Chương 20: Hạnh Phúc Ngắn Ngủi CHƯƠNG XX HẠNH PHÚC NGẮN NGỦI Toshi vuốt ngược mái tóc đen dài sau khi dội lên người một xô nước mát lạnh; anh chống hai tay lên thành giếng, mắt vẫn đăm chiêu chìm trong những suy nghĩ hỗn độn cứ vấy lấy mình. Bất giác, anh quay người lại, có chút hụt hẫng khi nhận ra nơi đây không phải là doanh trại Bảo An Quân; rồi thừa nhận thực tết rằng mình đã trở về ngôi nhà năm xưa trên con phố nhỏ yên bình ở Butoki, cùng với mùi thuốc ngai ngái khắp vườn do mẹ trồng và những chậu bonsai cha đặc biệt ưa thích. Thật kỳ lạ! Khi ở kinh thành, anh thấy nhớ khu vườn này; nay, khi về rồi, anh lại nhớ hàng cây phong cùng những tiếng hô lớn lúc tập luyện của các đội viên. Nhưng, những ngày tháng ấy vĩnh viễn không thể lấy lại được nữa rồi. Quá khứ! Quá khứ! Đôi khi chỉ là một cảnh vật thôi cũng đủ khiến người ta nhớ nhung đến nhức nhối trái tim mình! Mặc lên người bộ hakama xanh đậm mẹ mới chuẩn bị, anh buộc cao tóc rồi tiến về gian nhà chính. Hôm nay là một ngày hiếm hoi không có nhiều người đến khám bệnh; ông Hiko ngồi ở bàn làm việc ghi chép, còn bà Haji ngồi kế bên khâu vá chiếc áo khoác đen của ông thay vì hì hụi dưới bếp nấu thuốc. Toshi lần chần không muốn bước vào; sớm hay muộn, anh sẽ cùng Kazuta lên đường đi tuyển quân và tiếp tục chinh chiến, nhưng để đối diện với cha mẹ sau quyết định này, thật sự quá khó. Cha mẹ anh nhất định sẽ khuyên điều ngược lại vì họ không đời nào muốn mất đi đứa con của mình vào một trận chiến mà ít có cửa thắng. Dẫu vậy, quy tắc của bản thân anh, sao có thể làm trái? - Tôi không hiểu! - Bà Haji bực dọc, rời tay khỏi chiếc kim khâu. - Thằng bé đang phục vụ cho triều đình tốt như vậy, tại sao lại rút quân về trong tình trạng khốn khổ thế này? - Thời cuộc thay đổi rồi. - Ông Hiko ôn tồn. - Có lẽ đã đến lúc thời đại này không cần đến đao kiếm hay giáo mác. - Tôi không phục! - Bà Haji bĩu môi. - Toshi, con trai tôi tài giỏi thế cơ mà! - Được rồi, được rồi! - Ông Hiko xoay người, vỗ nhẹ lên vai vợ. - Hãy để thằng bé tự quyết. Bà đã có niềm tin thì cứ giữ vững. - Mà Sanjou thế nào hả ông? - Bà Haji lập tức nôn nóng. - Con bé bao giờ thì khỏe lại? - Cũng lâu đó. - Ông khoanh tay thở dài. - Trước mắt, tôi không dám đả động đến chuyện mẹ con bé, chờ con bé khỏe lại mới dám nói. - Một cô bé đáng thương! Tôi cứ tiếc, không thể gả con bé cho Toshi sớm hơn. Giờ con bé đã có đính ước với người khác mất rồi! - Định mệnh đôi khi thật trớ trêu! Toshi nhắm mắt, nén tiếng thở rồi lẳng lặng đi xuống gian nhà bên phải - trước đây là phòng riêng của anh. Các đội viên của Bảo An Quân đã được chữa trị và lưu lại trên thuyền ngoài bến cảng để nghỉ ngơi; còn Fuji và Sanjou được đưa về bệnh xá ở hai căn phòng liền nhau. Không còn những bộ hakama cũ sờn, Sanjou đã trở về bộ y phục dành cho phái nữ. Bà Haji tặng cô một chiếc áo khoác kimono màu đỏ yên chi cùng với những bông hoa hải đường trắng thêu khéo léo và tinh tế trên bề mặt. Sanjou chưa thể đi lại ngay, nhưng có thể giữ cho người thư thái bằng những cốc trà xanh nóng buổi sáng và ngồi ngoài hiên hít thở không khí trong lành. Và, mỗi lúc ấy, Fuji thường nằm ở trong phòng trông ra dõi theo cô. Trông thấy gương mặt bình yên của Sanjou, Toshi lại kiềm lòng không đi tới. Cuối cùng, cô cũng về nhà rồi; và anh sợ, chỉ một câu nói nào đó của mình sẽ khiến suy nghĩ trong cô lập tức bị suy chuyển. Toshi vẫn rùng mình khi nghĩ lại ngày hôm ấy - lúc anh ôm cô trong vòng tay thấm đẫm máu - và tự hứa sẽ không bao giờ để chuyện như thế xảy ra nữa. *** Toshi giắt kiếm vào hông và tiến ra ngoài phố. Từ ngày anh đi, nơi đây không đổi thay nhiều - vẫn là dòng sông phẳng lặng, êm đềm bên bãi cỏ lau trắng; dọc con đường luôn có những thiếu nữ e thẹn trong bộ kimono đầy màu sắc. Ở ngay cửa sông là khu chợ nhỏ buôn bán đủ các loại mặt hàng lớn nhỏ nhưng lúc nào cũng nhộn nhịp người qua lại rôm rả. Hai bên đường, hàng cây anh đào rợp nở càng khiến Butoki thêm phần thơ mộng, phần nào xoa dịu cảm giác thê lương trong lòng của những người trở về, nhất là theo cách của anh lúc này. Kazuta sau khi đưa gia đình trở về đạo trường ổn thỏa, đã quay lại con thuyền neo ngoài bến cảng để kiểm tra tình hình các đội viên. Đó cũng là một trong những lý do Kazuta luôn được mọi người yêu mến, bởi anh có lẽ là người chu đáo và tận tâm nhất Toshi từng biết. - Cậu đến rồi đấy à? - Kazuta cười hiền. - Seki và bọn trẻ con quen với nhà mới rồi chứ? - Seki tháo vát nên mẹ tôi thích lắm. - Kazuta nói tự hào. - Còn Sanjou và Fuji? - Không cãi lệnh của cha và đang ngoan ngoãn nghỉ ngơi. Kazuta đặt tay lên thanh kiếm của mình, siết chặt hơn bình thường rồi hít một hơi dài. Điều anh định nói tiếp theo - điều đã khiến anh phải suy nghĩ suốt đêm qua - không mấy dễ chịu, cho cả bản thân lẫn Toshi, nhưng không còn cách nào khác vì thời điểm cũng gấp gáp. - Toshi, cậu lên làm Cục trưởng đi! Toshi tròn mắt, quay phắt người sang nhìn thẳng người đàn ông hiền từ kia. Kazuta không có hề gì là đùa cợt, càng khiến Toshi thêm hoang mang. Tại sao đột nhiên Kazuta lại có thể nói ra câu ấy? - Anh nói gì vậy? - Anh cau mày. - Tôi... - Kazuta nghẹn họng. - ...không thể cầm kiếm được nữa. Như một cú sét đánh dội ngang bên tai, Toshi chỉ biết khựng người và gương mặt cứ thế căng lên. Kazuta ôm lấy phần vai bị thương, cũng không vui vẻ gì hơn. Viên đạn đã đả thương vào một phần trọng yếu trên cơ thể của Kazuta và đánh đổi lại cho sự sống của anh là cả đời này không thể cầm theo thanh kiếm trên tay nữa. - Một người không thể cầm kiếm thì sao dám đứng đầu một đội quân đây? - Kazuta ngẩng mặt lên bầu trời nhiều mây. - Cậu xứng đáng hơn tôi Toshi à! - Anh đang làm khó tôi đó! - Toshi khoanh tay, nghiêm nghị nhìn Kazuta. - Họ sẽ nói gì nếu bất ngờ tôi lên làm Cục trưởng? Rằng tôi lợi dụng cơ hội anh bị thương mà chiếm quyền? - Mọi người nhất định sẽ hiểu cho cậu! - Anh không hiểu sao? Không chỉ các đội viên, mà ngay cả tôi cũng tin vào anh! - Toshi... - Tôi xin phép từ chối chuyện này, kể cả anh có ra lệnh đi chăng nữa! Nhận được sự kiên quyết của Toshi, Kazuta đành chịu thua; họ quá hiểu nhau để biết không thể ép người kia nhận lời ở một việc bản thân không muốn. Kazuta không hề có ý bỏ cuộc, cho dù không làm Cục trưởng nữa; chỉ là, từ lúc anh phải nằm một chỗ dưỡng thương, Toshi đã cáng đáng rất tốt nhiều công chuyện và được nhiều người tin tưởng. Khi Kazuta khỏe rồi, không những không làm được gì mà lại mất đi cánh tay cầm kiếm; anh tự thấy mình không còn xứng đáng với danh người đứng đầu. Có điều, Toshi chẳng nhận cho mình công trạng gì - anh làm là vì nghĩa vụ và trọng trách. Anh tin Kazuta, nên gần như đã đặt cược cả cuộc đời mình vào đó rồi; và tự sâu trong thâm tâm Toshi, ở đây không có công trạng gì cả! - Sáng mai chắc chúng ta sẽ khởi hành được! - Đôi mắt Toshi nhìn về hướng Nam, mường tượng về vùng đất sắp đặt chân tới. - Trước mắt, chúng ta cần đến Toma để tuyển thêm người. - Vậy là mai chúng ta lại từ biệt nơi này lần nữa sao? - Kazuta tiếc nuối, nhớ lại ngày anh rời Butoki để lên chiếc thuyền tiến về kinh thành. - Không chừng sẽ chẳng có cơ hội trở về. - Tôi từng nghe ai đó nói, chỉ cần một sợi tóc của người phụ nữ mình yêu cũng đủ níu ta ở lại nhân gian này. Sanjou. Toshi bất giác khẽ lắc đầu, không biết sao lại để cái tên ấy hiện lên trong tâm trí mình. Ngần ấy năm, cô vẫn là điểm yếu duy nhất của anh; dường như khi ở trước cô gái ấy, anh đánh mất cả sự tự tin lẫn quyết tâm. Nụ cười và hương thơm hoa nhài chưa lúc nào thôi nguôi ngoai; giống như một kho báu, một chiếc rương anh sẽ mãi cất giữ trong tâm khảm. - Nếu thế, anh càng phải sống để trở về bên Seki, đúng không? - Chính cậu cũng nói, Seki là người hiểu chuyện. Dù tôi có làm gì, cô ấy đều biết cảm thông. Đó là điều tôi yêu nhất ở cô ấy. Kazuta, trong mắt Toshi, thật sự là một võ sĩ mạnh mẽ! Mặc cho tình yêu của anh dành cho Seki rất lớn nhưng không vì thế mà bỏ dở đại nghiệp. Việc ra đi như thế này, chắc hẳn không chỉ gia đình anh buồn mà ngay chính con người ngờ nghệch, chân thật này cũng phải ghìm xuống bao xúc cảm. Đổi lại là Toshi, anh không chắc mình có đủ can đảm để vợ con lại phía sau hay không nữa?! Phần nào trong anh nhẹ nhõm bởi mình có thể đi mà không phải ngoái đầu nhìn. Từ phía xa, một người đàn ông trong chiếc áo khoác kimono đen quen thuộc từ tốn bước tới, trên tay cầm theo hộp dụng cụ bằng gỗ và theo sau là một chàng trai trẻ - ông Hiko cùng người phụ tá tới kiểm tra mọi người trên thuyền. Kazuta niềm nở cúi chào rồi dẫn người phụ tá mang theo hộp dụng cụ tiến vào trong, để lại khoảng không gian riêng tư cho hai cha con Toshi. Ông Hiko khoanh tay, mặt nghiêm nghị nhìn trông ra mặt biển êm đềm, cứ thế im lặng một hồi. - Không có gì có thể khiến con suy nghĩ lại nhỉ? - Ông trầm ngâm. - Vâng. - Toshi đáp. - Con đã lựa chọn thì nên đi đến cùng thôi. - Ta ngưỡng mộ lòng trung thành và lý tưởng của con, nhưng đã bao giờ con dừng lại và nghĩ chính con đã cướp đi hạnh phúc của rất nhiều người không? - Cha, con đường đến bình an đâu lúc nào cũng tràn ngập hoa hồng. - Cái ta muốn nói là trân trọng sự sống. Con vứt bỏ cuộc đời mình vào chiến trường, không chỉ những người con đã xuống tay mà ngay cả bản thân con cũng không giữ gìn được. - Con không thể làm trái quy tắc của mình! - Toshi quả quyết. - Ta biết. - Ông thản nhiên đáp. - Sẽ có một ngày con hiểu, trung thành không đồng nghĩa với cái chết. Ta đoán, không chừng khi người con muốn bảo vệ nhất thế gian này ra đi, việc trân trọng sự sống may ra mới đến với con. *** Toshi và Kazuta đã chuẩn bị xong xuôi cho chuyến đi, việc còn lại cần làm là đến từ biệt mọi người. Seki bế con trên tay, đôi mắt rưng rưng bịn rịn không muốn rời xa; ông bà Kazuta cũng không khỏi xúc động. Kazuta hôn lên trán Seki và hai đứa con nhỏ rồi gằn lòng, quyết tâm quay lưng bước đi. Con phố nhỏ đang ngập màu nắng vàng mà sao trông buồn quá! Toshi cũng đang chờ Kazuta tới bệnh xá nhà mình, rồi cả hai sẽ cùng nói lời tạm biệt với Sanjou và Fuji - một việc không mấy dễ dàng, cho cả bốn người họ. Toshi ngồi ngoài hiên nhà, còn Kazuta vào tận trong phòng ngồi cùng với Sanjou và Fuji. Cả hai đều gầy guộc và nhợt nhạt, càng khiến anh thêm đau xót. Kazuta động viên họ gắng khỏe lại để kết hôn; lúc ấy anh và Toshi nhất định sẽ về chung vui. Vì là lời của Kazuta nên hai đứa trẻ bướng bỉnh này nhất định sẽ phải nghe theo, giống như thời nhỏ dại ở đạo trường. - Em là cô gái kiên cường nhất tôi từng biết, Sanjou ạ! - Kazuta xoa đầu cô gái nhỏ. - Tôi mong mọi hạnh phúc sẽ đến bên em! - Sư phụ, xin hãy bảo trọng! Em và Fuji sẽ đến gặp mọi người sớm! Ánh mắt của Sanjou chợt chạm với cái nhìn chăm chăm của Toshi ngoài cửa khi cô tiễn Kazuta ra ngoài; không có sự ngượng ngùng, cô chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và gật đầu. Toshi còn sống và tiếp bước hành trình của mình, cô đã đủ mãn nguyện. Ít ra, cô đã bảo vệ được anh. Toshi muốn cất lời chúc phúc dành cho Sanjou và Fuji nhưng chững lại; như có một sức mạnh vô hình chặn ngang họng anh khiến những lời muốn nói ra thật khó khăn. Muốn cô ấy hạnh phúc là thật, nhưng chúc cô ấy hạnh phúc bên một ai khác, anh không đủ can đảm. Cuộc đời này, có mấy người đủ khả năng chúc người mình yêu hạnh phúc bên người khác cơ chứ? Có điều, chỉ cần không phải là anh, cô ấy sẽ được vui vẻ - anh dám chắc như vậy! - Hai người... - Toshi điềm đạm. - ...chịu khó nghe lời cha tôi mà tĩnh dưỡng cho tốt! Rồi, Toshi và Kazuta rời đi, không tránh khỏi cảm giác quyến luyến khi phải xa hai người đã có mặt phần lớn trong cuộc sống của họ. Cảm giác hụt hẫng xâm chiếm lấy tất cả bọn họ, nhưng không còn lựa chọn nào khác cho bất kỳ ai. Fuji kéo Sanjou ngả đầu lên vai mình, nắm lấy và hôn nhẹ lên bàn tay cô. Cả thế giới như chậm lại, chỉ có cậu và cô nhìn nhau buồn man mác; ngoài vườn, ống nước chảy lách tách từng giọt và đâu đây tiếng chim kim tước hót vang. - Họ... - Sanjou nghẹn ngào. - ...sẽ không quay về phải không? - Đừng nói vậy! - Fuji gạt đi. - Chúng ta sẽ đi tìm họ mà! - Phải rồi! - Cô đặt tay lên ngực cậu. - Anh có thể cùng em đến một nơi không? - Em chắc mình đi lại được không? - Cậu lo lắng. - Bác Hiko mà biết là cả hai ta đều phải chịu trận! - Không xa đâu. - Cô lắc đầu. - Chúng ta sẽ về trước khi bác Hiko phát hiện. *** Ông Hiko tháo ống nghe ra khỏi tai, khuôn mặt già nua có phần căng thẳng. Sanjou kéo cao chiếc kimono đỏ lên và nhìn ông đầy phấn khởi. Thời gian qua, tuy không dài nhưng cô đã rất tích cực điều trị và nghỉ ngơi. Vết chém trên lưng đã lành lại, không còn quá đau nhức như ngày đầu tiên và cô cũng cử động phần vai được dễ dàng hơn. Trước những dấu hiệu tốt ấy, tinh thần cô lạc quan trở lại như trước. Mặc cho có những lúc mệt mỏi, cô vẫn cố gắng suy nghĩ tích cực để tự động viên bản thân. - Cháu sẽ không được phép hoạt động mạnh trong ít nhất là ba tháng, đặc biệt là không được động tới đao kiếm. - Vậy tức là sau ba tháng cháu sẽ có thể? - Không. - Ông Hiko chau mày. - Sẽ còn lâu hơn thế. Vết sẹo của cháu đang lành, nếu dùng kiếm, ta không dám đảm bảo nó sẽ không rách ra. - Không thể nào... - Cô sững người, không muốn tin vào lời ông Hiko. - Ta biết ta cũng đã giữ lời không nói chuyện cháu trở về với mẹ cháu... - Ông Hiko thoáng ngập ngừng. - ...nhưng chắc ta không nên giấu thêm. - Ý bác là sao ạ? - Giờ vết thương không còn nguy kịch như trước, ta nghĩ cháu nên về thăm mẹ. Chỉ mong cháu đừng trách ta đã không nói sớm hơn! Tình trạng của cháu trước đây, thực sự ta không có lòng nào mà làm thế cả! * Sanjou nhắm mắt, chắp hai tay trước ngôi mộ mới được rửa và đóa hoa sơn trà đỏ còn tươi. Cô biết mình đã về muộn, chỉ tiếc là nếu sớm hơn một chút đã có thể gặp mẹ lần cuối. Người mẹ cô đơn và ốm yếu của cô, đã mất cách đây đúng một tháng, ra đi không đau đớn trên tấm nệm cũ. Thời gian ấy, Sanjou vẫn còn bộn bề bên Bảo An Quân khi Toshi phải một mình lo toan mọi việc, Kazuta và Fuji rơi vào tình thế nguy hiểm. Cô đã đinh ninh rằng mẹ ổn, để rồi không nhận ra thời gian đằng đẵng trôi qua, mẹ cô rồi cũng chịu thua trước số phận nghiệt ngã. Và, đó sẽ là hối tiếc lớn suốt đời cô mang theo. - Mẹ, con gái bất hiếu đã về nhà rồi. - Cô thì thầm. - Sanjou thật có lỗi khi đã không thể phụng dưỡng mẹ. Hai hàng nước mắt lăn dài trên gò má xanh xao khi cô không thể ngừng nghĩ đến giây phút mẹ đọc lá thư cô để lại rồi đi biền biệt đến một vùng đất xa xôi và bặt vô âm tín. Có lẽ, trong nhiều đêm khi phát bệnh, bà vẫn luôn gọi tên Sanjou; nhưng, cô mãi mãi không thể nghe được cũng như không thể nào nhìn thấy sự khổ sở của bà nơi căn nhà cũ. Bây giờ thì sao? Cô đến gặp mẹ với thân thể đau ốm và thương tích, liệu bà nơi chín suối có yên lòng được? - Mẹ à, Sanjou sẽ cố sống thật tốt để mẹ an tâm. Sanjou sẽ kết hôn và yên bề gia thất đúng với ý nguyện của mẹ ngày trước. Fuji cũng quỳ xuống, đan từng ngón vào với tay cô, như một lời hứa chắc chắn rồi giúp cô lau đi những giọt nước mắt trong veo kia. Sanjou giờ đây chẳng còn thân thích, cũng chẳng còn nhà để trở về; cô chỉ có cậu là chỗ dựa duy nhất. Nghĩ đến đây, cậu lại thấy xót xa. Căn bệnh quái ác đang từng ngày ăn mòn cơ thể này, rồi sẽ sớm mang cậu rời xa cô, không để cậu được chăm sóc cô những tháng ngày giông gió còn lại. Dù sao, cậu vẫn mong cô sẽ sống. - Chúng ta mau trở về thôi. *** Fuji đã ngủ thiếp đi, Sanjou lặng lẽ ngồi cạnh ngắm nhìn vầng trăng khuyết trên cao, tô điểm bởi một dải sao sáng lấp lánh xung quanh. Giữa căn phòng tĩnh lặng, bóng đêm che phủ gần hết, cô bỗng nhớ về gia đình mình những thời khắc còn đầm ấm bên nhau. Cha cô là một người ôn hòa, tốt bụng và nghĩa khí. Cô luôn ngưỡng mộ cha như một vị anh hùng, giống với cách cô kính trọng Sư phụ Kazuta của mình. Mẹ cô hiền lành, dịu dàng và dành tình thương lớn lao cho cả nhà; bà chịu khó chăm chút cho chồng và các con, nhưng tiếc rằng lại mắc bạo bệnh khó chữa nên thường xuyên phải ở trong nhà để nghỉ ngơi. Anh cả của cô, cũng như cha, được nhiều người mến mộ vì đức tính chính trực. Sanjou nhớ, anh thường là người ôm cô vào lòng những đêm trời nổi sấm chớp và vỗ về cho cô được ngon giấc. Anh cũng đã chuẩn bị kết hôn; tiếc rằng, anh đã cùng với cha đi đến một vùng đất xa xôi không thể nào quay về được nữa, bỏ lại hạnh phúc dang dở ấy sau lưng. Quãng thời gian êm ấm ấy chỉ diễn ra trong vài năm để rồi mỗi người một ngả; tuy nhiên, Sanjou tin ở dưới suối vàng, cha mẹ và anh đang được đoàn tụ. Cô không ân hận vì những điều mình đã làm, chỉ ân hận vì không thể thực hiện lý tưởng của cha thật trọn vẹn cũng như đàng hoàng bên mẹ những giây cuối của cuộc đời. - Em mau ngủ đi! Phải biết giữ sức chứ! - Fuji mắt nhắm mắt mở nhìn ngọn nến còn cháy sáng trên bàn rồi nhắc nhở Sanjou. - Em làm anh tỉnh à? - Cô thủ thỉ. - Không hẳn. Fuji vùng mình ngồi dậy, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc nâu đang xõa dài. Sanjou lúc nào cũng mang theo tâm trạng u uất, dù trước mặt cô thường cố tỏ ra bình thản. Cô đau đớn không phải vì vết thương trên lưng kia; hy vọng và ước muốn của cô đã ngả màu đâu đó dọc con đường mới tạo nên nỗi đau đớn ấy. Cuộc sống này chẳng cho cô được điều gì mà chỉ cố lấy đi những người cô quan tâm và yêu thương nhất! Sanjou mỉm cười, đặt hai tay lên má Fuji - không biết từ lúc nào đôi mắt cậu đã ướt nhòa. Cô chưa từng thấy cậu xúc động - khi bị bắt nạt và đánh đập hồi nhỏ, khi rời Butoki đến kinh thành hay khi cậu biết mình mắc bệnh nan y. Ấy vậy, cảm xúc này cậu lại dành cho cô - một sự thương cảm đối với những gì cô đã phải trải qua. - Em tự hỏi, liệu có phải kiếp trước đã làm điều gì có lỗi mà kiếp này ông trời không để hai ta được vui vẻ sống? - Biết đâu kiếp sau chúng ta sẽ hạnh phúc hơn. - Kiếp sau anh vẫn sẽ bên em chứ? - Nếu có kiếp sau, tôi sẽ tìm em, và mọi kiếp về sau, tôi sẽ lại yêu em như kiếp này. Fuji rướn cao người, hôn lên môi Sanjou say đắm, rồi không chần chừ mà kéo cô sát về phía mình và từ từ hôn xuống cổ. Sanjou thả lỏng người, đôi mắt nhắm hờ, trong khi Fuji chậm rãi dùng tay tháo đai buộc áo juban của mình. Lớp áo trắng muốt mỏng tang tuột dần xuống khỏi vai và lưng, để lộ miếng gạc trắng được băng bó cẩn thận chéo lưng. Vết thương này rồi sẽ sớm trở thành một vết sẹo lớn, không thể trả lại cô nước da mịn màng của ngày trước. Sanjou ôm lấy gương mặt của Fuji, nhìn cậu bằng đôi mắt cuồng nhiệt và tràn ngập những mong muốn được yêu thương. Từng ngón tay thuôn dài khẽ luồn qua mái tóc, cô tóm lấy gáy cậu và tiến vào gần hơn. Hơi thở của Fuji phả nhẹ sát bên tai Sanjou; cậu hôn lên vai rồi vùi mặt vào khuôn ngực cô. Đôi tay cậu xuống thấp dần, thấp dần, khéo léo tránh vết thương và siết nhè nhẹ lấy người cô. Không còn cảm giác e ngại và đau rát của lần đầu tiên, Sanjou như bị cuốn vào sự hoan lạc và ham muốn tột độ. Tiếng rên cất lên đầy hoang dại cùng với những hơi thở vội vã khiến Fuji càng thêm rạo rực - người cậu nóng như đổ lửa, không thể dừng lại dù chỉ một giây. Khi hòa làm một, cả hai thấy mình run rẩy trong hạnh phúc của tình yêu lẫn dục vọng; ước gì giây phút ấy, thời gian dừng lại để cô có thể được gắn kết với cậu mãi. *** Buổi tối của rượu và hát hò cuối cùng cũng đi đến hồi kết; các đội viên lớn tuổi đều say bí tỉ và nằm lăn ra sàn nhà. Bà Kazuta ngáp ngắn ngáp dài đi thu dọn những chai rượu rỗng lăn lóc khắp phòng, còn Sanjou phụ giúp lau những vũng nước lênh láng. Ở một góc nhà, Kazuta và Toshi đang tựa đầu vào nhau ngủ ngon lành. Chẳng mấy khi họ uống say đến mức này, bởi ngày mai ba người Kazuta, Toshi và Fuji sẽ rời quê hương lên đường đến kinh thành gia nhập Bảo An Quân. Dọn dẹp mọi thứ ngăn nắp rồi, Sanjou thổi tắt mọi chiếc đèn dầu còn sáng trong phòng rồi lén lấy một chai rượu còn dở và trèo lên mái nhà ngồi một mình dưới bầu trời sao. Họ đi và cô ở lại; cô tự hỏi mình sẽ ra sao sau khi họ đi. Ngày tháng vui vẻ ở đạo trường không kéo dài đủ lâu như cô mong muốn. - Ra cậu ngồi trên đó! - Fuji chợt nói vọng từ dưới lên, khuôn mặt tươi cười. - Trên này dễ chịu lắm! - Sanjou ngửa cổ tu nốt phần rượu còn lại. Fuji nhoẻn miệng cười rồi nhanh chóng leo lên ngồi bên cạnh Sanjou. Từ một mái nhà nhỏ nhìn lên mới thấy vũ trụ thật bao la và rộng lớn. Dù ngày mai sẽ đi đến một vùng đất mới nhưng cậu tin rằng bầu trời họ cùng nhìn sẽ luôn là một. - Xa mình, cậu tự lo mọi chuyện ở đây được chứ? - Mình chắc chắn tự lo được! - Sanjou tự tin. - Cậu có định đi tìm mình không? - Fuji nhấc mày với điệu bộ nửa đùa nửa thật. - Mình sẽ tìm cậu.-– Cô mỉm cười. Sanjou dựa đầu vào vai Fuji, ngẩng mặt lên nhìn những vì tinh tú đang chảy dài trên màn đêm. Giá có thể với lấy một ngôi sao và đặt nó vào lòng bàn tay như những ngày bắt đom đóm mùa hè, và cô sẽ gửi tặng nó cho những người sắp đi xa như một lá bùa hộ mệnh soi sáng và bảo vệ họ trên con đường đã chọn. - Mình cũng đã mong rằng Sư phụ Kazuta hay Toshi sẽ để cậu đi, nhưng họ nói đúng về việc cậu không nên ở nơi nguy hiểm như kinh thành và Bảo An Quân sẽ không đời nào chấp nhận một cô gái. Mình rất muốn ở bên cậu những quãng thời gian tiếp theo nhưng đồng thời, mình mong cậu sống bình an. Đi lần này, xem ra mình không làm khác được. Có lẽ là ở một cuộc đời khác khi hai ta có duyên gặp lại... Fuji quay sang nhìn và nhướn mày khi thấy cô im lặng. Đôi mắt nâu to tròn kia đã nhắm nghiền lại từ lúc nào; cậu tặc lưỡi. Những lời cậu vừa thổ lộ, cô lại không nghe được. Có điều, thế cũng tốt! Cậu chỉ nói cho thỏa lòng rồi sau đó chôn chặt vào tim; Sanjou không nhất thiết phải biết. Không biết sẽ không lưu luyến. Fuji vòng tay giữ lấy vai Sanjou; cùng lúc, cậu lén rút sợi dây buộc tóc đỏ của cô và nắm chặt trong lòng bàn tay mình. Cậu coi đó là một kỷ vật của cô mà mình sẽ gìn giữ để sau này còn nhớ về. Nhưng Fuji lại không muốn Sanjou giữ thứ gì của mình vì giả dụ có một ngày cô bước lên kiệu hoa với ai khác, những tạp niệm cần loại bỏ và tương lai phía trước phải được đón nhận trong tâm thế không quyến luyến hay tiếc thương quá khứ. Nếu có ngày ấy thật, cậu chắc chắn sẽ buồn nhưng không hối. Sanjou làm vợ đúng với bổn phận và thiên chức, cậu ở chốn kinh thành bảo vệ trị an - đó là tất yếu của cuộc đời này. - Sanjou, mong cậu sẽ luôn mạnh mẽ và ngang bướng như bây giờ. *** Những ngày tiếp theo, Fuji và Sanjou hạnh phúc bên nhau hệt như một cặp vợ chồng dưới một mái nhà đầy ắp tiếng cười, tạm quên đi những đau đớn về thể xác chưa hề biến mất. Mùa hạ sớm qua đi, nhường lại khung trời cho những cơn gió heo may và hàng cây chuyển mình sang sắc vàng đỏ rực rỡ. Một ngày cuối tháng tám, Sanjou thức dậy cùng với vài giọt sương còn đọng trên chậu hoa chi anh và đàn chim sẻ hót líu lo dưới sân vườn. Cô dụi mắt nhìn quanh, bất ngờ nhận ra bên cạnh mình là sợi dây màu đỏ thân quen mà cô vẫn thường buộc cho Fuji. Nhưng, Fuji đã không còn ở đó.
Chương 21: Rẽ Đôi CHƯƠNG XXI RẼ ĐÔI Cuộc chiến ở kinh thành kết thúc với chiến thắng thuộc về phe Thế Tử. Các lãnh chúa cùng quân lính của mình hầu hết đã thuận theo người kế ngôi tiếp theo; tuy nhiên, vẫn còn số ít một lòng ủng hộ cố Hoàng Đế, chờ đợi thời cơ nổi dậy, nổi trội là Bảo An Quân. Cùng một lúc, triều đình non trẻ phải giải quyết cả hai vấn nạn; thiết lập triều đình mới và thuyết phục tàn dư của triều đình cũ quy hàng. Nhưng, trước mắt, dưới sự cố vấn của hai lãnh chúa Yamoki và Shisetsu, Thế Tửđã nhanh chóng lên kế vị ngay sau khi Hoàng Đế tự sát để bình ổn đất nước; đồng thời ra thông cáo xuống toàn thể người dân về sự cai trị của một triều đại mới, hợp thức hóa lý tưởng ban đầu. Goro quỳ rạp trước mặt của vị Hoàng Đế mới. Bằng lời khuyên của Toshi, gã đã tự loại bỏ mình khỏi danh sách những kẻ phản loạn. Giờ đây, Goro lại tiếp tục trở thành một trong những cận thần của tân Hoàng Đế, cùng với hai lãnh chúa Yamoki và Shisetsu. Vị Hoàng Đế trẻ gạt bức mành tre đang rũ xuống sang một bên, ra hiệu cho Goro đứng dậy, đồng thời tay nâng chiếc chén vàng lên trước mặt các quan thần. - Để ta được mời các vị một chén! - Hoàng Đế hào sảng. - Hy vọng, sau này, các vị vẫn sẽ tận lực vì đất nước! Những âm thanh của thành chén chạm vào nhau, tiếng nói cười râm ran vang vọng khắp cả căn chính điện nguy nga; những cô hầu gái đon đả rót rượu cho các vị quan lớn. Cuộc thiết đãi diễn ra trong không khí vui vẻ và hứng khởi. Các gia thần trước đây đứng về phe cố Hoàng Đế cũng được đón tiếp nồng nhiệt bởi hành động của tân Hoàng Đế khiến cho họ sinh lòng cảm kích. Có vẻ như, không ai chạnh lòng nhớ đến người đã từng ngồi trên chiếc ghế rồng kia thì phải! Chính điện chẳng mấy chốc chỉ còn lại vị Hoàng Đế trẻ và ngài Goro, khi tất cả các lãnh chúa khác đều đã say mèm và xin phép cáo lui trở về tư gia. Goro nãy giờ vẫn ngồi ở chiếc bàn gỗ uống rượu, bỗng nhìn lên, cùng lúc bắt gặp cái chau mày khó hiểu của Hoàng Đế. - Ngài có điều gì bận lòng sao? - Goro mạnh dạn, đứng ra cung kính trước Hoàng Đế. - Ta tin lòng dân là điều quan trọng nhất đối với một triều đình còn non trẻ. - Hoàng Đế giãi bày một cách thân tình. - Nhưng cuộc cải chính của ta vẫn chưa được lòng tất cả mọi người khi vẫn còn những hồ nghi trong ánh mắt của dân chúng. - Việc cố Hoàng Đế cho người hạ sát ngài, nếu lan rộng ra, ắt sẽ không phải là ý hay! - Đúng vậy! - Hoàng Đế gạt mạnh tay áo, gương mặt nghiêm nghị. - Như thế há chẳng phải càng khiến mọi người nghi ngờ ta vì trả thù mà giết hại cha mình rồi cướp ngôi vị của Người sao? Goro đưa chén rượu lên miệng uống, vẫn chú ý quan sát từng cử động của Hoàng Đế. - Vả lại, ta cũng không muốn danh dự của cha mình bị hủy hoại. - Hoàng Đế tiếp tục, giọng chùng xuống. - Người dân cần có niềm tin vào lãnh đạo của họ, dù là mới hay cũ. Goro im bặt quan sát, bàn tay liên tục vuốt cằm; cô hầu gái nhón người rót rượu vào chiếc chén đã cạn, gã cũng gạt đi và ra hiệu cho lui ra ngoài. Chưa bao giờ thấy gã tập trung suy nghĩ như lúc này! - Tôi đồng ý với Ngài về việc giấu sự vụ ám sát. - Goro cung kính. - Nhưng chúng ta cũng phải có một thông báo chính thức đến người dân về cuộc cải chính. Việc cố Hoàng Đế qua đời, dân chúng chắc chắn không khỏi thắc mắc rốt cục đã có chuyện gì. Hoàng Đế gật gù, nhưng cũng tinh ý phát hiện ra điều khác biệt trong biểu lộ trên gương mặt của Goro. Goro nốc một hơi hết chén rượu rồi ngửa mặt thở dài. Kế sách gã nghĩ đến, nếu nói là vẹn toàn thì cũng không hẳn, nhưng trước tình thế khó khăn này, kế sách ấy phù hợp nhất. - Trước mắt, việc bảo vệ danh dự cho cố Hoàng Đế là thiết yếu. Hãy nói với người dân rằng quân phản loạn đã gây ra cuộc chiến và dẫn đến cái chết của Ngài ấy, tiêu biểu là Bảo An Quân. - Cho dù họ không hề làm vậy? - Hoàng Đế đăm chiêu. - Không phải kế sách nào cũng đoan chính. - Goro cười lạt. - Quân ủng hộ cha ngài không còn nhiều nhưng cũng không thể vì thế ta cho phép họ làm loạn được. Cái này, cũng vì đại nghiệp mà thôi! Hoàng Đế gật đầu trước kế lược của Goro đưa ra, tự tay rót cho ông ta một chén rượu. Goro cúi gằm mặt. Qua làn nước với những gợn li ti va vào thành của chiếc chén nhỏ, hình ảnh của Toshi ở Mano hiện ra; khi ấy, chính anh đã đưa ra phương án để gã có thể quay về và thay đổi những sai lầm của quá khứ. Vậy mà bây giờ chính Goro lại đang biến Bảo An Quân thành phe phản loạn và Toshi là kẻ cầm đầu. Goro tặc lưỡi, có lẽ chính trong con đường mà Toshi đã mở ra cho gã, ắt hẳn anh cũng đã tưởng tượng được kết quả hôm nay. Hoàng Đế đi lại trước chiếc ghế đầu rồng một hồi. Cuối cùng, anh dừng hẳn, với gương mặt rạng ngời, nói với Goro. - Chúng ta cần mở rộng việc giao thương với bên ngoài, đặc biệt là vấn đề y tế. Ta sẽ cần một số lượng thuốc đủ lớn để đảm bảo tất cả dân nghèo trên đất nước này đều được chữa bệnh miễn phí. Còn về Bảo An Quân… - Hoàng Đế đột nhiên ngưng lại, đưa tay vuốt cằm. - …mong ngài giúp ta quán xuyến! Goro trước nay vẫn luôn nể trọng tầm nhìn xa trông rộng của Hoàng Đế, từ khi anh còn là Thế Tử. Chính sách mới lần này của anh lại càng chứng tỏ điều đó; vừa lên ngôi đã nghĩ ngay đến dân nghèo, có vẻ không nhiều người làm được, kể cả người tiền nhiệm - tức cha ruột của anh. Nhưng, việc Hoàng Đế giao việc truy quét Bảo An Quân cho gã lại là chuyện đáng suy nghĩ; một ngày kia, khi đối diện với Toshi, không biết rồi gã sẽ phải biểu đạt tâm trạng như thế nào cho phải? *** Bảo An Quân với lực lượng khá nhưng thua về vũ khí đã nhanh chóng dẫn đến thất bại, buộc phải di chuyển căn cứ qua nhiều địa điểm nhằm tránh sự truy sát của quân triều đình mới, xây dựng lại lực lượng nhằm xoay chuyển cục diện. Trong suốt hành trình ấy, không ít người đã không thể cầm cự, chấp nhận nằm xuống ở một vùng đất mà mình chưa bao giờ đặt chân tới; cũng bởi thế mà tinh thần chiến đấu của những người còn sống sót cũng dần trở nên hao mòn. Toshi, Kazuta ngồi cạnh nhau, đưa mắt nhìn quanh một lượt những người đồng hành với mình đang mệt mỏi giữa cái nắng gắt như đổ lửa của mùa hè. Có vẻ như thân cây lớn kia, cùng dòng nước mát giữa con sông cạnh đó không đủ làm dịu đi lòng họ. Những đội viên mồ hôi nhễ nhại chuyền tay nhau những nắm cơm trắng cuối cùng, múc nước dưới sông vào những chiếc bình và tu ừng ực. Những gương mặt khắc khổ với làn da đen sạm vì cháy nắng, với những cặp mắt thất thần thỉnh thoảng nhìn về phía bên kia bờ sông, rồi xa nữa, đâu đó có doanh trại Bảo An Quân với những tháng ngày luyện tập vất vả nhưng bình yên; tựa hồ như muốn hỏi “bao giờ họ mới có thể trở về quê nhà?”. Toshi ngồi trên bãi cỏ đã cháy úa, mái tóc cột cao. Thanh kiếm dài được đặt ngay ngắn bên cạnh, đôi mắt đen láy nhìn chăm chăm vào làn nước xanh đục ở trước mặt; qua lớp gương phản chiếu mờ mờ ấy, là hình ảnh của chính anh cũng đã vương rất nhiều mệt mỏi. Bất giác, Toshi ném một viên đá nhỏ xuống tấm gương nước ấy, một vài gợn lăn tăn nổi lên. Ngay lập tức, những hình ảnh ngổn ngang biến mất, trả anh lại với những băn khoăn của hiện tại - những băn khoăn cần sự tập trung cao để tìm ra cách tốt nhất cho tất cả mọi người. - Cậu không thấy mình quá đáng khi quấy rầy giấc ngủ của những con cá sao? - Kazuta từ đâu đến, ngồi xuống bên cạnh Toshi, giọng điệu vui vẻ. - Tôi chưa câu chúng lên ăn là may mắn lắm rồi! - Toshi cười theo bạn nhưng không thật sự thoải mái. Rồi, Toshi nhìn lại phía sau lưng, nơi có những đồng đội Bảo An Quân của anh đang gồng mình chống chọi với nghịch cảnh, ánh mắt chùng xuống, như có một nỗi day dứt đang đè nặng lên tâm trí. - Anh có nghĩ chúng ta sẽ trụ được cho đến khi tới Terami không? - Toshi trầm ngâm. - Không dám chắc… - Kazuta đáp thật lòng.- …nhưng chúng ta đã đi được một chặng đường xa thế này rồi, tôi tin họ vẫn có thể gồng được! Kazuta lặng lẽ nhìn ra xa xăm, có lẽ đang nhớ đến vợ con; giữa cuộc chiến chinh, anh không biết có còn sống sót để trở về đoàn tụ bên họ?! Nhưng ngược lại, anh cũng không thể để mặc Toshi lúc này; đôi vai cậu ấy đã quá nhiều gánh nặng. Kazuta hiểu rõ bản thân không thể được toàn vẹn như lúc trước, chính anh cũng thấy căm phẫn vì điều này, nhưng nếu ngay cả người bạn thân nhất, người đồng chí đáng tin nhất cũng rời bỏ Toshi, thì liệu rằng lý lẽ có còn tồn tại? Nghĩ như thế, Kazuta càng muốn sát cánh bên Toshi ở những thời khắc này, với một niềm tin, chính Toshi sẽ tìm ra con đường đi đúng đắn cho Bảo An Quân. Toshi ngoái đầu lại phía sau lưng một lần nữa - những gương mặt đang nhăn nhó vì nắng hiện rõ sự mệt mỏi. Anh đứng dậy, nhanh nhẹn đi về hướng các đội viên, Kazuta cũng lững thững theo sau. - Mọi người cứ ngồi đi! - Toshi lên tiếng khi các đội viên định đứng dậy chào anh và Kazuta. - Ai cũng mệt cả, không cần câu nệ lúc này. Đứng trước các đội viên, Toshi vẫn đúng với tâm thế của người đứng đầu nhưng đã có phần mềm mỏng hơn, những kỷ luật thường ngày đối với vị Cục phó cũng không còn quá gay gắt. Điều này khẳng định khả năng quan sát tình hình cũng như sự thông minh trong việc ứng biến linh động của Toshi. Nếu trước đây, với Toshi, nguyên tắc là nguyên tắc - phải giữ và phải áp dụng cho bằng được; thì giữa cục diện khó khăn, mỗi cử động của anh đều sẽ quyết định đến tâm lý của toàn đội và chuyện mềm mỏng hơn, tình cảm hơn là chuyện nhất thiết nên đối với đồng đội của mình. - Lúc thi tuyển vào Bảo An Quân… - Toshi nói. - …có ai từng nghĩ đến viễn cảnh này không? Đầu quân vào Bảo An Quân dĩ nhiên ai rồi cũng biết mình phải đối diện với nhiều nguy hiểm; nhưng để đến mức này - cuộc chiến tranh khốc liệt, đổ nhiều máu và chứng kiến nhiều sự hy sinh để bảo vệ đến cùng sự tận trung của bản thân, tôn chỉ của Bảo An Quân - thì không chắc những thanh niên ít tuổi này đã thật sự có thể nghĩ đến. - Thưa có! -Một vài tiếng trả lời phát ra từ đám đông. - Vậy có ai nghĩ mình không còn khả năng chiến đấu nữa không? - Toshi hỏi to, giọng dõng dạc. - Trong các cậu, có ai muốn đầu hàng quân Tân chính phủ? - Không bao giờ! - Những tiếng đồng thanh bắt đầu xuất hiện. - Những ai tin Bảo An Quân sẽ sống lại? - Gương mặt Toshi co lại, giọng nói hào sảng át cả cái nắng gắt đang táp vào gương mặt thanh tú. - Những ai có thể cùng tôi, cùng Cục trưởng tiếp tục kể vai sát cánh để gầy dựng lại Bảo An Quân? Một khoảng im lặng bao trùm lên tất cả. Những đội viên nhìn nhau rồi nhìn hai vị lãnh đạo. Thật ra, không phải họ chần chừ trả lời câu hỏi có dám sát cánh cùng thủ lĩnh của mình hay không; mà vì, câu Toshi hỏi là về Bảo An Quân, về một cơ hội mà có lẽ đến cả anh cũng không dám chắc chắn sẽ thành công. Toshi khoanh tay, đi lại trước đám đông, bình tĩnh chờ đợi một sự đồng lòng; bởi anh tin, ý chí chiến đấu của họ vẫn còn đó, lòng tin họ dành cho anh và Kazuta cũng không hề đổi khác, chỉ là bị che mờ đi bởi những mệt mỏi vừa qua. - Cục trưởng, Cục phó! Tôi nguyện đi theo hai ngài! - Một đội viên đứng lên, nắm tay giơ lên cao. - Tôi nữa, tôi nữa... - Tất cả đội viên đồng loạt đứng dậy, những âm thanh rời rạc ban đầu, giờ đây đang cùng tạo thành một bản trường ca hợp nhất. Có lẽ, bất kỳ ai khi chứng kiến cảnh tượng này rồi cũng sẽ phải động lòng, Toshi không ngoại lệ; có chăng cách anh thể hiện điều ấy khác với mọi người - ánh mắt tinh anh bừng sáng, khóe miệng chỉ nhếch lên một chút. Anh quay sang người bạn thân của mình đang lặng im đứng cạnh bên; rồi cả hai người cùng nhau rời xa đám đông một khoảng. - Mà ngài Saito có đáng tin cậy không? - Kazuta nhẹ nhàng hỏi. - Cậu cũng biết thời điểm này, không phải ai cũng dễ dàng giúp đỡ một đội quân thất trận như thế. Liệu… - Anh yên tâm! - Toshi cười nhẹ. - Ông ấy cũng là một bề tôi trung thành của Hoàng Đế. Vả lại, lúc còn đương triều, tôi có giúp ngài ấy tuyển mấy tay hộ vệ đáng tin cậy, sau đó cũng có giao tình qua lại. Lãnh địa buổi bây giờ chính là sự cứu cánh cho Bảo An Quân. Kazuta gật gật khi tìm thấy cho mình một tia sáng, rồi ra lệnh cho tất cả tiếp tục di chuyển dưới cái nắng như đủ sức thiêu chính cả đoàn người. *** - Phiền ngài rồi! Đây là Cục trưởng Kazuta của Bảo An Quân. Toshi cung kính cúi đầu trước người đàn ông dáng người nhỏ thó trong bộ kimono màu xám đơn giản. Ngài Saito nhanh nhẹn đỡ tay Cục phó Bảo An Quân, mắt liếc sang Kazuta rồi lia nhanh một lượt đoàn quân - người nào người nấy đều trong điệu bộ thểu não, mệt mỏi. Nụ cười thoáng chút xót xa xuất hiện trên gương mặt nhăn nheo nhưng vẫn ánh lên vẻ phúc hậu rõ ràng của người đàn ông nọ. Màn đêm đã bao trùm lên toàn bộ những mái nhà gỗ lớn; dưới ánh sáng của trăng và những chiếc đèn lồng, đoàn người rảo bước nhanh về hướng căn nhà ở cuối con đường nhỏ được lát bằng đá trắng. - Anh nghỉ ngơi trước đi! Tôi đi nói chuyện với ngài Saito một lát! Toshi nói rồi mở cửa toan bước ra khỏi căn phòng được sắp xếp cho Kazuta, khi Cục trưởng Bảo An Quân vừa dựng thanh kiếm bên cạnh chiếc nệm mới tinh đã được trải sẵn. - Thế thì tôi sẽ đi xem tình hình của các đội viên. - Kazuta cúi xuống cầm lấy thanh kiếm vừa đặt xuống. - Mọi người cũng đã được sắp xếp ổn thỏa rồi. - Toshi cản ngay. - Tôi mới từ đấy về… - Cậu vẫn nhanh hơn tôi một bước… - Kazuta cầm chắc thanh kiếm trong tay. - …nhưng thân là Cục trưởng, tôi cũng nên ghé qua. - Vậy tùy anh. - Toshi nở một nụ cười rồi dứt khoát bước ra khỏi phòng. Men theo hàng trúc xanh rì dọc hành lang, Toshi tìm đến căn phòng cách nơi mà ngài Saito đặc biệt chuẩn bị cho anh, khẽ gõ cửa rồi một giọng nói trầm phát ra từ bên trong cho phép anh mở cửa bước vào. - Cục phó đấy à? - Ngài Saito niềm nở với sự xuất hiện của Toshi. - Cậu thấy mọi thứ sắp xếp thế có ổn không? - Cảm ơn sự chu đáo của ngài! - Toshi khẽ cúi đầu, ngồi xuống chiếc nệm đối diện với ngài Saito. - Tôi nhất định sẽ đền đáp ơn cưu mang này. - Cậu đừng khách sáo quá! - Ngài Saito rót cho Toshi một chén trà ấm. - Là tôi trả ơn ngày trước từng nợ cậu. Nhưng… - Ngài còn điều gì băn khoăn sao? - Toshi nhấp một ngụm nhỏ rồi đặt xuống. - Tuy Terami là vùng thưa thớt dân cư, nhưng cũng không thể tránh khỏi tai mắt. Cậu và Cục trưởng cũng nên hành sự cẩn thận. - Tôi hiểu! - Toshi mỉm cười, cảm kích trước sự cẩn trọng của lãnh chúa Saito. Từ phòng của lãnh chúa về, Toshi liền thả mình ngay xuống tấm nệm vuông vắn và thơm tho, cả căn phòng thoang thoảng mùi hoa nhài; Toshi cười trừ, không rõ sự trùng hợp này là định mệnh hay trớ trêu, khi anh đã thực sự chẳng còn sức mà nghĩ tớ những hồi ức xưa cũ mà chúng lại cứ vô tình kéo đến thế này. Toshi hướng mắt ra bên ngoài, hình ảnh ánh trăng in rõ trên lớp giấy kép của cánh cửa gỗ; anh thở dài rồi thả lỏng cơ thể, từ từ nhắm mắt rồi chìm vào giấc ngủ sâu sau những tháng ngày rong ruổi. *** Toshi thức dậy cùng những tia nắng xuyên qua tán lá, hãy còn sớm nhưng đất trời đã vội vàng thổi một làn hơi bỏng rát vào da thịt; tuy nhiên, vẻ như sự khó chịu ấy chẳng hề ảnh hưởng đến vị khách. Anh khoan khoái bước đi dọc những dãy hành lang, hai tay khoanh trước ngực. Tuần đầu tiên ở Terami, mọi sinh hoạt của Bảo An Quân đều phải thông qua vị quản gia phủ lãnh chúa. Với sự dặn dò tỉ mỉ của ngài Saito, vị quản gia già chưa phút giây nào dám khinh suất. Ông cung cấp mọi tư trang cần thiết, cũng kín đáo gọi thầy lang chữa trị cho những người bị thương. Lãnh chúa Saito dù không giàu có hơn so với các gia thần khác nhưng cũng là người đứng đầu một vùng; dưới sự cai trị của ngài, vùng đất vốn luôn chịu sự khắc nghiệt từ thiên nhiên đang dần thay đổi. Điều mà ngài lãnh chúa lo sợ không phải không có cơ sở; nhìn tổng quan, quân triều đình mới vẫn chưa đả động đến Terami, nhưng thời gian tới, không chắc sẽ không xảy ra biến động nhất là khi những đợt càn quét quân phiến loại mỗi lúc một dầy hơn. Tiếng động lạ phát ra từ phía rặng trúc xanh rì làm Toshi chú ý; anh rảo bước đi về nơi phát ra thứ âm thanh hiếm hoi vào buổi sáng sớm như thế này. Toshi khựng lại, đứng nép mình sau bức tường vôi trắng. Trước mắt anh, hình ảnh Kazuta hiện ra rõ rệt đến từng đường nét trên gương mặt lấm tấm những giọt mồ hôi, đôi hàng lông mày cau lại hết cỡ ngay phía trên đôi mắt đang chằm chằm nhìn xuống lưỡi kiếm sắc nhọn ở trên tay. Nhưng, đôi tay vốn bình thường rắn rỏi đó giờ đây lại đang run rẩy bởi sức nặng của thanh kiếm. Một cách khó nhọc, Cục trưởng Bảo An Quân giữ chặt thanh kiếm bằng cả hai tay, đưa lên nhằm thực hiện động tác chém trước đơn giản nhất. Tuy nhiên, thanh kiếm chỉ mới được đưa lên ngang gương mặt nhăn nhúm thì ngay lập tức đã phải hạ xuống một cách tuyệt vọng. Đôi tay Kazuta buông thõng, vẫn nắm hờ thanh kiếm nhưng điệu bộ như muốn buông ra tức thì; hơi thở mệt nhọc phả đều đặn vào bầu không khí nóng nực. Đối với Kazuta, thanh kiếm ấy đã từng là điều quan trọng nhất - là sự tự hào và niềm kiêu hãnh của một võ sĩ chân chính - giờ đây lại là một gánh nặng đè siết tâm tư. Giữ nguyên dáng điệu như thế một hồi, Kazuta từ từ nâng thanh kiếm lên một lần nữa, vẫn bằng cả hai tay nhưng cảm giác lần này lực đã mạnh hơn, khi mọi quyết tâm đều đổ dồn vào đó. Ánh mắt vẫn nheo lại nhưng dường như có lửa ánh lên từ bên trong. Cứ như thế, thanh kiếm dần dần được nâng lên bằng tất cả sức lực và tinh thần của người võ sĩ, cho đến khi thanh kiếm được đưa cao hơn đầu một chút thì anh mới dừng lại, miệng khẽ mỉm cười; bây giờ việc còn lại chỉ là chém thanh kiếm vào không khí, so với việc đưa lên thì thao tác này có phần dễ dàng hơn. Âm thanh chói tai dội vào lòng Toshi khiến anh giật nảy, ánh mắt hốt hoảng nhìn viễn cảnh trước mặt - thanh kiếm rơi xuống nền đá thạch trắng đánh choang một tiếng. Đôi tay Kazuta run rẩy, nhăn nhó nhìn thanh kiếm sáng loáng đang nằm chỏng chơ. Rồi, anh đưa hai bàn tay ra trước trân mắt nhìn. Cảnh tượng này, thật sự khiến Toshi cảm thấy đau xót. Toshi cứ đứng lặng quan sát từng cử động của Kazuta, nét mặt đanh lại mỗi lúc xoáy sâu vào ánh mắt tuyệt vọng của Cục trưởng Bảo An Quân khi thanh kiếm rơi xuống; sau cùng, anh vẫn quyết định không bước ra. Anh ngoái nhìn Kazuta lần nữa trước rồi lững thững bước đi về hướng ngược lại. *** Toshi ngồi ở giữa, vẫn những thao tác quen thuộc - một tay tựa vào cạnh bàn, ngón trỏ của tay còn lại rê qua lại trên tấm địa đồ, bên cạnh anh là Kazuta đang ngồi thưởng ít trà. - Hôm qua, ngài Saito cảnh báo về việc quân triều đình đã phái quân lính đến Terami để điều tra… - Toshi bắt đầu bằng một cái chau mày nhẹ. - …Tôi e đây không còn là nơi an toàn nữa, nên tôi đề nghị đổi doanh trại. Toshi đánh mắt sang Kazuta, thấy vẻ đăm chiêu của Cục trưởng, liền hỏi. - Anh nghĩ sao? - Hầu hết các khu vực trọng yếu đều đã rơi vào tay triều đình. - Kazuta nói, gương mặt vẫn trầm ngâm. - Với lực lượng mỏng của chúng ta bây giờ, việc đánh chiếm một lâu đài có thể làm căn cứ cũng là rất khó khăn, nên cần tính toán kỹ lưỡng. - Tất nhiên là tôi cũng đã nghĩ tới điều anh băn khoăn. - Toshi cười, ngón trỏ đột nhiên rê một đường dài rồi dừng lại ở một chấm đen trên tấm địa đồ. - Sau khi cân nhắc, Tougan là nơi tiếp theo chúng ta nên đến. - Tại sao lại là Tougan? - Kazuta thắc mắc. - Địa hình Tougan đa phần đều là đồi núi… - Toshi bắt đầu di chuyển ngón trỏ xung quanh cái chấm đen. - …nên rất thích hợp để chúng ta ẩn nấp và mai phục. Nếu có được sự chuẩn bị cần thiết, tôi tin việc chiếm được Tougan hoàn toàn là khả thi. Kazuta nhìn theo chỉ tay của Toshi, suy nghĩ một lúc rồi vuốt cằm tư lự. - Nói thì đơn giản; nhưng để thành công mà với lực lượng của chúng ta, e rằng là không đủ. - Anh yên tâm! - Nụ cười vẫn chưa tắt trên khóe miệng Toshi. - Ngài Saito đã yêu cầu được giúp đỡ Bảo An Quân. Tuy người của phủ lãnh chúa không quá tinh nhuệ nhưng họ cũng đều xuất thân là võ sĩ. - Tôi nghĩ Asaka sẽ khả dĩ hơn! - Kazuta bỗng chỉ vào tấm địa đồ sau một phút trầm tư. - Không thể nào! - Toshi ngạc nhiên. - Asaka là nơi gần kinh đô hơn cả, dù cho chúng ta có chiếm được lợi thế trong một lúc nhưng quân Tân chính phủ sẽ nhanh chóng cho quân đến tiếp ứng. - Vì như thế, nên bọn chúng mới không nghĩ được chúng ta sẽ đánh vào Asaka. - Cơ mặt Kazuta căng cứng. - Như thế quá liều lĩnh! - Ánh mắt Toshi sắc lẹm. - Bây giờ không phải là lúc chúng ta có thể mạo hiểm. - Nếu dùng cách của cậu, thì đến bao giờ Bảo An Quân mới có thể trở lại như trước đây? - Kazuta cương quyết. - Từ đây đến Asaka gần hơn, địa hình cũng không hiểm trở như Tougan. Bảo An Quân chúng ta không còn nhiều sức để đánh xa thế này đâu! - Tôi hiểu anh lo lắng cho tình trạng hiện tại, nhưng cái chúng ta cần là một căn cứ vững chãi và có vị trí trọng yếu. - Nếu đây là lệnh của Cục trưởng, cậu vẫn sẽ cãi lại? - Kazuta lạnh lùng. - Anh… - Toshi sững người. - Toshi à, cậu không nghĩ... - Giọng Kazuta mệt mỏi. - ... đã đến lúc chúng ta nên dừng lại rồi hay sao? Mọi người cũng muốn trở về nhà… - Tuyệt đối không được! - Anh đập tay lên mặt bàn. - Chúng ta đã đi quá xa để có thể quay đầu! - Một phế nhân như tôi thì có thể làm gì nhiều? - Anh đừng có nói như vậy! - Toshi quát tháo. - Anh hay bất kỳ ai còn nói điều ấy một lần nữa, tôi sẽ không bỏ qua đâu! - Vậy thì tùy cậu! - Kazuta đứng dậy, chắp hai tay sau lưng. - Tôi vẫn sẽ đến Asaka, dù có hay không có cậu đi cùng. - Anh đứng lại đó cho tôi! Toshi vùng mình đứng dậy, hai tay siết chặt. Toshi sốc trước thái độ này của Kazuta; dẫu biết anh đang lo lắng cho vận mệnh của quân lính, nhưng không nghĩ có một ngày Cục trưởng Bảo An Quân lại muốn rút lui. - Trước nay tôi luôn tôn trọng ý kiến của cậu. Nhưng lần này thì không thể, thân là Cục trưởng Bảo An Quân, tôi không thể liều mạng của các đội viên được. Toshi hoàn toàn chết lặng, ánh mắt kinh ngạc nhìn Kazuta, những lời ấy, thái độ bình thản ấy, tựa như điều này đã được Kazuta dự định từ lâu, còn từ bao giờ thì Toshi không dám nghĩ. Những câu hỏi cứ vô cớ dội lên trong suy nghĩ của Toshi nhưng anh không thể tìm được cho bản thân một câu trả lời thỏa đáng. Lẽ nào đã thật sự đến lúc hai người không thể đi chung một con đường? Toshi cắn răng rồi bước ra ngoài, chỉ còn lại Kazuta trong căn phòng mà anh vẫn chưa thể quen. Nhìn theo bóng Toshi, Kazuta bỗng nhiên mỉm cười - một nụ cười nhẹ nhõm đến lạ. *** Kazuta dẫn theo khoảng hai mươi đội viên tình nguyện đến Asaka. Toshi cùng số đội viên còn lại và gia nô phủ lãnh chúa dứt khoát đi về phía lâu đài Tougan. Hai con đường, hai chí hướng, hai sự quyết tâm, thậm chí còn là hai nỗi niềm; nhưng tuyệt nhiên không ai gặng hỏi thêm liệu có thể lại đi trên cùng một con đường lần nữa? Có đôi khi, việc đi cùng đường với một người đồng hành quen thuộc trở nên khó khăn vô cùng; và nếu đã thế thì thôi cứ lặng lẽ tiễn người kia đi về phía họ muốn thuộc về. Bầu trời đã không còn gắt gỏng như ngày đầu tiên họ đến đây nhưng vẫn không thể nào xua tan được cảm giác bức bối. Đúng như kế hoạch, nhờ lợi dụng được lợi thế hiểm trở của đồi núi để mai phục và tiêu diệt quân địch, Toshi đã chiếm được Tougan mà tổn thất không quá lớn. Một mình đi lại trong lâu đài Tougan, mắt Toshi hướng ra những dãy núi trập trùng xa xa; anh đã giành được chiến thắng nhưng không đè bẹp được uẩn khuất trong lòng mình. - Vẫn còn thời gian để thay đổi quyết định của mình? - Gương mặt Toshi căng cứng, nhưng đôi mắt thì đang ánh lên niềm hy vọng. - Tôi không cần thời gian nữa! - Kazuta khẽ lắc đầu, ung nhiên đến lạ. - Nếu anh đến Asaka… - Toshi nghẹn giọng. - …có thể, đây sẽ là lần cuối cùng chúng ta còn được thấy nhau. - Toshi à, tôi đã quyết định rồi. Hãy tôn trọng điều ấy được không? Kazuta leo lên lưng con hắc mã, ra lệnh cho các đội viên tiến về Asaka. Toshi thừ người đứng trông theo; lần đầu tiên anh đánh trận mà không có Kazuta bên cạnh. Dù tự tin sẽ chiếm được Tougan nhưng nếu không có Kazuta ở đó, lòng anh thật sự cảm thấy trống trải và mọi thứ trở nên vô nghĩa quá. Niềm tin của anh sụp đổ chỉ trong giây lát. Sự cố chấp này là gì? Tại sao Kazuta lại bất chấp như vậy? Toshi không ngừng đặt cho mình những câu hỏi. Đang miên man với đoạn hồi ức cuối cùng, một cậu đội viên hớt hải chạy đến, gương mặt nhăn nhó. - Cục phó! Có tin báo lâu đài Asaka đã bị quân triều đình bao vây!
Chương 22: Lá Thư Của Tri Kỷ CHƯƠNG XXII LÁ THƯ CỦA TRI KỶ Lâu đài Asaka nằm cách kinh thành không xa, được bao quanh bởi những bức tường bằng đá lớn, rất kiên cố. So với các lâu đài khác thì Asaka khá nhỏ, nhưng về độ cổ kính thì không nơi nào sánh bằng. Asaka thuộc quyền quản lý của ngài Hamada - là một bề tôi trung thành của cố Hoàng Đế; tuy nhiên, sau khi rõ sự tình giữa cố Hoàng Đế và Thế Tử, Hamada chọn đứng về phía triều đình mới; phần vì cũng hy vọng sẽ giúp được Kazuta thoát khỏi tình cảnh trớ trêu này. Kazuta cùng các đội viên tiến đến Asaka không tốn nhiều thời gian. Ngay khi vừa đến, Cục trưởng Bảo An Quân đã có cuộc diện kiến ngay với cha vợ mình với dáng vẻ thểu não và trầm uất. - Seki và bọn trẻ đều ổn cả chứ? - Tôi đã sắp xếp ổn thỏa cho mẹ con cô ấy ở Butoki. - Kazuta đáp. - Ngài cũng không nên bận tâm nhiều. Ngài Hamada mân mê chén trà ấm trong tay, đôi mắt già nua nheo lại, đăm chiêu nhìn vào cánh cửa kép giấy im lìm, dường như đang nghĩ ngợi điều gì. - Cậu xuất hiện ở đây, mà không phải là Butoki. - Bỗng ngài Hamada nhăn mặt. - Cậu vẫn chưa từ bỏ sao? Kazuta lặng lẽ cúi đầu, nhìn làn nước xanh nhạt dưới ánh sáng màu vàng của cây đèn dầu sóng sánh những gợn li ti, lòng có chút ngổn ngang. Người đàn ông đang ngồi trước mặt anh, trước đây, cũng đã từng là cận thần đáng tin cậy của cố Hoàng Đế; nhưng bây giờ, thời cuộc đã thay đổi, không ai có thể nghĩ một gia thần trung thành của triều đình cũ lại góp sức phục vụ cho triều đình mới. Thoạt nhiên, Kazuta tự nghĩ, rồi Bảo An Quân sẽ đi về đâu trong dòng chảy của thời đại mới; khi quyết định đến Asaka, anh đã tự vẽ ra cho mình một cục diện, nhưng còn sau đó, Kazuta không thể đoán biết được. Tất cả anh có thể làm chỉ là tin tưởng vào Toshi; với niềm tin đó, Kazuta chắc mẩm điều mình đang làm là đúng đắn. - Tôi sẽ đầu hàng…- Giọng Kazuta đều đều. - …ngay khi ngài Goro đến tìm. Hamada thoáng chút sửng sốt khi chắc chắn rằng mình không hề nghe nhầm. Kazuta xuất hiện ở Asaka đơn thương độc mã, không có Toshi bên cạnh đã lỳ lạ lắm rồi, giờ lại tự miệng nói ra một điều mà không bất kỳ ai có thể tin nữa - buông bỏ lý tưởng của anh - thì thật là trên đời này, không gì là không thể xảy ra.Nhưng có lẽ, dẫu có uẩn khuất gì, Kazuta đều đã dự liệu; vậy thì người cha vợ này chẳng có lý do gì mà không giúp đỡ anh một tay cả. - Ta sẽ đến lâu đài… - Hamada hắng giọng. - …và xem có thể giúp gì thêm. - Phiền ngài rồi! - Kazuta cúi đầu. Sau đó, Hamada rời Asaka ngay trong đêm, tiến thẳng về kinh thành. Còn lại một mình, Kazuta ngồi khoanh chân giữa căn phòng được chiếu sáng bởi ánh đèn dầu vàng, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt ráo hoảnh nhìn ra màn đêm qua ô cửa sổ. Ngoài đó, những chiếc lá mơn mởn trông thật an nhiên trên những cành cây cao, dù ngày mai bão tố có xảy đến. Anh buông tiếng thở dài rồi cho gọi hai cậu đội viên trẻ tuổi vào. - Cậu… - Kazuta nói với người tóc búi. - … hãy giúp tôi giao lá thư này đến kinh thành. Cậu đội viên nhận phong thư của Kazuta rồi xin phép đi thực hiện nhiệm vụ luôn. Người còn lại vẫn quỳ phục bên cánh cửa trượt chờ mệnh lệnh. - Cậu sẽ nhận trách nhiệm đưa mọi người đến Tougan tập hợp với Cục phó Toshi. - Giọng Kazuta trầm ấm. - Dù cho có bất cứ chuyện gì cũng không được phép quay đầu lại. - Cục trưởng… - Cậu đội viên cau mày. - …tại sao ngài lại có quyết định đột xuất này ạ? - Cậu chỉ cần biết đây là lệnh của tôi. Cục trưởng Bảo An Quân đang toan tính điều gì, cậu hoàn toàn không thể đoán định. Mệnh lệnh đã đưa xuống, cậu không thể không tuân theo nhưng trong lòng ngợp lên những lo lắng khó tả. - Hãy giao bức thư này cho Toshi! Đôi mắt Kazuta sáng ngời; anh nở một nụ cười bình thản rồi giao một lá thư khác cho cậu đội viên trước khi bước ra khỏi căn phòng. *** Kazuta cố thủ trong lâu đài Asaka. Bên ngoài cánh cổng màu đen im lìm, quân triều đình bao vây thành nhiều vòng với đầy đủ súng máy và kiếm giáo; ngoài ra, hai khẩu đại bác bằng đồng đã sẵn sàng, chỉ chờ có lệnh là sẽ công thành ngay. Đứng ở vị trí trung tâm, Goro diện một bộ giáp sắt và đeo kiếm bên hông càng khiến cho thân hình phục phịch của gã thêm phần nặng nề hơn. Một lượt phát súng chỉ thiên đầu tiên vang lên, ngay sau đó là cái giọng ồm ồm của Goro. - Asaka đã bị bao vây! Các ngươi không thể thoát thân được, nên hãy mau chóng đầu hàng! Goro chăm chăm nhìn cánh cổng lâu đài Asaka đang đóng, lòng có chút hồi hộp khi nghĩ đến việc nếu cánh cổng kia mở ra và phải đối diện với Toshi. Lần từ biệt ở Mano, gã không hy vọng sẽ gặp lại anh trong tình huống éo le như thế này! Giờ đây, nếu thật sự phải đối diện, Goro không biết mình sẽ nói gì với Toshi. Dù biết anh sẽ hiểu cho vị trí của gã, nhưng đối với Goro vẫn có phần áp lực; giữa gã và Bảo An Quân nói chung và Toshi nói riêng, giao tình không phải là ngày một ngày hai. Đắn đo một lúc, Goro quyết định cho Bảo An Quân thêm một cơ hội nữa; cũng như, gã cũng cần có thêm thời gian để chuẩn bị tâm lý cho cuộc gặp mặt với người bằng hữu. Hai ngày có lẽ là đủ! - Thực hiện chủ trương của Hoàng Đế… - Goro tiếp tục bằng thứ giọng ồm ồm, nhưng âm vực đã nhỏ hơn chút. - …sẽ cho Bảo An Quân hai ngày để tự nạp mình. Sau hai ngày, nếu còn ngoan cố, Asaka sẽ chính thức bị công phá. Kazuta lắng nghe những âm thanh ồn ào bên ngoài cánh cổng, rồi quay gót, lững thững đi vào căn phòng quen thuộc, nhoẻn miệng cười. Bất giác, Kazuta ngước nhìn lên bầu trời cao xanh. Hai ngày nữa thì các đội viên cũng đã đến được Tougan, anh nhủ thầm. Kazuta tự rót cho mình một chén trà xanh, nhấp từng ngụm nhỏ, điệu bộ khoan khoái vô cùng. Đây không chừng là lần cuối cùng anh được thưởng thức hương trà xanh thơm nồng; chỉ tiếc là không còn cơ hội thưởng cùng với Toshi mà thôi! Cảm giác bùi ngùi khi quá khứ ùa về - những buổi sáng ở đạo trường hay doanh trại Bảo An Quân, cùng Toshi bình yên ngồi bên ô cửa sổ nhỏ…, đối với anh, đều là những ký ức khó phai. Hai ngày nhanh chóng trôi qua, Kazuta cũng chẳng thể kéo giãn thời gian ra thêm nữa; đã đến lúc anh bước ra ngoài và đối mặt với quân triều đình. Nghĩ vậy, anh bước đi hiên ngang, cầm chắc thanh trường kiếm bên hông - hình ảnh so sánh có phần khập khiễng khi ngoài kia là những khẩu súng máy tối tân của quân triều đình. Goro mắt mở to, tay cầm dây cương ngựa, thấp thỏm khiến con hắc mã già nua bước thối lui vài bước nhỏ. Kazuta đang đứng trước mặt gã; Goro vội đảo mắt về phía sau, cố tìm thêm một người nữa bước ra, nhưng không, hoàn toàn không có dấu hiệu cho thấy sự xuất hiện của Cục phó Bảo An Quân hay bất cứ quân lính nào. - Ngài Goro…- Kazuta nói lớn. - …tôi ra để nộp mình! Goro có chút giật mình bởi câu nói của Kazuta chắc chắn là ẩn ý; rõ ràng anh đã biết đến những việc diễn ra ở Mano, và cũng biết kế hoạch mà Toshi đã vạch ra cho gã. Vậy, Toshi đang ở đâu? Tại sao lại chỉ có mỗi Kazuta xuất hiện ở Asaka? - Chắc ngài đang ngạc nhiên lắm! - Kazuta nhoẻn miệng cười, nhận ra điệu bộ khác thường của Goro. - Nhưng rất tiếc, chỉ có mình tôi ở đây thôi. Goro ngẫm nghĩ lại đêm gã nhận được tin báo Bảo An Quân đã đến Asaka, rồi gương mặt to bè giãn ra, dường như nhìn thấu một sự thật ẩn sau. - Cục trưởng…- Goro hạ giọng. - …cậu vẫn chẳng thay đổi gì cả. - Tôi sẽ xem đó là lời khen. - Kazuta cúi đầu. - Ngài phải vất vả rồi! Goro có phần chững lại, câu nói của Cục trưởng Bảo An Quân lại dội lên trong lòng gã những cảm xúc rối bời. Goro nhìn gương mặt không chút sợ hãi của Kazuta giữa vòng vây quân lính triều đình, con người này, vẫn luôn khiến gã phải nể phục, cả về tài năng và phẩm chất. Việc một mình anh xuất hiện ở Asaka, thực chất, đã được người Cục trưởng tài năng kia lên kế hoạch; còn vì điều gì, tất nhiên Goro cũng không khó để nhận ra. Kazuta hiên ngang tiến về phía trước, tay cầm chắc thanh kiếm bên hông. Thấy động, quân lính triều đình dàn hàng ngang, bước vào tư thế chiến đấu. Những âm thanh khô khốc dội ngược vào tai, cùng với đó là ánh mắt nheo lại hướng về Cục trưởng Bảo An Quân. Goro giơ tay ra hiệu cho quân lính lùi lại, một cảm giác lạ lùng dội lên trong gã; ánh mắt của anh thật ngang tàng nhưng cũng thật thanh thản. - Tôi đoán hai ta đều không thể chọn khác. - Goro chép miệng. - Cậu không ân hận chứ? - Chưa bao giờ tôi chắc chắn hơn thế. - Kazuta gật đầu. *** Cậu đội viên trẻ đứng trước mặt Toshi, cúi gập người và đưa ra lá thư của Kazuta. - Cục phó, Cục trưởng gửi cho ngài! Toshi lấy lá thư từ tay cậu ta và vội mở ra xem. Những dòng chữ đầu tiên đã khiến anh ngã ngửa; nét chữ quen thuộc của người bạn thân như làm Toshsi chết lặng, bàn tay cầm thư run run. “Toshi, tôi đoán cậu đã chiếm được Tougan thuận lợi, cũng đúng lúc tôi bị bắt ở Asaka. Tôi hiểu rõ lựa chọn của mình nên cậu đừng cảm thấy có lỗi. Bấy lâu nay, đều là cậu gánh vác Bảo An Quân; cho nên, chỉ duy nhất lần này, tôi muốn làm một điều có ý nhĩa với Bảo An Quân, với đồng đội. Toshi, chặng đường phía trước, cậu phải tiếp tục đi một mình rồi. Người bạn này xin tạ lỗi vì đã không thể cùng cậu sát cánh đến cùng. Hãy dẫn dắt Bảo An Quân đi trên con đường mà chúng ta đã chọn lựa, đã cống hiến và đã hy sinh.Tôi tin cậu sẽ có lựa chọn sáng suốt cho bản thân cũng như những người đồng đội đang đặt niềm tin nơi cậu, giống tôi. Nếu có trở về Butoki, hãy cho tôi gửi lời chào đến Fuji, Sanjou. Cuối cùng là Seki, hãy nói với cô ấy rằng, tôi xin lỗi!” Tờ giấy với những nét chữ ngay ngắn trên tay Toshi rơi xuống. Toshi loạng choạng, ánh mắt nhìn đăm đăm nhìn vào lá thư đang nằm dưới sàn. Cảm xúc trong anh trở nên hỗn loạn, rối rắm. Đầu óc Toshi trống rỗng, không tức giận, không đau đớn, chỉ có gương mặt hiền từ của Kazuta hiện lên rõ rệt. Người đồng đội, người bạn thân thiết nhất của anh- từ trước đến nay chưa từng thay đổi. * Kazuta là ai à? Là người đã khiến Toshi cảm mến và nể phục ngay từ lần gặp mặt đầu tiên - lần tự Toshi vác xác đến thách đấu khi bản thân chỉ là một người tự học kiếm còn Kazuta đã là chủ đạo trường. - Cậu là ai? Kazuta nhìn chằm chằm vào cậu thanh niên trạc tuổi mình đang đứng lấp ló sau cánh cổng đạo trường. Cậu ta mặc một bộ hakama màu tím than, tóc cột cao, chân đi guốc gỗ và gương mặt sáng ngời, không có vẻ gì là một người xấu cả; ngược lại, cậu ta toát lên phong thái của một võ sĩ thực sự, đặc biệt là đôi mắt đen sắc lạnh có thần. - Chào anh Kazuta! - Cậu thanh niên cúi đầu trước Kazuta, giọng nói tự tin. - Tôi là Toshi, con trai của thầy thuốc Hiko ở con phố bên cạnh. Hiko, cái tên mà cả Butoki này ai cũng biết; ngoài là một thầy thuốc giỏi, ông còn nổi tiếng về việc có đến năm bà vợ. Toshi, cậu thanh niên đang đứng trước mặt anh, không rõ là con của bà thứ mấy? Nghĩ đến đây, Kazuta chợt nhoẻn miệng cười. - Tôi là con của người vợ thứ năm… - Toshi nhướn mày, hình như đã quá quen với ánh mắt dò hỏi của mọi người. - …và cũng là người hiện tại. Kazuta ngạc nhiên tột độ trước sự nhanh nhạy của Toshi; so với những người khác đáng ra phải có chút e dè, nhưng ngược lại, anh tỏ vẻ khá thoải mái khi nói về chuyện gia đình mình. Cậu ta, thực sự biết cách để người khác phải chú ý đến mình. - Tôi có thể giúp gì không? - Kazuta hỏi. - Tôi muốn được tỉ thí với Sư phụ. - Toshi khoanh hai tay lại. - Tỉ thí? - Kazuta há hốc miệng ngạc nhiên. Kazuta nhìn từ đầu đến chân Toshi một lần nữa - dáng người cao ráo, săn chắc. Hẳn cậu chàng cũng có luyện tập những hoạt động liên quan đến thể chất; nhưng, một trận đấu kiếm giữa hai người, không phải chỉ dựa vào thể chất là xong! Kazuta lách qua người Toshi, đẩy cổng đạo trường và bước vào. Trời đã chiều nên các học viên đều đã trở về nhà mình. Cả đạo trường im ắng, chỉ có Toshi, Kazuta và tiếng guốc gỗ đều đặn thả xuống con đường đá. Anh dẫn Toshi vào sảnh chính, nơi các học viên vẫn thường tập luyện. Toshi đảo mắt nhìn xung quanh - những thanh kiếm gỗ được đặt ngay ngắn trên hai chiếc giá gỗ; bên cạnh, bốn hình nhân bằng rơm được dựng cố định ở bốn góc của căn phòng. Kazuta khom người, cởi bỏ đôi guốc gỗ, xếp gọn gàng nơi bậc thềm, vừa bước vào trong đã thấy Toshi đang quan sát xung quanh với vẻ thích thú. - Cậu đang theo học đạo trường nào? - Kazuta niềm nở. - Tôi tự học! - Toshi đáp gọn lỏn, tiếp tục nhìn căn phòng tập bằng đôi mắt chăm chú. Một lần nữa, cậu thanh niên tên Toshi lại khiến Kazuta ngạc nhiên. Điệu bộ của Toshi có thể khiến người khác nghĩ rằng cậu ta thật kiêu căng, nhưng với anh, chàng trai trẻ này thực sự tự tin vào khả năng của mình. Một người tự học võ và dám bước chân vào cổng đạo trường có tiếng nhất Butoki để tỉ thí thì quả thật là không tầm thường! - Mặc dù có chút hứng thú với những gì cậu nói… - Kazuta nói bằng giọng trầm ấm. - …nhưng một người không phải con nhà nòi, lại tự học võ, nếu cuộc tỉ thí này đồn ra ngoài, tôi thấy cũng không được vẻ vang cho lắm. - Đấy là nếu tôi thua! - Toshi cao ngạo, vẫn không dừng lại việc quan sát của mình. - Còn ngược lại, thì anh hẳn cũng đoán ra. - Cậu quả là đặc biệt! - Kazuta thật lòng khen. - Thế thì tôi không thể từ chối rồi! Kazuta nói vui vẻ, rồi nhanh nhẹn bê ra hai bộ giáp đấu đặt xuống mặt sàn gỗ bóng, đồng thời với tay cầm lấy hai thanh kiếm gỗ trên giá. Rõ ràng, Kazuta đã quen với bộ giáp nóng nực; ngược lại, Toshi lại tỏ vẻ khó chịu ra mặt bởi việc tự học của anh không có bộ giáp nặng trịch và vướng víu như này. Toshi cúi đầu chào cung kính với Kazuta, sau đó cũng không ngần ngại mà giơ thẳng kiếm, chĩa thẳng vào Kazuta. Kazuta càng ngày càng tỏ ra thích thú với cậu thanh niên đứng trước mặt. Từ khi anh lên tiếp quản vị trí trưởng đạo trường thì cũng không ít trưởng đạo trường đối thủ đến xin tỉ thí, nhưng không mấy người chiến thắng được anh. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên có người khiến anh hào hứng đến vậy. Toshi nhếch miệng, rồi lao về hướng Kazuta bằng một cú bổ đầu trực diện. Kazuta nhanh chóng đỡ đường kiếm và gạt sang một cách dễ dàng. Toshi không chịu bỏ cuộc, tiếp tục lao về hướng Kazuta lần thứ hai, bằng một cú bổ đầu khác. Kazuta lại nhanh chân thoát thân, nhưng, cú chém mạnh của Toshi trúng vào hình nhân gỗ ớ góc phòng làm nó ngã chỏng chơ xuống sàn nhà. - Cú chém dứt khoát… - Kazuta liếc nhìn Toshi. - …nhưng lực chưa đủ. Không suy nghĩ lâu thêm, Toshi lại lao trở lại phía Kazuta; lần này, anh hơi nhón chân và chém một đường ngang, rồi quành một đường ngược lại. Đường kiếm khá nhanh và lắt léo khiến Kazuta phải nhoài người ra sau để tránh. - Kỹ thuật tốt! - Kazuta nói lần nữa. Ngay chính Kazuta cũng không thể giải thích cho những điều mình đang làm. Từ một cuộc tỉ thí, trận đấu trở thành nơi anh thị phạm cho Toshi, như trước nay vẫn làm với các học viên của đạo trường. Kazuta chỉ cảm giác, ở Toshi cháy lên một niềm đam mê đối với kiếm thuật thật sự, nếu chỉ đọc sách mà trình độ đã đạt đến tầm này thì thứ cậu ta thiếu chỉ là một người có thể chỉ bảo. Cứ thế, chủ đạo trường Kazuta bị cuốn vào những đường kiếm của chàng thiếu niên từ lúc nào không hay? Thái độ bình thản của Kazuta khiến Toshi có phần khó chịu. Chỉ mới hai đường kiếm, anh đã nhận thức rõ ràng khó có thể đánh bại Kazuta chỉ với vài chiêu. Có điều, đây là Toshi - người có chết cũng không bao giờ thừa nhận mình thua! Toshi tiến đến chém liên tiếp vào bộ giáp kiên cố đang được vận trên người Kazuta; tuy nhiên, mỗi bước di chuyển của anh lại trở nên nặng nề nên không thể dồn toàn sức cho những đường kiếm. Ngược lại, Kazuta bước lùi một cách dễ dàng, vừa tránh những đòn tấn công của đối thủ, vừa quan sát anh; và tất nhiên, trưởng đạo trường Kazuta cũng nhận ra vẻ khó nhọc của Toshi khi phải chiến đấu cùng bộ giáp không mong muốn. - Cậu có vẻ không ổn! - Kazuta dừng lại, nhìn mồ hôi nhễ nhại trên trán Toshi. - Tôi không sao! - Toshi thở. - Chúng ta đấu tiếp! Nói rồi, Toshi một lần nữa lao vào Kazuta bằng những đường chém ngang, dọc một cách điên cuồng. Dường như, bộ giáp đã lấy đi của anh không ít sức lực, những đường kiếm kỹ thuật không còn có cơ hội phát huy; ngược lại, chỉ là những đường chém vô thức.Kazuta nhoẻn miệng cười, đã đến lúc cho chàng trai lì lợm này nghỉ ngơi được rồi. Đối diện với cú chém ngang của Toshi, Kazuta di chuyển chân phải về phía sau làm điểm tựa, đồng thời hơi nhoài người đến khi đường kiếm của Toshi sượt qua ngang mặt, anh nhanh chóng đứng thẳng, vòng ra sau, tay cầm kiếm giật mạnh ngược lại khiến chui kiếm thụi vào lưng Toshi một cái. Cú thụi mạnh khiến Toshi đổ người về phía trước rồi ngã ầm xuống sàn. - Phải hiểu rõ đường kiếm của kẻ thù mới mong cản được. - Kazuta giơ thanh kiếm trước mặt Toshi vừa mới lồm cồm ngồi dậy. - Sau đó, mới nghĩ đến việc tấn công. Toshi quắc mắt nhìn Kazuta đang thuyết giảng, lòng có chút hậm hực; nếu không vì bộ giáp đấu chết tiệt này thì chưa chắc anh ta đã nắm được phần lợi thế. Kazuta bất ngờ dừng lại, cởi bỏ bộ giáp đấu trên người mình, cùng lúc, ném ánh nhìn thân thiện về phía anh. - Có lẽ, từ đầu tôi đã chiếm lợi thế! - Kazuta mỉm cười. - Hãy đấu một trận công bằng nào! Toshi không dám nghĩ Kazuta sẽ đồng ý trao lợi thế cho mình. Có lẽ từ nãy giờ, anh ta không kết thúc trận là vì đã nhìn ra điểm bất ổn, không muốn chiến thắng theo cách không phục đó. Toshi không ngần ngại cởi bỏ bộ giáp nặng nề, đôi hàng lông mày cong lên theo từng đường cơ mặt đang chuyển động. - Tôi hy vọng anh sẽ không hối hận với quyết định của mình? - Toshi nhấc mày. - Trận đấu bây giờ mới thực sự bắt đầu! - Cậu thật là…! - Kazuta cười. - Tuy là như thế, nhưng thắng được tôi cũng không phải là điều cậu có thể làm được. - Tôi phải đấu mới biết được! - Toshi ngày càng tỏ ra thích thú với sự khiêu khích của Kazuta. Toshi dành cho Kazuta một cái cười nửa miệng rồi nhanh chóng lao vào cuộc tỉ thí. Toshi chém liên tiếp xuống sàn, buộc Kazuta phải nhấc chân liên hồi theo từng nhịp kiếm chém; tiếng kiếm gỗ chạm xuống sàn lách cách. Nhận thấy Kazuta gần như đã bị cuốn theo một chuỗi đường chém kia, Toshi lao nhanh hết cỡ, thanh kiếm hạ xuống từ trên cao buộc Kazuta phải đưa kiếm lên đỡ ngang. Kazuta có phần bất ngờ với chiêu thức này. Rõ ràng, khi rời bỏ bộ giáp đấu, những bước di chuyển của Toshi trở nên thanh thoát hơn. Anh dồn sức lực ghè kiếm với Toshi, rồi cả hai cùng bật nảy về phía sau. Nhân cơ hội này, Kazuta tiến nhanh đến phản công bất ngờ, khiến Toshi phải khụy một chân xuống đỡ đòn đang giáng lên đầu mình. Không muốn dồn ép Toshi, Kazuta lại bước lùi, để anh có khoảng không vùng lên. Tuy nhiên, khi mũi kiếm của Toshi định xông tới, người chủ đạo trường đã tìm thấy sơ hở mà thọc kiếm nhanh hơn và dừng lại ngay bên cổ của Toshi. - Tôi thắng! - Kazuta nói bằng vẻ mặt rạng ngời. Toshi thở dài, nở một nụ cười rồi ngồi bệt xuống sàn nhà, thở hổn hển. Anh khoanh hai chân, đặt hờ hai tay lên hai đầu gối và thả lỏng người. Đúng là người đứng đầu đạo trường danh tiếng, kiếm pháp không thể xem thường! - Tại sao cậu không học võ ở đạo trường? - Kazuta ngồi xuống bên cạnh Toshi. - Một người thông minh như cậu, nếu được học bài bản, chắc chắn sẽ trở thành võ sĩ xuất sắc. - Cha tôi muốn tôi kế nghiệp ông ấy. - Toshi đáp, mắt nhìn chằm chằm vào hình nhân ở góc phòng. - Vả lại, ở Butoki này, các đạo trường mọc lên như nấm nhưng thực chất lại không hề có thực lực. - Kể cả đạo trường này? - Kazuta hỏi lại ngay. - Trước đây thì có thể. - Toshi quay sang bên cạnh nhìn Kazuta. - Sau hôm nay thì không. Kazuta cười, tỏ vẻ hài lòng. Ban đầu, Toshi gợi cho người ta cảm giác kiêu ngạo qua điệu bộ tự tin của mình; nhưng, cậu ta cũng là một thanh niên đáng nể trọng, việc công nhận đối thủ của mình thực sự cũng khó khăn không kém so với việc phải giao đấu với người đó. Phẩm chất ấy, chỉ một võ sĩ chân chính mới có được! Đến lúc này, ngoài việc công nhận khả năng của Toshi, Kazuta cũng ngầm nhận định, Toshi hoàn toàn là một con người thú vị để kết giao thân tình. - Thật đáng chê cười… - Kazuta thở dài, rồi đưa thanh kiếm gỗ của mình ra trước mặt Toshi. - …nhưng trình độ của cậu hơn hẳn những học viên đang theo học ở đạo trường này. Nếu cậu hứng thú, hãy thường xuyên qua “tỉ thí” với họ. - Như cách mà chúng ta đã “tỉ thí” hôm nay? - Đương nhiên! - Kazuta cười xòa. - Cậu cũng nên thích nghi dần với bộ giáp đấu. - Chuyện đó tôi sẽ không hứa trước! - Toshi hất cằm. * Những ký ức nối tiếp nhau ùa về như một cơn lũ, vẹn nguyên cảm xúc; khiến Toshi càng thêm đớn đau hơn. Ký ức tưởng chừng như tươi đẹp ấy, giờ đây, lại đang giày vò tâm can anh; cảm giác tự trách cuồn cuộn như sóng trào, chỉ chực chờ xô ngã anh. Gương mặt Toshi thất thần, nỗi buồn xen lẫn đau xót khiến anh ngộp thở. Toshi quay mặt đi, hạ lệnh cho người đội viên lui xuống. Khi chỉ còn một mình, đôi mắt anh bất ngờ ngắm lại; từ khóe mắt, một giọt nước vô tình chảy xuống. - Chết tiệt!!! Toshi đưa tay lên quệt vội giọt nước mắt. Điều tồi tệ gì đang xảy đến thế này?! Rơi lệ ư? Anh chắc chắn đã không cho phép bản thân mình làm điều ngu ngốc đó; nhưng, những đau đớn cứ bủa vây khiến anh không tài nào kiềm chế được. Từ trước đến nay, những buồn đau không phải chưa từng xuất hiện trên chặng đường mà Toshi đã đi, nhưng có lẽ, lần này là khiến anh đau đớn hơn cả. Việc phải chứng kiến người khác phải hy sinh cho mình, không phải là lần đầu tiên xảy đến. Trước đây Sanjou cũng đã từng làm như vậy; và những khi ấy, anh đã không ngừng tự trách bản thân. Lần này là Kazuta - người bạn thân thiết nhất của Toshi - là chỗ dựa tinh thần vững chắc và duy nhất của anh trên chặng đường lý tưởng anh đã chọn đi. Lẽ ra, anh mới nên là người bảo vệ cho họ mới phải; tại sao, những người quan trọng nhất đều lần lượt rời xa anh như thế, lại theo cách để bảo vệ anh? Sự cô đơn chạm đến cùng cực khiến Toshi đau đớn; giờ đây, xung quanh anh chẳng còn ai. Toshi không sợ hãi con đường gian nan phía trước, nhưng liệu anh có còn cảm thấy bình yên trên con đường ấy, khi mà trái tim anh đã trở nên kiệt quệ từ giây phút này? Thì ra, đằng sau ánh mắt đau đáu, gương mặt bình thản và nụ cười nhẹ nhõm của Kazuta là cả sự hy sinh lớn lao, không những cho Bảo An Quân, mà cho cả chính người bạn thân thiết nhất. Lẽ ra, khoảnh khắc ấy, Toshi phải đoán được, rằng Kazuta không bao giờ là một người đàn ông nhu nhược; vì trên tất cả, cũng như anh, Cục trưởng Bảo An Quân cũng đang cùng gánh sứ mệnh. Lẽ ra, giây phút Kazuta rẽ về hướng Asaka bằng đôi mắt cương trực và gương mặt bình thản, Toshi phải hoài nghi; thậm chí, anh đã có thể thay đổi cục diện nếu như nhận ra sớm hơn. Toshi đứng nhìn về hướng Asaka khuất sau những dãy núi trùng điệp, cảm giác thấp thỏm, lo âu mau chóng tìm về. Bước chân muốn rời đi, để chạy thật nhanh đến đó, nhưng lời nhắn của Kazuta khiến anh không thể quay đầu. Toshi nhìn xuống thao trường, nơi những đội viên đang tự luyện tập. Nắng gió, bom đạn họ cũng đã cùng anh trải qua; giờ phút này, Toshi cần có trách nhiệm với những cố gắng ấy. Nhưng, còn Kazuta và những hy sinh của anh ấy, chẳng nhẽ Toshi không cần có trách nhiệm? Tiếng thở dài nặng trĩu như biến thành một sự quyết tâm lớn lao. Anh không thể rời khỏi Tougan lúc này, cũng như không thể đến Asaka, vì tâm nguyện của Kazuta; giờ đây lại nắm giữ cương vị cao nhất của Bảo An Quân, anh buộc lòng phải trở nên sắt đá. Tiếng ngựa hí lẫn trong tiếng gió nghe rất gần. Tiếng vó ngựa đạp lộc cộc xuống mặt đường rồi dừng lại thật nhanh bởi sức kìm dây cương rất mạnh. Dưới cổng lâu đài Tougan, một bóng dáng quen thuộc trong bộ hakama xanh đậm, mái tóc cột cao và chiếc răng khểnh đặc trưng trên gương mặt tuấn tú. Toshi biết chàng trai ấy là ai; anh cũng hiểu, chàng trai ấy đến đây bởi việc gì? Gặp lại cố nhân, đáng lý anh nên vui mừng, còn trong tình cảnh này, việc nở một nụ cười gượng gạo đối với Toshi cũng là một việc quá sức. Chàng trai nói gì đó với cậu đội viên gác cổng lâu đài, rồi lững thững bước vào trong, ánh mắt hừng hực như có thể thiêu đốt mọi thứ xung quanh.
Chương 25: Đơn Độc CHƯƠNG XXV ĐƠN ĐỘC Vị Hoàng Đế trẻ ngồi trên chiếc ghế đầu rồng, gương mặt trắng với vầng trán rộng, đôi mắt sáng nhưng vẫn thoáng lên chút gì đó có vẻ không được thoải mái. Sự việc của Cục trưởng Bảo An Quân và người đồng đội Fuji ít nhiều khiến anh phải suy nghĩ; ý định ban đầu là cố gắng khuyên Bảo An Quân ra hàng nhưng bất thành. Chứng kiến những người tài của đất nước ra đi khiến nỗi lo trong lòng Hoàng Đế lại lớn dần, không biết bao nhiêu bề tôi bên dưới đủ sức cùng anh cáng đáng việc nước? Nhưng những người tài giỏi kia lại quá ngoan cố, quá cứng đầu, anh biết phải làm sao cho đặng? - Bảo An Quân đang tập kết ở Tougan. - Goro báo cáo, giọng chùng xuống. Hoàng Đế chau mày nhìn vị cận thần đã trở về từ Asaka. Ít nhiều trước đây Bảo An Quân và Goro có giao tình, nên sự ra đi bất đắc dĩ của người đứng đầu cùng người huấn luyện chính khiến gã không khỏi bận lòng suy nghĩ. Cục trưởng của họ đã có một nước cờ, tuy phải cược bằng tính mạng nhưng lại đánh đổi những thứ lớn lao hơn cho binh sĩ và thuộc cấp của mình; thậm chí, có thể là mạng sống của rất nhiều người. Đây là điều mà không phải ai cũng dám làm. Kazuta thật sự đáng khâm phục, thật sự xứng đáng nhận được nhiều thứ tốt đẹp hơn những gì anh ta đã nhận. - Tougan xưa nay… - Hoàng Đế trầm ngâm. - …là một căn cứ quan trọng trong quân sự. Hẳn Cục phó Bảo An Quân đã có những dự liệu kỹ càng nên mới chọn nơi đó. - Nếu quân triều đình không phải đến Asaka…- Goro tiếp lời. - …không chắc cậu ta đã chiếm được Tougan nhanh đến thế. Xem ra Cục trưởng của họ đã nhìn thấu sự tình. - Goro! - Hoàng Đế siết hai tay vịn. - Ngài hãy cho người đến giành lại Tougan còn nguyên vẹn cho ta. Nói đi nói lại, quân sự của chúng ta vẫn cần cứ điểm đó. - Cho phép tôi được nhắc nhở thưa Hoàng Đế! - Goro cúi đầu. - Người chúng ta đang đối đầu là Cục phó của Bảo An Quân, một người thông minh và nhanh nhạy; nên tôi không dám chắc sẽ khiến cậu ta quy phục một cách dễ dàng. - Trong trường hợp đó, hãy cứ ưu tiên Tougan cho ta… - Hoàng Đế quả quyết. - …bất kể cái giá có là gì đi chăng nữa! *** Quân lính triều đình ngay lập tức bao vây tứ phía lâu đài Tougan; bốn khẩu pháo đại bác được đặt ngay cổng, nòng pháo hướng thẳng đến lâu đài. Ở vị trí trung tâm, Goro đảo mắt nhìn xung quanh. - Đúng thật là một nơi không thể không có! - Goro thốt lên. Cánh cổng lâu đài Tougan từ từ mở ra; những đội viên Bảo An Quân xếp thành từng hàng thẳng tắp. Nhìn tương quan, quân triều đình hoàn toàn áp đảo so với Bảo An Quân. Bây giờ, chỉ cần Goro ra lệnh, số quân ít ỏi kia sẽ lọt thỏm ngay trong vòng vây của gã. Những thanh kiếm sáng loáng trong tay các đội viên không thể nào giúp họ vượt qua những khẩu súng với tốc lực kinh hoàng này. Goro tiến lên phía trước đoàn quân, mắt nhìn những đội viên Bảo An Quân không chớp, rồi gương mặt nhăn lại; rõ ràng, gã đã bắt gặp những gương mặt quen thuộc. Những đội viên Bảo An Quân giữ nguyên vị trí, không hề có ý định động thủ, càng không có vẻ lung lay, cứ đưa mắt nhìn chằm chằm vào vòng vây đang kìm kẹp lấy lâu đài. Tự nhiên trong lòng vị lãnh chúa cảm thấy bất an. Gã chưa từng đánh giá thấp khả năng của Toshi và có một niềm tin mơ hồ rằng anh - lúc này đã là Cục trưởng của Bảo An Quân - sẽ không dễ dàng đưa tay ra chịu trói; việc anh không xuất hiện cùng với đồng đội của mình càng chứng tỏ điều gã suy nghĩ là hoàn toàn có cơ sở. Bỗng những đội viên Bảo An Quân di chuyển thành hai hàng dọc sang hai bên của cánh cổng, mọi ánh mắt ngay lập tức đổ dồn về sâu bên trong, lúc bóng dáng người đàn ông trong bộ hakama tím than chỉ vừa mới lấp ló xuất hiện.Toshi bước những bước vững chãi giữa hai hàng binh lính, mái tóc đen cột cao khẽ bay trong làn gió nhẹ, đôi mắt đen sắc lạnh nổi bật trên gương mặt thanh tú tỏ ra vô cùng bình thản. Một tay anh tựa vào thanh kiếm quen thuộc dắt bên hông, tay còn lại cầm một ngọn đuốc cháy đỏ rực giơ thẳng lên bầu trời. Toshi di chuyển thêm ba bước chân, đứng cách hàng lính bảo vệ của quân triều đình không xa. Vẫn với ngọn đuốc trên tay, giọng anh hào sảng át cả tiếng gió luồn vào những tán cây nghe xào xạc. - Ngài Goro, chúng ta có thể nói chuyện không? Goro ra lệnh cho hàng lính dạt sang hai bên, một mình đi đến trước mặt Toshi. Vừa trông thấy anh, gã khựng ngay lại; đối diện với ánh nhìn sắc lẹm ấy, Goro không khỏi giật mình. Dù trước khi tiến công đến Tougan, gã cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý sẽ đối đầu trực diện với anh; tuy nhiên, so với tưởng tượng thì thực tế lại không đơn giản như vậy. Toshi nhìn chằm chằm vào người đàn ông trong bộ giáp sắt nặng trịch, vẫn thản nhiên đến lạ. - Tôi rất lấy làm tiếc về sự mất mát của cậu. - Goro nói bằng giọng trầm buồn. - Linh hồn của họ đã trở về với Butoki rồi! - Toshi cười. - Như thế, âu cũng là một việc tốt đẹp. Toshi kiềm nén cơn đau để thốt ra những lời tự an ủi. Chưa bao giờ, hình ảnh của hai người đồng đội phai mờ trong tâm trí anh; ngay cả trong cơn mơ, họ cũng tìm đến nhưng là cùng với những ký ức vui vẻ. Chưa một lần, những lời giận hờn, trách than xuất hiện; cả lời từ biệt cũng không. Như thể, sợi dây vô hình liên kết giữa họ sẽ không bao giờ biến mất. - Hoàng Đế muốn lấy lại Tougan còn nguyên vẹn. Dù sao, Tougan cũng là một trong những vị trí chiến lược quan trọng Ngài ấy không thể đánh mất. - Goro miễn cưỡng nói. - Tôi cũng nhìn ra. - Toshi thản nhiên. - Tôi đoán mình không nên địch lại quân triều đình lúc này, nhưng không có nghĩa tôi sẽ đầu hàng. - Như mọi khi…- Goro lắc đầu. - …cậu lại có dự định gì đây? * Cậu đội viên hớt hải tiến vào căn phòng nơi Toshi và các đội viên chủ chốt đang lên kế hoạch chiếm cứ thêm một lâu đài khác. - Cục phó… - Cậu đội viên vẻ hốt hoảng. - …quân triều đình sẽ di chuyển tới Tougan. Ngay tức thì, gương mặt Toshi nhăn nhó, bởi dù thế nào, đối diện với Goro trong tình thế này cũng là điều anh không mong muốn. Tuy đã về phục vụ cho triều đình, nhưng về bản chất, gã không xấu; Goro nên đứng trung dung để phục vụ đất nước này, bất chấp ai là Hoàng Đế. Hơn nữa, Goro cũng biết rõ Thế Tử sẽ trở thành một người chủ đất nước lỗi lạc; chính vì thế, lựa chọn của Goro không đáng bị chê trách. Bên ngoài qua ô cửa sổ - vẫn là những rừng cây san sát nhau, xen lẫn những phiến đá lớn tạo thành những mỏn đá chắc chắn và hiên ngang. - Satoda? - Vâng? - Lượng thuốc súng tôi nhờ cậu chuẩn bị sao rồi? - Anh chắp tay, mắt hướng ra ngoài cửa. - Đã sẵn sàng ạ! - Trải rơm rạ và thuốc súng khắp tòa lâu đài cho tôi! * Toshi cầm đuốc từ từ di chuyển đến cánh cửa của chính đường; Goro giờ đây mới ngửi thấy mùi thuốc súng hăng hắc. Việc thu mua thuốc súng gần đây có lẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều khi những vũ khí tiên tiến từ nước ngoài đã tới soán ngôi. Gã đoán Toshi đã tính toán đủ lượng thuốc rải quanh lâu đài, chưa kể đám rơm rạ và những gian nhà gỗ giúp bắt lửa nhanh. - Nếu ngài cho quân tiến lên một bước thì… - Toshi nói lớn. - …Tougan sẽ trở thành bình địa. Dẫu đã hiểu chính xác ý định của Toshi, Goro vẫn lộ rõ vẻ lo sợ. Giọng nói đanh thép của anh khiến gã có phần chần chừ - không thể lui quân, cũng không dám tiến lên nửa bước. Goro nhìn chăm chăm gương mặt thanh tú của Toshi, chốc chốc lại liếc ngọn đuốc cháy rực trên tay anh, lòng không khỏi hoang mang. Người như Toshi, gã dám cá là dám đốt cả lâu đài Tougan, chỉ cần điều đó giúp cậu ta cứu sống được đồng đội của mình. - Nếu đã định đi đến cùng… - Goro khoanh tay. - …chi bằng cậu nên tới gặp người này. Thời gian qua ông ta ở lục địa tự lập cho riêng mình một đội quân. - Ngài vẫn có ý giúp tôi sao? - Toshi giữ giọng bình thản. - Coi như là để cậu không biến nơi này thành ngọn đuốc khổng lồ. - Gã phì cười. - Hơn nữa, tôi cũng không biết Hoàng Đế sẽ kiên nhẫn trong bao lâu. Trước mắt, tôi cứ phải lấy lại Tougan đã. - Người ngài nhắc đến là ai vậy? - Một gia thần trung thành của cố Hoàng Đế nhưng tư tưởng linh hoạt hơn chút. Tên ông ta là Ezo. *** Theo lời Goro, Bảo An Quân tìm đến lục địa khi bình minh cũng vừa xuất hiện. Đội quân của Toshi đã giảm đi đáng kể, đa phần trong số đó là bỏ cuộc vì không thể tiếp tục gắng gượng chịu cảnh đói, khát kéo dài. Những người chống chọi để ở lại sức khỏe cũng đang dần hao mòn, nếu tình hình này còn tiếp diễn thì không chừng Bảo An Quân sẽ tự diệt trước khi bị quân triều đình tìm ra. Trước mắt Toshi và các đội viên là một khung cảnh hoàn toàn lạ lẫm. Bến cảng buổi sáng tập nập người qua kẻ lại, nhưng phần nhiều trong số họ là người ngoại quốc với màu da trắng, mắt xanh và tóc vàng đặc trưng. Những con thuyền lớn nằm san sát nhau trên cảng, để mặc những đợt sóng đong đưadưới chân thuyền; xa xa, một vài con tàu lớn cũng đang bắt đầu cập cảng báo hiệu bằng những tiếng còi rít lên inh ỏi. Các đội viên Bảo An Quân tỏ ra hết sức ngạc nhiên với những gì mình đang chứng kiến, họ nhìn chằm chằm vào một người đàn ông râu tóc lòa xòa, đôi mắt xanh sâu hoắm và chiếc mũi dài đang vác trên vai chiếc thùng gỗ, ung dung đi vào phía bờ cát. Thật ra, các đội viên không lạ lùng gì với người ngoại quốc, nhưng với số lượng tập trung lớn như ở đây thì với họ là lần đầu tiên. Toshi thở dài, ánh mắt nheo lại khi nhìn ra hướng biển, khung cảnh này khiến anh thư giãn nhưng đồng thời cũng thấy xót xa. Toshi tự hỏi, từ bao giờ đất nước này lại có nhiều dấu chân của người ngoại quốc đến vậy? - Ngài đến sớm hơn tôi tưởng đấy! Một người đàn ông mặc một bộ đồ Tây bằng da bó sát bước về phía Toshi với thái độ niềm nở; khuôn miệng ông ta mở to hết cỡ biểu lộ niềm vui khôn tả, tay đưa ra khoảng không giữa hai người, chờ đợi một lời hồi đáp từ Toshi. Ezo - tên của viên cận thần triều đình cũ - vì không chịu sự gò bó khi triều đình mới được thiết lập nên đã đem quân chạy ra lục địa, kết giao với người ngoại quốc nhằm che mắt triều đình. Thế mà, chỉ trong một thời gian ngắn, nhờ khả năng ngoại giao khéo léo nên đã tự xây dựng cho mình một cơ ngơi riêng. - Sau khi trở về từ Tougan… - Ezo mỉm cười. - …Goro có gửi thư báo ngài sẽ đến trong vài hôm nữa. Mọi thứ đã sẵn sàng để đón tiếp ngài! Ezo đi trước, theo sau là Toshi và quân lính. Cả đoàn đi thẳng về phía những đồi cây vươn mình thẳng tắp từ phía xa, rồi những ngôi nhà được sơn bằng những màu xanh, vàng và không lợp ngói lấp ló đằng sau. Toshi bất chợt nheo mắt, cảnh tượng này thật quá lạ; không biết còn điều gì mới mẻ đang chờ đón anh và mọi người ở phía trước? Toshi bước đều chân, để lại đằng sau biển cả bao la, với tiếng sóng rì rào len lỏi vào trong từng kẽ đá. Các đội viên được chia về các phòng để nghỉ ngơi sau một chuyến hành trình dài và khắc nghiệt. Họ được thăm khám bởi bác sĩ ngoại quốc - những người đội mũ vải và mặc áo khoác trắng đến đầu gối. Bốn vị bác sĩ lần lượt đặt chiếc ống nghe trên cơ thể các đội viên, lắng nghe với vẻ chăm chú cao độ. Cũng may, trong tất cả những đồ nghề tân tiến trong chiếc hộp gỗ màu nâu của các bác sĩ, vẫn có thứ mà các đội viên có thể nhận ra, bởi trước đây họ từng thấy ông Hiko sử dụng chiếc ống nghe ấy trong đợt khám sức khỏe định kỳ tại Bảo An Quân. Toshi bước vào căn phòng cao và rộng với một khung cửa sổ lớn nhìn thẳng ra biển, tiếng sóng vỗ rì rào mang theo vị mặn mòi hòa lẫn với một mùi hương thoang thoảng thoáng làm Toshi chột dạ; như một sự trớ trêu, mùi hoa nhài dịu nhẹ lại làm anh quyến luyến, tưởng rất gần nhưng cũng rất đỗi xa xôi. Anh lắc mạnh đầu để hương thơm quen thuộc không quấn lấy tâm trí, rồi đưa đôi mắt đen láy nhìn khắp một lượt căn phòng. Chiếc giường lớn được trải đệm trắng muốt, ngay cạnh đầu giường, một chiếc bàn nhỏ đặt một chiếc bình hình tròn bằng thủy tinh, phản chiếu màu xanh nước biển hiền hòa bên trong; càng lại gần, mùi thơm càng rõ rệt khiến Toshi chắc mẩm hương hoa nhài được tỏa ra từ chiếc bình kỳ lạ này. Ở chính giữa căn phòng, chiếc bàn bốn chân có mặt bằng thủy tinh, bên trên, đặt một chai rượu vang đỏ anh chưa từng có cơ hội thưởng thức cùng với chiếc cốc hình thù kỳ dị bên cạnh. Toshi ngao ngán thở dài, ngả mình xuống chiếc ghế tựa có đệm lót êm ái, đặt thanh kiếm của mình lên mặt bàn kêu cái cắc. Anh từ từ nhắm mắt; những thứ ở nơi đây thật xa lạ, một người như anh liệu có thể thích ứng? - Thưa Cục trưởng, ngài Ezo mời ngài thay đồ và xuống bên dưới dùng bữa! Toshi mệt mỏi nhoài người ngồi dậy, bước ra mở cửa và nhận lấy bộ trang phục mà ngài Ezo đã cho người chuẩn bị, không quên nói với người quản gia. - Tôi sẽ xuống ngay! “Dùng bữa” mà người quản gia nói là những chiếc bàn đầy ắp thức ăn được bày biện đẹp mắt, mùi thơm lan tỏa và rượu vang các loại; những người đầu bếp nước ngoài cũng được mời đến để chế biến ngay tại tòa lâu đài rộng lớn. Các đội viên Bảo An Quân cũng đã có mặt, họ diện trên người những bộ đồ da bó sát, tỏ vẻ không được thoải mái cho lắm. Toshi nhận ra vài người hiếm hoi không phải là người nước ngoài như anh và các đội viên ở đây. Anh đưa mắt tìm kiếm ngài Ezo thì ngay lập tức đã thấy người đàn ông xuất hiện với nụ cười thỏa mãn trên môi. - Chà! - Ezo khen ngợi. - Thật chẳng sai chút nào khi người ta gọi ngài là bậc mỹ nam anh hùng! Trang phục gì đối với ngài cũng không là vấn đề. - Ngài lại chê cười rồi! - Toshi lấy tay chỉnh lại chiếc cổ áo bằng da nhẵn bóng. - Không không, ngài nhìn xem! - Ezo chép miệng, hất ánh mắt ra xung quanh. - Những cô gái ở đây đang mê mẩn vì ngài đấy! Theo phản xạ, Toshi nhìn theo những cô gái nước ngoài trong những bộ váy đủ màu sắc, đôi môi đỏ và mái tóc vàng, trên tay cầm những ly rượu vang sóng sánh đang túm tụm lại với nhau nhìn anh trầm trồ. Toshi có chút ái ngại với ánh nhìn từ những đôi mắt xanh sâu thẳm, bèn xin phép ngài Ezo, nhanh chóng đến chỗ các đội viên Bảo An Quân. - Tình hình mọi người thế nào? - Toshi với lấy một ly rượu vang trên chiếc bàn được trải bằng khăn đỏ hình tam giác, hỏi Habate. - Tất cả đều ổn, thưa Cục trưởng… - Habate đáp, gương mặt đột ngột nhăn nhó, hất mắt xuống bộ trang phục đang vận trên người. - …duy chỉ có thứ này… - Tôi hiểu! - Toshi dường như đoán được cậu đội viên đang định nói gì. - Cậu nhớ dặn dò mọi người chịu khó, thời gian này, chúng ta vẫn phải nương nhờ ngài Ezo. - Tôi hiểu, thưa ngài! - Habate khẽ cúi đầu. Toshi vô thức đưa ly rượu lên miệng nhấp một ngụm, gương mặt thanh tú nhanh chóng nhăn rịt lại. Thứ nước vừa chát vừa ngọt này thật tình khiến anh không thể thưởng thức nổi. Toshi đặt lại ly rượu màu đỏ lên chiếc bàn trải thảm khi vẫn còn hơn phân nửa; đúng lúc, ngài Ezo tiến lại gần anh một lần nữa sau khi đã chào tạm biệt một người bạn ngoại quốc. - Tiện đây,… - Ezo cất lời nhỏ nhẹ. - …ngài có thể giúp tôi một việc được không? - Ngài cứ nói. - Toshi vui vẻ. - Thời gian này, có thể là trong vòng nửa tháng tới, tôi muốn nhờ Cục trưởng đánh chiếm một chiến khu của quân triều đình để mở rộng căn cứ. Muốn có lục địa cho riêng mình thì không thể để quân triều đình xuất hiện tại đây được. Toshi có chút trầm ngâm; tuy Bảo An Quân vừa mới đặt chân đến lục địa nhưng anh tin vào tài điều bố binh lực của mình - một chiến khu chắc chắn không thành vấn đề. Việc chiến đấu của Bảo An Quân, dù ở đâu, trong tình huống nào, cũng đều luôn phải sẵn sàng. Hơn nữa, anh đã xác định sẽ hợp tác với Ezo, chắc chắn sẽ luôn cùng đồng lòng trên hầu hết các phương diện. - Tôi sẽ cho người đi thám thính trước rồi ta sẽ quyết chuyện phân bố quân lực cũng như chiến lược. - Toshi tự tin. Chợt giai điệu du dương cất lên từ chiếc đĩa đang xoay tròn, những đôi nam nữ quấn lấy nhau, cùng di chuyển những bước thành thục. Mấy cô gái ngoại quốc nhiệt tình hướng dẫn cho những đội viên Bảo An Quân nhưng có vẻ họ không hề thoải mái, gương mặt căng cứng và mấy giọt mồ hôi lấm tấm trên trán. Toshi phì cười, rồi nhón chân bước ra khỏi cánh cổng bằng sắt màu xanh. Không khí ở đây nhộn nhạo đến mức khiến anh thấy ngột ngạt. Toshi rảo bước trên con đường một bên là bức tường trắng xanh. Cơn gió mát lành luồn qua mái tóc đen cột cao, chạm vào gáy và mặt anh. Một cảm giác thoải mái ùa đến khiến đầu óc Toshi nhẹ nhõm vô cùng. Từ đâu, một cánh hoa anh đào mỏng manh được cơn gió mang đến; Toshi cúi xuống nhặt cánh hoa đặt vào lòng bàn tay mình, rồi bất giác nhìn về hướng ngọn đồi bên cạnh - một cây anh đào đang độ hoa nở. Như một thói quen của tâm trí, những kỷ niệm xưa lại ngang nhiên ùa về như một cơn lũ. Giá anh có thể nhìn thấy người con gái ấy trong niềm hạnh phúc một lần nữa. *** Một tuần sau đó, dưới sự chỉ huy của Toshi và vũ khí ngài Ezo cung cấp, Bảo An Quân đã nhanh chóng bao vây Nachi - một trong những chiến khu của quân triều đình ở lục địa. Nachi là một vùng đất nhỏ nằm bên rìa lục địa, nhưng lại là cửa ngõ giữa nơi này và đất liền; nhận ra được vị trí đắc địa, Ezo đã muốn chiếm Nachi từ lâu, nhưng việc Hoàng Đế sau khi lên ngôi đã cắt cử thêm quân cho Nachi khiến ngài Ezo chưa dám hành động khinh suất. Đúng lúc, lãnh chúa Goro đem Cục trưởng tài ba của Bảo An Quân đến vùng biển nắng gió này cho ngài, Ezo không thể bỏ qua một cơ hội tốt như vậy. Toshi trong bộ đồ da màu đen uy phong trên con bạch mã. Trong khi binh lính được Ezo điều đi đều được trang bị súng máy tối tân, anh vẫn trung thành với thanh trường kiếm bên hông. Toshi rút kiếm, giơ lên và phát lệnh tấn công. Trên cao, ánh trăng tỏa sáng xuống mặt biển đang cuồn cuộn sóng. Các đội viên Bảo An Quân được phân công sẽ đối đầu trực diện từ cửa chính; còn lại, người của ngài Ezo được giao trấn giữ cửa sau, đảm bảo không để tên lính triều đình nào có thể thoát. Toshi cùng với những đồng đội của mình ở phía trước, dặn dò binh lính của ngài Ezo không cần chém giết nếu quân triều đình quy hàng. Trong phút chốc, mọi người đều đã vào vị trí của mình, chờ đợi hiệu lệnh từ Cục trưởng Bảo An Quân. Các đội viên Bảo An Quân tuông mạnh cánh cổng sắt màu xanh, ùn ùn tiến vào trong Nachi; những tên lính gác giật bắn mình, hốt hoảng rút kiếm lao phía về Bảo An Quân. Toshi dũng mãnh giữa đoàn quân, đi đến đâu, xác quân triều đình ngã xuống đến đấy, máu bắn vào cả bộ đồ da tối màu của anh, nhìn không rõ ràng; ánh mắt anh rực sáng giữa trời đêm. Bất ngờ, một tên lính nấp sau bức tường màu vàng xông ra, Toshi vặn người, cứa vào cổ hắn một đường cắt ngọt. Tiến vào trong, thêm gần chục tên lính triều đình khác tiến đến; không ngần ngại, Toshi vung kiếm chém những đường ngang, dọc liên tiếp, đường kiếm nhanh và mạnh khiến quân triều đình không kịp trở tay. Quân triều đình bị đánh úp bất ngờ, chống trả không lại với Bảo An Quân hùng mạnh. Những tên ngoan cố lao lên đều đã chết dưới lưỡi kiếm của Toshi và đồng đội. Đúng như Toshi đã dự liệu, những tên lính triều đình còn lại, cuống cuống tháo chạy bằng cửa sau. Lúc này, những làn mưa đạn ồ ạt hướng tới đám lính nháo nhác, rồi họ ngã xuống, đổ phục dưới chân lính của ngài Ezo. Số ít sợ hãi buông kiếm, chấp nhận bị bắt trói và dẫn về căn cứ. Toshi cắt cử một đội viên về báo cáo tình hình với ngài Ezo để ngài đến tiếp quản Nachi, số còn lại thì ở lại dọn dẹp bãi chiến trường. Anh tra thanh kiếm vào bao rồi rảo bước về hướng biển, ngồi bệt xuống bãi cát, những cơn gió mát lành thi nhau táp vào mặt khoan khoái. Cục trưởng Bảo An Quân hướng đôi mắt đen láy đang nheo lại ra phía xa, ánh trăng vằng vặc phản chiếu xuống mặt nước trong vắt, đều đều bị những con sóng nhẹ xô vào méo mó. *** Sanjou nằm trên chiếc nệm trắng, gương mặt đầm đìa mồ hôi và nước mắt. Hai tay cô nắm chặt lấy tầm mền đắp ngang người, hàm răng trắng đều nghiến vào nhau, rồi kế tiếp là những tiếng rên la không ngớt. Bên cạnh, ông Hiko đã chuẩn bị những thứ cần thiết cho một ca sinh; bà Haji nắm tay cô, không ngừng nói những lời động viên. Sau gần hai canh giờ vật lộn, tiếng khóc chào đời của đứa trẻ khiến niềm hạnh phúc như vỡ òa. Sanjou kiệt sức đưa mắt nhìn đứa trẻ bằng đôi mắt đẫm lệ, hơi thở yếu ớt và thân hình mễm nhũn như chẳng còn sức sống. Bất giác, Sanjou đưa hai tay ra phía trước, chờ đợi cái ôm đầu tiên của tình mẫu tử. - Là một bé trai! Ông Hiko lấy một chiếc chăn nhỏ màu nâu sờn quấn ngang người đứa bé, để lộ gương mặt nhỏ thó đỏ tía, miệng thằng bé chúm chím rồi khóc ré lên khiến vị thầy lang phải đung đưa đôi tay qua lại. Ông Hiko nhìn vẻ hạnh phúc của Sanjou thì ái ngại, trong khoảnh khắc chợt lưỡng lự. Rồi, ông thở dài, bế đứa bé bước ra phía cửa trao cho một người đàn bà lớn tuổi bế mang đi. Sanjou ú ớ, nói không nên lời, bàn tay chới với giữa không trung, nước mắt rơi lã chã; cô cố vùng mình đuổi theo đứa con mới sinh nhưng chẳng có nổi một chút sức lực để đứng dậy. Bà Haji ghìm Sanjou nằm xuống đang bất lực trông theo đứa trẻ đang được bế đi. Ông Hiko tiến đến, nắm một bên tay còn lại của Sanjou, đôi mắt già nua nheo lại khiến những nếp nhăn tự động xô vào nhau. - Ta xin lỗi! - Ông nói nhỏ nhẹ. - Ta chỉ muốn điều tốt nhất cho thằng bé. Ta tin là cháu hiểu. Nhận được những cái gật đầu đau xót, Sanjou cắn răng thừa nhận sự thật rằng, hai người đang làm điều đúng đắn. Đứa con trai bé bỏng của Sanjou, đứa con trai cô còn chưa được bế ẵm một lần trong thời khắc thiêng liêng được làm mẹ. Sanjou nhắm nghiền đôi mắt, những giọt nước trong veo chảy ra như một sự chấp nhận vô hình; rời xa vòng tay cô, thằng bé mới có thể được khỏe mạnh. Vì vậy, cô đành cam tâm nuốt đắng cay vào lòng. Sanjou nắm chặt lấy tay ông Hiko, ánh mắt ướt sũng nhìn ông không rõ, nỗi đau cứ chồng chất trong lồng ngực khiến Sanjou nghẹn ngào. - Cháu muốn đặt tên thằng bé là Soujiro. *** Bầu trời bị xé thành nhiều mảnh bởi tiếng pháo từ cả hai bên, rồi tiếng súng đạn, tiếng kiếm chém, tiếng hò hét làm rúng động của vùng lục địa. Toshi hiên ngang đứng điều khiển trận chiến, ở bên kia chiến tuyến là hai gương mặt quen thuộc đã lùng sục anh và Bảo An Quân suốt những ngày qua. Cả hai bên đều thương vong nặng, nhưng trong khi quân triều đình vẫn còn khả năng chiến đấu thì số vũ khí của Bảo An Quân đã cạn kiệt. Không còn cách nào khác, Toshi dẫn đầu Bảo An Quân cầm kiếm lao vào lòng địch. Rồi những cơn mưa đạn thi nhau dội vào đoàn binh, những đội viên gục xuống như ngả rạ, bản thân Toshi cũng bị trúng nhiều vết đạn vào người. Trời bỗng nhiên đổ mưa, nước mưa hòa với máu chảy thành sông. Toshi khụy xuống, ánh mắt hoang dại hết nhìn kẻ thù đang cười hả hê rồi nhìn sang những người đồng đội đã nằm xuống. Anh ngước mặt lên trời, để cơn mưa táp vào mặt; khoảnh khắc ấy, những ký ức tươi đẹp lại hiện về - đạo trường bình yên vang lên tiếng nói cười của Kazuta, Fuji và dưới gốc cây anh đào, gương mặt nhỏ nhắn của cô gái nhỏ đang cười dịu dàng với anh. Toshi gọi tên Sanjou lần cuối trước khi nằm xuống, giữa cơn mưa và máu của đồng đội. Rồi, Sanjou choàng tỉnh dậy, mồ hôi đầm đìa; ở khóe mắt, những giọt nước vô thức chẳng ra. - Toshi!
Chương 26: Hẹn Ứơc Trở Về CHƯƠNG XXVI HẸN ƯỚC TRỞ VỀ Toshi ngồi mân mê ly rượu vang đỏ, không ngừng tự hỏi về phát minh kỳ lạ này của người nước ngoài. Từ phòng riêng của anh nhìn ra là mặt biển xanh rộng bao la, không thể thấy bóng dáng của bờ bên kia. Anh đặt ly rượu dang dở lên bàn rồi ngả mình xuống chiếc giường êm ái. Kể từ ngày anh và Bảo An Quân nhận sự bảo trợ của Ezo, cuộc sống của họ Tây hóa hẳn - không còn những bộ hakama truyền thống mà thay bằng y phục làm bằng da và bó sát người, na ná với bộ quần áo mà Goro từng mặc. Nơi họ ở không còn là những ngôi nhà gỗ chia làm nhiều gian với hiên nhà và mái ngói - chúng được xây chủ yếu bằng gạch đá vững chãi, vuông vắn trong một khuôn viên nhỏ và cầu thang xoắn ốc. Thoạt đầu, mọi thứ đều lạ lẫm, nhưng sau cùng, chuyện chiến đấu quan trọng hơn tất thảy những thay đổi này. - Tôi vào được chứ? Ezo lấp ló bên ngoài cánh cửa kính họa tiết màu sắc, gọi vọng vào với hy vọng không làm phiền Toshi. Anh ậm ừ một tiếng, không đoán được có chuyện gì mà Ezo lại tới tìm anh vào ban trưa. - Cục trưởng, ngài đang nghỉ sao? - Ezo đảo mắt một vòng. - Ngài đến có việc gì không? - Anh ngồi bật dậy. - Chả là… - Ezo chắp tay sau bộ trang phục đen trang nghiêm và phẳng phiu. - …tối nay tôi có tổ chức một bữa tiệc nho nhỏ, không biết ngài có thể đến không? - Xin lỗi, tôi không có hứng cho lắm! - Anh mỉm cười lắc đầu. - Tiếc quá! Mấy cô gái rất mong được gặp ngài. Cá nhân tôi cũng đã được nghe danh phong lưu của ngài từ thời cố Hoàng Đế. - Ezo nói với giọng điệu hóm hỉnh. Toshi cười trừ cho qua. Nếu là anh của ngày xưa, chắc chắn không đời nào bỏ qua một bữa tiệc. Gần đây, anh cho rằng mình đã quá già để theo đuổi những cuộc vui phù phiếm nhất thời; trong anh, hình ảnh cô gái bé nhỏ ấy mỗi ngày dường như hiện lên rõ ràng và quyết liệt hơn, đến mức chẳng còn hứng thú với bất kỳ ai nữa. Lần cuối anh nghe tin, cô đã hạ sinh một bé trai; từ bấy đến giờ, không biết thời gian đã là bao lâu nữa?! - Không biết tôi nói có phải không… - Ezo vuốt vuốt bộ ria mép được tỉa tót gọn gàng. - …nhưng trong lòng ngài hẳn có một người phụ nữ ngự trị? - Ai mà chả có! - Toshi nhếch miệng. - Mỗi người chỉ có duy nhất một cơ hội tìm thấy tình yêu đích thực mà thôi. Ezo gật gù, tay đưa tẩu thuốc lên miệng. Không muốn làm phiền không gian riêng tư của Toshi, Ezo quyết định rời đi. Nhưng khi Ezo vừa ra đến cửa, Habate hớt hải chạy tới, thở hổn hển. Toshi cau mày, đứng dậy chỉnh lại trang phục rồi đi tới gần cậu đội viên đang thở dốc. Chắc chắn phải có thông tin quan trọng thì Habate mới vội vã đến thế! - Có người muốn gặp ngài, Cục trưởng! - Habate bám tay vào thành cửa, xen lẫn chút hớn hở trong giọng nói. - Ai vậy? Toshi ngẩng lên nhìn sang hành lang dọc phòng anh, bắt gặp một cô gái nhỏ nhắn, mái tóc nâu buộc cao trong bộ hakama hồng phấn đang đứng chắp hai tay vào với nhau. Đôi mắt, nụ cười và cả mùi hương ấy, ngỡ như cả đời này anh vĩnh viễn không thể một lần được cảm nhận, giờ đây, đang hiện hữu như một giấc mộng đẹp. Toshi sững người, khẽ đẩy cậu đội viên sang một bên rồi bàn chân cứ thế nhanh chóng bước đi, cánh tay vô thức dang rộng ôm lấy cô gái ấy mà không thể nói nổi một lời. Anh siết chặt cô trong vòng tay, sợ rằng nếu rời ra cô sẽ tan biến tựa khói mây. Sanjou - người con gái cả đời này anh không thể buông lơi - đang ở bên anh. Là thật! Mọi thứ lúc này với anh đều là thật! - A! - Ezo cao giọng, giọng phấn khởi. - Vậy đây chính là người phụ nữ của Cục trưởng. Thật đáng ngưỡng mộ! Toshi đưa mắt nhìn Sanjou thật trìu mến, ôm ghì lấy đôi tay nhỏ thó của cô rồi hôn nhẹ lên mu bàn tay; cả thế giới dường như chỉ xoay quanh anh và cô. Toshi biết, lẽ ra mình nên mắng và trách móc cớ sao lại lội đường xá xa xôi để ra tận đây tìm anh; có điều, anh không có tâm trí nào nghĩ đến chuyện đó. Ngay khi nhìn thấy cô, cơn sóng từng ngủ yên trong lòng đột nhiên trở mình dữ dội; và anh chỉ biết mình muốn được bên cô đến cùng trời cuối đất. Toshi cuối cùng cũng phải thừa nhận với chính bản thân, rằng Sanjou chính là người duy nhất mà anh yêu bằng cả cuộc đời. - Làm ơn… - Toshi nói nhỏ vào tai Sanjou. - …ở lại bên tôi! - Anh đừng lo! - Sanjou cười vui vẻ. - Em đến vì anh. Toshi tức thì nhờ Habate sắp xếp phòng nghỉ cho người phụ tá đã cất công đi theo chăm sóc Sanjou. Từ Butoki đến đây là một chặng đường dài và vất vả, anh lo không biết giữa đường Sanjou có gặp bất trắc gì không. May mắn thay, cô đã đến đây bình yên vô sự! Sanjou dịu dàng vuốt nhẹ lọn tóc trên gương mặt thanh tú của Toshi. Cô gầy đi nhiều quá, anh không khỏi xót thương! Thời gian qua, là cô đã phải lao lực, chiến đấu để sinh con. Bất giác, trong lòng anh gợn lên cảm giác nôn nóng muốn được nhìn thấy đứa con trai kháu khỉnh của cô. Không biết sẽ giống cô hay giống Fuji nhiều hơn? - Tôi muốn cho em xem cái này! Toshi dẫn Sanjou ra ô cửa sổ mở toang lộng gió từ biển khơi thổi vào, nhìn ngay xuống dưới là một gốc cây anh đào lớn đứng sừng sững, hiên ngang trên một gò đất cao. Mùa xuân sắp qua đi nhưng những bông hoa của gốc cấy ấy vẫn đua nhau nở rợp và khoe sắc. Đôi mắt nâu sáng lên trong niềm hân hoan, nụ cười theo đó hiện lên trên khóe môi. Thật không nghĩ ở trên mảnh đất xa lạ này, cô được chiêm ngưỡng sắc anh đào thân thuộc. - Sanjou… Toshi đứng đối diện, nhìn xuống Sanjou vừa hay ngước mắt lên. Hai ánh nhìn yêu thương chạm nhau, hình như chẳng còn sự ngại ngùng nào ngăn cản họ nữa! Anh nắm lấy tay cô chắc chắn và áp lên ngực mình, để cô cảm nhận từng nhịp đập trái tim mình hết sức chân thành. - Là tôi đã bỏ lỡ em một đời này, nhưng ngày hôm nay, từ sâu tận đáy lòng, tôi thật tâm muốn yêu em lần nữa. Không phân ly, không cách trở, mãi mãi ở bên em. Những lời nói ấy của Toshi, chính Sanjou đã chờ đợi suốt một quãng thời gian thanh xuân. Nếu đến tận giờ phút này được nghe anh nói trong sự thổn thức, cô không dám mong gì hơn. Sanjou gật đầu rồi vùi mình vào vòng tay anh lần nữa. Anh - tình yêu đầu tiên, và cũng là tình yêu cuối cùng của cuộc đời cô. *** Sanjou rùng mình khi nghĩ đến viễn cảnh ấy; tiếng súng nổ vang một vùng trời, đàn quạ phát lên những âm thanh tang tóc, máu chảy đỏ rực dòng sông và thanh kiếm sáng loáng gãy vụn trên nền đất bụi mù. Một cơn ác mộng khiến cô không yên giấc nổi trong nhiều ngày; liệu đó có phải viễn cảnh khi quân tân triều đình tới lục địa và dẹp bỏ tàn dư của triều đình cũ? - Cháu phải đi! - Sanjou quỳ rạp người trước ông Hiko cầu xin. - Cháu đang trong tình trạng không thể đi đâu cả! - Ông Hiko gằn giọng, những nếp nhăn trên mặt cứ thế xô vào nhau. - Bác có thể cử một người phụ tá đi cùng cháu được không? - Sanjou nhăn nhó, cố gắng kiềm nén nỗi đau thường trực trong cơ thể cô. - Cháu phải đưa anh Toshi về bằng mọi giá! Ông Hiko chau mày, hai tay khoanh lại trước ngực, không quên kèm theo tiếng thở dài u uất. Ông, hơn ai hết, mong muốn con trai mình có thể kết thúc trận chiến ngoài kia mà trở về gia đình bình an. Sanjou có lẽ giờ là hy vọng duy nhất để níu chân Toshi ở lại; như ông từng nói với con mình, chỉ có Sanjou mới khiến anh biết trân trọng cuộc sống này hơn. - Để cháu đi… - Ông Hiko nhíu mày. - …khác nào ta đang hy sinh cháu để con ta được sống? - Xin bác đừng nghĩ như thế! - Cô van lơn. - Cháu vốn cũng không có lựa chọn nữa. Nếu ngay cả anh ấy cũng ra đi, phần đời ngắn ngủi còn lại của cháu sẽ không yên vui. Ông Hiko tần ngần thêm một hồi. Sanjou, đối với ông mà nói, từ lâu cũng giống một đứa con nhỏ trong nhà, chưa kể bà Haji cũng đặc biệt yêu quý. Sức khỏe của Sanjou vốn không đảm bảo, nay lại để con bé lên đường tìm con trai mình, quả thực quá sức! Tuy nhiên, độ ngang bướng của cô thì không ai không biết, thậm chí là không ai có thể thắng nổi. Ít ra nếu ông cử người đi theo chăm sóc cô ắt sẽ tốt hơn là lại để cô lén rời đi như ngày trước rồi bệnh tình trở nặng. - Vậy… - Ông Hiko bất ngờ cúi đầu trước Sanjou. - …nhờ cháu đưa con trai ta về nhà! Sanjou đứng lấp ló bên ngoài cánh cửa khép hờ; Soujiro đang nằm ngoan ngoãn trong vòng tay đung đưa đầy âu yếm của bà Haji. Từ ngày Soujiro chào đời, cô chưa từng được bế con trên tay vì lo sợ tình trạng sức khỏe của mình sẽ ảnh hưởng đến thằng bé. Dẫu đau đớn nhưng cô không còn cách nào khác; Soujiro cần được đảm bảo khỏe mạnh. Có điều, ngày hôm nay, Sanjou khao khát muốn ôm lấy thằng bé hơn bao giờ hết. Ông Hiko cho phép Sanjou có một ít thời gian riêng tư bên Soujiro. Đặt thằng bé vào vòng tay, cô càng thấy thêm yêu con hàng vạn lần. Thằng bé nhỏ quá! Đôi mắt mở to, nhìn cô rồi cười toe toét, tay chân ngọ nguậy. Có lẽ Soujiro biết đây là mẹ nó - người đã chấp nhận đánh mất cơ hội bình phục để sinh ra mình. - Con giống cha quá! - Sanjou nghẹn ngào. - Soujiro phải lớn lên thật nhanh nhé! Rồi con sẽ trở thành một võ sĩ chân chính giống như cha vậy! Sanjou ôm Soujiro chặt hơn, lay nhẹ người dỗ dành, đặt môi hôn lên bàn tay tí hon đang chạm vào gò má. Cô ghé tai thì thầm với con, rồi bất chợt nụ cười trên môi đứa bé vụt tắt, thay bằng tiếng khóc ré đến xót ruột. Soujiro không chịu nín ngay nên bà Haji phải nhanh chóng vào bế thay Sanjou. Cô không muốn rời xa đứa con bé bỏng nhưng thấu rằng, người không có quyền lựa chọn là cô. Sanjou buông thẳng tay và quay mặt đi không nhìn con; cứ như Soujiro có thể nghe và hiểu những gì cô nói. Cô cắn răng, kìm nén cho đến khi tiếng khóc dần xa khỏi căn phòng. Đau xót như ai đó đang chà muối nhưng tuyệt vọng đến sâu thẳm. Rồi, Sanjou rê người, đến bên thanh kiếm của Fuji đang dựng ngay ngắn ngay góc tường. Ngón tay cô lướt nhẹ trên vỏ bao và chuôi kiếm, áp thanh kiếm lên gương mặt vẫn ướt đẫm hai dòng lệ chưa ngừng rơi. - Điều anh muốn bảo vệ là điều Sư phụ Kazuta và em muốn bảo vệ. Và, tất cả chúng ta đều mong anh ấy có thể sống, phải không? *** Trời nhá nhem. Toshi đứng từ trên cao lặng nhìn xuống bữa tiệc rôm rả mà Ezo tổ chức bên dưới gốc cây anh đào lớn; anh vẫn giữ quyết định sẽ không tham dự. Ezo cho người thắp đèn sáng một vùng, chuẩn bị các loại rượu và món ăn mang phong cách của xứ Tây như ngày đầu tiên anh đặt chân tới lục địa. Khách đến có cả người trong nước lẫn người ngoại quốc; tất cả đều mặc những bộ y phục lỏe loẹt và họa tiết cầu kỳ may từ loại vải thô dày và có phần đắt đỏ. Đúng là không thể xem thường khả năng ngoại giao của Ezo! - Anh không xuống với mọi người sao? - Sanjou ngồi trên giường, mải miết khâu lại chiếc áo đồng phục Bảo An Quân Toshi vẫn luôn mang theo. - Tôi không có tâm trạng dự tiệc cho lắm! - Anh chống tay lên tường. - Cảm giác những điều này vẫn quá xa lạ! Bỗng, có tiếng gõ cửa. Toshi chau mày, không nghĩ giữa chừng bữa tiệc lại có người muốn đến gặp anh. Anh kéo tay nắm, càng ngạc nhiên hơn khi người đứng ngoài là Ezo với cây tẩu thuốc trên tay. - Tôi vào được chứ? - Ngài không dự tiệc sao? - Có chuyện quan trọng hơn. Ezo lấy trong áo ra một phong thư màu vàng nhạt và đặt nó vào tay Toshi. Anh căng thẳng mở thư, bàng hoàng nhận ra lá thư được gửi đến từ đất liền bởi Goro. Gần nửa năm trời, họ không liên lạc bởi đều hiểu rõ mình đang ở vị thế nào. Trong thư, Goro nói rằng tân Hoàng Đế muốn lấy lại vùng lục địa sau sự kiện quân của Toshi và Ezo đánh chiếm chiến khu ở Nachi và gây ra nhiều thiệt hại; đây cũng đồng nghĩa với sự kết thúc dành cho tàn dư quân triều đình cũ. Và, sớm thôi, quân triều đình sẽ tìm tới lục địa. Toshi vò nát lá thư trong lòng bàn tay rồi ném xuống đất. Anh không bất ngờ vì sớm muộn triều đình cũng sẽ cử người tới giao chiến; từ lâu, con thuyền anh gắng gượng chèo cũng đã chìm dần xuống đáy biển rồi. Nhưng tại sao lại là bây giờ? Tại sao là ngay khi anh tìm thấy niềm hạnh phúc đã mất của mình? Anh ngoái đầu nhìn Sanjou ái ngại, rồi cùng Ezo đi xuống sảnh bàn chuyện bày binh lực trên tấm địa đồ trải phẳng. Căn cứ họ đang ở nằm khuất bóng dưới chân con đồi nhỏ; tuy nhiên, Toshi vẫn ưu tiên lùa quân triều đình sang địa điểm khác sau khi cho thuyền tiến vào bờ. Anh muốn dàn binh vào sâu trong đất liền, đặc biệt chọn những vùng có nhiều mỏm đá gồ ghề - tiện lợi cho việc bắn từ trên xuống và quân địch khó leo lên. Ngoài ra, Toshi đề nghị quân của anh sẽ chặn cổng Mori - lối đi an toàn nhất dẫn đến căn cứ hiện tại - để đảm bảo quân triều đình không thể dễ dàng lọt qua. Súng ống và pháo sẽ đặc biệt được chuẩn bị kỹ lưỡng cho khu vực này. - Hoàng Đế quyết tâm sẽ tự mình chỉ huy... - Ezo đăm chiêu nhìn theo ngón tay Toshi rê trên tấm địa đồ. - ...nên không thể xem thường. - Cũng tốt! Điều này chứng tỏ Ngài ấy thực sự quyết tâm với lý tưởng của mình. Dù sao chúng ta trong mắt dân chúng cũng là tội phạm, Ngài ấy làm thế là sáng suốt. Tất nhiên, chuyện thắng thua không thể vội nói trước! - Được! - Ezo gật gù. - Tôi sẽ cho người bố trí như ngài bảo. Toshi thở dài rồi đứng dậy để kết thúc cuộc bàn luận với Ezo. Nếu dự tính đúng, anh chỉ còn hơn một ngày trước khi bước vào trận chiến quyết định. Liệu lần này có thể thay đổi cục diện hay không? Đằng sau cánh cửa, Sanjou đang ngồi trầm ngâm bên ô cửa sổ, ngắm nhìn bầu trời đêm và mặt biển hòa làm một. Cả căn phòng chìm trong im lặng, hương hoa nhài của cô mỗi lúc một rõ hơn, như một liều thuốc tạm xóa tan đi những ưu phiền khi ngày mai tới. Thời khắc này, anh không muốn thay đổi điều gì nữa! - Cũng muộn rồi, em nên nghỉ sớm. - Giọng anh ấm áp. - Anh mới là người nên nghỉ ngơi ấy! - Cô thu người rồi nghiêng người nằm xuống, ánh mắt hướng về Toshi đong đầy yêu thương. Anh phì cười, nhưng rồi cũng nằm xuống cạnh Sanjou, vòng tay qua người để cô gối đầu lên ngực rồi giữ chặt không rời. Sanjou rướn người lên và đặt lên môi anh một nụ hôn nồng thắm, đến mức quên đất quên trời. Cả người anh nóng rạo rực, bất giác nhớ lại đêm đầu tiên bên nhau ở Hashiya, họ đã cuồng nhiệt và say mê đến mức nào. Anh thở gấp, vội tóm lấy tay cô dừng lại; Sanjou đang không được khỏe, anh làm sao có thể cho phép mình đi quá giới hạn. Anh muốn đợi - đợi đến khi danh chính ngôn thuận ở bên cô, đợi đến khi những cuộc chinh chiến này kết thúc. - Sanjou... - Anh thủ thỉ. - ...em không nên ép mình. - Em muốn dành trọn từng giây phút để sống bên anh. - Cô ôm lấy tay anh. - Hứa với em, anh sẽ trở về! - Em biết tôi không bao giờ dám hứa những điều như thế! - Vậy anh hãy hứa, sẽ trở về để gặp em một lần cuối! - Sanjou... - Xin anh hãy hứa đi! - Cô van nài. - Không thể ngay đến cả anh em cũng không có cơ hội được nói lời từ biệt! - Được rồi! - Toshi hạ giọng, hôn lên trán cô. - Tôi hứa nhất định sẽ trở về với em. Đoạn, Toshi nhẹ nhàng đặt cô nằm xuống trong vòng tay của mình lần nữa. Khi những tia nắng sớm mai chiếu xuyên qua khung cửa kính, Toshi mở mắt, thẫn thờ ngồi dậy; gương mặt chưa hết u ám và mệt mỏi in hằn. Anh liếc sang tay phải, hơi sững người khi trông thấy vết sẹo xấu xí ngày nào. Mỗi lần nhớ lại, anh đều đau đến cồn ruột; giá có thể quay ngược thời gian, anh sẽ thay cô gánh hết những thương tổn ấy. Toshi cúi người, hôn lên bả vai Sanjou, khéo léo kéo lại cổ áo juban trắng đang xệch hẳn khỏi người rồi đắp chăn cho cô. Nếu mỗi ngày thức dậy có cô bên cạnh, anh đoán mình sẽ chẳng có gì phải bận tâm nữa! *** Trận chiến ấy, không có cách nào tránh được. Mọi thứ đều diễn ra y như dự kiến! Satoda báo cáo về chuyện Hoàng Đế cho các đại chiến hạm cập bến ngoài biển và đang cho quân triều đình tập kết bao vây khu vực. Theo như đã bàn, Ezo cho quân đẩy pháo và mang súng ống lên trên các khu vực đã chọn; Habate dẫn quân đến cổng Mori canh giữ, còn Satoda ở đây trấn thủ căn cứ và phụ trách lo cho những người bị thương tìm về. Đích thân Toshi chọn linh hoạt di chuyển giữa hai nơi; khi vùng đất chiếm được lợi thế, anh sẽ lập tức phi ngựa đến cổng Mori để đảm bảo không có sơ suất xảy ra. Chờ cho quân lính tự động đi theo mệnh lệnh, Toshi mới đeo giáp và rời khỏi căn cứ cuối cùng. Sanjou mím chặt môi; đôi mắt ngước lên mang đầy ước mong rằng anh sẽ bình an mà quay về. - Đợi tôi! - Anh vỗ lên tay cô trấn an rồi thúc ngựa phi nước đại tiến về phía trước. Sanjou cắn răng nhìn theo, lòng gợn lên toàn những cảm giác bất an. Bỗng, một cơn ho kéo đến dữ dội, khiến Sanjou phải ôm miệng gục xuống; người phụ tá hoảng sợ chạy đến đưa khăn tay cho cô. Cô thở dốc, tay nắm chặt chiếc khăn đã nhuốm một màu đỏ tươi. - Toshi... - Cô ôm ngực thều thào. - ...anh phải sống... Tiếng pháo khai chiến nổ lớn một góc trời. Hoàng Đế điều một đội quân tiến sâu vào đất liền. Như kế hoạch, quân triều đình khó mà quen được với địa hình vùng này khi chủ yếu toàn là những con dốc thoai thoải, ngổn ngang những mỏm đá nhọn tiềm tàng nguy hiểm; quân của Ezo cứ thế xả những mũi tên cùng pháo đạn từ trên cao xuống, làm quân triều đình không những không kịp trở tay mà còn phải rút đi trong chớp mắt. Toshi nhếch miệng cười hài lòng, lệnh cho người lấy thêm đạn dược và mũi tên sẵn sàng cho đợt tấn công tiếp theo. Có điều, phía Nam của vùng lục địa lại đột ngột phát ra những âm thanh vang dội kèm theo khói xám mịt mù bay lên giữa rừng cây. Toshi nhăn nhó, gấp rút leo lên ngựa mà tiếp tục chạy. Nơi phía Nam ấy chính là cổng Mori mà anh giao cho Bảo An Quân canh gác. Thay vì cho nhiều quân tới phá cổng, các chiếm hạm xoay mình nhắm thẳng bắn từ phía xa - vừa đe dọa được vừa tránh tổn thất thương vong. - Cục trưởng! - Ezo sốt sắng. - Quân triều đình quyết tâm đánh phía Nam rồi! - Tôi sẽ xuống đó! Ngài nên ở lại đây, hoặc trở về căn cứ phòng thủ. - Ngài đến đó là chui vào chỗ chết! - Người đàn ông lắc đầu lia lịa. - Tôi không thể bỏ mặc Bảo An Quân được! - Khóe môi anh cong lên. - Có người đã giao lại cho tôi rồi, sao có thể phụ lòng họ đây? Ngài yên tâm, tôi sẽ không sao! Trên lưng con tuấn mã anh dũng, Toshi băng qua làn sương trắng mờ, cứ thế men theo con đường trải dài hai hàng rào chắn bằng gỗ, đi qua cả những tốp quân lính vẫn đang miệt mài chạy bộ tới tiếp viện. Cánh cổng lớn cũ kỹ nằm lọt thỏm giữa đường mòn dẫn từ tận ngoài biển vào, nhưng xung quanh cây cối đều mang màu xám ngắt, héo tàn không một sắc xanh; cứ như chúng vừa trải qua một trận hỏa hoạn tàn bạo. Toshi nhảy xuống khỏi lưng ngựa, vô thức cúi người khi những tràng pháo dội đến từ trên cao mà không chạm hẳn xuống mặt đất. Habate kinh ngạc khi chứng kiến sự xuất hiện của Toshi, nhưng nghĩa khí cũng tăng lên bội phần khi nhìn thấy anh rút thanh kiếm sáng choang và uy nghi. Không một ai được phép bỏ chạy hay tự ý rút lui, anh lớn giọng ra lệnh. Lại giống với ngày xưa, khi Bảo An Quân tham gia chiến trận dưới sự chỉ huy của Toshi. Một niềm tin vững chắc không thể suy chuyển; rằng Toshi sẽ luôn là người dẫn dắt Bảo An Quân cho đến cùng. Anh rút trong túi áo dưới ra một túi bùa màu đỏ, thêu ba cánh hoa anh đào chụm đầu vào nhau, nắm chắc đầy quyết tâm. Nhìn túi bùa, anh cảm nhận được bên anh, Kazuta, Fuji và chính Sanjou đều đang đồng lòng cùng anh chiến đấu. Kéo hai ống tay áo dài lên cao, anh hô lớn, hiệu cho toàn quân tiến thẳng chặn đầu, không để quân triều đình được phép tiến xa hơn. Những đội viên mặt lấm lem đen kịt, dường như có một luồng sức mạnh vô hình thúc đẩy họ đứng dậy và rút kiếm cùng với những tiếng hét quyết liệt. Một nhóm quân triều đình, tay cầm kiếm và giáo mác đi tiên phong, lập tức chạm trán với quân của Toshi. Nhanh như chớp, anh lao tới chém nhát đầu tiên, kéo mạnh lưỡi kiếm qua cơ thể to cao chưa kịp vụt kiếm xuống. Quân lính nhìn Toshi đầy ngưỡng mộ, đồng lòng xông lên đánh trả. Hai tay Toshi ghì chặt chuôi kiếm, vảy đi những vết máu còn vương rồi sải chân dứt khoát, mạnh mẽ, chém liên hồi không ngừng nghỉ bất kỳ ai có ý định lao tới. Lưỡi kiếm bổ dọc rồi xoay ngang trong tích tắc, kết liễu đối thủ một cách chóng vánh. Một tên lính nhảy lên chém xuống, Toshi gạt chéo kiếm, nhanh chân đạp lùi lại; cùng lúc, đưa mũi kiếm ngược về sau lưng, đâm trúng một tên khác định đánh lén. Hơi thở mỗi lúc một gấp, mồ hôi trên trán ướt nhễ nhại. Toshi không chần chừ mà rút thêm thanh kiếm ngắn bên hông rồi đắm mình vào cuộc chiến hỗn loạn. Gã chỉ huy nhóm đầu nghiến răng cầm kiếm tới nghênh chiến. Cả hai thanh kiếm của Toshi đồng thời đẩy đường kiểm của gã chỉ huy sang bên trái; tay phải anh lợi dụng thời cơ chém ngang. Tất nhiên, những người chỉ huy đều phải luôn mang theo giáp dày nên lưỡi kiếm của anh chưa thể khiến gã thấy hề hấn gì. Anh nhanh nhẹn quay người, hất mạnh tên cầm giáo đang nhăm nhe tìm thời điểm tấn công rồi tóm lấy hắn, kề lưỡi kiếm ngắn ngang cổ và cắt một nhát gọn lẹ. Gã chỉ huy xông đến tấn công nhưng lại chém phải đồng đội mà Toshi đang dùng làm lá chắn. Nhân cơ hội khuất tầm nhìn của gã chỉ huy, Toshi xiên thanh kiếm dài qua người của tên lính xấu số, đâm thẳng vào phần ngực hở của gã chỉ huy đang lúi húi không lùi bước kịp. Lấp ló sau hàng cây khẳng khiu, lá cờ in gia huy hoàng tộc tới gần hơn. Lẽ dĩ nhiên, quân triều đình không thể dễ dàng bỏ cuộc! Toshi thở hồng hộc, hai tay cầm hai thanh kiếm đỏ máu quyết tấn công lần thứ hai. Đoàng! Âm thanh chẳng xa lạ ấy vang lên thêm một lần nữa - rất nhanh nhưng cũng rất gần. Toshi sững người, hai hàng lông mày nhăn lại trên vầng trán cao, mái tóc đen buộc cao vẫn đung đưa giữa không trung. Thanh kiếm ngắn rơi xuống đánh tiếng choang chói tai; tay anh chạm xuống phần hông trái - là máu đỏ đang chảy ròng ròng, len lỏi qua những ngón tay run rẩy. Toshi loạng choạng; khung cảnh trước mắt mờ đi cùng với những tiếng động hỗn độn không thể phân biệt, rồi anh ngã ngửa xuống nền đất nâu bụi. Bầu trời hôm nay sao trắng xóa đến u ám; hình ảnh duy nhất còn vương lại trong tâm trí Toshi lúc này, chính là túi bùa hộ mệnh…! * Sanjou ngồi trên giường hí hoáy thêu thùa, còn Toshi mải mê ngồi bên chiếc bàn gỗ sồi cùng những tập tài liệu và vài quyển sách chiến lược quân sự. Chợt, cô vui vẻ đứng dậy, bàn tay mềm mại xoa bóp đôi vai căng cứng của Toshi, giúp anh thư giãn và thả lòng người hơn; rồi, cô đặt vào tay anh túi bùa mình vừa hoàn thành - một túi bùa may bằng loại vải thô màu đỏ, thêu ba cánh hoa anh đào bằng chỉ vàng. Một tín vật hộ mệnh sẽ theo anh ra chiến trường ngày hôm sau. - Như thế này... - Sanjou ôm lấy cổ anh. - ...Sư phụ Kazuta, Fuji và cả em sẽ cùng anh chiến đấu. - Cảm ơn em! - Toshi giữ tay cô. - Tôi sẽ giữ gìn nó. Toshi gập quyển sách và nhè nhẹ kéo Sanjou ngồi vào lòng. Sanjou lấy tay che miệng, nén để không phát tiếng ho ngứa ran quá lớn, rồi như một chú mèo con, cô dụi đầu vào vòm ngực lớn của anh. Càng giữ Sanjou bên mình, Toshi càng quyết tâm thắng trận để trở về. Từ lúc nào, trong anh đã ngập tràn những suy tưởng về tương lai khi anh bước chân vào cánh cổng bệnh xá, Sanjou đã luôn ở đó chờ anh cùng với những đứa con thơ. - Em có ân hận không? - Về điều gì? - Vì đã yêu tôi. Sanjou nhướn người thẳng lên, ôm ghì lấy khuôn mặt Toshi áp sát má mình. Chuyện qua đã lâu nhưng anh vẫn nhớ; không chừng là mỗi ngày đều đau đáu mà tự hỏi. Cô đã nói nếu được làm lại, cô sẽ chọn không yêu anh. Mặc dầu, yêu anh thật sự chỉ có những đau khổ, thất vọng và hụt hẫng nhưng Sanjou - cô gái quá đỗi ương bướng, đến mức có thể xem như mù quáng - chưa từng nghĩ rằng mình sẽ ân hận hay nuối tiếc. Toshi, anh ấy là tuổi trẻ, là ước mơ của cô và dù cho anh có suốt đời không đáp lại tình cảm này, anh vẫn là một phần quan trọng như hơi thở mà cô không thể dứt rời. - Em từng không muốn yêu anh, nhưng em lại mừng vì mình đã yêu anh. Từng nhịp tim của Toshi đập nhanh lạ thường. Anh vùng mình bế thốc cô lên, cùng nhau cười giòn tan rồi đặt cô xuống tấm nệm êm, còn mình nằm lên trên, nhìn cô âu yếm và ngập tràn sự dịu dàng. Sanjou tóm lấy gáy Toshi, gờ môi chạm nhẹ lên môi anh và thoáng qua một nụ cười viên mãn. Ước gì đêm nay có thể kéo dài lâu hơn, để anh có thể mãi ngắm nhìn người con gái mình yêu. - Sanjou, tôi muốn nghe em nói. - Anh muốn em nói điều gì? - Rằng em là người phụ nữ của tôi. - Toshi... - Cô cười khúc khích. - ...em là người phụ nữ của anh. * Đôi mắt đen nheo lại rồi từ từ giãn ra, đỡ đẫn gắng nhìn lên ánh sáng chói chang. Bao trùm lấy anh là không khí im ắng, thi thoảng mới nghe được tiếng pháo nổ văng vẳng ở rất xa. Tay trái anh siết chặt hơn vào hông, miệng đành phải gào lên một tiếng đến lạc cả giọng. Anh chưa chết, đúng hơn là chưa thể chết. Cô ấy đang đợi! - Sanjou... - Anh chống kiếm gồng hết sức lực đứng dậy, giọng thều thào. - ...hãy đợi tôi...
Chương 27: Lá Phong Đỏ CHƯƠNG XXVII LÁ PHONG ĐỎ Cơn mưa bất ngờ đổ xuống xối xả và ồn ào; ngay tức thì, bầu trời khoác lên mình chiếc áo màu đen xám xịt, lạnh ngắt. Sanjou thẫn thờ nhìn vào màn mưa, một cảm giác sợ hãi chạy dọc sống lưng khiến cô rùng mình; cùng lúc ảo ảnh cũng xuất hiện. Ngoài kia, chiến trường với ngổn ngang xác người, màu đỏ của máu hòa với nước mưa chảy thành dòng đổ ra biển lớn; tiếng súng bắn, tiếng la hét, ngay cả tiếng thở yếu ớt cuối cùng cũng nghe rõ mồn một. Toshi loạng choạng giữa vòng vây quân địch rồi ngã xuống, ánh mắt anh mở to hướng lên bầu trời, hứng trọn cơn mưa mát lành như một sự giải thoát khỏi nỗi đau cùng cực. Cũng ở trong ảo ảnh đó, Sanjou bất lực, cố chạy trên những xác người để đến bên anh nhưng không kịp. Ánh mắt Toshi nhìn cô, mỉm cười rồi nhắm chặt. Cứ thế, nước mắt Sanjou lưng tròng trên gương mặt nhợt nhạt, cùng với những tiếng nấc xé lòng hòa với tiếng mưa. - Sanjou! Tiếng Toshi khiến cô chợt tỉnh khỏi cơn mộng mị. Đôi mắt ngấn nước nhìn thẳng. Dưới cơn mưa nặng hạt, Toshi đang đứng đó; là anh, không phải là ảo ảnh. Toshi gồng mình để chạy những bước xiêu vẹo cuối cùng, cơn mưa vẫn táp vào gương mặt nhăn nhó nghe ran rát. Toshi dùng tay đẩy cửa, ngã ngay ở bậc thềm; anh cố đứng dậy men theo con đường nhỏ với rặng trúc xanh rì hai bên, gượng người lao tới. Sanjou, cô ấy đã ở trước mắt anh. Anh đã hứa, nhất định phải trở về bằng được! Sanjou mắt mở to kinh ngạc trước thân thể rệu rã ngã vào vòng tay mình. Ánh mắt chăm chăm dừng ở vết thương ở hôngđang chảy máu, đôi mắt anh nhắm nghiền, nhưng gương mặt lại vô cùng bình thản. Sanjou ôm lấy thân thể Toshi ướt nhẹp, cố gọi tên anh, nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng ghê rợn, như một mũi dao nhọn đâm một nhát đến thấu xương. Cô bắt đầu nghẹn họng, gọi thất thanh vào trong nhà, chờ đợi một ai đó xuất hiện. Sau đó, Satoda cùng một đội viên hớt hải chạy đến, vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mặt, cả hai đều tỏ ra kinh hãi. Satoda cố định thần lại, ra hiệu cho cậu đội viên khẩn trương đi gọi trợ giúp, còn mình thì cùng Sanjou dìu Toshi vào trong phòng. Ngoài trời, cơn mưa đã bắt đầu ngớt hạt. *** Đường phố Butoki đêm nay khác biệt hơn ngày thường, khắp những con đường lớn, nhỏ đều được trang hoàng bằng những chiếc đèn lồng với đủ màu sắc lộng lẫy với kiểu dáng lạ lùng - không chỉ là hình tròn như thường khi, mà còn có cả những chiếc hình chú cá, thậm chí, những chiếc đèn lồng hình ngôi sao cũng tràn ngập. Mọi người treo đèn lồng trước cửa nhà, trên cây, cả trên những sợi dây chằng chịt nối từ nhà này sang nhà khác, lủng lẳng trên cao. Trên sông, những con thuyền tràn ngập ánh sáng lung linh lững lờ trôi, những thiếu nữ e thẹn nhẹ nhàng thả những chiếc đèn lồng xinh xắn xuống dòng nước xanh rồi cầu nguyện; có lẽ, tất cả đều mong muốn gặp được đức lang quân như ý. - Sanjou đâu rồi nhỉ? - Fuji ngó nghiêng, đánh mắt về phía con phố đông nghịt người qua lại. - Khéo lại lạc cho xem! - Toshi cằn nhằn, rồi quay nhanh về hướng ngược lại. - Để tôi đi tìm. - Nhanh lên nhé Toshi! - Kazuta thúc giục. - Bọn tôi sẽ đợi ở đây. Toshi chạy ngược về phía con phố, hòa mình vào với dòng người chen chúc. Đêm nay, bốn người bọn họ đã hẹn nhau cùng đi xem lễ hội; ấy vậy, đứng đợi mãi mà vẫn chưa thấy bóng dáng Sanjou đâu. Lo sợ có nhiều người trên phố, Sanjou sẽ lại chẳng tìm thấy điểm hẹn ở đâu cho xem! Nhanh chóng, hình ảnh cô gái nhỏ, tóc nâu lọt thỏm trong đôi mắt ngỡ ngàng của Toshi. Anh khéo léo lách qua từng người rồi tóm lấy tay Sanjou đang chen lấn trong đám đông và mau lẹ kéo cô tới bên cây cầu để sang bên kia bờ. Thay vì bộ kimono xanh ngọc trong tưởng tượng, Sanjou hôm nay lại vận y phục hoa vàng; dẫu sao, cô không hề đánh mất đi vẻ nữ tính mà anh vẫn chưa thể quen. - Biết ngay sẽ bị lạc mà! - Toshi hếch mắt. - Xin lỗi! - Sanjou có chút luống cuống. - Em không nghĩ hôm nay lại đông người đến vậy. - Tôi nghĩ em có một bộ kimono đã là hiếm lắm rồi. - Anh chép miệng, lướt một lượt từ đầu đến chân Sanjou. - Em quá thích bộ xanh ngọc kia, nên không thể mặc nó ra đây để bị mọi người xô đẩy được. - Suy nghĩ của em thật kỳ cục! - Anh thất vọng sao? - Cô bĩu môi. - Vớ vẩn! - Toshi khịt mũi. - Tôi bất ngờ thôi! Toshi quan sát thật kỹ càng Sanjou đang đứng khép nép. Mái tóc nâu vấn cao gọn gàng, cổ cao trắng ngần cùng với đôi môi màu hồng đậm. Trộm nghĩ, cô xinh đẹp như thế, nếu anh đến chậm chút nữa, không biết có vướng vào rắc rối gì không. - Đi thôi! Anh Kazuta và Fuji đang đợi. Toshi chìa tay để Sanjou nắm lấy, cùng cô băng qua cây cầu ở ngay trước mặt. Giữa chừng, Sanjou dừng chân, níu cả Toshi đứng hẳn lại. Thoạt đầu, anh nghĩ do cô bỏ quên gì đó; nhưng, Sanjou chỉ muốn giây phút này ngưng lại tại nơi đây. Không đắn đo, không nghĩ ngợi, khoảnh khắc hai người tay trong tay, mặc kệ được những ồn ào quanh mình, chính là bình yên. - Nếu không phải đi thì thật tốt. - Sanjou lí nhí. - Sao thế được? - Toshi nhún vai. - Chúng ta có hẹn mà. - Anh không thấy… - Cô đảo mắt nhìn những người qua lại trên cây cầu. - …nơi chúng ta đứng chỉ dành cho các cặp tình nhân thôi à? Toshi nhướn mày rồi hướng theo ánh mắt của Sanjou. Quả thực, cây cầu này, đúng như người dân Butoki vẫn quan niệm, là nơi gặp gỡ và nguyện ước của những con người đang yêu. Thế nhưng, giữa anh và cô không hề có danh phận hay ước hẹn là gì của nhau, đứng đây thật không phải và có phần gượng gạo. - Vậy chúng ta đi nhanh qua! - Toshi đề nghị. - Không được! - Sanjou bám chặt cánh tay anh. - Em sẽ đi trước, anh bước lùi lại đi! - Sanjou… - Anh chau mày. - …em lại bày trò gì nữa? - Không lẽ, anh muốn làm người yêu của em? - Cô chớp mắt. Toshi khoanh tay, tặc lưỡi rồi bước lùi lại, cách xa khỏi Sanjou một đoạn. Chỉ cô gái ấy mới dám hồn nhiên hỏi những câu mà anh không thể trả lời. Khi đứng và với mắt nhìn theo, tự nhiên anh cảm thấy như cả cây cầu biến thành một con đường trải đầy những cánh hoa rơi; và Sanjou, cô càng thêm duyên dáng và yêu kiều, tựa một bông hoa nhỏ đi lạc từ phương xa tới nhưng vẫn khoe sắc tươi rực rỡ. Người ta thường nói, khi trái tim loạn nhịp vì một người, người ấy trở thành điều duy nhất tồn tại trong lòng kẻ đã gục ngã. Sanjou nhẹ nhàng bước đi uyển chuyển sang bờ bên kia rồi quay lại vẫy tay gọi Toshi. Anh ngẩn người, cứ đứng đó mải ngắm nhìn người thiếu nữ xinh đẹp ấy. Như có một thế lực vô hình kìm giữ, anh chỉ biết chôn chân tại chỗ, không tài nào gồng mình nhấc chân lên. Cô nói đúng, giây phút này có thể ngưng đọng thì tốt biết mấy! - Toshi, em đi trước đây! - Sanjou hét lớn tinh nghịch. - Em vừa thấy Sư phụ Kazuta và Fuji rồi! - Đứng đó đợi tôi! - Anh nhăn nhó. - Con bé này… Sanjou cười tươi rói rồi ngoảnh mặt đi giơ tay ra hiệu ở phía Kazuta và Fuji. Toshi lắc đầu và từ tốn bước lên cây cầu, mỗi lúc tiến lại một gần hơn. - Chậc, sao lại là em chứ? *** Sanjou uể oải gục bên chiếc giường lớn, nơi Toshi vẫn đang nằm im lìm, đôi mắt anh cứ nhắm nghiềnkhiến tâm trạng cô càng thêm khổ sở. Căn phòng tràn ngập mùi hoa nhài tưởng có thể khiến người ta thư thái, nhưng trong lòng Sanjou, từng con sóng đang cuộn trào; những lo lắng, sợ hãi cứ bủa vây lấy cô không rời. Dạo gần đây, Sanjou thường nằm mơ, những giấc mơ giống hệt nhau; chân thực đến nỗi khiến cô ngộp thở. Sanjou nắm lấy bàn tay Toshi đặt vào giữa hai bàn tay mình, ánh mắt long lanh nhìn ngắm gương mặt thanh tú của Toshi, bất giác cô thấy mắt mình cay xè. Gương mặt này, Sanjou đã luôn muốn nhìn thật kỹ dù là ở đâu - đôi mắt đen, chiếc mũi cao và làn da trắng sáng. Bấy lâu, Sanjou luôn đứng ở một góc khuất hoặc từ phía sau dõi theo Toshi để khi vô tình bị bắt gặp, cô lại cuống cuồng quay đi. Song, thời khắc này thì không như thế, cô đã có thể nhìn anh một cách trực diện, chạm vào anh và cảm nhận những đớn đau anh đang phải trải qua. Một người chưa bao giờ bị quật ngã như anh, chắc chắn sẽ không vì những vết thương thể xác này buông xuôi được. Sanjou biết, chỉ cần tỉnh lại, Toshi lẽ lại chiến đấu, lại bị thương; nhưng, cô tự hứa, mình sẽ không cảm thấy đau lòng vì điều ấy nữa, chỉ cần anh tỉnh lại ở ngay khoảnh khắc này, mọi biến cố tiếp theo, cô sẽ cùng anh chịu đựng. *** Một đám đông quân lính được trang bị giáp sắt và súng đầy đủ đứng dàn hàng bao vây chiếc cổng sắt kiên cố nơi Toshi và Bảo An Quân đang trú ngụ. Ở vị trí trung tâm là Hoàng Đế trong bộ đồ Tây ôm vừa vặn lấy cơ thể, bên ngoài là một bộ giáp sắt, bên hông là thanh đoản kiếm nạmngọc, chạm khắc hình rồng. Hoàng Đế ngước nhìn dinh thự gồm những ngôi nhà cao với hàng rào bằng sắt kiên cố; kể ra một tay lãnh chúa Ezo mà xây dựng được cả cơ ngơi thế này thì cũng không thể xem thường khả năng của hắn được. Chẳng trách Goro đã hết lời cầu xin cho Ezo khi lãnh chúa bị bắt trong trận chiến; lý lẽ về việc “Ezo là một bề tôi có thực lực, chỉ cần khuyên nhủ quy hàng” mà Goro đưa ra hoàn toàn thuyết phục được Hoàng Đế. Bởi lẽ đó, thay vì giết chết, Hoàng Đế đã giao người đưa Ezo về đất liền, đợi khi trở về sẽ định đoạt. Lục địa bây giờ toàn bộ đã chịu sự kiểm soát của quân triều đình. Một tay Hoàng Đế đặt lên thanh kiếm, ung dung tiến vào bên trong; Hoàng Đế đi đến đâu, số quân lính ít ỏi còn lại của Bảo An Quân dạt ra hai bên đến đó. Cục diện bây giờ khiến họ không thể còn tự quyết định mạng sống cho mình nữa. - Ta muốn gặp Cục trưởng Bảo An Quân! Ngay khi cánh cửa phòng mở ra, Sanjou ngớ người trông thấy người đứng đầu của đất nước; cũng mang tâm trạng như thế, Hoàng Đế cũng không khỏi ngạc nhiên khi bắt gặp một người mặc hakama bước ra, tuy nhiên, anh đủ thông minh để nhận ra gương mặt và dáng vẻ này thuộc về một cô gái. Sanjou vội quỳ xuống trước mặt Hoàng Đế, đầu cúi gằm. Hoàng Đế bước vào phòng; ở góc trong, trên chiếc giường to và rộng, Cục trưởng của Bảo An Quân đang nằm với gương mặt căng cứng, vài giọt mồ hôi lấm tấm trên trán. Được phép đứng dậy, Sanjou tiến lại gần Toshi, thấm nhẹ những giọt mồ hôi trên trán anh bằng chiếc khăn nhỏ màu trắng, cử chỉ vô cùng nhẹ nhàng. Đôi mắt thâm quầng vì nhiều đêm không ngủ của cô nhìn anh với rất nhiều những nỗi lo và mệt mỏi. - Trận chiến đã đi đến hồi kết. - Hoàng Đế nói. - Tất cả những quan thần của cố Hoàng Đế đều đã quy hàng. Cũng đã đến lúc tất cả phải đồng lòng vì đại nghiệp mới. Sanjou lo lắng liếc nhìn sang Toshi đang bất tỉnh. Hoàng Đế không nói thẳng nhưng cô hiểu ý của ngài ấy. Triều đình mới đã quyết tâm dẹp bỏ quân tàn dư của cố Hoàng Đế đến mức đích thân người phải chỉ huy dẹp loạn bên ngoài vùng lục địa. Cô biết Toshi sẽ không đời nào chịu quỳ gối trước tân Hoàng Đế. Anh không cho rằng Hoàng Đế đương thời là kẻ phản quốc, quay lưng với lý tưởng bao đời của hoàng tộc; đôi khi phải có sự đổi mới thì mới mong phát triển được đất nước lên tầm cao mới. Có điều, anh là kẻ bề tôi trung thành của cố nhân, từng thề sống chết bảo vệ những gì thuộc về người đó; làm sao giờ đây có thể nói đầu hàng là đầu hàng ngay được?! Sanjou cắn môi, bất thình lình quỳ xuống, dang rộng hai tay chắn ngang giữa Hoàng Đế và Toshi; đôi mắt nâu ngước lên khẩn khoản nhưng cũng rất cương trực, không hề sợ hãi. Hoàng Đế ngạc nhiên nhìn xuống cô, hiệu cho quân lính đi cạnh mình lùi lại, không được phép động thủ. Rốt cuộc, cô gái bé nhỏ và đơn độc này đang cố làm gì? - Thưa Hoàng Đế… - Sanjou cúi gập người. - …tôi mạo phạm muốn được cầu xin Ngài dừng tay. - Hẳn ngươi cũng rõ, Cục trưởng của Bảo An Quân vốn là người chống đối triều đình. - Hoàng Đế ôn tồn. - Tôi rất rõ! Tôi cũng biết Cục trưởng đã phải ngậm đắng nuốt cay chấp nhận tội danh về phía mình để dân chúng không hoài nghi triều đình mà làm loạn. Cục trưởng vì lòng trung với cố Hoàng Đế, bất chấp đưa mình thành kẻ tội đồ của đất nước nhưng tuyệt đối không oán thán Ngài nửa lời. - Hỗn xược! - Một quân lính của Hoàng Đế lập tức lên tiếng. - Ngươi dám ăn nói hàm hồ trước mặt Hoàng Đế sao? - Lùi lại! - Hoàng Đế bình tĩnh đưa tay lên lệnh cho thuộc hạ im lặng. - Ta thấy cô ấy nói đâu có gì sai. - Vậy nên… - Sanjou tiếp tục. - …tôi muốn cầu xin Hoàng Đế đừng truy cứu Cục trưởng Bảo An Quân thêm. Người ấy, chung cuộc, chỉ mong Hoàng Đế có thể anh minh trị an nhưng không quên đi tinh thần mạnh mẽ đã tồn tại lâu đời của đất nước mà thôi. Những lời Sanjou nói khiến Hoàng Đế chững lại; anh hiểu mục đích cuối cùng của cô chỉ là để cứu lấy mạng sống của Toshi và những đội viên còn lại của Bảo An Quân. Song, những điều cô nói lại hoàn toàn đúng. Đối với một người đã và đang chiến đấu để hiện thực hóa lý tưởng cái thiết đất nước này thì lại càng đúng hơn. Hoàng Đế nén tiếng thở dài. Phải, chính là tinh thần có từ ngàn năm của đất nước này - điều anh cần lưu tâm nếu muốn tiếp tục đại nghiệp hưng thịnh. Cha anh cố chấp cũng là để bảo tồn điều ấy bởi mang nỗi lo một khi người nước ngoài đặt chân lên vùng đất yên ổn của mình, dân chúng sẽ dần đổi thay theo thời cuộc mà quên đi giá trị con người đã làm nên nét đẹp rất riêng. Toshi, có lẽ, là hiện thân của giá trị tinh thần ấy. Anh chiến đấu đến những hơi thở cuối cùng, hóa ra không phải vì một người, mà là vì cả một đất nước. - Được! - Hoàng Đế hào sảng. - Ta có thể không truy cứu. Dẫu thật tâm, ta thực sự mong Cục trưởng có thể tận lực vì ta và xây dựng đất nước ngày một hùng mạnh, nhưng trên hết, ta hiểu con người như cậu ta nhất định sẽ ngoan cường. Ta sẽ không đòi hỏi điều đó, chỉ mong cậu ta dừng lại và quay về quê nhà, sống cho thật tốt. - Đội ơn Hoàng Đế đã khoan dung! - Sanjou cúi gập người thêm lần nữa, miệng nở nụ cười mừng rỡ. Hoàng Đế gật đầu rồi cho người chuẩn bị rút quân, lên thuyền trở về kinh thành. Chờ cho người đi khỏi, Sanjou mới ôm lấy ngực ho một tràng dài, miệng trào máu trước sự sửng sốt và kinh hoàng của các đội viên. Cô ngã vật xuống, để mặc cho màu đen bao trùm lấy mình. Nhiệm vụ của mình, cô đã hoàn thành rồi! *** Toshi nhíu hai hàng lông mày, đôi mắt từ từ mở ra, ngay lập tức, ánh nắng mai qua ô cửa sổ trong suốt chiếu vào khiến anh phải đưa tay lên che trước mặt. Anh nhìn quanh căn phòng rộng trống vắng; đôi mắt hãy còn lờ mờ như đang tìm kiếm ai đó; vẫn những cảnh tượng quen thuộc nhưng không thấy Sanjou đâu cả. Rõ ràng, trong cơn mộng mị, Toshi dường như đã nghe thấy tiếng cô thì thầm bên cạnh, cũng bởi lẽ đó mà anh đã quyết tâm phải tỉnh dậy thật nhanh, chỉ để được nhìn thấy gương mặt mà mình luôn mong ngóng. Nhưng, Sanjou không bên cạnh anh, vậy thì cô có thể ở đâu được khi Toshi tin chắc cô sẽ chẳng yên tâm mà rời anh nửa bước? Một cảm giác bất an dội lên từ lồng ngực, chẳng có lý do gì để ngăn cản Sanjou bên anh trong thời khắc này cả. Trừ khi... Toshi toan nhổm người ngồi dậy, đúng lúc Habate cũng vừa khẽ mở cánh cửa phòng bằng sắt và bước vào. - Cục trưởng đã tỉnh lại rồi! - Cậu đội viên nói như hét lên vì mừng rỡ. Toshi ngồi thẳng người, gương mặt nhăn nhó nhìn Habate; không thể chờ đợi thêm được nữa, anh hỏi với vẻ gấp gáp. - Sanjou đâu? - Cô ấy... - Cậu đội viên đáp lừng khừng, gương mặt cúi gằm xuống bỗng trở nên tối sầm. - Cô ấy đâu? - Toshi nghiêm giọng khi chứng kiến biểu hiện của Habate. - Sanjou đang được chăm sóc ở phòng bên cạnh. Sau khi Hoàng Đế đi khỏi, thì cô ấy cũng ngã gục vì đã lao lực quá nhiều trong thời gian Cục trưởng bất tỉnh. Cô ấy... - Habate ngập ngừng. - ...đã thổ huyết! Toshi giật phăng tấm chăn đắp trên người, tay ôm bụng lao xuống khỏi chiếc giường êm ái, lảo đảo bước ra cửa. Habate hoảng hốt chạy tới dìu Toshi; vết thương chưa lành hẳn nhưng anh chẳng màng, trong đầu chỉ nghĩ đến sự sống còn của người con gái anh yêu. Cánh cửa phòng bên cạnh bật mở, Toshi chết lặng trước hình ảnh Sanjou đang nằm bất động trên chiếc giường ở giữa phòng, gương mặt xanh xao hốc hác, hai mắt nhắm chặt lộ rõ sự đau đớn. Sanjou đang ngủ, tại sao lúc anh tỉnh lại thì cô lại thiếp đi như thế; viễn cảnh này hoàn toàn không phải là điều mà anh mong chờ trong những ngày mê man trước đó. Anh đã phải chiến đấu với chính mình, với phần con người đã cùng kiệt vì những đau khổ, mất mát từng trải qua, chỉ để được tỉnh lại, duy nhất vì cô mà thôi! Anh đã giữ vững niềm tin rằng, khi mình mở mắt, người con gái ấy đã đợi sẵn cạnh bên, mỉm cười với anh và ngả đầu vào lòng anh để tìm một điểm tựa. Phải, cô ấy đã quá mệt mỏi rồi còn gì?! Nếu không phải vì Sanjou, thật là anh không có lý do để thức dậy. Vậy tại sao lúc này cô lại nằm đây? Không! Không được! Cô phải thức dậy cùng anh, phải nắm tay anh đi tiếp, cho dù đoạn đường trước mắt có bao nhiêu khó khăn đi chăng nữa! Toshi đến bên cạnh Sanjou, quỳ gối xuống nền nhà bằng gạch hoa lạnh toát, dùng cả hai tay nắm lấy đôi tay nhỏ nhắn của cô. Anh nhổm người, mắt mở to, gương mặt gần như áp sát với gương mặt của cô gái nhỏ. Toshi liên tục thì thầm gọi tên, chỉ mong Sanjou sẽ một lần nghe thấy và tỉnh lại; nhưng đáp lại tia hy vọng mong manh đó, đôi mắt cô vẫn không hề hé mở. Không có nụ cười âu yếm nào dành cho anh cả! Sự im lặng càng làm cho khoảng không gian thêm phần nặng nề và ngột ngạt; đối với Toshi lúc này, một giây ngắn ngủi cũng trở nên dài vô tận. - Tại sao Hoàng Đế chưa đến đây? - Toshi quay sang Habate đang đứng cạnh. - Lẽ ra, Ngài ấy phải chiếm được nơi này rồi chứ? Cả ngài Ezo nữa? - Cục trưởng... - Habate hơi khom người. - ...Hoàng Đế quả thực đã tới đây khi ngài đang hôn mê. Ngài ấy ra ý chỉ sẽ không truy cứu Bảo An Quân với điều kiện chúng ta dừng cuộc chiến và trở về quê nhà. Còn ngài Ezo đã theo Hoàng Đế về đất liền, tương lai mơ hồ, tôi cũng không rõ. - Vô lý! - Toshi cau mày, cố gắng không quá to tiếng. - Sau vụ ở Nachi, làm sao Hoàng Đế còn có thể để yên mọi chuyện? - Là Sanjou đã cầu xin Hoàng Đế khoan thứ. Hoàng Đế cũng đã hiểu điều ngài và Bảo An Quân đang làm. Toshi thở hắt ra, siết lấy bàn tay của Sanjou rồi nhìn cô đầy đau khổ. Cho đến tận giờ phút này, vẫn luôn là cô, theo cách này hay cách khác, che chở và bảo vệ anh, bất kể điều ấy có tước đi của cô những gì. Là anh nợ cô, nợ một ân tình, nợ một đời hạnh phúc. - Cục trưởng, sáng mai có một con thuyền sẽ ra khơi về đất liền. Chúng ta nên đưa ngài và Sanjou đến Butoki dưỡng thương. - Vậy phiền cậu thu xếp giúp ta! Những ngày liền sau đó lênh đênh trên chiếc thuyền lớn, khi Sanjou còn đang mê man trong giấc ngủ chẳng thể yên lành, Toshi thường xuyên rời giường bệnh để ở bên trông coi, lặng ngắm thân thể ngày một gầy rạc đi của cô. Chưa bao giờ, anh có thể mường tượng ra, căn bệnh quái ác đã vắt kiệt sức lực của Fuji mỗi ngày, bây giờ lại đang dày vò Sanjou nhỏ bé của anh thế này. Toshi nắm lấy bàn tay của cô, đặt nhẹ một nụ hôn lên đó. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, anh lại không thể ở bên cô vào thời khắc quan trọng; giờ đây ngồi nghĩ lại, Toshi mới cảm nhận hết sự cố gắng của Sanjou lớn đến thế nào. Giá như thời gian có thể quay trở lại, anh nhất định sẽ là người dang rộng đôi tay và chở che cho cô khỏi những cơn bão tố; chứ không phải như hiện tại, thêm một lần nữa, cô cứu anh ra khỏi cái chết tưởng như cận kề. Tại sao luôn là cô gái nhỏ này hy sinh cho anh? Suốt chặng đường dài đã qua, anh đã làm được gì cho cô ấy, ngoài những thương tổn cả về thể xác lẫn tâm hồn? Dù cho Sanjou luôn tự nguyện lao vào hiểm nguy, Toshi vẫn chẳng thể tha thứ cho bản thân mình. Giờ đây, khi Sanjou vẫn đang từng phút giây chiến đấu với tử thần, anh ước bản thân có thể thay cô chịu đựng những nỗi đau; và từ nay về sau, anh quyết tâm sẽ không để cô gái với đôi mắt nâu buồn phải tổn thương thêm một lần nào nữa. Chỉ cần Sanjou tỉnh lại, Toshi sẽ mạnh mẽ mà ôm cô vào lòng, sưởi ấm trái tim bé bỏng luôn vì anh mà co thắt từng nhịp. - Em thật ngốc, Sanjou. Toshi nhỏ nhẹ trách cứ, một tay nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Sanjou áp vào má mình, tay còn lại thì tự động áp vào má Sanjou, đôi mắt đen láy nhìn cô đắm đuối. Toshi ước gì từ đôi bàn tay của mình, có thể truyền được cho cô dòng sức mạnh từ trái tim anh - trái tim đang khát khao được nhìn thấy nụ cười xinh đẹp của Sanjou lần nữa, hơn bất kỳ thứ gì trên đời, và cho dù phải đánh đổi bằng bất kỳ thứ gì mình có, anh cũng sẵn lòng. Cô ngốc, thật sự rất ngốc! Tại sao phải quên cả bản thân mình để hy sinh cho người khác, hết lần này đến lần khác như thế chứ? Khi anh bị thương, từ chiến trường trở về, cô đã không ăn không ngủ, dành toàn bộ thời gian để chăm sóc và cầu nguyện cho anh. Khi anh hết lần này đến lần khác làm trái tim cô tổn thương, đau đớn, cô đều đáp trả bằng sự bao dung, tha thứ không điều kiện. Khi Hoàng Đế đến với quyết tâm tiêu diệt tận gốc Bảo An Quân, chính cô lại khiến vị minh chủ của đất nước động lòng, để cuối cùng tha cho Toshi và các đồng đội Bảo An Quân một mạng, mở ra con đường sống duy nhất cho tất cả mọi người… Làm sao cô gái bé nhỏ ấy không lao lực được cơ chứ? Trong khi, căn bệnh quái ác vẫn âm ỉ rút kiệt cô từng ngày, chỉ chực chờ ngày bộc phát. Tất cả mọi thứ đã đốn ngã Sanjou kiên cường của anh! Cô gái bé nhỏ đã không tài nào trụ vững được nữa. Toshi nghe như hàng trăm ngàn lưỡi dao cứa đi cứa lại trong tim mình, khi nghe lời Habate thuật lại; thời khắc Sanjou chính thức quỵ xuống, gương mặt cô thanh thản đến lạ kỳ; ai cũng nhận ra, bởi cô đã đạt được mục đích của mình. Giữ được mạng sống cho Toshi, Sanjou đã không còn điều gì nuối tiếc. Sanjou như một thiên sứ, xuất hiện cạnh anh với trái tim chỉ nhất nhất hy sinh cho người cô yêu thương. Sanjou ngay từ đầu đã chọn sứ mệnh đầy khó khăn và hiểm nguy ấy; chỉ cần Toshi được bình an thì việc hy sinh bản thân mình không hề có ý nghĩa gì với cô cả! Sanjou vẫn luôn xuất hiện trong cuộc đời, kéo anh thoát khỏi những đớn đau, yếu đuối; vực anh dậy và cùng anh chiến đấu. Chỉ có điều, thứ mà cô nhận lại sau cùng luôn luôn là khổ đau; đối với Toshi, kết cục này thật không công bằng. Toshi chưa bao giờ tin vào số kiếp luân hồi; thế mà, đôi khi anh vẫn tự hỏi, mình là ai từ kiếp trước, đã làm được điều gì đáng vẻ vang để kiếp này có thể gặp được một người sẵn lòng yêu thương và cho đi tất cả như cô? - Kiếp này tôi chỉ luôn phụ em. Kiếp sau, tôi nhất định sẽ trân trọng em hơn tất cả những gì tôi có. Em có nghe thấy không, Sanjou? Anh nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ, cùng lúc những chiếc lá phong bay la đà trong gió, rồi nhẹ nhàng đáp xuống bên khung cửa. Anh đứng dậy, đi lại, nhặt lấy một chiếc lá vẫn còn mang sắc xanh tươi mới, nhìn ngẩn ngơ một hồi rồi quay gót bước lại vào trong phòng, khéo léo đặt chiếc lá phong vào lòng bàn tay cô; ánh mắt cùng khóe miệng chợt mỉm cười. Những ước mong giờ đây, Toshi đều gửi gắm vào chiếc lá ấy - ước mong cho Sanjou, cho anh, và cho cả những ngày tiếp sau đó. “Cầu xin ông trời, hãy cho con thêm một chút thời gian nữa!”
Chương 28: Cánh Hoa Tàn CHƯƠNG XXVIII CÁNH HOA TÀN Có một câu chuyện, chỉ Sanjou biết và chưa từng nói ra với bất kỳ ai - kể cả Toshi. Đó là ngày định mệnh đã đưa cô đến ngưỡng cửa lần đầu tiên thuộc về anh trọn vẹn, chỉ là, anh đã từng tưởng cô là một người khác… Sanjou đưa tay áo màu chàm thấm mồ hôi lấm tấm trên trán rồi ôm lấy chậu quần áo đầy ắp chạy dọc hành lang huyên náo, rộn những tiếng cười đon đả xen lẫn những tiếng nói chuyện lớn giọng của mấy vị quan khách. Đã một thời gian trôi qua kể từ khi Sanjou đặt chân đến vùng đất kinh thành phồn hoa nhưng hỗn loạn, cùng như kể từ ngày cô đồng ý trở thành người phụ việc ở Hashiya danh danh tiếng khu phố hoa. Bảo An Quân lúc này đã là một nơi xa vời và cách biệt, không người ngoài nào có thể dễ bề tiếp cận, đặc biệt là sau sự vụ quân phản loạn ngang nhiên tấn công và gây ra không ít thiệt hại cùng với cái chết tang thương của Cục trưởng Yamada. Đơn thương độc mã không tìm được chỗ nương tựa, ngay đến một người quen ở kinh thành cũng không có, việc kiếm được mái nhà để ở tạm và sống qua ngày, chưa kể Hashiya được đồn là chốn ăn chơi mà Bảo An Quân thường lui đến, xem ra cô may mắn lắm rồi. Vừa đặt chiếc chậu gỗ xuống bên cạnh vòi nước sau vườn, Sanjou bất giác tròn mắt khi một bóng hình quen thuộc lướt qua, khiến cô tức tốc bỏ việc lại để chạy ra sảnh chính. Bên cạnh ánh sáng vàng hắt lên qua từng ô cửa, người đàn ông trong bộ hakama tím than giản dị cùng mái tóc buộc cao đang chậm rãi bước vào phòng. Bờ vai ấy, cô đã dõi theo hàng vạn lần, làm sao có thể không nhận ra? Tuy nhiên, Sanjou lập tức dừng chân; thế giới đằng sau cánh cửa kia không dành cho cô. Cô không thể đi tới đó, trong bộ dạng này càng không. Nếu làm loạn ở đây, há chẳng phải mình đã làm ơn mắc oán với bà chủ hay sao? Toshi giờ đã nắm chức cao, lại còn là khách quen của Hashiya, hẳn sẽ có những yêu cầu riêng. Đang băn khoăn không biết nên làm gì, cánh cửa phía bên kia được kéo ra lần nữa với sự xuất hiện của Mika trong trang phục màu hồng đào kiều diễm cùng khay rượu mới toanh chưa khui. Sanjou vẫn thường nghe, Mika được đặc cách phục vụ một người bất kể đêm đó có ai muốn gọi cô ấy đi chăng nữa; ban nãy, rõ ràng, Mika được gọi đi phục vụ một quan khách từ vùng xa nào đó đến. Có lẽ, lời truyền tai nhau ấy là đúng! Sanjou nhấp nhổm không yên, liên tục có những suy nghĩ tự vấn, rằng không biết liệu giữa anh và Mika quan hệ như thế nào mà lại đặc biệt chọn cô cho riêng mình; đây là phố hoa, mọi chuyện hoàn toàn có thể xảy ra. Rồi, cô chột dạ. Tại sao cô lại bận lòng đến chuyện này? Ngay từ đầu, mọi thứ đều đã được định đoạt; nụ hôn cuối ngày hôm ấy vốn không có ý nghĩa gì bởi con đường Toshi chọn vẫn là lên con tàu ấy và bỏ cô lại phía sau. Anh chọn lý tưởng, chọn đất nước này, nhưng không bao giờ có thể chọn cô. - Sanjou đấy à? Sao đứng ngẩn ngơ ở đây thế? Giọng nói nhẹ nhàng cất lên khiến Sanjou giật nảy mình quay phắt lại - là Mika từ lúc nào đã đến bên cạnh mà cô không hay biết. Mika đưa tay che miệng cười khúc khích vì điệu bộ vừa rồi của cô gái ngây ngô. - Không phải cô đang phục vụ khách sao? - Sanjou gãi tai. - Ngài ấy đang bàn chuyện riêng với người ở triều đình nên tôi được phép ra ngoài. - Mika mỉm cười. Sanjou bất giác lại hướng mắt về phía căn phòng khép kín đổ bóng hai người đàn ông đang ngồi nói chuyện. Nhận thấy sự bất thường trong ánh nhìn của Sanjou, Mika lo lắng thử nhìn theo rồi cắn môi, trong lòng cũng ngờ ngợ đoán ra. - Sanjou biết ai trong căn phòng đó à? - À... - Sanjou luống cuống. - ...tôi đâu có biết ai ở trong đó đâu! - Một người ở triều đình là lãnh chúa Goro, cận thần của Hoàng Đế... - Mika nói. - ...còn người kia là Cục phó Toshi lừng lẫy của Bảo An Quân. Nghe đến đây, Sanjou không khỏi tròn mắt quay sang Mika. Toshi? Chắc chắn cô ấy vừa nói cái tên thân thương ấy với cô. Toshi đã nắm giữ một chức vụ cao, hẳn sẽ làm rạng danh vùng đất Butoki lắm! Có điều, song hành với điều này, cơ may tiếp cận anh ngày càng trở nên xa xôi và khó khăn. - Vậy đúng là Sanjou có quen biết với Cục phó Toshi? - Mika vẫn dò hỏi, chưa dám khẳng định suy nghĩ của mình. - Chuyện cũng dài. - Sanjou miễn cưỡng ngầm thừa nhận. - Tôi với anh ấy cùng đến từ Butoki... - Và cô đã đi theo ngài ấy đến đây? - Mika lém lỉnh. - Có thể nói vậy. - Cô ngượng ngùng. - Nhưng, nếu giữa cô và ngài ấy... Mika ngó nghiêng xung quanh rồi kéo tay Sanjou chạy ra sân sau; chỉ có hai cô gái đứng đây với nhau giữa không gian tĩnh mịch. - Tôi và ngài ấy không có gì cả. - Mika lắc đầu, giọng dịu dàng. - Ngài ấy đối xử với tôi rất tốt, nhưng tuyệt nhiên không có tình cảm với tôi. Tôi đơn giản chỉ là một người hầu rượu riêng thôi. - Anh ấy thường xuyên lui đến đây? - Cô hỏi đầy ái ngại. - Để bàn công chuyện, đúng! Sanjou chùng người xuống, chìm đắm vào dòng tâm tư của riêng mình. Một con người tận tâm vì đại nghiệp; ước mơ ấy, cô đã được nghe anh kể với sự say mê và hào hứng. Anh giờ đây đang dẫn đầu một đội quân danh giá phục vụ Hoàng Đế, được trọng dụng và tin tưởng; công danh sẽ chẳng mấy chốc mà phất lên như diều gặp gió. Thoáng chốc, dẫu cho trái tim trong sáng kia luôn khao khát tình yêu của người đàn ông ấy, cô muốn ủng hộ cho lý tưởng của anh đến cùng. Nhất định, không hối tiếc! - Tiểu thư Mika, thật mạo muội... - Sanjou mím môi. - ...nhưng có thể giúp tôi một việc được không? - Sanjou nói đi! - Tôi muốn có cơ hội được ở bên anh ấy như một người phụ nữ thực sự. - Vì sao Sanjou không tới kia và gặp đại nhân Toshi? - Mika ngạc nhiên trước gương mặt đang đỏ bừng của Sanjou. - Tôi thật tâm muốn ở bên anh ấy! - Sanjou cúi gập người. - Nhưng, tình yêu của tôi sẽ là đi theo và bảo vệ cho tâm nguyện của anh ấy. Vì yêu anh ấy nên tôi mới không thể ở bên anh ấy. - Sanjou... - Làm ơn, tiểu thư Mika! - Cô khẩn khoản. - Toshi có cả đại nghiệp phải lo, làm sao tôi có thể thay đổi điều đó được? Chỉ xin, có được một lần bên anh ấy với đúng con người tôi. Mika thở hắt một tiếng rồi cầm lấy đôi tay bé nhỏ của Sanjou; đôi mắt đen láy của Mika chứa chất sự cảm thông và thấu hiểu. Chẳng ai đủ dũng cảm dám yêu một con người chỉ biết đến việc lo trị an đất nước, cũng chẳng ai đủ liều lĩnh bỏ lại sự bình yên sau lưng để hy sinh tấm thân cô độc này cho một tình yêu không có kết quả. Sanjou - cô ấy đã vượt lên tất cả để yêu một người! - Được, tôi có cách để giúp Sanjou! *** Toshi từ từ hé hai hàng mí mắt, nhìn trông ra con sông êm đềm đang nuốt trọn ánh hoàng hôn ở phía Tây của Butoki. Khung cảnh mờ mờ rồi dần rõ hơn, tựa như một giấc mơ dài. Anh thẫn thờ đảo mắt một vòng; trong bộ kimono đen tuyền, thanh kiếm nặng trịch không còn giắt bên hông, bỗng chốc mọi thứ với anh sao thật an yên và nhẹ nhàng. Anh chậm rãi men theo con đường mòn vắng lặng, tiến về khu phố nhỏ bình yên, lúc này cũng chỉ lác đác bóng những người buôn bán đang dọn hàng để trở về mái ấm. Đôi guốc gỗ gõ lộc cộc lên mặt đất từng nhịp rõ rệt. Toshi thong dong bước đi, mắt nhìn thẳng mà không hề ngước lên các ban công tầng hai để tìm kiếm một bóng hồng e thẹn nào. Anh biết mình đang đi gặp ai và người đó đang háo hức chờ đợi anh đến thế nào. Mái ngói cũ in nghiêng dưới những tia nắng xế chiều, tiếng nước chảy tí tách trong vườn cây xanh và thơm ngát những chậu hoa sơn trà đỏ - khung cảnh đã quá đỗi quen thuộc với người đàn ông này. Toshi đẩy cánh cổng gỗ khép hờ, đi nhanh đến gian nhà chính nơi có một người phụ nữ búi tóc trong bộ kimono xanh ngọc đang bế trên tay một bé gái xinh xắn. Anh khựng người, đứng đó tần ngần một hồi; hình như lâu lắm rồi, anh mới thấy cô ấy mang vẻ đẹp ngọt ngào và ân cần đến thế. Vừa trông thấy anh, cô vội nở một nụ cười thật tươi, khéo léo đặt đứa bé xuống chiếc nệm màu be bên cạnh bà Haji đang mải mê khâu áo, rồi toan đứng dậy chạy tới đón. Gương mặt ấy ánh lên niềm hân hoan và hạnh phúc từ sâu thẳm; đôi mắt nâu vẫn to và tròn mỗi khi ngước lên nhìn anh. - Toshi, anh về rồi! - Cô đặt hai bàn tay ngay ngắn trên đùi. - Sakura mong cha mãi! - Sanjou... - Anh ngượng nghịu. - Sao thế? - Cô vẫn cười. - À không. - Anh nhún vai. - Chỉ là, tôi vẫn chưa quen việc em mặc kimono thôi. Sanjou phì cười thêm. Phải, phần lớn thời gian bên nhau, cô luôn mặc nam phục và cột tóc đuôi ngựa; giờ đây, khi họ đã trở về, Sanjou có thể trở lại chính mình. Cô trở vào phòng, bế đứa trẻ lên và đưa đến bên cạnh Toshi. Anh khẽ nhếch miệng, đưa tay xoa đầu bé gái nhỏ bụ bẫm đang toe toét nhìn anh đầy vui sướng. Đứa bé, có đôi mắt rất giống anh. - Xin lỗi, bông hoa nhỏ! - Anh hôn lên trán bé Sakura. - Cha về muộn chút! Con ở nhà ngoan không? - Toshi... - Sanjou say đắm nhìn anh. - Có chuyện gì à? - Anh có đang hạnh phúc không? Toshi ráo hoảnh nhìn ra xa; anh có một mái nhà ở góc phố bình yên, có cha và mẹ đến giờ phút này vẫn tận tụy chăm lo từ những cái nhỏ nhặt, có người vợ luôn thấu hiểu, yêu thương, cùng anh kinh qua những năm tháng khó khăn để cập bến bờ cuối, và đứa trẻ kháu khỉnh, đáng yêu đang lớn lên trong tình thương vô giá của những người sinh thành. Anh có đang hạnh phúc không? Tất nhiên, anh thấy mình chính là người đàn ông may mắn nhất trên cõi đời này. Thế giới của anh, xoay vòng vẫn quay về người phụ nữ trong bộ kimono xanh ngọc đứng đợi bên cánh cổng luôn mở rộng. - Có, tôi đang hạnh phúc. Sanjou chớp mắt, khẽ nắm lấy tay anh và tiến sát gần hơn chút nữa rồi tựa đầu lên bờ vai vững chãi ấy. Anh siết chặt và đan từng ngón qua bàn tay nhỏ nhắn kia, hơi nghiêng đầu về phía Sanjou. - Liệu đây có phải cuộc sống mà anh mong muốn không? - Sanjou hỏi nhỏ sát bên tai. - Chỉ cần có em, tôi nghĩ cuộc sống có như thế nào cũng đáng. - Anh đáp. Toshi vòng rộng hai cánh tay, ôm lấy Sanjou lẫn bé Sakura vào lòng, để cảm giác ấm áp và viên mãn bao trọn lấy gia đình nhỏ bé của họ. Cơn gió nhẹ từ trên bầu trời trong xanh thoảng qua, đung đưa những cánh hoa đỏ thắm đang khoe sắc một góc sân vườn. *** Toshi nhoài người, đôi mắt mệt mỏi lại chầm chậm mở ra, loáng thoáng hình ảnh căn phòng gỗ với trần nhà cao và khép kín; bên ngoài, tiếng chim họa mi hót lanh lảnh hòa lẫn với dòng chảy của ống nước tre tưới vườn. Cuối cùng, anh cũng đã trở về ngôi nhà thân thương sau chuyến tàu dài đằng đẵng từ lục địa tới Butoki cùng với vết thương vẫn còn đau nhói khi cử động; cuối cùng, mọi chuyện đã bước sang một trang sách mới. Anh đưa tay quờ quạng trước mặt, giật mình nhận ra chiếc nệm trắng mà mình ngủ gục bên cạnh đã trống trơn từ lúc nào. Sanjou đã đi đâu rồi? Anh cắn răng gượng ngồi dậy, một tay ôm lấy phần hông đang băng bó kín mít, mắt ráo hoảnh nhìn một lượt. Toshi còn nhớ y nguyên giây phút anh phải vội vã đưa Sanjou về bệnh xá như thế nào, bất chấp nỗi đau trên người dày vò bản thân ra sao; quá khứ đáng sợ của ngày hôm đó bỗng dội về càng khiến tâm can anh không thể ngủ yên. Toshi bám lấy cánh cửa trượt làm điểm tựa để đứng thẳng dậy rồi bước ra ngoài hiên nhà. Một buổi sáng bầu trời trong xanh chỉ có vài gợn mây cô độc lặng lẽ trôi, đàn chim vẫn ríu rít cạnh gốc cây phong xanh tươi và hương hoa sơn trà thoảng bay tới thật dễ chịu. Sanjou không có trong vườn; có khi nào, cô ấy đang ở chỗ ông Hiko? Toshi men theo dọc hiên nhà, muốn chạy đi nhanh hơn nữa nhưng vết thương không cho phép anh được hoạt động mạnh. Gian nhà chính chỉ còn cách một chút, anh gượng bước một bước thật dài để rồi chúi húi; may thay, tay anh kịp bám lấy cánh cửa để đứng vững. Trong căn phòng ngai ngái mùi thảo dược, Sanjou - trong chiếc áo kimono đỏ đằm thắm, tóc buộc lửng - đang ngồi uống trà một mình; tâm thế cô hoàn toàn thư thái, không có chút gì của đau ốm hay bệnh tật. - Sanjou! - Toshi thở phào nhẹ nhõm. - Anh tỉnh rồi đấy à? - Cô nói nhỏ. - Không muốn làm anh thức nên em ra đây uống trà. Không thể nào! Toshi chưa hết bàng hoàng. Chỉ mới vài ngày trước, ông Hiko còn cảnh báo rằng Sanjou trong trạng thái thập tử nhất sinh; cô vẫn thở, mạch vẫn đập nhưng không có chút nhận thức hay phản ứng cơ thể nào. Như thể, bên trong cô gái bé nhỏ ấy đã diễn ra một cuộc chiến tranh giành sự sống ác liệt. Ấy vậy mà, giờ đây, cô ngồi đó, sắc mặt hồng hào và nụ cười tươi rói, không hề vướng chút gì âu lo. Lẽ nào, Sanjou thực sự đã vượt qua? - Bác Hiko vừa đi thăm khám người bệnh rồi. - Sanjou thản nhiên. - Cha nói... - Toshi lúng túng. - ...em đang nguy kịch cơ mà? - Bác lại lo xa rồi! - Cô đứng dậy dang rộng hai tay và quay một vòng. - Anh xem, em đang rất khỏe. Toshi cau mày nhưng cũng tiến lại gần bên Sanjou. Mơ hồ, anh không cảm nhận được sức sống vốn có của Sanjou; tuy nhiên, khi thấy cô có thể đứng dậy không hề hấn, anh lại có phần không quá lo lắng nữa. Rồi, Sanjou ngó nghiêng ra khỏi căn phòng; cả bệnh xá lúc này không có ai ngoài anh và cô. - Nhân lúc bác Hiko chưa về, anh ra ngoài với em chút nhé? - Em định đi đâu? - Rồi anh sẽ biết. Sanjou chỉnh lại chiếc áo khoác rồi xỏ guốc và kéo Toshi rời khỏi nhà trong khi anh chưa hết bối rối; rốt cuộc đây là thực hay mơ? Cả cha và mẹ anh đều quan ngại về tình trạng của cô, đến mức họ thức trắng một đêm liền; còn lúc này, Sanjou lại hồn nhiên vui vẻ, vừa đi vừa ngâm nga một khúc nhạc cô tự nghĩ ra. Sanjou nắm chặt tay anh; hơi ấm từ người cô rõ ràng không nói dối. Lên con phố chính của Butoki, những bước chân của Sanjou dần chậm lại và người nép sát hơn vào Toshi. Sáng sớm, những hàng quán mới bắt đầu dọn hàng để bắt đầu ngày mới và những người làm giờ mới lững thững đeo giỏ mây lên lưng đi buôn bán. Những ngày thức dậy khi mặt trời còn chưa buồn lên cao, Toshi thường hướng về phía đạo trường Kazuta; tuy thế, Kazuta, hay Fuji, hay năm tháng cầm thanh kiếm gỗ trên tay đã trôi về dĩ vãng. - Đây rồi! - Sanjou reo lên, phá tan dòng suy tư của Toshi. Toshi ngẩng lên, bất ngờ khi họ đã dừng chân bên gốc cây anh đào lớn nhất của vùng đất Butoki, cùng là nơi anh và Sanjou va vào nhau lần đầu tiên. Một con bé ương ngạnh dám cắn vào tay anh, để rồi nhân duyên giống như một trò đùa của tạo hóa, hai người gặp lại nhau chính ở đạo trường kia và trải qua quãng thời gian êm đềm tràn ngập tiếng cười. Mới đấy thôi mà nhiều năm đã trôi qua rồi! - Gốc cây này là khởi đầu của mọi chuyện nhỉ? - Sanjou hơi lắc lư người. - Thật không dám nghĩ em lại ngang ngược khi còn nhỏ tuổi như vậy. - Toshi khoanh tay, giọng tiếc nuối. - Mà, chẳng còn bông hoa nào sót lại... - Tiếc quá! - Sanjou ngước lên nhìn những cành cây khô khốc. - Qua mùa anh đào mất rồi! - Phải chờ mùa xuân sang năm nhỉ? Sanjou siết lấy tay Toshi và kéo anh tiếp tục băng qua những con phố của Butoki. Anh không rõ cô thật ra định đi đâu, chỉ biết bản thân vô thức không muốn buông tay ra. Cô dẫn anh qua cây cầu dẫn về nhà cũ của mình, hàng bánh gạo ngon có tiếng của khu phố lúc nào cũng đông khách, rồi cửa hàng bán kẹo ngọt mà cô từng thường mua và mời mọi người ở đạo trường sau mỗi buổi luyện tập. Nhưng, cô chẳng dừng lại ở một địa điểm cụ thể; đôi chân nhanh nhẹn cứ thế đều đều rảo bước cho tới khi cánh đồng lau trắng hiện lên trước mắt. Butoki với anh có quá nhiều kỷ niệm kể không xiết, nên chuyện nhớ quên, lẫn lộn âu cũng thường; riêng với Sanjou, mọi mảnh hồi ức có bóng hình cô trong đó, anh chưa từng quên dù chỉ một giây. - Thì ra em muốn đến đây? - Toshi nhấc mày. - Vì nơi này thật sự bình yên. Sanjou cùng Toshi ngồi xuống giữa đám bông lau, cùng hướng mắt về phía dòng nước phẳng lặng; xa xa, đàn chim hải âu đang tung cánh giữa nền thiên thanh. - Sanjou, em không sao thật chứ? - Toshi hỏi. - Bây giờ em ổn. - Sanjou cong môi. - Anh đừng chau mày như bà cụ nữa! Nói rồi, Sanjou xoay người dựa vào lưng anh một cách thoải mái và tự nhiên. Hương hoa nhài nhẹ bỗng, mỗi lúc một gần kề với anh hơn; hương hoa nhài của riêng mình anh. Không khí im lặng bủa vây, không ai nói một lời và cũng không dự định phá vỡ nó đi; cứ mặc nhiên để đó khoảnh khắc thế giới ngừng trôi. Sanjou đã có một giấc mơ trong những ngày dưỡng bệnh ở nhà Toshi. Cô mơ thấy Sư phụ Kazuta cùng với Fuji đang đứng trước những tia ánh sáng trắng; dường như họ đang chờ đợi. Cô đưa tay định nắm lấy thì Fuji chỉ mỉm cười và lắc đầu; thời khắc ấy chưa đến và cô còn việc phải hoàn thành. Cô phải đưa Toshi trở về; để như ngày hôm nay, anh ngồi bên đồng cỏ lau và cảm nhận rõ rệt sự an nhiên của cuộc sống bình dị nơi quê nhà. - Toshi, anh nói xem... - Sanjou lên tiếng. - ...anh có vui vì mình đã quay về không? - Tôi nghĩ vậy. - Toshi điềm nhiên. - Có thể chiến đấu hết sức, có thể tận lực vì chủ nhân, dẫu biết thua cuộc, tôi cũng không oán than. - Anh thực sự đã chứng tỏ được bản thân mình rồi. - Cô vui vẻ. - Giờ đây, anh chỉ việc sống thật tốt thôi. Sanjou lấy trong tay áo ra chiếc lá phong nhỏ mà Toshi đã đặt vào lòng bàn tay của cô trong lúc bất tỉnh. Sanjou, hơn ai hết, hiểu điều ấy nghĩa là gì, thêm những lời Toshi từng nói với cô ngoài lục địa, cô càng thêm chắc chắn về ý nguyện của anh. - Vì sao ngày hôm ấy chúng ta lại chọn bỏ qua nhau? - Giọng cô trầm buồn. Toshi không quay sang cũng không nhìn Sanjou. Anh thật lòng cũng không biết câu trả lời. Anh bỏ rơi cô ở lại phía sau, biến cơ hội gặp gỡ thành hai ngã rẽ riêng biệt. Sau đêm ở Hashiya, phần nào trong Toshi rất muốn được yêu cô nhưng vì đại nghiệp trước mắt, không ai tài nào dám chắc mình sẽ toàn mạng để về với tổ ấm; làm tổn thương cô gái ấy là điều anh không nỡ và không thể. Cả hai cho nhau một khoảng cách, lúc gần lúc xa chẳng thể lường trước; khi anh ngỡ ngàng nhận ra những xúc cảm sâu thẳm, Sanjou đã lựa chọn ở bên Fuji. Giữa những sóng gió dồn dập, Fuji lại là người duy nhất đem đến cho cô an yên, cũng như cho phép cô được là một cô gái thực sự. Rốt cuộc là muộn màng của anh hay là nhẫn tâm của cô? - Trước khi anh đi, anh đã thật tàn nhẫn với em. - Sanjou nói nhưng không hề mang giọng điệu có ý trách móc. - Tôi ích kỷ, không muốn em quên tôi. - Anh khẽ ngửa mặt thở dài. - Xin lỗi em... Đúng là, có những lúc, tình yêu dẫn con người đến một suy nghĩ rồ dại - khởi nguồn cho nhiều hành vi rồ dại - rằng, cứ làm tổn thương người kia đi, và họ sẽ mãi mãi không thể quên được mình! Sanjou lặng im sau câu nói của Toshi một lúc, rồi mới thật nhẹ nhàng lên tiếng hỏi. - Nếu là Sanjou của vài năm trước, anh biết em sẽ nói gì với anh không? - Em sẽ nói gì? - Em yêu anh. Toshi đứng người. Anh có biết điều này không hay anh chưa từng đinh ninh rằng cô có tình cảm với mình? Suốt quãng đường họ đồng hành vừa qua, sao cứ mãi tựa như hai đường thẳng song song không chịu gặp nhau? - Nếu là Toshi của vài năm trước, tôi cũng sẽ nói điều tương tự. - Anh nói thầm. - Tôi yêu em, và đến giờ, điều ấy không thay đổi. Sanjou tròn mắt và mỉm cười. Dẫu cho lời nói ấy không ở thời điểm mong muốn, trái tim cô luôn loạn nhịp vì anh. Cô ngồi dậy, nhìn thẳng anh và khẽ thở một tiếng. Rồi, cô rướn người, nhẹ nhàng đặt đôi môi lên môi anh, không mong gì hơn khoảnh khắc hạnh phúc này. - Có một chuyện em chưa nói với anh. - Sanjou hạ giọng. - Sao thế? - Em và anh... - Cô đặt một tay lên bụng, gương mặt buồn rầu. - ...đã từng có một đứa trẻ. Em linh cảm đó là một bé gái. - Tại sao? - Đôi mắt anh đỏ hoe, bàn tay siết mạnh tà áo, giọng vỡ òa. - Tại sao em không nói với tôi? Có phải là ngày hôm đó khi em bị Taro bắt... - Em đã đi chùa và cầu nguyện con bé có thể siêu thoát. - Cô mím môi. - Cả hai ta đều có nhiều việc phải lo lúc ấy... Toshi nghiêng người, ôm ghì lấy Sanjou vào lòng. Anh thơm lên mái tóc rồi trán cô. Điều anh vừa nghe không phải mơ! Anh đã từng có một đứa con với người phụ nữ anh yêu; có điều, thế giới tàn bạo này đã cướp đi sinh linh bé nhỏ vô tội ấy ngay từ khi anh chưa hay chuyện. Anh chỉ muốn bù đắp cho cô, bù lại cho những ngày tháng cô phải chịu đựng, phải chôn giấu tình yêu này để hy sinh cho chuyện lớn hơn. Giờ không còn nữa. Cô muốn gì, anh nhất định sẽ làm! - Là tại tôi! Là tôi không tốt, khiến em phải khổ cực nhiều! - Không sao rồi, Toshi à. - Cô dịu dàng. - Em nghĩ, mọi chuyện từ giờ sẽ ổn thôi. Chợt, cơ thể gầy gò kia rời khỏi vòng tay Toshi, vòng ra sau và luồn ngón tay qua mái tóc đen dài của anh. Anh toan định quay người thì Sanjou cản lại, nói rằng muốn nhìn thấy anh từ phía sau; cô muốn ngắm nhìn đôi vai và bờ lưng rắn chắc ấy khi anh đưa mắt theo bầu trời cao rộng. Cô tuột sợi dây đỏ trên tóc mình rồi buộc lên tóc Toshi, như cách anh từng làm với cô dưới gốc cây anh đào ngày xưa. Cuối cùng, sợi dây cũng trở về bên chủ nhân đích thực. Cơn đau trong lồng ngực Sanjou ập đến; cô gấp rút đưa tay áo lên che miệng, gằn họng không để phát ra tiếng quá lớn. Nhưng, vạt áo kimono đỏ yên chi của cô giờ lại sậm màu hơn. Sanjou chớp mắt, để một giọt nước rơi xuống vội vàng, quàng tay qua cổ Toshi và tựa đầu lên vai; anh đưa tay giữ và áp má với cô. Có lẽ đã đến lúc rồi! - Toshi này... - Cô thì thầm. - ...anh có biết Sanjou của hiện tại sẽ nói gì không? - Tôi không đoán nổi đâu. - Họng anh nghẹn lại. - Cảm ơn anh vì đã quay về, Toshi. Sanjou nở một nụ cười đầy mãn nguyện rồi đôi mắt nâu to tròn nhắm lại. Toshi im lặng, gờ môi run lên mà không thể nói lên lời; tay anh kéo cô và giữ chặt hơn. Phương xa, đàn chim sải cánh dần khuất bóng sau những tầng mây lơ lửng. Lạnh ngắt. Nặng trĩu. Đến tận giây phút này, cô vẫn nhất định không để anh phải nhìn thấy điều khiến anh đau lòng! Nếu đã từng dám hy sinh cho người kia một đời, hà cớ gì phải tiếc nuối với nhau lần cuối?! - Sanjou, tôi về rồi đây... *** Mùa xuân lại đến trên Butoki và gốc cây anh đào lớn năm nào lại đua sắc rợp cả một góc con đường. Toshi đứng dưới tán cây lớn, lặng nhìn theo những cánh hoa đang nhảy múa, mang theo những sự sống mới chớm nở. Năm nào anh cũng tới đây, dành cho mình một thời khắc riêng tư để nhớ về chuyện xưa cũ; người con gái dưới gốc cây anh đào năm ấy là đóa hoa mãi nở trong trái tim anh. - Cha! Tiếng gọi vui tươi của đứa trẻ cất lên khiến Toshi bất giác mỉm cười; anh bước tới và vẫy tay ra hiệu. Đứa trẻ trong bộ hakama xanh đậm lon ton chạy tới, gương mặt hớn hở dang rộng hai tay và chồm lấy chân anh. Anh xoa đầu đứa trẻ rồi nhấc bổng lên; tuy còn nhỏ nhưng đã có thể thấy rõ sự cương trực trong đôi mắt nâu ngây thơ kia. - Soujiro, ông bà không trông con à? - Anh dí dỏm. - Con biết cha ở đây mà! - Soujiro toe toét. - Thôi được rồi! - Anh vuốt má thằng bé. - Mau về nhà, không bà sẽ mắng cả hai chúng ta mất! - Vâng! - Soujiro hào hứng. Toshi ngoảnh lại, ngước lên những cánh hoa mỏng manh rời cành bay lơ lửng giữa tiết xuân tháng Ba; gió xuân dịu dàng đến bên anh thổi bay mái tóc đen cùng sợi dây màu đỏ cột ngay ngắn. Phía trước anh, một cuộc sống bình lặng đang chờ đón. - Năm sau, tôi sẽ tới thăm em. PHỤ CHƯƠNG Sanjou ôm chiếc áo khoác đỏ gấp gọn trên tay, chạy vội dọc con phố trên đôi guốc gỗ lộp cộp vừa mới mua rồi dừng lại trước cây cầu lớn; ở bờ bên kia, Toshi đang chống tay lên thành cầu đứng đợi, mắt không ngừng liếc nhìn và đong đưa với các cô gái đi qua. Chứng nào tật nấy! Sanjou bĩu môi rồi bất ngờ đến thẳng trước mặt anh. - Hôm nay chúng ta đi ngắm hoa mà anh lại nhìn đi đâu vậy? - Cô phụng phịu. Toshi giật mình không phải vì lời nói vừa rồi mà vì Sanjou đứng trước mình ngày hôm nay khác xa ngày thường nhiều quá. Anh chỉ quen với một con bé ương bướng hay mặc hakama cùng tóc buộc đuôi ngựa chứ không phải một thiếu nữ trong bộ kimono xanh ngọc yểu điệu thục nữ và mái tóc búi cao đan cài chiếc trâm hình hoa hồng. Anh ấp úng không nói được gì và Sanjou cũng bất chợt đỏ mặt theo. Rõ ràng, Toshi chưa từng thấy cô như thế này! - Đứng đây người ta nhìn cho! - Toshi chống chế. - Mau đi theo tôi! Chẳng ngần ngại, anh nắm lấy tay cô và kéo đi; tuy bất ngờ nhưng cô cũng không giật lùi người lại. Cả đoạn đường, Toshi và Sanjou không nói với nhau câu nào; những bước chân cứ thế đều đều một mạch cho đến khi anh dẫn cô tới một con đồi nằm ngoài khu phố đông người qua lại. Đứng trên ngọn đồi này, Sanjou có thể thấy toàn bộ Butoki đang ngập trong sắc anh đào thơ mộng đẹp tựa một bức hoạ tài tình. Cô khẽ reo lên thích thú; đúng là chưa từng nghĩ sẽ có một nơi khiến cảnh vật trông nên thơ hơn đến vạn lần. - Sao anh tìm được nơi này? - Sanjou cười. - May mắn thôi. - Anh khoanh tay. - Em là người đầu tiên tôi đưa đến đây. - Tại sao? - Cô tròn mắt. - Ai cũng cần có một góc khuất riêng mà. Sanjou đưa tay lên cao, cảm nhận từng cánh hoa mềm mại bay lướt theo làn gió; còn Toshi đứng đó nghiêng đầu nhìn theo cô gái đang hồn nhiên cười, lòng bỗng dấy lên chút rung cảm và ngượng ngùng. Sanjou thật đẹp, thật giống với một đóa hoa đang vào độ đẹp nhất của cuộc đời - một đóa hoa khiến anh nảy sinh ý muốn cất giữ cho riêng mình. - Dễ thương thật! - Anh nói sao? - Sanjou chớp mắt. - Không có gì đâu. Sanjou nhún vai và mỉm cười, nhưng chàng trai ấy ngẩn ngơ, dường như đã bị cuốn vào vòng xoáy không lối thoát của đôi mắt nâu ấy từ lúc nào.
tui là tui khoái thể loại cổ trang, hơn nữa còn lấy bối cảnh Nhựt Bổn thời xưa nữa chứ. Đọc thích quá, hơi bị thích văn phong của tg
Hay đấy nha, tớ nghĩ nên cho 1000 vote CHƯƠNG III TÁI NGỘ Saubài huấn luyện cuối cùng trong buổi sáng ngày hôm nay - thực chiến với Fuji, các đội viên sẽ được nghỉ ngơi và ăn uống, nhưng hầu hết đều tỏ ra ngán ngẩm. Một phần vì họ đã bị vắt gần như kiệt sức sau bài chạy và vung kiếm đến sái cả tay; còn lại thì đầu óc căng lên, vì tất cả đều hiểu đánh tay đôi với Fuji là điều không tưởng. Có lúc,cậu cho toàn đội cùng xông lên một lượt, có lúc lại gọi tên một người “xấu số” bất kỳ; và nếu như không có kỳ tích nào xảy ra thì họ xác định sẽ bị cậu ta dần cho ra đầu ra cuối mới thôi. Cho dù đã quen mỗi ngày như thế nhưng họ vẫn không tài nào gạt bỏ đi được trạng thái uể oải; chẳng ai bảo ai, nhất loạt thở dài để bắt đầu bước vào luyện tập. Dù sao những bài tập này của cậu ta thật sự có hiệu quả! Các đội viên nhanh chóng xếp thành hai hàng dọc sau tiếng hôcủa Fuji lúc này đang đứng ở giữa. Tác phong của họ luôn phần nào khiến cậu không hài lòng, phải thường xuyên giơ kiếm gỗ lên thúc giục. Fuji khoanh hai tay, đặt chắc chắn lên thanh kiếm gỗ bên hông, gương mặt nghiêm nghị sẵn sàng gọi tên từng người lên tham gia chiến đấu. - Hôm nay tôi sẽ đấu với cậu! - Kazuta bước tới từ sảnh chính và tiến đến gần Fuji. Các đội viên lập tức cúi chào Cục trưởng; Kazuta gật đầu và mỉm cười đáp lại. Bình thường Kazuta không tham gia các buổi tập nhưng hôm nay anh lại có nhã hứng muốn đấu tay đôi với Fuji - người đang sở hữu khả năng kiếm thuật bậc nhất Bảo An Quân. - Tôi sẽ đấu với anh ngay sau khi luyện tậpxong vớihọ. - Fuji vẫn không quên nhiệm vụ của mình. - Đây là lệnh của Cục trưởng đó. - Anh vẫn cố thuyết phục Fuji với giọng hóm hỉnh. Các đội viên rì rầm với nhau về chuyện Cục trưởng lại chuẩn bị cứu họ khỏi một pha nằm gục dưới thanh kiếm gỗ tưởng chừng vô hại của Fuji; rồi tất cả trở lại nghiêm chỉnh như lúc đầu khi nhận cái trừng mắt của cậu. - Anh lại nuông chiều bọn họ rồi! - Fuji có phần nhún nhường hơn. - Thì ngày mai cậu cho họ tập gấp đôi là được rồi! - Kazuta cười. Fuji nhún vai, quay sang gật đầu ra hiệu cho phép các đội viên được giải tán đi tắm rửa và dùng bữa sáng. Tất cả hướng về sân sau mà không biết nên vui hay buồn vì rất có thể viễn cảnh ngày mai sẽ còn tồi tệ hơn hôm nay rất nhiều. Cả sân tập yên ắng hẳn; chỉ còn Kazuta, Fuji, cùng những hình nhân bằng rơm và kiếm gỗ. Những cơn gió mang theo hương thơm của hoa oải hương trên ngọn đồi sau doanh trại Bảo An Quân báo hiệu một mùa hè đang gần kề.Cùng lúc, cả Kazuta lẫn Fuji đều nhanh chóng trở về tư thế chuẩn bị chiến đấu - hai bàn chân song song nhau, thanh kiếm gỗ được cả hai cầm chắc chắn trong tay, cùng với ánh mắt sắc lạnh nhằm thẳng về hướng đối phương. - Hãy đấu một trận hết sức đi! - Kazuta nói, dù chính anh cũng chẳng biết chắcmình có phần nhiều cơ hội chiến thắng hay không. - Nhất định rồi, Cục trưởng! - Fuji đáp lại bằng một nụ cười. Kazuta bật cao, tay vung kiếm nhằm thẳng Fuji mà chém. Fuji mau lẹ dùng kiếm của mình đỡ ngay chính giữa đường kiếm, đồng thời giơ chân định đá vào bụng nhưng Kazuta né được bằng vài bước lùi. Một chân anh khuỵuxuống, hai tay nắm thật chặt thanh kiếm gỗ. Nắm được lợi thế, Fuji tiếp tục tấn công dồn dập Cục trưởng Bảo An Quân. Cậu vung kiếm chém bên hông phải, rồi hông trái nhưng Kazuta đều tránh được. Tất nhiên đó không phải là tất cả những gì Fuji muốn thể hiện; cậu dừng lại để nở một nụ cười đầy khiêu khích, khiến Kazuta buộc phải dè chừng vì chưa đoán được đường kiếm tiếp theo sẽ nhắm vào đâu. Fuji khua mũi kiếm rồi nhanh như chớp, lập tức chém vào chân trái Kazuta ngay lúc anhvẫn đang trong trạng thái thăm dò. Một lần nữa, cậu khiến anh phải lùi về thế phòng thủ. Fuji dừng lại vài giây, nhếch miệng trước tình thế hiện tại của Kazuta. Nhân lúc đối thủ đang tự mãn, Kazutachém liên tiếp vào phần chân của Fuji khiến cậu phải nhảy lên nhiều lần để tránh. Chỉ chờ có thế, anh liền chuyển hướng, chém lên phần xương sườn khiến cậu không kịp trở tay. Tuy nhiên, Fuji - bằng những đường kiếm còn nhanh hơn cả Kazuta - không những đã phá giải hết mọi chiêu của anh mà còn dành ưu thế về phần mình. Cậu đã theo dõi kiếm pháp của Kazuta từ quá lâu, đến mức có thể chặn đứng mà không hề thấy khó khăn. Fuji bất ngờ quỳ chân xuống, quay người áp sát lưng của mình vào bụng Kazuta, tay giơ kiếm đỡ đòn tấn công chém ngang. Chỉ một thoáng bất ngờ, rồi Fuji đã mau lẹ gạt kiếm sang phải và chĩa thẳng mũi kiếm vào cổ họng Kazuta. - Tôi thắng! - Fuji nói bằng giọng điệu đã nói với Toshi mấy ngày trước đó. - Tốt lắm! - Kazuta thở dốc, miệng vẫn không quên khen ngợi cậu ta. - Vì anh nói muốn đấu công bằng nên không được trách tôi đâu! - Fuji thu kiếm, vừa cười vừa phân trần. - Đúng là không nghĩ có một ngày cậu lại trở nên bất bại thế này! - Kazuta nói đầy tự hào. - Do anh đã nhường học trò của mình thôi! - Fuji ném cho Kazuta chiếc khăn thấm mồ hôi. -Mà anh còn sức để luyện tập với hình nhân không đấy? - Cậu còn muốn luyện nữa sao? - Kazuta mở to mắt kinh ngạc nhìn Fuji, không thể tránh suy nghĩ cảm thấy mình già hẳn đi trước sự sung sức của cậu bé này. - Tất nhiên, thế này nhằm nhò gì! - Fuji đáp chắc chắn nhưng có phần tinh nghịch. Bỏ thanh kiếm gỗ sang một bên, Fuji rút ra thanh kiếm quen thuộc với lưỡi kiếm sáng choang; đứng trước hình nhân, cậu giơ kiếm lên rồi chém thẳng vào các bộ phận của hình nhân một cách dứt khoát. Xem cách cậu ta vung kiếm kìa! Những tiếng vun vút của kiếm trong gió cứ liên tục như thể trận đấu với Kazutachẳng làm tốn của cậu ta một chút sức lực nào. Nhưng rồi cậu chàng cũng phải dừng tay. - Xem mắt? - Fuji ngạc nhiên nhắc lại từ vừa được thốt ra từ miệng Kazuta. - Đúng thế! Tôi vẫn luôn đau đầu về việc đi xem mắt của Toshi. - Kazuta giải thích. - Cậu ta chưa yên bề gia thất ngày nào là tôi còn lo lắng ngày ấy! - Anh ta có cả tá các cô gái xung quanh, kiểu gì chẳng chọn được một cô tử tế? - Fuji hếch mắt, vẫn luôn không ưa gì thói trăng hoa của Toshi. - Tôi lại thấy thương cho ai phải lấy anh ta! Fuji nói với giọng mỉa mai nhưng Kazuta hiểu cậu hoàn toàn không có ác ý; là anh đã theo dõi cậu và Toshi từ những ngày còn cầm kiếm ở đạo trường cho đến tận bây giờ. Tuy mỗi người đã ở một cương vị khác nhau nhưng tình cảm thì vẫn y nguyên như thế, dù chẳng ai nói ra. - Hôm trước, tiểu thư Karu nhà Hitama có ngỏ ý với tôi, nhờ tôi sắp xếp cho một cuộc hẹn với cậu ta! - Kazuta nhớ ra chuyện anh ghé thăm nhà ngài Hitama, một võ sĩ có tiếng ở trong vùng và hân hạnh được diện kiến tiểu thư Karu. - Không hiểu sao tất cả các cô gái đều say đắm anh ta nhỉ? - Fuji buột miệng hỏi nhưng thực chất luôn có sẵn câu trả lời, chỉ là cậu thấy lý do không thỏa đáng. - Tiểu thư Karu rất ngưỡng mộ con người của Toshi. Cô ấy còn bị cuốn hút ngay lập tức khi đượcchứng kiến cậu ta giải thoát cho một cô nương khỏiđám lang sĩ trên phố! - Kazuta giải thích thêm. - Đấy là công việc thường ngày của Bảo An Quân mà! - Fuji nhướng mày. - Việc đó vốn chẳng có gì to tát cả! Mà sao anh nghĩ giới thiệu một tiểu thư danh giá sẽ khiến anh ta thay đổi bản tính? - Cũng phải nhỉ? Trước đây, tôi đã phải muối mặt để đi chia tay hộ cậu ta vài lần rồi... - Kazuta ngẫm nghĩ - ... và tôi không muốn chuyện đấy lặp lại bất cứ lần nào nữa. Fuji phá lên cười sau câu nói đó của Kazuta. Cậu cố tưởng tượng ra cảnh một người hiền lành như Kazuta khi đứng trước một cô gái đang khóc vì bị chia tay sẽ như thế nào? Chắc chắn sẽ rất buồn cười cho xem! Kazuta cũng nhớ rất rõ hôm ấy, khi Toshi đề nghị anh đến gặp và nói lời từ chối Nasami hộ anh ta; với lời giải thích đơn giản rằng Kazuta biết cách cư xử hơn. Nasami là một trong những người tình mới quen của Toshi. Đợt trước, anh rất hay nhắc đến Nasami với Kazuta như là một cô gái khó tiếp cận vì cô có nhan sắc và gia thế hơn hẳn người khác. Nhưng rồi cũng giống bao người, nụ cười đầy thu hút và những lời ngon ngọt của Toshi đã khiến Nasami xiêu lòng. Có điều lúc nàng ta bắt đầu có tình cảm thì Toshi lại hết hứng; và người chịu trận giờ lại là Kazuta - người bạn thân của anh. Mình chỉ làm điều này vì danh tiếng của đạo trường, Kazuta tự nhủ. - Tiểu thư Nasami... - Kazuta cất giọng nói trầm ấm, nhỏ nhẹ. Một cô gái trong bộ kimono màu hồng nhạt, được điểm xuyết bởi những chiếc lá màu xanh li ti hớn hở quay lại nhưng thất vọng ngay lập tức vì người đến gặp cô không phải là Toshi. - Tại sao lại là anh Kazuta? - Nasami khó chịu hỏi trong khi Kazuta còn đang bối rối xem tiếp theo phải nói gì. - Toshi có việc bận nên nhờ tôi đến. Cậu ta nói là… nói là… tiểu thư hãy quên cậu ta đi! - Kazuta lắp bắp, trong lòng đã dằn vặt. - Không thể nào! - Nasami cau mày. - Mới hôm qua anh ấy còn nói muốn bên tôi cơ mà! Lại còn hứa hẹn! Kazuta chép miệng. Giờ anh cũng không biết làm sao, khi mà rõ ràng người bạn tri kỷ vừa đẩy mình vào tình huống tồi tệ. Anh nghĩ thật nhanh, tự hỏi những cuộc chia tay trước, Toshi thường nói gì - chắc chắn toàn những điều đau lòng - nhưng có một quy tắc mà anh ta luôn nhắc đi nhắc lại, hãy để cho phụ nữ nghĩ rằng đàn ông là người có lỗi trong chuyện này. - Toshi là người không tốt! - Kazuta nhăn mặt rồi nói nhanh. - Thật ra cậu ta đã có hôn ước với người khác nhưng vẫn ra ngoài vui chơi. Người như vậy không đáng tin! - Anh Toshi là người như vậy sao? - Giọng Nasami run run. - Đúng thế! Tôi cam đoan với tiểu thư! - Anh giơ tay lên thề. - Sao lại nói là chỉ có mình tôi? - Nasami hậm hực. - Với ai cậu ta cũng nói vậy... - Anh Kazuta, thật thất lễ nhưng anh có thể giúp tôi một chuyện không? - Tiểu thư cứ nói! - Tôi có thể đánh anh bằng cây kiếm đó được không? - Nasami hỏi với giọng ngượng ngùng, tay chỉ vào thanh kiếm gỗ bên hông Kazuta. - Hả? - Kazuta sững sờ. - Tôi biết là anh không làm gì sai cả, chỉ là dù cho anh Toshi có ở đây, tôi sẽ không nỡ đánh người có gương mặt đẹp như anh ấy. Kazuta há hốc trước yêu cầu hết sức kỳ quặc. Gu phụ nữ của Toshi cũng thật quái gở! Thôi thì để chuyện qua nhanh, Kazuta đành đưa thanh kiếm cho Nasami, thậm chí anh còn chỉ cô cách cầm sao cho đúng. Nasami dùng hết sức lực đánh vào người Kazuta làm anh phải la lớn và thu hút sự chú ý của người dân xung quanh. Hay quá, giờ anh thành kẻ sở khanh đang bị trừng trị! Nasami trao trả thanh kiếm cho Kazuta, không nói thêm gì, lầm lũi quay về hướng ngược lại, để mặc Kazuta một mình với cái vai đang đau nhức và cảm giác tội lỗi mà mình gây ra dù cho người phụ tình cô là Toshi chết tiệt. Chắc chắn anh ta lại đang ở ngoàikia tán tỉnh những cô gái khác. Nghĩ lại, không hiểu sao anh vẫn cứ chiều theo ý Toshi! *** Chỉ cần băng qua ba con ngõ nữa là sẽ đến doanh trại của Bảo An Quân. Đoạn đường này Toshi đã đi lại không biết bao nhiêu lần nhưng hôm nay anh thấy như xa hơn. Anh nghĩ lại tình cảnh sáng nay mà không khỏi đau đầu; ngay khi thấy vết sẹo, anh đã bất ngờ đến mức chẳng nói chẳng rằng mà rời đi luôn. Anh chỉ biết là anh phải đưa cô ra khỏi đó mà không cần đắn đo thêm bất kể lý do gì. Sanjou không thể lưu lại một nơi như Nagiba được! - Anh Kazuta, có thể cho tôi mượn tiền được không? - Toshi hỏi ngay khi vừa nhìn thấy Kazuta. Kazuta không giấu sự ngạc nhiên nhìn sang Fuji lúc này cũng đang nhìn anh, không rõ chuyện gì đang xảy ra. Thông thường, Toshi không bao giờ đột ngột đến hỏi mượn anh tiền thế này. - Chẳng giống cậu chút nào! - Kazuta chợt nhớ ra Toshi vừa từ Nagiba trở về nêntỏ ra nghiêm nghị và cứng rắn. - Có chuyện gì không ổn sao? Toshi nén tiếng thở dài. Anh, như mọi lần, khó lòng mà giấu được Kazuta chuyện gì. - Tôi muốn chuộc thân cho một người ở quán Hashiya. - Toshi đành miễn cưỡng trả lời, tạm thời không đề cập đến Sanjou. - Hashiya? - Fuji cười phá lên. - Anh cuối cùng cũng tìm được ý trung nhân rồi à? - Tôi sẽ giải thích tường tận sau. - Toshi cố tảng lờ nụ cười giễu cợt của Fuji. - Là cô gái tên Mika phải không? - Kazuta hỏi. Toshi khẽ gật đầu. Hình ảnh Sanjou trong bộ y phục màu đen chưa thể rời khỏi đầu anh. - Thôi được, cậu đi theo tôi. - Kazuta có chút hớn hở, đi về phía thư phòng. Toshi sau khi nhận tiền, liền khẩn trương đến phố hoa ngay nhưng cũng không khỏi nghĩ ngợi trong lòng xem anh phải nói gì với Kazuta và Fuji khi trở về. Làm sao để nói rằng người anh tưởng là Mika thật ra lại là Sanjou - cô gái đáng lý phải đang ở quê nhà, yên phận với chồng con. Tệ hơn, anh lại chỉ phát hiện ra điều đó sau khi qua đêm với cô. *** Những tia nắng đang dần biến mất; cả một góc trời phía tây là một màu hoàng hôn trầm mặc và cô đơn. Bảo An Quân lúc này lại nhốn nháo chuẩn bị cho công việc buổi tối;Kazuta đang soạn thư trả lời cho người của Hoàng Đế về thông tin mà hôm trước Toshi đã nhận được từ ngài Goro, phần nhiều là kế hoạch của Bảo An Quân. Trong khu ở của các đội viên, Fuji đang cắt cử người đảm nhận việc tuần tra đêm nay. Mọi việc đều diễn ra như thường nhật, chỉ có Toshi là vẫn không thấy mặt mũi đâu kể từ lúc cầm tiền đi đến giờ. Một vài đội viên cảm thấy tò mò về sự vắng mặt của Cục phó nhưng cũng không dám lên tiếng hỏi. Khu phố Hashiya lại bắt đầu lên đèn rực rỡ, vẫn tiếng mời chào lả lơi của các kỹ nữ cùng thứ hương thơm nồng toát ra từ trên người họ. Sanjou đã thay bộ kimono màu đen trễ vai bằng bộ hakama màu trắng kín đáo. Cô ngồi trước mặt Toshi đang nhìn chằm chằm, rồi ái ngại nhìn sang Mika đang ngồi bên cạnh. - Bây giờ thì có thể cho tôi biết tại sao em lại có mặt ở đây được rồi chứ? - Anh lên tiếng trong khi Mika đang lặng lẽ quan sát hai người. Sanjou hơi cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào Toshi dù cho lý do cô đến đây cũng chỉ vì muốn đi tìm anh và mọi người mà thôi. * Cô kể về hôm mình gặp bà chủ nơi này. Có tiếng người thất thanh hô cứu vọng ra từ con hẻm nhỏ, cách cô một đoạn mỗi lúc một khẩn thiết hơn. Cô nhanh chóng tiến đến con hẻm trước mặt. Trước mắt Sanjou bây giờ là hình ảnh một người phụ nữ khoảng năm mươi hoặc hơn một chút; bà ta diện bộ kimono màu tím than với những bông hoa to màu vàng không ăn nhập với cách trang điểm có phần đậm hơn so với tuổi. Vây quanh bà là ba tên lang sĩ trong những bộ đồ màu đen nhăn nhúm, có đôi chỗ rách rưới, đầu đội nón tre rộng vành; và chúng mang kiếm thật. Tình huống rất nguy cấp, chẳng còn thời gian để nghĩ ngợi. - Mấy tên kia, dừng lại ngay! - Cô hét lớn và lao vào vòng vây ngay tức thì. Hai tay cô cầm chặt kiếm hướng về phía trước, mắt đảo liên tục giữa ba tên lang sĩ, còn miệng thì trấn an tinh thần người phụ nữ lớn tuổi lúc này đang nấp sau lưng mình. - Thì ra chỉ là một thằng nhóc thích chơi kiếm gỗ! - Một tên trong bọn chúng phá lên cười nham nhở và đồng bọn của hắn cũng nhanh chóng hưởng ứng. - Cướp bóc của phụ nữ! Các người thật hèn hạ! - Sanjou quát lớn, át cả những tiếng cười thô bỉ của đám lang sĩ. - Bọn ta là những võ sĩ thực thụ! Báo đáp cho bọn ta một chút mà không được sao? - Tên lúc nãy lại tiếp tục giễu cợt. Sanjou không chịu đựng được nữa, nhắm đỉnh đầu của hắn mà chém nhưng hắn đỡ được; hai tên đồng bọn cũng nhanh chóng nhảy vào. Chúng thi nhau bổ những nhát kiếm chí mạng nhưng cô nhanh nhẹn tránh được. Lúc này, cô vừa phải chống lại ba tên lang sĩ, vừa phải bảo vệ người phụ nữ lớn tuổi; nhưng tất nhiên, cô không có ý định tha cho bọn chúng. Cô trượt gối, đồng thời vụt kiếm ngang hông một tên đang sơ hở khiến hắn ôm bụng lùi lại. Tên thứ hai lao đến từ phía sau, cô giơ kiếm lên đỡ nhát bổ của hắn từ trên xuống rồi vừa gạt kiếm vừa xoay người và vòng một đường ngang nữa để đáp trả. Tuy nhiên, tên còn lại không chần chừ mà nắm thẳng lưỡi kiếm gỗ. Người hắn to béo nên cú tóm của hắn khiến người bé nhỏ như cô không thể xoay xở kịp. Cả hai giằng co cho đến khi hắn kéo giật Sanjou lại gần, túm cổ áo và đẩy cô ngã về phía sau thật mạnh. Sanjou ngã nhào, còn thanh kiếm gỗ thì bị gã to béo kia vứt xuống đất thô bạo. Cô cố vươn tay cầm vội kiếm, lồm cồm đứng dậy trong khi cả ba tên đã đứng trước mặt cô với điệu cười đểu cáng. Nhất loạt, cả ba tên cùng xông lên trong khi Sanjou vẫn loạng choạng đứng không vững. Cô cảm thấy sức mình đã giảm đi rất nhiều và chắc chắn nếu đánh tiếp, cô sẽ thua. Cô không lo cho bản thân mình mà sợ nếu không thể đánh lại chúng thì người đàn bà kia sẽ gặp nguy hiểm. Cô siết chặt thanh kiếm, quyết tâm sống chết với chúng. - Bảo An Quân đến rồi! - Tiếng hô lớn vọng tới ngay lúc đám lang sĩ chỉ còn cách cô vài bước chân. - Chết tiệt! Rút lui thôi! - Một tên hậm hực ra lệnh cho hai tên còn lại và nhanh chóng chạy đi. Sanjou khụy gối, chống thanh kiếm xuống đất, và thở hổn hển. Người đàn bà chạy đến bên, hỏi thăm tình hình của cô. - Bảo An Quân... - Cô lẩm bẩm trong miệng và cuống cuồng đứng lên chạy đến nơi phát ra tiếng hô khi nãy. Nhưng khi cô đến nơi thì chẳng có gì cả; phố xá vẫn tấp nập nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của bất cứ đội viên Bảo An Quân nào. Họ đã bỏ xa cả một đoạn dài rồi! - Chàng trai, đợi tôi một chút! - Người phụ nữ ban nãy gọi với theo. - Cậu không sao chứ? -À tôi không sao... - Sanjou gãi tai, nhìn xuống bộ trang phục trắng bám đầy đất bẩn từ lúc ngã. -Cậu thật dũng cảm khi đã xông vào cứu tôi! - Người phụ nữ mỉm cười, cúi đầu cảm tạ. - Tôi có thể trả ơn cho cậu thế nào đây? - Tôi chỉ là thấy chuyện bất bình… - Sanjou ngượng nghịu - ... không đáng để được trả ơn đâu. - Nói thật với cậu, đám lang sĩ hoành hành đã lâu... - Bà ta kể lể, giọng có chút trầm ngâm - … nhưng cũng chẳng ai có thể đứng ra trừng trị bọn chúng triệt để. - Kể cả Bảo An Quân? - Kể cả họ... Người phụ nữ nhìn Sanjou một lượt từ đầu đến chân và mỉm cười. - Tôi đoán cậu không phải người ở đây? - Phải... - Sanjou gật đầu, nói với giọng ngập ngừng. - Tôi đến tìm người thân mà đến giờ người không thấy, chỗ ở không có, và tiền của cũng không còn... - May quá! - Người phụ nữ reo lên. - Quán của tôi đang cần người phụ việc. Nếu được, cậu có thể đến giúp tôi không? Ít nhất là đến khi nào cậu gặp được người thân. - Xin hỏi quán của bà ở đâu? - Hai mắt cô sáng lên vì biết mình vừa tìm thấy một tia hy vọng tạm thời. - Quán Hashiya ở Nagiba. - Người phụ nữ chỉ tay về phía trước. Nụ cười trên môi Sanjou trở nên méo mó. Cái danh Nagiba thì có ai không biết - từ những ngày ở quê nhà, mấy đội viên lớn trong đạo trường cũng thường xuyên nhắc đến phố hoa danh tiếng chốn kinh thành này. Nếu đặt chân vào đây, tương lai của cô sẽ ra sao? - Cảm ơn bà! Nhưng… - Sanjou hít một hơi - … thật ra, tôi là một cô gái. Người phụ nữ chợt khựng lại,quan sát cô một lượt thêm lần nữa. Nhìn kỹ mới nhận ra, đúng thật là trông cô cũng có nét dịu dàng và nhỏ nhắn, đặc biệt là làn da trắng mịn hơn hẳn so với những gã đàn ông ngoài kia. Nghĩ ngợi một hồi lâu, người phụ nữ lớn tuổi nhìn cô cười phúc hậu, tỏ vẻ sành sỏi của một bà chủ thanh lâu nổi tiếng. - Không hề gì! Hãy cứ mặc y nguyên như thế này! Dù sao tôi cũng chỉ cần người giúp việc nhà, những chuyện khác, xin đừng bận tâm! Sanjou bỗng nhìn lại mình, rồi nhìn sang các cô nương trên phố lúc này - ai cũng trang điểm đậm, quần áo sạch sẽ, thơm tho. Đúng là cô kiểu gì cũng không hoàn toàn giống một cô gái. Cô tặc lưỡi và tự an ủi mình rằng đó cũng là một điều may mắn. Suốt chặng đường về phố hoa, người phụ nữ cứ thao thao bất tuyệt về quán Hashiya của mình; rằng ở đó có những cô nương xinh đẹp nhất kinh thành và có rất nhiều quan chức thường xuyên lui tới. - Cục phó mới của Bảo An Quân cũng là khách quen của quán tôi đấy! - Bà ta khoe mẽ với vẻ tự hào. - Một nam nhân quả thực tuấn tú hơn người! - Có khi nào là Toshi? - Sanjou tròn mắt. * Cả Toshi lẫn Mika đều ngồi lặng nhìn Sanjou. Anh đưa một chén rượu lên uống; những ngón tay bấu chặt vào miệng chén một cách lén lút. - Còn chuyện em đóng giả Mika? - Toshi tiếp tục hỏi. Mika liếc nhìn Sanjou nhưng cô khẽ lắc đầu ra hiệu. - Em thấy trong người không được khỏe nên đã nhờ Sanjou thay hôm ấy. - Mika vội cúi gập người. - Em hoàn toàn không biết cô ấy đã gửi thư mời ngài. Mong ngài thứ lỗi! - Người phải xin lỗi là tôi! - Toshi thở dài, hướng ánh nhìn có phần trách móc về phía Sanjou. - Vì tôi không chịu gọi người khác bao giờ nên đã làm em khó xử. Anh lấy trong áo ra số tiền vừa mượn từ Kazuta, đặt ngay ngắn trên tấm vải bọc màu nâu rồi đẩy về phía Mika. - Dù sao cũng đã làm phiền em, hãy xem như đây là lời cảm ơn vì đã giúp đỡ Sanjou. - Đại nhân! - Mika bàng hoàng. - Số tiền này đủ để em lấy lại tự do! Ngài chắc chắn chứ ạ? Anh chuẩn bị ngần ấy tiền vì muốn chuộc lại Sanjou, nhưng thật may mắn, cô không phải kỹ nữ của Hashiya. Thêm phần, Mika đã đối xử với anh và Sanjou rất tốt nên có chuộc cô ấy ra, anh cũng không thấy phiền hà. - Em xứng đáng, đừng lo! - Tấm lòng của đại nhân, em xin nhận! - Mika cười và cúi người. - Em mong đại nhân và tiểu thư Sanjou có thể được hạnh phúc! Như thỏa thuận với bà chủ quán, khi Sanjou tìm được người thân, cô có thể rời Hashiya. Cô cảm ơn bà chủ vì thời gian qua đã giúp đỡ, rồi lẽo đẽo đi theo sau Toshi tiến ra khỏi Nagiba ồn ào và tấp nập dưới bầu trời đêm đầy sao. Toshi vẫn cứ lẳng lặng bước đi đều chân; không ngoảnh lại, cũng không nói một lời. Thật ra, anh không biết sẽ phải nói gì với Sanjou nữa. Trong thâm tâm, anh luôn đinh ninh cô gái ấy thuộc về hồi ức đã xa của mình - đẹp đẽ, thuần khiết và vĩnh viễn không thể chạm tới. Ấy vậy mà giờ đây, cô gái đang ở cùng chốn kinh đô với mùi hương quen thuộc khiến anh không còn là chính mình. - Phụ nữ đúng thật là điểm yếu của anh! - Sanjou mở lời với sự vui tươi đến lạ. - Sau này đến Hashiya, ai sẽ phục vụ anh đây? - Ngày mai tôi sẽ cho người đưa em về. - Toshi lảng tránh câu nói của cô. - Em thân đã mang danh sống ở Nagiba, làm sao có thể còn tư cách mà trở về được? - Sanjou hạ giọng. - Em không phải kỹ... Chưa nói hết lời, Toshi chợt khựng lại. Đúng, Sanjou vốn không phải là kỹ nữ, nhưng ngày hôm qua, người mắc sai lầm là anh. Anh không thể nhìn thẳng cô và đối diện với sự thật rằng chính vì anh trong một phút yếu lòng mà bây giờ Sanjou sẽ không thể về lại quê nhà và kết hôn với ai nữa. - Nếu đã vậy... - Sự căng thẳng hiện rõ lên gương mặt Toshi - ... chi bằng hãy tới nhà riêng của tôi. Tôi sẽ chịu trách nhiệm chăm sóc em. Sanjou mím chặt môi. Cho dù đã chờ để được nghe lời nói ấy từ anh rất lâu rồi, nhưng cô hơn ai hết hiểu được những tâm tư mà anh luôn mang theo như một gánh nặng trên vai không thể nào gỡ xuống. Anh bất biến như những cánh hoa anh đào năm ấy. - Anh không muốn kết hôn mà làm vậy thì chẳng phải đang làm khổ cả hai ta sao? - Sanjou... - Xin hãy để chuyện này là bí mật của hai ta! Em không trách anh đâu, vì chính em cũng đã tự nguyện. Nhưng em sẽ không trở về, nên cầu xin anh đừng ép em! - Giọng cô cương quyết hơn. Toshi không trả lời, siết chặt chuôi kiếm bên hông. Cô có thể không thật sự trách cứ nhưng chính anh lại không thể thoát khỏi cảm giác tội lỗi, vì chính anh là người đã đóng lại cánh cửa về nhà của Sanjou. Nếu giờ anh bắt cô về, nhất định những người xung quanh sẽ gièm pha và người chịu khổ lại là cô gái bé nhỏ đơn độc ấy. Anh có chịu nổi điều này không? - Xin hãy cho em gia nhập Bảo An Quân! - Cô bất ngờ cúi gập người, nói bằng giọng khẩn thiết. - Em tuyệt đối không thể ở lại được! Đây là doanh trại quân đội của Hoàng Đế! Hơn nữa, kinh đô thực sự quá nguy hiểm! - Anh lên giọng, không một chút nhún nhường. - Em không sợ! - Cô vẫn kiên quyết. - Làm ơn, hãy giúp em được ở lại! Sanjou vẫn luôn nuôi hy vọng rằng một ngày cô có thể thay cha và anh cả mình tận tâm phục vụ Hoàng Đế, và có lẽ đến giờ giấc mơ này chưa hề mai một trong trái tim người con gái ấy. Nhưng Sanjou là phải ương bướng như vậy, đến mức anh cũng thấy mình không thể thắng nổi cô; cái quyết tâm khuyên cô trở về chẳng còn nữa vàđiều ấy thật là điên rồ đối với anh! - Em vẫn luôn bướng bỉnh như vậy. - Anh lắc đầu đầy bất lực. Như đã ngầm đồng ý, Toshi lại rảo bước và Sanjou đi sát gần anh cùng với một nụ cười mãn nguyện. Sương đêm đã mỗi lúc một dày hơn, tiếng chuông báo đổi ca gác của Bảo An Quân cũng đã vang lên đến lần thứ ba; chỉ còn Sanjou, màn đêm và anh với nỗi niềm của riêng mình. - Chúng ta về đến doanh trại rồi! Toshi hơi ngoái lại, hai tay chắp sau lưng rồi thở dài. Anh chần chừ không muốn tiến thêm vì một khi bước qua cánh cổng, điều này đồng nghĩa anh để Sanjou bước vào nơi đầy rẫy hiểm nguy và cái chết rình rập mọi lúc. Theo một cách khác, anh đang để cô trở lại cuộc sống của mình trong khi anh đang không muốn bận lòng thêm chút nào. - Nơi này lớn thật! Sanjou đưa mắt nhìn toàn cảnh doanh trại rồi quay sang nhìn Toshi từ phía sau - tấm lưng rộng lớn và ấm áp đang mang trên mình trọng trách bảo vệ trị an của cả một đất nước. Cô mỉm cười, tự nhủ rằng đây là khởi đầu mới; rằng giữa anh và cô sẽ là sự thay đổi. - Anh còn nhớ đêm qua đã hỏi gì em không? - Giọng cô nhẹ nhàng đến nao lòng. - Hình như em chưa trả lời anh. - Tôi có nhớ... - Anh đáp, hơi cau mày lại. - Nếu em có thể quay ngược thời gian... - Cô nắm chặt hai tay với nhau - ... nhất định, em sẽ không bao giờ yêu anh. [/SPOILER][/QUOTE]
