại rồi thì cho dù cả hai có muốn vượt qua cũng không chắc sẽ làm được!

***

- Cục trưởng, tôi xin phép! - Taro nói vọng vào, từ từ mở cửa phòng của Kazuta.

Bỗng hắn khựng lại, mắt mở to ngạc nhiên nhưng ngay sau đó liền nhếch mép cười khi cả Toshi cũng có mặt ở đó.

- Taro? - Kazuta ngạc nhiên. - Có chuyện gì không?

Bình thường thuộc cấp không hay lui đến thư phòng của Kazuta nên sự xuất hiện của Taro khiến anh cảm thấy bất ngờ. Nãy giờ Toshi vẫn ngồi lặng bên chiếc bàn gỗ tròn, tay mân mê ly trà xanh trong tay, chốc chốc lại đưa lên miệng nhấp một ngụm nhỏ. Sự có mặt của Taro có vẻ không làm anh mấy bận tâm.

- Tôi và Cục phó đang có chút chuyện cần bàn nên có việc gì cậu có thể nói luôn. - Kazuta vẫn ngồi đối diện với Toshi trên chiếc nệm màu xám ở chính giữa căn phòng, cách Taro một quãng không xa.

- Dạ vâng, tôi sẽ không làm mất nhiều thời gian đâu. - Giọng Taro có chút trịch thượng nhưng ngay sau đó đã trở nên ranh mãnh. - Nhưng tôi nghĩ hai người sẽ thấy hứng thú ngay thôi, đặc biệt là Cục phó.

Toshi liền đặt chén trà xuống bàn ngay khi nghe Taro nhắc đến mình, nhẹ nhàng khoanh hai tay trước ngực, quay về phía hắn, cười nửa miệng.

- Hẳn câu chuyện của cậu sẽ rất hay ho!

Một kẻ như Taro có lẽ sẽ để lại một ấn tượng nào đó cho người từng tiếp xúc, kể cả Toshi; có lẽ là bởi kiểu cười nhếch mép không lẫn vào đâu được của hắn. Toshi còn nhớ trong ngày đầu tiên anh tiếp nhận cương vị Cục phó Bảo An Quân, Taro chính là đội viên đầu tiên phải thực hiện luật lệ của anh - chạy năm mươi vòng giữa trời nắng nóng và cắt trợ cấp tháng lương tiếp theo - vì đã có những lời bất nhã, xem thường cách quản lý của Kazuta. Có thể, Taro vẫn luôn để bụng anh từ ngày đó, dù đã cố kiềm chế.

- Có một đêm ở cửa phòng Cục trưởng, tôi đã nhìn thấy Cục phó Toshi và… - hắn nói lấp lửng - … một người mặc hakama màu trắng.

Kazuta giật nảy mình khi nghe Taro nói. Chẳng lẽ hắn đã phát hiện ra Sanjou? Nhưng Toshi thì khác - anh vẫn ngồi im dù gương mặt khẽ nhăn lại khi nghe nhắc đến Sanjou.

- Ý cậu là Thị đồng mới của Kazuta? - Toshi lên tiếng, giọng vẫn bình thản. - Người đó thì sao?

- Hình như cậu ta vẫn chưa được qua kiểm duyệt. Chẳng phải ai vào doanh trại của Bảo An Quân cũng đều phải trải qua một số vòng kiểm tra hay sao? - Giọng Taro phân trần, kèm theo nụ cười nhếch mép thường thấy. - Nếu đã như vậy, các ngài cũng nên giới thiệu cậu ta với mọi người.

- Việc đấy… - Kazuta bỗng nhiên ấp úng.

- Việc đấy không liên quan gì tới cậu! - Toshi đỡ lời cho Kazuta. - Cậu ta là Thị đồng, không phải đội viên mà cần thực hiện theo quy trình.

- Nhưng nếu đó là một cô gái, chẳng phải ngài đã vi phạm kỷ luật quân đội hay sao?

Taro lúc này đang phô ra bộ mặt đầy vẻ khiêu khích trên gương mặt có vài vết sẹo lồi lõm giữa làn da ngăm đen; trông càng kệch cỡm với mái tóc ngắn lởm chởm vài ba sợi dài lộn xộn được buộc bởi một sợi dây đã cũ. Điệu bộ của hắn trông chẳng ăn nhập gì với bộ đồng phục Bảo An Quân đang diện trên người. Taro đeo thanh kiếm gỗ bên hông, tay cứ liên tục đập qua đập lại chuôi kiếm và điệu cười nhếch mép của hắn vẫn không thôi xuất hiện trên môi.

- Cậu đang nói gì vậy?- Toshi trừng mắt nhìn Taro khiến hắn hơi lùi lại phía sau.

- Tôi nói sai sao?

Taro bình thường luôn e dè và sợ hãi Toshinhưng hôm nay thì khác; hắn đang nắm trong tay một bí mật và chắc chắn bí mật đó đủ sức khiến anh không thể làm tổn hại đến hắn. Taro nói tiếptrong khi đầu hơi cúi về phía trước.

- Tôi đoán chúng ta đã hiểu nhau nên cần các ngài đồng ý cho một việc. - Taro trắng trợn. - Tôi muốn được tăng tiền trợ cấp hằng tháng.

Cuối cùng thì hắn cũng nói ra mục đích của mình. Tay của Toshi siết chặt hơn theo từng lời Taronói. Ánh mắt anh sắc lạnh nhìn thẳng vào hắn nhưng vẫn cố tỏ ra bình tĩnh, dù trong suy nghĩ, anh muốn rút ngay thanh kiếm ra mà kề vào cổ tên xấc xược này.

- Tôi không đồng ý! - Toshi trả lời một cách dửng dưng, rồi nhìn hắn cười khinh bỉ. - Cậu đến đây đe dọa tôi bằng một chuyện vô căn cứ, nên cẩn trọng với lời nói của mình thì hơn.

Gương mặt Taro lập tức nhăn rúm lại. Hắn không tin Toshi vẫn có thể bình tĩnh đến thế. Hắn đã tưởng có thể dụ anh vào tròng khi cố làm Cục phó Bảo An Quân tức điên.

- Vậy thì người của Hoàng Đế sẽ biết việc ngài đang giấu một cô gái ở trong Bảo An Quân... - Taro lớn giọng rồi rời khỏi thư phòng - ... ngay lập tức!

Kazuta thở dài, lặng lẽ đóng cửa phòng lại. Anh đưa đôi mắt đen với hàng lông mày rậm đang rũ xuống nhìn Toshi. Cả kinh đô hỗn loạn ngoài kia chẳng thể làm Cục phó Bảo An Quân thay đổi tâm tư, huống chi là một đội viên!

- Giờ tính sao với cậu ta?

Toshi bỗng tiến gần về phía cửa sổ, một tay tựa vào thềm cửa, mắt nhìn xa xăm.

- Anh đừng ra mặt, cứ để tôi lo!

***

Chập tối, Taro cùng bốn tên nữa lần mò đến phòng Sanjou. Nhòm qua khe cửa, thấy cô đang nằm bên trong,hắnliềnmở cửa cho cả bọn bước vào, tay lăm lăm những thanh kiếm sáng loáng. Tiếng cửa cọt kẹt dù rất nhỏ cũng khiến Sanjou bừng tỉnh. Cô nắm vội thanh kiếm gỗ rồi đứng bật dậy nhưng nhanh chóng bị bao vây bởi năm người đàn ông cao lớn mặc đồ đen. Cả bọn chĩa những mũi kiếm sắc nhọn về hướng Sanjou, không hề có ý nhân nhượng.

- Bắt sống cô ta! - Taro ra lệnh cho bốn tên còn lại.

Sanjou thoáng giật mình khi Taro nhận ra thân phận của cô, dù cho lúc này cô đang mặc hakama. Lẽ nào hắn chính là kẻ đã theo dõi cô bấy lâu nay? Nếu để lộ thân phận như vậy, chuyện gì sẽ xảy ra?

Đồng bọn của hắn, sau khi nghe lệnh liền nhìn nhau ngơ ngác nhưng vẫn làm theo, đồng loạt di chuyển đến chỗ Sanjou rồi một tên nhanh chóng áp sát cô từ phía sau. Sanjou quay mình tránh được nhưng bỗng nhiên thấy chóng mặt nênkhuỵu một chân, chống thanh kiếm gỗ xuống đất, cảm thấy bản thân không còn chút sức lực nào.

Chỉ chờ có thế, Taro tiến đến từ phía sau, cánh tay to kềnh hạ xuống gáy Sanjou khiến cô ngất lịm. Taro ra hiệu cho đồng bọn nhanh chóng đưa cô đi, không quên cầm theo thanh kiếm gỗ mà Sanjou vừa đánh rơi.

***

Vừa về đến phòng, Toshi nhớ ra cần phải cảnh báo cho Sanjou biết về Taro nên ngay lập tức đến phòng cô, trong lòng có chút bất an. Toshi gõ cửa một hồi lâu nhưng không thấy động tĩnh gì, bèn sinh nghi, đẩy cửa bước vào. Cảnh tượng trước mắt làm anh chết lặng - Sanjou không có ở trong phòng, giường ngủ cũng như đồ đạc có chút xáo trộn. Linh cảm Sanjou đang gặp nguy hiểm, Toshi hốt hoảng chạy đi, sợ chỉ chậm chân một bước thôi, anh có thể sẽ không gặp được cô mất!

- Toshi? - Fuji tròn mắt khi thấy Cục phó Bảo An Quân đang vội vã chạy qua với gương mặt biến sắc.

Không nhận được câu trả lời, Fuji chạy đến nơi Toshi vừa chạy ra - phòng của Sanjou. Cậu nhíu mày, vai hơi run lên rồi cũng hối hả chạy đi.

***

- Được rồi, nơi này cũng khá xa Bảo An Quân. - Taro lên tiếng.

Gã tên Kure hất Sanjou từ trên lưng xuống đất cái bịch, thở hổn hển vì đã chạy một quãng. Taro ra lệnh cho Muroki và Hanbai ra phía trước canh gác rồi từ từ tiến đến chỗ Sanjou đang nằm, nhìn cô cười khoái chí. Sanjou khẽ cựa mình; người cô ướt nhẹp, tóc dính bết, ánh mắt lờ đờnhìn xung quanh - một bãi cỏ hoang, ẩm ướt. Ánh trăng đêm chiếu lênbộ mặt gớm ghiếc của Taro đang nhìn cô, xa xa là cây phong trước cổng Bảo An Quân. Sanjou thở dốc, bụng đau dữ dội. Cô cố nhìn thẳng, tay chới với trước mặt Taro rồi từ từ nhắm lại, gục dưới chân hắn.

- Cô đừng trách tôi. - Taro cười giễu cợt trước thân thể đã không còn chút phản kháng của Sanjou. - Hãy trách Cục phó vì đã gây ra chuyện này!

- Giờ làm gì với côta, Taro? - Kure nhìn Taro, lo lắng hỏi.

- Chỉ cần giữ được cô ta qua đêm nay thì… - Taro cười nhếch mép - ... ngày mai sẽ có kịch hay cho các ngươi xem.

Taro đang mường tượng khung cảnh của ngày mai, khi hắn vạch trần thân phận của cô trước toàn thể Bảo An Quân. Lúc ấy, Toshi kiêu ngạo sẽ phải ấp úng trước ánh mắt dò xét của các đội viên và ngay sau đó, anh sẽ bị người của Hoàng Đế xử phạt mà Kazuta cũng không thể làm gì được. Trên hết, hắn - người đã dám đứng ra tố cáo - biết đâu lại được trọng thưởng. Nghĩ đến đây, Taro không khỏi sung sướng!

Ngay lúc này, bộ mặt gớm ghiếc của Mokoshin - người cuối cùng trong số chúng - đau đáu ngó vào chiếc juban mỏng bên trong bộ hakama trắng dính đầy bùn đất, vừa khi nãy bị Taro làm xệch xuống đến vai của Sanjou.

- Taro, cho tôi… nếm cô ta trước nhé? - Mokoshin liếm mép, ánh mắt vẫn không rời khỏi chiếc juban mỏng của Sanjou. - Không biết người phụ nữ của lãnh đạo thì sẽ như thế nào?

- Đồ ngu! - Taro quát tháo khiến tên đồng bọn lùi lại. - Động đến cô ta, ngươi chết chắc! Chỉ cần canh chừng cô ta đến sáng mai thôi, rõ chưa?

Sanjou nằm đó với hơi thở yếu ớt, lắng nghe những câu nói hạ đẳng của đồng bọn Taro trong sự bất lực. Khi ngày mai đến, thân phận của cô sẽbị bại lộ, Toshi sẽ phải chịu sự trừng phạt, thậm chí là cả Cục trưởng Kazuta và Fuji; tất cả bọn họ đều sẽ vì cô mà bị liên lụy. Sanjou ngước đôi mắt ướt nhòa lên bầu trời, một vài ngôi sao ánh lên chút ánh sáng le lói nhưng ngay lập tức bị mây đen che khuất.

Tiếng hét thất thanh chợt vang lên khiến Taro giật mình quay lại. Dưới ánh trăng, bóng một người cầm kiếm chậm rãi đi tới; dưới chân người đó là Kure - tên đồng bọn được chỉ thị đứng canh - với một vết cắt ngọt ngang cổ. Cả bọn lập tức rút kiếm khi nhận ra Cục phó Toshi trong bộ hakama tím than quen thuộc, với gương mặt lạnh tanh, hết nhìn chúng lại nhìn Sanjou đang nằm bất động trên bãi cỏ. Thanh kiếm vẫn còn vương máu đỏ tươi đang chĩa về phía Taro.

- Xông lên! - Taro nghiến răng.

Cả bọn bàng hoàng quay sang Taro, không hiểu hắn vừa nói gì. Tấn công Toshi, chắc hắn bị điên mất rồi! Chẳng một ai dám tiến lên, tay vẫn lăm lăm thanh kiếm nhìn Toshi lúc này đang dùng ánh mắt sắc lạnh đáp trả chúng.

- Không được hèn nhát! - Taro hét. - Xông lên!

Taro lao tới, bổ một nhát kiếm xuống đỉnh đầu Toshi nhưng anh nhanh chân xoay ngang người đỡ chéo, gạt kiếm sang bên phải rồi dùng cùi trỏ đánh vào mặt khiến hắn loạng choạng ngã về phía sau.

Hanbai và Muroki cùng xông lên. Đường kiếm chém ngang không đủ chắc chắn của Hanbai lập tức bị Toshi hất ra dễ dàng và chính hắn phải nhận lại một nhát chém ngang ngực của anh. Muroki từ đằng sau định đánh lén tới, nhưng Toshi đã lùi lại, gõ thanh kiếm của mình lên trên kiếm của hắn, rồi tức thì đưa lưỡi kiếm vòng xuống dưới hất lên khiến hắn phải vòng người ra đằng trước. Muroki tiếp tục chém nhưng anh đỡ được, xoay kiếm một vòng, đẩy lùi lại rồi đâm trực diện vào vai khiến hắn phải ngã xuống.

Ngay khi Toshi quay lại định xử lý nốt Mokoshin thì đã thấy hắn trợn ngược mắt, buông thõng thanh kiếm trên tay mà ngã gục về phía trước.

- Đừng giành hết phần của tôi chứ! - Fuji cười, vẩy bớt máu trên kiếm rồi tra vào bao.

Fuji nhìn sang Sanjou đang nằm bất động, không khỏi cau mày. Cậu nhẹ nhàng đỡ lấy cô và bế thốc trên tay. Cả người cô mềm nhũn, nhợt nhạt, máu ở môi đã ngừng chảy nhưng bất ngờ máu ở chân cô chảy dọc, rớt xuống nền cỏ xanh. Cô cố mở mắt; ngay khi thấy Fuji, cô liền bấu chặt lấy áo và dụi đầu vào ngực cậu.

- Tôi đưa cô ấy về trước. - Nét mặt Fuji có phần khó chịu.

Toshi chỉ gật đầu mà không phản ứng gì thêm. Anh lấy khăn lau kiếm, lặng nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trên lưỡi kiếm sắc nhọn; trên mặt vẫn còn vài vệt máu. Anh quay sang Taro đang lồm cồm bò dậy sau cơn choáng, tới đạp cho hắn một cú đau điếng. Anh chống kiếm xuống đất rồi ngồi lên tảng đá kế bên, hất cằm về phía Taro.

- Tôi đã nhắc cậu phải cẩn trọng lời nói của mình mà.

- Người sai là ngài! - Taro gào lên khi tay vẫn ôm đầu. - Ngài vi phạm điều lệ rồi giờ đổ vấy cho tôi sao?

- Cậu có hai lựa chọn. - Toshi thản nhiên. - Hoặc mổ bụng, hoặc xử lý theo cách của tôi.

Taro nghe như sét đánh, tay chân bủn rủn, mặt cắt không còn giọt máu. Toshi đang ban cho hắn quyền được chết theo ý mình, một là dưới lưỡi kiếm của anh, hai là tự sát bằng cách mổ bụng như một võ sĩ chân chính. Các võ sĩ thường chọn cho mình cái chết thứ hai - vinh dự và tôn nghiêm; nhưng đối với Taro, cái chết nào cũng như nhau trong khi hắn cho rằng bản thân không đáng phải chết.

- Tôi không sai! - Taro gân cổ lên cãi.

- Chọn đi! - Toshi nhắc lại.

- Ngài đã ngang nhiên giấu một cô gái trong doanh trại và giờ… - Taro hét lớn.

- Vậy theo cách của tôi!

Toshi cầm kiếm bằng cả hai tay và dùng toàn lực chém ngang cổ Taro bằng một đường cắt ngọt. Anh đứng đó, lặng lẽ nhìn bãi chiến trường đầy máu và xác người - người của anh chứ không phải những kẻ phiến loạn phản quốc. Anh không có lựa chọn; nếu để đội viên được tùy ý hành động, kỷ cương quân đội sẽ không còn có giá trị, và công sức của anh cùng Kazuta xây dựng cũng sẽ đổ sông đổ bể.

Toshi mệt mỏi trở về doanh trại, giao cho một đội viên thân cận nhiệm vụ chôn cất Taro và đồng bọn. Anh không về thư phòng của mình ngay mà đi thẳng đến của phòng của Sanjou. Ánh đèn dầu đã tắt, có lẽ Fuji và thầy lang đã lo liệu xong!

Anh ngồi xuống bậc thềm, tựa lưng vào cột nhà. Máu trên bộ hakama tím than vẫn còn nguyên mùi tanh, xộc lên khiến anh khó chịu. Thật ra, anh có thể không cần phải giết họ. Những gì anh cần làm là nói với Sanjou để có cớ đưa cô về nhà, nhưng giây phút nhìn thấy cô gái bé nhỏ kia mang đầy thương tổn bên mình, anh chỉ muốn vung kiếm chấm dứt mọi mối nguy hại xung quanh. Vì cô ấy, lý trí và cảm xúc của anh dường như không còn tách bạch nữa. Chẳng lẽ, người ta nói đúng, có kiêu dũng mấy, rồi đến một ngày, một người đàn ông sẽ phải gục ngã trước người phụ nữ của cuộc đời anh ta?

Hương hoa nhài từ căn phòng của Sanjou bỗng bay tới át đi mùi tanh nồng ấy, nhẹ nhàng ôm lấy anh. Anh nhắm mắt và khẽ mỉm cười.

***

Tiếng chuông báo mọi người tập hợp sớm hơn thường ngày. Fuji sau khi điểm danh thì cho các đội viên khởi động nhẹ trước khi bắt đầu luyện tập. Bỗng từ phía xa, Cục trưởng và Cục phó bước tới, trên tay Toshi cầm một cuộn giấy mỏng. Mọi người cúi đầu chào song không giấu nổi ngạc nhiên vì sự xuất hiện bất thường của cả hai người. Trong lúc mọi người vẫn xì xào về sự thay đổi này thì một bàn tay giơ lên, tất cả đội viên đều im bặt.

- Trước khi luyện tập, tôi có điều này cần thông báo!

Các đội viên vẫn im lặng lắng nghe. Toshi từ từ mở cuộn giấy trong tay ra, đọc to và rõ ràng.

- Taro, Kure, Hanbai, Mokoshin và Muroki đã được cho phép tự mổ bụng vì đã vi phạm kỷ luật của Bảo An Quân.

Những tiếng xì xào bắt đầu xuất hiện dù đã cố kiềm chế của các đội viên.Mới hôm qua họ vẫn còn thấy những người đó sinh hoạt và ra ngoài đi tuần như bao đội viên khác.

- Các tội danh bao gồm, nghỉ tập mà không xin phép, ra ngoài khi chưa có lệnh, nghiêm trọng hơn, bắt cóc và đả thương một người vô tội. - Toshi tiếp tục đọc một mạch đến hết rồi cuộn giấy lại, nhìn đám đông phía trước một cách dò xét.

- Thưa Cục phó, người đó là ai ạ? - Một đội viên lên tiếng giữa đám đông.

Tất cả mọi người đều tò mò về người mà Taro và người của hắn đã bắt cóc. Một vài người nói chắc hẳn đó phải là quan chức của vùng nào đó, một vài người khác lại cho rằng đó là một cô gái.

- Đó là Thị đồng giúp việc riêng cho Cục trưởng Kazuta. - Toshi nói. - Nên bất kỳ ai, kể cả tôi, cũng không được phép có hành động nào khiếm nhã ảnh hưởng đến người của Cục trưởng. Rõ chưa?

- Rõ! - Các đội viên đồng thanh.

- Tốt! Giờ bắt đầu luyện tập đi!

Chờ cho các đội viên bắt đầu tập luyện rồi, Toshi mới trở lại thư phòng. Kazuta khoanh hai tay trước ngực, lững thững đi cạnh Toshi mà không khỏi để ý đến sự căng thẳng vẫn hiện diện trên mặt anh.

- Không nhẫn tâm đuổi một cô gái đi nhưng lại sẵn sàng xuống tay với cấp dưới của mình khi họ phạm lỗi. - Kazuta cười và lắc đầu.

- Anh nói gì vậy? - Toshi quắc mắt. - Đã phạm lỗi, dĩ nhiên phải đối mặt với cái chết rồi!

***

- Thầy lang, xin ông hãy giúp tôi! - Tiếng Sanjou thều thào nắm chặt lấy tay vị thầy lang, giọng khẩn khoản.

Ánh nắng từ cửa sổ chiếu lên gương mặt nhăn nheo của người đàn ông hơn sáu mươi tuổi trong bộ hakama màu xám, tóc búi chỏm đã bạc gần hết, ánh mắt màu đục nhìn cô đầy ái ngại.

- Nhiệm vụ của tôi là phải báo cáo lại tình hình cho Cục trưởng và Cục phó. Tôi không thể làm trái được.

Cánh cửa phòng mở ra và Fuji bước vào. Thầy lang cúi chào cậu, còn Sanjou thì đụng ngay ánh mắt của Fuji - ánh mắt buồn bã và mệt mỏi.

- Tôi sẽ tự mình báo lại chuyện này với Cục trưởng và Cục phó. - Fuji nói với thầy lang đang đứng bên cạnh. - Ông đã vất vả rồi!

Thầy lang cúi chào lần nữa rồi xin phép cáo lui. Fuji là người thân cận của Cục trưởng nên thầy lang có phần yên tâm rằng cậu nhất định sẽ giúp báo cáo một sự việc mà chính ông cũng đang thấy áy náy.

- Là người đó phải không? - Fuji bước vào phòng, đỡ Sanjou nằm xuống, nhìn sâu vào mắt cô.

Sanjou ngay lập tức tránh ánh nhìn của Fuji, hai tay siết chặt bộ hakama, không trả lời cậu. Fuji quay mặt ra phía cửa rồi lại nhìn cô, môi run lên nhưng không nói được gì. Cậu đứng dậy định đi nhưng bàn tay Sanjou vội giữ lại.

- Đừng, Fuji, xin cậu!

Fuji không nhìn cô, cậu ngửa mặt lên trần nhà một hồi lâu. Hít vào một hơi thật dài, cậu quay lại, nhẹ nhàng gỡ tay Sanjou ra rồi ngồi xuống bên cạnh. Cậu lôi trong ngực áo ra mộtchiếc khăn, lau những giọt mồ hôi trên trán cho Sanjou và nhoẻn miệng cười.

- Cậu chợp mắt một chút đi! Mình hứa, chuyện này sẽ không ai biết cả.

Click to expand...

Thích cả cách yêu của Toshi và Fuji. Sanjou thật sự quá may mắn khi cùng lúc có được tình yêu của hai trang nam tử hán này...

Bantayxanh, 11/12/19

#46

Thương lắm thích bài này.
minhnguyetdavu Mầm non

Nhom4.0 nói: ↑

CHƯƠNG III

TÁI NGỘ

Saubài huấn luyện cuối cùng trong buổi sáng ngày hôm nay - thực chiến với Fuji, các đội viên sẽ được nghỉ ngơi và ăn uống, nhưng hầu hết đều tỏ ra ngán ngẩm. Một phần vì họ đã bị vắt gần như kiệt sức sau bài chạy và vung kiếm đến sái cả tay; còn lại thì đầu óc căng lên, vì tất cả đều hiểu đánh tay đôi với Fuji là điều không tưởng. Có lúc,cậu cho toàn đội cùng xông lên một lượt, có lúc lại gọi tên một người “xấu số” bất kỳ; và nếu như không có kỳ tích nào xảy ra thì họ xác định sẽ bị cậu ta dần cho ra đầu ra cuối mới thôi. Cho dù đã quen mỗi ngày như thế nhưng họ vẫn không tài nào gạt bỏ đi được trạng thái uể oải; chẳng ai bảo ai, nhất loạt thở dài để bắt đầu bước vào luyện tập. Dù sao những bài tập này của cậu ta thật sự có hiệu quả!

Các đội viên nhanh chóng xếp thành hai hàng dọc sau tiếng hôcủa Fuji lúc này đang đứng ở giữa. Tác phong của họ luôn phần nào khiến cậu không hài lòng, phải thường xuyên giơ kiếm gỗ lên thúc giục. Fuji khoanh hai tay, đặt chắc chắn lên thanh kiếm gỗ bên hông, gương mặt nghiêm nghị sẵn sàng gọi tên từng người lên tham gia chiến đấu.

- Hôm nay tôi sẽ đấu với cậu! - Kazuta bước tới từ sảnh chính và tiến đến gần Fuji.

Các đội viên lập tức cúi chào Cục trưởng; Kazuta gật đầu và mỉm cười đáp lại. Bình thường Kazuta không tham gia các buổi tập nhưng hôm nay anh lại có nhã hứng muốn đấu tay đôi với Fuji - người đang sở hữu khả năng kiếm thuật bậc nhất Bảo An Quân.

- Tôi sẽ đấu với anh ngay sau khi luyện tậpxong vớihọ. - Fuji vẫn không quên nhiệm vụ của mình.

- Đây là lệnh của Cục trưởng đó. - Anh vẫn cố thuyết phục Fuji với giọng hóm hỉnh.

Các đội viên rì rầm với nhau về chuyện Cục trưởng lại chuẩn bị cứu họ khỏi một pha nằm gục dưới thanh kiếm gỗ tưởng chừng vô hại của Fuji; rồi tất cả trở lại nghiêm chỉnh như lúc đầu khi nhận cái trừng mắt của cậu.

- Anh lại nuông chiều bọn họ rồi! - Fuji có phần nhún nhường hơn.

- Thì ngày mai cậu cho họ tập gấp đôi là được rồi! - Kazuta cười.

Fuji nhún vai, quay sang gật đầu ra hiệu cho phép các đội viên được giải tán đi tắm rửa và dùng bữa sáng. Tất cả hướng về sân sau mà không biết nên vui hay buồn vì rất có thể viễn cảnh ngày mai sẽ còn tồi tệ hơn hôm nay rất nhiều.

Cả sân tập yên ắng hẳn; chỉ còn Kazuta, Fuji, cùng những hình nhân bằng rơm và kiếm gỗ. Những cơn gió mang theo hương thơm của hoa oải hương trên ngọn đồi sau doanh trại Bảo An Quân báo hiệu một mùa hè đang gần kề.Cùng lúc, cả Kazuta lẫn Fuji đều nhanh chóng trở về tư thế chuẩn bị chiến đấu - hai bàn chân song song nhau, thanh kiếm gỗ được cả hai cầm chắc chắn trong tay, cùng với ánh mắt sắc lạnh nhằm thẳng về hướng đối phương.

- Hãy đấu một trận hết sức đi! - Kazuta nói, dù chính anh cũng chẳng biết chắcmình có phần nhiều cơ hội chiến thắng hay không.

- Nhất định rồi, Cục trưởng! - Fuji đáp lại bằng một nụ cười.

Kazuta bật cao, tay vung kiếm nhằm thẳng Fuji mà chém. Fuji mau lẹ dùng kiếm của mình đỡ ngay chính giữa đường kiếm, đồng thời giơ chân định đá vào bụng nhưng Kazuta né được bằng vài bước lùi. Một chân anh khuỵuxuống, hai tay nắm thật chặt thanh kiếm gỗ. Nắm được lợi thế, Fuji tiếp tục tấn công dồn dập Cục trưởng Bảo An Quân. Cậu vung kiếm chém bên hông phải, rồi hông trái nhưng Kazuta đều tránh được. Tất nhiên đó không phải là tất cả những gì Fuji muốn thể hiện; cậu dừng lại để nở một nụ cười đầy khiêu khích, khiến Kazuta buộc phải dè chừng vì chưa đoán được đường kiếm tiếp theo sẽ nhắm vào đâu. Fuji khua mũi kiếm rồi nhanh như chớp, lập tức chém vào chân trái Kazuta ngay lúc anhvẫn đang trong trạng thái thăm dò. Một lần nữa, cậu khiến anh phải lùi về thế phòng thủ.

Fuji dừng lại vài giây, nhếch miệng trước tình thế hiện tại của Kazuta. Nhân lúc đối thủ đang tự mãn, Kazutachém liên tiếp vào phần chân của Fuji khiến cậu phải nhảy lên nhiều lần để tránh. Chỉ chờ có thế, anh liền chuyển hướng, chém lên phần xương sườn khiến cậu không kịp trở tay. Tuy nhiên, Fuji - bằng những đường kiếm còn nhanh hơn cả Kazuta - không những đã phá giải hết mọi chiêu của anh mà còn dành ưu thế về phần mình. Cậu đã theo dõi kiếm pháp của Kazuta từ quá lâu, đến mức có thể chặn đứng mà không hề thấy khó khăn. Fuji bất ngờ quỳ chân xuống, quay người áp sát lưng của mình vào bụng Kazuta, tay giơ kiếm đỡ đòn tấn công chém ngang. Chỉ một thoáng bất ngờ, rồi Fuji đã mau lẹ gạt kiếm sang phải và chĩa thẳng mũi kiếm vào cổ họng Kazuta.

- Tôi thắng! - Fuji nói bằng giọng điệu đã nói với Toshi mấy ngày trước đó.

- Tốt lắm! - Kazuta thở dốc, miệng vẫn không quên khen ngợi cậu ta.

- Vì anh nói muốn đấu công bằng nên không được trách tôi đâu! - Fuji thu kiếm, vừa cười vừa phân trần.

- Đúng là không nghĩ có một ngày cậu lại trở nên bất bại thế này! - Kazuta nói đầy tự hào.

- Do anh đã nhường học trò của mình thôi! - Fuji ném cho Kazuta chiếc khăn thấm mồ hôi. -Mà anh còn sức để luyện tập với hình nhân không đấy?

- Cậu còn muốn luyện nữa sao? - Kazuta mở to mắt kinh ngạc nhìn Fuji, không thể tránh suy nghĩ cảm thấy mình già hẳn đi trước sự sung sức của cậu bé này.

- Tất nhiên, thế này nhằm nhò gì! - Fuji đáp chắc chắn nhưng có phần tinh nghịch.

Bỏ thanh kiếm gỗ sang một bên, Fuji rút ra thanh kiếm quen thuộc với lưỡi kiếm sáng choang; đứng trước hình nhân, cậu giơ kiếm lên rồi chém thẳng vào các bộ phận của hình nhân một cách dứt khoát. Xem cách cậu ta vung kiếm kìa! Những tiếng vun vút của kiếm trong gió cứ liên tục như thể trận đấu với Kazutachẳng làm tốn của cậu ta một chút sức lực nào. Nhưng rồi cậu chàng cũng phải dừng tay.

- Xem mắt? - Fuji ngạc nhiên nhắc lại từ vừa được thốt ra từ miệng Kazuta.

- Đúng thế! Tôi vẫn luôn đau đầu về việc đi xem mắt của Toshi. - Kazuta giải thích. - Cậu ta chưa yên bề gia thất ngày nào là tôi còn lo lắng ngày ấy!

- Anh ta có cả tá các cô gái xung quanh, kiểu gì chẳng chọn được một cô tử tế? - Fuji hếch mắt, vẫn luôn không ưa gì thói trăng hoa của Toshi. - Tôi lại thấy thương cho ai phải lấy anh ta!

Fuji nói với giọng mỉa mai nhưng Kazuta hiểu cậu hoàn toàn không có ác ý; là anh đã theo dõi cậu và Toshi từ những ngày còn cầm kiếm ở đạo trường cho đến tận bây giờ. Tuy mỗi người đã ở một cương vị khác nhau nhưng tình cảm thì vẫn y nguyên như thế, dù chẳng ai nói ra.

- Hôm trước, tiểu thư Karu nhà Hitama có ngỏ ý với tôi, nhờ tôi sắp xếp cho một cuộc hẹn với cậu ta! - Kazuta nhớ ra chuyện anh ghé thăm nhà ngài Hitama, một võ sĩ có tiếng ở trong vùng và hân hạnh được diện kiến tiểu thư Karu.

- Không hiểu sao tất cả các cô gái đều say đắm anh ta nhỉ? - Fuji buột miệng hỏi nhưng thực chất luôn có sẵn câu trả lời, chỉ là cậu thấy lý do không thỏa đáng.

- Tiểu thư Karu rất ngưỡng mộ con người của Toshi. Cô ấy còn bị cuốn hút ngay lập tức khi đượcchứng kiến cậu ta giải thoát cho một cô nương khỏiđám lang sĩ trên phố! - Kazuta giải thích thêm.

- Đấy là công việc thường ngày của Bảo An Quân mà! - Fuji nhướng mày. - Việc đó vốn chẳng có gì to tát cả! Mà sao anh nghĩ giới thiệu một tiểu thư danh giá sẽ khiến anh ta thay đổi bản tính?

- Cũng phải nhỉ? Trước đây, tôi đã phải muối mặt để đi chia tay hộ cậu ta vài lần rồi... - Kazuta ngẫm nghĩ - ... và tôi không muốn chuyện đấy lặp lại bất cứ lần nào nữa.

Fuji phá lên cười sau câu nói đó của Kazuta. Cậu cố tưởng tượng ra cảnh một người hiền lành như Kazuta khi đứng trước một cô gái đang khóc vì bị chia tay sẽ như thế nào? Chắc chắn sẽ rất buồn cười cho xem!

Kazuta cũng nhớ rất rõ hôm ấy, khi Toshi đề nghị anh đến gặp và nói lời từ chối Nasami hộ anh ta; với lời giải thích đơn giản rằng Kazuta biết cách cư xử hơn.

Nasami là một trong những người tình mới quen của Toshi. Đợt trước, anh rất hay nhắc đến Nasami với Kazuta như là một cô gái khó tiếp cận vì cô có nhan sắc và gia thế hơn hẳn người khác. Nhưng rồi cũng giống bao người, nụ cười đầy thu hút và những lời ngon ngọt của Toshi đã khiến Nasami xiêu lòng. Có điều lúc nàng ta bắt đầu có tình cảm thì Toshi lại hết hứng; và người chịu trận giờ lại là Kazuta - người bạn thân của anh. Mình chỉ làm điều này vì danh tiếng của đạo trường, Kazuta tự nhủ.

- Tiểu thư Nasami... - Kazuta cất giọng nói trầm ấm, nhỏ nhẹ.

Một cô gái trong bộ kimono màu hồng nhạt, được điểm xuyết bởi những chiếc lá màu xanh li ti hớn hở quay lại nhưng thất vọng ngay lập tức vì người đến gặp cô không phải là Toshi.

- Tại sao lại là anh Kazuta? - Nasami khó chịu hỏi trong khi Kazuta còn đang bối rối xem tiếp theo phải nói gì.

- Toshi có việc bận nên nhờ tôi đến. Cậu ta nói là… nói là… tiểu thư hãy quên cậu ta đi! - Kazuta lắp bắp, trong lòng đã dằn vặt.

- Không thể nào! - Nasami cau mày. - Mới hôm qua anh ấy còn nói muốn bên tôi cơ mà!

Lại còn hứa hẹn! Kazuta chép miệng. Giờ anh cũng không biết làm sao, khi mà rõ ràng người bạn tri kỷ vừa đẩy mình vào tình huống tồi tệ. Anh nghĩ thật nhanh, tự hỏi những cuộc chia tay trước, Toshi thường nói gì - chắc chắn toàn những điều đau lòng - nhưng có một quy tắc mà anh ta luôn nhắc đi nhắc lại, hãy để cho phụ nữ nghĩ rằng đàn ông là người có lỗi trong chuyện này.

- Toshi là người không tốt! - Kazuta nhăn mặt rồi nói nhanh. - Thật ra cậu ta đã có hôn ước với người khác nhưng vẫn ra ngoài vui chơi. Người như vậy không đáng tin!

- Anh Toshi là người như vậy sao? - Giọng Nasami run run.

- Đúng thế! Tôi cam đoan với tiểu thư! - Anh giơ tay lên thề.

- Sao lại nói là chỉ có mình tôi? - Nasami hậm hực.

- Với ai cậu ta cũng nói vậy...

- Anh Kazuta, thật thất lễ nhưng anh có thể giúp tôi một chuyện không?

- Tiểu thư cứ nói!

- Tôi có thể đánh anh bằng cây kiếm đó được không? - Nasami hỏi với giọng ngượng ngùng, tay chỉ vào thanh kiếm gỗ bên hông Kazuta.

- Hả? - Kazuta sững sờ.

- Tôi biết là anh không làm gì sai cả, chỉ là dù cho anh Toshi có ở đây, tôi sẽ không nỡ đánh người có gương mặt đẹp như anh ấy.

Kazuta há hốc trước yêu cầu hết sức kỳ quặc. Gu phụ nữ của Toshi cũng thật quái gở! Thôi thì để chuyện qua nhanh, Kazuta đành đưa thanh kiếm cho Nasami, thậm chí anh còn chỉ cô cách cầm sao cho đúng. Nasami dùng hết sức lực đánh vào người Kazuta làm anh phải la lớn và thu hút sự chú ý của người dân xung quanh. Hay quá, giờ anh thành kẻ sở khanh đang bị trừng trị!

Nasami trao trả thanh kiếm cho Kazuta, không nói thêm gì, lầm lũi quay về hướng ngược lại, để mặc Kazuta một mình với cái vai đang đau nhức và cảm giác tội lỗi mà mình gây ra dù cho người phụ tình cô là Toshi chết tiệt. Chắc chắn anh ta lại đang ở ngoàikia tán tỉnh những cô gái khác. Nghĩ lại, không hiểu sao anh vẫn cứ chiều theo ý Toshi!

***

Chỉ cần băng qua ba con ngõ nữa là sẽ đến doanh trại của Bảo An Quân. Đoạn đường này Toshi đã đi lại không biết bao nhiêu lần nhưng hôm nay anh thấy như xa hơn. Anh nghĩ lại tình cảnh sáng nay mà không khỏi đau đầu; ngay khi thấy vết sẹo, anh đã bất ngờ đến mức chẳng nói chẳng rằng mà rời đi luôn. Anh chỉ biết là anh phải đưa cô ra khỏi đó mà không cần đắn đo thêm bất kể lý do gì. Sanjou không thể lưu lại một nơi như Nagiba được!

- Anh Kazuta, có thể cho tôi mượn tiền được không? - Toshi hỏi ngay khi vừa nhìn thấy Kazuta.

Kazuta không giấu sự ngạc nhiên nhìn sang Fuji lúc này cũng đang nhìn anh, không rõ chuyện gì đang xảy ra. Thông thường, Toshi không bao giờ đột ngột đến hỏi mượn anh tiền thế này.

- Chẳng giống cậu chút nào! - Kazuta chợt nhớ ra Toshi vừa từ Nagiba trở về nêntỏ ra nghiêm nghị và cứng rắn. - Có chuyện gì không ổn sao?

Toshi nén tiếng thở dài. Anh, như mọi lần, khó lòng mà giấu được Kazuta chuyện gì.

- Tôi muốn chuộc thân cho một người ở quán Hashiya. - Toshi đành miễn cưỡng trả lời, tạm thời không đề cập đến Sanjou.

- Hashiya? - Fuji cười phá lên. - Anh cuối cùng cũng tìm được ý trung nhân rồi à?

- Tôi sẽ giải thích tường tận sau. - Toshi cố tảng lờ nụ cười giễu cợt của Fuji.

- Là cô gái tên Mika phải không? - Kazuta hỏi.

Toshi khẽ gật đầu. Hình ảnh Sanjou trong bộ y phục màu đen chưa thể rời khỏi đầu anh.

- Thôi được, cậu đi theo tôi. - Kazuta có chút hớn hở, đi về phía thư phòng.

Toshi sau khi nhận tiền, liền khẩn trương đến phố hoa ngay nhưng cũng không khỏi nghĩ ngợi trong lòng xem anh phải nói gì với Kazuta và Fuji khi trở về. Làm sao để nói rằng người anh tưởng là Mika thật ra lại là Sanjou - cô gái đáng lý phải đang ở quê nhà, yên phận với chồng con. Tệ hơn, anh lại chỉ phát hiện ra điều đó sau khi qua đêm với cô.

***

Những tia nắng đang dần biến mất; cả một góc trời phía tây là một màu hoàng hôn trầm mặc và cô đơn. Bảo An Quân lúc này lại nhốn nháo chuẩn bị cho công việc buổi tối;Kazuta đang soạn thư trả lời cho người của Hoàng Đế về thông tin mà hôm trước Toshi đã nhận được từ ngài Goro, phần nhiều là kế hoạch của Bảo An Quân. Trong khu ở của các đội viên, Fuji đang cắt cử người đảm nhận việc tuần tra đêm nay. Mọi việc đều diễn ra như thường nhật, chỉ có Toshi là vẫn không thấy mặt mũi đâu kể từ lúc cầm tiền đi đến giờ. Một vài đội viên cảm thấy tò mò về sự vắng mặt của Cục phó nhưng cũng không dám lên tiếng hỏi.

Khu phố Hashiya lại bắt đầu lên đèn rực rỡ, vẫn tiếng mời chào lả lơi của các kỹ nữ cùng thứ hương thơm nồng toát ra từ trên người họ. Sanjou đã thay bộ kimono màu đen trễ vai bằng bộ hakama màu trắng kín đáo. Cô ngồi trước mặt Toshi đang nhìn chằm chằm, rồi ái ngại nhìn sang Mika đang ngồi bên cạnh.

- Bây giờ thì có thể cho tôi biết tại sao em lại có mặt ở đây được rồi chứ? - Anh lên tiếng trong khi Mika đang lặng lẽ quan sát hai người.

Sanjou hơi cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào Toshi dù cho lý do cô đến đây cũng chỉ vì muốn đi tìm anh và mọi người mà thôi.

*

Cô kể về hôm mình gặp bà chủ nơi này.

Có tiếng người thất thanh hô cứu vọng ra từ con hẻm nhỏ, cách cô một đoạn mỗi lúc một khẩn thiết hơn. Cô nhanh chóng tiến đến con hẻm trước mặt.

Trước mắt Sanjou bây giờ là hình ảnh một người phụ nữ khoảng năm mươi hoặc hơn một chút; bà ta diện bộ kimono màu tím than với những bông hoa to màu vàng không ăn nhập với cách trang điểm có phần đậm hơn so với tuổi. Vây quanh bà là ba tên lang sĩ trong những bộ đồ màu đen nhăn nhúm, có đôi chỗ rách rưới, đầu đội nón tre rộng vành; và chúng mang kiếm thật. Tình huống rất nguy cấp, chẳng còn thời gian để nghĩ ngợi.

- Mấy tên kia, dừng lại ngay! - Cô hét lớn và lao vào vòng vây ngay tức thì.

Hai tay cô cầm chặt kiếm hướng về phía trước, mắt đảo liên tục giữa ba tên lang sĩ, còn miệng thì trấn an tinh thần người phụ nữ lớn tuổi lúc này đang nấp sau lưng mình.

- Thì ra chỉ là một thằng nhóc thích chơi kiếm gỗ! - Một tên trong bọn chúng phá lên cười nham nhở và đồng bọn của hắn cũng nhanh chóng hưởng ứng.

- Cướp bóc của phụ nữ! Các người thật hèn hạ! - Sanjou quát lớn, át cả những tiếng cười thô bỉ của đám lang sĩ.

- Bọn ta là những võ sĩ thực thụ! Báo đáp cho bọn ta một chút mà không được sao? - Tên lúc nãy lại tiếp tục giễu cợt.

Sanjou không chịu đựng được nữa, nhắm đỉnh đầu của hắn mà chém nhưng hắn đỡ được; hai tên đồng bọn cũng nhanh chóng nhảy vào. Chúng thi nhau bổ những nhát kiếm chí mạng nhưng cô nhanh nhẹn tránh được. Lúc này, cô vừa phải chống lại ba tên lang sĩ, vừa phải bảo vệ người phụ nữ lớn tuổi; nhưng tất nhiên, cô không có ý định tha cho bọn chúng. Cô trượt gối, đồng thời vụt kiếm ngang hông một tên đang sơ hở khiến hắn ôm bụng lùi lại. Tên thứ hai lao đến từ phía sau, cô giơ kiếm lên đỡ nhát bổ của hắn từ trên xuống rồi vừa gạt kiếm vừa xoay người và vòng một đường ngang nữa để đáp trả. Tuy nhiên, tên còn lại không chần chừ mà nắm thẳng lưỡi kiếm gỗ. Người hắn to béo nên cú tóm của hắn khiến người bé nhỏ như cô không thể xoay xở kịp. Cả hai giằng co cho đến khi hắn kéo giật Sanjou lại gần, túm cổ áo và đẩy cô ngã về phía sau thật mạnh. Sanjou ngã nhào, còn thanh kiếm gỗ thì bị gã to béo kia vứt xuống đất thô bạo. Cô cố vươn tay cầm vội kiếm, lồm cồm đứng dậy trong khi cả ba tên đã đứng trước mặt cô với điệu cười đểu cáng.

Nhất loạt, cả ba tên cùng xông lên trong khi Sanjou vẫn loạng choạng đứng không vững. Cô cảm thấy sức mình đã giảm đi rất nhiều và chắc chắn nếu đánh tiếp, cô sẽ thua. Cô không lo cho bản thân mình mà sợ nếu không thể đánh lại chúng thì người đàn bà kia sẽ gặp nguy hiểm. Cô siết chặt thanh kiếm, quyết tâm sống chết với chúng.

- Bảo An Quân đến rồi! - Tiếng hô lớn vọng tới ngay lúc đám lang sĩ chỉ còn cách cô vài bước chân.

- Chết tiệt! Rút lui thôi! - Một tên hậm hực ra lệnh cho hai tên còn lại và nhanh chóng chạy đi.

Sanjou khụy gối, chống thanh kiếm xuống đất, và thở hổn hển. Người đàn bà chạy đến bên, hỏi thăm tình hình của cô.

- Bảo An Quân... - Cô lẩm bẩm trong miệng và cuống cuồng đứng lên chạy đến nơi phát ra tiếng hô khi nãy.

Nhưng khi cô đến nơi thì chẳng có gì cả; phố xá vẫn tấp nập nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của bất cứ đội viên Bảo An Quân nào. Họ đã bỏ xa cả một đoạn dài rồi!

- Chàng trai, đợi tôi một chút! - Người phụ nữ ban nãy gọi với theo. - Cậu không sao chứ?

-À tôi không sao... - Sanjou gãi tai, nhìn xuống bộ trang phục trắng bám đầy đất bẩn từ lúc ngã.

-Cậu thật dũng cảm khi đã xông vào cứu tôi! - Người phụ nữ mỉm cười, cúi đầu cảm tạ. - Tôi có thể trả ơn cho cậu thế nào đây?

- Tôi chỉ là thấy chuyện bất bình… - Sanjou ngượng nghịu - ... không đáng để được trả ơn đâu.

- Nói thật với cậu, đám lang sĩ hoành hành đã lâu... - Bà ta kể lể, giọng có chút trầm ngâm - … nhưng cũng chẳng ai có thể đứng ra trừng trị bọn chúng triệt để.

- Kể cả Bảo An Quân?

- Kể cả họ...

Người phụ nữ nhìn Sanjou một lượt từ đầu đến chân và mỉm cười.

- Tôi đoán cậu không phải người ở đây?

- Phải... - Sanjou gật đầu, nói với giọng ngập ngừng. - Tôi đến tìm người thân mà đến giờ người không thấy, chỗ ở không có, và tiền của cũng không còn...

- May quá! - Người phụ nữ reo lên. - Quán của tôi đang cần người phụ việc. Nếu được, cậu có thể đến giúp tôi không? Ít nhất là đến khi nào cậu gặp được người thân.

- Xin hỏi quán của bà ở đâu? - Hai mắt cô sáng lên vì biết mình vừa tìm thấy một tia hy vọng tạm thời.

- Quán Hashiya ở Nagiba. - Người phụ nữ chỉ tay về phía trước.

Nụ cười trên môi Sanjou trở nên méo mó. Cái danh Nagiba thì có ai không biết - từ những ngày ở quê nhà, mấy đội viên lớn trong đạo trường cũng thường xuyên nhắc đến phố hoa danh tiếng chốn kinh thành này. Nếu đặt chân vào đây, tương lai của cô sẽ ra sao?

- Cảm ơn bà! Nhưng… - Sanjou hít một hơi - … thật ra, tôi là một cô gái.

Người phụ nữ chợt khựng lại,quan sát cô một lượt thêm lần nữa. Nhìn kỹ mới nhận ra, đúng thật là trông cô cũng có nét dịu dàng và nhỏ nhắn, đặc biệt là làn da trắng mịn hơn hẳn so với những gã đàn ông ngoài kia. Nghĩ ngợi một hồi lâu, người phụ nữ lớn tuổi nhìn cô cười phúc hậu, tỏ vẻ sành sỏi của một bà chủ thanh lâu nổi tiếng.

- Không hề gì! Hãy cứ mặc y nguyên như thế này! Dù sao tôi cũng chỉ cần người giúp việc nhà, những chuyện khác, xin đừng bận tâm!

Sanjou bỗng nhìn lại mình, rồi nhìn sang các cô nương trên phố lúc này - ai cũng trang điểm đậm, quần áo sạch sẽ, thơm tho. Đúng là cô kiểu gì cũng không hoàn toàn giống một cô gái. Cô tặc lưỡi và tự an ủi mình rằng đó cũng là một điều may mắn.

Suốt chặng đường về phố hoa, người phụ nữ cứ thao thao bất tuyệt về quán Hashiya của mình; rằng ở đó có những cô nương xinh đẹp nhất kinh thành và có rất nhiều quan chức thường xuyên lui tới.

- Cục phó mới của Bảo An Quân cũng là khách quen của quán tôi đấy! - Bà ta khoe mẽ với vẻ tự hào. - Một nam nhân quả thực tuấn tú hơn người!

- Có khi nào là Toshi? - Sanjou tròn mắt.

*

Cả Toshi lẫn Mika đều ngồi lặng nhìn Sanjou. Anh đưa một chén rượu lên uống; những ngón tay bấu chặt vào miệng chén một cách lén lút.

- Còn chuyện em đóng giả Mika? - Toshi tiếp tục hỏi.

Mika liếc nhìn Sanjou nhưng cô khẽ lắc đầu ra hiệu.

- Em thấy trong người không được khỏe nên đã nhờ Sanjou thay hôm ấy. - Mika vội cúi gập người. - Em hoàn toàn không biết cô ấy đã gửi thư mời ngài. Mong ngài thứ lỗi!

- Người phải xin lỗi là tôi! - Toshi thở dài, hướng ánh nhìn có phần trách móc về phía Sanjou. - Vì tôi không chịu gọi người khác bao giờ nên đã làm em khó xử.

Anh lấy trong áo ra số tiền vừa mượn từ Kazuta, đặt ngay ngắn trên tấm vải bọc màu nâu rồi đẩy về phía Mika.

- Dù sao cũng đã làm phiền em, hãy xem như đây là lời cảm ơn vì đã giúp đỡ Sanjou.

- Đại nhân! - Mika bàng hoàng. - Số tiền này đủ để em lấy lại tự do! Ngài chắc chắn chứ ạ?

Anh chuẩn bị ngần ấy tiền vì muốn chuộc lại Sanjou, nhưng thật may mắn, cô không phải kỹ nữ của Hashiya. Thêm phần, Mika đã đối xử với anh và Sanjou rất tốt nên có chuộc cô ấy ra, anh cũng không thấy phiền hà.

- Em xứng đáng, đừng lo!

- Tấm lòng của đại nhân, em xin nhận! - Mika cười và cúi người. - Em mong đại nhân và tiểu thư Sanjou có thể được hạnh phúc!

Như thỏa thuận với bà chủ quán, khi Sanjou tìm được người thân, cô có thể rời Hashiya. Cô cảm ơn bà chủ vì thời gian qua đã giúp đỡ, rồi lẽo đẽo đi theo sau Toshi tiến ra khỏi Nagiba ồn ào và tấp nập dưới bầu trời đêm đầy sao.

Toshi vẫn cứ lẳng lặng bước đi đều chân; không ngoảnh lại, cũng không nói một lời. Thật ra, anh không biết sẽ phải nói gì với Sanjou nữa. Trong thâm tâm, anh luôn đinh ninh cô gái ấy thuộc về hồi ức đã xa của mình - đẹp đẽ, thuần khiết và vĩnh viễn không thể chạm tới. Ấy vậy mà giờ đây, cô gái đang ở cùng chốn kinh đô với mùi hương quen thuộc khiến anh không còn là chính mình.

- Phụ nữ đúng thật là điểm yếu của anh! - Sanjou mở lời với sự vui tươi đến lạ. - Sau này đến Hashiya, ai sẽ phục vụ anh đây?

- Ngày mai tôi sẽ cho người đưa em về. - Toshi lảng tránh câu nói của cô.

- Em thân đã mang danh sống ở Nagiba, làm sao có thể còn tư cách mà trở về được? - Sanjou hạ giọng.

- Em không phải kỹ...

Chưa nói hết lời, Toshi chợt khựng lại. Đúng, Sanjou vốn không phải là kỹ nữ, nhưng ngày hôm qua, người mắc sai lầm là anh. Anh không thể nhìn thẳng cô và đối diện với sự thật rằng chính vì anh trong một phút yếu lòng mà bây giờ Sanjou sẽ không thể về lại quê nhà và kết hôn với ai nữa.

- Nếu đã vậy... - Sự căng thẳng hiện rõ lên gương mặt Toshi - ... chi bằng hãy tới nhà riêng của tôi. Tôi sẽ chịu trách nhiệm chăm sóc em.

Sanjou mím chặt môi. Cho dù đã chờ để được nghe lời nói ấy từ anh rất lâu rồi, nhưng cô hơn ai hết hiểu được những tâm tư mà anh luôn mang theo như một gánh nặng trên vai không thể nào gỡ xuống. Anh bất biến như những cánh hoa anh đào năm ấy.

- Anh không muốn kết hôn mà làm vậy thì chẳng phải đang làm khổ cả hai ta sao?

- Sanjou...

- Xin hãy để chuyện này là bí mật của hai ta! Em không trách anh đâu, vì chính em cũng đã tự nguyện. Nhưng em sẽ không trở về, nên cầu xin anh đừng ép em! - Giọng cô cương quyết hơn.

Toshi không trả lời, siết chặt chuôi kiếm bên hông. Cô có thể không thật sự trách cứ nhưng chính anh lại không thể thoát khỏi cảm giác tội lỗi, vì chính anh là người đã đóng lại cánh cửa về nhà của Sanjou. Nếu giờ anh bắt cô về, nhất định những người xung quanh sẽ gièm pha và người chịu khổ lại là cô gái bé nhỏ đơn độc ấy. Anh có chịu nổi điều này không?

- Xin hãy cho em gia nhập Bảo An Quân! - Cô bất ngờ cúi gập người, nói bằng giọng khẩn thiết.

- Em tuyệt đối không thể ở lại được! Đây là doanh trại quân đội của Hoàng Đế! Hơn nữa, kinh đô thực sự quá nguy hiểm! - Anh lên giọng, không một chút nhún nhường.

- Em không sợ! - Cô vẫn kiên quyết. - Làm ơn, hãy giúp em được ở lại!

Sanjou vẫn luôn nuôi hy vọng rằng một ngày cô có thể thay cha và anh cả mình tận tâm phục vụ Hoàng Đế, và có lẽ đến giờ giấc mơ này chưa hề mai một trong trái tim người con gái ấy. Nhưng Sanjou là phải ương bướng như vậy, đến mức anh cũng thấy mình không thể thắng nổi cô; cái quyết tâm khuyên cô trở về chẳng còn nữa vàđiều ấy thật là điên rồ đối với anh!

- Em vẫn luôn bướng bỉnh như vậy. - Anh lắc đầu đầy bất lực.

Như đã ngầm đồng ý, Toshi lại rảo bước và Sanjou đi sát gần anh cùng với một nụ cười mãn nguyện. Sương đêm đã mỗi lúc một dày hơn, tiếng chuông báo đổi ca gác của Bảo An Quân cũng đã vang lên đến lần thứ ba; chỉ còn Sanjou, màn đêm và anh với nỗi niềm của riêng mình.

- Chúng ta về đến doanh trại rồi!

Toshi hơi ngoái lại, hai tay chắp sau lưng rồi thở dài. Anh chần chừ không muốn tiến thêm vì một khi bước qua cánh cổng, điều này đồng nghĩa anh để Sanjou bước vào nơi đầy rẫy hiểm nguy và cái chết rình rập mọi lúc. Theo một cách khác, anh đang để cô trở lại cuộc sống của mình trong khi anh đang không muốn bận lòng thêm chút nào.

- Nơi này lớn thật!

Sanjou đưa mắt nhìn toàn cảnh doanh trại rồi quay sang nhìn Toshi từ phía sau - tấm lưng rộng lớn và ấm áp đang mang trên mình trọng trách bảo vệ trị an của cả một đất nước. Cô mỉm cười, tự nhủ rằng đây là khởi đầu mới; rằng giữa anh và cô sẽ là sự thay đổi.

- Anh còn nhớ đêm qua đã hỏi gì em không? - Giọng cô nhẹ nhàng đến nao lòng. - Hình như em chưa trả lời anh.

- Tôi có nhớ... - Anh đáp, hơi cau mày lại.

- Nếu em có thể quay ngược thời gian... - Cô nắm chặt hai tay với nhau - ... nhất định, em sẽ không bao giờ yêu anh.

Click to expand...

càng đọc càng lôi cuốn

minhnguyetdavu, 11/12/19

#47

Thương lắm thích bài này.
Tackebeolu Mầm non

Sanjou không nghe nữa rồi

Tackebeolu, 11/12/19

#48

Thương lắm thích bài này.
augustus1999 Mầm non

Megauvaden1 nói: ↑

Lần đầu tiên đọc ngôn không phải của TQ, nhưng rất hay (y)

TRUY
Click to expand...

Thích đọc truyện lấy bối cảnh Nhật Bản

augustus1999, 12/12/19

#49

Thương lắm thích bài này.
vuhaiyen Mầm non

Sanjou bé nhỏ của tui, thích em với Toshi.

vuhaiyen, 12/12/19

#50

Thương lắm thích bài này.
Megauvaden1 Mầm non

truyện hay mà sao ít người đọc nhỉ?

Nhom4.0 nói: ↑

CHƯƠNG VI

VẤY MÁU

Sanjou thức dậy sau một đêm dài; đã hai ngày kể từ cái đêm định mệnh ấy nhưng cô vẫn chưa thể nguôi ngoai. Cô bước tới, đẩy nhẹ ô cửa sổ; một làn gió đột ngột phả vào mặt, làm bay cả mái tóc đang buông dài. Cô đưa một tay vénnhẹ mấy lọn tóc lộn xộn qua tai, quay người đứng tựa lưng vào khung cửa sổ, để mặc cơn gió thỏa thích xuyên qua lớp áo dày, thấu vào tận tim cô.

Bỗng một cánh hoa anh đào từ đâu bay tới, qua cửa sổ rồi đápxuống nền nhà ngay trước mặt cô. Sanjou nhẹ nhàng đặt cánh hoa vào lòng bàn tay nhưng cơn gió khi nãy lại vô tình lướt qua lần nữa, mang theo cả cánh anh đào mỏng manh khỏi tay cô - trống trơn. Trong khoảnh khắc, hình ảnh Toshi mơ màng dưới gốc anh đào hiện lên rõ rệt, Sanjou đưa tay ra nhưng anh vội tan biến, đẩy cô trở về với thực tại. Cô thở hắt ra, cùng lúc đứng dậy, vận lại trang phục chỉnh tề, cột tóc cao, đeo kiếm gỗ bên hông. Cõ lẽ, mình nên đi rửa mặt trước khi đến diện kiến Kazuta và… Sanjou tự cắt ngang dòng suy nghĩ. Cái tên ấy, cô nên giữ thật chặt trong lòng!

- Anh là ai? - Sanjou hướng thanh kiếm gỗ về phía một người trong trang phục màu đen vừa lao ra từ phòng của Kazuta, giọng sắc lạnh.

Người đó, tên Satoda, tròn mắt nhìn Sanjou đang đứng trước mặt mình - một người mặc hakama trắng, thân hình mảnh mai như một cô gái. Thoáng chốc, cậu phì cười, đưa một tay gạt nhẹ thanh kiếm sang bên, tiến gần hơn về phía Sanjou dù cho cô có đang đi thụt lùi sau mỗi bước di chuyển của cậu.

- Hóa ra đây là thị đồng mới của Cục trưởng Kazuta! - Satoda cười hiền.

- Sao anhbiết? - Sanjou hỏi rồi ngay lập tức đưa kiếm lên hướng về phía cậu lần nữa.

Từ khi bước chân vào Bảo An Quân, Sanjou hầu như đã quen mặt tất cả mọi người ở đây. Nhưng, đây là lần đầu cô gặp Satoda; trang phục của cậu ta không giống mọi người - màu đen, bó sát toàn thân thay vì màu đỏ và ba cánh hoa anh đào thêu sau lưng áo như đồng phục của Bảo An Quân. Thậm chí, cậu ta còn đi ra từ phòng của Kazuta với điệu bộ ngó nghiêng. Cô để ý thấy thân thủ của cậu có vẻ không thua kém những đội viên ở đây, thậm chí là có phần nhỉnh hơn.

- Ồ tôi thấy là em đã gặp Satoda! - Kazuta bước ra từ thư phòng, chen ngang giữa hai người. - Cậu ấy là Mật thám của Bảo An Quân.

- Mật thám? - Sanjou tròn xoe mắt hết nhìn Kazuta rồi lại nhìn Satoda và nhận được từ cậu một cái nhún vai tinh nghịch.

Sanjou thu kiếm về, bối rối cúi đầu chào. Satoda nhoẻn miệng cười và chào lại cô.

- Rất vui được gặp cậu! Sanjou phải không nhỉ? - Satoda nói, làm điệu bộ suy nghĩ.

- Vâng? - Sanjou ngạc nhiên khi người này biết tên mình.

- Satoda, mau trở về và hành động theo kế hoạch đi! - Toshi đi tới với hai tay khoanh trước ngực, nghiêm nghị ra lệnh.

Satoda cúi đầu chào Kazuta và Toshi rồi nhanh nhẹn lao về phía cổng Bảo An Quân, không quên đánh cho Sanjou một nụ cười thân thiện.

Bây giờ Sanjou mới biết vì sao đây là lần đầu tiên cô gặp Satoda. Toshi giao cho cậu một nhiệm vụ đặc biệt là trà trộn vào quân phản loạn, thu thập tin tức về hành động của chúng và báo về doanh trại. Nhiệm vụ này đòi hỏi không những đội viên phải giỏi về kiếm thuật mà phải có lòng trung thành tuyệt đối đối với Bảo An Quân. Chính vì vậy, Satoda được lựa chọn trong số rất nhiều đội viên khác, phần còn vì Kazuta luôn tin tưởng vào con mắt nhìn người của Cục phó Bảo An Quân. Lần này Satoda trở về, hẳn phe phản loạn đã có hành động gì đó.

Không khí hôm nay của Bảo An Quân trở nên khác lạ. Các đội viên bên ngoài cùng nhau hối hả lau chùi những thanh kiếm thật sáng loáng; bên trong căn phòng đóng cửa kín mít, Kazuta, Toshi, Fuji và một số đội viên khác đã ngồi mấy canh giờ liền. Chưa bao giờ Sanjou chứng kiến việc này; thường thì Toshi sẽ tự quyết định và hạ lệnh xuống cho các đội viên, nhưng lần này thì khác. Sanjou có thể mơ hồ đoán được sắp có một điều khủng khiếp xảy ra và điều đó được đưa về bởi mật thám Satoda.

Sanjou gõ cửa rồi nhẹ nhàng bước vào. Cô lần lượt dâng trà cho Kazuta, Toshi và cả Fuji đang ngồi quanh một chiếc bàn gỗ, bên trên là khay trà bằng gốm loang chút nước; bên cạnh là một vài đội viên, gương mặt ai cũng tỏ ra căng thẳng. Cô lùi về một góc rồi lặng lẽ quan sát. Lông mày của Kazuta rũ xuống, anh đưa chén trà lên uống một hơi hết liền, chốc chốc lại vuốt cằm. Fuji thì ngồi lặng, gương mặt nhăn nhó, thỉnh thoảng lại thở dài; cậu bình thường không uống trà xanh nhưng hôm nay lại đưa lên miệng nhấp một ngụm nhỏ. Còn Toshi, gương mặt anh giãn ra, đôi mắt đen dường như nhắm lại, tay khoanh ngay ngắn trước ngực và tuyệt nhiên không đụng đến chén trà mà Sanjou đã rót. Rõ ràng anh đang căng thẳng với những suy tính của mình!

- Ngày mai bọn chúng sẽ bắt đầu hành động... - Kazuta quay sang Toshi - …nên chúng ta không còn nhiều thời gian.

Toshi nãy giờ vẫn không lên tiếng khiến mọi người càng lo lắng hơn. Bình thường những việc nhỏ thì Kazuta có thể tự mình đưa ra quyết định nhưng việc liên quan đến an nguy của Hoàng Đế hay Bảo An Quân thì Kazuta không thể làm liều. Những lúc như thế này, anh thường đợi phương án của Toshi.

- Vì chúng ta chưa biết chính xác địa điểm tập hợp của bọn chúng là Ueda hay Shigo… - Toshi cuối cùng cũng chịu mở miệng. - …nên tôi sẽ chia quân làm hai hướng.

Theo tin tức mà Satoda có, quân phiến loạn đang âm mưu tiến hành phóng hỏa lâu đài của Hoàng đế. Chúng dự định sẽ họp bàn kế hoạch cụ thể tại một trong hai quán trọ là Ueda hoặc Shigo - nơi thường chứa chấp kẻ thù của triều đình. Vì hai quán trọ này hoàn toàn cách xa nhau theo hai hướng ngược lại nên rất khó để Bảo An Quân hành động khi lực lượng cũng không quá đông, trong khi còn phải cắt cử người ở lại bảo vệ doanh trại.

- Tôi sẽ dẫn hai mươi người đến Shigo; Kazuta, Fuji sẽ cùng mọi người đến Ueda; còn những người khác sẽ ở lại doanh trại. - Toshi nói tiếp. - Anh thấy sao Kazuta?

- Được, tôi cũng nghĩ như vậy là hợp lý! - Kazuta gật đầu chấp thuận.

- Thế còn Sanjou? - Fuji bỗng nhìn sang Sanjou đang ngồi lặng im.

- Cậu ta sẽ ở lại doanh trại. - Toshi trả lời thẳng thừng.

Không thể! Sanjou nhất định không thể ở lại; cô muốn được ra trận cùng mọi người, muốn sát cánh bên Toshi.

- Không được! Hãy cho tôi được sát cánh cùng mọi người! - Sanjou bỗng nói lớn, giọng xúc động, đầu cúi gập hướng về phía Toshi.

Cả căn phòng bỗng xôn xao tiếng bàn tán dù rất nhỏ của một vài đội viên. Cậu ta chỉ là thị đồng, trông nhỏ con yếu ớt mà cả gan xung phong ra trận, kể ra cũng đáng nể đấy!

- Cậu nghĩ mình có thể cầm kiếm với sức lực như thế sao? - Toshi cười nửa miệng. - Hay cậu cho rằng ai đó sẽ bảo vệ cậu?

- Tôi có thể tự lo cho bản thân! - Sanjou cương quyết.

- Chiến trường không phải là trò đùa! - Toshi đứng bật dậy, hai tay không còn khoanh trước ngực mà ghì chặt lấy thanh kiếm bên hông, nhìn thẳng vào Sanjou vẫn đang cúi đầu.

Sanjou nghe rõ mồn một những lời Toshi nói, người run lên. Cô ngó sang thanh kiếm gỗ bên hông, rồi những vết thương chưa lành. Toshi nói đúng; với thanh kiếm vô dụng này, Sanjou thậm chí còn không đủ sức lực để bảo vệ bản thân huống hồ là giúp đỡ người khác. Cô đi theo chỉ làm vướng chân mọi người mà thôi!

Toshi hy vọng Sanjou không đi; ít ra thì doanh trại Bảo An Quân sẽ an toàn với cô hơn. Anh biết, vết thương đêm hôm trước còn chưa lành hẳn, vừa khi nãy còn thấy vết hằn trên cánh tay lúc cô rót trà. Nơi Toshi và mọi người sắp đến thật sự quá nguy hiểm, ngay cả anh cũng không tự tin có thể để tất cả bình an trở về. Không còn cách nào khác, Toshi chỉ có thể nói những lời cay độc để khiến Sanjou không thể ngang bướng.

- Nếu tôi phải lao vào trận chiến... - Fuji lên tiếng - ...và bảo vệ Cục trưởng cùng lúc, không chắc tôi đánh hết mình được. Vậy nên để Sanjou đi theo Cục trưởng làm bia chắn cũng là một ý hay đấy chứ?

- Cậu nói thế mà cũng nghe được à? - Toshi lườm Fuji.

- Cậu ta muốn đi mà! - Fuji cười, giọng thản nhiên. - Muốn đi thì phải sẵn sàng tinh thần có chết bất cứ lúc nào!

Nhìn gương mặt cau có của Toshi, Fuji biết thừa là anh vẫn chưa thể đồng ý với gợi ý này; không những sợ Sanjou sẽ dễ gây cản trở mà còn có khả năng cô ấy sẽ lại bị thương. Đây không phải chiến tập, và mạng sống chỉ có một mà thôi! Hơn nữa, cách Fuji vẫn có thể đùa cợt vào giờ phút căng thẳng càng khiến Toshi thêm bực mình. Trời phú cho cậu ta khả năng dùng kiếm nhưng cũng tặng thêm tính đùa dai!

- Tôi sẽ chú ý đến cậu ta. - Fuji nhìn thẳng vào mắt Toshi, giọng cố tỏ ra nghiêm túc.

- Nhiệm vụ của cậu không phải là canh chừng cậu ta. - Toshi gắt gỏng nhưng phần nào thả lỏng hơn. - Cục trưởng Kazuta mà có gì bất trắc…

- Tôi vẫn còn chiến đấu được. - Kazuta trấn an nhưng bằng giọng hóm hỉnh. - Hãy để Sanjou cùng đi và hỗ trợ tôi!

Kazuta hiểu những gì Toshi đang làm đều là có nguyên do. Ánh mắt lo lắng của anh dành cho Sanjou tuyệt nhiên không thể đánh lừa được Kazuta; kể cả những lời mỉa mai khi nãy, cốt cũng chỉ muốn cô ở lại, cốt cũng chỉ muốn cô không lao vào nguy hiểm. Nhưng Sanjou bướng bỉnh, nếu để ở lại một mình, không dám chắc cô sẽ không chạy lung tung ra ngoài, chưa kể đến chuyện lần trước.

- Thế thì cậu ta sẽ cần một bộ đồng phục cũng như một thanh kiếm thật sự! - Toshi nhìn Sanjou, đã không còn gay gắt, rồi quay sang một đội viên đang đứng bên cạnh. - Hãy chuẩn bị đi!

Khi màn đêm buông xuống, Toshi dẫn hai mươi đội viên đi về hướng quán trọ Shigo. Kazuta, Fuji cùng Sanjou và hai mươi người khác đi về hướng ngược lại. Cờ hiệu của Bảo An Quân - hình tròn màu đỏ, ba cánh hoa anh đào chụm vào nhau - được giương lên, phấp phới bay trong gió cùng bới tinh thần chiến đấu bất diệt của các đội viên.

Quán trọ Shigo nằm sâu trong một con hẻm nhỏ trên phố Yukedo - là nơi ẩn náu của hầu hết bọn lang sĩ - trông cũ kỹ hơn so với các quán trọ xung quanh. Toshi trong bộ hakama màu tím than khéo léo nấp sau một bức tường với những đám rêu xanh lởm chởm ngay bên cạnh. Anh ra hiệu cho năm người ở lại với mình để tiên phong tấn công trực diện, còn lại sẽ tản ra xung quanh, phía sau, tạo thành thế gọng kìm bao vây quán trọ. Toshi chắc chắn sẽ chẳng có tên lang sĩ nào có thể thoát khỏi vòng vây mà anh đã giăng ra, tất cả chỉ còn là vấn đề thời gian.

***

- Fuji, cậu dẫn Sanjou và hai người nữa mai phục phía sau. - Kazuta đưa tay ra hiệu. - Tôi sẽ tấn công từ đằng trước.

- Hãy để tôi đi tiên phong, thưa Cục trưởng. - Fuji đáp. - Anh và Sanjou hãy đi từ cửa sau.

Kazuta quay sang Fuji, nếu như để cậu tấn công trực diện thì cơ hội thắng lợi sẽ cao hơn, còn anh lo chặn đường tháo chạy của kẻ địch sẽ là một kế sách vẹn toàn. Vả lại nếu để Sanjou đi cùng Fuji chưa chắc đã an toàn vì cậu ta tuy kiếm thuật cao siêu nhưng cũng là một kẻ hiếu chiến, chắc chắc sẽ có lúc lơ là cô, và nguy hiểm sẽ đến từ đó.

- Thôi được! - Kazuta nhìn Fuji, rồi quay lại mọi người đang ở phía sau. - Hai người nữa đi với tôi, còn lại sẽ chờ ở dưới tầng, hành động!

- Fuji, cậu nhớ bảo trọng! - Sanjou lúc chạy đi liền ngoái lại nói với Fuji để nhận được cái gật đầu yên tâm của cậu.

Sanjou theo sau Kazuta vòng ra phía sau. Fuji và hai người khác cũng gấp rút lao vào quán trọ Ueda bằng cửa chính, cao giọng nói với nụ cười ngạo nghễ.

- Bảo An Quân tới kiểm tra!

Người chủ quán là một người đàn ông ngoài trung niên ngoài bốn mươi, vội vã chạy ra tiếp đón. Khi nghe Fuji hỏi, ông ta lắc đầu nguầy nguậy và dám khẳng định hôm nay nhà trọ không có khách. Ở cầu thang phía sau, một người phụ nữ rón rén bước lên tầng thay vì ra chào hỏi.

- Vậy phiền ông rồi! - Fuji cười rồi quay sang đội viên bên cạnh. - Đưa ông ta ra ngoài!

- Khoan đã! - Người chủ quán hốt hoảng.

Fuji rút sẵn kiếm, gác lên vai rồi chạy lên tầng. Đúng như dự đoán, người phụ nữ vừa rồi lên bẩm báo chuyện Bảo An Quân tới lục soát; lập tức ánh nến trong phòng bị thổi tắt. Cậu nhếch miệng rồi nói vọng xuống.

- Cho người đi báo với Cục phó đi! Chúng ta trúng mánh rồi!

Ở trong căn phòng trên tầng, phải hơn ba mươi tên lang sĩ trong trang phục màu đen xám cũ kỹ đứng bật dậy, bắt đầu nhốn nháo. Một vài tên bàn chuyện bỏ chạy, một vài tên khác vội vàng mở cửa sổ, những tên còn lại thì xô đẩy nhau lên phía trước, tay lăm lăm những thanh kiếm sáng loáng trong tay nhưng tuyệt nhiên không ai dám xông lên. Trái ngược với đám ô hợp đó, Fujichỉ dẫn theo hai đội viên nhưng đều trong tư thế chuẩn bị chiến đấu - kiếm giơ thẳng, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng quân địch đang run rẩy vì sợ hãi.

- Bọn chúng có rất ít người. - Một tên lang sĩ râu ria bặm trợn, có lẽ là tên cầm đầu, hét lớn. - Hãy hạ bọn chúng!

Ngay lập tức cả quán trọ Ueda chìm trong bóng tối, chỉ còn ánh sáng của những thanh kiếm sắc bén, thi thoảng là tiếng bước chân người di chuyển, không theo một trật tự nào. Tình thế ngày một khó khăn hơn, bởi đôi khi ý chí chiến đấu không thôi là chưa đủ, khi tương quan lực lượng là điều rõ ràng, dù Bảo An Quân có tinh nhuệ hơn nhưng một đấu với gần cả chục người e rằng rất khó.

- Không được để tên nào chạy thoát! - Fuji ra lệnh, theo sau đó là những tiếng đồng thanh “giết!”.

Có lẽ lúc tắt hết đèn, đám lang sĩ không thể ngờ tình huống này lại xảy ra; bông hoa anh đào sau lưng áo đồng phục của Bảo An Quân lóe sáng giữa bóng tối vì được thêu bằng loại lụa đặc biệt. Tưởng chiếm được lợi thế, nhưng không, giờ bọn chúng mới là những kẻ phải tỏ ra kinh hãi.

Một tên mở cửa xung phong đánh đầu, nhưng Fuji lanh lẹ gạt kiếm sang trái rồi lướt lưỡi kiếm xuống ngang bụng hắn. Vài tên khác mở cửa xông ra. Tên mặc hakama xám lao tới, Fuji đưa dọc kiếm lên, khiến cho hắn phải nghiến răng dùng lực đẩy hết sức. Cậu nhanh chân đạp hắn lùi lại rồi chém thẳng vào vai. Vài tên lang sĩ dàn sang hai bên để bao vây Fuji; một mình giữa đám đông nhưng chẳng có một lưỡi kiếm nào có thể chạm đến vạt áo của cậu. Tên mặt thẹo hét lên, đâm kiếm trực diện thì bị Fuji ghè lại, huých vai đẩy lùi rồi đạp cho hắn ngã xuống từ lan can; tên búi tóc thì bị cậu đẩy ngã đè lên tấm bình phong và ăn một nhát đâm chí mạng từ sau lưng. Máu tóe ra, bắn cả lên bộ hakama màu xanh đậm. Chẳng để vụt mất cơ hội, hai đội viên Bảo An Quân ngay lập tức hỗ trợ Fuji bằng việc ghim ngay thanh kiếm vào ngực một tên; bên cạnh, hai tên lang sĩ khác cũng ngã rạp xuống, mắt trợn trừng.

***

Kazuta, Sanjou và mọi người ở phía sau bắt đầu thấy lo lắng. Từ khi mai phục ở đây, anh chỉ chạm mặt và hạ sát được khoảng vài tên trong đám phản loạn. Kazuta không rõ bên trong có bao nhiêu người, nhưng chắc chắn đông hơn đám Fuji rất nhiều. Ở đây, anh chỉ nghe tiếng hét, tiếng kiếm chém vào nhau, tiếng đổ vỡ của cốc, chén và tiếng gãy vụn của những bức tường gỗ mục. Liệu Fuji và các đội viên có đang an toàn?

Sanjou nhận thấy gương mặt ai cũng căng ra, hẳn đang nôn nóng nhưng không dám tự tiện xông vào khi chưa có lệnh. Họ nhìn gương mặt của Kazuta đang nhăn rúm vào nhau, nắm chặt thanh kiếm trong tay, chờ anh ra lệnh.

Chẳng mấy chốc, cả quán trọ nhỏ biến thành một chiến trường tàn khốc. Người chết nằm la liệt, tiếng kiếm chém vẫn không ngớt; máu trên sàn nhà, bắn lên cả những vách ngăn, loang loáng giữa màu tối thui ban đầu. Tiếng người hét lên đau đớn, tiếng thở hổn hển vì mệt nhọc; mùi trà ngai ngáiquyện vào mùi máu tanh, xộc thẳng lên mũi khiến những người còn sống sót ngộp thở.

Fuji và Oyuni - một đội viên trẻ tuổi - đang ở giữa vòng vây của một đám lang sĩ, hai người đứng áp lưng vào nhau, tay vẫn nắm chặt thanh kiếm hướng ra phía trước. Cậu và Oyuni quay tròn trong tư thế phòng thủ, nhìn một lượt đối phương qua ánh sáng phản chiếu từ những thanh kiếm sắc nhọn - những bộ mặt gớm ghiếc đang hau háu nhìn, chỉ chờ có thể chém cậu ngay lập tức. Bỗng một thanh kiếm từ bọn chúng giơ lên, rồi những thanh kiếm khác cũng lần lượt chém vào giữa khiến Fuji phải dồn lực chống đỡ. Nhưng rồi, Oyuni khuỵa xuống, kiếm của cậu rơi xuống sàn loảng xoảng. Fuji quay lại đỡ lấy người cậu, máu từ ngực đang phun ra xối xả.

- Mình đi trước đây…Fuji! - Tiếng Oyuni hấp hối rồi gục đi trong vòng tay Fuji.

Fuji nhắm chặt mắt rồi mở ra, chém thanh kiếm thành một vòng tròn nữa. Bọn lang sĩ lùi ra xa nhưng vẫn bao vây cậu, cười khanh khách. Ánh mắt cậu sắc lạnh, nụ cười trên môi trở nên man rợ; tay xốc lại thanh kiếm rồi lao tới vòng vây chém dồn dập. Fuji đi đến đâu, bọn lang sĩ ngã gục đến đó. Cậu vung kiếm chém bên phải, rồi bên trái, quay người ra sau rồi ngay lập tức trở lại phía trước đâm chính diện một tên lang sĩ. Thanh kiếm của cậu trong phút chốc đã vương đỏ máu của kẻ thù.

***

- Nơi tập kết là quán trọ Ueda. - Một đội viên thở hổn hển. - Quân phiến loạn rất đông, có ba mươi người!

- Chết tiệt! - Toshi hằm hè rồi ngay lập tức ra lệnh xuất phát đến Ueda.

Toshi cùng toàn đội chạy như bay về hướng phố Mayoki, trong lòng ngập lên nhiều lo lắng. Kazuta không phải là tay kiếm bậc nhất nhưng đối phó với bọn lang sĩ cũng sẽ không vấn đề; Fuji thì khỏi phải bàn, anh bỗng thấy tội nghiệp cho tên nào đụng phải cậu ta. Nhưng còn Sanjou, đây là lần đầu tiên cô ra trận, cơ thể còn chưa hồi phục hẳn. Fuji hứa sẽ bảo vệ cho cô nhưng một mình cậu ta, liệu có quá sức?

***

Ở sân sau, tầm năm sáu tên lang sĩ đang tìm đường thoát, không may đụng mặt với đội của Kazuta. Chúng gào lớn rồi xông tới vung kiếm. Kazuta nhanh tay đẩy Sanjou ra sau lưng. Một tên nhảy tới bổ kiếm xuống, Kazuta liền đưa tay đeo giáp lên đỡ một cách ngon lành rồi đâm vào bụng hắn. Tên khác xông tới đánh lén Kazuta nhưng anh đã xoay người sang trái để né kịp và hạ gục hắn nhanh gọn. Đằng sau, Sanjou vừa hay đang quỳ thấp người, quay lưng lại và giơ kiếm lên để đỡ đường kiếm của kẻ thù, Kazuta chạy tới chém tên kia để giải vây. Trên mái nhà, một tên mặc đồ đen nhảy xuống, nhưng vừa chạm đất thì một lưỡi kiếm nhẹ nhàng lướt qua hắn, trước sự bất ngờ của Kazuta lẫn Sanjou.

- Để anh phải chờ rồi! - Toshi bước vào cùng với viện trợ, ngó nhanh thấy Sanjou vẫn bình yên bên cạnh Cục trưởng Bảo An Quân.

- Bọn tôi vẫn lo được! - Kazuta nói bằng giọng lo lắng. - Nhưng thằng nhóc Fuji đang một mình chiến đấu bên trong.

Nghe vậy, Sanjou hớt hải lao nhanh vào bên trong từ cửa sau, Kazuta và một người khác cũng lập tức chạy theo.

- Ở đây giao lại cho cậu! - Kazuta nói vọng.

- Sanjou! - Toshi giọng có chút buồn bã, đồng thời ra lệnh cho các đội viên bảo vệ vòng ngoài và đảm bảo không có ai thoát.

Hình ảnh Sanjou hớt hải chạy vào bên trong khi nghe Fuji có thể gặp nguy hiểm lại lặp lại trong tâm trí Toshi một lần nữa. Khoảnh khắc đó thật sự khiến anh đau lòng nhưng Toshi bỗng chột dạ. Đây không phải là lúc anh để ý mấy chuyện như thế! Kazuta và Fuji ở trong đó, Sanjou sẽ không sao!

***

Khi Sanjou và Kazuta định chạy lên gác thì những kẻ ban nãy nhảy xuống khỏi tầng hai tới nhăm nhe tấn công. Sanjou đứng áp sát lưng với Kazuta, vào tư thế sẵn sàng phản công nếu bọn chúng động tay. Bỗng một tên ngã lăn xuống cầu thang, miệng chảy đầy máu và mắt thì trợn ngược. Đám lang sĩ dưới tầng sợ hãi nhìn lên; Fuji thong dong bước xuống cầu thang sau khi đạp ngã tên vừa rồi. Người cậu tỏa ra mùi tanh nồng của máu đầy rùng rợn!

Chẳng nói gì thêm, Fuji nhanh như chớp, chọt mũi kiếm vào cổ tên ở gần cậu nhất. Nhân lúc bọn chúng xao nhãng, Kazuta phản công bất ngờ, vẫn cố giữ Sanjou ở sau lưng. Ở căn phòng phía trong, một tên bị thương gượng bò dậy, trông thấy Sanjou đang sơ hở liền lao đến. Một người bị thương dĩ nhiên không phải là đối thủ của Sanjou; cô dễ dàng hất đường kiếm yếu ớt của hắn rồi đâm vào ngực. Giây phút ấy, tim cô như ngừng đập, toàn thân run rẩy - lần đầu cô cầm một thanh kiếm sắc bén đâm một ai đó.

- Cậu không sao chứ? - Fuji liếc về phía cô nhưng người vẫn đứng thẳng.

- Mình không sao... - Sanjou đáp dù vẫn còn thở gấp.

Sanjou nhìn xuống bộ trang phục Bảo An Quân bị vấy máu của mình. Đây là lần đầu tiên cô được mặc nó, cũng có nghĩa là lần đầu tiên cô được xem là võ sĩ thực sự. Hình ảnh của cha và anh trai cả lóe lên trong tâm trí; dẫu chưa làm được gì nhưng chí ít Sanjou vẫn đang tham gia trận chiến mà không hề thoái lui.

Kazuta bất ngờ chém kiếm về phía trước, rồi sang hai bên, ngay lập tức phá vỡ vòng vây. Đồng loạt, hàng trăm nhát kiếm cùng chém xuống một lượt, Kazuta khuỵu cả hai chân xuống sàn gỗ, hai tay đỡ kiếm ngang đầu. Ngay sau đó, một thanh kiếm chém ngang vùng chân của Kazuta rất nhanh và bất ngờ. Nhưng một tiếng “hự” nữa lại vang lên, tên lang sĩ đổ ầm trước ánh mắt kinh hãi của Kazuta; thanh kiếm của Fuji vừa bay ngang qua mắt Sanjou, bay thẳng đến kẻ đang cố khống chế Kazuta. Anh gồng hết sức đứng lên, hất văng những thanh kiếm đang bủa vây trên đầu, hét lên đồng thời nhanh chóng chạy về phía Sanjou đang đứng. Một bóng đen từ phía cầu thang từ từ tiến lại, thanh kiếm sáng loáng giơ lên, nhắm vào Sanjou. Fuji, chưa kịp lấy lại kiếm, không còn cách nào đành đẩy mạnh cô sang một bên, còn mình rút tạm thanh kiếm ngắn kết liễu kẻ định tấn công trong chớp mắt.

- Fuji, cậu bị thương rồi! - Sanjou bò dậy, hốt hoảng thấy Fuji đang ôm cánh tay đang chảy máu, bên cạnh là tên lang sĩ người đã bị hạ gục.

- Chỉ là xây xát nhẹ thôi! - Fuji trấn an Sanjou bằng giọng đùa nghịch. - Cậu không cần thể hiện thái quá như vậy đâu!

Nhưng có vẻ lúc này Sanjou không thể hưởng ứng kiểu đùa của Fuji; bằng chứng là cô quỳ xuống bên cạnh, mắt rưng rưng không rời vết thương đang chảy máu trên cánh tay cậu.

- Lẽ ra người phải nhận nhát kiếm đó là mình… - Sanjou ấm ức, lấy một chiếc khăn trong ngực áo băng bó cho Fuji. - …tại sao cậu?

- Đừng nói những lời thừa thãi! Mình đã hứa sẽ bảo vệ cậu mà? - Fuji hơi nghiêng người cúi thấp, nhìn vào đôi mắt đã bắt đầu đỏ lên của Sanjou, giọng vẫn tinh nghịch.

- Mọi việc đã được kiểm soát! - Toshi tiến đến bên Kazuta, đỡ anh ngồi dậy, mắt đánh nhanh sang Fuji và Sanjou cách đó không xa. - Áp giải những tên còn sống về doanh trại!

***

Toshi cùng các đội viên đến được quán trọ Ueda liền ngay lập tức xông vào. Anh tiêu diệt những tên phiến loạn còn lại bên dưới rồi nhanh chóng chạy lên lầu. Bỗng Toshi khựng lại, một tên lang sĩ đang đứng sau Sanjou, kiếm giơ lên; anh vội vàng chạy tới nhưng Fuji đã nhanh hơn, cậu dám đứng chắn ngang tầm mắt, chịu bị thương để Sanjou bình yên vô sự. Toshi chạy đến những bậc cầu thang cuối cùng; hình ảnh Sanjou đang băng bó cho Fuji, nụ cười của cậu và ánh mắt của Sanjou nhìn Fuji đập ngay vào mắt khiến Toshi dừng hẳn lại, tay giữ chặt thanh kiếm, mắt nhìn cô không chớp, có thứ cảm giác gì đó khó chịu xộc thẳng vào tim - nhức nhối! Ngay lúc đó, anh nhìn thấy Kazuta đang loạng choạng bên cạnh.

Bảo An Quân diễu hành, mừng chiến thắng trở về. Thắng lợi này không những loại bỏ được âm mưu phóng hỏa lâu đài Hoàng đế của quân phản loạn mà còn làm tăng uy tín của Bảo An Quân. Điều này thật sự có lợi cho những đề xuất sau này của Toshi; chắc chắn người của Hoàng Đế sẽ cân nhắc chứ không tùy tiện như trước nữa.

Từ khi trở về từ quán trọ Ueda, Sanjou luôn túc trực bên Fuji không rời nửa bước, thậm chí ngay cả khi thầy lang nói vết thương của cậu không có gì nguy hiểm thì cô cũng không yên tâm mà ở lại chăm sóc. Có lẽ, Sanjou làm vậy là lẽ thường vì nếu không có Fuji, cô đã bị thương rồi.

Toshi thảnh thơi đi lại dưới hiên nhà, ngước nhìn cây phong đang chuyển mình. Chẳng mấy chốc mà mùa xuân đã đi qua, theo đó là bao biến cố xảy đến, không biết những mùa tiếp theo sẽ mang đến những thứ gì nữa?

- Hiếm khi thấy anh ra khỏi thư phòng. - Sanjou rời khỏi phòng Fuji, cầm theo khay trà gỗ trên tay.

- Fuji sao rồi?

- Cậu ấy ổn! - Sanjou đáp gọn lỏn.

Trong phút chốc, cả Toshi và Sanjou đều im lặng, chỉ còn tiếng lá cây xào xạc, tiếng chuông hiệu của Bảo An Quân, và ngay cả tiếng thở của đối phương cũng có thể dễ dàng nghe thấy.

“Tôi đã ước người đỡ nhát kiếm đó cho em là tôi, chứ không phải Fuji. Đó là điều tôi nuối tiếc!” - câu nói chợt hiện lên trong tâm trí Toshi nhưng không tài nào cất thành lời được. Anh không biết sao mình lại có suy nghĩ đó nữa.

- Dù sao cậu ta cũng đã nhận việc bảo vệ em, cũng coi như là làm đúng trọng trách.

- Em đã giết một người trong số đó! - Sanjou chợt cất giọng, người vẫn chưa hết run khi nghĩ đến giây phút ấy.

Toshi thở dài, hai tay siết lại. Để một cô gái phải cầm kiếm, anh đang nghĩ gì vậy? Anh lại tự trách; lẽ ra lúc đó, anh phải kiên quyết đến cùng bắt cô ở lại doanh trại. Có điều, khi Kazuta lẫn Fuji vào hùa với nhau, cùng với sự khẩn khoản của Sanjou, anh lại tạm cho qua. Tại sao cứ dính đến Sanjou là mình lại không thấu đáo, anh cau mày.

- Em đã rất sợ khi thấy Fuji bị thương. Có lẽ trong đời chưa có điều gì khiến em kinh hãi đến thế. - Sanjou bỗng nhiên quay lại, nhìn thẳng vào mắt Toshi với nụ cười buồn bã. - Vì vậy, Sư phụ Kazuta, Fuji và cả anh nữa… từ hôm nay em nhất định sẽ cố gắng bảo vệ ba người.

Nói rồi, Sanjou cúi đầu xin phép rời đi, bỏ lại Toshi với sự bối rối. Dường như, ngay cả khi lời thề ấy thốt ra thì tâm trí Sanjou cũng chỉ đang nghĩ đến Toshi; nhưng sau đó Sanjou cũng tự dằn lòng, an nhiên ở bên cạnh anh bằng một tư cách khác có lẽ sẽ tốt hơn.

Toshi lặng nhìn theo bóng dáng cô gái bé nhỏ nhanh nhẹn chạy về phía nhà bếp rồi nhìn lên bầu trời đang dần hửng nắng. Anh hứa với lòng mình sẽ chiến đấu đến cùng, sẽ mang lại bình an cho kinh đô để những người như Sanjou sẽ không bao giờ phải chịu thương tổn nữa.

Click to expand...

Megauvaden1, 12/12/19

#51

Thương lắm thích bài này.
minhnguyetdavu Mầm non

Nhom4.0 nói: ↑

CHƯƠNG VI

VẤY MÁU

Sanjou thức dậy sau một đêm dài; đã hai ngày kể từ cái đêm định mệnh ấy nhưng cô vẫn chưa thể nguôi ngoai. Cô bước tới, đẩy nhẹ ô cửa sổ; một làn gió đột ngột phả vào mặt, làm bay cả mái tóc đang buông dài. Cô đưa một tay vénnhẹ mấy lọn tóc lộn xộn qua tai, quay người đứng tựa lưng vào khung cửa sổ, để mặc cơn gió thỏa thích xuyên qua lớp áo dày, thấu vào tận tim cô.

Bỗng một cánh hoa anh đào từ đâu bay tới, qua cửa sổ rồi đápxuống nền nhà ngay trước mặt cô. Sanjou nhẹ nhàng đặt cánh hoa vào lòng bàn tay nhưng cơn gió khi nãy lại vô tình lướt qua lần nữa, mang theo cả cánh anh đào mỏng manh khỏi tay cô - trống trơn. Trong khoảnh khắc, hình ảnh Toshi mơ màng dưới gốc anh đào hiện lên rõ rệt, Sanjou đưa tay ra nhưng anh vội tan biến, đẩy cô trở về với thực tại. Cô thở hắt ra, cùng lúc đứng dậy, vận lại trang phục chỉnh tề, cột tóc cao, đeo kiếm gỗ bên hông. Cõ lẽ, mình nên đi rửa mặt trước khi đến diện kiến Kazuta và… Sanjou tự cắt ngang dòng suy nghĩ. Cái tên ấy, cô nên giữ thật chặt trong lòng!

- Anh là ai? - Sanjou hướng thanh kiếm gỗ về phía một người trong trang phục màu đen vừa lao ra từ phòng của Kazuta, giọng sắc lạnh.

Người đó, tên Satoda, tròn mắt nhìn Sanjou đang đứng trước mặt mình - một người mặc hakama trắng, thân hình mảnh mai như một cô gái. Thoáng chốc, cậu phì cười, đưa một tay gạt nhẹ thanh kiếm sang bên, tiến gần hơn về phía Sanjou dù cho cô có đang đi thụt lùi sau mỗi bước di chuyển của cậu.

- Hóa ra đây là thị đồng mới của Cục trưởng Kazuta! - Satoda cười hiền.

- Sao anhbiết? - Sanjou hỏi rồi ngay lập tức đưa kiếm lên hướng về phía cậu lần nữa.

Từ khi bước chân vào Bảo An Quân, Sanjou hầu như đã quen mặt tất cả mọi người ở đây. Nhưng, đây là lần đầu cô gặp Satoda; trang phục của cậu ta không giống mọi người - màu đen, bó sát toàn thân thay vì màu đỏ và ba cánh hoa anh đào thêu sau lưng áo như đồng phục của Bảo An Quân. Thậm chí, cậu ta còn đi ra từ phòng của Kazuta với điệu bộ ngó nghiêng. Cô để ý thấy thân thủ của cậu có vẻ không thua kém những đội viên ở đây, thậm chí là có phần nhỉnh hơn.

- Ồ tôi thấy là em đã gặp Satoda! - Kazuta bước ra từ thư phòng, chen ngang giữa hai người. - Cậu ấy là Mật thám của Bảo An Quân.

- Mật thám? - Sanjou tròn xoe mắt hết nhìn Kazuta rồi lại nhìn Satoda và nhận được từ cậu một cái nhún vai tinh nghịch.

Sanjou thu kiếm về, bối rối cúi đầu chào. Satoda nhoẻn miệng cười và chào lại cô.

- Rất vui được gặp cậu! Sanjou phải không nhỉ? - Satoda nói, làm điệu bộ suy nghĩ.

- Vâng? - Sanjou ngạc nhiên khi người này biết tên mình.

- Satoda, mau trở về và hành động theo kế hoạch đi! - Toshi đi tới với hai tay khoanh trước ngực, nghiêm nghị ra lệnh.

Satoda cúi đầu chào Kazuta và Toshi rồi nhanh nhẹn lao về phía cổng Bảo An Quân, không quên đánh cho Sanjou một nụ cười thân thiện.

Bây giờ Sanjou mới biết vì sao đây là lần đầu tiên cô gặp Satoda. Toshi giao cho cậu một nhiệm vụ đặc biệt là trà trộn vào quân phản loạn, thu thập tin tức về hành động của chúng và báo về doanh trại. Nhiệm vụ này đòi hỏi không những đội viên phải giỏi về kiếm thuật mà phải có lòng trung thành tuyệt đối đối với Bảo An Quân. Chính vì vậy, Satoda được lựa chọn trong số rất nhiều đội viên khác, phần còn vì Kazuta luôn tin tưởng vào con mắt nhìn người của Cục phó Bảo An Quân. Lần này Satoda trở về, hẳn phe phản loạn đã có hành động gì đó.

Không khí hôm nay của Bảo An Quân trở nên khác lạ. Các đội viên bên ngoài cùng nhau hối hả lau chùi những thanh kiếm thật sáng loáng; bên trong căn phòng đóng cửa kín mít, Kazuta, Toshi, Fuji và một số đội viên khác đã ngồi mấy canh giờ liền. Chưa bao giờ Sanjou chứng kiến việc này; thường thì Toshi sẽ tự quyết định và hạ lệnh xuống cho các đội viên, nhưng lần này thì khác. Sanjou có thể mơ hồ đoán được sắp có một điều khủng khiếp xảy ra và điều đó được đưa về bởi mật thám Satoda.

Sanjou gõ cửa rồi nhẹ nhàng bước vào. Cô lần lượt dâng trà cho Kazuta, Toshi và cả Fuji đang ngồi quanh một chiếc bàn gỗ, bên trên là khay trà bằng gốm loang chút nước; bên cạnh là một vài đội viên, gương mặt ai cũng tỏ ra căng thẳng. Cô lùi về một góc rồi lặng lẽ quan sát. Lông mày của Kazuta rũ xuống, anh đưa chén trà lên uống một hơi hết liền, chốc chốc lại vuốt cằm. Fuji thì ngồi lặng, gương mặt nhăn nhó, thỉnh thoảng lại thở dài; cậu bình thường không uống trà xanh nhưng hôm nay lại đưa lên miệng nhấp một ngụm nhỏ. Còn Toshi, gương mặt anh giãn ra, đôi mắt đen dường như nhắm lại, tay khoanh ngay ngắn trước ngực và tuyệt nhiên không đụng đến chén trà mà Sanjou đã rót. Rõ ràng anh đang căng thẳng với những suy tính của mình!

- Ngày mai bọn chúng sẽ bắt đầu hành động... - Kazuta quay sang Toshi - …nên chúng ta không còn nhiều thời gian.

Toshi nãy giờ vẫn không lên tiếng khiến mọi người càng lo lắng hơn. Bình thường những việc nhỏ thì Kazuta có thể tự mình đưa ra quyết định nhưng việc liên quan đến an nguy của Hoàng Đế hay Bảo An Quân thì Kazuta không thể làm liều. Những lúc như thế này, anh thường đợi phương án của Toshi.

- Vì chúng ta chưa biết chính xác địa điểm tập hợp của bọn chúng là Ueda hay Shigo… - Toshi cuối cùng cũng chịu mở miệng. - …nên tôi sẽ chia quân làm hai hướng.

Theo tin tức mà Satoda có, quân phiến loạn đang âm mưu tiến hành phóng hỏa lâu đài của Hoàng đế. Chúng dự định sẽ họp bàn kế hoạch cụ thể tại một trong hai quán trọ là Ueda hoặc Shigo - nơi thường chứa chấp kẻ thù của triều đình. Vì hai quán trọ này hoàn toàn cách xa nhau theo hai hướng ngược lại nên rất khó để Bảo An Quân hành động khi lực lượng cũng không quá đông, trong khi còn phải cắt cử người ở lại bảo vệ doanh trại.

- Tôi sẽ dẫn hai mươi người đến Shigo; Kazuta, Fuji sẽ cùng mọi người đến Ueda; còn những người khác sẽ ở lại doanh trại. - Toshi nói tiếp. - Anh thấy sao Kazuta?

- Được, tôi cũng nghĩ như vậy là hợp lý! - Kazuta gật đầu chấp thuận.

- Thế còn Sanjou? - Fuji bỗng nhìn sang Sanjou đang ngồi lặng im.

- Cậu ta sẽ ở lại doanh trại. - Toshi trả lời thẳng thừng.

Không thể! Sanjou nhất định không thể ở lại; cô muốn được ra trận cùng mọi người, muốn sát cánh bên Toshi.

- Không được! Hãy cho tôi được sát cánh cùng mọi người! - Sanjou bỗng nói lớn, giọng xúc động, đầu cúi gập hướng về phía Toshi.

Cả căn phòng bỗng xôn xao tiếng bàn tán dù rất nhỏ của một vài đội viên. Cậu ta chỉ là thị đồng, trông nhỏ con yếu ớt mà cả gan xung phong ra trận, kể ra cũng đáng nể đấy!

- Cậu nghĩ mình có thể cầm kiếm với sức lực như thế sao? - Toshi cười nửa miệng. - Hay cậu cho rằng ai đó sẽ bảo vệ cậu?

- Tôi có thể tự lo cho bản thân! - Sanjou cương quyết.

- Chiến trường không phải là trò đùa! - Toshi đứng bật dậy, hai tay không còn khoanh trước ngực mà ghì chặt lấy thanh kiếm bên hông, nhìn thẳng vào Sanjou vẫn đang cúi đầu.

Sanjou nghe rõ mồn một những lời Toshi nói, người run lên. Cô ngó sang thanh kiếm gỗ bên hông, rồi những vết thương chưa lành. Toshi nói đúng; với thanh kiếm vô dụng này, Sanjou thậm chí còn không đủ sức lực để bảo vệ bản thân huống hồ là giúp đỡ người khác. Cô đi theo chỉ làm vướng chân mọi người mà thôi!

Toshi hy vọng Sanjou không đi; ít ra thì doanh trại Bảo An Quân sẽ an toàn với cô hơn. Anh biết, vết thương đêm hôm trước còn chưa lành hẳn, vừa khi nãy còn thấy vết hằn trên cánh tay lúc cô rót trà. Nơi Toshi và mọi người sắp đến thật sự quá nguy hiểm, ngay cả anh cũng không tự tin có thể để tất cả bình an trở về. Không còn cách nào khác, Toshi chỉ có thể nói những lời cay độc để khiến Sanjou không thể ngang bướng.

- Nếu tôi phải lao vào trận chiến... - Fuji lên tiếng - ...và bảo vệ Cục trưởng cùng lúc, không chắc tôi đánh hết mình được. Vậy nên để Sanjou đi theo Cục trưởng làm bia chắn cũng là một ý hay đấy chứ?

- Cậu nói thế mà cũng nghe được à? - Toshi lườm Fuji.

- Cậu ta muốn đi mà! - Fuji cười, giọng thản nhiên. - Muốn đi thì phải sẵn sàng tinh thần có chết bất cứ lúc nào!

Nhìn gương mặt cau có của Toshi, Fuji biết thừa là anh vẫn chưa thể đồng ý với gợi ý này; không những sợ Sanjou sẽ dễ gây cản trở mà còn có khả năng cô ấy sẽ lại bị thương. Đây không phải chiến tập, và mạng sống chỉ có một mà thôi! Hơn nữa, cách Fuji vẫn có thể đùa cợt vào giờ phút căng thẳng càng khiến Toshi thêm bực mình. Trời phú cho cậu ta khả năng dùng kiếm nhưng cũng tặng thêm tính đùa dai!

- Tôi sẽ chú ý đến cậu ta. - Fuji nhìn thẳng vào mắt Toshi, giọng cố tỏ ra nghiêm túc.

- Nhiệm vụ của cậu không phải là canh chừng cậu ta. - Toshi gắt gỏng nhưng phần nào thả lỏng hơn. - Cục trưởng Kazuta mà có gì bất trắc…

- Tôi vẫn còn chiến đấu được. - Kazuta trấn an nhưng bằng giọng hóm hỉnh. - Hãy để Sanjou cùng đi và hỗ trợ tôi!

Kazuta hiểu những gì Toshi đang làm đều là có nguyên do. Ánh mắt lo lắng của anh dành cho Sanjou tuyệt nhiên không thể đánh lừa được Kazuta; kể cả những lời mỉa mai khi nãy, cốt cũng chỉ muốn cô ở lại, cốt cũng chỉ muốn cô không lao vào nguy hiểm. Nhưng Sanjou bướng bỉnh, nếu để ở lại một mình, không dám chắc cô sẽ không chạy lung tung ra ngoài, chưa kể đến chuyện lần trước.

- Thế thì cậu ta sẽ cần một bộ đồng phục cũng như một thanh kiếm thật sự! - Toshi nhìn Sanjou, đã không còn gay gắt, rồi quay sang một đội viên đang đứng bên cạnh. - Hãy chuẩn bị đi!

Khi màn đêm buông xuống, Toshi dẫn hai mươi đội viên đi về hướng quán trọ Shigo. Kazuta, Fuji cùng Sanjou và hai mươi người khác đi về hướng ngược lại. Cờ hiệu của Bảo An Quân - hình tròn màu đỏ, ba cánh hoa anh đào chụm vào nhau - được giương lên, phấp phới bay trong gió cùng bới tinh thần chiến đấu bất diệt của các đội viên.

Quán trọ Shigo nằm sâu trong một con hẻm nhỏ trên phố Yukedo - là nơi ẩn náu của hầu hết bọn lang sĩ - trông cũ kỹ hơn so với các quán trọ xung quanh. Toshi trong bộ hakama màu tím than khéo léo nấp sau một bức tường với những đám rêu xanh lởm chởm ngay bên cạnh. Anh ra hiệu cho năm người ở lại với mình để tiên phong tấn công trực diện, còn lại sẽ tản ra xung quanh, phía sau, tạo thành thế gọng kìm bao vây quán trọ. Toshi chắc chắn sẽ chẳng có tên lang sĩ nào có thể thoát khỏi vòng vây mà anh đã giăng ra, tất cả chỉ còn là vấn đề thời gian.

***

- Fuji, cậu dẫn Sanjou và hai người nữa mai phục phía sau. - Kazuta đưa tay ra hiệu. - Tôi sẽ tấn công từ đằng trước.

- Hãy để tôi đi tiên phong, thưa Cục trưởng. - Fuji đáp. - Anh và Sanjou hãy đi từ cửa sau.

Kazuta quay sang Fuji, nếu như để cậu tấn công trực diện thì cơ hội thắng lợi sẽ cao hơn, còn anh lo chặn đường tháo chạy của kẻ địch sẽ là một kế sách vẹn toàn. Vả lại nếu để Sanjou đi cùng Fuji chưa chắc đã an toàn vì cậu ta tuy kiếm thuật cao siêu nhưng cũng là một kẻ hiếu chiến, chắc chắc sẽ có lúc lơ là cô, và nguy hiểm sẽ đến từ đó.

- Thôi được! - Kazuta nhìn Fuji, rồi quay lại mọi người đang ở phía sau. - Hai người nữa đi với tôi, còn lại sẽ chờ ở dưới tầng, hành động!

- Fuji, cậu nhớ bảo trọng! - Sanjou lúc chạy đi liền ngoái lại nói với Fuji để nhận được cái gật đầu yên tâm của cậu.

Sanjou theo sau Kazuta vòng ra phía sau. Fuji và hai người khác cũng gấp rút lao vào quán trọ Ueda bằng cửa chính, cao giọng nói với nụ cười ngạo nghễ.

- Bảo An Quân tới kiểm tra!

Người chủ quán là một người đàn ông ngoài trung niên ngoài bốn mươi, vội vã chạy ra tiếp đón. Khi nghe Fuji hỏi, ông ta lắc đầu nguầy nguậy và dám khẳng định hôm nay nhà trọ không có khách. Ở cầu thang phía sau, một người phụ nữ rón rén bước lên tầng thay vì ra chào hỏi.

- Vậy phiền ông rồi! - Fuji cười rồi quay sang đội viên bên cạnh. - Đưa ông ta ra ngoài!

- Khoan đã! - Người chủ quán hốt hoảng.

Fuji rút sẵn kiếm, gác lên vai rồi chạy lên tầng. Đúng như dự đoán, người phụ nữ vừa rồi lên bẩm báo chuyện Bảo An Quân tới lục soát; lập tức ánh nến trong phòng bị thổi tắt. Cậu nhếch miệng rồi nói vọng xuống.

- Cho người đi báo với Cục phó đi! Chúng ta trúng mánh rồi!

Ở trong căn phòng trên tầng, phải hơn ba mươi tên lang sĩ trong trang phục màu đen xám cũ kỹ đứng bật dậy, bắt đầu nhốn nháo. Một vài tên bàn chuyện bỏ chạy, một vài tên khác vội vàng mở cửa sổ, những tên còn lại thì xô đẩy nhau lên phía trước, tay lăm lăm những thanh kiếm sáng loáng trong tay nhưng tuyệt nhiên không ai dám xông lên. Trái ngược với đám ô hợp đó, Fujichỉ dẫn theo hai đội viên nhưng đều trong tư thế chuẩn bị chiến đấu - kiếm giơ thẳng, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng quân địch đang run rẩy vì sợ hãi.

- Bọn chúng có rất ít người. - Một tên lang sĩ râu ria bặm trợn, có lẽ là tên cầm đầu, hét lớn. - Hãy hạ bọn chúng!

Ngay lập tức cả quán trọ Ueda chìm trong bóng tối, chỉ còn ánh sáng của những thanh kiếm sắc bén, thi thoảng là tiếng bước chân người di chuyển, không theo một trật tự nào. Tình thế ngày một khó khăn hơn, bởi đôi khi ý chí chiến đấu không thôi là chưa đủ, khi tương quan lực lượng là điều rõ ràng, dù Bảo An Quân có tinh nhuệ hơn nhưng một đấu với gần cả chục người e rằng rất khó.

- Không được để tên nào chạy thoát! - Fuji ra lệnh, theo sau đó là những tiếng đồng thanh “giết!”.

Có lẽ lúc tắt hết đèn, đám lang sĩ không thể ngờ tình huống này lại xảy ra; bông hoa anh đào sau lưng áo đồng phục của Bảo An Quân lóe sáng giữa bóng tối vì được thêu bằng loại lụa đặc biệt. Tưởng chiếm được lợi thế, nhưng không, giờ bọn chúng mới là những kẻ phải tỏ ra kinh hãi.

Một tên mở cửa xung phong đánh đầu, nhưng Fuji lanh lẹ gạt kiếm sang trái rồi lướt lưỡi kiếm xuống ngang bụng hắn. Vài tên khác mở cửa xông ra. Tên mặc hakama xám lao tới, Fuji đưa dọc kiếm lên, khiến cho hắn phải nghiến răng dùng lực đẩy hết sức. Cậu nhanh chân đạp hắn lùi lại rồi chém thẳng vào vai. Vài tên lang sĩ dàn sang hai bên để bao vây Fuji; một mình giữa đám đông nhưng chẳng có một lưỡi kiếm nào có thể chạm đến vạt áo của cậu. Tên mặt thẹo hét lên, đâm kiếm trực diện thì bị Fuji ghè lại, huých vai đẩy lùi rồi đạp cho hắn ngã xuống từ lan can; tên búi tóc thì bị cậu đẩy ngã đè lên tấm bình phong và ăn một nhát đâm chí mạng từ sau lưng. Máu tóe ra, bắn cả lên bộ hakama màu xanh đậm. Chẳng để vụt mất cơ hội, hai đội viên Bảo An Quân ngay lập tức hỗ trợ Fuji bằng việc ghim ngay thanh kiếm vào ngực một tên; bên cạnh, hai tên lang sĩ khác cũng ngã rạp xuống, mắt trợn trừng.

***

Kazuta, Sanjou và mọi người ở phía sau bắt đầu thấy lo lắng. Từ khi mai phục ở đây, anh chỉ chạm mặt và hạ sát được khoảng vài tên trong đám phản loạn. Kazuta không rõ bên trong có bao nhiêu người, nhưng chắc chắn đông hơn đám Fuji rất nhiều. Ở đây, anh chỉ nghe tiếng hét, tiếng kiếm chém vào nhau, tiếng đổ vỡ của cốc, chén và tiếng gãy vụn của những bức tường gỗ mục. Liệu Fuji và các đội viên có đang an toàn?

Sanjou nhận thấy gương mặt ai cũng căng ra, hẳn đang nôn nóng nhưng không dám tự tiện xông vào khi chưa có lệnh. Họ nhìn gương mặt của Kazuta đang nhăn rúm vào nhau, nắm chặt thanh kiếm trong tay, chờ anh ra lệnh.

Chẳng mấy chốc, cả quán trọ nhỏ biến thành một chiến trường tàn khốc. Người chết nằm la liệt, tiếng kiếm chém vẫn không ngớt; máu trên sàn nhà, bắn lên cả những vách ngăn, loang loáng giữa màu tối thui ban đầu. Tiếng người hét lên đau đớn, tiếng thở hổn hển vì mệt nhọc; mùi trà ngai ngáiquyện vào mùi máu tanh, xộc thẳng lên mũi khiến những người còn sống sót ngộp thở.

Fuji và Oyuni - một đội viên trẻ tuổi - đang ở giữa vòng vây của một đám lang sĩ, hai người đứng áp lưng vào nhau, tay vẫn nắm chặt thanh kiếm hướng ra phía trước. Cậu và Oyuni quay tròn trong tư thế phòng thủ, nhìn một lượt đối phương qua ánh sáng phản chiếu từ những thanh kiếm sắc nhọn - những bộ mặt gớm ghiếc đang hau háu nhìn, chỉ chờ có thể chém cậu ngay lập tức. Bỗng một thanh kiếm từ bọn chúng giơ lên, rồi những thanh kiếm khác cũng lần lượt chém vào giữa khiến Fuji phải dồn lực chống đỡ. Nhưng rồi, Oyuni khuỵa xuống, kiếm của cậu rơi xuống sàn loảng xoảng. Fuji quay lại đỡ lấy người cậu, máu từ ngực đang phun ra xối xả.

- Mình đi trước đây…Fuji! - Tiếng Oyuni hấp hối rồi gục đi trong vòng tay Fuji.

Fuji nhắm chặt mắt rồi mở ra, chém thanh kiếm thành một vòng tròn nữa. Bọn lang sĩ lùi ra xa nhưng vẫn bao vây cậu, cười khanh khách. Ánh mắt cậu sắc lạnh, nụ cười trên môi trở nên man rợ; tay xốc lại thanh kiếm rồi lao tới vòng vây chém dồn dập. Fuji đi đến đâu, bọn lang sĩ ngã gục đến đó. Cậu vung kiếm chém bên phải, rồi bên trái, quay người ra sau rồi ngay lập tức trở lại phía trước đâm chính diện một tên lang sĩ. Thanh kiếm của cậu trong phút chốc đã vương đỏ máu của kẻ thù.

***

- Nơi tập kết là quán trọ Ueda. - Một đội viên thở hổn hển. - Quân phiến loạn rất đông, có ba mươi người!

- Chết tiệt! - Toshi hằm hè rồi ngay lập tức ra lệnh xuất phát đến Ueda.

Toshi cùng toàn đội chạy như bay về hướng phố Mayoki, trong lòng ngập lên nhiều lo lắng. Kazuta không phải là tay kiếm bậc nhất nhưng đối phó với bọn lang sĩ cũng sẽ không vấn đề; Fuji thì khỏi phải bàn, anh bỗng thấy tội nghiệp cho tên nào đụng phải cậu ta. Nhưng còn Sanjou, đây là lần đầu tiên cô ra trận, cơ thể còn chưa hồi phục hẳn. Fuji hứa sẽ bảo vệ cho cô nhưng một mình cậu ta, liệu có quá sức?

***

Ở sân sau, tầm năm sáu tên lang sĩ đang tìm đường thoát, không may đụng mặt với đội của Kazuta. Chúng gào lớn rồi xông tới vung kiếm. Kazuta nhanh tay đẩy Sanjou ra sau lưng. Một tên nhảy tới bổ kiếm xuống, Kazuta liền đưa tay đeo giáp lên đỡ một cách ngon lành rồi đâm vào bụng hắn. Tên khác xông tới đánh lén Kazuta nhưng anh đã xoay người sang trái để né kịp và hạ gục hắn nhanh gọn. Đằng sau, Sanjou vừa hay đang quỳ thấp người, quay lưng lại và giơ kiếm lên để đỡ đường kiếm của kẻ thù, Kazuta chạy tới chém tên kia để giải vây. Trên mái nhà, một tên mặc đồ đen nhảy xuống, nhưng vừa chạm đất thì một lưỡi kiếm nhẹ nhàng lướt qua hắn, trước sự bất ngờ của Kazuta lẫn Sanjou.

- Để anh phải chờ rồi! - Toshi bước vào cùng với viện trợ, ngó nhanh thấy Sanjou vẫn bình yên bên cạnh Cục trưởng Bảo An Quân.

- Bọn tôi vẫn lo được! - Kazuta nói bằng giọng lo lắng. - Nhưng thằng nhóc Fuji đang một mình chiến đấu bên trong.

Nghe vậy, Sanjou hớt hải lao nhanh vào bên trong từ cửa sau, Kazuta và một người khác cũng lập tức chạy theo.

- Ở đây giao lại cho cậu! - Kazuta nói vọng.

- Sanjou! - Toshi giọng có chút buồn bã, đồng thời ra lệnh cho các đội viên bảo vệ vòng ngoài và đảm bảo không có ai thoát.

Hình ảnh Sanjou hớt hải chạy vào bên trong khi nghe Fuji có thể gặp nguy hiểm lại lặp lại trong tâm trí Toshi một lần nữa. Khoảnh khắc đó thật sự khiến anh đau lòng nhưng Toshi bỗng chột dạ. Đây không phải là lúc anh để ý mấy chuyện như thế! Kazuta và Fuji ở trong đó, Sanjou sẽ không sao!

***

Khi Sanjou và Kazuta định chạy lên gác thì những kẻ ban nãy nhảy xuống khỏi tầng hai tới nhăm nhe tấn công. Sanjou đứng áp sát lưng với Kazuta, vào tư thế sẵn sàng phản công nếu bọn chúng động tay. Bỗng một tên ngã lăn xuống cầu thang, miệng chảy đầy máu và mắt thì trợn ngược. Đám lang sĩ dưới tầng sợ hãi nhìn lên; Fuji thong dong bước xuống cầu thang sau khi đạp ngã tên vừa rồi. Người cậu tỏa ra mùi tanh nồng của máu đầy rùng rợn!

Chẳng nói gì thêm, Fuji nhanh như chớp, chọt mũi kiếm vào cổ tên ở gần cậu nhất. Nhân lúc bọn chúng xao nhãng, Kazuta phản công bất ngờ, vẫn cố giữ Sanjou ở sau lưng. Ở căn phòng phía trong, một tên bị thương gượng bò dậy, trông thấy Sanjou đang sơ hở liền lao đến. Một người bị thương dĩ nhiên không phải là đối thủ của Sanjou; cô dễ dàng hất đường kiếm yếu ớt của hắn rồi đâm vào ngực. Giây phút ấy, tim cô như ngừng đập, toàn thân run rẩy - lần đầu cô cầm một thanh kiếm sắc bén đâm một ai đó.

- Cậu không sao chứ? - Fuji liếc về phía cô nhưng người vẫn đứng thẳng.

- Mình không sao... - Sanjou đáp dù vẫn còn thở gấp.

Sanjou nhìn xuống bộ trang phục Bảo An Quân bị vấy máu của mình. Đây là lần đầu tiên cô được mặc nó, cũng có nghĩa là lần đầu tiên cô được xem là võ sĩ thực sự. Hình ảnh của cha và anh trai cả lóe lên trong tâm trí; dẫu chưa làm được gì nhưng chí ít Sanjou vẫn đang tham gia trận chiến mà không hề thoái lui.

Kazuta bất ngờ chém kiếm về phía trước, rồi sang hai bên, ngay lập tức phá vỡ vòng vây. Đồng loạt, hàng trăm nhát kiếm cùng chém xuống một lượt, Kazuta khuỵu cả hai chân xuống sàn gỗ, hai tay đỡ kiếm ngang đầu. Ngay sau đó, một thanh kiếm chém ngang vùng chân của Kazuta rất nhanh và bất ngờ. Nhưng một tiếng “hự” nữa lại vang lên, tên lang sĩ đổ ầm trước ánh mắt kinh hãi của Kazuta; thanh kiếm của Fuji vừa bay ngang qua mắt Sanjou, bay thẳng đến kẻ đang cố khống chế Kazuta. Anh gồng hết sức đứng lên, hất văng những thanh kiếm đang bủa vây trên đầu, hét lên đồng thời nhanh chóng chạy về phía Sanjou đang đứng. Một bóng đen từ phía cầu thang từ từ tiến lại, thanh kiếm sáng loáng giơ lên, nhắm vào Sanjou. Fuji, chưa kịp lấy lại kiếm, không còn cách nào đành đẩy mạnh cô sang một bên, còn mình rút tạm thanh kiếm ngắn kết liễu kẻ định tấn công trong chớp mắt.

- Fuji, cậu bị thương rồi! - Sanjou bò dậy, hốt hoảng thấy Fuji đang ôm cánh tay đang chảy máu, bên cạnh là tên lang sĩ người đã bị hạ gục.

- Chỉ là xây xát nhẹ thôi! - Fuji trấn an Sanjou bằng giọng đùa nghịch. - Cậu không cần thể hiện thái quá như vậy đâu!

Nhưng có vẻ lúc này Sanjou không thể hưởng ứng kiểu đùa của Fuji; bằng chứng là cô quỳ xuống bên cạnh, mắt rưng rưng không rời vết thương đang chảy máu trên cánh tay cậu.

- Lẽ ra người phải nhận nhát kiếm đó là mình… - Sanjou ấm ức, lấy một chiếc khăn trong ngực áo băng bó cho Fuji. - …tại sao cậu?

- Đừng nói những lời thừa thãi! Mình đã hứa sẽ bảo vệ cậu mà? - Fuji hơi nghiêng người cúi thấp, nhìn vào đôi mắt đã bắt đầu đỏ lên của Sanjou, giọng vẫn tinh nghịch.

- Mọi việc đã được kiểm soát! - Toshi tiến đến bên Kazuta, đỡ anh ngồi dậy, mắt đánh nhanh sang Fuji và Sanjou cách đó không xa. - Áp giải những tên còn sống về doanh trại!

***

Toshi cùng các đội viên đến được quán trọ Ueda liền ngay lập tức xông vào. Anh tiêu diệt những tên phiến loạn còn lại bên dưới rồi nhanh chóng chạy lên lầu. Bỗng Toshi khựng lại, một tên lang sĩ đang đứng sau Sanjou, kiếm giơ lên; anh vội vàng chạy tới nhưng Fuji đã nhanh hơn, cậu dám đứng chắn ngang tầm mắt, chịu bị thương để Sanjou bình yên vô sự. Toshi chạy đến những bậc cầu thang cuối cùng; hình ảnh Sanjou đang băng bó cho Fuji, nụ cười của cậu và ánh mắt của Sanjou nhìn Fuji đập ngay vào mắt khiến Toshi dừng hẳn lại, tay giữ chặt thanh kiếm, mắt nhìn cô không chớp, có thứ cảm giác gì đó khó chịu xộc thẳng vào tim - nhức nhối! Ngay lúc đó, anh nhìn thấy Kazuta đang loạng choạng bên cạnh.

Bảo An Quân diễu hành, mừng chiến thắng trở về. Thắng lợi này không những loại bỏ được âm mưu phóng hỏa lâu đài Hoàng đế của quân phản loạn mà còn làm tăng uy tín của Bảo An Quân. Điều này thật sự có lợi cho những đề xuất sau này của Toshi; chắc chắn người của Hoàng Đế sẽ cân nhắc chứ không tùy tiện như trước nữa.

Từ khi trở về từ quán trọ Ueda, Sanjou luôn túc trực bên Fuji không rời nửa bước, thậm chí ngay cả khi thầy lang nói vết thương của cậu không có gì nguy hiểm thì cô cũng không yên tâm mà ở lại chăm sóc. Có lẽ, Sanjou làm vậy là lẽ thường vì nếu không có Fuji, cô đã bị thương rồi.

Toshi thảnh thơi đi lại dưới hiên nhà, ngước nhìn cây phong đang chuyển mình. Chẳng mấy chốc mà mùa xuân đã đi qua, theo đó là bao biến cố xảy đến, không biết những mùa tiếp theo sẽ mang đến những thứ gì nữa?

- Hiếm khi thấy anh ra khỏi thư phòng. - Sanjou rời khỏi phòng Fuji, cầm theo khay trà gỗ trên tay.

- Fuji sao rồi?

- Cậu ấy ổn! - Sanjou đáp gọn lỏn.

Trong phút chốc, cả Toshi và Sanjou đều im lặng, chỉ còn tiếng lá cây xào xạc, tiếng chuông hiệu của Bảo An Quân, và ngay cả tiếng thở của đối phương cũng có thể dễ dàng nghe thấy.

“Tôi đã ước người đỡ nhát kiếm đó cho em là tôi, chứ không phải Fuji. Đó là điều tôi nuối tiếc!” - câu nói chợt hiện lên trong tâm trí Toshi nhưng không tài nào cất thành lời được. Anh không biết sao mình lại có suy nghĩ đó nữa.

- Dù sao cậu ta cũng đã nhận việc bảo vệ em, cũng coi như là làm đúng trọng trách.

- Em đã giết một người trong số đó! - Sanjou chợt cất giọng, người vẫn chưa hết run khi nghĩ đến giây phút ấy.

Toshi thở dài, hai tay siết lại. Để một cô gái phải cầm kiếm, anh đang nghĩ gì vậy? Anh lại tự trách; lẽ ra lúc đó, anh phải kiên quyết đến cùng bắt cô ở lại doanh trại. Có điều, khi Kazuta lẫn Fuji vào hùa với nhau, cùng với sự khẩn khoản của Sanjou, anh lại tạm cho qua. Tại sao cứ dính đến Sanjou là mình lại không thấu đáo, anh cau mày.

- Em đã rất sợ khi thấy Fuji bị thương. Có lẽ trong đời chưa có điều gì khiến em kinh hãi đến thế. - Sanjou bỗng nhiên quay lại, nhìn thẳng vào mắt Toshi với nụ cười buồn bã. - Vì vậy, Sư phụ Kazuta, Fuji và cả anh nữa… từ hôm nay em nhất định sẽ cố gắng bảo vệ ba người.

Nói rồi, Sanjou cúi đầu xin phép rời đi, bỏ lại Toshi với sự bối rối. Dường như, ngay cả khi lời thề ấy thốt ra thì tâm trí Sanjou cũng chỉ đang nghĩ đến Toshi; nhưng sau đó Sanjou cũng tự dằn lòng, an nhiên ở bên cạnh anh bằng một tư cách khác có lẽ sẽ tốt hơn.

Toshi lặng nhìn theo bóng dáng cô gái bé nhỏ nhanh nhẹn chạy về phía nhà bếp rồi nhìn lên bầu trời đang dần hửng nắng. Anh hứa với lòng mình sẽ chiến đấu đến cùng, sẽ mang lại bình an cho kinh đô để những người như Sanjou sẽ không bao giờ phải chịu thương tổn nữa.

Click to expand...

truyện càng đọc càng lôi cuốn...

minhnguyetdavu, 12/12/19

#52

Thương lắm thích bài này.
shirouchan126 Mầm non

Nhom4.0 nói: ↑

CHƯƠNG VII

THỀ NGUYỆN ĐOM ĐÓM

- Cục phó, Sư phụ Kazuta muốn anh đến sảnh chính ngay ạ!

Sanjou nói vọng từ bên ngoài cánh cửa gỗ màu đen phòng Toshi. Sau trận chiến ngày hôm trước, dường như anh có phần bận rộn hơn; cả buổi sáng chỉ ở trong thư phòng thay vì uống trà và dùng bữa sáng với Kazuta như thường ngày. Còn về phần Sanjou, cô thường chạy qua lại giữa thư phòng của Kazuta và phòng bệnh nơi Fuji đang điều trị vết thương ở tay. Chừng nào cậu còn chưa cầm lại được kiếm thì Sanjou chưa yên tâm bởi nếu không trông chừng, Fuji sẽ lại rình để mang kiếm ra sân tập cho xem!

Cánh cửa phòng mở ra cùng với đó là Toshi đạo mạo trong bộ hakama tím than của mình. Gương mặt có chút mệt mỏi nhưng vẫn thanh tú với những đường nét như được chạm khắc một cách khéo léo. Anh đứng trước mặt Sanjou, nhìn xuống cô gái lúc nào trông cũng nhỏ bé và mang theo hương hoa nhài nhẹ nhàng dễ chịu.

- Đi thôi! - Toshi nói, giải thoát cho sự ngượng ngùng của Sanjou.

Ngồi bệ vệ giữa sảnh chính là một người đàn ông trong Tây phục màu hung đỏ lạ hoắc, chiếc mũ lông rộng vành nhưng không che nổi khuôn mặt to bè với hàng râu kẽm lởm chởm chẳng giống ai, chiếc quần màu trắng bó lấy chân chỉ vừa đến đầu gối bên trên đôi giầy bằng da màu đen; ở ngay chính giữa, phải đến mười chiếc khuy màu xám được ghim thẳng tắp đang muốn bung ra theo từng nhịp thở của thân hình béo ụ không lẫn vào đâu được. Bên cạnh gã là hai tên thị đồng trong trang phục hakama giản dị như mọi người ở đây.

- Toshi, cậu đến rồi đấy à? - Goro nhe hàm răng đã ố vàng, không đều nhau, vui mừng khi Toshi vừa bước vào.

Sanjou chột dạ nhận ra người đàn ông đã có mặt ở Hashiya hôm đó - ngày cô đóng giả làm Mika và hầu rượu Toshi. Sanjou quay sang Kazuta đang ngồi đối diện Goro với điệu bộ cung kính; còn Toshi không tỏ ra ngạc nhiên lắm, dù đây cũng là lần đầu tiên anh thấy gã xuất hiện trong doanh trại trong khi những lần trước đều là gặp mặt ở Hashiya. Anh vô thức ngoái đầu lại nhìn Sanjou; có vẻ cô vẫn nhớ ông ta.

- Ồ, đã lâu rồi không gặp, ngài Goro. - Toshi cố tỏ ra niềm nở. - Ngài vẫn khỏe chứ?

- Như cậu thấy đấy! - Goro tự động dang hai tay, khéo léo khoe khoang bộ trang phục kiểu Tây thời thượng. - Ta đang định đề xuất lên Hoàng đế thay đồng phục cho Bảo An Quân.

- Tôi nghĩ mình trông sẽ rất bảnh trong bộ đồ đó! - Toshi cười khẩy đầy tự tin.

- Thiên hạ này có ai không biết cậu là mỹ nam đâu! - Goro phẩy tay ra vẻ thừa nhận mình khó sánh bằng.

Toshi mường tượng ra bộ dạng đầy khí chất của mình trong bộ trang phục diêm dúa đó; Kazuta thì lắc đầu nhăn nhó. Anh không thích những trang phục bó sát người như vậy! Fuji thì chắc sẽ tỏ ra thích thú ban đầu nhưng để cậu ta mặc nó ra trận thì chắc là không đời nào. Mà cũng không chắc, cái Fuji quan trọng là giết chết kẻ thù chứ đâu có để tâm mình sẽ mặc gì đâu!

- Hôm nay ngài đến đây chắc là có việc quan trọng! - Kazuta lên tiếng, không đả động gì đến ý định điên rồ mà Goro vừa đề cập đến.

- Hoàng Đế có lời khen ngợi Bảo An Quân. - Goro khẩy tên thị đồng phía sau đưa ra một cuộn giấy như cuộn giấy được với tua viền màu vàng xung quanh. - Nhất là tài bố trí binh lực của Cục phó đây, việc ngăn chặn kế hoạch của đám phản loạn đã khiến ngài ấy không thể vui hơn!

- Tất cả đều là Cục trưởng đã lãnh đạo sáng suốt. - Toshi hơi cúi đầu trước gã. - Tôi chỉ đến hỗ trợ thôi!

- Cậu lúc nào cũng khiêm tốn như vậy! - Gã đưa cuộn giấy cho Kazuta, mắt nhìn Toshi, cười khà khà. - Chẳng trách mà Hoàng đế vẫn không dừng trọng dụng cậu.

Goro đưa tay che miệng ngáp ngắn ngáp dài rồi quay sang Kazuta, cố tỏ vẻ tươi tỉnh trên cặp mắt thâm quầng.

- Ta còn có chút việc công nên không thể ở lâu. Hy vọng ngày mai các cậu sẽ đến đúng giờ.

- Vâng, đã vất vả cho ngài rồi! - Kazuta đáp.

Goro dang hai tay ngang vai, hai tên thị đồng lập tức đến đỡ lấy, khó nhọc dìu gã đứng dậy, bước khệ nệ từng bước ra khỏi phỏng. Đến cửa, gã bỗng quay lại, nhìn Toshi, cười nửa miệng cũng khiến đôi mắt híp nheo lại.

- À Toshi, có thể dẫn theo tiểu thư Mika đến được không? Từ hôm ấy đến giờ, ta vẫn muốn gặp lại cô nàng ấy!

Mika - gã háo sắc chết tiệt đó vẫn còn nhớ tên cô ấy! Nhưng người phụ nữ nào Toshi đã đặc biệt chú ý đến, anh nhất định sẽ không dễ dàng đem cô ấy ra làm tiêu khiển, nhất là với những gã giống người đang ở trước mặt đây. Anh hơi nghiêng đầu rồi mỉm cười đầy thách thức với Goro.

- Cô ấy giờ đã là người phụ nữ của tôi, không còn là người ở Hashiya nữa.

- Cậu nhanh thật đó! - Goro ngán ngẩm. - Cậu sẽ sớm chuốc thù oán với những gã đàn ông khác cho xem!

- Ngài quá khen rồi!

Chờ cho Goro lên kiệu đi, Toshi mới quay ra sau và bắt gặp ngay ánh mắt của Sanjou. Cô lảng tránh cái nhìn của anh - vẫn luôn thế mỗi khi anh nhắc đến tên một người con gái khác. Sanjou vụng về cúi đầu chào hai người.

- Em xin phép qua chỗ Fuji một chút ạ! - Cô chạy đi, gắng che giấu nét mặt gượng gạo.

- Ngày mai, Hoàng đế mở tiệc mừng cho Bảo An Quân. - Kazuta đặt tay lên vai Toshi từ phía sau. - Tiếc là Fuji và Sanjou lại không đi được.

- Fuji cũng không muốn phá hỏng hình tượng trước Hoàng Đế đâu!

Toshi khoanh hai tay trước ngực, ánh mắt vẫn dõi theo bóng Sanjou từ lúc cô đi. Anh thừa hiểu cô sẽ chẳng đời nào để Fuji ở lại mà đi nhận thưởng cùng mọi người, dù cho nhiệm vụ của Sanjou là ở bên giúp việc cho Kazuta. Như vậy cũng tốt, có Sanjou chăm sóc Fuji sẽ nhanh chóng bình phục. Anh nghe nói có lần cậu ta gắt gỏng với vị thầy lang già chỉ vì người đến thay băng không phải là cô. Có điều, hình ảnh Sanjou băng bó cho Fuji ở quán trọ lần ấy vẫn chưa khiến Toshi hết bức bối; ánh mắt cô ấy không còn nhìn anh dịu dàng đến thế nữa. Toshi thở dài, nhìn xuống vài chiếc lá khô còn sót lại trên mặt đất, rồi nhanh chóng gạt đi những suy nghĩ trong anh lúc này.

***

Fuji rời khỏi tấm nệm, bước ra phía cửa và ngắm nhìn quang cảnh xung quanh. Tiếng những thanh kiếm đang chặt vào hình nhân rõ mồn một; hôm nay các đội viên tự giác luyện tập mà không có sự đốc thúc của cậu. Họ đều biết rõ rằng dù có bị thương, Fuji vẫn quan sát từ phía xa để đảm bảo không ai lơ là nhiệm vụ. Cậu thở dài, nhìn xuống vết thương ở cánh tay phải được băng gọn gàng bằng tấm vải màu trắng. Thầy lang quả có khéo tay nhưng cậu vẫn muốn để Sanjou băng bó hơn - Fuji trộm nghĩ, bất chợt mỉm cười. Nổi tiếng là người thiện chiến, bất kỳ ai ngoại trừ người bạn thân, đều không nên thấy cậu trong tình trạng hiện tại.

- Cậu thấy trong người sao rồi? - Sanjou đã đứng trước mặt Fuji từ lúc nào, nhìn cậu đang cười một mình, trên tay là một chiếc khay nhỏ đựng đồ băng bó vết thương.

- Cũng không còn đau nữa đâu! - Cậu cười híp mắt.

- Thế thì tốt! Nhưng cậu vẫn phải thay băng theo chỉ định của thầy lang.

- Phiền thật đó! - Cậu chép miệng.

Fuji được Sanjou dìu ngồi xuống tấm nệm, nâng cánh tay phải của cậu lên, khéo léo tháo chiếc khăn cũ ra - vết chém đã lành miệng. Cô dùng ngón tay trỏ bôi vào vết thương thứ thuốc màu đỏ mà thầy lang dặn, một lớp bông gòn lên trên, sau cùng là một miếng vải trắng tinh khác. Fuji quan sát từng cử chỉ của Sanjou - đôi bàn tay vẫn nhẹ nhàng, nhưng gương mặt hơi nhăn lại mỗi lần chạm vào vết chém trên tay cậu cùng vài giọt mồ hôi li ti xuất hiện trên trán.

- Fuji này, lúc nãy người của Hoàng đế có ghé qua, nói là ngày mai Bảo An Quân sẽ đi nhận thưởng đấy. - Sanjou nói bằng giọng đều đều. - Ông ta có vẻ rất quý Toshi thì phải.

- Họ hay cùng nhau đến Hashiya mà! - Fuji buột miệng.

Sanjou dừng lại một lúc khi nghe Fuji nói nhưng nhanh chóng quay trở lại công việc của mình. Điều Fuji nói cô đều biết, thậm chí còn trải qua nhưng mỗi lần nghe nhắc đến, vẫn có chút không được tự nhiên.

Fuji chắc chắn mình đã lỡ lời nên tỏ ra bối rối; cậu quay đi không nhìn Sanjou nữa. Một lúc sau, Fuji lảng sang chuyện khác để phá tan sự gượng gạo.

- Chắc cậu sẽ đi cùng hai người bọn họ rồi. - Fuji tỏ ra hơi rầu rĩ.

- Không có cậu, mình sẽ không đi! - Sanjou đáp, đặt cánh tay đã được băng bó cẩn thận của Fuji xuống, giọng nhí nhảnh. - Của cậu xong rồi nhé!

Cả Fuji và Sanjou bỗng nhiên cùng nhìn ra phía cửa, nơi ngoài kia là bầu trời trong xanh với những cơn gió mát lành giữa trưa hè oi ả; dẫn lối về những hồi tưởng thơ dại với những que dango thơm phức và đạo trường thân thuộc được tô điểm dưới sắc anh đào...

- Sanjou à, cậu có muốn ngắm đom đóm không?

*

Sanjou lặng im sau câu Fuji hỏi, rồi tự đưa mình về những ngày xưa cũ, về cái lần cô một mình đi dọc khu vườn phía sau võ đường sau giờ luyện tập…

Hôm nay Sư phụ Kazuta có việc phải ra ngoài, cậu bạn thân trợ giảng Toshi cũng đi đâu mất tăm từ sáng nên các học viên chủ yếu tự tập một mình. Sanjou bất ngờ cúi xuống, cặm cụi nhổ mấy cây cỏ dại trong những chậu bonsai được đặt thẳng hàng trước mái hiên, sau đó là những rặng trúc xanh rì đang bị cỏ dại mọc đầy xung quanh; mồ hôi trên trán chảy dọc hai bên thái dương làm mấy lọn tóc ướt nhẹp.

Bỗng cô khựng lại, chú ý lắng nghe tiếng người nói rất rõ dù họ đã cố kìm chế một phần. Sanjou vỗ vỗ hai bàn tay nhem nhuốc bùn đất của mình vào nhau, lần theo tiếng người nói và đi đến, mỗi lúc một gần hơn, cho đến khi hình ảnh cậu nhóc nhỏ con, gầy guộc đang nằm lê lết trên nền đất trước những tràng cười khanh khách của hai hội viên lớn tuổi. Tay cậu ta hình như đang chảy máu thì phải!

Cậu nhóc càng cố gắng đứng dậy thì Kioku và Maguchi - hai học viên lớn tuổi ở đạo trường - càng cười lớn hơn, và Maguchi sẽ đạp ngay vào chân khi cậu sắp đứng dậy được. Cậu nhóc chẳng còn biết làm gì khác là đưa cánh tay yếu ớt ra đỡ những cú đấm từ những bàn tay to gấp nhiều lần cậu nhưng đa phần đều để bị đánh trúng; đến khi không còn muốn kháng cự nữa, cậu chỉ đưa hai tay lên ôm lấy đầu bất lực. Điều ngạc nhiên là dù bị bức ép như vậy, đôi mắt cậu ta dường như chẳng có lấy một giọt nước mắt.

- Dừng tay lại!

Sanjou lao vào giữa vòng vây, đứng chắn trước cậu nhóc, hai tay dang ra, mắt mở to nhìn hai người đàn ông cao lớn. Kioku và Maguchi chau mày, dần dần tiến về phía trước, điệu bộ hung hăng.

- Tên nhóc nào đây? - Kioku và Maguchi nhìn nhau.

- Xúm lại bắt nạt người nhỏ hơn? Các anh thật là hèn hạ…!? - Sanjou gằn giọng, vẫn đứng trước mặt cậu nhóc. - …thật không xứng trở thành võ sĩ!

Maguchi bỗng phì cười, liền sau đó là một tràng cười dài để lộ nguyên hàm răng lởm chởm.

- Theo như ta nhận thấy thì ngươi đang nghĩ mình có thể làm võ sĩ chăng? - Maguchi mỉa mai. - Thật là nực cười!

- Đương nhiên! - Sanjou tự đứng thẳng người, hai tay chống hông, hất gương mặt nhỏ nhắn nhưng cương quyết về phía hắn.

Kioku và Maguchi lại được một phen cười lớn, chúng ôm bụng nhìn nhau rồi nhìn hai đứa nhóc nhỏ thó, yếu ớt trước mặt mình; trộm nghĩ không cần đến cây gậy trong tay, với sức vóc của bọn chúng đủ khiến tụi nhỏ không còn cứng đầu được nữa. Kioku tiến lại gần, mắt sắc lạnh, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau, cây gậy gỗ liên tục đập vào lòng bàn tay những nhịp đều đặn. Sanjou chột dạ, chợt rùng mình, thở gấp hơn nhưng vẫn cố vững vàng. Ít ra cô biết mình đang làm việc đúng đắn, dù tiếp theo không biết sẽ phải chống cự lại gã học viên lớn tuổi kia như thế nào.

- Tao nhớ ra rồi … - Maguchi nhanh như chớp từ phía sau tiến lại gần tên đồng bọn, chỉ vào Sanjou, nói rất nhỏ vào tai hắn. - … hình như tên nhóc đó là Sanjou.

- Thì sao? - Kioku không hiểu sụ thay đổi thái độ của Maguchi.

- Mày không nhận ra là Sư phụ Kazuta đặc biệt quan tâm đến nó à? - Maguchi giải thích, rồi nói như ra lệnh. - Đi thôi!

Kioku xì một tiếng, cây gậy gỗ vẫn đập từng nhịp đột ngột hạ xuống, lườm Sanjou và cậu nhóc một lượt rồi vục vặc theo sau tên đồng bọn.

Sanjou lè lưỡi tỏ ý trêu tức rồi ngồi phịch xuống nền đất. Cậu nhóc sau lưng Sanjou đứng thẳng dậy, lấy tay đập đập bộ hakama màu đen của mình; cậu khẽ xoay cánh tay phải - một vài chỗ xây xước đang rỉ máu và bị đất cát bám vào. Cậu hơi nhăn mặt, miệng lầm bầm điều gì đấy rồi tiến lại gần bãi cỏ xanh duy nhất trong vườn và ngồi bên dưới một gốc cây to.

Sanjou hếch mắt. Thái độ quái quỷ gì thế này? Rõ ràng cô vừa cứu cậu ta khỏi bị ức hiếp, ấy vậy mà một lời cảm ơn cũng không có. Cô bật dậy, chạy tới bên cạnh cậu nhóc, mặt tươi tỉnh.

- Cậu là Fuji đúng không nhỉ? Hình như chúng ta bằng tuổi đó!

Cậu nhóc, tên Fuji, chỉ gật đầu cái rụp rồi quay mặt đi.

- Cậu không sao chứ?

Sanjou nhoài người ra trước mặt Fuji, vô tình che luôn ánh nắng đang chiếu vào mắt cậu. Cô nhìn những vết trầy xước trên cánh tay Fuji, gương mặt hơi nhăn lại, rồi bất giác chạm vào.

- Mình ổn! - Fuji nhanh chóng rụt tay lại, giọng khó chịu. - Không cần cậu thương hại!

Sanjou cảm thấy bực mình; cậu ta đã nằm ung dung ngắm nắng đã đành, còn dám mạnh miệng nói Sanjou thương hại cậu ta, đúng là một kẻ không hiểu lý lẽ!

Sanjou cố kiềm chế, kiên nhẫn đến ngồi bên cạnh, nhìn Fuji vẫn đang không chịu ngoảnh mặt lại. Cô co hai chân lên, hai tay quàng qua đầu gối, bất giác cũng đưa mắt ngắm nhìn những tia nắng mong manh trước mặt.

- Sao cậu không đánh trả? - Sanjou cất lời hỏi. - Mình nghĩ, dù biết có không đánh lại được thì cũng không nên buông xuôi như vậy chứ?

- Đó là việc của mình! - Fuji ngang bướng.

Sanjou thở hắt một tiếng, vùng mình đứng dậy, nhanh chóng đến đứng đối diện Fuji khiến cậu bất ngờ, nhìn thẳng vào mắt cậu rồi hét lớn.

- Cậu không nói với sư phụ, mình hiểu. Nhưng ít ra cũng phải học cách tự chống trả đi chứ! Cậu học kiếm để làm gì vậy? Võ sĩ là phải tự mình đứng lên! Cậu cũng như họ, không đáng trở thành võ sĩ!

Sanjou ngồi thụp xuống, cảm thấy thất vọng vì Fuji cũng chẳng thể khá hơn so với lúc cô nhìn thấy cậu lần đầu tiên, dù chỉ là ý chí - vẫn là cậu nhóc ngồi thu lu một góc sau giờ luyện tập, không nói chuyện với ai ngoài Sư phụ Kazuta, và những vết thương trên thân thể mỗi ngày một nhiều hơn.

Bầu không khí trở nên im lặng sau câu nói vừa rồi của Sanjou. Fuji không thể nói lại điều gì, chỉ tròn mắt nhìn cô. Sư phụ chưa bao giờ mắng mỏ cậu nửa lời nhưng một người bạn đồng môn mới tiếp xúc thì chẳng ngại ngần làm điều ấy.

- Sao cậu có thể có nhiều năng lượng đến thế?

Fuji tự động ngồi sát lại bên cạnh Sanjou, hai tay khoanh vào nhau, nhìn cô bằng đôi mắt đen long lanh, ánh lên chút ngại ngùng.

- Cậu mạnh mẽ thật đấy!

- Mình sẽ nói cho cậu một bí mật nếu cậu hứa sẽ làm bạn với mình. - Sanjou ngô nghê đề nghị. - Dù sao mình cũng không có bạn ở đạo trường...

- Cậu nói đi! - Fuji tò mò.

- Thật ra, mình là con gái... - Sanjou thì thầm vào tai cậu.

Fuji miệng há hốc, mắt mở to nhìn Sanjou kinh ngạc. Sanjou nhìn thấy điệu bộ ngạc nhiên của cậu ta thì chợt bụm miệng cười, liền sau đó lấy ngón trỏ đặt lên miệng cậu.

- Tại sao con gái lại đến học kiếm chứ? - Fuji nhíu mày, vẫn chưa hết ngạc nhiên.

- Cha và anh mình đã mất. - Sanjou kể, giọng có chút buồn bã. - Mình muốn thay họ trở thành võ sĩ phục vụ Hoàng Đế.

- Sư phụ Kazuta có biết chuyện này không? - Fuji hỏi nhỏ nhẹ.

- Đương nhiên! Cậu là người thứ ba biết chuyện này! - Sanjou nhún vai, cười hồn nhiên, ngay sau đó hướng mắt về phía Fuji, đưa bàn tay nhỏ nhắn ra trước mặt cậu. - Cậu có hứa sẽ giữ bí mật giúp mình không?

Fuji nhìn cô bé với gương mặt tròn, làn da trắng, mái tóc nâu dài, đôi mắt đen nhưng gợn chút buồn bã đang mỉm cười trước mặt mình - nụ cười trong trẻo như ánh nắng kia, dẫu mây đen cũng không thể dễ dàng che khuất. Cô ấy cũng thật giống với cậu! Cả hai đều lẻ loi khi đặt chân đến đạo trường, chỉ có sư phụ Kazuta làm chỗ dựa tinh thần duy nhất. Có điều, giờ họ tìm thấy nhau.

- Mình đồng ý! - Fuji cười hiền, đập tay mình vào bàn tay bé nhỏ của Sanjou.

Sanjou nằm xuống bên cạnh Fuji, hai tay như đang đùa nghịch với cơn gió trước mặt. Cô hướng mắt đi thật xa, mùi hương hoa nhài phả vào gió - thơm nồng. Từ khi Sanjou vào đạo trường Kazuta học võ, xung quanh cô chẳng có lấy một người bạn, ngày ngày chỉ biết chăm chỉ luyện kiếm, tâm trạng không khỏi lo âu thân phận nữ nhi không biết có làm nên một chút thành tích nào hay không? Chỉ duy nhất bây giờ, Sanjou có cảm giác bình an đến lạ; lần đầu tiên cô không cố gồng mình lên vì lý tưởng, tự do thả mình vào thiên nhiên cùng người bạn mới bên cạnh.

- Chúng ta sẽ mãi ở cạnh nhau nhé? - Sanjou mỉm cười, quay sang nhìn Fuji thì bắt gặp cậu đã đang nhìn cô từ lúc nào, không một chút ngượng ngùng.

- Mãi mãi? - Fuji chớp mắt.

- Mãi mãi...

***

Tòa lâu đài tráng lệ của Hoàng Đế được canh phòng cẩn mật; cánh cổng bằng gỗ to và chắc chắn được trấn giữ bởi đội lính canh cao lớn, một bên hông là kiếm, bên còn lại là súng - loại vũ khí mới chỉ được trang bị cho lính gác lâu đài. Sảnh chính của lâu đài rộng lớn và nguy nga - trần nhà cao, những cột nhà to, ánh sáng từ những ngọn đèn gần như phát ra từ mọi ngóc ngách của cung điện và những bức tranh Phù thế quý hiếm được treo trên tường.

Hoàng Đế ngồi chính giữa, trên một chiếc ghế bằng vàng với hình đầu rồng được chạm khắc tinh tế hai bên hai tay vịn, trong bộ kimono màu đen may bằng loại vải thượng hạng, cũng thêu rồng vàng trên thân, đầu đội mũ có dây tua bằng vàng, trước mặt là một tấm mành mỏng hình chữ nhật, ngăn cách Hoàng đế với mọi người; chính vì thế mà các đội viên không có cơ hội nhìn thấy gương mặt của ngài. Bên phải Hoàng Đế là một người đàn bà quý phái với bộ y phục màu đỏ xanh lơ, trang điểm đậm, chốc chốc lại rót rượu vào ly; bên trái là gã Goro béo ú đang đứng. Trông gã vẫn chẳng khá hơn khi đã đổi bộ đồ Tây từ hung đỏ hôm qua sang tím đậm.

Những chiếc bàn được đặt thành hai hàng dài, gần như sát nhau được bày biện đủ loại rượu và thức ăn ngon. Toshi và Kazuta ngồi ngay bàn đầu tiên bên phải, đối diện là những quan chức làm việc cho Hoàng Đế và những cô gái xinh đẹp, miệng cười rạng rỡ khi rót rượu cho họ. Thi thoảng, mấy quan chức giả vờ say, cố tình lấy tay chạm vào mặt mấy cô nương ấy. Toshi và Kazuta nhìn không được ưngmắt lắm nhưng cũng không nói gì.

- Cậu cuối cùng vẫn không dẫn theo cô nương ấy đến. - Goro bước xuống bàn Toshi, kêu Thị đồng đặt thêm một tấm nệm ở đối diện, đưa chén rượu lên miệng, nhìn anh, giọng đểu cáng. - Làm tôi cứ mong mãi!

Toshi không nói gì, cười nửa miệng, nâng chén rượu lên cung kính trước mặt gã rồi uống cạn. Anh biết gã cũng đã ngà ngà say; mà có lúc nào gã tỉnh táo cơ chứ, nên chỉ gật đầu mà không buồn tiếp chuyện. Kazuta ngồi bên cạnh, khẽ bật cười, huých nhẹ vào vai Toshi.

- Ngài ấy có vẻ thích châm chọc cậu nhỉ? Cậu không định làm gì khiến ngài ấy từ bỏ thói quen ấy đi sao?

- Làm gì? - Toshi nhấp một ngụm rượu nhỏ, vị cay xè làm cổ họng anh nóng ran.

- Hãy nghĩ về chuyện đi xem mắt một lần nữa đi! - Kazuta nói bằng giọng chân thành, pha chút hồi hộp. - Tôi sẽ giúp cậu!

- Chết tiệt… rượu này cay quá!

Kazuta nhìn Toshi thở dài và lắc đầu. Cái điệu bộ đánh trống lảng mỗi lần anh nhắc đến chuyện đi xem mắt chẳng còn lạ lẫm gì!

- Cô nương lần này là ai thế?

- Tiểu thư Seki, con gái út ngài Hamada, người giám sát của triều đình. - Kazuta ngạc nhiên, mắt hướng vào người đàn ông trong bộ lễ phục màu xám bên cạnh. - Ngài ấy được Hoàng Đế tin cậy giao phó nhiều công chuyện nên tiếng nói rất có trọng lượng.

- Thế thì áp lực quá! - Toshi nhướn mày, lập tức thấy ân hận ngay vì đã lỡ miệng hỏi.

Kazuta nhìn xuống chén rượu. Toshi nói cũng có lý; cậu ta làm bao cô nương vỡ mộng, nhưng Seki thì tuyệt nhiên không nên, bởi chuyện đó sẽ kéo theo nhiều hệ lụy ảnh hưởng đến cả Bảo An Quân chứ không chỉ một cá nhân cụ thể nào nữa. Trái lại, nếu hôn sự với tiểu thư Seki thành công, Bảo An Quân sau này sẽ còn tiến xa hơn nữa. Nhưng còn Sanjou...

- Thôi, không muốn làm khó anh... - Toshi tặc lưỡi - ...nên tôi sẽ gặp thử cô ấy xem sao.

- Cậu nghiêm túc hả? - Kazuta mừng rỡ.

- Trông anh kìa, y hệt mẹ tôi vậy! - Toshi liếc mắt nhìn Kazuta ngao ngán.

- Toshi, nếu cậu thật sự muốn nghĩ lại...

- Vì Bảo An Quân, tôi có thể thử. Đừng lo!

Toshi đưa lên miệng nốc hết chỗ rượu còn lại, mặc cho hơi men xộc lên và chiếm lấy tâm trí anh. Anh biết Kazuta định nói gì và kỳ thực, anh không muốn nghe. Anh cười trừ, cúi đầu nhìn xuống chiếc bàn gỗ đã loang loáng một chút nước, dòng suy nghĩ đang trở về những năm tháng cũ.

*

- Toshi, cô gái lần trước cùng con, Kazuta và Fuji đi xem lễ hội đom đóm đó... - Giọng bà Haji lanh lảnh nói vọng từ trong bếp. - Hôm nào con dẫn cô ấy đến nhà mình dùng bữa nhé!

Toshi gập cuốn sách trên tay rồi lười biếng ngả người xuống hiên nhà, mắt dõi theo hàng người đang xếp hàng ngoài cánh cổng đang chờ đến lượt để cha anh khám bệnh. Ngày nào cũng vậy, cha anh dậy từ sớm để mở cửa bệnh xá, hết chẩn đoán rồi kê đơn thuốc, thi thoảng cũng sẵn sàng lớn tiếng mắng lại bệnh nhân nếu họ không nghe lời ông đã căn dặn; còn bà Haji, mẹ anh, thường lúi húi dưới bếp chuẩn bị đồ ăn và nấu thuốc. Bà Haji là người vợ thứ năm của cha anh - và ông cũng không ngại ngùng khi tuyên bố chuyện đó - nhưng bằng một phép màu, sau khi gặp bà ấy, cha anh dường như không còn hứng thú với một người phụ nữ nào khác; ông chấp nhận an phận bên bà Haji.

- Toshi, có nghe mẹ nói không đó? - Bà Haji, tay bưng nồi thuốc, đi tới bên cạnh cậu con trai đang nằm chống tay, hai mắt nhắm hờ.

- Mẹ giục con lấy vợ suốt mấy năm nay... - Toshi càu nhàu - ...con nghe suốt rồi!

- Cô bé đó, tên là gì nhỉ? - Bà Haji không bỏ cuộc.

- Sanjou... - Toshi đảo mắt, gằn giọng nói ra cái tên.

- Phải, Sanjou! - Bà mừng rỡ reo lên. - Nhớ đưa con bé đến đây chơi nghe chưa?

Nói rồi, bà Haji nhanh chân đi xuống bệnh xá, nụ cười làm rạng rỡ hơn gương mặt tròn phúc hậu. Toshi buông tiếng thở dài rồi nằm ngửa, nhìn lên chiếc chuông gió màu trắng đang đung đưa và phát ra những tiếng leng keng. Sau này sẽ thế nào, anh tự hỏi. Kết hôn và sống những tháng ngày bình yên ở bệnh xá, nối nghiệp cha và khám bệnh cho mọi người? Nghe giống như một cuộc sống mà ai cũng mơ ước, nhưng anh không muốn chỉ dừng ở đó. Anh muốn hơn thế nữa! Anh muốn ra ngoài kia, tự tạo dựng đại nghiệp và tên tuổi để lưu danh hậu thế. Chỉ lúc ấy, có lẽ anh mới nghĩ đến chuyện yên bề gia thất.

Hình ảnh cô gái trong bộ kimono màu xanh ngọc, tóc búi cao bước ngang qua và ngước đôi mắt to tròn lên bầu trời chợt thoáng hiện. Anh khẽ cười; thì ra khi mặc nữ phục, cô ấy cũng có thể đẹp đến thế!

***

Ngọn đồi phía sau Bảo An Quân hiện ra trước mắt Sanjou và Fuji. Sanjou ngước mắt lên; một vùng không gian kỳ lạ hiện ra trước mắt. Chưa bao giờ Sanjou chứng kiến một cảnh tượng đẹp như thế này, thậm chí nó còn ở rất gần nơi cô ở như thế; cả một rừng ánh sáng lung linh, huyền ảo được tạo nên bởi hàng trăm, thậm chí hàng nghìn, con đom đóm. Những rặng cây, đám cỏ bị mùa hè thiêu đốt nhưng được màu vàng lấp lánh như những ánh sao của đom đóm che lấp đi. Chúng bay lượn khắp nơi, dưới chân, trước mắt lẫn đằng sau; tất cả đều gần đến nỗi Sanjou ngỡ chỉ cần đưa tay ra là có thể chạm vào được chúng.

- Sao cậu biết được chỗ đẹp thế này? - Sanjou quay lại chỗ Fuji đang đứng phía sau.

Fuji bước đến bên cạnh Sanjou, quỳ một chân xuống một bãi cỏ xanh, đưa hay tay vào bụi cây trước mặt rồi đặt hai tay mình vào bàn tay Sanjou và mở ra - một con đom đóm đang bay là là giữa hai lòng bàn tay cô.

- Lúc truy đuổi bọn lang sĩ, mình phát hiện ra nơi này… - Fuji cười tươi. - …và nghĩ rằng cậu sẽ thích.

- Mình thích lắm! - Sanjou nhìn đom đóm trong tay cười toe toét.

- Cậu thấy vui là được rồi!

Sanjou nhìn Fuji cười lém lỉnh rồi cả hai cùng ngồi xuống bãi cỏ. Cô thích thú với con đom đóm trong tay; Fuji thì nhìn cô cười. Bỗng con đóm đóm bay đi, Sanjou bật người đứng dậy nhưng không kịp bắt lại. Cô tiếc nuối ngồi xuống bên cạnh Fuji, môi cong lên nũng nịu nhưng cũng nhanh chóng vui vẻ trở lại. Quang cảnh ở đây thật sự đẹp như một bức tranh vậy!

Sanjou đặt tay lên đầu gối chân; mái tóc dài cột cao bị gió đẩy qua một bên để lộ vùng cổ đằng sau trắng nõn, những ngón tay chốc chốc lại đan vào nhau rồi buông ra, lặp đi lặp lại nhiều lần nữa. Sanjou nhìn lên bầu trời đêm, có nhiều sao đến nỗi cô thử đếm những toàn bị trùng lặp. Cô quay sang Fuji, định trò chuyện tiếp nhưng ngay lập tức khựng lại.

- Fuji, sao cậu…? - Sanjou bất ngờ buột miệng.

- Có chuyện gì à? - Fuji cau mày trước điệu bộ kỳ lạ của Sanjou.

Sanjou không trả lời cậu ngay, hai mắt đang nhìn chằm chằm vào sợi dây cột tóc màu đỏ của Fuji, rồi cô quay người hướng về phía trước mặt, ánh mắt nhìn đi rất xa.

- Không có gì đâu.

Click to expand...

Dù rất yêu Toshi nhưng sẽ mong em đến với Fuji để được hạnh phúc

shirouchan126, 13/12/19

#53

Thương lắm thích bài này.
augustus1999 Mầm non

shirouchan126 nói: ↑

Dù rất yêu Toshi nhưng sẽ mong em đến với Fuji để được hạnh phúc
Click to expand...

Chương này hấp dẫn quá. Thích văn phong của tác giả!

augustus1999, 13/12/19

#54

Thương lắm thích bài này.
Giang Phong Mầm non

Chèo thuyền Sanjou vs Fuji

Nhom4.0 nói: ↑

CHƯƠNG VII

THỀ NGUYỆN ĐOM ĐÓM

- Cục phó, Sư phụ Kazuta muốn anh đến sảnh chính ngay ạ!

Sanjou nói vọng từ bên ngoài cánh cửa gỗ màu đen phòng Toshi. Sau trận chiến ngày hôm trước, dường như anh có phần bận rộn hơn; cả buổi sáng chỉ ở trong thư phòng thay vì uống trà và dùng bữa sáng với Kazuta như thường ngày. Còn về phần Sanjou, cô thường chạy qua lại giữa thư phòng của Kazuta và phòng bệnh nơi Fuji đang điều trị vết thương ở tay. Chừng nào cậu còn chưa cầm lại được kiếm thì Sanjou chưa yên tâm bởi nếu không trông chừng, Fuji sẽ lại rình để mang kiếm ra sân tập cho xem!

Cánh cửa phòng mở ra cùng với đó là Toshi đạo mạo trong bộ hakama tím than của mình. Gương mặt có chút mệt mỏi nhưng vẫn thanh tú với những đường nét như được chạm khắc một cách khéo léo. Anh đứng trước mặt Sanjou, nhìn xuống cô gái lúc nào trông cũng nhỏ bé và mang theo hương hoa nhài nhẹ nhàng dễ chịu.

- Đi thôi! - Toshi nói, giải thoát cho sự ngượng ngùng của Sanjou.

Ngồi bệ vệ giữa sảnh chính là một người đàn ông trong Tây phục màu hung đỏ lạ hoắc, chiếc mũ lông rộng vành nhưng không che nổi khuôn mặt to bè với hàng râu kẽm lởm chởm chẳng giống ai, chiếc quần màu trắng bó lấy chân chỉ vừa đến đầu gối bên trên đôi giầy bằng da màu đen; ở ngay chính giữa, phải đến mười chiếc khuy màu xám được ghim thẳng tắp đang muốn bung ra theo từng nhịp thở của thân hình béo ụ không lẫn vào đâu được. Bên cạnh gã là hai tên thị đồng trong trang phục hakama giản dị như mọi người ở đây.

- Toshi, cậu đến rồi đấy à? - Goro nhe hàm răng đã ố vàng, không đều nhau, vui mừng khi Toshi vừa bước vào.

Sanjou chột dạ nhận ra người đàn ông đã có mặt ở Hashiya hôm đó - ngày cô đóng giả làm Mika và hầu rượu Toshi. Sanjou quay sang Kazuta đang ngồi đối diện Goro với điệu bộ cung kính; còn Toshi không tỏ ra ngạc nhiên lắm, dù đây cũng là lần đầu tiên anh thấy gã xuất hiện trong doanh trại trong khi những lần trước đều là gặp mặt ở Hashiya. Anh vô thức ngoái đầu lại nhìn Sanjou; có vẻ cô vẫn nhớ ông ta.

- Ồ, đã lâu rồi không gặp, ngài Goro. - Toshi cố tỏ ra niềm nở. - Ngài vẫn khỏe chứ?

- Như cậu thấy đấy! - Goro tự động dang hai tay, khéo léo khoe khoang bộ trang phục kiểu Tây thời thượng. - Ta đang định đề xuất lên Hoàng đế thay đồng phục cho Bảo An Quân.

- Tôi nghĩ mình trông sẽ rất bảnh trong bộ đồ đó! - Toshi cười khẩy đầy tự tin.

- Thiên hạ này có ai không biết cậu là mỹ nam đâu! - Goro phẩy tay ra vẻ thừa nhận mình khó sánh bằng.

Toshi mường tượng ra bộ dạng đầy khí chất của mình trong bộ trang phục diêm dúa đó; Kazuta thì lắc đầu nhăn nhó. Anh không thích những trang phục bó sát người như vậy! Fuji thì chắc sẽ tỏ ra thích thú ban đầu nhưng để cậu ta mặc nó ra trận thì chắc là không đời nào. Mà cũng không chắc, cái Fuji quan trọng là giết chết kẻ thù chứ đâu có để tâm mình sẽ mặc gì đâu!

- Hôm nay ngài đến đây chắc là có việc quan trọng! - Kazuta lên tiếng, không đả động gì đến ý định điên rồ mà Goro vừa đề cập đến.

- Hoàng Đế có lời khen ngợi Bảo An Quân. - Goro khẩy tên thị đồng phía sau đưa ra một cuộn giấy như cuộn giấy được với tua viền màu vàng xung quanh. - Nhất là tài bố trí binh lực của Cục phó đây, việc ngăn chặn kế hoạch của đám phản loạn đã khiến ngài ấy không thể vui hơn!

- Tất cả đều là Cục trưởng đã lãnh đạo sáng suốt. - Toshi hơi cúi đầu trước gã. - Tôi chỉ đến hỗ trợ thôi!

- Cậu lúc nào cũng khiêm tốn như vậy! - Gã đưa cuộn giấy cho Kazuta, mắt nhìn Toshi, cười khà khà. - Chẳng trách mà Hoàng đế vẫn không dừng trọng dụng cậu.

Goro đưa tay che miệng ngáp ngắn ngáp dài rồi quay sang Kazuta, cố tỏ vẻ tươi tỉnh trên cặp mắt thâm quầng.

- Ta còn có chút việc công nên không thể ở lâu. Hy vọng ngày mai các cậu sẽ đến đúng giờ.

- Vâng, đã vất vả cho ngài rồi! - Kazuta đáp.

Goro dang hai tay ngang vai, hai tên thị đồng lập tức đến đỡ lấy, khó nhọc dìu gã đứng dậy, bước khệ nệ từng bước ra khỏi phỏng. Đến cửa, gã bỗng quay lại, nhìn Toshi, cười nửa miệng cũng khiến đôi mắt híp nheo lại.

- À Toshi, có thể dẫn theo tiểu thư Mika đến được không? Từ hôm ấy đến giờ, ta vẫn muốn gặp lại cô nàng ấy!

Mika - gã háo sắc chết tiệt đó vẫn còn nhớ tên cô ấy! Nhưng người phụ nữ nào Toshi đã đặc biệt chú ý đến, anh nhất định sẽ không dễ dàng đem cô ấy ra làm tiêu khiển, nhất là với những gã giống người đang ở trước mặt đây. Anh hơi nghiêng đầu rồi mỉm cười đầy thách thức với Goro.

- Cô ấy giờ đã là người phụ nữ của tôi, không còn là người ở Hashiya nữa.

- Cậu nhanh thật đó! - Goro ngán ngẩm. - Cậu sẽ sớm chuốc thù oán với những gã đàn ông khác cho xem!

- Ngài quá khen rồi!

Chờ cho Goro lên kiệu đi, Toshi mới quay ra sau và bắt gặp ngay ánh mắt của Sanjou. Cô lảng tránh cái nhìn của anh - vẫn luôn thế mỗi khi anh nhắc đến tên một người con gái khác. Sanjou vụng về cúi đầu chào hai người.

- Em xin phép qua chỗ Fuji một chút ạ! - Cô chạy đi, gắng che giấu nét mặt gượng gạo.

- Ngày mai, Hoàng đế mở tiệc mừng cho Bảo An Quân. - Kazuta đặt tay lên vai Toshi từ phía sau. - Tiếc là Fuji và Sanjou lại không đi được.

- Fuji cũng không muốn phá hỏng hình tượng trước Hoàng Đế đâu!

Toshi khoanh hai tay trước ngực, ánh mắt vẫn dõi theo bóng Sanjou từ lúc cô đi. Anh thừa hiểu cô sẽ chẳng đời nào để Fuji ở lại mà đi nhận thưởng cùng mọi người, dù cho nhiệm vụ của Sanjou là ở bên giúp việc cho Kazuta. Như vậy cũng tốt, có Sanjou chăm sóc Fuji sẽ nhanh chóng bình phục. Anh nghe nói có lần cậu ta gắt gỏng với vị thầy lang già chỉ vì người đến thay băng không phải là cô. Có điều, hình ảnh Sanjou băng bó cho Fuji ở quán trọ lần ấy vẫn chưa khiến Toshi hết bức bối; ánh mắt cô ấy không còn nhìn anh dịu dàng đến thế nữa. Toshi thở dài, nhìn xuống vài chiếc lá khô còn sót lại trên mặt đất, rồi nhanh chóng gạt đi những suy nghĩ trong anh lúc này.

***

Fuji rời khỏi tấm nệm, bước ra phía cửa và ngắm nhìn quang cảnh xung quanh. Tiếng những thanh kiếm đang chặt vào hình nhân rõ mồn một; hôm nay các đội viên tự giác luyện tập mà không có sự đốc thúc của cậu. Họ đều biết rõ rằng dù có bị thương, Fuji vẫn quan sát từ phía xa để đảm bảo không ai lơ là nhiệm vụ. Cậu thở dài, nhìn xuống vết thương ở cánh tay phải được băng gọn gàng bằng tấm vải màu trắng. Thầy lang quả có khéo tay nhưng cậu vẫn muốn để Sanjou băng bó hơn - Fuji trộm nghĩ, bất chợt mỉm cười. Nổi tiếng là người thiện chiến, bất kỳ ai ngoại trừ người bạn thân, đều không nên thấy cậu trong tình trạng hiện tại.

- Cậu thấy trong người sao rồi? - Sanjou đã đứng trước mặt Fuji từ lúc nào, nhìn cậu đang cười một mình, trên tay là một chiếc khay nhỏ đựng đồ băng bó vết thương.

- Cũng không còn đau nữa đâu! - Cậu cười híp mắt.

- Thế thì tốt! Nhưng cậu vẫn phải thay băng theo chỉ định của thầy lang.

- Phiền thật đó! - Cậu chép miệng.

Fuji được Sanjou dìu ngồi xuống tấm nệm, nâng cánh tay phải của cậu lên, khéo léo tháo chiếc khăn cũ ra - vết chém đã lành miệng. Cô dùng ngón tay trỏ bôi vào vết thương thứ thuốc màu đỏ mà thầy lang dặn, một lớp bông gòn lên trên, sau cùng là một miếng vải trắng tinh khác. Fuji quan sát từng cử chỉ của Sanjou - đôi bàn tay vẫn nhẹ nhàng, nhưng gương mặt hơi nhăn lại mỗi lần chạm vào vết chém trên tay cậu cùng vài giọt mồ hôi li ti xuất hiện trên trán.

- Fuji này, lúc nãy người của Hoàng đế có ghé qua, nói là ngày mai Bảo An Quân sẽ đi nhận thưởng đấy. - Sanjou nói bằng giọng đều đều. - Ông ta có vẻ rất quý Toshi thì phải.

- Họ hay cùng nhau đến Hashiya mà! - Fuji buột miệng.

Sanjou dừng lại một lúc khi nghe Fuji nói nhưng nhanh chóng quay trở lại công việc của mình. Điều Fuji nói cô đều biết, thậm chí còn trải qua nhưng mỗi lần nghe nhắc đến, vẫn có chút không được tự nhiên.

Fuji chắc chắn mình đã lỡ lời nên tỏ ra bối rối; cậu quay đi không nhìn Sanjou nữa. Một lúc sau, Fuji lảng sang chuyện khác để phá tan sự gượng gạo.

- Chắc cậu sẽ đi cùng hai người bọn họ rồi. - Fuji tỏ ra hơi rầu rĩ.

- Không có cậu, mình sẽ không đi! - Sanjou đáp, đặt cánh tay đã được băng bó cẩn thận của Fuji xuống, giọng nhí nhảnh. - Của cậu xong rồi nhé!

Cả Fuji và Sanjou bỗng nhiên cùng nhìn ra phía cửa, nơi ngoài kia là bầu trời trong xanh với những cơn gió mát lành giữa trưa hè oi ả; dẫn lối về những hồi tưởng thơ dại với những que dango thơm phức và đạo trường thân thuộc được tô điểm dưới sắc anh đào...

- Sanjou à, cậu có muốn ngắm đom đóm không?

*

Sanjou lặng im sau câu Fuji hỏi, rồi tự đưa mình về những ngày xưa cũ, về cái lần cô một mình đi dọc khu vườn phía sau võ đường sau giờ luyện tập…

Hôm nay Sư phụ Kazuta có việc phải ra ngoài, cậu bạn thân trợ giảng Toshi cũng đi đâu mất tăm từ sáng nên các học viên chủ yếu tự tập một mình. Sanjou bất ngờ cúi xuống, cặm cụi nhổ mấy cây cỏ dại trong những chậu bonsai được đặt thẳng hàng trước mái hiên, sau đó là những rặng trúc xanh rì đang bị cỏ dại mọc đầy xung quanh; mồ hôi trên trán chảy dọc hai bên thái dương làm mấy lọn tóc ướt nhẹp.

Bỗng cô khựng lại, chú ý lắng nghe tiếng người nói rất rõ dù họ đã cố kìm chế một phần. Sanjou vỗ vỗ hai bàn tay nhem nhuốc bùn đất của mình vào nhau, lần theo tiếng người nói và đi đến, mỗi lúc một gần hơn, cho đến khi hình ảnh cậu nhóc nhỏ con, gầy guộc đang nằm lê lết trên nền đất trước những tràng cười khanh khách của hai hội viên lớn tuổi. Tay cậu ta hình như đang chảy máu thì phải!

Cậu nhóc càng cố gắng đứng dậy thì Kioku và Maguchi - hai học viên lớn tuổi ở đạo trường - càng cười lớn hơn, và Maguchi sẽ đạp ngay vào chân khi cậu sắp đứng dậy được. Cậu nhóc chẳng còn biết làm gì khác là đưa cánh tay yếu ớt ra đỡ những cú đấm từ những bàn tay to gấp nhiều lần cậu nhưng đa phần đều để bị đánh trúng; đến khi không còn muốn kháng cự nữa, cậu chỉ đưa hai tay lên ôm lấy đầu bất lực. Điều ngạc nhiên là dù bị bức ép như vậy, đôi mắt cậu ta dường như chẳng có lấy một giọt nước mắt.

- Dừng tay lại!

Sanjou lao vào giữa vòng vây, đứng chắn trước cậu nhóc, hai tay dang ra, mắt mở to nhìn hai người đàn ông cao lớn. Kioku và Maguchi chau mày, dần dần tiến về phía trước, điệu bộ hung hăng.

- Tên nhóc nào đây? - Kioku và Maguchi nhìn nhau.

- Xúm lại bắt nạt người nhỏ hơn? Các anh thật là hèn hạ…!? - Sanjou gằn giọng, vẫn đứng trước mặt cậu nhóc. - …thật không xứng trở thành võ sĩ!

Maguchi bỗng phì cười, liền sau đó là một tràng cười dài để lộ nguyên hàm răng lởm chởm.

- Theo như ta nhận thấy thì ngươi đang nghĩ mình có thể làm võ sĩ chăng? - Maguchi mỉa mai. - Thật là nực cười!

- Đương nhiên! - Sanjou tự đứng thẳng người, hai tay chống hông, hất gương mặt nhỏ nhắn nhưng cương quyết về phía hắn.

Kioku và Maguchi lại được một phen cười lớn, chúng ôm bụng nhìn nhau rồi nhìn hai đứa nhóc nhỏ thó, yếu ớt trước mặt mình; trộm nghĩ không cần đến cây gậy trong tay, với sức vóc của bọn chúng đủ khiến tụi nhỏ không còn cứng đầu được nữa. Kioku tiến lại gần, mắt sắc lạnh, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau, cây gậy gỗ liên tục đập vào lòng bàn tay những nhịp đều đặn. Sanjou chột dạ, chợt rùng mình, thở gấp hơn nhưng vẫn cố vững vàng. Ít ra cô biết mình đang làm việc đúng đắn, dù tiếp theo không biết sẽ phải chống cự lại gã học viên lớn tuổi kia như thế nào.

- Tao nhớ ra rồi … - Maguchi nhanh như chớp từ phía sau tiến lại gần tên đồng bọn, chỉ vào Sanjou, nói rất nhỏ vào tai hắn. - … hình như tên nhóc đó là Sanjou.

- Thì sao? - Kioku không hiểu sụ thay đổi thái độ của Maguchi.

- Mày không nhận ra là Sư phụ Kazuta đặc biệt quan tâm đến nó à? - Maguchi giải thích, rồi nói như ra lệnh. - Đi thôi!

Kioku xì một tiếng, cây gậy gỗ vẫn đập từng nhịp đột ngột hạ xuống, lườm Sanjou và cậu nhóc một lượt rồi vục vặc theo sau tên đồng bọn.

Sanjou lè lưỡi tỏ ý trêu tức rồi ngồi phịch xuống nền đất. Cậu nhóc sau lưng Sanjou đứng thẳng dậy, lấy tay đập đập bộ hakama màu đen của mình; cậu khẽ xoay cánh tay phải - một vài chỗ xây xước đang rỉ máu và bị đất cát bám vào. Cậu hơi nhăn mặt, miệng lầm bầm điều gì đấy rồi tiến lại gần bãi cỏ xanh duy nhất trong vườn và ngồi bên dưới một gốc cây to.

Sanjou hếch mắt. Thái độ quái quỷ gì thế này? Rõ ràng cô vừa cứu cậu ta khỏi bị ức hiếp, ấy vậy mà một lời cảm ơn cũng không có. Cô bật dậy, chạy tới bên cạnh cậu nhóc, mặt tươi tỉnh.

- Cậu là Fuji đúng không nhỉ? Hình như chúng ta bằng tuổi đó!

Cậu nhóc, tên Fuji, chỉ gật đầu cái rụp rồi quay mặt đi.

- Cậu không sao chứ?

Sanjou nhoài người ra trước mặt Fuji, vô tình che luôn ánh nắng đang chiếu vào mắt cậu. Cô nhìn những vết trầy xước trên cánh tay Fuji, gương mặt hơi nhăn lại, rồi bất giác chạm vào.

- Mình ổn! - Fuji nhanh chóng rụt tay lại, giọng khó chịu. - Không cần cậu thương hại!

Sanjou cảm thấy bực mình; cậu ta đã nằm ung dung ngắm nắng đã đành, còn dám mạnh miệng nói Sanjou thương hại cậu ta, đúng là một kẻ không hiểu lý lẽ!

Sanjou cố kiềm chế, kiên nhẫn đến ngồi bên cạnh, nhìn Fuji vẫn đang không chịu ngoảnh mặt lại. Cô co hai chân lên, hai tay quàng qua đầu gối, bất giác cũng đưa mắt ngắm nhìn những tia nắng mong manh trước mặt.

- Sao cậu không đánh trả? - Sanjou cất lời hỏi. - Mình nghĩ, dù biết có không đánh lại được thì cũng không nên buông xuôi như vậy chứ?

- Đó là việc của mình! - Fuji ngang bướng.

Sanjou thở hắt một tiếng, vùng mình đứng dậy, nhanh chóng đến đứng đối diện Fuji khiến cậu bất ngờ, nhìn thẳng vào mắt cậu rồi hét lớn.

- Cậu không nói với sư phụ, mình hiểu. Nhưng ít ra cũng phải học cách tự chống trả đi chứ! Cậu học kiếm để làm gì vậy? Võ sĩ là phải tự mình đứng lên! Cậu cũng như họ, không đáng trở thành võ sĩ!

Sanjou ngồi thụp xuống, cảm thấy thất vọng vì Fuji cũng chẳng thể khá hơn so với lúc cô nhìn thấy cậu lần đầu tiên, dù chỉ là ý chí - vẫn là cậu nhóc ngồi thu lu một góc sau giờ luyện tập, không nói chuyện với ai ngoài Sư phụ Kazuta, và những vết thương trên thân thể mỗi ngày một nhiều hơn.

Bầu không khí trở nên im lặng sau câu nói vừa rồi của Sanjou. Fuji không thể nói lại điều gì, chỉ tròn mắt nhìn cô. Sư phụ chưa bao giờ mắng mỏ cậu nửa lời nhưng một người bạn đồng môn mới tiếp xúc thì chẳng ngại ngần làm điều ấy.

- Sao cậu có thể có nhiều năng lượng đến thế?

Fuji tự động ngồi sát lại bên cạnh Sanjou, hai tay khoanh vào nhau, nhìn cô bằng đôi mắt đen long lanh, ánh lên chút ngại ngùng.

- Cậu mạnh mẽ thật đấy!

- Mình sẽ nói cho cậu một bí mật nếu cậu hứa sẽ làm bạn với mình. - Sanjou ngô nghê đề nghị. - Dù sao mình cũng không có bạn ở đạo trường...

- Cậu nói đi! - Fuji tò mò.

- Thật ra, mình là con gái... - Sanjou thì thầm vào tai cậu.

Fuji miệng há hốc, mắt mở to nhìn Sanjou kinh ngạc. Sanjou nhìn thấy điệu bộ ngạc nhiên của cậu ta thì chợt bụm miệng cười, liền sau đó lấy ngón trỏ đặt lên miệng cậu.

- Tại sao con gái lại đến học kiếm chứ? - Fuji nhíu mày, vẫn chưa hết ngạc nhiên.

- Cha và anh mình đã mất. - Sanjou kể, giọng có chút buồn bã. - Mình muốn thay họ trở thành võ sĩ phục vụ Hoàng Đế.

- Sư phụ Kazuta có biết chuyện này không? - Fuji hỏi nhỏ nhẹ.

- Đương nhiên! Cậu là người thứ ba biết chuyện này! - Sanjou nhún vai, cười hồn nhiên, ngay sau đó hướng mắt về phía Fuji, đưa bàn tay nhỏ nhắn ra trước mặt cậu. - Cậu có hứa sẽ giữ bí mật giúp mình không?

Fuji nhìn cô bé với gương mặt tròn, làn da trắng, mái tóc nâu dài, đôi mắt đen nhưng gợn chút buồn bã đang mỉm cười trước mặt mình - nụ cười trong trẻo như ánh nắng kia, dẫu mây đen cũng không thể dễ dàng che khuất. Cô ấy cũng thật giống với cậu! Cả hai đều lẻ loi khi đặt chân đến đạo trường, chỉ có sư phụ Kazuta làm chỗ dựa tinh thần duy nhất. Có điều, giờ họ tìm thấy nhau.

- Mình đồng ý! - Fuji cười hiền, đập tay mình vào bàn tay bé nhỏ của Sanjou.

Sanjou nằm xuống bên cạnh Fuji, hai tay như đang đùa nghịch với cơn gió trước mặt. Cô hướng mắt đi thật xa, mùi hương hoa nhài phả vào gió - thơm nồng. Từ khi Sanjou vào đạo trường Kazuta học võ, xung quanh cô chẳng có lấy một người bạn, ngày ngày chỉ biết chăm chỉ luyện kiếm, tâm trạng không khỏi lo âu thân phận nữ nhi không biết có làm nên một chút thành tích nào hay không? Chỉ duy nhất bây giờ, Sanjou có cảm giác bình an đến lạ; lần đầu tiên cô không cố gồng mình lên vì lý tưởng, tự do thả mình vào thiên nhiên cùng người bạn mới bên cạnh.

- Chúng ta sẽ mãi ở cạnh nhau nhé? - Sanjou mỉm cười, quay sang nhìn Fuji thì bắt gặp cậu đã đang nhìn cô từ lúc nào, không một chút ngượng ngùng.

- Mãi mãi? - Fuji chớp mắt.

- Mãi mãi...

***

Tòa lâu đài tráng lệ của Hoàng Đế được canh phòng cẩn mật; cánh cổng bằng gỗ to và chắc chắn được trấn giữ bởi đội lính canh cao lớn, một bên hông là kiếm, bên còn lại là súng - loại vũ khí mới chỉ được trang bị cho lính gác lâu đài. Sảnh chính của lâu đài rộng lớn và nguy nga - trần nhà cao, những cột nhà to, ánh sáng từ những ngọn đèn gần như phát ra từ mọi ngóc ngách của cung điện và những bức tranh Phù thế quý hiếm được treo trên tường.

Hoàng Đế ngồi chính giữa, trên một chiếc ghế bằng vàng với hình đầu rồng được chạm khắc tinh tế hai bên hai tay vịn, trong bộ kimono màu đen may bằng loại vải thượng hạng, cũng thêu rồng vàng trên thân, đầu đội mũ có dây tua bằng vàng, trước mặt là một tấm mành mỏng hình chữ nhật, ngăn cách Hoàng đế với mọi người; chính vì thế mà các đội viên không có cơ hội nhìn thấy gương mặt của ngài. Bên phải Hoàng Đế là một người đàn bà quý phái với bộ y phục màu đỏ xanh lơ, trang điểm đậm, chốc chốc lại rót rượu vào ly; bên trái là gã Goro béo ú đang đứng. Trông gã vẫn chẳng khá hơn khi đã đổi bộ đồ Tây từ hung đỏ hôm qua sang tím đậm.

Những chiếc bàn được đặt thành hai hàng dài, gần như sát nhau được bày biện đủ loại rượu và thức ăn ngon. Toshi và Kazuta ngồi ngay bàn đầu tiên bên phải, đối diện là những quan chức làm việc cho Hoàng Đế và những cô gái xinh đẹp, miệng cười rạng rỡ khi rót rượu cho họ. Thi thoảng, mấy quan chức giả vờ say, cố tình lấy tay chạm vào mặt mấy cô nương ấy. Toshi và Kazuta nhìn không được ưngmắt lắm nhưng cũng không nói gì.

- Cậu cuối cùng vẫn không dẫn theo cô nương ấy đến. - Goro bước xuống bàn Toshi, kêu Thị đồng đặt thêm một tấm nệm ở đối diện, đưa chén rượu lên miệng, nhìn anh, giọng đểu cáng. - Làm tôi cứ mong mãi!

Toshi không nói gì, cười nửa miệng, nâng chén rượu lên cung kính trước mặt gã rồi uống cạn. Anh biết gã cũng đã ngà ngà say; mà có lúc nào gã tỉnh táo cơ chứ, nên chỉ gật đầu mà không buồn tiếp chuyện. Kazuta ngồi bên cạnh, khẽ bật cười, huých nhẹ vào vai Toshi.

- Ngài ấy có vẻ thích châm chọc cậu nhỉ? Cậu không định làm gì khiến ngài ấy từ bỏ thói quen ấy đi sao?

- Làm gì? - Toshi nhấp một ngụm rượu nhỏ, vị cay xè làm cổ họng anh nóng ran.

- Hãy nghĩ về chuyện đi xem mắt một lần nữa đi! - Kazuta nói bằng giọng chân thành, pha chút hồi hộp. - Tôi sẽ giúp cậu!

- Chết tiệt… rượu này cay quá!

Kazuta nhìn Toshi thở dài và lắc đầu. Cái điệu bộ đánh trống lảng mỗi lần anh nhắc đến chuyện đi xem mắt chẳng còn lạ lẫm gì!

- Cô nương lần này là ai thế?

- Tiểu thư Seki, con gái út ngài Hamada, người giám sát của triều đình. - Kazuta ngạc nhiên, mắt hướng vào người đàn ông trong bộ lễ phục màu xám bên cạnh. - Ngài ấy được Hoàng Đế tin cậy giao phó nhiều công chuyện nên tiếng nói rất có trọng lượng.

- Thế thì áp lực quá! - Toshi nhướn mày, lập tức thấy ân hận ngay vì đã lỡ miệng hỏi.

Kazuta nhìn xuống chén rượu. Toshi nói cũng có lý; cậu ta làm bao cô nương vỡ mộng, nhưng Seki thì tuyệt nhiên không nên, bởi chuyện đó sẽ kéo theo nhiều hệ lụy ảnh hưởng đến cả Bảo An Quân chứ không chỉ một cá nhân cụ thể nào nữa. Trái lại, nếu hôn sự với tiểu thư Seki thành công, Bảo An Quân sau này sẽ còn tiến xa hơn nữa. Nhưng còn Sanjou...

- Thôi, không muốn làm khó anh... - Toshi tặc lưỡi - ...nên tôi sẽ gặp thử cô ấy xem sao.

- Cậu nghiêm túc hả? - Kazuta mừng rỡ.

- Trông anh kìa, y hệt mẹ tôi vậy! - Toshi liếc mắt nhìn Kazuta ngao ngán.

- Toshi, nếu cậu thật sự muốn nghĩ lại...

- Vì Bảo An Quân, tôi có thể thử. Đừng lo!

Toshi đưa lên miệng nốc hết chỗ rượu còn lại, mặc cho hơi men xộc lên và chiếm lấy tâm trí anh. Anh biết Kazuta định nói gì và kỳ thực, anh không muốn nghe. Anh cười trừ, cúi đầu nhìn xuống chiếc bàn gỗ đã loang loáng một chút nước, dòng suy nghĩ đang trở về những năm tháng cũ.

*

- Toshi, cô gái lần trước cùng con, Kazuta và Fuji đi xem lễ hội đom đóm đó... - Giọng bà Haji lanh lảnh nói vọng từ trong bếp. - Hôm nào con dẫn cô ấy đến nhà mình dùng bữa nhé!

Toshi gập cuốn sách trên tay rồi lười biếng ngả người xuống hiên nhà, mắt dõi theo hàng người đang xếp hàng ngoài cánh cổng đang chờ đến lượt để cha anh khám bệnh. Ngày nào cũng vậy, cha anh dậy từ sớm để mở cửa bệnh xá, hết chẩn đoán rồi kê đơn thuốc, thi thoảng cũng sẵn sàng lớn tiếng mắng lại bệnh nhân nếu họ không nghe lời ông đã căn dặn; còn bà Haji, mẹ anh, thường lúi húi dưới bếp chuẩn bị đồ ăn và nấu thuốc. Bà Haji là người vợ thứ năm của cha anh - và ông cũng không ngại ngùng khi tuyên bố chuyện đó - nhưng bằng một phép màu, sau khi gặp bà ấy, cha anh dường như không còn hứng thú với một người phụ nữ nào khác; ông chấp nhận an phận bên bà Haji.

- Toshi, có nghe mẹ nói không đó? - Bà Haji, tay bưng nồi thuốc, đi tới bên cạnh cậu con trai đang nằm chống tay, hai mắt nhắm hờ.

- Mẹ giục con lấy vợ suốt mấy năm nay... - Toshi càu nhàu - ...con nghe suốt rồi!

- Cô bé đó, tên là gì nhỉ? - Bà Haji không bỏ cuộc.

- Sanjou... - Toshi đảo mắt, gằn giọng nói ra cái tên.

- Phải, Sanjou! - Bà mừng rỡ reo lên. - Nhớ đưa con bé đến đây chơi nghe chưa?

Nói rồi, bà Haji nhanh chân đi xuống bệnh xá, nụ cười làm rạng rỡ hơn gương mặt tròn phúc hậu. Toshi buông tiếng thở dài rồi nằm ngửa, nhìn lên chiếc chuông gió màu trắng đang đung đưa và phát ra những tiếng leng keng. Sau này sẽ thế nào, anh tự hỏi. Kết hôn và sống những tháng ngày bình yên ở bệnh xá, nối nghiệp cha và khám bệnh cho mọi người? Nghe giống như một cuộc sống mà ai cũng mơ ước, nhưng anh không muốn chỉ dừng ở đó. Anh muốn hơn thế nữa! Anh muốn ra ngoài kia, tự tạo dựng đại nghiệp và tên tuổi để lưu danh hậu thế. Chỉ lúc ấy, có lẽ anh mới nghĩ đến chuyện yên bề gia thất.

Hình ảnh cô gái trong bộ kimono màu xanh ngọc, tóc búi cao bước ngang qua và ngước đôi mắt to tròn lên bầu trời chợt thoáng hiện. Anh khẽ cười; thì ra khi mặc nữ phục, cô ấy cũng có thể đẹp đến thế!

***

Ngọn đồi phía sau Bảo An Quân hiện ra trước mắt Sanjou và Fuji. Sanjou ngước mắt lên; một vùng không gian kỳ lạ hiện ra trước mắt. Chưa bao giờ Sanjou chứng kiến một cảnh tượng đẹp như thế này, thậm chí nó còn ở rất gần nơi cô ở như thế; cả một rừng ánh sáng lung linh, huyền ảo được tạo nên bởi hàng trăm, thậm chí hàng nghìn, con đom đóm. Những rặng cây, đám cỏ bị mùa hè thiêu đốt nhưng được màu vàng lấp lánh như những ánh sao của đom đóm che lấp đi. Chúng bay lượn khắp nơi, dưới chân, trước mắt lẫn đằng sau; tất cả đều gần đến nỗi Sanjou ngỡ chỉ cần đưa tay ra là có thể chạm vào được chúng.

- Sao cậu biết được chỗ đẹp thế này? - Sanjou quay lại chỗ Fuji đang đứng phía sau.

Fuji bước đến bên cạnh Sanjou, quỳ một chân xuống một bãi cỏ xanh, đưa hay tay vào bụi cây trước mặt rồi đặt hai tay mình vào bàn tay Sanjou và mở ra - một con đom đóm đang bay là là giữa hai lòng bàn tay cô.

- Lúc truy đuổi bọn lang sĩ, mình phát hiện ra nơi này… - Fuji cười tươi. - …và nghĩ rằng cậu sẽ thích.

- Mình thích lắm! - Sanjou nhìn đom đóm trong tay cười toe toét.

- Cậu thấy vui là được rồi!

Sanjou nhìn Fuji cười lém lỉnh rồi cả hai cùng ngồi xuống bãi cỏ. Cô thích thú với con đom đóm trong tay; Fuji thì nhìn cô cười. Bỗng con đóm đóm bay đi, Sanjou bật người đứng dậy nhưng không kịp bắt lại. Cô tiếc nuối ngồi xuống bên cạnh Fuji, môi cong lên nũng nịu nhưng cũng nhanh chóng vui vẻ trở lại. Quang cảnh ở đây thật sự đẹp như một bức tranh vậy!

Sanjou đặt tay lên đầu gối chân; mái tóc dài cột cao bị gió đẩy qua một bên để lộ vùng cổ đằng sau trắng nõn, những ngón tay chốc chốc lại đan vào nhau rồi buông ra, lặp đi lặp lại nhiều lần nữa. Sanjou nhìn lên bầu trời đêm, có nhiều sao đến nỗi cô thử đếm những toàn bị trùng lặp. Cô quay sang Fuji, định trò chuyện tiếp nhưng ngay lập tức khựng lại.

- Fuji, sao cậu…? - Sanjou bất ngờ buột miệng.

- Có chuyện gì à? - Fuji cau mày trước điệu bộ kỳ lạ của Sanjou.

Sanjou không trả lời cậu ngay, hai mắt đang nhìn chằm chằm vào sợi dây cột tóc màu đỏ của Fuji, rồi cô quay người hướng về phía trước mặt, ánh mắt nhìn đi rất xa.

- Không có gì đâu.

Click to expand...

Giang Phong, 16/12/19

#55

Thương lắm thích bài này.
Bantayxanh Mầm non

Thích Fuji thật nhưng vẫn thích Sanjou và Toshi, nên làm ơn hãy cho hai người đó đến với nhau...

Bantayxanh, 16/12/19

#56

Thương lắm thích bài này.
Tackebeolu Mầm non

Sao hay thế nhỉ

Tackebeolu, 16/12/19

#57

Thương lắm thích bài này.
Ratlalichsu Mầm non

Toshi đúng là thu hút mà

Ratlalichsu, 16/12/19

#58

Thương lắm thích bài này.
Megauvaden1 Mầm non

truyện này không phải kiểu đọc ngốn ngấu một buổi là xong, mà phải đọc từ từ mới thấm được hết cái hay. 1 like cho tác giả.

Megauvaden1, 17/12/19

#59

Thương lắm thích bài này.
minhnguyetdavu Mầm non

Nhom4.0 nói: ↑

CHƯƠNG IX

GIẰNG XÉ

Kazuta bước nhanh trên con đường dẫn đến nhà riêng của Toshi. Đoạn đường này anh đã đi lại rất nhiều lần nhưng vẫn cảm giác rùng mình. Một màu tối đen bao trùm lên hàng cây, trùm lên những ngôi nhà và nhất là trùm cả lên dáng người cao lớn trong bộ hakama màu nâu đỏ của chính anh tạo nên cảm giác lành lạnh, rờn rợn. Ánh sáng leo lắt từ chiếc đèn dầu trên tay chẳng khiến anh thấy khá hơn. Còn gì đáng sợ hơn khi một người nhận ra mình lọt thỏm giữa màn đêm đặc quánh và ngấu nghiến cảm giác cô đơn?!

Kazuta định sẽ nói chuyện với Toshi dứt khoát về chuyện của tiểu thư Seki; sau quá nhiều lần cô đến Bảo An Quân tìm gặp nhưng cậu ta đều viện lý do việc công để thoái lui, thậm chí có cả lần từ chối hẳn việc gặp gỡ. Vả lại dạo gần đây, Toshi thường lui tới Nagiba nhiều hơn. Seki ngoài miệng nói không sao nhưng kỳ thực thì đang buồn trong lòng. Sau cái hôm Toshi suýt gặp bất trắc lúc đi tuần, thái độ của cậu ta với Seki đã thay đổi hẳn. Nghĩ thế, Kazuta bước nhanh hơn, chắc mẩm giờ này Toshi đang ở nhà.

Bóng Seki theo ánh trăng sáng đổ xuống đường, dừng trước chiếc cổng gỗ màu nâu nhà Toshi. Cô hơi khom người, thỉnh thoảng cúi đầu; hai tay cầm chiếc túi nhỏ đựng những chiếc mochi đã nguội ngắt từ lâu; bộ kimono màu hồng đậm phẳng phiu, làn da trắng với mái tóc đen được vấn gọn gàng, gương mặt thoáng chút mệt mỏi.

- Tiểu thư Seki, sao giờ này em còn đứng ở đây?!

Seki ngay lập tức ngẩng đầu lên, quay về hướng phát ra tiếng nói, thầm mong là Toshi, nhưng không phải; Kazuta đang nhìn cô bằng ánh mắt ngạc nhiên xen chút lo lắng. Seki thoáng chút hụt hẫng nhưng sau đó thầm biết ơn anh vì đã xuất hiện; một mình cô đứng trước cổng nhà Toshi đã hai canh giờ, sợ hãi là điều không thể tránh khỏi.

- Em đợi ngài Toshi. - Giọng Seki nhỏ nhẹ nhưng không có vẻ gì là ngượng ngùng khi thừa nhận hành vi của mình. - Cục trưởng Kazuta cũng đến tìm ngài ấy sao?

- Tôi cần bàn với Toshi chút việc quan trọng. - Kazuta thật thà. - Vì cậu ta không ở Bảo An Quân nên tôi nghĩ đến đây sẽ gặp được. Ai ngờ…

Kazuta bỏ dở câu nói của mình vì nhận ra Seki đã bắt đầu rầu rĩ, dáng người nhỏ nhắn trong chiếc kimono đang run lên. Đường đường là tiểu thư của một gia đình quyền quý mà phải đứng đợi một gã nam nhân hàng canh giờ, thậm chí còn rơi lệ vì cậu ta. Thật ra, nếu muốn, Seki có thể nhờ ngài Hamada gây áp lực xuống Bảo An Quân; như thế, dù Toshi có cứng đầu cũng không thể đối xử tùy tiện với cô. Nhưng không, đến giờ phút này, Bảo An Quân vẫn bình an vô sự, chứng tỏ Seki đã không lạm dụng quyền hành của cha để ép uổng ai đó phải cư xử tử tế với cô như cô đã tử tế với họ. Anh thật sự cảm phục cô vì điều đó; có lẽ, tình yêu Seki dành cho Toshi là chân thành và cô cũng hy vọng tình cảm ấy được đền đáp xứng đáng. Kazuta muốn xông đến đánh cho Toshi một trận ra trò quá!

Kazuta đưa tay ra giữa không trung, gần ngay sát vai Seki, thật tâm muốn đặt xuống dỗ dành, nhưng dừng lại. Có lẽ chỉ nên nói những lời an ủi - anh tự nhủ.

- Dạo này Bảo An Quân đang ráo riết tuyển quân... - Kazuta cắn môi - …nên chắc Toshi cũng bận rộn. Chứ bình thường cậu ta rất chu đáo với phụ nữ.

Ánh mắt Kazuta vội lảng đi, gương mặt nhăn rịt lại, không thể tin những lời mình vừa thốt ra. Thật sự là anh không muốn Seki tiếp tục đau lòng nhưng trong lúc vội vàng, chỉ có thể nghĩ ra được mấy lời nói dối đó, thầm hy vọng cô sẽ tin và thôi không khóc nữa. Nhưng, như Toshi nhận định, Seki không chỉ là một tiểu thư dịu dàng, khuôn phép mà còn rất thông minh. Lời nói dối vụng về của Kazuta không thể giúp cô thấy khá hơn; hai hàng nước mắt cuối cùng cũng xuất hiện trên gương mặt xinh đẹp, sau rất nhiều những kiềm chế.

Kazuta rút từ trong ngực áo ra một chiếc khăn nhỏ màu trắng, ngập ngừng đưa cho Seki, nhìn cô rồi vội quay mặt đi; không như Toshi, anh hoàn toàn không giỏi ứng biến trước những tình huống như thế này. Trước mặt Kazuta là một người con gái đang rơi lệ vì một gã đàn ông khác; và thật trớ trêu, dù theo cách khác nhau, nhưng anh đều dành sự quan tâm cho cả hai người họ, nên trong hoàn cảnh thế này, trong lòng anh không dưng ngổn ngang nhiều thứ lạ lùng quá. Seki đón lấy chiếc khăn từ Kazuta, chấm nhẹ những giọt nước mắt đang lăn vội trên má mỗi lúc một nhiều hơn.

- Ngài thật không giỏi trong việc nói dối chút nào! - Seki cười gượng, cố kìm lại những tiếng nấc đứt đoạn, đưa ánh mắt ươn ướt nhìn Cục trưởng Bảo An Quân.

Kazuta ngoảnh mặt đi để tránh ánh nhìn buồn thảm đó, cảm thất mình thật sự vụng về khi để cô bắt thóp. Tay vịn chặt vào thanh kiếm bên hông, ánh mắt đảo qua lại giữa gương mặt Seki và mặt đất im lìm, Kazuta không biết phải nói gì tiếp theo, sợ rằng tất cả lời thốt ra đều có thể khiến cô đau lòng. Ngay lúc này, tự Kazuta nhận ra mình đang lo sợ cho cảm giác của tiểu thư Seki; và anh không biết cảm giác này từ đâu mà có?! Họ cứ đứng như thế một lúc khá lâu. Kazuta thấy tay chân mình thừa thải. Người như anh không quen xử lý những tình huống khó xử như thế này; so với việc cầm kiếm ra chiến trường, việc dỗ dành một cô gái còn khó hơn gấp bội. Anh cứ đứng nhìn bờ vai gầy của Seki đang run lên từng hồi.

Kazuta biết rõ lý do vì sao Toshi bỗng thay đổi thái độ với Seki. Một đằng, anh hiểu cho cảm giác của bạn thân - cậu ấy có đa tình đến mấy thì cũng vẫn là một người sâu sắc, suy nghĩ thấu đáo cho người khác và luôn lo sợ mình đem lại đau khổ cho những phụ nữ quanh mình; đằng khác, anh lại lo sợ nếu Toshi không thể kết hôn với Seki thì đại nghiệp sẽ đổ sông đổ bể - làm mất lòng cha của Seki thật sự là một chuyện mạo hiểm. Nhưng quan trọng hơn cả, nếu Toshi dứt khoát cự tuyệt, Seki sẽ tổn thương. Ý nghĩ đó quấn lấy tâm trí Kazuta, có lúc còn mạnh mẽ hơn cả những điều trước.

- Tôi có nghe mấy người trong chợ kháo nhau về vở “Nàng Machiro”? - Kazuta ngập ngừng. - Nếu em muốn, tôi… có thể đưa em đi xem?

Kazuta nhìn Seki một hồi lâu, thầm nghĩ lời đề nghị của mình thật ngớ ngẩn, vì bây giờ, cô đâu còn lòng dạ nào để xem kịch. Trái ngược với mong đợi, Seki bỗng nhiên ngẩng dậy, đôi mắt đỏ hoe cố gượng cười theo khuôn miệng cùng với tiếng “vâng” nhỏ nhẹ, đã có phần khàn đi.

Seki cười gượng, lặng lẽ đi bên cạnh Kazuta. Cô định kể cho anh biết chuyện thường xuyên nghe cha mình khen ngợi Toshi không tiếc lời nên tò mò, không nghĩ trong thiên hạ lại có nam nhân hoàn hảo đến vậy, đến khi gặp rồi thì đã chắc chắn cha mình nói không sai. Cuối cùng, không một lời nào được cất lên. Có những thứ, tốt nhất nên giữ cho riêng mình; bởi tình cảm, nói ra, chắc gì người thứ ba có thể hiểu?!

Kazuta và Seki dừng chân gần một đám đông. Anh luồn lách qua bốn người đàn ông cao lớn ở phía trên, dẫn cô đứng trước một sân khấu nhỏ có treo tấm vải trắng hình chữ nhật ghi dòng chữ “Nàng Machiro” màu đen, bên cạnh là vài ba cậu nhóc cùng mấy người lớn. Sân khấu hình vuông, mở, được dựng lên bằng loại gỗ có màu trắng đặc biệt. Ở hai bên, khán giả đều có thể dễ dàng quan sát sáu chiếc đèn lồng vàng được treo dọc trên những thanh gỗ bắc ngang để tạo ánh sáng. Chính giữa sân khấu, một người đàn ông trong trang phục kimono họa tiết hoa cúc vàng sặc sỡ, trang điểm đậm, tóc giả vấn kiểu phụ nữ đang cầm kiếm, khua đi khua lại, thỉnh thoảng lại ngã nhào xuống sàn trong tiếng cười khúc khích của mọi người. Kazuta đoán, đó là nàng Machiro xinh đẹp, vụng về nhưng lúc nào cũng thích cầm kiếm thay vì cầm chổi quét nhà như những người phụ nữ khác. Tại bốn góc của sân khấu là bốn người ngồi khoanh chân, đánh đàn tam cũng không nhịn được cười, hoặc họ cố giả vờ cười để làm vui lòng những người đang xem.

Kazuta quay sang Seki đứng bên cạnh, thấy nhẹ nhõm hơn khi gương mặt cô đã không còn ủ dột, thay vào đó là những nụ cười nhoẻn. Nhìn thế, Kazuta thở hắt ra, như thể anh vừa sống sót qua một trận chiến với quân phản loạn.

Vở kịch kết thúc bằng cái chết của nàng Machiro, tuy có thương tâm nhưng cái cách nàng ta chết vẫn khiến khán giả cười bò lăn - ngã ngựa và bị chính kiếm của mình cắm vào bụng. Những chiếc đèn lồng được tháo xuống, diễn viên đóng vai nàng Machiro cũng đã ngồi dậy với nụ cười tươi tắn trên gương mặt nhễ nhại mồ hôi, cùng bốn người đánh đàn cúi đầu chào khán giả. Kazuta và Seki lững thững ra về trên con đường tuyền một màu đen dày đặc.

Kazuta vẫy tay gọi một chiếc xe kéo vừa trả khách ở đoạn đường trước mặt, đỡ một tay Seki ngồi lên, rồi lặng lẽ bước đi bên cạnh. Một khoảng im lặng kéo dài từ khu chợ đến phủ Hamada, chỉ có tiếng bánh xe trà vào mặt đường khô khốc!

- Vở kịch quả thật rất hài hước, em đã cười rất nhiều! - Seki vui vẻ, cúi đầu chào Kazuta sau khi xuống xe. - Cảm ơn ngài Cục trưởng!

- Tiểu thư thấy vui là tôi an tâm rồi! - Kazuta cũng cúi đầu chào lại.

Kazuta nhìn theo cho đến khi bóng Seki khuất dạng sau cánh cửa gỗ, mỉm cười, rồi quay lưng đi, hướng về Bảo An Quân; trong lòng bỗng rộ lên quyết tâm sẽ giúp ý nguyện của Seki hoàn thành.

***

Mới sáng sớm, Fuji và các đội viên vừa hoàn thành xong bài tập chạy thì Kazuta bước ra, đứng trước toàn đội, đằng hắng lấy giọng rồi nghiêm nghị thông báo.

- Hôm nay Bảo An Quân sẽ mở yến tiệc, nên sau khi luyện tập xong, mọi người hãy đi chuẩn bị!

Những tiếng reo hò đồng loạt vang lên, các đội viên nhìn nhau cười vui sướng, đồng thời cũng có người tự băn khoăn, rất hiếm khi Cục trưởng Kazuta thông báo chuyện gì đó mà không có Cục phó Toshi theo cùng.

- Lý do là gì vậy Cục trưởng? - Fuji nghếch mắt ngờ vực.

- Trận chiến ở Ueda thắng lợi, ta vẫn chưa có dịp khen thưởng. Cũng nhân cơ hội này để thắt chặt tình đoàn kết của toàn doanh trại. - Kazuta nói một hơi dài, to và rõ ràng.

Những tiếng “hoan hô” vang lên một lần nữa, to hơn trước; một vài người nhãy cẫng lên sung sướng, nhưng ngay khi Fuji lườm nguýt, các đội viên nhất loạt di chuyển thành hai hàng thẳng, bắt đầu bài tập thực chiến. Họ chưa hoàn thành việc luyện tập để có quyền được nghĩ đến bữa tiệc trước mắt!

Kazuta rời đi, thẳng hướng thư phòng của mình. Bỗng anh dừng lại trước cửa khi nhìn thấy Toshi đang đứng tựa lưng vào cây cột gỗ trước cửa phòng, nhìn anh bằng ánh mặt thản nhiên. Đứng đây Toshi cũng nghe được thông báo vừa rồi của Cục trưởng! Đúng là lần này có khác biệt, khi Kazuta vẫn chưa bàn bạc gì với anh nhưng Toshi cho rằng điều ấy là hiển nhiên; Kazuta vẫn là người đứng đầu doanh trại. Vả lại, việc ban thưởng cho các đội viên cũng không có gì là hệ trọng. Mặc dù thế, đôi hàng lông mày của Toshsi vẫn chau xuống đôi chút, không tránh khỏi cảm giác hoài nghi về mục đích thật sự của buổi tiệc. Có thể nào Kazuta đang muốn làm điều gì đó khác nữa chăng?

- Kazuta, có thật anh chỉ vì mục đích ban thưởng thôi không? - Toshi hỏi dò. - Chuyện này không liên quan gì đến tiểu thư Seki đấy chứ?

- Tôi cũng đoán được là cậu sẽ nói vậy! - Kazuta thành thật. - Đúng thế, buổi tiệc hôm nay là vì cô ấy và cậu nữa!

Lúc quan sát sắc diện của Toshi, Kazuta để ý cậu ta sẽ không dễ dàng chấp nhận lý do mà anh đã nói và biết mình sẽ phải cương quyết hơn với chính quyết định của mình; nhưng nghe thấy cái tên Seki thốt ra đột ngột như vậy vẫn khiến Kazuta thoáng chút biến sắc.

- Tôi nghĩ mình đã nói rõ ràng với thư Seki rồi chứ? - Toshi đứng thẳng, nhìn sâu vào mắt Kazuta.

- Chính vì cậu như thế nên tôi mới phải ra hạ sách này. - Kazuta làm mặt nghiêm túc. - Tôi không thể để cậu làm hỏng đại nghiệp của Bảo An Quân được!

Nói xong, Kazuta đi thẳng vào thư phòng; Toshi nhìn theo. Hai chữ “đại nghiệp” vẫn văng vẳng bên tai khiến anh thoáng cảm thấy hụt hẫng. Từ đầu đã là vì Bảo An Quân nên cuối cùng vẫn nên vì Bảo An Quân mới phải, lẽ ra Toshi không nên quên đi điều đó; nhưng anh không muốn thay đổi quyết định của mình. Dù câu nói của Kazuta làm anh có chút khó chịu với cảm giác có thêm gánh nặng đè lên vai, nhưng từ đầu, lý do đã quá rõ ràng rồi và anh cũng đã suy nghĩ kỹ. Cục trưởng Bảo An Quân cũng có lúc tuyệt tình thế này sao? Là bạn thân, anh ta không nên chỉ khăng khăng vì đại nghiệp như thế; rõ ràng biết Toshi sẽ bận tâm mà vẫn cố tình nói ra thì rõ ràng là đang cố tình làm khó. Toshi thở dài, không biết làm sao cho phải.

Đến gần trưa thì hầu như mọi thứ đã chuẩn bị xong - những bình rượu lớn chưa khui, mùi thức ăn thơm phức được bày biện sẵn sàng. Kazuta và Toshi ngồi ở giữa, dọc hai bên là Fuji, Sanjou và các đội viên. Bỗng một người con gái xuất hiện ngay chính cửa ra vào, cúi đầu lễ phép chào Kazuta và Toshi; tất cả mọi người đều há hốc miệng, vì người trước mặt họ không ai khác chính là tiểu thư Seki - một người lẽ ra không thể dự yến tiệc của Bảo An Quân. Hôm nay cô diện một bộ kimono màu vàng nổi bật, trang điểm nhẹ nhưng vẫn toát lên vẻ đẹp quý phái. Toshi đặt chén rượu xuống bàn, nhìn Seki rồi ngay lập tức chuyển hướng qua Kazuta đang không biểu lộ cảm xúc gì, như thể Cục trưởng Bảo An Quân đã biết trước cô sẽ đến.

- Em đến rồi đấy à? - Kazuta niềm nở, phẩy tay về phía chỗ ngồi bên cạnh Toshi.

Biết ý, Seki bẽn lẽn đến bên bàn của Toshi, ngồi xuống bên cạnh anh khiến mọi người đều tỏ ra thích thú; ở đây, không ai không biết gia thế của cô mà. Cô vén tay áo, rót rượu cho Toshi, mời thật nhỏ nhẹ.

- Cục phó và tiểu thư Seki đúng là trời sinh một cặp! - Habate phấn khích. - Mọi người, chúc mừng Cục phó tài ba của chúng ta một chén nào!

Ngay sau đó, nhất loạt mọi người đều nâng rượu lên, hướng về phía Toshi và Seki; Kazuta, Fuji, và cả Sanjou nữa cũng hưởng ứng theo. Seki nhẹ nhàng nâng chén, nhìn Toshi đắm đuối; trong khoảnh khắc, tất cả đều chờ đợi anh. Không còn cách nào khác, Toshi đưa chén rượu ra trước mặt, di chuyển qua lại một lượt trong không trung rồi uống cạn trước những tiếng hò reo.

Toshi cố tỏ ra niềm nở khi đối mặt với cô nhưng lòng anh thì ngổn ngang nhiều thứ. Anh nhìn thấy rõ ràng, gương mặt Seki vẫn xinh đẹp như ngày đầu tiên gặp gỡ, đôi mắt phảng chút buồn bã nhưng nụ cười xinh xắn đã khéo léo che đậy đi.

- Hôm qua em đã đứng đợi ở nhà ngài rất lâu. - Seki bỗng cất giọng nhỏ nhẹ. - Ngài quả là người tham công tiếc việc!

- Tôi xin lỗi! - Toshi chột dạ, có chút áy náy. - Tôi đã nói rõ…

- Em cũng đã nói rõ… - Seki ngắt lời Toshi, hơi ngước lên, nhìn thẳng vào mắt anh. - …là mình sẽ không bỏ cuộc mà.

Nói xong, Seki lại đưa chén rượu lên miệng, nhấp thêm một chút, gương mặt trắng như tuyết đã bắt đầu ửng đỏ. Toshi nhìn Seki chằm chằm, rồi nhìn xuống ly rượu mà cô đã rót, làn nước sóng sánh trong suốt phản chiếu hình ảnh anh - một gã nam nhân tuyệt tình, không hơn chẳng kém. Ngay lập tức, hình ảnh những cô gái trước đây anh từng phụ bạc đều lần lượt hiện lên, có người anh nhớ rất rõ, có người lại mơ hồ; anh viện vào lý tưởng đại nghiệp, nhưng cuối cùng phụ tình vẫn là phụ tình.

Trong khi uống rượu với các đội viên, Kazuta vẫn len lén nhìn sang bàn của Toshi. Anh không thật sự tìm ra được lý do cho hành động của mình, nhất là cảm xúc lạ lùng có phần đối nghịch nhau bắt đầu xuất hiện trong lòng; nhưng không thể ý thức và càng không thể kiềm chế, anh cứ thế lặng lẽ quan sát hai người họ. Hôm nay Seki thật sự nổi bật; anh nhận ra vài vết thâm quầng nơi khóe mắt nhưng nhìn tổng thể thì cô vẫn rất thu hút, không chỉ các đội viên, mà cả với anh.

Seki tiếp tục bẽn lẽn rót rượu cho Toshi với gương mặt rạng ngời; nhưng ở chiều ngược lại, Toshi có vẻ hơi khiên cưỡng. Seki không thể không nhận ra thái độ của Toshi, có chăng, chỉ là cô không muốn thừa nhận chúng mà thôi!

Mọi thứ đều không qua được mắt Cục trưởng Bảo An Quân. Thật ra, Kazuta muốn Seki biết, anh tổ chức buổi yến tiệc này không phải đơn thuần, trong thâm tâm, anh muốn hàn gắn cho cô và Toshi và xa hơn là một hôn lễ giữa hai người. Nghĩ đến điều này, trong lòng Kzuta có chút buồn bã nhưng cố tươi tỉnh, như nụ cười của Seki lúc Toshi miễn cưỡng uống chén rượu mà cô rót.

- Tiểu thư Seki không đẹp đến thế đâu! - Fuji huých Sanjou đang ngồi bên cạnh, hướng mắt theo ánh nhìn của cô. - Không biết trong tối thì đẹp hơn ngoài sáng à?

Sanjou giật mình, quay lại, vội vàng nâng chén rượu trên bàn lên, nhấc một bên mày nhìn cậu bạn đang tỉnh bơ.

- Gần đây cậu đáng sợ quá vậy! - Sanjou cong môi. - Toàn dùng thành ngữ để nói người khác!

- Nâng tiêu chuẩn lên tí đi! - Fuji vừa nói vừa nhai miếng thịt trong miệng. - Tiểu thư Seki là cô gái ai cũng muốn, như thế còn gì thú vị nữa!

- Cậu nói cứ như đã kinh qua rồi ấy! Mà, cậu nói nâng tiêu chuẩn là ý gì?

- Không phải cậu đang ngắm cô gái của Cục phó đến quên cả ăn sao? - Fuji ranh mãnh cười.

- Cậu thật là...! - Sanjou nhăn nhó, véo tay cậu ta một cái đau điếng. - Cậu làm người khác muốn đánh thật đó! Mẫu phụ nữ của cậu thế nào mà dám nói ra những lời đó?

Fuji lắc đầu nguầy nguầy và xin thua trước sự ương bướng của Sanjou. Điệu bộ của Fuji làm Sanjou phì cười, rồi, cả hai vừa uống rượu, vừa tiếp tục tươi cười, trò chuyện với nhau; hoặc giả là Fuji luôn hiểu bạn mình, nên cố tình làm cô vui lên một chút, để có thể che đậy những con sóng dữ đang cuộn trong lòng cô.

Toshi nhìn nụ cười trong trẻo của Sanjou, lòng nghẹn lại. Nụ cười ấy, rõ ràng anh đã nhìn thấy trước đây nhưng từ khi gặp lại ở kinh thành, chưa một lần nào cô cười vui vẻ như thế; ngược lại, nỗi buồn lại nhiều hơn trên khuôn mặt dưới đôi mắt nâu sâu thẳm. Thế mà giờ đây, bên cạnh Fuji, cô lại có thể trở về với sự ngây thơ, trong sáng và không hề vương vấn của mình. Có phải, lòng em đang rất thanh thản không, Sanjou? Toshi đưa một chén rượu lên uống cạn, mỗi lần như thế, Seki lại rót đầy chén cho anh. Câu nói tối hôm trước của Sanjou văng vẳng bên tai Toshi, rất rõ ràng. Lẽ nào, đó chỉ là một trò đùa thôi sao? Không, ánh mắt chân thành của cô không thể lừa anh! Vậy mà, lúc này đây, Sanjou lại đang vui vẻ với Fuji như thể không có chuyện gì xảy ra. Nếu anh cầm lấy tay Seki ngay lúc này có khi Sanjou cũng chẳng bận tâm!

- Em uống với tôi một chén chứ? - Toshi nâng chén rượu lên, trao tận tay Seki.

Seki tròn mắt ngạc nhiên, nhìn Toshi chằm chằm. Cô không thể tin, chỉ vài phút trước thôi, anh còn tỏ ra lạnh lùng, vậy mà bây giờ đã quay trở lại là Toshi của lần gặp ở nhà anh - nhẹ nhàng và trìu mến. Seki có thể cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay anh chạm vào, giọng nói dịu dàng cùng nụ cười tươi trên gương mặt thanh tú, tuy trong lòng lại thấy có gì đó không đúng. Seki đón ly rượu từ tay Toshi, mắt bỗng cay xè; sự dịu dàng này, cô đã trông mong từ lâu, và như một phép màu, nó xảy đến lúc cô buồn thảm nhất. Hai hàng nước mắt lăn vội trên khóe mi; cô lấy khăn chấm nhẹ, nhìn Toshi cười cảm kích.

Sanjou khẽ quay mặt ra sau để giấu đi ánh mắt đang đỏ hoe của mình; nhưng chỉ một lát, cô không thể đừng được mà lại nhìn về chiếc bàn đối diện - nơi Toshi và Seki đang ngồi. Bàn tay anh đang nắm lấy tay cô ấy, ánh mắt trìu mến và trao cho Seki chén rượu, và còn, ánh mắt của tiểu thư đáp lại anh, cô có thể đọc được sự hàm ơn, cũng có thể là cả hạnh phúc trong đó. Có lẽ, Sanjou đã sai khi nghĩ rằng chỉ cần cô nói như thế thì Toshi sẽ suy nghĩ lại về việc kết hôn với Seki; nhưng không, như cô đã biết, Toshi có thể làm mọi việc, miễn là có lợi cho Bảo An Quân. Nhưng cũng không thể loại trừ việc tiểu thư Seki đã khiến anh động lòng. Trước một người xuất sắc như cô ấy, Toshi không thể cưỡng lại cũng là điều dễ hiểu. Mình đang nghĩ lung tung gì thế này, Sanjou lắc lắc đầu và cười một cách méo mó.

Một lần nữa, Toshi không chịu được mà hướng về phía Sanjou. Bất ngờ, hai ánh mắt chạm nhau, thoáng bối rối. Sanjou vội cúi mặt xuống bàn, từ từ đưa chén rượu lên ngang mặt, hơi cúi đầu, rồi nhấp một chút.

- Tiểu thư Seki, hy vọng hôm nay em thấy vui! - Kazuta nói, háy mắt với Toshi như ra lệnh cho anh tỉnh táo lại.

Seki khẽ gật đầu thay cho câu trả lời. Toshi chột dạ, nhìn gương mặt Kazuta lúc này đã ửng đỏ, đôi mắt sắc lạnh như lưỡi kiếm. Kazuta uống mỗi lúc một nhiều hơn, đôi mắt ráo hoảnh nhìn Toshi và Seki một cách kín đáo. Bỗng anh mỉm cười, tự trách bản thân đang hành động vô lý, như thế này, chẳng phải mục đích của Cục trưởng Bảo An Quân đã đạt được hay sao; và nếu thế thì anh nên vui mừng mới phải. Nhưng không, nỗi buồn đang cuộn trào trong lòng, bóp nghẹt lấy Kazuta. Khung cảnh náo động bên trong vẫn tiếp diễn, bên ngoài, màu hoàng hôn đã vàng rực cả một góc trời - nhưng ảm đạm, ít nhất là trong lòng một vài người.

Toshi ngán ngẩm nhìn một lượt căn phòng bừa bộn và ồn ào. Những đội viên say mèm nằm la liệt trên sàn nhà, một vài người ngêu ngao hát, số khác tỉnh táo hơn thì vẫn tiếp tục uống. Tiếng thành chén bằng sứ va vào nhau tạo nên thứ âm thanh chát chúa. Kazuta ngồi ở chính giữa, cúi gằm mặt xuống bàn như đang ngủ, hai tay khoanh vào nhau trước ngực, hơi thở đều đều cùng hương men rượu phả ra. Ngay bên cạnh bàn của Kazuta, Fuji và Sanjou đang nói chuyện với nhau; hôm nay Fuji đã không uống hết sức. Mà, cậu ta cũng không phải con người ưa thích rượu chè cho lắm!

Suốt cả buổi tiệc, Toshi không thể rời mắt khỏi hai người họ; nụ cười mà Sanjou trao cho Fuji vẫn khiến anh nhức nhối. Cuối cùng, Toshi đáp ánh nhìn tới người con gái vẫn bên anh từ lúc bắt đầu cho đến giờ - Seki. Bắt gặp ánh mắt và bờ môi vẫn đang cười của cô, lòng anh dịu đi được đôi phần. Đôi má có hơi ửng đỏ nhưng chỉ càng tôn thêm nước da trắng ngần - vẻ đẹp đằm thắm ấy chưa bao giờ Toshi có thể phủ nhận. Bản thân Toshi cũng đã uống kha khá, nhưng vẫn cảm nhận được bầu không khí ngột ngạt đang bủa vây lấy mình; men rượu chẳng thể khiến anh say thêm chút nào. Tức thì, Toshi muốn bước ra bên ngoài, với một niềm tin, mọi thứ sẽ dễ chịu hơn.

Nghĩ là làm, Toshi bước ra khỏi bàn, vẫn không quên chu đáo nói với Seki.

- Tôi ra ngoài hít thở một chút. Lát tôi sẽ gọi kiệu đưa em về.

Rồi, anh nhanh chóng bước ra ngoài như một sự giải thoát sau khi đã nhận được cái gật đầu e thẹn của Seki. Quả thật không sai; không gian thoáng đãng trước mặt ngay lập tức khiến anh cảm thấy khoan khoái. Anh thong dong đi một vòng rồi quyết định dừng lại ở mái hiên nhìn ra khu tập luyện, bây giờ đã vắng tanh. Toshi hơi cúi người, hai tay khoanh trước ngực, mắt nhắm lại, cả cơ thể thả lỏng để cảm nhận cơn gió vừa thổi qua mát rượi.

- Cục phó…- Tiếng Sanjou vang lên sau lưng Toshi ở khoảng cách gần. - Đồ của anh đã khô rồi! Hình như tối nay anh phải đi tuần nên em đem đưa anh luôn.

Toshi quay mặt lại nhìn. Sanjou đang đi tới trước mặt anh, trên tay cầm bộ đồ tím than đã được giặt sạch sẽ và gấp gọn gàng. Cô đưa tay ra phía trước một chút, chờ đợi sự đón nhận từ anh. Toshi tiến đến, nhẹ nhàng đặt một tay lên bộ quần áo. Đôi mắt nâu long lanh ấy đang nhìn thẳng với một sự cương quyết đến lạ lùng; hương nhài phảng phất rất nhẹ hòa với men rượu chưa thể tan như đang vờn lấy tâm trí anh không rời.

Nhanh như chớp, Toshi túm lấy tay Sanjou một cách thô lỗ, cùng với bộ đồ, kéo về phía mình bằng một lực đủ mạnh. Trong khoảnh khắc, Sanjou nhỏ nhắn đã nằm gọn trong vòng tay Toshi. Cô tròn mắt, khẽ cựa mình nhưng bất lực; mỗi lúc, anh càng ôm chặt hơn, như thể, nếu nới lỏng một chút, cô sẽ vùng mình bỏ chạy, xa rời vòng tay này ngay lập tức. Sanjou không phản kháng, lặng im cảm nhận hơi ấm từ lồng ngực của Toshi, hoàn toàn quên đi mọi thứ xung quanh. Cảm giác này, sâu thẳm, cô luôn mong mỏi, nhưng cố kiềm chế vì lý tưởng của cả hai.

Bất ngờ, Toshi đỡ lấy gương mặt Sanjou bằng cả hai tay, nhìn đắm đuối vào đôi mắt nâu, rồi từ từ nhắm lại, đưa môi mình tiến sát hơn đến môi cô. Như bị mê hoặc, Sanjou nhắm nghiền mắt, sẵn sàng đón nhận một nụ hôn từ anh.

- Hai người đang làm gì vậy?

Một giọng nói nhỏ nhưng hốt hoảng vang lên sau lưng Toshi và Sanjou. Anh giật mình, ngẩng đầu, quay lại nhìn. Seki đã đứng đó từ bao giờ!

Click to expand...

truyện càng đọc càng hay ạ!

minhnguyetdavu, 17/12/19

#60

Thương lắm thích bài này.

(Bạn phải Đăng nhập hoặc Đăng ký để trả lời bài viết.)

Trang 3 của 6 trang

Chia sẻ trang này