Truyện dài Bên Kia Giấc Mơ - Nhóm 4.0

Thông tin truyện

THÔNG TIN TRUYỆN BÊN KIA GIẤC MƠ
Tác giả: Leona Nguyen và Nguyên Nguyên – Nhóm 4.0
Thể Loại: Truyện dài, tiểu thuyết văn học, Tâm lý xã hội
Số chương: 19


VĂN ÁN:
June – bông hoa bé nhỏ lạc lõng giữa cuộc đời nhiều bão giông khi phải chứng kiến sự chia tay của cha mẹ.

June – cô gái thanh thuần thu mình trong những bức tranh với nhiều gam màu u tối; để khi lạc vào thế giới hoàn hảo, những ám muội hiện thực vẫn đeo bám.

Đến với thế giới siêu thực, June nhận ra mặt trái của chính mình. Ở thế giới tưởng hoàn hảo ấy, gặp lại bạn thân, liệu June có vì Gavin mà ở lại, dẫu nhìn thấy nhiều khổ đau?

June phải lựa chọn quay về bên cạnh cha mẹ, hay để họ mãi mãi chờ đợi ngày cô tỉnh dậy?

=> Mời các bạn đón đọc tiểu thuyết thanh xuân kỳ ảo hấp dẫn tại đây: “Bên kia giấc mơ”

 

Chương 1: Va Chạm

“Illusions are the mirages of Hope - Ảo tưởng là ảo ảnh của Hy vọng.”

(Khuyết danh)


Những bánh xe lao vụt qua nhau, nghiến lên mặt đường rải nhựa xám. Lớp bụi mỏng bị hất tung, lờ lững trôi trong ánh sáng vàng lợt của đèn pha mới bật. Hàng cây thưa thớt trồng bên đường trơ tấm thân trụi lá, đổ xuống những bóng đen dài thượt. Bóng tối nhập nhoạng đã trùm lên thị trấn Shadowfield.

Sau vô lăng, June Walker chần chừ ở một lối rẽ; và dù đã nháy đèn hiệu rẽ trái, chiếc xe chậm lại, song vẫn tiếp tục chạy thẳng.

Gõ gõ móng tay lên vô lăng, nó nhấn chân ga, đẩy chiếc Ford Fusion - chiếc xe an toàn số một cho lứa tuổi teen, như bố Jared thường khẳng định - tiến về phía trước. Tuy nhiên, June ngờ rằng độ “an toàn” ấy nằm ở việc ông đã tu sửa gì đó trong động cơ khiến nó chạy chậm đi, nhiều hơn là ở chính chiếc xe. Điều này có phần mỉa mai, bởi Jared “Cannonball” Walker từng là cái tên đáng gờm trong làng đua xe hơi Mỹ, kẻ say tốc độ luôn khinh thường mọi thứ liên quan đến giảm tốc. Được ví với “đạn đại bác”, ông nổi tiếng với khả năng đưa chiếc xe công thức đạt đến vận tốc 100 km/h chỉ khoảng 2 giây sau khi xuất phát. Nhưng từ khi giải nghệ và mở xưởng máy, ông thường xuyên phải nhận xe cộ hỏng hóc của đám sinh viên say rượu, nên có thể cũng vì thế mà thay đổi tư tưởng đôi chút. Ông phàn nàn về chuyện đó luôn, thỉnh thoảng lại cọ cọ mu bàn tay đeo găng dày cộm vào cái cằm râu ria lâu ngày chưa cạo - hành vi thể hiện sự tiết chế, hoặc giả là sự chán nản không còn có thể diễn tả đủ bằng lời - mỗi khi June qua xưởng, nhìn ông tháo lắp những chiếc lốp và thay dầu hộp số.

Nó với tay mở loa lớn hơn, để cho giọng Luke Bryan cùng tiếng ghita vang khắp xe. Điển hình cho một cô gái sống tại thị trấn nhỏ phía nam nước Mỹ, June mang phong cách cao bồi - quần bò xanh nhạt bụi bặm, đôi bốt cao cổ. Cùng với đó, June chọn áo tunic trùm hông họa tiết thổ cẩm, áo khoác da tua rua, đa dạng phụ kiện với vòng tay và nhẫn bằng kim loại gắn đá thô; những phần này của bộ trang phục lại chịu ảnh hưởng của hơi hướng du mục nhiều hơn. Sự kết hợp này tạo cho cô gái trẻ một phong cách boho - cowgirl phóng khoáng. Chất nghệ sỹ tự do có lẽ thừa hưởng từ mẹ đã in dấu ấn rõ ràng trên June, dù từ vài năm nay mối quan hệ giữa nó và mẹ đã xuống dốc.

Đèn đỏ. Chiếc xe trờ vào vạch trắng rồi dừng lại. Nó chạm tay vào điện thoại theo thói quen trong lúc chờ đợi. Màn hình lập tức sáng lên, hình nền chờ là bức tranh mới vẽ của nó. Những hình khối đa sắc, thoạt nhìn có vẻ trừu tượng, nhưng khi ghép lại, chúng trở thành khung cảnh thiên nhiên mộng ảo và sắc nét như thể một sản phẩm được đồ họa từ máy vi tính. Trên màn hình chờ, một loạt tin nhắn mới hiện lên. Nó chẳng buồn nhấn vào, đó là âm tin nhắn nó đã cài riêng cho mẹ. Hẳn bà đang hỏi về cuộc hẹn mặc định vào ngày mai, cũng có thể đi kèm với vài bức ảnh chụp em bé thứ hai của mình. Bé trai 6 tháng tuổi - đứa em trai cùng mẹ khác cha. Nó quay mặt khỏi chiếc Iphone.

Ba năm về trước, khi June tròn 13 tuổi, bố mẹ nó đã ly hôn. Chuyện cũng chẳng có gì lạ. Phân nửa những cuộc hôn nhân tại Mỹ đều kết thúc như vậy. Nó chọn sống với bố, chẳng rõ vì sao, chỉ là cảm thấy nên như vậy. Mẹ khóc, nhưng bà hứa khi tìm được công việc mới sẽ đón nó đi. Rồi bà chuyển đến thành phố, cách Shadowfield ba giờ chạy xe. Mỗi tháng, mẹ sẽ đến thăm vào các cuối tuần. Chạy chiếc Fiat mui trần màu xanh cốm, mái tóc nâu rối bù vì gió, bà đón June với nụ cười tỏa sáng như ánh mặt trời. Mẹ đưa nó đi xem những bộ phim cổ của những thập niên trước trong rạp phim nhỏ xíu, đi ăn món Mexico và kết thúc bằng chầu kem ốc quế khi họ ngồi nghỉ trên thảm cỏ nhìn ra bờ sông. June một tay cầm kem, một tay cầm chiếc bút chì, phác thảo gương mặt xương xương đang quay nghiêng của mẹ. Mẹ rất vui, nên nó hứa sẽ tặng mẹ đủ một quyển đầy những bức chân dung của bà.

Hai lời hứa - một của mẹ, một của nó - cho đến giờ đều chưa cái nào được thực hiện.

Có hai mẹ con vừa bước ra khỏi cửa hiệu tạp hóa nằm bên đường. Người mẹ ngồi thụp xuống vỉa hè, ngay cạnh cột đèn giao thông, để buộc lại mớ tóc đã bị tuột ra của cô con gái nhỏ. June ngọ nguậy khó chịu trên ghế lái. Quái quỷ, đèn đỏ lâu thế nhỉ!

Màn hình lại sáng lên. Lần này là âm tin nhắn khác. Giờ này chắc bố vẫn còn ở xưởng, chắc ông nhắn bảo hãy mua gì về ăn. Hoặc tin nhắn từ câu lạc bộ vẽ thông báo thay đổi lịch họp nhóm. Nó cầm điện thoại lên, giữ ngón tay cái để nhận diện vân tay và thao tác mở tin nhắn…

Một tràng còi dài từ phía sau. Hơi giật mình, nó ngẩng lên và thấy vẫn là đèn đỏ. Mình thậm chí còn chẳng chắn đường, June bực bội nghĩ khi nhìn theo chiếc xe vừa vượt lên vừa bấm còi inh ỏi, cái thị trấn đầy những kẻ gàn dở say rượu! Hai mẹ con nọ vẫn đứng bên vỉa hè. Nhìn con đường hầu như vắng tanh, nó đạp mạnh chân ga, chiếc xe màu trắng bạc lao lên. Tin nhắn vừa được mở ra đến từ số lạ: “Gửi June - dị - hợm, đây là những gì hot boy Max nói về cậu…”.

Một ảnh chụp màn hình được gửi kèm. June đọc được một đoạn đối thoại có vẻ như là giữa hai cậu bạn trong đội bóng rổ.

“Cậu nghĩ gì về June?”

“June nào cơ?”

“June Walker với mớ vòng vèo ấy. Nghe nói June thích cậu đấy, nếu cô ta mời cậu hẹn hò thì sao?”

“Đùa đấy à? Tôi thà bò cả tứ chi nguyên một buổi tập bóng còn hơn đi chơi với cô ta, haha.”

…

June cảm thấy như vừa bị đấm. Mặt nó bắt đầu nóng lên, nó thấy ngu ngốc hết sức. Ai, ai đã gửi tin nhắn này? Mắt nó dán vào màn hình, cố phân tích những gì vừa được gửi đến, trong khi chiếc Ford Fusion cứ thế phóng đi trong màn đêm.

Từ một khúc quanh, một chiếc xe tải trộn bê tông đang lao đến với tốc độ khủng khiếp.

***

Ai đó đang hét lên. Mặt đường đầy những miếng kim loại méo mó và những mảnh kính vỡ. Mau gọi cấp cứu! Kiểm tra trong xe xem!

“Ngã tư Driftwood Drive và Quinton Road. Vâng, hai xe va chạm. Xe tải và xe bốn chỗ… Có vẻ chỉ có hai người thôi…”

Chiếc xe bốn chỗ biến dạng nghiêm trọng. Nắp ca-pô móp lại, thanh cản trước bung rời khiến phần máy bên trong lộ thiên, ngoác ra như cái miệng đầy răng của con cá mập cắn câu. Bị lật hẳn sang một bên, một bên bánh xe quay vòng vòng trên không. Về phần mình, sau nỗ lực bẻ ngoặt lái, chiếc xe tải nằm ngay dưới cột đèn đường với phần đầu rúm ró. Cây cột đèn nghiêng một góc đáng sợ, chực đè nghiến xuống khối kim loại nặng nề.

Sĩ quan Rick Caine là người đến hiện trường đầu tiên. Mang vóc người nhỏ, mái tóc hoa râm và gương mặt cương nghị, dù đã chớm tuổi nghỉ hưu, ông vẫn chạy những bước nhanh nhẹn khác thường. Chỉ đạo người cấp dưới cùng trực đêm hôm nay tới chỗ chiếc xe tải, ông thận trọng tiến đến gần chiếc còn lại.

Bị đâm ngang từ khoang ghế phụ, chiếc xe nằm nghiêng về phía ghế lái và đã bắt đầu bốc khói nhẹ. Lên tiếng hỏi nhưng không có lời đáp lại, ông bèn lấy chiếc đèn pin nhỏ ra khỏi túi, soi qua mặt kính đằng trước. Một hình dáng nhỏ bất động, nằm kẹt trong bóng tối tù mù của khoang xe, mái tóc dài che gần hết phần mặt. Rick Caine gọi một người đàn ông đứng gần đó, người này vừa phải dừng hẳn xe trước vụ tai nạn. Anh ta hoảng sợ nhưng vẫn chạy lại chỗ ông. Ông cần một bước đệm để có thể tiếp cận nạn nhân.

“Chuẩn bị nhé!” – Ông cảnh báo, rồi bằng động tác dứt khoát, dậm chân lên lưng người kia và leo gọn vào trong xe.

Sĩ quan cảnh sát khéo léo bám vào thành ghế da và mảng ốp để giữ thăng bằng, rồi nhích dần về phía cô gái đang nằm. Nhờ thân hình không quá nặng nề, ông xoay trở khá dễ dàng. Vén mái tóc xõa dài của cô sang bên, ông thấy một khuôn mặt còn rất trẻ, mắt nhắm nghiền. Còn thở! Nhịp tim yếu ớt nhưng chí ít vẫn bắt được. Ông đánh giá sơ bộ ngay tình hình: bất tỉnh, đa chấn thương, đầu chảy máu do va đập mạnh với gương xe bên trái.

“Tình hình thế nào rồi, thưa ông cảnh sát?” – Giọng đầy lo lắng của người đàn ông khi nãy cất lên.

“Phiền anh báo lại với đồng nghiệp của tôi đằng kia, nạn nhân này còn sống, nhưng rất yếu. Ta phải đợi cấp cứu đến mới có thể di chuyển cô ấy. Tôi đang tiến hành sơ cứu.”

Tiếng xác nhận lắp bắp, tiếng bước chân chạy.

Ông nhẹ nhàng nhấc phần đầu và rịt chiếc khăn tay vào chỗ chảy máu. Cái gì đó chợt sáng lên. Điện thoại của cô gái trẻ còn cầm trong bàn tay phải. “Đám trẻ bây giờ…”, ông lắc lắc đầu và chợt nghĩ đến Claire, con gái ông – chắc chỉ hơn cô bé này vài tuổi và đang học ở tận thành phố Chicago, cách đây 2 giờ bay. Rick Caine cầm lấy chiếc Iphone và nhấn nút Home. Lẽ đương nhiên, chiếc điện thoại thông minh từ chối vân tay của ông, nhưng khi màn hình hiện những con số để đòi hỏi một chuỗi mật mã, có thể thấy ngay góc dưới bên trái dòng chữ “Medical ID” – tính năng lưu định danh, thông tin sức khỏe và các số liên lạc khẩn cấp của người dùng iOs. “Hãy hy vọng cô bé có sử dụng một trong số ít những thứ hữu ích trên cái điện thoại này.”

June Walker

ngày 21 tháng 6, 2002 (16)

Cân nặng: 115 lbs

Chiều cao: 5’4’’

Nhóm máu: O+

Liên hệ khẩn cấp:

Bố: Jared Walker – (405) 555-0152

“Sẽ ổn thôi, cố lên, June à!” – Ông thì thầm, không biết để an ủi cô bé hay an ủi chính mình. Cả năm qua, những vụ Caine giải quyết hầu hết là ẩu đả trong quán bar hay trộm cướp tại siêu thị mini. Hôm nay, ngồi trong bóng tối của chiếc xe, giữ chặt vết thương đang chảy máu của cô bé mới tầm tuổi con mình, lần đầu tiên sau khoảng thời gian dài, ông thấy giọng mình run run.

Đoạn, ông tự nhủ sẽ gọi hỏi thăm Claire khi hoàn thành ca trực tối nay.

***

Nơi này không có gió. Không nóng, cũng không lạnh, như thể không hề có cái gọi là nhiệt độ. Khắp xung quanh một màu trắng, nhưng chẳng phải thứ màu trắng toát của bệnh viện, mà là sắc kem sữa được đánh bông đến độ quyện lại thật mịn bởi chiếc máy đánh kem khổng lồ nào đó. Đây giống như một căn phòng rộng quá cỡ, được chủ nhân của nó chọn cùng màu sơn cho cả trần, tường và sàn, nhưng lại chẳng có nội thất gì cả.

June dần lấy lại được cảm giác. Đứng giữa nơi lạ lùng này, nó thoáng nghĩ đến biện pháp “tra tấn trắng” từng đọc trên mạng – màn tra tấn tinh thần bằng cách biệt giam một người trong căn phòng toàn màu trắng. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng lối tra tấn này có thể khiến tù nhân phải chịu sự lạnh lẽo, cô đơn và trầm cảm đến cùng cực. June vội gạt ý nghĩ rùng rợn đó ra khỏi đầu. Thật lòng lúc này nó không hề thấy sợ căn phòng, mà thậm chí còn có cảm giác quen thuộc kỳ lạ nữa.

Bàn chân trần của nó chạm lên một bề mặt hơi sần, có vẻ như sàn phòng được trải loại thảm đặc biệt nào đó. Nheo mắt để nhìn kỹ hơn, nó nhận ra khắp xung quanh cũng mang trên mình cùng chất liệu gai mịn ấy. Không phải sơn. June chợt nhận ra tại sao nó lại có cảm giác quen quen, thứ đó chính là vải toan trắng nó thường dùng cho những bức sơn dầu của mình. Nó từng dành hàng giờ trong cửa hàng bán dụng cụ mỹ thuật mỗi khi có dịp vào trung tâm thành phố, mân mê từng thếp vải toan ấy, từ loại truyền thống dệt từ cây gai dầu đến những loại hiện đại hơn làm từ sợi bông và lanh hay từ sợi tổng hợp. Dù luôn chỉ mua loại canvas mịn quen thuộc, cùng với vài tập giấy Canson để vẽ chì, nó vẫn không thể kiềm lòng mà phải xem cho bằng hết cả tiệm thì thôi.

Vậy là, giờ nó đang ở trung tâm của một khung tranh khổng lồ. Dù đã phát hiện ra bản chất của không gian quanh mình, June vẫn không hiểu nổi tại sao nó lại ở đây. Nó chẳng thế nhớ ra điều gì cả. Đây là một giấc mơ ư? Hay nó vô tình lạc vào một dạng “ma trận” như trong phim viễn tưởng có Keanu Reeves? Nó hơi phì cười trước suy nghĩ đó. Dù thế giới có là thật hay hóa ra chỉ là chương trình giả lập của trí thông minh nhân tạo, con người sau cùng vẫn chọn cách sống bị cầm tù bởi những cỗ máy.

“Tập trung nào, June!”, nó cố gắng nghiêm túc trở lại. Có lẽ nên nhìn hoàn cảnh theo đúng nghĩa đen. Bằng cách nào đó, nó đã được đưa vào giữa những khung tranh siêu lớn và trống trơn như một phần của một tác phẩm sắp đặt đương đại kỳ quái. Ắt phải có mối liên hệ nào đó, và việc duy nhất nó có thể nghĩ đến... “Mình phải vẽ chăng?”.

Gần như ngay lập tức, June thấy có thứ gì đó lăn trên mặt “thảm” và dừng ngay dưới chân, chỉ khẽ chạm vào da nó. Cúi xuống thấp, thoạt đầu June ngỡ như không có gì cả, nhưng nhìn kỹ mới thấy vật vừa bất ngờ xuất hiện. Một cây cọ đầu tròn kích thước lớn. Toàn thân cũng mang một màu trắng, chiếc cọ có phần lẫn vào lớp vải bao phủ căn phòng. June mỉm cười cầm nó lên, rồi, như một trò đùa, nó nói vào khoảng không:

“Ok, đã có khung tranh và cọ lông, giờ mà có màu vẽ nữa thì tốt. Hmm, để xem nào, màu nâu chẳng hạn?”

Những sợi lông trên cây cọ vẽ khẽ rung rinh như thể có làn gió thoảng qua. Ngay trước mắt June, đầu cọ chuyển sang màu nâu đất. Ngạc nhiên đầy thích thú, June chạy đến bức tường gần mình nhất và quệt nét vẽ đầu tiên lên khung tranh. Màu sơn chạy nhanh trên bề mặt đan kết của hàng ngàn sợi vải bện chặt vào nhau, tạo nên vệt màu đậm, đẹp sắc nét. Chỉ sau vài nét vẽ, một cái cửa gỗ đã hiện ra trên mặt vải, với những thanh gỗ ép xếp khít nhau cùng tay nắm cửa bằng sắt. June hơi lùi lại để chiêm ngưỡng thành quả, chính nó cũng thấy bức tranh giống thật quá đỗi.

Trước sự kinh ngạc của nó, một tiếng gọi cất lên:

- June, June à!

Không lớn hơn một tiếng thì thầm, tiếng gọi chỉ vang lên một lần duy nhất, nhưng trong không gian hoàn toàn tĩnh lặng, June có thể nghe rõ từng lời. Mắt đăm đăm nhìn bức tranh mới vẽ, nó khá chắc tiếng gọi vừa rồi phát ra… từ phía sau cánh cửa. Càng ngày càng khó hiểu. Dù không hề có ai xung quanh nhưng June vẫn cảm thấy hơi ngốc nghếch khi vươn tay đẩy nhẹ cái cửa.

Nó kẽo kẹt mở hé ra một chút.

Cánh cửa gỗ, do chính nó cầm cọ vẽ nên vừa mở ra ngay trước mắt! Thậm chí còn phát ra tiếng động nữa chứ!

June nín thở vài giây, rồi nó buông cây cọ vẽ, lách qua cánh cửa, bỏ lại căn phòng trắng kỳ lạ phía sau lưng.

***

June đang đứng trên một bãi đất rộng phải đến hàng ngàn mét vuông. Trời tối, những dải đèn lấp lánh giăng giữa những cây cột cao đang tỏa ra thứ ánh sáng vàng lung linh. Những mô hình lớn với đủ hình thù trừu tượng được bày rải rác, rõ ràng có một dụng ý nghệ thuật nào đó, nhưng lúc này June không có tâm trí đâu mà phân tích nữa. Nhiều bóng người đang vội vã đi qua đi lại, xem chừng rất bận rộn.

“Tránh đường nào!” - Ai đó làu bàu và June vội né qua một bên.

Đó là một người đàn ông cao to với gương mặt quàu quạu. Ông ta đang đẩy chiếc thùng lớn có bánh xe, ở trên là những cái loa lớn loại dùng ngoài trời. June chớp thời cơ, cố gắng giữ ông ta lại:

“Xin lỗi, cho tôi hỏi, đây là đâu vậy?”

“Cô gái, cô có bị làm sao không đấy? Sao lại hỏi kỳ quặc vậy?” – Người đàn ông nhăn nhó nhìn June. – “Mau bỏ tay ra, tôi đang phải chuẩn bị cho màn trình diễn tối nay, không thì muộn mất!”

“Màn trình diễn” à? Lúc này nó mới thấy, ở đằng xa, một sân khấu hoành tráng đang được dựng lên, được chiếu sáng bởi những ánh đèn laser thoắt đổi màu. Đám đông cũng đã bắt đầu tụ lại trước sân khấu. Cứ như là lễ hội Coachella vậy! Là lễ hội nghệ thuật và âm nhạc thường niên của Mỹ, Coachella nổi tiếng là điểm đến thu hút bậc nhất dành cho giới trẻ, với những màn biểu diễn của các nghệ sỹ nổi tiếng và không khí lễ hội sôi động của mùa hè. Sự kiện này cũng là “thánh đường” cho những tín đồ thời trang, đặc biệt là phong cách thời trang đường phố và du mục. Đương nhiên, đi kèm với danh tiếng của nó là mức giá vài trăm cho đến cả nghìn đô tiền vé cho một ngày. June vẫn luôn muốn được tham gia một lần, nhưng giá vé vào cửa đã là cả một vấn đề, nói gì đến vé máy bay đến tận California, cộng thêm ăn ở và ti tỉ những chi phí khác nữa.

Trên sân khấu, màn hình led rực lên, chiếu những mảng sáng cầu vồng hiệu ứng ba chiều hút mắt. Những nhịp bass và trống dồn dập kích thích tiếng hò reo vang dội của đám đông. June không khỏi bị thu hút về hướng đó. Trong khi chạy về phía sân khấu, June ngoái lại nhìn chỗ nó bước ra khi nãy. Chẳng thấy tăm hơi cánh cửa đâu nữa, chỗ ấy đã biến thành một quầy đồ ăn từ lúc nào không biết.

***

Không khí đêm nhạc thật tuyệt! Dù phải chen chúc giữa hàng trăm nghìn người, June vẫn say sưa nhún nhảy theo điệu nhạc, dường như quên mất vì sao mình lại có mặt ở lễ hội “trên trời rơi xuống” này. Lần lượt những ca sỹ yêu thích nhất của nó đều lên biểu diễn, và June mê mải hát theo những bài hát mà nó thuộc từng lời. Khi thì nó nhảy tại chỗ theo nhịp đánh bắt tai của ban nhạc trong những ca khúc pop rock, lúc lại hòa giọng cùng đám đông trong những bài nhẹ nhàng hơn. Những chiếc lightstick – gậy phát sáng được mọi người chuyền tay nhau, sáng nhấp nháy như hàng vạn ngôi sao.

“Các bạn có tin rằng, chính những người cổ vũ dưới kia cũng có những tài năng đặc biệt giống như các nghệ sỹ đêm nay không? Ngay bây giờ, tôi sẽ mời những khán giả may mắn nhất lên sân khấu để thể hiện mình!” – Tiếng MC chương trình vang lên đầy hào hứng.

Tiết mục tương tác khán giả đây mà. June không mấy để ý, cho đến khi anh chàng MC chải chuốt có khuôn mặt nhang nhác Mario Lopez chỉ thẳng đến chỗ cô. June cảm thấy như hàng ngàn cặp mắt đang đổ về phía mình. Mặc sự phản đối yếu ớt của June, đám đông chợt chuyển động như những đợt sóng, đẩy nó tiến về phía trước, sát tận cầu thang bên rìa sân khấu. Không còn lựa chọn nào khác, nó đành phải bước lên cầu thang.

Cùng đứng trên sân khấu là vài người nữa, họ cũng mang vẻ mặt nửa hứng thú, nửa bối rối giống như nó. Khi người đầu tiên bước lên, June chợt thấy lo lắng. Câu nói nửa đùa nửa thật thường được lan truyền trên mạng “Ai rồi cũng sẽ có 15 phút nổi tiếng” chợt xảy ra với nó ngay lúc này. Vấn đề là, nó có tài năng gì để thế hiện được đây.

Cô gái đầu tiên với mái tóc nhuộm hồng như kẹo bông vừa xong phần giới thiệu bản thân và giờ sẽ trình diễn tiết mục gì đó mà June không kịp nghe. Chăm chú theo dõi cô nàng “Kẹo bông”, June chợt há hốc miệng.

“Kẹo bông” duyên dáng nhún mình tại chỗ, và từ bả vai của cô mọc ra một đôi cánh mỏng tang như của loài bướm có cánh trong suốt. Cô biểu diễn một đoạn múa ba lê ngắn với những động tác di chuyển mũi chân trứ danh, những cú xoay tròn uyển chuyển, và kết thúc bằng cách đập đôi cánh sau lưng, nâng mình lên không khí rồi cúi chào đầy kiểu cách.

Cái... cái quái gì vậy?!

Nó vừa chứng kiến một loại công nghệ biểu diễn mới nào đó chăng?

Chưa kịp hoàn hồn, June lại tiếp tục làm khán giả bất đắc dĩ cho những màn biểu diễn tài năng tiếp sau đó, mà dường như, mỗi lúc càng thêm kỳ cục.

Một chàng trai tóc vàng bước lên và trình diễn tung hứng những trái bóng. Nhưng không phải ba, hay thậm chí mười trái. Chính mắt June nhìn thấy ít nhất năm mươi trái bóng bay lượn quanh anh chàng đam mê xiếc, còn tay anh ta thì chuyển động nhanh như điện xẹt. Rồi lại đến tiết mục hát của một cô gái xinh đẹp với làn da màu ôliu cuốn hút; sẽ chẳng có vấn đề gì nếu cô không đột ngột “biến” ra thêm một phiên bản giống hệt mình sau một làn khói, để tiếp tục đoạn thứ hai của bài hát.

Mình đang lạc đến đâu thế này? Cuộc thi Got Talent của người ngoài hành tinh chắc? June đang không biết có nên bỏ chạy hay không thì cô gái nọ, cùng phiên bản sinh đôi của mình, đã kết thúc bài hát. Ai đó đẩy nhẹ vào lưng June, đến lượt cậu rồi đó!

Ánh đèn sân khấu chiếu thẳng vào chỗ June đứng và tiếng hò reo lại dậy lên. Thôi xong! June tiu nghỉu tiến lại gần anh chàng MC, chuẩn bị sẵn tinh thần để nói một câu duy nhất: Xin lỗi, tôi chẳng có tiết mục nào để trình diễn cả! Nhưng anh chàng MC đã lên tiếng trước:

“Chào mừng bạn! Nào, hãy thể hiện tài năng vẽ của mình đi!”

Nói rồi, anh ta nháy mắt, đánh ánh nhìn xuống bàn tay của June.

Cây gậy phát sáng vẫn còn nhấp nháy trong bàn tay nắm chặt của June. Nó dám chắc là anh ta có vấn đề về đầu óc rồi. Mắt nó hơi lóa vì ánh sáng của chiếc đèn moving head gắn phía chân sân khấu ngay trước mặt.

Ok, dù gì khi nãy nó cũng đã vẽ với cây cọ tự đổi màu sơn kia mà, bây giờ thì cũng vậy thôi… June vung cây gậy vài vòng ngẫu nhiên lên không khí.

Những đường xoắn ốc phát sáng như được gắn đèn neon hiện ra như có phép màu. Như thể June là một nhân vật trong Harry Potter và chiếc lightstick là đũa thần, những hình ảnh được nó vẽ ra tỏa ra những tia sáng lấp lánh và hiệu ứng “bokeh” – hiệu ứng thường thấy nhờ kỹ thuật trượt nét khi chụp ảnh – cực kỳ ấn tượng. Chợt cảm thấy như nghệ sỹ biểu diễn thực thụ, June vẽ thật nhanh khung cảnh một buổi bắn pháo hoa. Khi những chùm sáng bay vút lên và xòe bung ra cùng với tiếng kêu lộp độp vui tai, trái tim June như nhảy múa trong lồng ngực khi thấy đám đông đồng loạt ồ lên và ngắm nhìn đầy ngưỡng mộ.

Ngay lúc ấy, giữa hàng ngàn khuôn mặt đang mải ngước lên ngắm pháo hoa, June bắt gặp một ánh mắt nhìn thẳng vào mình.

Là người đó!

***

June cuống cuồng chạy xuống khỏi sân khấu. Quá đông để có thể tìm thấy chính xác vị trí của người đó. Nhưng khi bắt đầu chạy xuống cầu thang, nó đã thấy người kia cũng đang quay đi, tách khỏi đám đông khán giả. Bóng dáng ấy thấp thoáng giữa biển khán giả đang làm trò “sóng người”, đôi lúc hiện ra khi một loạt người cùng lúc cúi xuống thấp, lúc lại chìm nghỉm trong một rừng bàn tay giơ cao.

June chạy. Chẳng để tâm được gì xung quanh nữa, nó cứ chạy mãi theo cái bóng ẩn hiện ấy. Điều duy nhất nó biết là, đó là khuôn mặt quen thuộc duy nhất giữa mớ bòng bong mà nó vừa rơi vào.

Chắc hẳn người đó có thể trả lời cho mình!

June chạy. Băng ngang qua một loạt những chiếc lều trại có trang trí họa tiết Aztec trắng đen, rồi đến một loạt khác với cách trang trí giả lông thú, lại đến những chiếc mang hoa văn gạch hoa kiểu Pháp,…June không khỏi lấy làm lạ. Nó khá chắc là đã từng thấy cảnh này ở đâu rồi.

June vẫn chạy. Tiếng xôn xao từ lễ hội đã xa dần. Nó đã chạy bao lâu rồi mà dường như vẫn không thể đuổi kịp người đó. Vẫn luôn là như vậy.

Đã thấm mệt, June chạy chậm lại khi cảm thấy cơn váng đầu óc sắp kéo tới. Mắt nó sa sầm lại như bị tụt huyết áp, cảnh vật tối đi trong phút chốc. “Mình cần tập thể dục nhiều hơn”, nó thoáng nghĩ, rồi quyết định bỏ cuộc với trò mèo đuổi chuột này.

Khi cơn choáng váng qua đi, June cảm nhận một bầu không khí hoàn toàn khác đang mơn man trên da thịt. Cũng giống như cách căn phòng trắng bốc hơi kỳ lạ, quang cảnh lễ hội cũng đã biến mất. Một cơn gió đặc biệt mát lành mang mùi vị vô cùng đặc trưng lướt qua nó. Nó đang ở biển!

June lặng người ngắm biển đêm rì rào âm hưởng muôn đời của nó. Dưới chân June, bãi cát phát sáng như một bầu trời thứ hai, lốm đốm ánh xanh dạ quang như của vạn vạn vì sao. Không còn nghi ngờ gì nữa, chính nó đã vẽ cảnh biển này, lấy cảm hứng từ bãi biển “Sea Of Stars” thuộc quần đảo Maldives, với bờ cát phát sáng nhờ những sinh vật phù du nương theo những con sóng vào bờ. Nếu mọi việc đúng như những gì nó đang nghĩ thì trên bờ cát này sẽ có một ngôi nhà gỗ nho nhỏ, được thắp sáng bởi ánh đèn vàng ấm cúng.

Đi dạo dọc theo bờ biển, June để nước biển chảy tràn qua đôi chân để trần. Nước lạnh, nhưng cũng giúp nó tỉnh táo hẳn. Nó thật sự đang ở một mình giữa một bãi biển đẹp đến huyền hoặc. Từ phía xa, nó đã thấy bóng ngôi nhà gỗ nằm bình yên bên những mỏm đá.

Thả lỏng đi, June, hãy cứ coi như mình đang có một kỳ nghỉ tự do và tuyệt vời hiếm có. Bước đến gần ngôi nhà, June bất giác mỉm cười, nó đã nghĩ ra cách để có thể tìm lại người có gương mặt thân quen đó rồi.

- - -

 

Chương 2: Đây Có Phải Giấc Mơ?

---


Mỗi lần có người bước qua sảnh chờ, Jess lại ngẩng lên. Đan chặt hai bàn tay đến không còn cảm giác, bà đã không thể ngồi yên suốt một giờ vừa qua.

Khu vực chờ dành cho gia đình bệnh nhân của bệnh viện công Little River gồm khoảng ba mươi chỗ ngồi. Trên chiếc bàn cạnh ghế sofa, vài tờ rơi về sức khỏe nằm lẫn lộn trên kệ làm bằng nhựa trong. Chậu cây dương xỉ nằm trong góc. Một chiếc đồng hồ treo trên tường.

Ngay khi nhận tin, chồng bà đã nhất quyết không cho bà tự lái xe đi. Vì không gọi được người trông trẻ giữa buổi tối thế này, ông phải ở nhà với Charlotte và Lucas. Trong lúc đợi chiếc Uber vừa thuê, ông ngồi nắm tay bà và đọc lời cầu nguyện cho June. Richard vẫn luôn như vậy, bình tĩnh trong mọi hoàn cảnh với niềm tin tuyệt đối.

Sau hàng giờ ngồi trên xe, khi Jess đến bệnh viện, ca phẫu thuật của con gái bà vẫn chưa kết thúc.

“Ca phẫu thuật kéo dài hơn dự kiến. Xin hãy bình tĩnh và đợi ở khu vực chờ.”

Đó là câu nói duy nhất Jess nhận được từ người y tá luôn vội vã. Chuyện “kéo dài hơn dự kiến” và “bình tĩnh” rõ ràng chẳng thể có mối liên hệ nào. Rồi Jared đưa - đúng hơn là dìu bà - đến sảnh chờ này đây.

Jess nhìn trân trân vào bức tường màu be lợt lạt của bệnh viện. Tiếng thổn thức của một gia đình mới đến cứ ong ong trong đầu, thật sự không thể chịu đựng nổi. Năm phút trôi qua.

Jared - người chồng cũ - đang trả lời những cuộc điện thoại đầy lo lắng của đồng nghiệp

“Vâng, chúng tôi cũng chưa có tin tức gì… Cảm ơn anh… Không phải đến đâu, bệnh viện cũng chỉ cho phép tối đa hai người nhà…”

Phòng chờ này thật sự thiếu quá nhiều yếu tố để có thể giúp người ta yên lòng hơn, dù chỉ trong vô thức. Ánh sáng ở đây thiếu độ ấm, những chiếc đệm ghế hơi bị lún, những bức tường không treo tranh. Jess ngó quanh quất. Năm phút nữa trôi qua.

Đáng lẽ bà nên lắng nghe Richard kỹ hơn khi ông cầu nguyện, Jess chợt nghĩ thế và cố gắng nhớ lại những lời ông đã nói trước khi bà đi. Điều gì đó về sự nhân từ, quyền năng vô biên và bàn tay chữa lành. Dù chưa bao giờ là người có đức tin mạnh mẽ - bà mới thường xuyên đi nhà thờ khoảng ba năm nay, chủ yếu là vì chồng mới - nhưng lúc này, bà sẵn sàng cầu nguyện trước bất cứ thánh thần nào có khả năng chữa lành cho con gái mình.

Cuối cùng, nam y tá đầy mệt mỏi cũng xuất hiện.

“Người thân của June Walker? Xin mời đi theo tôi!”

Cả hai theo người nhân viên bệnh viện lên cầu thang và đi qua một dãy hàng lang dài. Jess thấy mình nín thở mỗi khi bước ngang qua một cánh cửa. Bà nghĩ đến căn phòng đặc biệt của các bệnh viện, nơi người ta nhận những tin xấu sẽ thay đổi cuộc đời họ mãi mãi. Những kiểu thông tin bắt đầu bằng “tôi rất lấy làm tiếc...”, kèm theo ánh mắt cảm thông khiến người ta ngột ngạt trong cảm giác bị thương hại, kết cục cũng chỉ có thể là sự im lặng đắng ngắt và trống rỗng. Jess cố gắng nuốt trôi cảm giác nôn nao đang dâng lên trong cổ họng.

Nam y tá dẫn họ tới trước cánh cửa gỗ phòng 210 với bảng tên “Bác sỹ Bracher”. Đến lúc này Jess mới dám thở ra.

Vị bác sỹ đứng dậy chào họ. Người đàn ông có làn da đậm màu, mái tóc cắt gọn và đôi mắt ấm áp tỏa ra vẻ điềm tĩnh khiến người ta yên lòng. Văn phòng nơi đón họ cũng không có gì nhiều. Tại bàn làm việc, bác sỹ Bracher mời họ ngồi xuống hai ghế ngồi dành cho khách phía đối diện. Một giá sách đơn giản với những tập tài liệu nằm cạnh ô cửa sổ phía sau ông. Dù rèm cửa sổ được kéo lên, trời cũng đã quá tối để có thể thấy được gì.

Bác sỹ cảm ơn người y tá và đợi cho đến khi anh ta khép cánh cửa lại sau lưng, rồi vào đề ngay.

“Tôi e rằng mình có một tin tốt và một tin xấu cho hai vị. Tin tốt là ca phẫu thuật tương đối thành công, bệnh nhân đang ở trong tình trạng ổn định. Tuy nhiên…”

Những thuật ngữ y tế sắc lạnh và khô cứng lùng bùng bên tai Jess - “tổn thương não”, “hôn mê độ II”… Bên cạnh bà, Jared đưa ra hàng loạt câu hỏi, đáp lại ông chỉ là giọng đều đều của vị bác sỹ, yêu cầu họ chờ đợi thêm. Jess nhìn chăm chăm vào mặt sau chiếc khung ảnh gỗ để trên bàn, đoán rằng đó là tấm ảnh gia đình Bracher, chắc sẽ là bức ảnh đẹp của một gia đình hạnh phúc.

“Vậy... ý ông là, con gái tôi chưa biết bao giờ mới tỉnh lại?” - Jess chậm rãi nói, giọng như vỡ vụn.

“Thưa bà, với những tai nạn như thế này, mức độ chấn thương thường rất phức tạp. Hiện giờ, chúng tôi đang làm tất cả những gì có thể.” - Bác sỹ Bracher khẳng định.

Bên ngoài kia, Shadowfield chìm sâu vào bóng đêm đen đặc.

***

Jess nấc lên khi nhìn thấy June nằm bất động trên giường, khắp mình băng bó và được nối với đủ thứ dây nhợ. Bà thậm chí không thể nhìn rõ khuôn mặt con gái do những vết bầm và ống thở oxy. Nỗi đau buồn thít chặt lấy trái tim đã mệt mỏi rã rời của bà.

Phòng bệnh của June là căn phòng vuông vắn rộng khoảng ba mươi mét vuông. Hai ô cửa sổ rộng đã được kéo kín rèm. Nằm cuối phòng, đối diện với giường bệnh là chiếc bàn inox ghép mặt gỗ và hai chiếc ghế đơn. Jess lẳng lặng nhấc một chiếc ghế lại gần với giường nơi June nằm.

“Để anh.” - Jared đỡ lấy chiếc ghế.

“Mặc tôi, bây giờ anh lại tỏ ra có ích đấy ư?!” - Jess xẵng giọng.

“Ý em là sao?” - Jared hỏi, cảm thấy bị dội ngược.

“Anh hỏi bác sỹ rất nhiều, vậy giờ tôi hỏi anh.” - Jess đi đi lại lại trong phòng, vặn vẹo hai bàn tay - “Tại sao anh để con gái tôi lái xe ngoài đường khi trời tối như vậy?”

Jared nhìn Jess, vừa sững sờ vừa đau khổ.

“Em đang đổ lỗi cho anh đấy à?”

“Tôi hỏi anh, tại sao nó lại gặp tai nạn trên cung đường cách nhà mấy cây số, mà đáng ra nó đã phải rẽ về từ trước đó rồi? Và, tại sao túi khí trên xe không mở?!” - Giọng Jess hơi lạc đi.

“Em đang mất bình tĩnh đấy!” - Jared nói, cố gắng hạ giọng xuống.

“Đương nhiên là tôi đang không bình tĩnh, anh nghĩ sao chứ?!” - Jess tức tưởi - “Con gái tôi đang hoàn toàn nằm liệt trên giường! Nhìn nó xem, con gái bé bỏng của tôi! Và đó là lỗi của anh!”

“Em thôi đi!!!”

***

Tiếng léo nhéo bên ngoài khiến June tỉnh giấc. Mất một lúc nó mới tỉnh táo lại. Nó thấy mình đang nằm trên chiếc giường đơn ngay dưới khung cửa sổ ngập nắng. Căn phòng ngủ nhỏ chỉ có sắc nâu của gỗ và màu phấn nhạt của đồ đạc theo kiểu “minimalism” - phong cách tối giản. Vẫn nằm nguyên giữa tấm chăn êm ái, June đưa bàn tay lên, chơi đùa với những tia nắng chiếu vào phòng qua tấm rèm mỏng. Phía trên trần, phần mái đổ dốc tự nhiên cùng với thanh xà gỗ vắt ngang tạo thành hình chữ A khiến người ta liên tưởng đến kiến trúc của những tầng áp mái. Nó chợt nhớ rằng mình đang ở trong căn nhà gỗ trên bãi biển vắng vẻ, vậy những tiếng ồn khi nãy là ở đâu ra nhỉ.

June vừa đi vừa nhảy mấy bước đã hết chiều ngang của căn nhà để ra đến cửa. Dù vậy, nó không thể bỏ qua chiếc đĩa được đặt sẵn trên bàn phòng khách - trên đĩa, hai chiếc bánh sừng bò được bày ngay ngắn tỏa mùi hương thật không thể cưỡng lại. Khi đã chắc rằng không có nhân vật bí ẩn nào có thể mang bánh vào trong nhà cho nó - cánh cửa vẫn chốt từ bên trong - June quyết định coi đây như một điều hiển nhiên nữa. Dẫu sao thì cả một bãi biển và một căn nhà đã từ trên trời rơi xuống để dành riêng cho nó cơ mà. Cắn một miếng lớn đầy thỏa mãn, June mở cánh cửa, sẵn sàng đón một cơn gió biển mát lành...

Từ chỗ ngôi nhà gỗ nhìn ra - nơi vốn là mặt biển rộng đến hút tầm mắt - giờ mọc lên một con phố với dãy dài những ngôi nhà hai tầng cùng kiểu sát vách nhau. Trước mỗi nhà là lối vào cửa lát xi măng nằm giữa hai bên thảm cỏ được cắt tỉa cẩn thận.

Bên cạnh một hòm thư kiểu truyền thống, hai con ngựa đứng thẳng bằng hai chân sau đang kêu lên những âm thanh chí chóe tức cười. June đoán rằng chúng đang cãi nhau dù không thể hiểu thứ ngôn ngữ chúng đang nói, vì một con cứ liên tục lắc đầu nguầy nguậy, con còn lại thì đứng chống nạnh. Ở một góc khác, một con bò đang sửa soạn đi làm - hẳn vậy, vì nó đeo chiếc cà vạt chỉn chu quanh phần cổ mập ú, chưa kể còn cầm theo chiếc cặp táp bóng lộn và chạy vội vàng ra khỏi nhà. Cứ như thế, June nhìn thấy một loạt các con vật khác trong đủ tư thế, trạng thái giống như người trước mỗi căn nhà, như thể June đang đứng trực tiếp trong khuôn hình của bộ phim hoạt hình Zootopia vậy. Những con thú, thật sự trớ trêu, lại gợi June nhớ đến những người hàng xóm phiền nhiễu của nó. Ví như cặp thỏ mặc váy đỏ chóe đang ngó ra từ đằng kia, trông chẳng khác nào cặp mẹ con nhà Williamson khi ghé thăm nhà nó mỗi dịp lễ. Bà mẹ, bằng vẻ tình cờ giả tạo nhất, luôn nhắc đến mớ thành tích của cô con gái Meriam - một cô nàng “con nhà người ta” chính hiệu - và đương nhiên, đối tượng so sánh sẽ là June.

June giật nảy mình. Một tiếng kêu lẫn giữa chất giọng the thé và tiếng be be vang lên ngay cạnh nó. Khi nó quay sang, một ổ bánh nướng được chìa ra trước mặt. Đĩa bánh to tướng che khuất cả nửa khuôn mặt gầy và thân hình lỏng nhỏng của một bà cừu. Đôi kính lão hơi trễ xuống trên mũi, bà cừu liến thoắng nói gì đó với nó về chiếc bánh, vẻ cực kỳ nhiệt tình. Cố gắng né khỏi ổ bánh táo bị dí sát mặt, June thấy cảnh tượng này sao mà quen thuộc. Phải rồi, chính là bà Reinhart - hàng xóm tại Dallas của mẹ cùng món bánh táo dở tệ. Bà ấy có thói quen mang bánh sang nhà người ta để có cớ ngồi cả ngày tám chuyện, và đặc biệt ưa thích hỏi June những câu gây khó chịu, như việc nó nghĩ gì về hai đứa em cùng mẹ khác cha, trong lúc dòm nó qua cặp kính bé tí. Nhiều lúc nó nghĩ, do cặp kính đó mà bà không nhìn rõ chăng? Tại sao bà ta không mua cặp kính tử tế hơn để có thể đọc báo hay xem quảng cáo bán máy sinh tố trên tivi và để nó yên?

Nó huơ huơ tay, ra dấu như có việc bận và vội rảo bước dọc con phố. Tiếng cãi cọ vẫn như đuổi theo, khiến nó vội rẽ ngang vào một nhánh đường khác.

***

Ngày hôm qua, dù có nhiều chuyện vượt quá tầm hiểu biết của nó xảy ra, June vẫn chưa quên điểm mấu chốt quan trọng - nó cần phải tìm lại người trong đám đông đó. Nó có một kế hoạch, nhưng cũng không hoàn toàn chắc chắn. Lấy ra chiếc bút chì mà nó đã thấy nằm trơ trọi trên bàn trong căn nhà gỗ, June ngập ngừng kéo một đường vẽ dài.

Sân bóng rổ trong nhà của trường trung học Shadowfield High dần hoàn thiện sau nét vẽ của June. Bản vẽ này có phần vội vã và sơ sài, nhưng không quan trọng, June tạo ra nó lúc này để phục vụ mục đích khác thay vì để thỏa mãn cái tôi nghệ thuật.

Nó ngồi trên khán đài, hồi hộp chờ đợi. Người đó sẽ phải xuất hiện thôi! Cậu ấy không thể bỏ qua bất kỳ trận bóng nào, dù là chỉ đến xem hay là thi đấu. June chờ hồi lâu, hoặc có thể mới được một lúc thôi, thời gian là thứ khó nói trong cái “thực tại” này của nó.

Nhưng rồi June cũng nhận ra lỗi sai ngớ ngẩn của mình. Nó đã vẽ sân bóng “quanh” mình và thiếu đi những cái cửa! Nó nhanh chóng vẽ cánh cửa chính dành cho người xem và ô cửa nơi các cầu thủ bước ra. Nói thật ra thì đây cũng chỉ là một trong những thử nghiệm chính thức đầu tiên của nó, có trời mới biết được liệu có điều gì xảy ra không!

Cánh cửa lập tức bật mở. Hàng nhóm người ùa vào, cầm theo băng rôn khẩu hiệu và những món đồ ăn nhanh. Khán đài nhanh chóng trở nên đông nghẹt không còn một chỗ trống. Màn hình led nhấp nháy hiện tên hai đội bóng sẽ thi đấu cùng trái bóng cam ngày hôm nay. June thở dài, nó đã tự hỏi sao lại có đông người đến như vậy - đây là trận chung kết của giải đấu đội các trường trung học toàn bang Oklahoma.

Hai đội bóng ra khỏi phòng chờ trong tiếng hô hào cổ vũ rầm rộ của đám đông. Một lần nữa đám đông lại làm khó June. Nó phải đứng hẳn dậy để quan sát rõ những cầu thủ thi đấu phía dưới sân. Nó lướt nhìn thật nhanh một lượt các cầu thủ trong màu áo đỏ truyền thống của đội nhà Shadowfield. Đội hình năm người mạnh nhất của đội đã được cho ra sân trong trận đấu cực kỳ quan trọng này.

Đầu tiên là Nicholas cao kều với chiều cao xấp xỉ 6,5 feet, rồi đến Andy “Big A” nổi tiếng với cú chuyền bóng từ giữa sân cực kỳ chính xác để đồng đội áp sát bảng rổ và ghi điểm. Đứng bên cạnh Andy là Vince “Vin” có cái đầu trọc bắt chước thần tượng Vin Diesel trong loạt phim Fast & Furious... Tiếp theo nữa là Carlos với đôi mắt tinh quái, cực nhạy bén trong các pha tranh cướp bóng.

Rồi, không thể thiếu được ngôi sao - linh hồn của đội bóng - Max De Luca. Cậu chàng lai nửa dòng máu Ý đứng thẳng đầy tự tin, mớ tóc vàng vuốt hất ra sau, ngọn tóc phía trước để dài, rũ tự nhiên đầy lãng tử. Khi Max tập trung cho trận đấu, gương mặt cậu trở nên nghiêm nghị, càng làm nổi bật xương hàm hơi góc cạnh và cái cằm chẻ nam tính.

June thấy trái tim mình như nhảy lên một cái. Cậu ấy đây rồi!

Trọng tài ném bóng lên cao từ vòng tròn giữa sân - trận đấu bắt đầu. Bóng rổ không phải môn thể thao để bạn có thể bình tĩnh chọn chỗ ngồi thoải mái và bỏ lỡ vài phút. Trái bóng được chuyền liên tục từ đầu sân bên này sang đầu sân bên kia chỉ trong vài giây. Dù mong đợi đến lúc gặp riêng Max, June vẫn không khỏi bị cuốn theo nhịp độ và sức nóng của cuộc đối đầu. Hiệp thứ nhất trôi qua chóng vánh; đội khách đang dẫn trước sít sao. Chỉ sau hai phút nghỉ, trận đấu bước vào hiệp tiếp theo.

Trong vị trí shooting guard - hậu vệ ghi điểm - Max xông xáo chạy chỗ và thực hiện những cú ném ba điểm cực kỳ chính xác. Không biết đã bao nhiêu lần June từng dõi theo lưng áo số 8 ấy. Cơ lưng cậu gồng lên dưới tấm áo đấu, cánh tay săn chắc bóng mồ hôi khi thì hạ thấp điều khiển từng nhịp bóng, khi thì vươn lên, kết hợp với một cú bật cao, thảy một đường bóng dài dứt khoát. Thích đơn phương một anh chàng nổi tiếng vì chơi thể thao - đó là mô-típ quá cũ rồi, June tự phủ nhận cảm xúc của mình như thế. Nó nhiều lần cố gắng cưỡng lại sự thôi thúc mỗi khi đi ngang sân thể dục, nhưng rốt cuộc vẫn nhìn thật nhanh về phía đó, bắt lấy hình ảnh của Max. Đôi khi là lúc cậu đang ngồi nghỉ, xoay xoay chai nước tăng lực hiệu Monster Energy quen thuộc; cũng có khi cậu đang trêu đùa với nhóm bạn và cười phá lên sảng khoái; nhưng tuyệt nhất vẫn phải là đúng lúc cậu làm một cú “pull-up” - trong lúc dẫn bóng, cậu dừng đột ngột, xoay người một cách khó lường rồi duỗi tay thực hiện cú ném. Trái bóng lượn một vòng thót tim trên vành rổ rồi chui tọt xuống trước sự bất lực của đối thủ. Pha ghi điểm hoàn hảo.

Dù đã rất nỗ lực, đội nhà vẫn đang bị dẫn trước. Đội bạn theo sát Max và không ngại va chạm để ngăn cản ngôi sao của Shadowfield High ném bóng. Sau quãng 15 phút nghỉ giữa trận, hai đội quay lại với những hiệp đấu tiếp theo. Một cầu thủ dự bị đã thế chân Max. Vào lúc nước sôi lửa bỏng thế này ư? June khoanh tay bực bội trước ý nghĩ lại vuột mất cơ hội tìm thấy Max lần nữa.

“Trận đấu hay chứ, June?”

June quay đầu sang, ngỡ ngàng. Thản nhiên cầm bọc bắp rang bơ trên tay, Max hỏi nó như thể đã ngồi đó được một lúc lâu. Cậu cười rõ tươi trước vẻ mặt của nó rồi vui vẻ chỉ trỏ bình luận về trận đấu dưới sân.

“Xem kìa! Cướp bóng... đúng rồi... chạy nhanh lên đi! Lên nào! Úp rổ! Score!”

June nặn ra nụ cười hưởng ứng có phần méo mó.

“Haha... à ừ... mà nhân tiện, cậu không thi đấu nữa sao?”

“Ừ, nhưng tớ thấy June ngồi một mình. Tớ nghĩ sẽ vui nếu chúng mình cùng xem cùng nhau. Và phải nhanh chân trước khi có ai “cướp” mất cậu.” - June nghe thấy Max nói thế, và nó một lần nữa phải quay hẳn người sang bên để dám chắc. Max nháy mắt. Đôi mắt màu xanh xám nhìn thẳng vào nó chứ không ai khác.

June đỏ cả mặt.

“Vả lại, cậu vẽ sân bóng hơi nhỏ đấy, chưa chuẩn kích thước đâu. Nhìn này, tính từ đường biên, chiều này phải là 94 feet cơ...” - Max nói tiếp, rồi tiện tay ném một vốc bắp rang vào miệng.

Cậu ấy biết à?!

Mà thật sự ý câu nói của Max là như thế nào, nó cũng không chắc nữa. Những ý niệm về không gian và thời gian ở đây bỗng trở nên lơ lửng, khó nắm bắt đến lạ. Liệu Max đã thấy nó vẽ sân bóng và đi vào, hay cậu chỉ đoán thế, dựa theo màn trình diễn pháo hoa của nó tại lễ hội âm nhạc mà cậu làm khán giả? Đúng là nó vẽ ra sân bóng với hy vọng gặp được Max, nhưng nếu vậy thì cậu thuộc về chỗ này, hay sân bóng và trái bóng rổ là dấu hiệu để cậu biết mà đến với nó?

Nó cố gắng sắp xếp những ý nghĩ trong đầu như khi tìm cách ghép một bộ xếp hình mà những miếng ghép cứ lộn xộn và rời rạc khỏi nhau.

“Trông cậu nhợt nhạt lắm. Cậu nghĩ sao nếu chúng mình ra khỏi đây và đi dạo một vòng?” - Max gợi ý, sau khi săm soi nó một hồi.

June bối rối gật đầu rồi cùng Max lách khỏi đám đông đang cuồng nhiệt trên khán đài.

Ra khỏi sân bóng trong nhà, Max lập tức bắt chuyện. Cậu có vẻ chẳng lấy gì làm bất ngờ với khung cảnh xung quanh và cứ say sưa với những câu pha trò của mình. June nửa lắng nghe Max, nửa phân vân với nhiều suy nghĩ vẫn liên tục nảy ra trong đầu. Nó có quá nhiều câu hỏi, nhưng không chắc nên bắt đầu từ đâu, và, nó có thật sự muốn nghe câu trả lời ngay lúc này không. Đi cùng Max như thế này thật sự vừa quen thuộc, vừa lạ lẫm. Nó đã từng hình dung ra cảnh này hàng trăm lần, nhưng khi chuyện xảy ra, nó cũng không chắc đây hoàn toàn là điều nó muốn. June như muốn tự gõ vào đầu mình vì sự mâu thuẫn ấy.

“June, cậu vẫn có gì không vui sao?” - Max gọi, hơi nghiêng người và ngả đầu về phía nó. Vẻ quan tâm đầy dịu dàng của cậu khiến nó cảm thấy đống suy nghĩ của mình có phần ngốc nghếch.

“À, không có gì.” - June lắc đầu, chưa sẵn sàng đưa ra câu hỏi - “Mà chúng mình nên đi đâu đây?”

Rất tự nhiên, Max cầm lấy bàn tay June, như thể hai đứa đã làm thế nhiều lần rồi. Bàn tay nó nằm trọn trong bàn tay lớn và hơi chai ráp của cậu.

“To infinity and beyond - Đi tới vô cực... và xa hơn nữa!” - Max lại cười, nhại lại câu nói của nhân vật Buzz Lightyear trong loạt phim Câu chuyện đồ chơi nổi tiếng, giọng mũi hài hước khiến June bật cười.

“Ừ, miễn không phải quay về khu phố ồn ào kia là được.”

***

Nền trời trên cao chuyển dần sắc da cam sang đỏ, báo hiệu một hoàng hôn lộng lẫy. Max đưa June rẽ vào một con đường mòn. Con đường thu hẹp dần, cho đến khi hai bên đường mọc lên cánh đồng cỏ lau bạt ngàn, những cây lau trắng mịn cao đến ngang vai June, ngả mình trong gió, chạm nhẹ trên da khi cả hai đi qua. Một ngọn đồi hiện ra phía xa, với những cây thông bao bọc quanh một tòa tháp; bóng của chúng in dấu lên đường chân trời vàng rực. Khung cảnh đẹp đến khó tin, gần với một bức tranh minh họa trong truyện cổ tích của trẻ con hơn là đời thật.

Cả hai ngồi bệt xuống, không muốn bỏ lỡ cảnh tượng huy hoàng này. Max duỗi chân, chống hai tay ra đằng sau, hít hà bầu không khí dịu mát của buổi chiều.

“Cậu có thích chỗ này không, June? Ở đây hơn hẳn ngoài kia nhỉ?” - Max nói.

“Ngoài kia? Ý cậu là khu phố à, hay sân bóng?”

“Không, nghe này June, nếu cậu dám bỏ lại mọi chuyện cũ ngoài kia, cậu có thể bắt đầu lại trong thế giới này... cùng với tớ.” - Max nhổm dậy nói, giọng cậu khang khác.

“Cậu nói rõ những gì cậu biết gì cho tớ nghe xem nào!” - June sốt ruột nói - “Nguyên nhân tớ ở đây, cậu ở đây, và mọi thứ kỳ lạ khác nữa.”

Max vẫn tỏ ra bí ẩn. Không phải từ trước đến giờ June vẫn không hài lòng về cuộc sống của mình sao, cậu hỏi mà như khẳng định. Cậu nói tiếp về một viễn cảnh xa xôi nào đó, mà trong đó, June sẽ hoàn toàn hạnh phúc. Chắc chắn thế, chỉ cần nó sẵn sàng đi cùng và nghe theo cậu.

“Cậu không buồn giải thích cho tớ, mà lại muốn tớ làm theo những gì cậu nói à?”

“Cậu nghĩ tớ không hiểu cậu sao, June?”

June co hai chân, tựa đầu lên đầu gối. Nó có thể cảm nhận hơi ấm của Max gần kề ngay bên cạnh, nhưng vẫn thấy cô đơn kỳ lạ. Nếu nói về người có thể hiểu nó, thì không phải không có, nhưng nó thật sự không muốn nói về chuyện đó. Nó nhớ đến đoạn trích trong truyện Hoàng tử bé, khi cậu bé nói về hoàng hôn.

“- Có một ngày, em ngắm hoàng hôn đến bốn mươi bốn lần.

Rồi một lúc sau, cậu nói tiếp.

- Ông biết không, người ta thường ngắm hoàng hôn khi buồn.

- Vậy cái ngày bốn mươi bốn lần ngắm ấy, hẳn cậu phải buồn lắm?

Nhưng hoàng tử bé không trả lời.”

June cũng không trả lời.

***

Hoàng hôn đã tắt, bầu trời chuyển màu xanh tím.

“Cậu biết không, tớ cần ở một mình suy nghĩ.” - June đột nhiên nói và đứng dậy - “Tớ sẽ quay về nhà một lúc. Tớ ở căn nhà gỗ nhỏ ấy nhé, mà chắc có khi cậu cũng biết điều đó rồi.”

Max mấp máy môi như định nói gì, nhưng rồi cậu giơ hai tay tỏ ý đầu hàng.

June quay về con phố với những ngọn đèn đã được thắp lên. Ánh sáng từ những ô cửa sổ hắt xuống đường. Tiếng râm ran từ những căn nhà không khiến June khó chịu nữa, bởi khi lắng tai nghe cho kỹ, đó hoàn toàn có thể là tiếng trò chuyện, cười đùa thay vì tranh cãi. Những âm thanh ấy khiến con đường chỉ có mình June bớt vắng lặng.

Thả mình xuống ghế sô pha màu be, June khẽ nhắm mắt để tâm trí được nghỉ ngơi đôi chút. Không rõ là tâm trí nó đang có quá nhiều suy nghĩ, hay thật ra là hoàn toàn trống rỗng.

Chuông cửa vang lên đến hồi thứ ba thì June mới choàng tỉnh, nó vừa thiếp đi.

“Max phải không? Cứ đẩy cửa vào đi.” - June lên tiếng, giọng hơi ngái ngủ.

Nhưng không thấy tiếng ai trả lời. Max không có ở cửa, chỉ có mảnh giấy gấp đôi được đặt ngay ngắn ngay bậc thềm màu gỗ nhạt.

Mảnh giấy trắng ngà không đường kẻ với những dòng chữ viết vội.

“Gửi June,

Xin lỗi vì không thể giải thích cho cậu. Cậu biết không, tớ sẽ cho cậu thời gian. Tớ sẽ lại đến khi cậu sẵn sàng. Chúc cậu có một khoảng thời gian vui vẻ, và rồi cậu sẽ thấy, những điều tớ nói đều có lý do cả.

Yêu thương,

Max”

June chạy ra con phố, nhưng không còn thấy bóng dáng Max ở đâu nữa cả. Mọi thứ cứ xuất hiện, biến mất, xuất hiện trở lại, rồi biến mất lần nữa, như thể một giấc mơ mà June không tài nào nắm bắt được.

- - -

 

Chương 3: Người Bạn Đồng Hành

---


Ánh nắng nhạt dần. Hoàng hôn đỏ rực lộng lẫy sắp bao trùm thế giới. Rời khỏi khu phố cùng căn nhà gỗ nhỏ xinh, June Walker đang bước chầm chậm dọc theo bờ sông mà những gợn sóng lấp lánh bạc dưới ráng chiều gợi người ta nghĩ đến sông Mississipi huyền thoại. Nó đã dành cả ngày để đi tìm Max nhưng vô ích. Dù vậy càng đi, June càng bất ngờ với những quang cảnh nối tiếp mở ra trước mắt, nơi này không chỉ từng có đại nhạc hội với hàng ngàn người hay khu phố kỳ lạ mà còn có sông, núi, biển, và cả cánh rừng ở phía xa kia nữa.

“Liệu Max có ở đấy không?” June nghĩ ngợi vu vơ, hơi buồn cười với ý nghĩ về Max sống ở trong rừng, như một Tarzan thời hiện đại thứ thiệt.

Nhưng Max de Luca thì chẳng thể nào sống theo kiểu đó. Tuy sống ở thị trấn chẳng thiếu cao bồi và bao quanh bởi phong cách đồng quê, Max vẫn giữ vẻ bảnh bao và nét hào hoa của chàng trai gốc Ý. Có lẽ thứ “vũ khí” lợi hại nhất của Max khiến bao đứa con gái nao lòng lại không phải là bóng rổ mà là giọng nói lai - cách cậu hay kết thúc câu bằng nguyên âm hay nhấn mạnh âm “r” và bỏ qua âm “h”. Dù vậy, sau những câu nói khó hiểu hôm trước, giọng nói và cách phát âm duyên dáng ấy của Max lại chỉ gợi lại trong đầu óc June sự băn khoăn rối rắm.

June ngồi bệt xuống bãi đất bên bờ sông, nó nghĩ về cuộc gặp gỡ chóng vánh và bức thư ngắn ngủi Max đã để lại. Có lẽ đúng là nó đã quá để tâm những điều khó hiểu cần giải thích mà quên mất, như trong thư, Max đã chúc mình một khoảng thời gian vui vẻ. Hừm, được thôi, để xem nơi này có thể vui đến mức nào.

Trên mặt đất ngay cạnh chỗ nó ngồi có vương vãi mấy cành gỗ nhỏ và June lựa cho mình một nhánh, cầm vừa vặn trong tay như thể đũa phép của Harry Potter vậy. Tim nó bỗng đập nhanh hơn. Mình mới chỉ thử vẽ những thứ nhỏ, hay những nơi mình đã biết, June hồi hộp nghĩ, vậy còn một nơi thật lớn và hoàn toàn mới thì sao? Nó biết vẽ, nhưng thật khó để coi mình là họa sĩ, nói gì đến kiến trúc sư hay ai đó tương tự như thế, nên June vừa háo hức cũng vừa lo lo. Hít thật sâu, June bước tới khoảnh đất rộng rãi trước mặt, đưa nhánh cây khô lên. Xét cho cùng, ở đây chỉ có mình nó thôi mà, đâu có ai để đánh giá hay chê bai, sợ gì chứ!

Đúng vậy, chỉ có mình June thôi, nhưng đó là định nghĩa chính xác nhất của tự do, hay đơn độc?

***

June vừa vẽ xong một tảng đá cỡ đại, loại người ta thường đặt trước những tòa nhà lớn, có khắc tên công ty hay trường đại học nào đó.

“Thị trấn Brightfield.”

Lấy đó làm mốc, những nhánh đường được June vẽ ra đầu tiên. Các nét vẽ tự động chạy dài mãi ra, tạo những đường cong, giao cắt lẫn nhau để trong chốc lát đã trở thành hệ thống đường sá trông khá hoàn chỉnh. Để cho những con đường tự làm công việc của nó, June tiếp tục vẽ những dãy nhà liền kề và hàng dài những quán xá xinh xắn. Đây sẽ là cửa hiệu chuyên bán đồ phong cách vintage và boho mà nó ưa dùng, kia sẽ là tiệm cà phê nhạc sống chuyên chơi những ca khúc nó yêu thích.

June vẽ thêm những tòa nhà với phần tường xi măng xám được lấp đầy bởi những hình phun sơn graffiti phóng khoáng, cùng với cách người ta đã biến hóa những khu phố tẻ nhạt ở Brooklyn, New York trở nên đầy màu sắc. Khi June hoàn thành được một nửa thì trời cũng đã về tối. Nó say sưa với những đường nét và gam màu, cho đến khi chợt nhận ra xung quanh bắt đầu có người đi lại, người thì túa ra từ những tòa nhà như vừa kết thúc một ngày làm việc, người thì ghé các quán ăn hay cửa hiệu hai bên đường,... Brightfield vừa thực sự sống dậy!

Thoạt đầu, June hào hứng. Nó vừa như một kiến trúc sư thành phố đại tài, vừa có gì đó như... Chúa trời, một Kẻ Sáng Tạo đích thực. Nó hiên ngang đi lại, nhìn chỗ này, ngó chỗ kia, hệt như vị vua đi thăm các “thần dân” của mình vậy.

Nhưng sự háo hức cũng nhanh chóng nguội dần mà nó không tài nào hiểu được vì sao. Ở Brightfield lúc này, dù đây là nơi nó tạo ra, vẫn chỉ là một buổi tối bình thường như mọi nơi khác mà thôi. Vẫn những dòng người dường như vô hồn từ chỗ làm việc trở về nhà.

Nó chọn cho mình chỗ ngồi bên đài phun nước kiểu Ý đã được dựng lên phỏng theo những hình ảnh trong những bộ phim Chuyện tình ở Rome nó từng xem và yêu thích. Dù biết phong cách của công trình này có phần lệch đi so với mọi thứ xung quanh, June vẫn nhắm mắt cho qua, vì nó được lấy nguyên mẫu từ đài phun nước Trevi - đài phun nước biến ước mơ của nhân vật nữ chính thành sự thật. Một bộ phim hài tình cảm ngốc nghếch kiểu Hollywood - tự June cũng biết thế và thấy hơi xấu hổ một chút - nhưng thôi kệ đi!

June xoay xoay đồng tiền xu nó vừa tự “thiết kế” trên tay và chợt thấy hơi hồi hộp như thể nó chợt biến thành cô gái trong phim. Đồng xu loáng một ánh bạc trên không trước khi rơi xuống. Thực lòng June chỉ định coi đó là một trò vui, nhưng ngay trước khi đồng bạc chạm mặt nước, một ý nghĩa lóe lên trong đầu nó.

“Ước gì mình có một người bạn đồng hành.”

Vài giọt nước bắn lên, rồi mọi thứ trở về như cũ, bề mặt nước khẽ gợn sóng lăn tăn và phản chiếu mặt trăng trên bầu trời. June ngẩng lên, mặt trăng đêm nay đặc biệt lớn và sáng như thể siêu trăng vậy.

Dù không muốn, June vẫn phải thừa nhận với bản thân là thị trấn Brightfield có nhiều phần giống Shadowfield hơn dự định. Nó vẽ ra nhiều thứ mới toanh theo trí tưởng tượng, nhưng đâu đó vẫn có những góc phố và ngã tư quen thuộc đến nhói lòng. Vẫn có một hiệu sách ngay sau lối rẽ đằng kia. Vẫn một bến xe buýt ở ngay sau lưng. Những nơi chốn kỷ niệm…

June chợt thấy cơn mỏi mệt bất ngờ chiếm lấy mình. Sự hào hứng từ những trò vui nho nhỏ khi nãy đã sớm bay hơi, để lại cảm giác trống rỗng sâu hoắm như một chiếc hố đen. June biết cảm giác này rất rõ, thời gian gần đây nó thấy thật khó để điều chỉnh cảm xúc của mình. Vui, buồn, hờn, giận cứ thay nhau biến đổi thất thường trong lòng, nhưng tệ nhất vẫn là sự hụt hẫng trống trải này. Nó thở ra và nhắm mắt lại. Xung quanh, dòng người qua lại, tiếng ồn ào hòa lẫn vào nhau dường như cũng mờ nhòe và tạm lắng xuống. Cho đến khi một tiếng gọi vang lên rõ mồn một.

“Hey, mắt nâu!”

June ngẩng lên, tim nó không ngừng run rẩy. Chỉ có một người hay gọi nó bằng biệt danh ấy, và câu trả lời của nó sẽ là “Chào cậu, mắt xanh.” Đó là trò đùa của riêng hai đứa, bắt chước một cách mỉa mai những anh chàng cô nàng gọi nhau bằng mấy cái tên nghe phát sợ, kiểu như “Bé yêu” hay “Gấu nhỏ”. Nhưng lúc này June không còn tâm trạng để đùa, nói được một từ cũng đã là khó khăn với nó lắm rồi.

“Ga... Gavin?” – June quay người lại phía sau, toàn thân cứng đơ như khúc gỗ.

“Sao mà ngồi thất thần thế?” – Chàng trai trẻ với đôi mắt xanh lá cây nhìn lại nó, cười toe toét. – “Mà đồ đạc đâu rồi? Đừng nói là cậu quên cái hẹn tới thác Summerfall đấy nhé!”

Lúc này June mới để ý, cậu bạn mặc bộ đồ thể thao phù hợp để đi bộ leo núi - áo khoác có mũ, quần jogger nỉ, giày chống nước - và đặc biệt là chiếc ba lô chắc chắn mà cậu có thể nhét vừa ti tỉ thứ dụng cụ thám hiểm. Đúng là Gavin thật rồi! Cậu ấy luôn cơ động và nhanh nhẹn như vậy, khiến nhiều khi June nghĩ hai đứa chơi thân vì có thể cân bằng lẫn nhau - một đứa “trên mây”, còn một đứa cực kỳ thực tế và hiệu quả.

June cứ đứng đờ đẫn ra như vậy, mắt dán vào người đối diện. Gavin chỉ đứng cách nó đúng một cánh tay, chỉ cần duỗi tay ra thì có thể, rất có thể, nó sẽ chạm được vào cậu, nhưng điều gì đó vẫn cản nó lại.

“Thế nào, June? Đi chứ?” – Gavin vẫn cười nhưng giọng ra chiều sốt ruột hơn.

June vẫn ậm ừ, hai bàn tay nắm lấy nhau, vặn xoắn một cách kỳ quặc.

“Coi nào, xe buýt đến rồi kìa!” – Gavin hồ hởi nói rồi nắm lấy tay June, kéo nó chạy thật nhanh về phía điểm dừng xe buýt. Hơi ấm bàn tay cậu truyền sang tay nó. Hình như June chưa từng nhận ra tay bạn mình ấm như thế nào cho đến lúc này đây.

June để Gavin kéo đi, mãi tới khi chuẩn bị bước chân lên xe, nó mới như sực tỉnh điều gì. June định giữ bạn mình lại, nhưng những tràng còi thúc giục của người lái xe và sự khẩn trương của Gavin khiến nó không kịp trở tay.

***

June cứ quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, cố gắng điều hòa nhịp thở của mình. Bên ngoài cửa sổ chiếc xe buýt đang lao đi vun vút, ánh sáng của những bóng đèn đường đứng cách đều nhau trở thành dải sáng vàng như đuôi Sao Chổi vậy.

Thác nước Summerfall cách Shadowfield gần 200 dặm về phía bắc. Tuyến xe buýt xuất phát từ Shadowfield sẽ dẫn hai đứa đến trạm tàu để đón chuyến tàu muộn, sáng sớm hôm sau đến nơi để bắt đầu chuyến đi bộ đường dài lên đến thác. Nhưng vấn đề ở đây là, nơi đó cách Brightfield bao xa - thật khó mà hình dung khoảng cách từ địa điểm... tưởng tượng đến địa danh có thật!

June cố gắng sắp xếp suy nghĩ trong đầu dù điều đấy thật khó vì hình ảnh phản chiếu của Gavin ở ghế bên cạnh trong gương vẫn đang đập vào mắt nó. Sự xuất hiện của cậu bạn thân cũng đột ngột và bí ẩn giống như Max vậy, nhưng dù đã trải qua một cuộc gặp gỡ bất ngờ như thế rồi, có điều gì đó vẫn khiến June bồn chồn không yên. Gavin có vẻ không để ý, cậu còn mải lục tìm gì đó trong ba lô. Khi chiếc xe tạm dừng trước đèn đỏ, Gavin đưa thứ gì đó ra trước mặt June.

“Chúc mừng sinh nhật tuổi 15 nhé, June!”

June lặng người, dùng hai tay đón lấy món quà. Dù rất bối rối, nó vẫn cố gắng tháo dây ruy băng và mở giấy gói. Mùi thơm của sách mới đem lại cảm giác bình yên. June lướt tay trên dòng tiêu đề được in nổi - Sáu người đi khắp thế gian. Nó còn nhớ như in nội dung truyện vì đã đọc đi đọc lại không dưới mười lần - sáu người, sáu thân phận khác nhau, họ đi tìm lý tưởng, đối mặt với sự thật trần trụi của thế giới trên hành trình khắp thế gian. Nâng niu quyển sách trong tay, June nhìn Gavin và khẽ mỉm cười, dù nụ cười thật buồn. Gavin luôn có niềm đam mê dịch chuyển và máu phiêu lưu, cậu là tuýp người sẽ ghi tên vào sách Guinness bằng những kỷ lục như đi vòng quanh thế giới bằng một phương tiện kỳ quặc nào đó, kiểu kiểu vậy.

Đèn chuyển xanh và chiếc xe buýt đi nhanh hơn. June có thể nhìn thấy cái bóng đen lù lù của tảng đá nó mới vẽ hồi chiều và xa hơn chỉ còn là bóng tối hun hút. June thấy như có tảng đá to tướng đè lên ngực. Con đường ấy dẫn đến đâu thì ngay cả nó cũng không biết.

June nheo mắt nhìn quanh. Đa số những hành khách khác đều đội mũ sùm sụp hay quay mặt khỏi tầm nhìn của nó. Qua tấm kính phía trên ghế lái, nó bắt được ánh mắt kỳ lạ của người lái xe đang nhìn chòng chọc vào tụi nó nhưng lại liếc đi ngay. Dù không thể nhìn rõ mặt người này, đột nhiên June liên tưởng đến người đàn ông nó đã va phải tại lễ hội âm nhạc Coachella hôm trước - cũng là người đầu tiên nó gặp tại “thế giới” này. Điều đó có ý nghĩa gì, nó cũng không rõ nữa, chỉ biết rằng nó bỗng thấy hơi sởn gai ốc.

“Gavin, xuống xe đi!” – Nó đứng phắt dậy, cầm lấy tay Gavin.

“Hả?”

Gavin bất ngờ, hoàn toàn bị đẩy vào thế bị động. June không chắc nên ra hiệu như thế nào cho tài xế dừng lại, nhưng ngay khi hai đứa lao khỏi chỗ ngồi, chiếc xe chạy rờ vào bên đường, cánh cửa tự động mở mà không thấy ai phản ứng gì. June lập tức lôi Gavin xuống, bàn tay cầm cọ vẽ vốn mềm mại nhưng sức kéo của nó lúc này mạnh mẽ khác thường. Đến khi cậu nhận thức được tình hình thì chiếc xe chỉ còn là điểm sáng yếu ớt trong đêm. Cậu nhìn June vừa ngỡ ngàng vừa khó hiểu, giọng hơi bực tức một chút, có lẽ một phần cũng vì June đã để quên luôn cuốn sách trên xe buýt.

“Cậu bị làm sao đấy hả June? Đấy là chuyến buýt cuối cùng trong ngày rồi đấy!”

June đứng đó, dù chỉ được chiếu sáng từ dải ánh sáng mờ từ ngọn đèn đường trên cao, vẫn có thể thấy nó đang run rẩy.

“Về thôi, Gavin.”

Nhìn bộ dạng của June, Gavin có vẻ cũng không nỡ vặn hỏi nữa, cậu lẽo đẽo đi theo. Bước nhanh một đoạn, cậu bắt kịp June và cởi áo khoác choàng lên vai cô bạn. June hơi khựng lại và gương mặt nó dãn ra - chiếc áo còn vương mùi thơm man mát dễ chịu.

“Thế cậu không muốn đến thác Summerfall thật nữa ấy à?” – Gavin lại hỏi dò.

June lắc đầu.

“Thôi được rồi, để tớ đưa cậu về vậy.” – Gavin thở dài, xốc lại ba lô trên lưng.

“Về đâu cơ?” – June mở to mắt đầy cảnh giác.

“Về nhà chứ gì nữa. Sao lại trố mắt ra nữa thế, mắt nâu?” – Gavin bật cười.

June dừng lại, quay hẳn người về phía bạn, mím chặt môi.

“Gavin, nghe tớ hỏi nhé, có thể nghe hơi kỳ cục một chút nhưng mà... cậu nghĩ ta đang ở đâu?”

“Cái gì cơ? Ở... ở trên phố.” – Gavin nói, cảm thấy cực kỳ ngốc nghếch.

“Không, ý tớ là, đây là đâu, con phố này thuộc về nơi nào ấy?” – June vẫn tiếp tục với một câu hỏi gây hoang mang không kém.

“June, tóm lại có chuyện gì, cậu nói tớ nghe xem nào? Không phải cậu bảo chán Shadowfield quá rồi sao, nên tớ mới rủ ta đến Summerfall, vậy mà cậu không những không chịu đi lại còn hỏi mấy câu kỳ quặc.” – Gavin kêu lên, giọng mất kiên nhẫn.

Câu nói của Gavin xác nhận với June điều nó không mong muốn nhất - cậu vẫn nghĩ đây là Shadowfield! Còn thác Summerfall ư? Có cả ngàn năm nữa, June cũng không bao giờ muốn quay lại nơi đó nữa! Nó ậm ừ rồi quay mặt đi như không dám nhìn vào Gavin nữa.

“Sao cậu vẫn không nói gì? June? June, quay lại nhìn tớ này!” – Gavin cố gắng nắm lấy vai June và xoay người cô bé lại.

Lần này, khi quay lại, đôi mắt June đã ầng ậc nước. Gavin tỏ ra lo lắng:

“Cậu khóc đấy à, mắt nâu?”

“Đừng gọi tớ như thế nữa.” – June ủ ê nói, giọng nó đã nghẹn lại. Những giọt nước mắt vẫn đọng trong mắt mà không tài nào rơi xuống, như thể nó đang phải ôm một nỗi đau không tài nào giải tỏa được.

“Xin lỗi...tớ không có ý gắt lên với cậu.” – Gavin gãi gãi đầu. – “Tớ kéo người làm cậu bị đau à?”

June thở dài. Nó chẳng nghĩ ra cách nào để biến những cảm xúc mâu thuẫn chất chồng của mình thành lời được.

- Để tớ cho cậu xem cái này vậy!

***

June dẫn Gavin quay trở lại phía đầu con đường khi nãy chiếc xe buýt đang đi tới, dần dần tiến gần hơn đến tảng đá mà chính nó đã đề tên thị trấn.

“Brightfield?”

Gavin lẩm bẩm đọc dòng chữ được chiếu sáng bằng những chiếc đèn nhỏ hắt lên từ dưới tảng đá. Cậu chẳng hiểu gì cả.

“Tảng đá này ở đâu ra thế nhỉ?”

“Chính tớ đã vẽ… à, tạo ra nó đấy.” – June nhẹ nhàng nói, nhìn lom lom trông chờ phản ứng của Gavin.

“Ờ… cũng được đấy.” – Gavin cười, dù nụ cười không thoải mái chút nào. Cậu bước đến gần để xem xét vật to lớn ấy, chắc mẩm nó chỉ là một dạng mô hình nào đó trông đặc biệt giống thật, nhưng khi chạm tay vào và cảm nhận mặt đá cứng đanh và ẩm lạnh, cậu ngớ người.

“Đây không phải là Shadowfield đâu, mà là Brightfield cơ.” – June chầm chậm nói tiếp.

Gavin bắt đầu nhìn xung quanh. Cảm giác lạ lùng ngày một tăng thêm khi mọi thứ càng nhìn kỹ càng thấy mất đi vẻ quen thuộc, giống như một cảnh phim remake - cảnh dựng lại theo phim cũ nhưng thay đổi một số chi tiết - điều này khiến Gavin đặc biệt bối rối. Cậu định hỏi Brightfield là ở đâu nhưng có lẽ một chút ngang bướng đã khiến cậu không muốn công nhận điều ấy. Cậu nhanh chóng suy nghĩ và xâu chuỗi những điều June nói nãy giờ, cộng với thái độ của cô bé nữa.

“Thôi được, cứ coi là vậy đi. Nếu đúng như cậu nói thì ở đây không thể có nhà của tớ đúng không? Mình quay lại để xem thế nào nhé?”

Đến lượt Gavin dẫn trước. Cậu bước những bước dầy mạnh dạn, gần như háo hức muốn chứng minh điều gì đó. June miễn cưỡng đi theo.

“Tớ vừa mới ở đó đi mà… à, hẳn vậy…” – Gavin khoát tay nói, nhưng tự nhiên thấy không chắc chắn lắm.

Càng đi, sự hào hứng của Gavin rõ ràng càng giảm dần, thay vào đó là sự hồ nghi. Đường phố thì không mấy khác biệt, nhưng hàng quán bên đường thì rất khác so với những gì cậu từng quen. Lần đầu tiên Gavin có cảm giác bị lạc thật sự - điều mà không xuất hiện ngay cả trong những chuyến du lịch một mình của cậu đến những nơi đồng không mông quạnh nhất. Từng ngã tư và lối rẽ mở ra trước mặt trở nên xa xôi và mơ hồ. Nếu người ta thường gặp phải “hiệu ứng cánh cửa”, đó là tình trạng quên mất mình định làm gì mỗi khi đi qua một cánh cửa để vào căn phòng khác, thì Gavin cảm tưởng như vừa phải bước qua hàng trăm cánh cửa như thế!

Sau một hồi nữa, Gavin nhận ra mình chỉ đang cắm đầu đi theo những hướng bất kỳ. Lối nào cũng không đúng! Cậu dừng lại và cố gắng không hoảng lên.

Trời về khuya, những cơn gió lạnh nổi lên. Thấy bạn mình cứ đứng lơ ngơ giữa con đường, June bèn kéo cậu vào trong tiệm cà phê sáng đèn có vẻ ấm áp gần đó.

“Xin cho hai latte, bàn gần cửa ra vào.” – June nói nhanh, vừa liếc qua thực đơn quán vừa chốc chốc nhìn ra cửa để chắc rằng Gavin vẫn ngồi đó.

Ngay khi nhận được lời xác nhận thờ ơ của nhân viên quán, June trở lại chỗ ngồi. Gavin ngồi xụi lơ, không buồn cởi chiếc ba lô sau lưng, bần thần nhìn giỏ hoa giả trên bàn.

“Gavin?”

“Ừ, tớ đây.” – Gavin ngẩng lên như sực tỉnh. Cậu vừa suy nghĩ gì lung lắm.

“Cậu nghĩ gì thế? Về việc không tìm thấy nhà à?”

“Một phần thôi… Giờ nghĩ lại, tớ chỉ nhớ rằng đã bước ra từ đâu đó, một nơi ấm áp, nên tớ cho rằng đó là nhà. Mình có một cái hẹn với nhau, tớ đi một đoạn thì thấy cậu từ xa và cứ thế bước đến thôi.” – Gavin kể, có vẻ như chính cậu cũng đang phải lần mò lại ký ức của chính mình.

“Ừm…” – June nói nhỏ, hơi bất ngờ với câu chuyện nhưng cũng thoáng nhẹ nhõm vì đọc được sự chân thành trong từng câu nói, chứng tỏ Gavin không tỏ ra bí ẩn như Max.

“Tất cả chuyện này là thế nào hả June?”

“Giá mà tớ biết cách giải thích cho cậu. Vì nói thật, theo một cách nào đó, chính tớ cũng không rõ mình đang ở đâu nữa và cũng đang rối lên đây.” – June lắc lắc đầu.

“Nhưng có một điều tớ muốn hỏi…”

Giọng Gavin nhỏ dần khi thấy người phục vụ bàn tiến đến gần với món đồ uống của hai đứa trên tay. Đặt hai cốc nước xuống, anh chàng phục vụ còn đẩy một chiếc ghế gần đấy đến gần và gợi ý Gavin đặt ba lô lên đó cho thoải mái. Gavin lịch sự từ chối.

“Cởi ba lô em đang đeo trên lưng ấy. Để lên ghế này này.” – Anh ta nhắc lại gợi ý của mình thêm một lần nữa, như thể sợ rằng Gavin không nghe rõ.

“À, tôi ổn mà, cảm ơn anh.” – Cậu trả lời, hơi khó chịu trước giọng điệu hơi giống ra lệnh ấy.

Người phục vụ quay lưng bỏ đi khi June nhìn sang. Còn Gavin làm vẻ mặt nhăn nhó khiến nó phì cả cười. Cậu nhấp môi một ngụm latte ấm nóng rồi mới quay lại câu hỏi ban nãy.

“Có một điều tớ muốn hỏi. Ngoài tất cả những điều kỳ quặc khác thì việc tớ thấy lạ nhất lại là thái độ của cậu kia.”

June không nhìn Gavin khi cậu nói, nó rút một tờ giấy ăn và bắt đầu gấp giấy thành nhiều lần.

“Cậu cứ lảng tránh tớ. Nếu cậu cũng không hiểu chuyện quái gì đang diễn ra thì chẳng phải bọn mình có thể cùng giải quyết chuyện đó à? Nhất là, tại sao lúc nãy cậu lại khóc? Cậu có bao giờ như thế đâu.”

Từng lời của Gavin càng như khẳng định điều mà June cũng biết rõ, rằng cậu là người hiểu nó nhất. Tờ giấy ăn đã bị gấp nhỏ đến mức không thể hơn được nữa, June nhớ đã xem một đoạn video nào đó trên mạng nói về việc không thể gấp một tờ giấy nào quá 7 lần. Cuối cùng, June cất tiếng.

“Nghe này, mắt xanh, sinh nhật 15 tuổi của tớ là vào năm ngoái. Bây giờ tớ đã 16 tuổi rồi.”

***

Gavin chăm chú lắng nghe June nói. Giọng cô bạn thân trầm buồn và hơi nghèn nghẹn như một lời xưng tội. June giải thích câu nói vừa rồi, giải thích tại sao nó lại khóc, và nhất là tại sao nó không bao giờ muốn đến Summerfall nữa. Chỉ vì một lý do đơn giản duy nhất, dường như không có gì khó hiểu, nhưng Gavin cảm thấy đầu óc mình quay cuồng. Cậu bật dậy và chạy ra khỏi tiệm cà phê.

Ngồi bệt trên bậc tam cấp trước cửa một ngôi nhà cách tiệm cà phê không xa, Gavin cúi mặt nhìn xuống, bàn chân di di trên gạch vỉa hè. Cậu không có ý định bỏ lại June trong quán như thế nhưng thật sự cậu cần hít thở không khí bên ngoài. Cảm xúc trong cậu trộn lẫn giữa giận dữ và bất lực.

June đã qua 15 tuổi và cậu đã bỏ lỡ sinh nhật tuổi 16 của bạn.

Thật ra, cậu cũng đã bỏ lỡ sinh nhật 16 tuổi của chính mình.

Đúng một năm trước, cậu cũng đã tặng June cuốn sách, cả hai đã đến Summerfall, leo đến tận đỉnh thác, ngắm những bọt nước tung trắng xóa hút mắt và dòng chảy xiết chia cắt bởi những rặng đá ngầm.

Hẳn là cậu đã rất thích dòng thác kỳ vĩ đó, hẳn là cậu đã say sưa với ý tưởng chụp được những bức ảnh từ cây cầu dây mây nằm vắt ngang giữa hai bờ cách đó không xa, mặc cho khi đó trời bắt đầu đổ mưa lớn, bởi cảnh tượng lúc đó thật sự ấn tượng khi cơn mưa vừa như hòa vào vừa như xé tung màn nước; hẳn là cậu đã chạy rất nhanh và bỏ xa June, hẳn là những tấm ván gỗ cũ kỹ đã rung lên và kêu kẽo kẹt dưới bước chân cậu…

Gavin nhắm nghiền mắt lại.

***

Còn lại một mình, June những muốn chạy theo Gavin nhưng nó cũng có cảm giác nên để bạn mình được ở riêng một lát, và chính nó cũng cần bình tâm lại. Dù đã cố gắng tỏ ra thật bình tĩnh khi nói ra mọi chuyện với Gavin, June vẫn không khỏi cảm thấy khó khăn khi nhắc lại điều mà cả năm qua nó đã luôn né tránh. Ban đầu, Gavin cho rằng những lời nó nói thật nực cười, rõ là vậy, vì cậu đang ở ngay trước mặt nó kia mà! Nhưng khi June bắt đầu kể về đám tang của cậu thì thái độ cậu thay đổi hẳn, vì chắc chắn nó không thể đùa những chuyện như thế, và vẻ mặt cậu càng u ám hơn khi June nói qua về những việc xảy ra sau đó, những việc mà cậu đã không thể ở đó chứng kiến, như là việc mẹ cậu - lúc ấy đang mang bầu - giờ đã sinh bé trai… June đã đọc được nỗi hãi hùng hiện lên trong đôi mắt Gavin, lòng nó thắt lại.

June đã hoàn toàn khép mình sau trải nghiệm kinh khủng ở thác Summerfall ngày đó. Nó từ chối mọi sự an ủi hay mọi nỗ lực giúp đỡ “về mặt tâm lý”. Những điều đó thật vô nghĩa khi mà không một ai có thể thật sự hiểu cảm giác của nó và cách họ tỏ ra thông cảm thật giả tạo đến phát buồn nôn. Nó phát điên khi ai đó lại bắt đầu phân tích về tai nạn ấy, nó chỉ muốn sự im lặng, muốn mọi người hãy để nó yên, không phải để gặm nhấm nỗi mất mát, mà là để không bao giờ phải nghĩ bất kỳ điều gì nữa cả.

Vậy mà lúc này đây June bỗng có nhu cầu rất lớn được ủi an bởi Gavin. Điều đó nghe thật vô lý và ích kỷ hết sức nhưng là sự thực. Nỗi đau lớn nhất đôi khi không phải là của người ra đi mà lại là của người ở lại, khi phải đương đầu với cuộc sống mãi mãi thiếu khuyết.

Nó đứng dậy, phải đi tìm Gavin thôi. June bước ra ngoài rồi rẽ bên phải, trong nó chợt dấy lên nỗi lo lắng, biết đâu Gavin cũng sẽ biến mất lần nữa thì sao? Nghĩ vậy, nó rảo bước nhanh hơn, gần như chạy. Từ xa, một bóng người cũng đang lững thững tiến về phía này. Bước chân có phần mệt nhọc nhưng chắc chắn. Đúng là Gavin rồi! Cậu ấy chẳng bao giờ bỏ rơi mình!

June ào đến và Gavin giang tay ôm lấy nó. Cậu để June òa khóc trong lòng mình và hai đứa cứ đứng hồi lâu như vậy. Gavin vỗ nhè nhẹ lên vai June.

“Tớ... tớ rất tiếc, Gavin à.” – June thổn thức.

“Thôi nào, đừng khóc nữa. Nói tớ nghe, trong một năm qua cậu có người bạn mới nào chưa? Mấy đứa ở trường vẫn tệ vậy à?”

Gavin muốn nhắc đến nhóm những đứa hay bắt nạt ở trường, tiêu biểu là Ruby và hội của nó.

“Cậu nghĩ sao... chúng nó vẫn thế thôi. Ai cũng nghĩ là cuộc sống của tớ sẽ bị đảo lộn, nhưng điều tệ hơn là cuộc sống vẫn như thế, tớ chẳng hề được buông tha.” – June não nề nói, lẫn giữa nhưng tiếng nấc. – “Còn tớ thi thoảng lái xe vòng quanh, tớ vẽ, nói chuyện với Lucine...”

“Khoan đã, ai cơ?”

“...rồi chẳng hiểu sao lại ở đây, gặp Max nữa nhưng cậu ta đi mất rồi...” – June miên man nói tiếp như không nghe thấy câu hỏi của Gavin.

“Nói chậm lại đi June, tớ chẳng hiểu gì cả."

“Bọn mình rời khỏi chỗ này đi. Tớ có một ngôi nhà gỗ ở ngoài kia. Về đó, tớ sẽ kể cho cậu nghe tất cả.” – June gạt nước mắt và rời khỏi vòng ôm của bạn.

Gavin gật đầu. Khi hai đứa đi qua tảng đá lớn, rời khỏi Brightfield, lần lượt từng ngọn đèn trong những cửa tiệm và hàng quán tắt phụt đi, rồi đến những ngọn đèn đường nữa. Chẳng mấy chốc, thành phố tự tạo chìm trong bóng tối, chỉ còn mặt trăng trên cao vẫn tán sắc vàng nhàn nhạt xuống, khiến cho khung cảnh nhuốm một màu ma mị.

- - -

 

Chương 4: Chân Trời Màu Tím

---

Bức tường trong căn phòng dành cho bệnh nhân nội trú không phải màu trắng hoàn toàn mà hơi ngả một chút xám và một chút xanh - Jess, mẹ của June - vừa nhận ra điều có vẻ đầy ngẫu nhiên đó sau nhiều tiếng đồng hồ ngồi bên giường bệnh của cô con gái. Bà thử nhấc mình ra khỏi ghế, cả lưng và chân đều đã tê mỏi vô cùng.

Ba ngày đã trôi qua kể từ vụ tai nạn.

Chẳng có nhiều việc để làm cho người nhà ở một phòng bệnh. Sau khi chờ bác sĩ Bracher ghé qua thăm khám vào buổi sáng, Jess dành một ít thời gian để thông báo cho ban nhạc và người quản lý của mình về việc hủy lịch diễn sự kiện và tại quán cà phê phòng trà quen thuộc, cũng chỉ có vài lịch thôi, vì Jess vừa mới bắt đầu đi hát trở lại sau khi nghỉ sinh em bé thứ hai.

Một thoáng buồn day dứt hiện lên trong mắt Jess khi bà lướt qua tin nhắn cuối cùng mình gửi cho June, cùng đêm con bé gặp tai nạn, mẩu tin đầy vô tư về đứa con riêng. Bà liếc nhìn chiếc điện thoại của con gái mà cảnh sát đã trao lại, giờ còn nằm trong chiếc túi zip đặt trên bàn, theo kiểu “vật chứng” vụ án. Bà tự hỏi không biết June đã kịp đọc tin nhắn trước khi chuyện xảy ra. Hay là con bé đã đọc tin nhắn lúc chuyện đang xảy ra, bà chợt rùng mình trước suy nghĩ ấy.

Mình đã không công bằng với June, bà nghĩ vậy. Con bé là đứa trẻ nhạy cảm và hay suy nghĩ nhưng ít khi để bộc lộ ra bên ngoài. Càng lớn, June dường như càng thêm xa cách với mẹ, Jess đã cho đó là do tâm lý lứa tuổi. Chuyện bất ngờ trở nên khó khăn hơn khi người bạn thân của con bé gặp tai nạn đau lòng và June từ chối việc tư vấn tâm lý sau đó. June không giấu giếm nỗi buồn nhưng cũng không thực sự trải lòng với ai cả. Những hành động của con bé cũng không khác nhiều so với trước, và thậm chí June vẫn tham gia thường xuyên cùng câu lạc bộ vẽ ở trường. Jess đã hy vọng con bé tìm được sự an ủi qua sở thích đó.

Khi Jess cuối cùng cũng thu đủ dũng cảm để đứng dậy cầm chiếc Iphone, bà nhận ra nó đã hết sạch pin từ lúc nào. Jess suy nghĩ một chút rồi bấm máy gọi Jared - ông vừa về nhà để lấy một vài đồ dùng chuẩn bị cho quãng thời gian tá túc lại bệnh viện chưa biết bao giờ mới kết thúc của họ. Từ sau cuộc nói chuyện chẳng lấy gì làm vui vẻ đêm June nhập viện, hai người họ hầu như không nói chuyện lại nữa và giữ khoảng cách bằng sự im lặng mệt mỏi. Jared nhấc máy ngay, hơi bất ngờ với đề nghị nhờ mang sạc điện thoại của bà nhưng cũng đồng ý mà không hỏi thêm gì.

***

Cầm chiếc điện thoại đã sạc đầy trên tay, Jess chần chừ lại gần June. Bà có thể thấy ánh mắt hơi trách móc của Jared từ phía bên kia căn phòng hướng về phía mình. Chuyện này chẳng hay ho gì, Jess biết vậy, bà cũng chẳng bao giờ muốn xâm phạm riêng tư của con gái, nhưng có điều gì đó thôi thúc bà và nếu không làm vậy, nỗi băn khoăn đè nặng sẽ khiến mọi thứ còn tồi tệ hơn. Bà nhẹ nhàng nâng bàn tay phải của June và khẽ nhấn ngón cái của cô bé vào nút tròn trên chiếc Iphone. Màn hình lập tức biến đổi và một loạt các ứng dụng quen thuộc hiện ra.

Mục tin nhắn trong máy June không nhiều, cũng không có gì lạ, thường thì tụi trẻ thích trò chuyện qua những ứng dụng của mạng xã hội hơn. Ngoài vài tin quảng cáo, June hầu như chỉ nhận tin nhắn từ “Julie - trưởng câu lạc bộ vẽ”, từ Jared và chính bà.

Cặp mắt Jess tối lại khi đọc đến những tin nhắn gửi đến máy của June chỉ vài phút sau tin nhắn của bà. Một trò đùa độc địa của bọn trẻ cùng trường, một lời cợt nhả của cậu trai nào đó không muốn hò hẹn với con gái bà. Jess dường như có thể nghe thấy tiếng cười đùa ác ý ẩn dưới lớp câu chữ. Bà không biết có phải ngày nào con gái mình cũng phải nhận những tin nhắn cợt nhả và thóa mạ kiểu này không, sự thật là vậy, bà không hề hay biết chút nào. Jess kêu lên một tiếng rồi gọi Jared lại đọc tin nhắn.

“Hẳn là mấy đứa bạn ở trường gửi cho nó. Em sẽ gọi đến trường về vụ này!” - Jess lớn tiếng tuyên bố, ngay khi Jared ngước mắt lên khỏi màn hình điện thoại.

“Jess, bình tĩnh nào! Bọn trẻ tuổi này còn ngốc nghếch mà.” - Jared đưa bàn tay ra như cố ngăn lại nếu Jess có ý định lao ra khỏi phòng.

“Đây là bắt nạt học đường đấy, anh hiểu không? Đã từng có bao nhiêu đứa tự tử vì mấy chuyện như thế này!” - Jess lớn tiếng, giọng hơi lạc đi.

Jared hơi khựng lại, ông chưa từng nghĩ về sự việc theo hướng đó. Nhưng cảnh sát và nhân chứng cho biết đó là vụ tai nạn kia mà. Ông im lặng vài giây rồi nói:

“Anh biết, nhưng việc bây giờ của chúng ta là tập trung cho June.”

“Nếu June có mệnh hệ gì... chỉ vì mấy chuyện thế này... em sẽ chết mất.” - Hai giọt nước lại chảy ra theo vệt nước mắt chỉ vừa mới kịp khô trên hai má của Jess.

Jared nắm chặt bàn tay của Jess, mắt ông ánh lên tia nhìn cương nghị khiến người khác an tâm. Ông hứa rằng sẽ tìm cách giải quyết và khuyên bà hãy nghỉ ngơi.

Jess để cho người chồng cũ đưa mình đến chiếc ghế cạnh giường, tay bà còn nắm chặt chiếc điện thoại, lúc này vừa là vật kết nối giữa mình và June, cũng vừa là minh chứng rằng còn nhiều điều bà chưa hiểu về cuộc sống của cô con gái. Tiếp tục kéo xuống những tin nhắn trước đó, bà nhận thấy June vẫn còn giữ nguyên những tin nhắn cũ với cậu bạn Gavin. Jess thở dài, vội bấm trở lại trước khi tâm trạng còn chùng xuống hơn nữa. Lún mình trong chiếc ghế, Jess mở album ảnh để nhìn ngắm những bức tranh June đã vẽ và chụp lại.

Những bức tranh của June pha lẫn giữa hiện thực và kỳ ảo, không thống nhất một chủ đề cụ thể nào cả. Có những bức đầy màu sắc, có những bức lại đơn sắc và trừu tượng hơn. Người mẹ nhìn ngắm rất lâu bức tranh vẽ một ngôi nhà gỗ trên sườn đồi nhìn ra biển. Biển đêm yên ả nhưng vẫn sâu hun hút, chỉ có ánh đèn le lói của căn nhà là điểm sáng duy nhất.

***

“Sao thế Gavin, ngồi xuống đi chứ, sao đứng mãi vậy?”

Thấy Gavin cứ đứng tần ngần cạnh cửa sau khi đi cùng mình tới căn nhà gỗ, June lên tiếng giục bạn.

Ngôi nhà gỗ lúc này nằm trên ngọn dốc thoai thoải có cỏ mọc quanh. Khỏi phải nói là Gavin ngạc nhiên thế nào khi đi trên con đường mòn dẫn lên dốc và nhìn thấy bóng ngôi nhà nho nhỏ mà June cứ khẳng định là của mình ở phía xa. Ngay cả lúc đã vào bên trong, Gavin vẫn lúng túng không biết nên làm gì cho phải. Phía trong căn nhà ấm áp và tràn ngập tông màu đất dễ chịu đúng với phong cách boho của June.

June lúi húi pha hai cốc cacao nóng cho hai đứa - nó tìm thấy hai gói trong tủ bếp. Giờ đây June cũng không mất công bất ngờ trước những thứ cứ đột nhiên xuất hiện quanh mình nữa. Nó chỉ muốn được nhanh chóng ngồi lại và kể với Gavin mọi việc.

“Cảm ơn cậu.” - Gavin đỡ lấy ly cacao, cuối cùng cũng chịu ngồi xuống ghế.

June ngồi xuống bên cạnh, duỗi chân đầy thoải mái. Nó chăm chú nhìn Gavin uống nước như để khẳng định sự có mặt của cậu thêm lần nữa rồi mới lên tiếng.

“Xin lỗi vì khi nãy nhé. Gặp lại cậu thật tốt!” - June lúng búng nói, giờ nó mới thấy hơi ngại vì đã khóc bù lu bù loa.

Gavin nhấp một ngụm lớn và một vệt cacao dính lại trông như hàng ria mép. June bật cười và Gavin cũng cười theo.

“Cậu kể chuyện đi, June. Một năm qua đã có chuyện gì?” - Gavin hỏi.

“Cậu nghĩ xem có thể có chuyện gì chứ.” - June nhún vai. - “Thế giới thì vẫn toàn ô nhiễm và khủng bố. Những kẻ gàn dở thì vẫn luôn gàn dở. Con bé Ruby, vẫn chẳng ra gì, à mà nó còn tăng cả chục cân, rồi nó làm như là đó là lỗi của cả thế giới và lỗi của tớ! Cho đến khi tớ lạc đến đây.”

“Chính xác là làm thế nào mà cậu lạc đến đây được nhỉ.”

“Đó cũng là câu trả lời mà tớ tìm kiếm khi gặp Max nhưng cậu ấy không chịu trả lời.”

“Max?”

June nhìn tránh ra chỗ khác như vừa bị nói hớ.

“À, chẳng có gì cả đâu.” - June nói tiếp luôn. - “Chỉ là tớ đã tưởng sẽ có được giải đáp nhưng rồi mọi thứ lại vuột khỏi tay. Giờ đã gặp cậu thì ổn rồi, tớ chẳng quan tâm lắm nữa.”

Gavin mím môi như để ngăn mình đưa ra lời nhận xét, cậu không chắc có thể dùng từ “ổn”, cậu luôn là người cẩn thận và chỉ nói những điều hợp logic. Những gì June vừa kể thật kỳ lạ, nhưng cậu quan tâm đến cuộc sống và tâm trạng của June hơn là hoàn cảnh khó hiểu mà hai đứa đang vướng phải. Cậu để ý thấy có một số điều June tránh né, liệu có phải một năm qua đã làm khoảng cách giữa hai đứa lớn hơn không? Chuyện với Max hay Ruby như thế nào, dù thắc mắc nhưng cậu không dám hỏi thêm, sợ rằng có thể có điều gì đó đau lòng. Với Gavin, tình bạn vẫn như cũ, còn với June, cậu không dám chắc nữa.

Hai đứa mải mê nói chuyện cho đến lúc Gavin bắt đầu thiu thiu ngủ.

June không ngủ được, nó đành nằm nghĩ ngợi linh tinh. Gavin vẫn đang nằm cuộn mình cạnh lò sưởi như một con mèo. June cảm thấy hơi ngốc nghếch khi nhắc đến Max với Gavin. Còn việc nhắc đến Ruby và đám bạn làm nó sôi máu. Đúng như đã nói với bạn, June không quá quan tâm đến lý do nó ở đây mà thích thú hơn với viễn cảnh về những gì có thể làm được. Một ý tưởng nảy ra trong đầu nó.

Nó nhảy khỏi giường. Nó sẽ thực hiện ý tưởng này trước khi Gavin thức.

***

“Gavin, dậy thôi! Có cái này cho cậu xem đây”

Tiếng June gọi vang khiến Gavin choàng tỉnh. Cậu ngáp một cái rõ dài và chỉ kịp thấy June ngoắc tay gọi nó ra khỏi nhà trước khi lại chạy biến. Không nén nổi tò mò, Gavin lồm cồm bò dậy rồi vừa dụi mắt vừa bước ra.

Cánh cửa mở toang, ngay lúc này đập vào mắt cậu là một căn phòng chưa từng thấy trước đây nằm chình ình ngay trên bãi cỏ cạnh căn nhà gỗ.

- June? - Gavin tò mò bước vào, lấy tay che mắt khi luồng sáng xanh chiếu qua mặt.

Đó là một căn phòng tuyền màu xanh lá, dường như được bao phủ bởi thứ vải xanh người ta thường dùng trong các bộ phim cần lồng ghép kỹ xảo. June đứng đó, tay đưa ra thứ gì đó giống như đôi mắt kính thực tế ảo dày cộm mà người ta hay dùng để chơi game. Cậu ấy kiếm đâu ra mấy thứ này vậy chứ, Gavin chỉ kịp tự hỏi trong đầu như thế, còn June thì đã đeo đôi kính lên rồi bấm cái nút gì đó gắn trên quai kính.

“Để thử xem nào… úi chà chà…” - June lẩm bẩm rồi thốt lên sau khi nhấn nút.

Gavin làm theo và ngay lập tức cậu thấy điều làm June xuýt xoa. Trước mặt hai đứa hiện ra cảnh tượng đầy màu sắc vui mắt thế chỗ cho phông nền xanh và những chướng ngại vật theo kiểu trò chơi Mario cứu công chúa trứ danh. Cúi nhìn xuống chân, cả hai có thể thấy hai chiếc búa ngộ nghĩnh. Dù không quá ưa thích trò chơi điện tử, Gavin cũng đủ hiểu chiếc búa này là món đồ cơ bản mà người chơi được trang bị đầu tiên để “đánh quái” và dẹp chướng ngại vật trên đường đi. Hai đứa nhìn nhau bật cười rồi nhanh nhẹn cầm chiếc búa của mình lên - chúng rất nhẹ và vừa tay - rồi chạy về phía trước, hào hứng nhập cuộc.

Cùng nhau nhảy phóc qua các chướng ngại vật, June và Gavin cười ngặt nghẽo khi thay nhau dùng búa chiến đấu với những kẻ muốn cản đường họ trong hình dạng từ Pacman đến Flappy Bird. Cũng lâu lắm rồi June mới chơi trò chơi và lại được cười thoải mái đến vậy. Nó nóng lòng chờ đợi những màn chơi tiếp theo, đặc biệt là màn sau cùng.

***

Khi hai đứa đã bắt đầu thấm mệt, khung cảnh thay đổi, không còn màu sắc đáng yêu mà tối lại, những đường chân trời mô phỏng phía xung quanh trông y như thật đang hắt lên thứ ánh sáng tím ngắt

Những bóng đen in trên nền trời phía xa. Thử thách cuối cùng lộ diện.

Trước sự bất ngờ của Gavin, một đàn heo lúc nhúc chạy tới. Đằng sau chúng, đứng trên hai chân sau như con người là một cô lợn to béo, đầu đội mái tóc xoăn màu đỏ hung, chỉ huy đàn lợn nhỏ tấn công bằng cách chỉ trỏ bàn chân trước với những chiếc móng sơn màu đen cùng chất giọng the thé. Hình ảnh này khiến Gavin liên tưởng ngay đến...Ruby!

June lao vào và bắt đầu hất mạnh búa để gạt những con lợn tay sai hung hăng ra khỏi lối đi. Gavin yểm trợ đằng sau. Đám heo này phiền nhiễu nhưng không mấy nguy hiểm. Thay vì dùng vúa, có lúc Gavin chỉ tránh chúng trên đường đi, còn chúng cứ lao thẳng về phía trước. June thì khác, sẵn sàng quay lại để tiêu diệt bằng sạch chúng thì thôi. Gavin cười trước cảnh đó, nhưng rồi nụ cười dần lịm đi. Cậu ngờ ngợ nhận ra rằng chính June là người tạo ra trò chơi chỉ để làm những điều này.

Gavin dấn lên trước nơi có con heo - giống - Ruby đang chờ sẵn. Cậu ước chừng chỉ cần vài búa thì đã có thể khống chế nó. Nhưng June từ xa đang lao đến, “Để tớ!”, rồi gần như đẩy Gavin sang bên để đối mặt với đối thủ cuối cùng của trò chơi. Cả hai bắt đầu.

Con heo dùng móng vuốt chân trước để đỡ đòn từ búa của June. Thân thể ục ịch của con heo khiến nó di chuyển khá chậm. Khi chẳng còn đám tay sai, nó yếu ớt đến lạ. Gavin đứng từ xa quan sát. Cách June đáp trả những đối thủ mang vẻ hung hăng và hằn học quá đáng. Chiếm thế chủ động, June đạp lên một chướng ngại vật để có vị trí cao hơn và giáng đòn liên tiếp xuống cô lợn. Ruby-heo phát ra những tiếng kêu chói tai.

“Thôi, June đủ rồi đấy, trò chơi kết thúc được rồi.”

“June, cậu nghe tớ nói không?” - Gavin lao vào, cố gắng tách June ra khỏi đám lộn xộn.

Cậu quyết định gỡ kính ra, không gian trở về như cũ. June miễn cưỡng buông vũ khí và bấm nút tắt khung cảnh thực tế ảo.

“Sao chứ?” - June hỏi, không giấu vẻ thách thức.

“Chỉ là trò chơi thôi mà, June.”

“Đúng, vì chính chúng cũng coi tớ là trò chơi mà!” - June ra hiệu nóng nảy về phía lũ lợn. - “Sao tớ phải dừng lại trong khi có thể nghiền-nát-chúng?”

Gavin hơi lùi lại, giơ hai tay tỏ ý đầu hàng để June nguôi cơn giận. June đi đi lại lại, mặt hằm hằm, sẵn sàng bật lại nhưng vì Gavin không nói gì cả nên nó cũng chẳng thể nói gì. Chiêu im lặng của Gavin phát huy tác dụng.

Có vẻ như June đã bị tổn thương rất nhiều, Gavin nhìn bạn và cảm thấy vậy. Sự hằn học khi nãy giống của một kẻ bị dồn đến đường cùng, khác nhiều so với những ký ức cuối cùng cậu có về June. Cậu vẫn biết Ruby dẫn đầu một nhóm và chúng từng khiến cuộc sống ở trường của June không mấy dễ chịu, nhưng để có động thái trả thù như thế này thì hẳn phải là chuyện nghiêm trọng. Vậy mà mình chẳng hề ở đó để giúp June được, Gavin thấy buồn và đôi chút bất lực.

“Thôi được. Cậu cảm thấy khá hơn rồi chứ? Tớ thấy Ruby-heo đã bị xử một trận ra trò rồi đấy.” - Gavin giảng hòa.

“Lại chẳng thế!” - June còn chút bướng bỉnh nhưng cũng đã dịu lại.

Nói rồi June ngúng nguẩy bước ra, đợi Gavin đi theo rồi gạt tay xóa bỏ căn phòng.

***

“Tớ thấy chúng ta nên tránh xa mấy thứ công nghệ rồi thực tế ảo đó thì hơn.” - Gavin tuyên bố. - “Thậm chí chúng ta còn chưa hiểu chỗ này là thế quái nào!”

“Là nơi mà tớ có thể biến Ruby thành lợn, thế là đủ!”

“Thật ra...chính trò chơi của cậu cũng khiến tớ suy nghĩ, biết đâu ta đang rơi vào một dạng thực tế ảo nào đó, khi mà tớ...uhm...vẫn còn sống ấy.” - Gavin ngập ngừng một thoáng, hẳn là cậu chưa hoàn toàn thoải mái để nói về cái chết của mình lắm.

“Vậy thì cũng tốt thôi.” - June vẫn thờ ơ thấy rõ.

Gavin rõ ràng không hài lòng với phản ứng ấy. Cậu lúc nào cũng muốn đào sâu tìm hiểu đến cùng. Ngay cả khi thực tế có vẻ như đang có lợi cho mình, cậu không muốn chỉ chấp nhận mà vẫn đòi hỏi những câu hỏi của mình phải có câu trả lời.

“Cậu biết không? Tớ nghĩ ta nên làm một vài thử nghiệm.”

Đúng là Gavin chứ không phải ai khác. June cũng không nén nổi tò mò và hỏi cậu bạn muốn thực hiện thử nghiệm gì.

“Để xem mức độ ‘thật’ của mọi thứ quanh chúng ta.” - Gavin giải thích một vài thí nghiệm theo một trong những cuốn sách cậu từng đọc.

Trước tiên, Gavin kiểm tra căn nhà gỗ và phát hiện rằng chẳng có cái gương nào cả. Cậu khá hào hứng và yêu cầu June vẽ cho mình một cái. Hai đứa đứng trước gương hồi lâu, xoay đủ các phía và thử làm những động tác kỳ quặc.

“Rốt cuộc thì cậu muốn rút ra điều gì?” - June vừa nói vừa cười khi nhìn Gavin cố gắng thực hiện động tác yoga trước gương.

“Lạ thật.” - Gavin nói. - “Thường thì nếu thế giới này không thật, chúng ta sẽ không soi gương được mà chỉ thấy bóng mờ thôi, hoặc sẽ có điều kỳ cục gì đó, kiểu như ta sẽ trông khác với bản thân mình ấy.”

June quay lại đứng trước gương lần nữa. Nó ngờ ngợ không nhớ lần cuối mình nhìn vào một gương trước khi tất cả những chuyện này xảy ra. Có thể là nó đã soi gương vào buổi sáng ở nhà, hoặc liếc nhìn gương chiếu hậu trên xe chẳng hạn. Nhưng June không nói gì về cảm giác đó, nó chỉ bảo Gavin rằng thử nghiệm soi gương có vẻ ổn thỏa cả.

Gavin chưa bỏ cuộc, cậu lại nhờ June vẽ đồng hồ. Quả có khó hơn, vì June không hề có ý niệm nào về việc bây giờ đang là mấy giờ. Vạy là nó cứ vẽ bừa một cái, đồng hồ chỉ lúc tám giờ sáng. Kim đồng hồ bắt đầu chạy, phát ra tiếng lách tách ý hệt như lúc bình thường. Hai đứa dán mắt vào vật ấy như thể chưa từng thấy chiếc đồng hồ nào bao giờ. Vẫn chẳng có gì đáng kể xảy ra, chiếc đồng hồ điềm nhiên chạy hết vòng này đến vòng khác.

“Hừm...” - Gavin không nhìn đồng hồ nữa mà chống tay vào cằm chăm chú nghĩ ngợi.

“Như vậy có nghĩa thế giới này...’thật’ hả?” - June

“Tớ cũng chịu với định nghĩa ‘thật’ đó. Nhưng có một điều rõ ràng không bình thường.”

“Điều gì nào?” - June nhướn mày.

“Cậu có quyền năng như thế siêu nhân trong thế giới này!” - Gavin khẳng định, rồi giả bộ huơ huơ tay trong không khí. - “Đây nhé, tớ mà thử vẽ xem, chẳng ra cái gì cả.”

“Hay do cậu vẽ chẳng ra hình thù gì?” - June cười khúc khích. -

“Này, thôi đi!” - Gavin đẩy vai bạn rồi cũng phá lên cười.

“Cậu biết không, điều tớ thích nhất đấy là quanh cảnh ở đây. Tớ thấy như đang được đi du lịch miễn phí. Nếu bây giờ được chọn một nơi để đến, cậu thích đi đâu?”

“Bờ sông Little.” - Gavin đáp gọn. Cậu muốn nhắc đến con sông lớn có một phần chảy qua Shadowsfield.

“Thật đấy hả?” - June cảm thán. - “Cậu có thể chọn bất cứ nơi nào mà lại chọn một chỗ có thể đến bất cứ lúc nào? Paris hay London thì sao?”

“Tớ không tin tưởng lắm việc cậu vẽ một nơi cậu cũng chưa từng đặt chân đến đâu, nó sẽ chỉ như một bản mô phỏng. Còn sông Little, thật ra tớ cũng đâu có cơ hội đến bất kỳ lúc nào nữa đâu, nhỉ?”

June không đôi co với bạn nữa. Nó hiểu ý Gavin. Thật ra bờ sông Little cũng là nơi hai đứa hay tới chơi từ nhỏ và khi lớn lên thì lái xe đến, trèo lên nóc xe nhìn ngắm xung quanh và nói chuyện trên trời dưới đất. Gavin muốn tái hiện kỷ niệm.

Trong lúc June ra ngoài vẽ, Gavin ngồi lại trong nhà. Cậu vui vì June đồng ý với mình. Không phải là cậu không thấy Paris hay London hấp dẫn, chỉ cậu cảm thấy thèm những cảm giác thân thuộc để cảm thấy lại là mình. Cậu đã bị chậm lại và vẫn còn sống trong thực tại hơn một năm về trước. Cơ hội duy nhất, cũng là cầu nối duy nhất của Gavin với quá khứ đã lùi xa ấy là qua June và tài năng được bộc lộ ở nơi này.

Gavin nhìn ra cửa và thấy June đang miệt mài vẽ. Những đường nét kỳ diệu cứ hiện ra và biến đổi ngay trước mắt đầy mê hoặc. Gavin cứ suy nghĩ mông lung cho đến khi June một lần nữa gọi cậu. Cậu mỉm cười và chạy ra, hít đầy căng lồng ngực không khí nơi bờ sông tuổi thơ.

 

Chương 5: Sâu Trong Mê Cung

June lơ đãng nhìn về phía bên kia bờ sông. Những tia nắng đầu tiên bắt đầu rọi xuống. Cánh đồng cỏ xanh ngút ngàn hiện rõ dần trong màn sương mờ ảo. Hình ảnh này khiến nó liên tưởng ngay tới những vùng bình nguyên Trung Tây rộng lớn của nước Mỹ – đi từ phía đông của tiểu bang Nam Dakota xuôi xuống dòng sông Missouri hùng vĩ. Sự thực là nó chưa bao giờ để tâm tới môn Địa lý khi học ở trường, càng chưa bao giờ tưởng tượng ra việc một ngày nào đó, tự mình khám phá những vùng đất mới lạ. Vậy mà lúc này, nó đang ngồi cạnh Gavin, trong vùng đất mà dường như nó có thể kiểm soát được mọi thứ dễ dàng, chỉ bằng những tưởng tượng trong đầu.

Một lát sau, nó lặng lẽ nhìn sang phía Gavin-. Lúc này, cậu hướng ánh mắt ưu tư của mình về phía con sông đang lững lờ chảy; ánh nắng mặt trời rọi xuống khiến mặt sông như thể được phủ lên một lớp vàng óng ánh, diệu kỳ.

“Cậu đang nghĩ gì vậy, Gavin?” - June cất tiếng hỏi.

“À, tớ chẳng nghĩ gì cả! - Gavin nói, có vẻ bối rối vì giật mình - Chỉ là... vẫn chưa thật sự quen với mọi thứ ở đây thôi.”

“Thì bọn mình cùng làm quen thôi!” - June hào hứng - “Cậu có ý tưởng gì về trò chơi tiếp theo không? Thứ gì mà cậu nghĩ ngay lúc này ấy.”

“Chịu thôi!” - Gavin lắc đầu - “Cậu lại có ý gì phải không?”

Gavin đoán trúng phóc, June gật đầu nói:

“Tớ có một ý tưởng này... những mê cung trong thần thoại.”

“Mê cung như thế nào cơ?”

Gavin hỏi vẻ ngạc nhiên và tò mò. June .cười tự tin - dẫu sao nó cũng từng tạo ra được cả một thành phố - rồi nói một tràng dài với giọng điệu đầy hào hứng.

“Không phải cậu mê mấy ‘vùng đất bí ẩn’ rồi ‘nền văn minh bị chôn vùi’ lắm à? Thử hình dung một nơi như vậy, với những con đường lắt léo trong một mê cung, dẫn chúng ta tới ngõ cụt hay thậm chí có sự xuất hiện của những con quái vật đáng sợ như Minotaur chẳng hạn...”

June không khó khăn gì để nhận ra chút sợ hãi vừa thoáng qua trong đôi mắt màu xanh lá cây của Gavin mà cậu không kịp che giấu. Kỳ quặc thật, Gavin ưa phiêu lưu lại có nỗi sợ một thứ trong tưởng tượng như vậy.

“Ý cậu là con quái vật Minotaur trong thần thoại Hy Lạp?” - Gavin hỏi lại.

“Đúng vậy! Chúng ta sẽ chơi trò truy tìm kho báu trong mê cung.”

Nhưng chỉ một tí thôi, June quên béng việc nó vừa dọa bạn thân của mình. Nó lại sa đà vào câu chuyện tưởng tượng và thao thao bất tuyệt về cách tạo ra mê cung thế nào, trong đó sẽ đặt một kho báu ra sao… Nó thậm chí còn lên sẵn kế hoạch có điểm xuất phát và đích đến cuối cùng là chiếc rương kho báu ở trung tâm mê cung. Chỉ mãi đến khi quay sang nhìn và lại bắt gặp sự sợ hãi trong mắt Gavin, June mới sực nhớ phải tiết chế mình.

“Cậu đã bảo tránh xa mấy thứ công nghệ, giờ mình thử thứ gì đó cổ xưa xem, và khẳng định rằng tớ sẽ không tạo ra một con quái vật nào như Minotaur nhé, cậu an tâm đi Gavin!” - Thật sự là một lời dỗ ngọt.

Gavin chưa vội đáp lời, cậu vẫn lặng thinh trước những gì June vừa nói.

“Cậu thấy thế nào, Gavin?” - June hỏi.


“Tớ… tớ đồng ý. Miễn sao cậu vui là được.” - Gavin buộc phải trả lời.


June mỉm cười. Sau đó, nó không nói thêm gì nữa, chỉ đứng dậy sau khi tiện tay cầm một nhánh cây khô khẳng khiu đang nằm chỏng chơ trên thảm cỏ xanh mướt. Nó đưa nhánh cây khô lên ngang tầm so với ngực mình, nhìn chếch về phía mặt trời đã lên cao; rồi như một người nghệ sĩ thực thụ, nó quơ tay, phác một vòng tròn vô hình trong không khí. Ngay lập tức một bóng râm hiện ra trên thảm cỏ. Ban đầu bóng râm chỉ to hơn cái đĩa một chút, sau đó lớn dần rồi tỏa ra, mau chóng bao phủ toàn bộ khoảng không gian nơi hai đứa đang đứng.

Bóng râm che khuất cả mặt trời, xóa vội đi hình ảnh của buổi sáng mùa Hè yên ả. June tiếp tục vẽ, bất ngờ thay, nó có thể vẽ cả gió. Gió bắt đầu nổi lên, mạnh dần, cuộn tất cả lá khô, cành khô quyện cùng bụi bặm chuyển động hỗn độn không ngừng trong không trung.

Trước đám bụi tù mù, theo phản xạ, Gavin cúi xuống, nhắm tịt mắt, nhưng vẫn cố gắng ngước lên để nhìn June. Hình dáng nhỏ bé tương phản với không gian kỳ vĩ xung quanh, mái tóc nâu dài thẳng bay ngược về phía sau… June vẫn đứng đó, như một người hùng thực thụ.

Sau khi vẽ xong, June nhẹ nhàng thả nhánh cây khô xuống đất. Gió tắt. Mọi thứ lặng như tờ. Trên cao, mặt trăng tròn vành vạnh hiện ra. Không gian nhuốm đậm một màu huyền bí và ma mị.

“Nhìn về phía trước mặt cậu đi, Gavin!” - June yêu cầu.

Gavin dụi mắt, nhìn về khoảng không gian phía trước. Không còn con sông mùa Hè lấp lánh ánh nắng nữa! Xa một chút - cách chỗ cả hai đang đứng khoảng nửa dặm đường – một mê cung sừng sững hiện ra. Không khó khăn để Gavin nhận ra, June vừa mô phỏng lại hình ảnh mê cung trong thần thoại Hy Lạp, nơi vua Minos đã dựng lên để nhốt con quái vật Minotaur huyền thoại.

Gavin dụi mắt thêm lần nữa, thật không thể tin những gì mình đang nhìn thấy. Và dẫu thâm tâm vẫn còn những ngờ vực nhưng cậu vẫn thật sự thán phục trước những gì June vừa làm.

“Thật khó tin, June!” - Gavin nói như reo - “Một mê cung thời Hy Lạp cổ đại… Một mê cung thật sự!”

“Mình lấy ý tưởng từ đó mà!” - June cười đắc chí.

Khi Gavin còn đang gật gù thán phục, thì June đã chộp lấy bàn tay cậu, kéo đi.

“Đừng chần chừ nữa, đi thôi!”

Hai người rảo bước trên thảm cỏ đã chuyển màu xanh thẫm. Thi thoảng, phải băng qua một vài đoạn sình lầy nhớp nháp nhưng cả hai vẫn tiếp tục di chuyển về phía mê cung.

Càng gần hơn, June càng nhận ra rằng, mê cung lớn hơn rất nhiều so với trí tưởng tượng của mình. San sát thành dãy những cây có hình dáng giống thủy tùng cao chừng ba mét, cành lá đan chặt vào nhau tạo thành những bức tường chằng chịt, chắc chắn.

June cảm thấy không gian trở nên ẩm ướt so với ban đầu. Nó dễ dàng ngửi thấy mùi đất trộn lẫn với lá cây đang dần thối rữa và hoai mục. Lúc này, nó và Gavin đang tần ngần đứng trước một cánh cổng vòm lớn, dẫn vào một con đường sâu hun hút, thiếu ánh sáng tự nhiên.

“Chúng ta bắt đầu trò chơi nào!”

June hào hứng đề nghị. Ngay lập tức, nó buông bàn tay Gavin ra và cứ thế dấn bước về phía trước, không chút sợ hãi.

“Khoan đã...”

Gavin vội vàng lên tiếng, nhưng khi ấy, hình dáng nhỏ nhắn của June đã lẫn vào trong đám sương mờ của màn đêm; và chỉ thêm một chốc nữa thì hoàn toàn mất hút. Gavin không còn cách nào khác, đành bước qua cánh cổng vòm, tiến sâu hơn vào trong mê cung.

***

Lúc này, June đã đi được một khoảng khá xa. Mồ hôi chảy ròng trên gương mặt xuống cổ, chiếc áo tunic trùm hông ướt đẫm. Nó quệt mồ hôi hai bên má, rồi cúi người xuống, hai tay chống vào đầu gối, thở dốc.

Không gian lặng như tờ. Thảnghoặc, vài âm thanh nhỏ phát ra, tựa như tiếng gãy rắc của nhánh cây khô mới lìa cành. Những cây lớn với cành lá đan chằng chịt vào nhau tạo nên những bức thành vững chãi, khó có thể xuyên qua; đến mức nếu cứ nhìn thẳng thì ánh sáng như bị bẻ gập, xé chằng chịt thành nhiều mảnh. Nhìn loáng thoáng những mờ nhạt ánh sáng ấy, June liên tưởng ngay tới thời điểm chạng vạng trong ngày.

June đi dọc bức thành, thi thoảng gặp một vài thân cây đã mục ruỗng, đổ ụp xuống đất, ngáng ngang đường. Nó lấy hết sức bình sinh để nhảy qua, suýt thì té ngã, vì mặt đường hốt nhiên trở nên trơn trượt. Khi còn nhỏ, nó thường nghe câu chuyện về những con đường sâu hun hút dẫn vào một cánh rừng già âm u rất nhanh biến thành mê hồn trận, nếu đi mãi nhất định sẽ lạc đường. Nhưng nó tự nhủ, giờ không phải là lúc quay lại, nhất là khi, ở đâu đó, Gavin rất có thể đang tiến gần hơn đến kho báu rồi; cậu ấy luôn là người thông minh mà!

Nghĩ vậy, nó tiếp tục tiến về phía trước.

Có những đoạn, cành lá thủy tùng hai bên bện vào nhau, tạo nên những phần mái che khuất khoảng trời. Y hệt như đang đi trong đường hầm vậy! Bóng tối vây quanh khiến June không nhìn thấy gì. Nó bèn men theo bức tường cây, dùng tay rà trên bức tường để xác định phương hướng; rồi thi thoảng phải rụt lại khi bị vài thứ nhớp nháp dính lên bàn tay, như thể một sinh vật nhuyễn thể vừa để lại vết tích trên đó. Thoáng chút rùng mình, nó vội vàng chùi tay vào trong ống tay áo, rồi bước nhanh hơn, gần như là chạy.

Cuối đường hầm, ánh sáng hiện ra - đúng hơn là một đốm sáng lơ lửng. Càng tiến gần đốm sáng càng lớn hơn, mở thành một cánh cửa. Nhắm mắt thật chặt, June bước qua và cảm thấy rất rõ ràng, luồng sáng đi qua người mình, như mảnh vải sa tanh mơn nhẹ trên lớp da thô ráp. Mềm mịn và lạnh lẽo. June hé mở mắt, chỉ dám hi hí nhìn. Một quang cảnh kỳ cục hiện ra.

Thật sao? Cột đá lơ lửng? Mỗi cột đá cao tầm ba mét với nhiều hình thù khác nhau. Có cột giống như một cây nấm được đẽo chạm thô sơ, có cột như một cây măng tây với đầu nhọn hoắt đang chĩa thẳng lên trời.

Dưới mặt đất, ngổn ngang đầy đá cuội, không theo trật tự nào. Có những viên đá to gần bằng quả bóng chày, mặt đá ướt, trơn nhẵn như bị gió và thời gian bào mòn từ ngàn năm về trước. Nó cúi xuống nhặt một viên cỡ như một củ khoai tây, xoay xoay trong lòng bàn tay, viên đá nặng hơn những gì nó tưởng tượng. Ngắm nghía và nhận ra viên đá bỗng trở nên đẹp đẽ hơn khi phản chiếu với ánh trăng. Một lúc sau, có lẽ đã nhìn chán, nó ném viên đá trở lại đất, toan quay đi nhưng khựng lại, nhìn chằm chằm. Viên đá cứ lăn tròn về phía trước và có vẻ sẽ chẳng dừng lại. Có đôi chút ngạc nhiên, nhưng có lẽ hứng thú nhiều hơn và June quyết định đi theo viên đá.

Viên đá dẫn đến một khoảnh đất trống rồi dừng hẳn lại. June cúi xuống, lấy tay hẩy hẩy nhẹ viên đá, nhưng nó không chuyển động nữa.

“Bụp”

Một tiếng nổ vang lên trong thinh không, khiến June giật nảy mình. Nó ngoái đầu ra phía sau, rồi đằng trước, thậm chí cả trên đầu để tìm xem thứ gì đã tạo ra âm thanh ấy. Vẫn không thấy gì, nó vội vàng đứng dậy.

“Chào cậu!” - Một giọng nói mơ hồ vang lên sau lưng, như bị bóp méo bởi tiếng gió nhưng vẫn nghe được từng từ.

June quay lại, Nó trông thấy một sinh vật kỳ dị đang đứng trước mặt mình, mỉm cười.

Mất hồi lâu để có thể hình dung về sinh vật này. Nó giống như một cột đèn kiểu cổ điển, thường được đặt trên con đường nhỏ dẫn vào trung tâm thị trấn Shadowfield, nhưng khác chỗ có đầy đủ, chân, tay và khuôn mặt hệt như mặt người. Hai cánh tay dài với những ngón khẳng khiu, móng nhọn bằng sắt đã hoen rỉ chống bên hông, có phần ngạo nghễ. Điểm nhấn của sinh vật này là nguồn sáng lơ lửng phía trên đầu, tỏa ra thứ ánh sáng màu xanh coban, dễ chịu.

Vẫn trong tư thế chống nạnh, ngọn đèn nhìn June bằng ánh mắt trìu mến.

“Bạn là ai?” - June cất tiếng hỏi.

“Tôi là người dẫn đường cho cậu.” - Cột đèn đáp lại bằng giọng điềm tĩnh.

“Người dẫn đường ư?” - June hỏi lại.

“Chính xác. Tôi sẽ dẫn cậu tới chỗ kho báu. Chẳng phải các cậu đang chơi trò truy tìm kho báu sao?” - Cột đèn cười hỏi.

June chần chừ đôi chút. Nó nhìn kỹ “vị thần dẫn đường” của mình thêm lần nữa. Nét già nua hiện trên gương mặt kim loại xước xát, nhưng lại toát ra vẻ phúc hậu thu hút người đối diện.

“Chúng ta phải đi ngay, không anh chàng kia sẽ tới chỗ kho báu mất.” - Cột đèn hối thúc June, đồng thời chìa tay ra.

June quyết định đi theo. Cột đèn nắm chặt lấy bàn tay June và kéo đi.


***

Gavin cố gắng bám theo June, nhưng được nửa dặm đường thì cậu dừng lại. Vì đâm vào ngõ cụt nên cậu buộc phải quay ra để tìm hướng khác. Lối đi trở nên ngoắt ngoéo hơn. Đôi chỗ cậu không thể thấy rõ đường bởi sương đêm bao trùm che khuất tầm nhìn.

Trước đây, cậu đã từng được tham quan vài mô hình mê cung trong công viên. Cậu cũng từng đọc qua một số thuật toán tìm đường đi trong mê cung; trong đó có một thuật toán nổi tiếng là bám sát theo tường. Tuy nhiên, trường hợp đó chỉ áp dụng cho những mê cung “liên thông đơn giản” – khi các bức tường kết nối với nhau hoặc kết nối với đường bao quanh mê cung. Còn ở nơi cậu đang đứng thì các cơ quan bên trong dường như phức tạp hơn, thậm chí là chúng đang biến đổi. Vậy nên, mỉa mai thay, những kiến thức ấy giờ đây chẳng giúp ích được gì cho cậu.

Cậu men theo bức tường cây ẩm ướt, u tối hòng tìm được một khoảng trống với nhiều ánh sáng hơn. Lúc này, cậu đi tới những bức tường đá xếp, cao hơn đầu mình một chút. Cậu cố rướn người để có thể nhìn được ra xa hơn, nhưng chẳng ích gì, cả không gian vẫn mang vẻ thâm u, huyền hoặc. Sự im ắng gây ra cảm giác rùng mình, rợn tóc gáy.

Tường đá được tạo bởi những viên đá ong, đá cuội nhỏ, đủ hình thù, đủ màu sắc... Chúng khéo léo xếp chồng lên nhau như thể có hàng ngàn nghệ nhân mất rất nhiều thời gian để hoàn thành chúng. Thật kỳ công! Gavin thán phục trong lòng, rồi cậu tiếp tục tiến về phía trước. Đôi chân có phần rệu rã hơn vì lớp bùn sình bám đầy hai đế giày nặng trịch. Cậu nhặt mẩu gỗ dưới đất để hẩy hết chúng đi.

Đi qua hết bức tường đá, Gavin tới một trảng đất trống rộng rãi. Dưới mặt đất, thảm cỏ dày mọc tới mắt cá chân. Gavin bỗng nhiên cảm thấy sự thay đổi khác thường đang diễn ra trong cơ thể, đôi bàn tay cậu cứng đờ buốt giá, còn đôi chân thì như tê dại đi. Hơi thở cậu hóa làn khói trắng mỏng, phả vào trong không khí. Cậu nhận thấy nhiệt độ nơi đây đang giảm dần.

Ngước nhìn lên bầu trời tối sẫm, cậu thấy những bông tuyết đang từ từ rơi xuống. Ban đầu chỉ vài bông, sau đó nhiều dần. Chúng hối hả rơi xuống, chẳng mấy chốc bao phủ kín trảng cỏ. Gavin lấy làm lạ! Cậu tự hỏi, chẳng lẽ đây là thử thách đặt sẵn trong mê cung này, và chính June là người đã tạo ra chúng.

Khi cậu còn đang thắc mắc thì tuyết chợt ngừng rơi. Cả không gian nhuốm một màu trắng toát, lạnh giá; chìm hẳn trong một sự lặng im ghê người.

Sự im lìm đột nhiên bị phá vỡ bởi tiếng cười khanh khách, ma quái. Gavin thảng thốt, nghe một cơn quặn rất mạnh từ dạ dày. Hít một hơi thật sâu, cậu cố gắng nhìn quanh để tìm hiểu sự tình. Nhưng lạ thay, cậu không nhìn thấy gì cả!. Rồi bất chợt tiếng cười lại vang lên, lần này kéo dài hơn, âm điệu sắc lạnh và đáng sợ hơn.

“Vụt!”

Nghe như tiếng roi da quất mạnh vào không khíngay phía sau lưng mình, Gavin vội quay người lại. Cậu nhìn thấy một đốm lửa nhỏ cháy âm ỉ trên tuyết, rồi sau đó tắt ngúm để lại vết cháy sém, một đụm khói lở lửng bay lên. Đụm khói biến dạng. Từ hình khối nguyên sơ bắt đầu mọc thêm những phần khác; phần đầu nhô lên, nhọn dần giống như đang đội một cái nón dùng trong dịp Giáng sinh. Phần thân mọc thêm tay và chân. Đôi tay thì dài thòng gần như chạm vào đất.

Một sinh vật lạ lùng, ma quái xuất hiện trước mắt Gavin, khiến cậu bàng hoàng.

Cậu cố gắng lục tung tâm trí mình, hòng tìm thấy những hình ảnh đã từng thấy trước đây về sinh vật này. Cậu dám chắc rằng, đã từng thấy sự xuất hiện của hắn. Đúng rồi! Trong những lá bài tarot mà cậu đã từng xem. Sinh vật lạ lùng này mang dáng dấp của hình nhân in trên lá bài - The Fool - Thằng Ngốc.

Lúc này, trong ánh sáng soi rọi của đêm trăng tròn, Gavin thấy rõ được hình dáng của kẻ đối diện mình. Khoác trên người hắn là chiếc áo khoác lửng tay liền với quần sọc màu đỏ xen lẫn trắng, chiếc quần này bao bọc kín cả đôi chân dài ngoằng, gầy nhẳng với những ngón chân bẩn thỉu, gớm ghiếc. Hắn đứng nghiêng, lưng gù, phần đầu hơi cúi xuống. Bóng hắn đổ thành một vệt đen dài trên nền tuyết.

“Ông là ai?” - Phải cố gắng lắm, Gavin mới đủ gan dạ để lên tiếng, phá vỡ bầu không khí im ắng.

“Thằng Ngốc!” - Hắn trả lời ngay, giọng điệu sắc lạnh, rợn người.

Hắn nhìn về phía Gavin, xoáy sâu đôi mắt đỏ ngầu vào người cậu. Cậu hoảng hốt, bủn rủn cả chân tay. Tim cậu đập nhanh hơn bao giờ. Nỗi sợ hãi trương phình lên như một khối u trong lòng cậu, như linh cảm được sự chẳng lành.

Hắn nở một nụ cười nham hiểm.

“Ngươi không nên xuất hiện ở đây, Gavin ạ!” - Hắn xoay hẳn người về phía cậu rồi nói.

“Tại sao?” - Gavin hỏi lại, nghe hoang mang và sợ hãi đến lạ lùng.

Hắn bắt đầu di chuyển, tiến gần hơn về phía Gavin.

“Tại sao ư?” - Hắn cười - “Bởi vì, ngươi đang biến mình thành vật ngáng đường. Ngươi có biết điều đó không, Gavin?”

“Vật ngáng đường? Tôi không hiểu những gì ông đang nói.” - Gavin bật lại sau cậu nói của hắn.

“Ngươi thật cứng đầu.” - Giọng điệu hắn trở nên thách thức.

Rồi sau đó, nhanh như chớp, hắn giơ đôi bàn tay nhọn hoắt ra khoảng không trước mặt, búng “tách” một cái, cười khẩy và đợi chờ sợi dây thừng lấp lánh xuất hiện. Nhìn về phía Gavin, hắn mỉm cười đầy vẻ hăm dọa.

Gavin sợ hãi lùi lại, vấp phải một hòn đá, cả thân hình bật ngửa về phía sau. Thằng Ngốc được thể vụt mạnh sợi dây thừng về phía Gavin. Theo phản xạ, cậu giơ tay lên đỡ; và cũng ngay lập tức, một cảm giác đau nhói chạy dọc từ cánh tay phải xuống thân người cậu.

Hắn quất dây lần nữa, nhưng cậu né người được. Sợi dây vụt mạnh xuống đất làm tuyết văng tung tóe. Cậu lăn người sang bên phải. Lúc này, khi cơn hoảng loạn đã qua và sức mạnh tự vệ trỗi dậy Gavin mới nhận ra lưng mình rất cấn; sực nhớ ra, có chiếc ba lô! Nhanh chóng trở người, kéo chiếc ba lô ra phía trước, vội vã kéo dây kéo và lôi nóba lôra một con dao nhỏ. Chỉ cần vậy, Gavin lập tức đứng dậy, chuẩn bị sẵn tư thế phản công. Thằng Ngốc nở nụ cười khinh khỉnh trước đối thủ yếu hơn mình. Nhân lúc hắn không để ý, Gavin lấy hết sức bình sinh lao thẳng về phía hắn. Con dao nhỏ cắm đâm sâu vào mạn sườn bên trái của kẻ bất thình lình xuất hiện và vô duyên vô cớ tấn công cậugã The Fool. Gavin cảm thấy có chất lỏng như máu đang nhễu ra hai tay mình. Hắn rú lên, kinh khiếp, vang vọng khắp mê cung, rồi ngã vật xuống đất, dường như không suy suyển gì. Chợt, hắn lồm cồm bò tứ chi về phía Gavin, nhác trông như con bọ cạp khổng lồ; đồng thời miệng hắn mở rộng hơn để lộ hàm răng trắng nhởn, lởm chởm và nhọn hoắt.

Gavin thét lên kinh hãi. Cậu vùng chạy. May thay, một lỗ hỏng nhỏ xuất hiện giữa bức thành cây, cậu nhanh chóng quăng ba lô về phía trước, sau đó chui vào sau. Mới được nửa người thì bàn tay gớm ghiếc của hắn đã tóm chặt lấy cổ chân của Gavin, lôi ngược cậu trở lại trảng cỏ.

“Ngươi sẽ không thoát được đâu thằng nhóc. Quay trở lại với ta! Chúng ta còn chưa bắt đầu cuộc chơi mà!” - Hắn gằn cùng với rền cười đầy đe dọa, tay siết chặt lấy cổ chân Gavin hơn.

Cậu ra sức vùng vẫy trong vô vọng, quờ quạng hai cánh tay về phía trước, cố nắm lấy những sợi dây leo bám trên bức tường cây. Dồn hết sức mạnh vào chân còn lại, cậu đạp ngược về sau. Khi ấy, cậu nhận ra chân mình dường như được nới lỏng hơn. Cậu tiếp tục bò cho tới khi sang được phía bên kia bức tường.

Nhanh tay cầm lấy ba lô, Gavin ẩy thân mình về con đường phía trước với tất cả sức lực.

Gió bắt đầu nổi lên, cuốn từng lớp bụi bay mịt mù trong không gian.



***

Băng qua những cột đá lơ lửng một cách khéo léo, June thấy người nhẹ bẫng như đang bay. Tới một đoạn đường lớn hơn, quang cảnh sáng rõ như ban ngày. Nhìn hai hàng cây thủy tùng cao, cành lá xum xuê rậm rạp làm nó nhớ tới cánh rừng rậm cách thị trấn Shadowfieldhơn hai dặm về phía Đông Nam. Hồi còn nhỏ, vào khoảng giữa tháng Tám hàng năm, bố mẹ thường dẫn nó tới đó dã ngoại, và khi ấy, bố sẽ dạy nó cách dựng trại, câu cá. Nhưng hình ảnh ấy giờ chỉ còn là dư ảnh rời rạc, không một hình dung rõ ràng.

Cột đèn buông bàn tay June ra.

“Chúng ta gần chỗ cất giấu kho báu rồi, chỉ cần đi thẳng vài trăm mét là tới. Cậu cứ thư giãn đi! Còn khuya Gavin mới mò ra chỗ này.” - Cột đèn nói.

“Cảm ơn cậu. Nhưng tôi thắc mắc là tại sao cậu lại giúp tôi?” - June hỏi lại.

“Đơn giản vì cậu là người xứng đáng.” - Cột đèn đáp lời, rồi thủng thẳng đi về phía con đường lớn trước mặt.

Cứ mỗi bước chân June đi qua, hai bên đường mọc lên những bụi hoa đầy đủ những màu sắc. June nhất thời không thể gọi tên chúng. Vài con bướm bay dập dờn trên những bụi hoa. June có phần thấy thích thú trước cảnh tượng thơ mộng này; dẫu bản thân nó không phải là đứa quá lãng mạn, nhưng bướm và hoa luôn là cảm hứng bất tận cho những kẻ có tâm hồn nghệ sĩ. Nó rảo bước nhanh hơn để sánh vai cùng cột đèn - “vị thần dẫn đường” của nó. Trong khung cảnh này, nó nghĩ tới vài giai điệu của Luke Bryan - vang lên âm thanh yêu thích vào những buổi chiều lái xe dọc bờ sông Little. Nó thường vặn âm lượng thật to và nghêu ngao hát một mình.

Nó đang lẩm nhẩm theo giai điệu của bài “Play it again” thì cột đèn dừng lại trước một trảng cỏ ướt đẫm. Cách chỗ đang cả hai đang đứng chừng vài thước là chiếc rương kho báu nằm im lìm trên cỏ.

“Đây là kho báu?” - June tròn mắt, vừa ngạc nhiên vừa thán phục.

“Phần thưởng của cậu nằm bên trong. Mở nó ra đi nào!” - Ngọn đèn nói, giọng khuyến khích.

June từ từ tiếp cận chiếc rương, còn ngọn đèn thì theo sát phía sau. Chiếc rương có màu nâu cánh gián, được chạm khắc hoa văn vô cùng tinh xảo, hơi giống với họa tiết trên mấy tấm thảm của người Ấn Độ. Nắp rương và phần thân được cố định lại bằng chiếc đinh ghim khéo léo với ổ khóa dát vàng lấp lánh.

Cột đèn biến từ trong không khí ra một chiếc chìa khóa nhỏ và đưa cho June. Nó cầm lấy, quỳ đầu gối xuống, tra chiếc chìa khóa nhỏ vào ổ, xoay nhẹ một cái. Bên trong rương không có gì khác ngoài chiếc hộp nhỏ cũng được mạ một lớp vàng.

June hồi hộp mở chiếc hộp. Bên trong là một lọ thủy tinh đựng thứ dung dịch màu hổ phách. Chất lỏng như đang di chuyển lên xuống, tuần hoàn nhịp nhàng. Thật là đẹp tuyệt! June không giấu nổi cảm giác phấn khích.

“Và… đây là…” - June thắc mắc.

“Đây là ‘phương thuốc lãng quên’.”

“”Phương thuốc lãng quên” – June cố gắng tìm ra ý nghĩa thật của mấy từ ngắn ngủn này, nhưng chẳng nghĩ được gì cả!lại

“Nếu uống thuốc, nó sẽ giúp cậu quên đi những giây phút đau khổ. Quãng thời gian buồn rầu trong ký ức sẽ bị xóa sạch. Cậu sẽ không nhớ gì về chúng nữa!” - Cột đèn nói như thể đang cố sức thuyết phục June.

June chần chừ ngó xuống bàn tay, nhìn ngắm phương thuốc, thứ ma lực mạnh mẽ đang toát ra từ dung dịch màu vàng hổ phách đang thôi thúc nó. Hãy uống đi và tôi sẽ giúp bạn quên đi mọi đau khổ! Văng vẳng một giọng nói vô hình đang vang lên trong đầu, nhưng tại sao nó vẫn chưa thể nào đưa ra quyết định, có nên uống thuốc hay không? Lằn ranh của đau khổ và hạnh phúc ngay khi được chọn lựa lãng quên bỗng nhiên trở nên mong manh quá! Mọi thứ xưa cũ tự nhiên ùa về - cùng một lúc - đan xen nhau, cuộn tròn, ngọ nguậy một cách mất trật tự khiến June thấy đau đầu. Trong mớ hỗn độn ấy, nó nhìn thấy bố cười hiền lành giữa nhớp nháp mồ hôi bện cùng dầu nhớt; cả lối hành lang âm ẩm, lành lạnh dẫn vào lớp học… Mọi thứ đều là khổ đau sao? - June tự hỏi, và nó vẫn chẳng có câu trả lời!

“Đừng chần chừ. Hãy uống nó đi, June!” - Cột đèn nói, giọng như nài nỉ.

...

“June ơi! Cậu đang ở đâu?”

Giọng nói quen thuộc của Gavin đột ngột vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của June. Nó quay lại phía sau thì thấy một dáng hình đang chạy lại phía mình. Đúng là Gavin rồi, June thầm nhủ. Nhưng tại sao bộ dạng cậu ấy lại tồi tệ như thế?

Tiếp theo đó là tiếng nổ “bụp” của cột đèn, nháng lên như ánh đèn flash. “”Vị thần mắn dẫn đường” của nó đột ngột biến mất. June vội vàng cất nhanh phương thuốc vào trong túi quần, rồi tiến gần về phía Gavin.

Gavin thở hồng hộc, tóc bết thành từng lọn trên trán, gương mặt lấm lem bẩn thỉu và tái xanh. Trông cậu như vừa trải qua cơn ác mộng khiếp đảm.

“Cậu làm sao vậy, Gavin?” - June hỏi.

“Chúng… chúng ta… phải rời khỏi chỗ này.” - Giọng Gavin như lạc đi.

“Tại sao?” - June ngạc nhiên hỏi lại.

“Vì mình thấy có gì đó… bất thường.”

***


Lúc này, June và Gavin đã ra khỏi mê cung. June dùng tay xóa sạch những hình ảnh vừa tạo ra ban nãy. Thành lũy cây thủy tùng, cột đá lơ lửng... của mê cung hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho không gian yên ả của chiều hoàng hôn tím ngắt tuyệt đẹp với gió thổi nhè nhẹ. Hai đứa đang ngồi dưới một gốc cây cổ thụ, xa xa vẫn là con sông hiền hòa đang lặng lờ trôi.



Khi đã định thần lại, Gavin kể cho June nghe những gì cậu đã trải qua khi ở trong mê cung, về Thằng Ngốc - kẻ đã ra sức hãm hại cậu -– và cách cậu đã trốn thoát ra khỏi mê cung như thế nào. June dường như không để tâm lắm về chuyện đó, bởi lẽ tâm trí nó còn đang mải suy nghĩ về thứ khác - bí mật nho nhỏ đang cất giấu cẩn thận trong túi quần của mình.

“Cậu an tâm đi Gavin, chỉ là chút thách thức của trò chơi thôi mà. Vả lại cậu đâu còn sống nữa. Người chết rồi thì đâu thể chết thêm lần nữa.” - June phân trần, như thể nó đã dự liệu hết mọi chuyện vừa xảy ra.

Vẻ như Gavin không còn cảm thấy khó chịu trước những gì June vừa nói. Cậu im lặng một hồi lâu để sắp xếp lại mọi chuyện trong đầu.

“Mình chỉ lo cho cậu thôi June à!” - Cuối cùng Gavin bỏ cuộc, cậu không muốn đôi co với June nữa; có lẽ nhượng bộ sẽ tốt hơn.

“Cảm ơn cậu.” - June nói, rồi nắm hờ lấy bàn tay trái của Gavin như để an ủi bạn.

Gavin hướng ánh mắt về phía chân trời. Những hình ảnh đáng sợ vẫn đeo đẳng tâm trí cậu mãi không thôi.

Rồi sau cùng, hai đứa cuốc bộ trở về căn nhà gỗ, sau một ngày rong chơi mệt nhoài. Hai dáng hình nhỏ bé lặng lẽ di chuyển, như hai chấm đen nhỏ, lọt thỏm giữa không gian bất tận.

- - -

 

Đăng tiếp đi bạn ơi

 

Thích văn phong mượt thế này ghê...

 

Nhà đang bao việc mà vẫn phải vào đọc mấy chương

 

Giọng văn Tây quá, đúng chuẩn gu mình rồi @3@

 

thế giới trong mơ thật đẹp

 

truyện bắt đầu hấp dẫn rồi

 

- June là một cô bé cá tính và thiếu thốn tình cảm đủ đầy của gia đinh. Thương June.

 

Thấy mình hơi giống June...

 

Hãy thôi cà khịa, đọc truyện này thì hay phải biết

 

truyện hay quá

 

June đã lạc vào thế giới mộng tưởng trong chính lúc mình hôn mê.

 

truyện càng đọc càng hay nè...

 

Một giấc mơ đẹp và bạn ấy không muốn tỉnh dậy?